Cours « Le pouvoir des nombres dans le monde économique et social.

Socio-histoire de
la quantification »
(Arthur Jatteau)

Descriptif du séminaire

Les nombres sont partout. Dans les médias, dans les programmes des partis politiques, à l’école, à
l’hôpital, dans les entreprises comme dans les services publics, dans (presque) toutes les sciences
et, bien sûr, dans la majorité des enseignements à l’École Polytechnique : la quantification est
omniprésente. Si la mise en nombre suppose une compétence technique (maîtrise mathématique,
habilité à l’outil informatique…), elle ne s’y limite pas. Il convient de se saisir des nombres non pas
uniquement dans leur dimension technique, mais également dans leur dimension sociale, politique
et historique. Aussi cet enseignement vise à développer une approche réflexive de la quantification.
Celle-ci peut suivre classiquement deux voies : une voie interne qui s’inscrit dans l’histoire des
mathématiques et des statistiques comme disciplines et une voie externe qui invite à considérer la
production et l’usage des nombres. C’est ce second aspect que nous souhaitons privilégier dans le
cadre de ce cours.

La mise en nombre du monde économique et social possède une histoire, aussi récente que
sinueuse : il n’est jamais anodin de choisir de quantifier. Cette histoire est faite de débats
méthodologiques (comment quantifier ?) mais aussi et surtout politiques (pourquoi et quoi
quantifier ?), ces deux dimensions étant intrinsèquement liées. Les choix techniques répondent
toujours à des considérations politiques, souvent implicites, qu’il s’agit de mettre au jour. La
quantification n’est jamais un processus purement technique, les nombres ne sont jamais de purs
reflets de la réalité, même si on souhaite les faire tendre vers une certaine objectivité.

Cet enseignement entend donner les moyens de penser la mise en nombre des faits économiques
et sociaux. Il propose des concepts théoriques, inspirés des travaux d’Alain Desrosières, pour
analyser la quantification. Plusieurs objets quantitatifs seront ainsi balayés, avec l’idée de dévoiler
leur processus de construction socio-historique.

Séances

Séance 1. Introduction aux sciences sociales de la quantification

Séance 2. Naissance des nombres, naissance de la statistique. Pourquoi et comment quantifier ?
Séance 3. Éléments d’une théorie socio-historique de la quantification
Séance 4. Les sondages. Peut-on croire aux sondages ?
Séance 5. Le PIB. Que compte le PIB ?
Séance 6. Le chômage. Qu’est-ce qu’un chômeur ?
Séance 7. L’indice des prix. Comment compter les prix ?
Séance 8. Politique de la quantification. Sommes-nous entrés dans l’ère de la « gouvernance par les nombres » ?

Bibliographie indicative

BELORGEY, Nicolas, « Les cadres de l’expertise publique », Genèses, 2011, no 85, p. 93‑114.
COYLE, Diane, GDP: a brief but affectionate history, Princeton University Press, 2014.
DESROSIÈRES, Alain, « L’Etat, le marché et les statistiques », Courrier des statistiques, 2000.
DESROSIÈRES, Alain, La politique des grands nombres. Histoire de la raison statistique, La Découverte,
1993.
DUFOUR, Quentin, « L’objectivation comptable de l’économie nationale : Enquête sur la fabrique
du PIB et des comptes nationaux français », Thèse, PSL, 2019.
HENNEGUELLE, Anaïs et Arthur JATTEAU, Sociologie de la quantification, La Découverte, 2021.
JANY-CATRICE, Florence, L’indice des prix à la consommation, La Découverte, 2019.
JANY-CATRICE, Florence, « Conflicts in the calculation and use of the price index: the case of
France », Cambridge Journal of Economics, 2017, p. 1‑23.
MARTIN, Olivier, L’empire des chiffres. Une sociologie de la quantification, Armand Colin, 2020.
PENISSAT, Étienne, « Publier des « chiffres officiels » ou les contraintes bureaucratiques et
politiques qui façonnent l’expertise d’État », Gouvernement et action publique, 2012, no 4, p.
45‑66.
SALAIS, Robert, Nicolas BAVEREZ et Bénédicte REYNAUD, L’invention du chômage : histoire et
transformations d’une catégorie en France des années 1890 aux années 1980, PUF, 1999.
SUPIOT, Alain, La gouvernance par les nombres. Cours au Collège de France (2012-2014), Fayard, 2015.
TOPALOV, Christian, Naissance du chômeur (1880-1910), Albin Michel, 1994.
TOUCHELAY, Béatrice, « La fabuleuse histoire de l’indice des prix de détail en France », Entreprises
et histoire, 2015, no 79, p. 135‑146.
TOUCHELAY, Béatrice, « Un siècle d’indice des prix de détail français (1913‑ 2013) ou la
métamorphose d’un pionnier de la politique du chiffre », Politiques et management public, 2014,
Vol 31/4, p. 393‑403.
VANOLI, André, Une histoire de la comptabilité nationale, La Découverte, 2002.
VOLLE, Michel, Le Métier de statisticien, Economica, 1980.

Modalités d’évaluation

L’évaluation prendra la forme d’un examen de fin de semestre.