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Biocarburant
Définition et catégories
Un biocarburant est un carburant liquide ou gazeux créé à partir de la transformation de
matériaux organiques non fossiles issus de la biomasse, par exemple des matières végétales
produites par l’agriculture (betterave, blé, maïs, colza, tournesol, pomme de terre, etc.).
Si la langue anglaise n’a retenu qu’une seule appellation « biofuel », plusieurs dénominations
coexistent dans la langue française : biocarburant (terme retenu par le Parlement européen),
agrocarburant ou carburant végétal.
Les biocarburants sont assimilés à une source d’énergie renouvelable. Leur combustion ne
produit que du CO2 et de la vapeur d'eau et pas ou peu d'oxydes azotés et souffrés (NOx, SOx).
Des technologies sont actuellement mises au point pour exploiter les matières cellulosiques
telles que le bois, les feuilles et les tiges des plantes ou celles issues de déchets.
On qualifie ces matières de biomasse ligno-cellulosique car elles proviennent de composants
ligneux ou à base de carbone qui ne sont pas directement utilisés dans la production
alimentaire. Ces caractéristiques présentent un avantage de disponibilité supérieure et de non
concurrence alimentaire par rapport à la première génération de biocarburants.
Celles-ci peuvent accumuler des acides gras permettant d’envisager des rendements à l’hectare
supérieurs d’un facteur 30 aux espèces oléagineuses terrestres. A partir de ces acides gras, il
est possible de générer du biodiesel. Certaines espèces de microalgues peuvent contenir des
sucres et ainsi être fermentées en bioéthanol. Enfin, les microalgues peuvent être méthanisées
pour produire du biogaz. Certaines d’entre elles peuvent également produire du biohydrogène.
Enjeux économiques
Les biocarburants représentent une source supplémentaire de carburant et une activité agro-
industrielle nouvelle. Ils permettent aux pays qui les produisent de réduire leur dépendance
énergétique vis-à-vis des carburants d’origine fossile. Cependant, l’utilisation de biocarburants de
première génération peut entraîner l’augmentation de la demande et la hausse des prix des
produits agricoles. Celle-ci peut créer l’instabilité sociale dans les pays pauvres. En effet, il est à
noter qu’en Haïti et dans d’autres pays d’Afrique comme le Sénégal ont déjà éclaté des émeutes
de la faim.
Enjeux environnementaux
La combustion des carburants d’origine fossile participe aux émissions de gaz à effet de serre
(GES). Pour ce qui relève des biocarburants, le carbone émis lors de leur combustion dans
l’atmosphère a été préalablement fixé par les plantes lors de la photosynthèse. Ainsi, le bilan
carbone semble donc à priori neutre. Cependant, la situation idéale n’est pas encore atteinte en
pratique car la production de ces biocarburants requiert un travail humain, agricole, de transport,
de procédé industriel, et donc une consommation de carburants et éventuellement d’autres
substances dont l’usage produit aussi des GES.
Par ailleurs, le caractère durable de la production des agrocarburants peut être mis à mal si elle
est réalisée de manière non durable : épuisement des sols, pollution des eaux et destruction de
milieux naturels pour cette production.
Cette directive établit également des critères de durabilité pour les biocarburants (dans les
articles 17 à 19), en accord avec l'objectif de réduction des gaz à effet de serre, de préserver les
terres présentant une grande valeur sur le plan de la biodiversité.
Parmi les critères fixés, les biocarburants doivent émettre au moins 35% moins de gaz à effet de
serre que les carburants traditionnels pour être considérés comme « durables ». En janvier 2017,
cette réduction des gaz à effet de serre résultant de l'utilisation de biocarburants devra atteindre
au moins 50%, et 60% en janvier 2018.
Le 11 septembre 2013, le Parlement européen s'est par ailleurs prononcé pour plafonner la part
des biocarburants de 1re génération à 6% de l'énergie finale consommée dans le secteur des
transports. Ce plafonnement vise à réduire l'impact du développement de cette catégorie de
biocarburants sur la production alimentaire. Un objectif de 2,5% est par ailleurs fixé pour les
biocarburants de 2e et 3e génération.
Acteurs majeurs
Il existe trois principales zones productrices qui produisent près de 85% des biocarburants dans
le monde(2).
Longtemps loin derrière ses concurrents, les États-Unis ont investi le marché en se fixant des
objectifs ambitieux : alors qu'en 1999, il n'y avait qu'une seule unité de production de
biodiesel sur le territoire des États-Unis, en 2008, on pouvait dénombrer 173 sociétés de
production de biodiesel, capables de produire jusqu'à 10,9 milliards de litres/an, soit l'équivalent
de la consommation mondiale de 2008.
Deux axes sont développés : renforcer la production de biodiesel et développer massivement les
biocarburants de seconde génération.
Le Brésil s'est longtemps classé en tête au niveau mondial car le développement des
biocarburants a été mis en place dès les années 1970. Le plan Proalcool, lancé à cette époque,
avait pour objectif d’ouvrir de nouveaux débouchés au secteur sucrier en crise. Il s’agit
principalement de la production d’éthanol à partir de la canne à sucre. L’État brésilien a contribué
une grande part dans le développement du secteur des biocarburants.
Les dirigeants européens se sont engagés à augmenter la part des biocarburants dans les
transports, passant de 2% en 2010 pour atteindre 10% d’ici 2020. Cet objectif ambitieux n'est pas
sans poser certaines questions, notamment sur la ressource disponible en biomasse.
Passé et présent
Lorsque l’industrie automobile est née, le pétrole et ses dérivés n’étaient pas encore très utilisés,
les motoristes se tournaient vers le futur biocarburant : Nikolaus Otto a inventé le moteur à
combustion interne. Rudolf Diesel, inventeur du moteur portant son nom, faisait tourner ses
machines à l’huile d’arachide.
Au milieu du XXe siècle, le caractère abondant et peu cher du pétrole entraîne un désintérêt des
industriels pour les biocarburants. Les deux chocs pétroliers (1973 et 1979) provoquent un
regain d’intérêt pour les biocarburants pour des questions stratégiques et économiques.
Le contre-choc pétrolier de 1986 a réduit l’enthousiasme pour les biocarburants. Mais en 2000,
une nouvelle hausse du prix du pétrole et la nécessité de réduire l’effet de serre ont incité les
gouvernements à multiplier les discours favorables au secteur des biocarburants.
Futur
Les biocarburants apparaissent à l’heure actuelle comme une alternative sérieuse aux
carburants traditionnels.
Cependant, ils possèdent actuellement un rendement énergétique « du puits à la roue » inférieur
à celui des sources fossiles (dont on ne comptabilise pas le coût de fabrication pendant des
millions d’années) et leur production est limitée par la disponibilité des terres. Parmi les
prévisions, l’Agence internationale de l’Energie (l’AIE) estime que les biocarburants pourraient
fournir jusqu'à 27% du carburant utilisé dans les transports dans le monde en 2050(5).
Sources / Notes
1. Directive 2009/28/CE
2. BP Statistical of World Energy, juin 2013
3. Bilan énergétique de la France pour 2012, juillet 2013
4. Statistiques de l'EIA américaine
5. Bioénergie et biocarburants, FAO
v. Biocarburants, Comité professionnel du pétrole
OCDE
IFP Energies nouvelles
Biocarburants - critères de durabilité, Commission européenne
FICHES PÉDAGOGIQUES
Biomasse
La biomasse désigne l’ensemble des matières organiques pouvant se transformer en énergie.
On entend par matière organique aussi bien les matières d’origine végétale… lire plus
FICHES PÉDAGOGIQUES
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bactéries qui agissent en l’absence d’air… lire plus
FICHES PÉDAGOGIQUES
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Le « Paquet Énergie-Climat » (ou Climat-Énergie) est un plan d’action présenté par la
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QUESTIONS ET RÉPONSES
La production de biocarburant utilise-t-elle la surface agricole
destinée à l’alimentation ?
La réponse dépend du mode de production des biocarburants.… lire plus
INNOVATIONS ET INSOLITES
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Des biocarburants produits à partir de whisky
Après deux années de recherche, une équipe de scientifiques écossais dirigée par Martin
Tangey, directeur du Centre de recherche de l'Université Napier d'Edimbourg, a mis au point un…
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