Guy Louis-Gavet

Comprendre Einstein
Chez le mme diteur:
Comprendre l'hindouisme, Alexandre Astier
Petite histoire de l'Inde, Alexandre Astier
Les matres spirituels de /'hindouisme, Alexandre Astier
Communiquer en arabe maghrbin, Yasmina Bassane et Dimitri Kijek
QCM de culture gnrale, Pierre Bilande
Le christianisme, Claude-Henry du Bord
La philosophie tout simplement, Claude-Henry du Bord
Comprendre la physique, Frdric Borel
Marx et le marxisme, jean-Yves Calvez
Comprendre le catholicisme, jean-Yves Calvez, Philippe Lcrivain
L'histoire de France tout simplement, Michelle Fayet
Comprendre l'sotrisme, jean-Marc Font
Citations de culture gnrale expliques, jean-Franois Gudon et Hlne Sorez
Psychologie de base, Ghorghi Grigorieff
QCM Histoire de France, Nathan Grigorieff
Citations latines expliques, Nathan Grigorieff
Philo de base, Vladimir Grigorieff
Religions du monde entier, Vladimir Grigorieff
Les philosophies orientales, Vladimir Grigorieff
Les mythologies tout simplement, Sabine jourdain
Comprendre les crises financires, Olivier Lacoste
Dcouvrir la psychanalyse, dith Lecourt
L'histoire des civilisations tout simplement, liane Lopez
Comprendre l'islam, Quentin Ludwig
Comprendre le judasme, Quentin Ludwig
Comprendre la kabbale, Quentin Ludwig
Le bouddhisme, Quentin Ludwig
Les religions tout simplement, Quentin Ludwig
La littrature franaise tout simplement, Nicole Masson
Dictionnaire des symboles, Miguel Mennig
Histoire du Moyen ge, Madeleine Michaux
Histoire de la Renaissance, Marie-Anne Michaux
Les mots-cls de la gographie, Madeleine Michaux
La culture gnrale tout simplement, Madeleine Michaux
Dcouvrir la philosophie antique, Cyril Mora na et Eric Oudin
Chopin, Sylvie Oussenko
L'opra tout simplement, Sylvie Oussenko
Dcouvrir la franc-maonnerie, Alain Quruel
Citations philosophiques expliques, Florence Perrin et Alexis Rosenbaum
L'Europe, Tania Rgin
200 femmes de l'histoire, Yan nick Resch
Citations historiques expliques, jean-Paul Roig
D Histoire du XX1m' sicle, Dominique Sarciaux
QCM d'conomie, Marion Stuchlik et jean-Franois Gudon
QCM Histoire de l'art, David Thom isse
Comprendre le protestantisme, Geoffroy de Turckheim
Petite histoire de la Chine, Xavier Walter
-
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ditions Eyrolles
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Du mme auteur:
Sa chez matriser votre informatique et son budget, Editions LGE, 1990- 350 pages
Quelle Base de Donnes devez-vous choisir pour votre entreprise, Editions LGE,
1992- 302 pages
Comment construire pratiquement un Rseau de Micro-Ordinateurs dans votre entreprise,
Editions LGE, 1993- 200 pages
Comprendre les concepts de la programmation Objets. Applications dans votre entreprise,
Editions LGE, 1993- 120 pages
Tout savoir sur INTERNET et INTRANET. Comment les implanter dans votre entreprise,
Editions LGE, 1997- 190 pages
La Scurit et INTERNET. Comment votre entreprise peut-elle se protger et quel cot,
Editions LGE, 2000 - 70 pages
Mise en pages: lstria
Illustrations: Hung Ho Thanh
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Groupe Eyrolles 2009
ISBN: 978-2-212-54404-6
Sommai re
Prambule . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7
Premire priode (1900-1905) :Thorie sur la relativit restreinte ..... 15
Deuxime priode (1906-1915) :Thorie sur la relativit gnrale ..... -49
Troisime priode (1916-1955): Mcanique quantique et recherche
d'une thorie physique unique ................................. 105
Conclusion .................................................. 121
Bibl iographie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 139
Index des personnes . .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 141
Index des objets et notions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 143
Tabl e des matires . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 145
5
Atou:ccuxquivcu|cntcom;rcnJrc|cmonJcmoJcrnc
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ft;|u:;articu|icrcmcnt
7 ma ami||c
7 CreoircctA|cxiane:cnccJecutJcxx1
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:icc|c
.
,
Prambule
Si vous feui l l etez un di cti onnaire des noms propres la recherche de
sava nts connus, la l ettre E, vous l i rez, entre Edi son et Ei senhower :
Einstein, Al bert, physicien al l emand, n Ul m en 1 879, natural is
suisse en 1 901 , puis amricain en 1940, mort Pri nceton aux tats-Unis
en 1955.
Cette prsentation l api dai re cache une immense uvre sci enti fi que qui
a compl tement boulevers le paysage scientifique du xx
e
si cl e. El l e
s'est ral i se aussi bien dans l 'infiniment petit (atomes, composi tion
de l a l umire, effet photol ectrique . . . ) que dans l 'infiniment grand
(gravitati on, structure de l 'univers, cosmol ogie . . . ) et a permis d' am
l i orer fondamental ement notre vie quoti dienne. En effet, l ' nergie
nucl ai re, l ' l ectroni que, les cel l ul es photolectriques, l ' informatique,
l es horl oges atomiques, I' I RM, l e l aser, l e four micro-ondes, l e GPS,
sont autant de grandes dcouvertes du xx
e
si cl e qui trouvent, direc
tement ou i ndirectement, leur origine dans l es thories sci enti fi ques
l abores par Al bert Einstein.
La physique L'aube du xxe sicle
En 1900, quand Einstein commence ses recherches, l es sicl es prcdents
ont accouch d'une physique tel l ement sol ide qu'aucun scientifique ne
songe l a remettre en cause. El l e comporte trois grands courants qui
.!
expl i quent parfaitement l ' ensembl e des phnomnes perus aussi bien
e
;:
sur Terre que dans le proche univers qui l ' entoure.
"
C
:
e
<
g
7
8
Le premi er, le pl us anci en, qui trouve sa source dans la physi que gal i
l enne (vi ei l l e de troi s si cl es), concerne l ' tude des corps en mouve
ment et des forces l ' ori gi ne de ce mouvement. La comprhensi on des
trajectoires des pl antes soumi ses aux forces gravitati onnel l es d'Isaac
Newton {1642-1727) en est un trs bon exempl e.
Le deuxi me engl obe tous l es phnomnes ondul atoi res . auxquel s sont
assujetti s, par exempl e, l ' l ectri ci t, l e son, ou tout si mpl ement l es
mouvements de l a surface de l ' eau sous l ' acti on du vent.
Le troi si me i mpl i que l es phnomnes physi ques l i s aux transferts de
l a chal eur, expl i qus dans l e contexte de l a thermodynami que (l i ttral e
ment chal eur en mouvement ).
Cette physi que, appel e cl assi que, est son a poge. El l e reprsente
pour tout chercheur, au sens presque rel igi eux du terme, l es tabl es de
l a l oi sci enti fi que que personne ne peut ou n' ose remettre en cause.
Ei nstei n, qui se ti ent di stance de ce conservati sme et ne rcl ame ri en
aux tenants du savoi r sci enti fi que de l ' poque (i l n' est pas universi tai re
et ne travai l l e pas dans un l aboratoi re sci enti fi que) , a pparat comme
un rvol uti onnai re, qui n' hsitera pas dynamiter cette i nstituti on. I l
construi ra sur ses rui nes, en s' appuyant l e pl us souvent sur des hypo
thses sci enti fi ques trs audaci euses, deux nouvel l es physi ques, rdui
sant ai nsi des cas parti cul iers l es thori es j adi s i ntouchabl es de james
Clerk Maxwell (1831-1879) et de Newton.
Si Ei nstei n, dont l es tudes universitai res n' ont pas t bri l l antes, a
pu ral i ser cet expl oi t uni que dans l ' histoi re des sci ences, c'est parce
qu' i l a eu l e gni e de dcouvri r que l a physi que cl assi que comportai t
d' tonnantes fai l l es - et s'y est engouffr. I nconnues sous Galile et
Newton, trs mi nces au dbut du x1x
e
si cl e, ces fai l l es se mi rent ensuite
grandi r dmesurment. Dans la seconde moi ti du x1x
e
si cl e et au
dbut du xx
e
, l es savants dcouvrent peu peu d' tranges phnomnes
qu' i l s ne parvi ennent pas, malgr tous l eurs efforts, expl i quer dans l e
cadre des l oi s de cette physi que pl usieurs foi s centenai re. Dans l e ci el ,
on s' aperoit que l a trajectoire de l a pl ante Mercure n' est pas tout
fai t conforme l a l oi de Newton. Sur Terre, il se passe des choses trs
tranges : l a l umi re, que tout l e monde croyait i nstantane, sembl e
avoi r une vitesse l i mite. Autre constatati on surprenante, certai ns
i ndices montrent que parfoi s, l a l umi re se propage non pas de faon
:.
i
..
_-
conti nue, comme une onde, mai s di sconti nue, par petits paquets
bapti ss quanta pl uri el du mot l ati n quantum s i gni fi ant quanti t ) .
Par ai l l eurs, l es savants i ncrdul es dcouvrent, grce des outi l s d' ob
servati on pl us modernes, des phnomnes i nexpl i cabl es dans l e monde
mi croscopi que, dus au comportement trange de petites parti cul es non
percepti bl es nos sens.
Voi l ce qu' Ei nstei n expl oitera, l ui dont l a pri nci pal e chance est d'avoi r
t prsent cette pri ode avec son i magi nati on, son i ntui ti on gni al e et
son i ndpendance d' acti on l i bert i nesti mabl e, mme cette poque).
I l parvi endra en quel ques annes de 1905 1915) deux nouvel l es tho
ries physi ques rvol uti onnai res : l a physi que rel ati vi ste bti e sur deux
concepts diffrents mai s compl mentai res : l a rel ati vit restreinte et l a
rel ativi t gnral e)et l a mcani que quanti que.
Dans sa thori e sur l a rel ati vit restrei nte, en s' appuyant en grande
parti e sur l es travaux de Gal i l e et du savant franai s Henri Poincar
(1854-1912), il montre que le temps et l ' espace, sui vant la posi ti on de
l ' observateur, ne sont pl us i denti ques, mai s rel atifs. Cette thori e gn
ral i sera cel l e sur l ' l ectromagnti sme de Maxwel l unifi ant l ' l ectri ci t
et l e magnti sme) et sera l ' ori gi ne d' une nouvel l e nergi e, appel e
pl us tard nucl ai re, expri me par l a trs cl bre formul e E = mc2
Quant sa thori e sur la rel ativit gnral e, qui est une thori e rel ati
viste de l a gravi tati on, el l e rempl acera cel l e de Newton en dmontrant
que l 'ori gi ne de l a gravitation n' est pas du tout l i e aux forces d' attrac
tion censes i nfl uer sur l e dpl acement des astres, mai s la structure
gomtri que de l ' univers.
En fai sant l e pari audaci eux que la mati re, son ni veau i nti me, est
consti tue d' atomes et peut tre expl i que par l ' uti l i sati on d' outi l s
statisti ques, Ei nstei n devi endra l ' un des pres de l a troubl ante mcani
que quanti que, thori e physi que de l ' i nfi ni ment petit.
Une vie prive mouvemente
La vi e d' Ei nstei n n' a pas sui vi le cours d' un l ong fl euve tranqui l l e. Subi r
l es deux guerres l es pl us terri bl es de l ' hi stoi re humai ne a t, pour l ui
comme pour tant d' autres, trs traumati sant.
9
1 0
En quel ques annes, i l fait d' incessants changements de poste, de
fonction, de vil l e et mme de pays. Sur une priode de trente ans, il
vivra successi vement en Al l emagne, en I tal ie, en Sui sse, en Autri che,
pui s de nouveau en Al l emagne et enfi n a ux tats-Unis. Par ail l eurs, il
n' hsite pas changer de national it : d' al l emand, i l devient apatride,
prend ensui te l a nati onalit sui sse pui s, tout en l a gardant, i l reprend
l a nati onal it al l emande, qu'il reperd de nouveau pour enfi n prendre
dfi ni tivement la national it amri cai ne. Son caractre naturel instabl e
est renforc par d' autres l ments.
D' abord, son ambi tion et son opportunisme. Ai nsi n' hsite-t-il j amais
mettre en concurrence pl usi eurs uni versi ts pour obteni r un poste pl us
intressant, a ussi bi en au ni veau i ntel l ectuel que financi er. Mais il n' est
pas parti cul irement attir par l ' argent ; i l s' agit pl utt d' une sorte de
revanche personnel l e. En effet, il eut beaucoup de mal se fai re accep
ter par l e monde universi tai re et en garda l ongtemps une trs grande
amertume. Vers 1 91 0, l ' uni versi t ne l ' admet que contrainte et force ,
quand son gni e devi ent trop vi dent, et aprs de mul tipl es attaques
personnel l es qui, parfoi s, n' ont ri en voir avec sa val eur scienti fique.
El l es sont souvent teintes d' i ncomprhensi on, de j al ousie et parfoi s
mme d' antismitisme. Absurdit total e, on l 'accuse mme de fai re de
l a physi que j uive !
Ensuite, i l est la fois al l emand, anti mil itari ste et juif. Si tre j uif l ' aide
parfoi s (grce certai nes rel ati ons famil ial es ou autres), c'est l e pl us
souvent l a source de graves ennui s personnel s, notamment en Al l ema
gne o il est sri eusement inquit durant pl usieurs annes. Crai gnant
pour sa vi e, i l s' expatri e dfi ni tivement a ux tats- Uni s ds le dbut du
rgi me hi tl rien.
Enfi n, bi en qu' Einstei n soit l e pl us souvent affabl e et souriant, il a un
caractre ttu et enti er qui l ' empche de di ssi mul er trs l ongtemps ses
vrais senti ments. Aussi ti ent-i l parfoi s des propos abrupts et peu dipl o
mati ques qui l e desservent touj ours, aussi bien dans son parcours de
lycen et d' universi tai re que dans sa vie professi onnel l e.
Ces changements incessants de foncti on, de national it et de vil l e ne
pouvai ent avoi r que des effets nfastes sur l e cours de sa vie prive, qui
ne fut pas non pl us un modl e de stabil i t. I l eut touj ours beaucoup
de mal concil i er sa vie pri ve avec, d' une part, sa vi e trs prenante de
--
chercheur et, d' autre part, sa vi e publ i que, quand sa cl bri t s'ten
di t toute l ' Europe, pui s a u monde enti er. Par l a force des choses, ses
acti vi ts professi onnel l es et publ i ques pri rent peu peu l e pas sur sa
vi e fami l i al e. Mai s l a trajectoire de sa carri re de chercheur fut toujours
conforme aux objecti fs qu' i l s' tait f ixs.
Einstein en 1900
I l n'est pas tout de voul oi r fai re de la recherche dans un domai ne dter
mi n, encore faut- i l avoi r des i des, des sujets qui s'y prtent, des
connai ssances sci entifi ques suffi santes et une matri se sati sfai sante
de certai ns outi l s mathmati ques. j usqu' l a fi n du x1x
e
si cl e, l es purs
mathmati ci ens tai ent rares ; tout chercheur tai t gnral ement l a
foi s physi ci en et mathmati ci en. I l essayai t d' abord de comprendre l es
phnomnes physi ques par des expri ences prati ques, pui s i l dmon
trait q ue cel l es-ci avai ent une assi se mathmati que thori que. En un
mot, i l conceptual i sait.
Dans ce contexte, Ei nstei n occupe une pl ace part : i l a t l a fois un
expri mentateur pas trs habi l e et un mathmati ci en pl utt moyen, du
moi ns a u dbut de ses recherches. Heureusement pour l ui , son oncl e
j acob l 'avai t i niti , ds l ' ge de douze ans, l a gomtri e cl assi que et
certai ns outi l s mathmati ques de base. Ensui te, la l ecture des cours
d' i ngni eur de ce mme oncl e et de certai ns ouvrages sci enti fi ques l ui
permi rent d' vol uer progressi vement dans l a connai ssance des thori es
physi ques et dans l ' uti l i sati on de l a pl upart des outi l s mathmati ques
connus en ce dbut du xx
e
si cl e : l a gomtri e eucl i di enne avec son
cortge de thormes, l a descri pti on analyti que des courbes (cercl e,
parabol e, el l i pse . . . ) , l es probabi l i ts et l es l oi s stati sti ques s' y ratta
chant . . . En revanche, il ne connai ssait pas certai ns concepts math
mati ques i mportants qu' i l sera obl i g d' apprendre matri ser, dans l a
doul eur, pour pouvoi r dvel opper sa thori e sur l a rel ati vit gnral e.
Ai nsi , toute sa vi e, Ei nstei n se fera ai der pour dvel opper ses dmons
trati ons mathmati ques, bi en souvent approxi mati ves. Au dbut par
sa femme Mileva, ensuite par ses ami s Mi chel e Besso et Marcel Gras
smann, son professeur de mathmati ques, Hermann Mi nkowski , et le
renomm mathmati ci en David Hi l bert. Pui s, de 1915 j usqu' l a fi n de
1 1
1 2
sa vi e, pl usi eurs assi stants mathmati ci ens se succderont pour l ' ai der
mettre en quati ons l a petite musi que de chercheur sol i tai re et
i ndpendant qui l ui trottait dans la tte.
Nous sommes donc l oi n d' un Ei nstei n pur gni e des mathmati ques.
I l possdai t si mpl ement entre 1900 et 1905 un bagage mathmati que
certes basi que, mai s suffi sant pour tayer ses premi res recherches
sur l es atomes et l es quanta de l umi re et pour dvel opper sa thori e
sur l a rel ati vit restrei nte - tout en s' appuyant beaucoup, pour cette
derni re, sur les travaux sci entifi ques de Poi ncar et les dmonstrati ons
mathmati ques dvel oppes par d' autres chercheurs, notamment Gal i
l e et Hendrik Antoon Lorentz {1853-1928). Car contrai rement ce que
l a pl upart de ses publ i cati ons sci entifi ques, ne comportant aucune
rfrence bi bl i ographi que, pourrai ent l ai sser penser, Ei nstei n connai s
sait trs bi en l es recherches effectues par d' autres savants, dcds
parfoi s depui s pl usi eurs dcenni es, voire pl usi eurs si cl es. Aussi tai t-i l
au courant des ral i sati ons sci enti fi ques effectues antri eurement,
notamment dans l es domai nes qui l ' i ntressai ent vra i ment : l a mca
ni que cl assi que, l ' l ectromagnti sme, l a thori e ci nti que des gaz, l a
mcani que stati sti que, l a thermodynami que, l a vitesse et l e mode de
propagati on de l a l umi re, l a noti on d' atome, l a gravitati on, l es premi ers
concepts sur la rel ati vit du temps et de l 'espace.
Trois grandes priodes
Troi s grandes pri odes j al onnent la carri re sci entifi que d' Ei nstei n de
1900 1955, anne de sa mort. Ce dcoupage nous a paru l e pl us pda
gogi que pour accompagner Ei nstei n dans l es diffrentes tapes de l ' l a
borati on de ses thori es. Nous l e suivrons pas pas dans ses espoi rs,
ses doutes, ses erreurs mai s aussi dans ses joi es, q uand l es abouti sse
ments de ses recherches se confi rmeront.
La premi re pri ode va de 1900 l a fi n de 1905 : de 1900 1901, i l se
dmontre l ui -mme qu' i l peut tre un chercheur et que ses premi
res i des sur la consti tuti on mol cul ai re (ou atomi ste) de la mati re
sembl ent se confi rmer. De 1 902 1 903, avec comme uni que objectif de
dmontrer l ' exi stence de l 'atome, i l se forge des concepts mathmati
ques et se cre un mode de rai sonnement personnel pour dmontrer que
--
,
la mcani que stati sti que (prmi ces de la mcani que quanti que) peut
expl i quer certai ns phnomnes thermodynami ques. Durant ces annes,
i l rfl chi ra constamment (en s' appuyant sur l es travaux compl men
tai res de Gal i l e, Lorentz et Poi ncar) aux concepts qui l ' amneront peu
peu l ' l aborati on de sa cl bre thori e sur l a rel ati vit restrei nte.
Enfi n, de 1 904 l a fi n de 1905, en s' appuyant sur l es rcents travaux de
Max Planck {1858-1947}, Ei nstei n peut, grce aux concepts et aux outi l s
mathmati ques qu' i l s' est construi ts prcdemment, approfondi r ses
recherches sur l ' exi stence de l ' atome et des quanta de l umi re. En paral
l l e, i l peaufi ne sa thori e sur l a rel ativit du temps et de l 'espace.
En 1905, c' est l 'apothose, l a fameuse annus mirabilis durant l aquel l e i l
rdi ge troi s publ i cati ons, autant de branches d' un feu d' arti fi ce sci en
ti fi que magni fi que qui cl ai rera tout l e xx

si cl e et l e rendra mondi al e
ment cl bre. Dans l ' une, i l dmontre l ' existence des quanta de l umi re
(appel s pl us tard photons), expl i quant l 'effet photol ectri que. La
deuxi me prouve l 'exi stence de l ' atome (concept de base de la mca
ni que quanti que). La troi si me concerne l a rel ativit du temps et de
l ' espace (c'est sa thori e sur l a rel ati vit restrei nte, qui s' appl i que a ux
phnomnes dots d' un mouvement recti l i gne et uniforme). El l e l ui
permet de mettre en vi dence l ' quival ence qui existe entre l ' nergie
et l a mati re, concrti se par l a cl bri ssi me formul e E = mc2 En avri l
de cette mme anne, i l trouve l e temps de publ i er sa thse de docto
rat, dans l aquel l e il confi rme l ' exi stence des atomes et dtermi ne l eur
tai l l e.
La deuxi me pri ode va de 1906 1915. Ei nstei n l abore, peu peu et
trs pni bl ement (essenti el l ement cause de ses l acunes mathma
ti ques), sa thori e sur l a rel ativit gnral e qui , comme son nom l ' i n
di que, permet de passer d' un mouvement uni forme et recti l i gne un
mouvement quel conque (notamment non recti l igne et accl r). Cette
thori e rempl acera cel l e de Newton sur la gravitati on, c' est pourquoi
el l e est aussi a ppel e thori e rel ati vi ste de l a gravi tati on .
La troi si me pri ode va de 1916 1955 : de 1916 1924, ses grandes
dcouvertes acheves, Ei nstei n cre l e premi er modl e mathmati que
cosmol ogi que de l ' univers qui nous entoure et apporte de nombreuses
contri buti ons l a mcani que quanti que (notamment en dcouvrant un
ci nqui me tat de l a mati re). L'anne 1924, cel l e d' une derni re publ i -
13

l

1
1
i
i

0
1
14
cati on, concrti se toutefoi s sa rupture avec cette physi que probabi l i ste
donc non dtermi ni ste)dans l aquel l e il ne se reconnat pl us.
De 1 925 sa mort, en 1 955, dans l e secret espoi r d' l i mi ner l a mca
ni que quanti que, i l consacre toute son nergi e trouver une thori e
sci enti fi que uni tai re capabl e d' uni fi er l a thori e l ectromagnti que et
sa thori e gravi tati onnel l e rel ati vi ste. Hl as, i l chouera, tout comme
actuel l ement, pl us de ci nquante ans aprs sa mort, des mi l l i ers de cher
cheurs qui , dans le monde enti er, consacrent l eur vi e la recherche de
cet el dorado appel l a thori e du Tout .
.
-.
T
Le dbut d'une carri re soli tai re
En j ui l l et 1 900, Ei nstei n, vi ngt et un ans, a obtenu son di pl me de
professeur ori entati on mathmati que et physi que de l ' i nsti tut univer
sitai re sui sse du Polytechni cum de Zuri ch et fi l e l e parfai t amour avec sa
future femme, Mi l eva, tudi ante dans l e mme i nsti tut.
Contre l ' avi s de son pre, qui l e desti ne une carri re d' i ngni eur, i l
choi sit cel l e de chercheur sci enti fi que, ayant en tte de nombreuses
i des de recherches concrti ser. Dans un premi er temps, pour pouvoi r
prparer sa thse de doctorat, i l doi t tre pri s comme assi stant par son
professeur de physi que. Mai s cel ui -ci , vu l e comportement excrabl e
d' Ei nstei n envers l ui et l es autres professeurs, l ui refuse ce poste.
Aussi Ei nstein se retrouve-t-il sans travai l , sans argent et trs ai gri
contre l e monde universitai re. Heureusement, Mi l eva est l qui l 'encou
rage et l e pousse fai re ce qu' i l dsi re. Fort de cette grande compl i cit
et port par l ' heureuse i nconsci ence de l a j eunesse, i l commence al ors
en sol itai re une carri re trs hasardeuse de chercheur.
On croi t souvent qu' Ei nstei n a tout dcouvert par l ui -mme, grce son
gn i e, sans a ucune rfrence d' autres travaux sci entifi ques antri eurs
ou contemporai ns. Or, si ses dcouvertes sont effectivement excepti on
nel l es, el l es ne sont l a pl upart du temps que l e couronnement, certes
gni al , de cel l es ral i ses avant l ui par des di zai nes de savants, parfois
pl usi eurs si cl es pl us tt.
La progressi on d' Ei nstei n dans ses diffrentes recherches a t, au
niveau i ntel l ectuel , une l ongue monte en pui ssance, souvent l abo-
1 7
1 8
ri euse et harassante. Ses recherches ont t l abores progressivement,
s' appuyant premi rement sur ses connai ssances personnel l es, deuxi
mement sur des travaux effectus par des savants avant l ui , et troi si
mement sur ses rflexi ons et sur les dcouvertes successives effectues
au cours de ses recherches ; l ' l aborati on de sa thori e sur l a relativit
gnral e en est un excel l ent exempl e.
Cette dmarche, que l ' on peut qual ifier d' heuristi que, est obl i gatoi re
pour tout chercheur qui veut progresser dans sa recherche. El l e suit l e
cycl e rcurrent suivant : j ' ai une ou des i des, j' essai e de dmontrer
leur vracit ; si je ne trouve pas, j' mets d' autres i des . El l e est, dans
l e domai ne sci enti fi que, touj ours ponctue par des dmonstrati ons
mathmati ques prcdant ou sui vant des expri ences ou observati ons
soi t i ntel l ectuel l es, soi t matri el l es.
L non pl us, Ei nstei n n' a gure i nnov en l a mati re. Cependant, ses
expri ences de pense , qui ont touj ours prcd les preuves thori
ques apportes par ses dmonstrati ons mathmati ques, furent d' une
i mportance capi tal e, car el l es ont t l ' ori gi ne de toutes ses tonnan
tes dcouvertes. C'est srement dans cette dmarche trs ori gi nal e, o
l ' i magi nati on est rei ne, que se si tue une grande parti e de son gni e.
1900-1901 : la recherche des atomes
l a fi n de l ' anne 1 900, Ei nstei n se pose une questi on cruci al e : dans
quel s domai nes vai s-je exercer mes tal ents de chercheur ?
Depui s quel ques annes, i l a l ' i ntuiti on que certai ns phnomnes
physi ques, i ncomprhensi bl es dans l e cadre des thori es scientifi
ques cl assi ques de l ' poque, peuvent tre expl i qus grce au concept
mol cul ai re ou atomi que ( l ' aube du xx
e
si cl e, ces deux termes dsi
gnent une mme ral it). Pour l ui , l a mati re de tous l es corps est, au
n i veau mi croscopi que, consti tue d'atomes qui doivent, grce l eurs
propri ts physi ques, expl i quer a u ni veau macroscopi que, c'est--di re
au ni veau que nous percevons, le comportement gnral de ces corps.
I l crit cette poque : je cherche des phnomnes qui me permet
tront d' tabl i r l 'existence des atomes ai nsi que l eur di mensi on . . . Or, l a
noti on d'atome, bi en que dj uti l i se i ntui ti vement par l es chi mistes,
n' tai t pas encore sci entifi quement prouve. I l aura fal l u presque vi ngt
ci nq si cl es d' une gestati on trs l ente pour que l ' exi stence de l ' atome
s' i mpose aux sci enti fi ques. Durant tout ce temps, l a physi que d'Ari s
tote, en rcusant l a noti on d' atome, a fait des dgts consi drabl es
dans l a progression de la recherche sci enti fi que : el l e n' a apport a ucun
l ment positi f dans l e domai ne de l a physi que, mai s a ai d l ' gl i se
frei ner l a recherche sci enti fi que, fai re condamner des savants i l l ustres
et en brl er quel ques-uns. Quel norme gchi s !
Pourquoi la sve monte au pri ntemps ...
Ai nsi , la fi n de l ' anne 1900, Ei nstei n se fi e son i ntui ti on et choi si t
l e phnomne de l a capi l l arit pour appl i quer ses i des sur l a structure
i nti me de l a mati re. I l dmontre que ce phnomne est d des i nte
racti ons entre l es mol cul es provoquant des phnomnes de tensi on
physi que l a surface d' un l i qui de, ce qui engendre des forces permet
tant un l i qui de q uel conque de s' l ever dans un corps. Ces forces sont
par exempl e responsabl es de l a monte de l a sve dans l es arbres au
pri ntemps (heureusement qu' i l existe aussi l a gravitati on, sans l ' acti on
de l aquel l e l es arbres n' arrterai ent pas de grandi r vers l e ci el !).
Fi n 1901, il fait paratre ses premi ers et modestes travaux de recherche
dans l a trs sri euse revue sci entifi que al l emande Anna/en der Physik. Il a
pei ne vi ngt-deux ans. Cette publ i cati on sur la capi l l ari t, bi en que trs
argumente, est anecdoti que. Cependant, el l e l ui permet de se prou
ver l ui -mme qu' i l est certai nement sur l a bonne voi e, pui sque cette
revue sci entifi que sri euse qui a pour prsi dent du comi t de l ecture
le cl bre et trs reconnu physi ci en al l emand Max Pl anck, l ' a accepte.
Cel a est assez excepti onnel , Ei nstei n, qui n'est pas universi tai re, tant
encore total ement i nconnu de la communaut sci enti fi que de l ' poque.
I magi nons un i nstant que Pl anck ai t refus sa publ i cati on - i l n'y aurai t
certai nement pas eu d' Ei nstei n ! Pl anck l e souti endra constamment par
l a sui te, bi en qu' i l ft souvent en dsaccord avec ses i des sci entifi ques,
parfois trop rvol uti onnai res son got.
Fort de cet encouragement, et bi en qu' i l soi t touj ours chmeur et vive
chi chement de quel ques cours parti cul i ers et d' une ai de fi nanci re
.!
de ses parents, Ei nstei n, avec l a col l aborati on acti ve et la conni vence
e
.
w
c
"
e
<
(
19
20
amoureuse de Mi l eva, voi t sa foi en ses qual its de chercheur et, bi en
sr, en l 'existence des atomes, renforce.
Deuxi me bonne nouvel l e, au dbut de l ' anne 1902, il obtient, aprs
de trs l ongues dmarches et une enqute admi ni strative pousse,
la nati onal it sui sse. C'est essentiel pour l ui car, ayant refus de fai re
son service mi l i tai re en Al l emagne, il est apatri de depui s 1896. Dtai l
amusant, i l russit chapper a ux cl bres priodes mi l i tai res hel vti
ques grce ses pi eds pl ats !
C'est cette poque que Mi leva l ui apprend qu'el l e est encei nte. Il n' a
pas de travai l , pas d' argent, pas d'aveni r professi onnel sol ide, ses parents
dsapprouvent sa l i ai son et i l va tre pre ... Mal gr ses espoi rs de cher
cheur, i l traverse une pri ode bi en diffi ci l e ! D' autant pl us que Mi leva
accouche seul e, en fvrier 1902, dans sa Serbie natal e, d' une petite fi l l e
prnomme Li serl , qu' Ei nstei n ne verra j amai s. Fai t i ncroyabl e, mal gr
pl usi eurs enqutes effectues dans ce pays, on n' a j amai s su ce qu'el l e
tait devenue. Certai ns pensent qu'el l e mourut trs jeune, d' autres
qu'el l e survcut ses parents. En ral i t, drame de la pauvret et de
l a mi sre moral e dans l equel se trouvait l e coupl e, i l sembl e qu'el l e fut
a bandonne. Ce mystre, seul fai t i nexpl i qu dans l a bi ographie d' Ei ns
tei n, et auquel i l ne fera jamai s al l usi on, restera sans doute j amai s
enti er.
Heureusement, en mai 1 904 natra Hans, l eur premier fi l s. Cel ui -ci fera
comme son pre des tudes sci enti fi ques au Polytechni cum.ll termi nera
sa vie professi onnel l e aux tats-Uni s, comme i ngni eur. Leur deuxi me
fi l s, Eduard, natra sept ans pl us tard. Hl as, i l subira ds son pl us jeune
ge de graves cri ses de dmence dont i l souffrira toute sa vi e.
1Y2-1Y3:temISeencuSedeS|0IS
de |lhetm0dynmIque
En 1902, sui vant son i nti me convi cti on, Ei nstein veut, pour poursuivre
ses recherches, uti l i ser la thermodynami que, branche de la physi que
qu' i l avai t le mieux tudi e, fonde pri nci pal ement sur deux l oi s trs
si mpl es : l a conservati on de l ' nergie et la noti on d' entropie (va l uati on
de l a dgradati on de l ' nergie l ors d' un transfert de chal eur entre deux
corps). Ces l oi s furent peu peu l abores parti r de l a fi n du xv1 1 1
e
si cl e
pour comprendre comment s'effectuent les transferts de chal eur dans
une machi ne vapeur. Entre a utres phnomnes, l es savants observ
rent que la chal eur va touj ours du corps le pl us chaud vers l e corps le
moi ns chaud (jamai s l ' i nverse), j usqu' ce que la temprature soi t i den
ti que dans l es deux corps. I l s appel rent cet tat stabl e qui l i bre ther
mi que . Peu peu, aprs beaucoup d'expri ences et de ttonnements,
les physi ci ens crrent une rel ati on entre chal eur, temprature, travai l
mcani que et nergi e.
Lorsque Ei nstei n commence sa carri re de chercheur, l a thermody
nami que est la sci ence qui tudie la transformati on de la chal eur en
travai l ; pl us gnral ement, c'est la branche de l a physi que qui tra ite des
rel ati ons entre phnomnes cal ori ques et mcani ques. Mai s en 1902,
ce qui l ' i mpressi onne l e pl us, c'est l 'expl i cati on de l 'entropi e base
enti rement sur des cal cul s de probabi l it appl i cables aux i nnombra
bl es mol cul es de tout fl ui de (gaz, l i qui de . . . ), dmontre par l e physi
cien autri chien Ludwig Boltzmann {1844-1906) l a fi n du x1x
e
si cl e.
Aussi fera-t-i l de cette expl i cati on l ' un des fondements pri nci paux de sa
rflexi on pour redfi ni r l a thermodynami que.
Ses recherches sont ponctues par pl usi eurs publ i cati ons compl men
tai res, mar quant sa progressi on i ntel l ectuel l e, dans l a mme revue
scienti fi que Anna/en der Physik. Et bi en que ces publ i cati ons ne susci
tent pas un trs grand i ntrt, l es rsul tats de ses travaux l e confortent
dans sa convi cti on profonde q ue l a mati re, son ni veau i nti me, est
bien consti tue d' atomes. Cependant, il ne l'a pas encore dmontr ; il
l e fera deux ans pl us tard en s' i nspi rant de l ' effet browni en.
Durant cette priode, une bonne nouvel l e redonne l e moral Mi leva
et Ei nstei n. Aprs tre rest sans travai l durant presque troi s ans, i l
est embauch comme i ngni eur l ' Office fdral des brevets de Berne,
grce au pre de son ami Marcel Grossmann {1878-1936), cel ui qui l ui
recopi ai t, au Polytechni cum, tous les cours de mathmati ques a uxquel s
Ei nstei n ne dai gnait pas assi ster. . .
21 1
22
1904-1905 :Atomes, quanta de lumi re
et relati vi t restrei nte
Nous sommes au dbut de l 'anne 1904. Mme si ses travaux de recher
che sur l a capi l larit et sur les l oi s de l a thermodynami que sont passs
i naperus dans l e monde de l a recherche sci enti fi que, Ei nstei n a accom
pl i un premi er parcours de chercheur qui l e rassure pl ei nement. Ses
premi res i ntui ti ons, notamment sur l 'existence possi bl e des atomes,
se sont vrifies. Il sait qu' i l est dans l a bonne di recti on, mais encore
faut-i l l e dmontrer.
Il est persuad que la cl se trouve dans ses travaux prcdents qui ont
donn un autre vi sage aux l oi s cl assi ques de l a thermodynami que en
les relookant profondment, s' appuyant sur des concepts probabi
l i stes dvel opps l a fi n du x1x

si cl e. I l s'est ai nsi forg des concepts
i ntel l ectuel s i ndits, de nouveaux outi l s mathmati ques et une sol i de
dmarche sci enti fi que qu' i l pourra appl i quer d'autres domai nes o,
en ce dbut de si cl e, certai ns phnomnes physi ques ne peuvent pas
tre expl i qus par les l oi s de l a thermodynami que ou celles de l a mca
ni que cl assi que. I l s'agit notamment du rayonnement du corps noi r ,
de l ' effet photol ectri que et de l 'agitati on browni enne.
Ani m de sol i des certitudes, il se met au travai l avec ardeur.
Un feu de chemine et une grande dcouverte
C'est dans les annes 1 860 que la marche vers la dcouverte des q uanta
de l umi re (ou photons) est ouverte, sans qu' i l s'en doute, par l e physi
cien al l emand Gustav Robert Kirchhoff (1824-1887).
Un soi r d' hiver, devant sa chemi ne, i l s' i nterroge sur le fait que les brai
ses mettent des l umi res de coul eurs diffrentes en foncti on de l eur
temprature. C'est un phnomne bi en connu des potiers, des verriers
et des boul angers qui , depui s l 'Anti qui t, vrifient de visu, grce sa
coul eur, quel l e temprature est l eur fou (par exempl e : 750 oc pour le
rouge vif, 1 ooo oc pour l e jaune, 1 200 oc pour l e bl anc). Pour comprendre
ce phnomne qui l ' i ntri gue beaucoup, Ki rchhoff i magi ne le concept du
<< corps noi r . Physi quement, cel ui -ci ressembl e un four i dal , ayant
l a forme d' une bote ferme (cubi que ou autre) qui absorbe l a totalit
du rayonnement qu' i l reoit (d' o le terme corps noi r ). En analysant
les frquences du rayon l umi neux (l i es sa coul eur) en foncti on de son
i ntensit (le rayon sort d' un peti t trou perc dans l ' une des paroi s de l a
bote), i l obti ent une courbe qu' i l n' arri ve pas dcri re enti rement par
une formul e mathmati que.
Quarante ans pl us tard, l a fi n de l ' anne 1900, Max Planck va l e sorti r
de ce mauvai s pas. Aprs beaucoup d' hsitati ons, en s' appuyant sur l es
prcdents travaux de Bol tzmann, Pl anck subdi vi se, au sens math
mati que du terme, l e rayon l umi neux en de trs petites quanti ts (ou
quanta), en attri buant chacune d'el l es une nergi e e gal e h
(constante de Pl anck trs petite) mul ti pl i par f(i) (frquence du rayon
nement reprsentant une coul eur) . D' o l a for mul ee= hf__.
Par cette approche radi cal ement diffrente, Pl anck donne une vi si on
l a foi s i ndite et rvol uti onnai re du droul ement de ce phnomne :
l ' nergie (i ssue de l a mati re) ne se propage pas d' une faon conti
nue, mai s di sconti nue. En effet, l orsque nous mettons une bche dans
notre chemi ne, l es autres bches qui brl ent a pportent de l ' nergie
qui fait vi brer les atomes de cette nouvel l e bche suivant une certai ne
frquence. Cel a permet l a mati re (boi s qui brle) de resti tuer une
certai ne quantit d' nergie sous l a forme d' un rayonnement thermi que
l umi neux. Or, au mpri s des l oi s cl assi ques de l a thermodynami que, qui
affi rment que cette resti tuti on d'nergi e doit s'effectuer de faon conti
nue, Pl anck vient de dmontrer que cel l e-ci est di sconti nue. Mal gr sa
trs grande perpl exit, tous ses cal cul s confi rment que sa dmonstra
tion est j uste.
Pour comprendre cel a, conformment la for mul e trouve, il suffit
de savoir que la qua nti t d'nergie transporte par un quantum vari e
suivant l a frquence (ou l a coul eur) d' un rayon l umi neux. Dans l a prati
q ue, pl us l a frquence est l eve, pl us un quantum transporte d'ner
gi e. Par exempl e, un quantum l i l a coul eur ul travi olette transporte
beaucoup pl us d' nergi e qu' un quantum l i la coul eur i nfrarouge. Si
ce n'tait pas l e cas, il n'y aura it aucune rai son pour que la temprature

d' une chemi ne ne s' l ve pas pl usi eurs mi l l i ers de degrs : l ' lvati on
de cette temprature tant proporti onnel l e l a quanti t de boi s mi se
dans la chemi ne, il est normal que l ' nergi e dgage soit de pl us en
pl us i mportante. Or, quand nous nous rchauffons devant notre chemi -
23
l
.
!
q
--
24
ne, nous constatons que tel n'est pas le cas {heureusement, car nous
seri ons si non rapi dement brl s ! }. Cel a s'expl i que par l e fai t que, l ors
que l e degr d' exci tati on des atomes provoque l ' mi ssi on de beaucoup
d' nergi e sous forme de chal eur (ce qui se si tue au ni veau des rayons
de coul eur ul travi ol ette}, l es atomes n' arri vent pl us resti tuer assez
d' nergi e pour former (en quel que sorte rempl i r ) un quantum de l a
coul eur ul travi ol ette. Le transfert d' _ nergi e tombe en panne : c'est
l a catastrophe ul travi ol ette . Cette ral it physi que expl i que pour
quoi la chal eur dgage par votre chemi ne ne peut pas dpasser un
certai n seui l . Expl i citons ce phnomne physi que bi zarre par des exem
pl es si mpl es.
L'hcItcr0phIc
I magi nez que vous soyez un hal trophi l e. Certai nement, vous avez une
nergi e personnel l e suffi sante pour soul ever une barre de 1 0, pui s de
30, so kg . . . {Vous pouvez assi mi l er l 'acti on de soul ever une barre d' un
certai n poi ds un quantum d' nergi e.) Mai s, peu peu, l a barre deve
nant de pl us en pl us l ourde, vous aurez de pl us en pl us de diffi cul t
la soul ever, car votre quanti t d' nergi e personnel l e {mme si vous
mangez beaucoup de sucre) devi endra de pl us en pl us dfai l l ante. En
jargon sporti f, on di t que vous vous mettez progressi vement dans l e
rouge - Pl anck aura it pu di re ( en pensant qu' i l pui sse avoi r de l 'hu
mour) dans l ' ul travi ol et . Peut-tre qu' 1 00 kg, vous ne pourrez pl us
soul ever l a barre, car toute l ' nergi e contenue dans votre corps n'y
suffi ra it pas. Pour vous, comme pour Pl anck, c'est la catastrophe de l a
barre ul travi ol ette !
L'csccIcr
L'exempl e de l ' uti l i sati on d' un escal i er un peu parti cul i er peut aussi
mi eux vous fai re comprendre ce phnomne. Tout d' abord, i magi nez
cel ui -ci avec des contremarches de pl us en pl us hautes {l a hauteur de
chacune reprsentant, par anal ogi e, une quanti t d' nergi e, de pl us
en pl us l eve, contenue dans un quantum) . Ensuite, fai tes monter cet
escal i er bi zarre par une foul e de personnes de tai l l e diffrente (ayant
donc des l ongueurs de j ambes di ffrentes). Vous constatez que prati
quement tous l es adul tes peuvent monter l es premi res marches {l es
contremarches mesurant 20, 30, 40, 50 cm), mai s ds 60 cm, certai
nes n'y a rrivent pl us ! Ai nsi , suivant l a di mensi on de l eurs j ambes, de
moi ns en moi ns de personnes peuvent conti nuer gravi r cet escal ier,
par exempl e : 10 personnes 70 cm, 3 8o cm, 1 90 cm et aucune
ensuite. La contremarche de 100 cm reprsente donc parfaitement l a
catastrophe ul travi ol ette .
La pseudo-ral it sci entifi que
Pour Pl anck, l ' nergie d' un quantum (porti on d' un rayon l umi neux) est
gal e e = hf
(iJ
' Pour pl us de cl art, prenons pour la constante de Pl anck
h = 0,1 (soit une val eur envi ron 1 033 pl us grande que la val eur relle} et
les val eurs suivantes pour les di ffrentes frquences : f(i nfrarouge) = 1 0,
f(vi ol et) = 100, f(ul travi ol et) = 1 000.
Pour une nergie reue, un atome va resti tuer des quanta de val eur
nergti que di ffrente suivant l a coul eur du rayon l umi neux (donc de
sa frquence) :
- pour f(i nfrarouge) = 0,1 x 1 0 = 1
- pour f(vi ol et) = 0,1 x 100 = 10
- pour f(ul traviolet} = 0,1 x 1000 = 100
Ceci montre bi en q ue chaque quantum, suivant l a frquence de l a
coul eur du rayon l umi neux, tra nsporte des quantits di ffrentes d' ner
gie. Notre cal cul trs approxi matif montre qu' un quantum de l a coul eur
ul travi ol ette (haute frquence) transporte 1 00 foi s pl us d'nergie (en
ral it, entre 2 et 3 fois pl us) qu' un quantum de la coul eur i nfrarouge
(basse frquence). Aussi est-i l vi dent q ue, pour une nergie reue, un
atome peut pl us faci l ement mettre un quantum rouge ou vi olet qu' un
q uantum ul travi olet. Le changement de coul eur d' un rayon l umi neux
ne peut donc s'effectuer que si l ' atome di spose d' une certai ne quantit
d' nergie, d' o l 'expression donne au dbut par Pl anck de quantit
l mentai re d'acti on .
Ces trois exemples montrent comment l e transfert d' nergie entre l a
mati re et l a l umi re (pl us gnral ement : l e rayonnement l ectroma
gnti que) devient de pl us en pl us diffi ci l e sui vant l a quantit d'nergie
que doit transporter un quantum. Arriv un certai n niveau, ce trans-
-
r
25
26
fert s' arrte. C'est uni quement pour cette raison que la chal eur dgage
par notre chemi ne ne nous gri l l e pas !
Pl anck, grce sa dcouverte rvolutionnai re, n'est pas devenu le pl us
heureux des savants, i l en fut au contraire total ement effondr. L' ul tra
conservateur qu'il tai t qual ifi a mme sa dcouverte d' acte de dses
poir ! I l s' en tira par une sorte de pirouette sci entifiqe en dcl arant
que cette disconti nui t (reprsente par l es quanta) ne provient pas
directement du rayonnement l ectromagntique mai s q u' el l e est l e
rsul tat de son i nteracti on avec l a matire, comme de l ' eau s' coul ant
de faon continue sur un sol en terre en arrache rgul i rement de peti
tes mottes. Bien entendu, ce raisonnement tai t compl tement faux, et
Pl anck l e savai t pertinemment. Ei nstei n se fera un pl ai si r d' en apporter
la preuve ci nq ans pl us tard.
Ainsi , en 1900, Pl anck vient mal gr l ui d'ouvri r l argement l a porte l a
mcanique q uanti que, que Bol tzmann avait furtivement entrebil l e
en dcouvrant une constante universel l e h (certes trs petite, mais
non nul l e). Toute la physique du xx

si cl e en sera boul everse. La nature
est extraordi naire : el l e a t oblige de concevoir la mcanique quan
ti que pour que vous pui ssiez, sans vous brl er, vous rchauffer devant
votre chemine !
Une rvol ution sci enti fi que s'est mise en marche, Ei nstein l ' opportu
niste ne peut pas l a manquer !
Lexplication de l'effet photolectrique
Bien entendu, en 1904, Einstein connat trs bien l es travaux de Pl anck
et, contrai rement ce dernier, il sait que l e raisonnement utilis pour
l ' expl i cation du corps noir est j uste car, comme Pl anck, il a uti l i s l es
travaux de Bol tzmann ; d' autre part, il a dcouvert quel que chose qu' i l
pressentai t i ntui ti vement.
En uti l i sant l a formul e de Bol tzmann, Pl anck dmontre en quel que sorte
le bi en-fond de ses recherches personnel l es dans sa reformul ati on
des l oi s de l a thermodynami que dans une opti que l a fois atomiste
et stati sti que. En partant de ces hypothses, il prouve que l e rayonne
ment l ectromagntique confin dans le corps noir est un phno-
,
mne thermodynami que, et a bouti t une concl usion rvol uti onnai re
en crant une anal ogi e parfai te entre un gaz et un rayon l umi neux. Pour
Ei nstei n, tout comme un gaz est form de mol cul es, l a l umire est
consti tue de petites parti cul es qu'il appel l e qua nta de l umi re . Pour
l ui, l ' nergie d' un rayon l umineux s e diffuse non pas de faon homo
gne et continue (comme l 'coul ement d' un l ong fl euve tranqui l l e, ou
une onde), mai s de faon di sconti nue (ou discrte) par peti ts paquets
(ou quanta), comme l es bal l es d' une mitrai l l euse. Par ai l l eurs, par un
a utre chemi nement i ntel l ectuel , i l a bouti t pratiquement l a mme
formul e q ue Pl anck quant l ' nergie contenue dans chaque q uantum
de l umi re : e = hf
w
Ai nsi, tout en confi rmant l a j ustesse des travaux
de Pl anck, Einstein dbouche sur une concl usion encore pl us extraor
di naire : il n'y a pas que l es changes d' nergie entre l a matire et la
l umire qui s' effectuent d' une faon disconti n ue (par quanta d' ner
gi e), mais la propagati on de la l umi re est aussi, el l e-mme, di sconti
nue (par quanta de l umi re).
Cette dcouverte qui, l a fois, confi rme et gnral ise la dcouverte
de Pl anck, est rvol utionnaire pour l ' poque et fait d' Einstein l ' un des
pres fondateurs de l a mcani que quanti que qui va prendre son essor
tout au l ong du xx sicl e. Prci sons q ue, sans oubl ier l e trs cl bre
Maxwel l (dj connu pour sa thori e l ectromagntique), le vritabl e
i nitiateur de cette rvol ution est Bol tzmann. En effet, c' est l ui qui a
cri t l a premire page de la formi dabl e pope quanti que qui occupe,
a uj ourd' hui encore, nombre de chercheurs. De pl us, en s' appuyant sur
l a dcouverte des quanta de l umire (vecteur nergti que de cel l e-ci),
Ei nstein peut l ucider un certai n nombre de phnomnes jusque-l
i nexpl i qus dans l e cadre des l oi s physiques cl assi ques. C' est notam
ment l e cas de l ' effet photol ectrique.
C' est l e physici en al l emand Heinrich Rudolf Hertz (1857-1894) qui, en
1 888, en ouvrant l a voie l a tl graphie sans fi l , dcouvre par hasard
l ' effet photol ectrique, phnomne qui consiste crer un courant
l ectrique l ' ai de d' un rayon l umineux. Partant de l , l e physi cien al l e
mand Philipp Lenard (1862-1947) tudi e sri eusement l ' effet photolec
tri que. Pour cela, il a recours un di spositif trs astucieux qui consiste
amener d' abord un rayon l umineux sur un prisme pour pouvoi r sl ec
tionner des rayons monochromatiques de frquences diffrentes, puis
27
28
ori enter chacun de ceux-ci sur un mtal . Il constate al ors q ue l e courant
l ectri que ai nsi cr est d des parti cules de mati re de charge nga
ti ve (appeles pl us tard l ectrons). I l montre a ussi que pl us l a frquence
du rayon l umi neux monochromati que est l eve, pl us il y a d' l ectrons
jects de l a pl aque de mtal , ce qui , bi en sr, fourni t un courant lec
tri que de pl us en pl us fort. Tout comme Hertz, Lenard constate que
d' une part, l ' i ntensit du rayon l umi neux ne j oue aucun rl e dans l ' effet
photolectr i que et que, d' autre part, observati on encore pl us trange,
il n'existe pl us de courant l ectri que, quel l e que soit l ' i ntensit de la
l umi re, en dessous d' une certai ne frquence.
Tous ces phnomnes sont faci l ement expl i ca bles grce une anal ogie
entre un q uantum de l umi re et de petites boul es fai tes de mati res
di ffrentes (pl asti que, boi s, acier) pesant respectivement 1, 30 et 300
grammes. En vi sant avec chacune de ces troi s boul es, ani mes d' une
mme vitesse, une autre boul e, i mmobi l e, pesant 50 grammes (assi mi
l abl e un l ectron contenu dans une mati re mtal l i se}, si tue quel
ques mtres de vous, vous verrez q ue l ' i mpact produi t sur cette derni re
sera forcment di ffrent.
Avec votre boul e en pl asti que, vous ne pourrez j amai s fai re bouger la
boul e ci bl e ; l ' nergie de l a bo
u
le l ance tant trop fai bl e, el l e rebondi ra
systmati quement sur l a ci bl e : nous nous si tuons dans l ' i nfrarouge.
Avec la boul e en boi s, vous pourrez parfoi s fai re bouger l a ci bl e (quel
q uefoi s, un l ectron sera ject} : nous nous si tuons dans l e vi olet. En
revanche, avec l ' i mportante nergi e vhi cul e par l a boul e en acier, l a
ci bl e sera touj ours dpl ace (lectron ject} : nous nous si tuons al ors
dans l ' ul travi ol et.
On i gnore si Ei nstei n savai t jouer l a ptanque, mai s i l est certai n q ue
ce fut un jeu d'enfa nt, pour l ui qui connai ssai t les travaux de Lenard, de
Hertz et de Pl anck, que d'expl i quer sci enti fi quement l 'effet photolec
tri que. Quand un quantum de l umi re (ou photon) a rrive sur l a surface
de mtal , il transmet son nergi e e un l ectron contenu dans le
mtal . Mai s pour s'extrai re du mtal avec une nergi e ci nti que, cet
l ectron doi t four ni r une certai ne quanti t de travai l W (cette quantit
doit tre d' autant pl us grande que l ' lectron est l oi gn de la surface de
mtal }. Ai nsi , l ' l ectron ne pourra s' chapper que si l ' nergie ci nti que
est au moi ns gal e (hf
(iJ
- W}. Bi en ente1du, Ei nstein dmontre que
..
'
.
o
"
e
u
g
l 'intensit du rayon l umi neux ne joue aucun rl e dans l ' effet photol ec
trique, seul e sa frquence est i mpl i que.
Photon avec une nergi e
E=h|
1

lectrons
lectron ject avec une nergie

Ec " l W
~
Q U Q
En mars 1905, Einstei n publ i e ses recherches sur l ' exi stence des quanta
de l umi re et sur l ' expl i cati on de l ' effet photol ectrique dans l a revue
Annal en der Physik. Comme nous l e verrons pl us l oi n, en 1921, i l en sera
rcompens par l e pri x Nobel de physi que.
Nature de l a l umire
Avec sa dcouverte sur l es q uanta de l umire, Ei nstei n soul eva un
norme probl me sur l equel de nombreuses gnrations de chercheurs
s' tai ent dj penches dans le pass : la l umire est-el l e une onde ou
est-el l e forme de particul es ou photons ?
cette poque, la l umi re reprsente pl us que j amai s un phnomne
physi que naturel trs ambigu. En effet, sa foncti on ondul atoi re prsente
forcment un phnomne continu, mai s l es parti cul es dont el l e sembl e
tre constitue montrent qu' el l e est aussi un phnomne di sconti nu.
Le cl bre physi cien franai s Louis de Broglie (1892-1987) dmontrera
en 1924 que l a l umire peut tre l a fois un phnomne ondul atoi re et
corpuscul ai re.
En revenant pl usi eurs mil l naires en arrire, i l est trs tonnant, voire
mouvant, de di sti nguer cl airement sur une stl e gyptienne datant
d' envi ron mi l l e ans avant notre re l e di eu Sol eil bai gnant l e monde
29
30
de rayons l umi neux constitus de fl eurs de lys aux mul tipl es coul eurs
(assimi l a bl es des particul es) .
Grains de pollen et atomes . . .
En 1 827, l e botaniste cossai s Robert Brown (1773-1858), spci aliste de
l a fl ore austral i enne, dcouvre par hasard, l ' ai de d' un microscope, que
des particul es de pol l en d' un diamtre d' envi ron un mi cron i mmerges
dans l ' eau sont ani mes de mouvements i ncessants, l a fois saccads
et dsordonns. Grce ce phnomne, qu' i l sut dcrire sans toutefois
l ' expl iquer, Brown accda la notorit grce au terme de mouve
ment brownien (utilis aujourd' hui dans un contexte smantique pl us
l arge).
Vers l es annes 1900, ces mouvements i ncomprhensibl es rendent les
sava nts trs perpl exes : les dpl acements de chacune des particul es,
dotes l a fois d' une trajectoire non recti l i gne et d' une vi tesse non
uni forme, ne sont pas conformes aux pri nci pes gal i l ens et newto
ni ens de la mcanique cl assi que, notamment au mouvement d' i nertie.
Ces mouvements ne correspondent donc rien de connu. Les savants
peuvent uni quement observer que ces petits grains de pol l en s' agitent
d' autant pl us que l ' eau dans l aquel l e i l s sont pl ongs a une temprature
pl us l eve. Ce phnomne bi zarre doi t donc se situer au confl uent de
l a mcanique des fl ui des et de l a thermodynamique, puisque l es mol
cul es d' eau sembl ent jouer un rl e majeur. Cel a tombe bi en : Ei nstei n,
grce ses travaux antrieurs, commence tre un expert dans ces deux
domaines. Aussi s' appui e-t-il sur cet atypi que et marginal mouvement
brownien pour dmontrer dfinitivement l ' exi stence des atomes. Pour
l ' expl i quer, en partant, bien entendu, d' une hypothse purement mol
cul ai re (c'est--di re atomiste), il avance que l es mouvements irrgul i ers
et i mprvi si bl es des petits grains sont dus des col l isi ons al atoires
avec l es mol cul es d' eau (car Ei nstei n sait que l ' agitation mol cul ai re
d' un gaz ou d' un l i qui de s' ampl i fie d' autant pl us que la temprature
est l eve). I l peut al ors uti l iser ses propres concepts et outil s math
mati ques, dvel opps l es annes prcdentes dans un contexte gazeux
parti r des travaux de Bol tzmann, pour expliquer l e mouvement brow
ni en.
.
Cette sol i de dmarche sci entifi que permet Ei nstei n d' apporter l a
preuve i r rfutabl e de l 'exi stence de l ' atome, mettant un poi nt fi nal
une l ongue traque i ni ti e par Ari stote en publ i ant, en mai 1905, l e rsul
tat de ses recherches dans l a revue Anna/en der Physik. Pl us tar d, en 1909,
l e physi ci en franai s jean Perrin (1870-1942) entri nera par de mul ti pl es
expri ences tous l es travaux d' Ei nstei n dans ce domai ne, en rempl aant
l es grai ns de pol l en par de mi nuscul es bi l l es de masti c, de gomme, etc.,
i mmerges dans des l i qui des di ffrents.
La thorie sur la relati vi t restrei nte
Si l es dcouvertes de l 'atome et des quanta de l umi re (ou photons)
procurent Ei nstei n une trs grande reconnai ssance de l ' ensembl e de
l a communaut sci enti fi que, ses thori es sur l a rel ati vit restrei nte et
gnral e l e feront entrer tout j amai s au panthon des sci ences. Leur
contenu, l a foi s i nattendu et extraordi nai re, aura it pu servi r d' exem
pl e Dante l orsqu' i l cri vi t Voi qui entrate qui, /asciate agni speranza . . .
(Vous qui entrez i ci , l ai ssez toute esprance ) . En effet, si ces tho
ri es rel ati vi stes nous parai ssent hermti ques, ce n' est pas pour des
rai sons purement mathmati ques, mai s parce qu' el l es boul eversent
compl tement nos i ntui ti ons ordi nai res et par-l mme notre faon
de voi r l e monde, l ' univers qui nous entoure. Aussi reprsentent-el l es
un dfi matri el et conceptuel , voi re rel i gi eux. La thori e sur l a rel ati
vi t restrei nte, notamment, nous entrane dans un monde non i ntui ti f
et donc forcment, dans un premi er temps, i ncomprhensi bl e pour l e
commun des mortel s, dans l equel l es vi tesses des corps en mouvement
ne s' addi ti onnent pl us, l e temps se di l ate (on raj eunit d' autant pl us
que notre dpl acement s' accl re) et l es corps se rtrci ssent. Aussi l es
noti ons de temps et d'espace et l eurs rapports sont- i l s bafous.
Au dbut des annes 1900, Ei nstei n, passi onn par l es ondes l ectro
magnti ques (donc la l umi re) et par l a rel ati vi t gal i l enne, ne pensai t
a bsol ument pas boul everser quel ques annes pl us tard l e paysage
sci enti fi que. C'est pourtant ce qu' i l fit. D' une part en remettant en
cause l a noti on d' ther (sorte de fl ui de i magi n par les Romai ns, qui
permi t aux sci enti fi ques des xv111

et x1x

si cl es d' expl i quer comment se
propageai t l a l umi re dans l 'espace) et cel l es du temps et de l 'espace
-
31

32
a bsol us, riges en dogme intouchabl e par l e cl bre mathmaticien,
physicien et astronome angl ais I saac Newton. D' autre part en rconci
liant l a physique cl assique et l a thorie l ectromagntique, conue en
1 873 par l e physicien et mathmaticien cossais j ames Clerk Maxwel l ,
q ui dmontre de faon irrfutabl e l a compl mentarit des phnomnes
l ectriques et magntiq ues.
L' lectromagnti sme
Les phnomnes l ectriques et magntiques sont connus depuis l 'An
tiquit. Nos anctres avaient observ que s' il s frottaient l es poil s d' un
chat avec une baguette d' ambre ou de verre, cel l e-ci attirait l es poussi
res et faisait se dresser les poils de l eurs avant-bras. I l s ne savaient pas
encore que c'tait l e signe tangibl e d' un phnomne l ectrique. Quant
au magntisme, il tait dj connu des Grecs grce une pierre compo
se de magntite (en ral it un oxyde de fer) se comportant comme
un ai mant. C'est pour cel a que l es oiseaux migrateurs, qui ont dans l e
cervelet un peu de magntite, ne se trompent j amais de direction en
suivant l es l ignes de force du champ magntique de l a ceinture de Van
Al l en qui entourent notre pl ante. Les Chinois util isrent intel l igem
ment ce phnomne en inventant l a boussol e (l aquel l e avait permis
Einstein de faire sa premire exprience scientifique cinq ans >>,
comme il le racontait souvent), ce qui fit d' eux ds le 1x

sicl e de trs
grands navigateurs au grand savoir-faire commercial .
Ce n' est toutefois qu' partir du mil ieu du xv1 1 1

sicl e, grce Maxwel l ,
que l es phnomnes l ectriques et magntiques furent srieusement
tudis scientifiquement.
ncr0srrccvccCcIIcc
En 1 630, Gal il e vous invite faire avec l ui une petite croisire en batea u.
I l vous a rserv une cabine, certes jolie mais sans hubl ot, o il a instal l
une petite mnagerie (des mouches, des papil l ons, des poissons rouges
dans un bocal), une vasque et une carafe d' eau. I maginons que l e bateau
soit quai. Les papil l ons et l es mouches vol ent dans tous l es sens et l es
poissons rouges s' amusent nager dans toutes l es directions. Au bout
d' un moment, pour vous l aver l es mains, vous versez dans l a vasque
de l ' eau, qui, depuis l a carafe, s' coul e perpendicul airement au sol de
l a cabine - rien de pl us normal . Mai s entre-temps, sans vous le di re, l e
facti eux Gal i l e a fait avancer l e bateau une vi tesse uniforme l e l ong
du quai avec une trajectoire rectiligne. trangement, vous n' avez rien
ressenti physi quement, n i remarqu de changement dans le compor
tement des ani maux ou l 'coul ement de l ' eau. Surprenant ? C'est pour
tant en grande
R
arti e grce cette peti te expri ence anodi ne que Gali
le va devenir l ' un des savants les pl us cl bres au monde.
En partant du fait que vous avez t incapabl e de di re s i l e bateau tai t
au repos ou pas, Gal i l e ddui t l ogi quement que vous n' avez dtect
a ucun mouvement et que, par consquent, l e mouvement d' un corps
quel conque n'existe que par rapport un a utre corps pris comme rf
rence. C'est ce qui l ui permet d' mettre cette trange mai s excel l ente
remarque : Le mouvement est comme rien . Ai nsi, pour affirmer
qu' un corps est au repos ou en mouvement uni forme, il faut qu' il soit
regard de l ' extri eur . En effet, l orsque vous tes dans votre cabine
sans hubl ot, vous tes i ncapabl e de di re si l e bateau est i mmobi l e ou s' i l
gl isse sur l ' eau, seul es l es personnes qui sont sur l e quai peuvent vous
rensei gner. Dire qu' un corps est en mouvement uniforme et rectil igne
ou au repos n' a donc a ucun sens en soi, i l ne peut tre en mouvement
ou au repos que par rapport (ou par rfrence) un a utre corps.
Vous vous croyez parfaitement au repos l orsque vous tes chez vous,
tranqui l l ement assi s devant votre tl visi on ou endormi dans votre
lit. Que nenni ! Un astrona ute immobil e, l oin de la Terre, vous voit l a
foi s tourner avec l a Terre (sui vant un mouvement de rotation de pl us
de 1 ooo km/h) et autour du Sol eil ( envi ron 1 00 ooo km/h). Si vous
ajoutez cel a que l a Terre est entrane par l e Sol ei l autour de notre
gal axie, qui tourne aussi sur el l e-mme raison d' un mi l l ion de ki l om
tres par heure, vous voyez qu' en fai t d' i mmobi l it, vous vous trouvez en
permanence dans un formi dabl e carrousel ayant pour moteur l ' univers
entier !
Vous bascul ez donc d' un tat de repos que vous croyiez absol u un tat
compl tement rel ati f. Alors, comme Gal i l e, vous pourrez souteni r que
tout est rel atif, y compri s l e mouvement et l e repos. Cel a provi ent du fait
qu' chaque instant de votre vi e, vous vous situez dans ce qui s' appel l e,
au sens mathmati que, un rfrentiel aux coordonnes gographiques
prcises. Cel a peut tre votre mai son, votre voi ture, un bateau, un trai n,

33
34
un avi on, la Terre, la pl ante Mars . . . Gal i l e a ains i dfini le pri nci pe de
rel ativit dans un systme de coordonnes orthogonal es (donc eucl i
di en) parti cul ier appel rfrenti el gal il en dont l es caractristi ques
sont si mpl es : ce rfrentiel doit tre anim d' un mouvement uniforme,
recti l i gne et paral l l e par rapport un autre rfrenti el gal i l en (ce
dernier, bi en entendu, pouvant tre au repos). En d' autres termes, deux
rfrentiel s sont gal il ens s' i l s sont, l ' un par rapport l 'autre, en trans
l ation rectiligne et dots d' une vi tesse uni forme. C'est seul ement dans
ce contexte que l e principe de rel ativit est appl icabl e. Si un corps a un
mouvement accl r (ou dcl r} et/ou suit une trajectoire courbe, ce
pri nci pe n' est pl us appl i cabl e.
C'est l ' exempl e cl assi que du train dans l equel vous tes assi s sans
pouvoi r, durant un i nstant, dtermi ner si c'est l e vtre ou cel ui du quai
voisi n qui vi ent de dmarrer. Vous tes s itu dans un rfrenti el gal il en
(votre train} et votre corps a ressenti l a rel ativit par ra pport un
autre rfrenti el gal il en (l e trai n jouxtant l e vtre sur une voi e paral l l e
et ayant, au dpart, une vi tesse quasi uni forme).
La noti on de rel ativit est aussi une noti on de point de vue ( Ei nstein a
abus de cette expression), car suivant que vous vous si tuez dans tel
ou tel rfrentiel gal i l en, vous n'aurez pas l a mme percepti on d' un
mme phnomne se droul ant dans un a utre rfrenti el gal i l en.
L' exempl e l e pl us si mpl e de cette ral i t est quotidien. Tous l es mati ns,
vous voyez l e Sol eil se l ever ( l es guil l emets ne sont pas superfl us)
l 'est, pour se coucher le soi r l ' ouest. tant dans un rfrentiel
terrien , vous avez vrai ment l 'impressi on que vous tes i mmobil e et
que le Sol eil tourne a utour de la Terre. I maginez mai ntenant que vous
tes sur l e Sol eil (donc i mmobil e}, donc dans un rfrenti el sol ai re ;
vous verrez al ors la Terre tourner autour de vous, non pas en 24 heures
mai s en 365 j ours (bien entendu, cette dure n' a aucune incidence sur
votre rfl exi on). Al ors, qui tourne autour de qui ? O se situe l a ral i t ?
Quel point de vue adopter ?
On ne connat la rponse que depuis quel ques si cl es, grce Gal i l e.
D'un rccrcntcIgcIIccnoI'cutrc
Gal i l e, pour passer mathmati quement d' un rfrenti el gal i l en un
a utre, a cq_nu ce q ue nous appel ons communment l es quations de
transformati on de Gal i l e , qui permettent de cal cul er l es coordonnes
d' un mme corps (ou objet quel conque) dans l ' un ou l ' autre rfrenti el .
Dans l ' exempl e sui vant, el l es vous permettent tout i nstant de conna
tre la posi tion du mari n aussi bi en dans l e rfrentiel reprsent par l e
bateau (qui est en mouvement) que sa posi tion perue par vous, dans
votre rfrenti el reprsent par l e quai (qui est au repos).
Vous tes sur l e quai et vous regardez un bateau qui va une vi tesse
uniforme v1. Un mari n marche sur l e bateau (dans l a mme di recti on)
une vitesse uni forme v2. Pour l ui , dans son rfrenti el , v2 sera sa vitesse
rel l e. En revanche, pour vous, si tu dans un autre rfrenti el reprsent
par l e quai , vous trouverez que l e mari n marche une vitesse V = Vl + v2.
En d' autres termes, si l e marin fai t deux mtres par seconde et l e bateau
quatre mtres par seconde, l e marin aura l a sensation d' avoir parcouru
deux mtres, mai s pour vous, i l en a ura, dans l a mme seconde, parcouru
six.
Prenons un a utre exempl e moi ns vident. Un mar i n, instal l la cime du
mt d' un bateau avanant sur l ' eau une vi tesse uni forme et en l igne
droi te, ti ent dans sa main une bouteil l e, qu'il l che. Quel l e que soit l a
vi tesse uni forme du bateau (ici , quatre mtres par seconde) , l e marin
voit tomber l a boutei l l e verti cal ement (positi on 1 du bateau). De votre
rfrenti el au repos (l e quai ), vous constatez que, un quart de seconde
pl us tard, l a boutei l l e se sera dpl ace d' un mtre, une demi -seconde
pl us tard de deux mtres, une seconde pl us tard de quatre mtres . . . Ce
qui montre bi en que, pour vous, l a boutei l l e, tout en restant situe prs
du mt, sui t, au fur et mesure que l e bateau avance, une trajectoire
non pas verti cal e, mais parabol i que (posi ti on 2 du bateau).
Ce phnomne bi zarre provient du fai t que depui s votre rfrenti el gali
l en au repos (l e q uai), vous a urez vu avancer le bateau d' une certaine
di stance durant l a chute de l a bouteil l e. En revanche, l e mari n, si tu
dans un autre rfrentiel gal i l en (l e batea u) trouvera tout fai t normal
que l a boutei l l e tombe vertical ement sur l e pont du bateau, car l ui se

sent i mmobi l e en l a regardant tomber.
0

<
Q
:
0
u
(
35
Le marn qui
laisse tomber
la bouteille du
haut eu mt
vot que
celle-co tombe
verticalement.
-
--
..

'l Pour vous, situ sur
: : \ le quai, la bouteille
: : suit une trajecoire
parabolique.

, ,
, ,
, ,
. ,
.
__ .
Position 2
Dans un contexte de deux rfrenti el s gal il ens, l es mouvements sont
donc total ement rel ati fs, puisqu' un mme phnomne est peru diff
remment sui vant le rfrenti el o vous vous si tuez.
Vous noterez que cette rel ati vit gal i l enne trouve son expression
mathmati que dans des formul es trs simpl es (el l es ne font appel qu'
des oprati ons d' addi tion ou de soustracti on pour passer d' un rfren
tiel un autre).
Remarquons que, pour Gal il e, l e temps dans l es deux rfrenti el s consi
drs, et pl us gnral ement dans tout l ' uni vers, ne peut tre qu' i denti
que. Newton sera pl us tard du mme avi s. Lorentz (en col l aborant avec
Poi ncar} l es contredira troi s si cl es a prs en gnral isant les quati ons
de Gal i l e et en permettant cel l es de Maxwel l de rester i nvariantes en
passant d' un rfrentiel gal il en un a utre. Cel a signera l ' mergence
d' une nouvel l e phy
-
si que, i ncroyabl e pour l ' poque (et mme encore
actuel l ement pour beaucoup) , qui verra la mi se mort d' un temps et
d' un espace uni versel s (donc a bsol us) mai s aussi , a contrario, la nais
sance d' un temps et d' un espace rel atifs, non indpendants, sur l esquel s
Einstei n pourra construi re ses thori es rel ati vistes.
Lorentz offre ai nsi Ei nstei n la foi s le concept de la rel ati vi t (du
temps et de l ' espace) et l es outi l s mathmati ques (ses quati ons de
transformati on), l ui ouvrant une voi e royal e vers l a gl oi re pl antai re et
ternel l e.
Enfi n !
Fort de toutes l es dcouvertes prcdentes, Ei nstei n peut dsormai s
construi re sa thori e sur l a rel ati vi t restrei nte : i l n' a pl us qu' dposer
l e chapeau de l a pyrami de construi te l abori eusement, mai s i ncompl
tement, par Gal i l e, Maxwel l , Lorentz et Poi ncar. Pour cel a, i l l ui faut
prendre certai nes dci si ons courageuses et perti nentes (que Lorentz et
Poi ncar ont parfoi s os envi sager, sans pour autant l es mener l eur
terme).
Ei nstei n, si mul tanment, suppri me l a noti on d' ther, abol it l a noti on de
temps et d' espace a bsol us et ri ge en pri nci pe physi que l a l i mi tati on de
l a vi tesse c de l a l umi re (envi ron 300 ooo km/h) qu' aucun phnomne
ne peut dpasser. Cel l e-ci devi ent ai nsi une constante uni versel l e.
C' est dans cette pri se de dci si ons rvol uti onnai res qui a bol it pl usi eurs
mi l l nai res de croyance sci enti fi que que se montre le gni e d' Ei nstei n.
Ei nstei n l i mi ne ai nsi toutes l es ambi guts sci entifi ques qui exi sta i ent
auparavant. Le pri nci pe de rel ati vi t peut al ors s' appl i quer pl ei nement.
L'ther n'exi stant pl us, tous l es rfrenti el s mi s en jeu dans l e phno
mne d' i nducti on (l ' ai mant et l e ci rcui t ferm) sont bi en de mme
nature gal i l enne. Ei nstei n, en s' appuya nt total ement sur l es quati ons
de transformati on de Lorentz et de Poi ncar, peut enfi n dmontrer que
l es deux j eux d' quati ons de Maxwel l n' ont pl us l i eu d' exi ster, pui sque
ces quati ons sont devenues symtri ques. I l donne ai nsi , contrai re
ment ce derni er, une seul e expl i cati on deux effets qui sembl ai ent
total ement i ndpendants, preuve que son i ntui ti on tai t parfai tement
fonde. C' est pourquoi i l peut annoncer que l es phnomnes l ectro
magnti ques, tout comme ceux l i s l a physi que cl assi que, obi ssent
bi en au pri nci pe de rel ativi t dfi ni par Gal i l e, rconci l i ant ai nsi l a
mcani que cl assi que et l ' l ectromagnti sme.
La pyrami de bauche par ses i l l ustres prdcesseurs est parfai tement
harmoni euse, l es nouveaux concepts qu' el l e sous-tendai t devi ennent
37
38
vidents. Le pl us i mportant d' entre eux est l ' abol i tion d' un temps
unique, uni versel donc absol u, rempl ac par un miettement i nfi ni de
temps rel atifs n'i ndi quant pl us jamai s, dans l ' univers, l a mme heure.
Einstein est, en ce dbut de 1 905, persuad qu'il a enfin trouv l a rponse
cette l anci nante questi on : pourquoi l es effets l ectromagnti ques
(donc l a l umi re) sont-i l s des phnomnes qui ne se soumettent pas au
principe de rel ati vi t, comme l e mouvement des corps en mcani que
cl assique ?
Mais Einstein n' ose pas, pas pl us que Lorentz et Poincar, franchir ce pas
intel l ectuel qui l ' effraie un peu. Bri ser en mil l e morceaux rel atifs, tout
j amai s, l ' heure divi ne, ternel l e et absol ue de Newton, n' est pas chose
aise. En effet, toujours petit empl oy besogneux assign l a vri fi ca
ti on de brevets industriel s et pri vs, Ei nstein se sent terri bl ement isol
et compl tement inconnu de tout ce qui reprsente l a recherche scien
tifi que de son poque. I l a besoi n d' une trs grande ai de moral e, qu' i l va
trouver dans l e souti en indfecti bl e que l ui porte son autre ami inti me :
Michele Besso (1873-1955), qui fut l ui aussi tudi ant au Polytechni cum
et qu[)e fit engager, en 1904, comme i ngnieur l ' Office des brevets,
renforant ainsi l eurs l iens d' amiti rciproques.
Par un beau dimanche de printemps, moins de deux mois avant l a pl us
fameuse publ icati on d' Einstein sur l a rel ativit restrei nte, i l s font une
l ongue promenade dans l a campagne fl euri e de Berne et di scutent de
l a rel ativi t et de ses stupfiantes consquences aux ni veaux temporel
et spatial dans l e contexte des effets l ectromagntiques. I l s changent
l eurs ides, l es confrontent pour l a nime fois tous l es travaux sci en
ti fiques prcdents et s' aperoi vent, de nouveau, qu' i l s sont d' accord
sur tout. Aussi Besse encourage-t-i l vivement Ei nstei n publ i er ce qu' i l
croit tre l a seul e vrit possibl e : l e temps et l ' espace absol us, univer
sel s, de Newton, sont rvol us, il s n' ont pl us lieu d' exister !
Fort de ce soutien moral , Ei nstei n se met vail l amment a u travai l . Comme
Poi ncar avait dmontr et cri t que pl us ri en n'tait absol u, tout
mouvement ne pouvai t tre que rel atif, Einstein n'a pl us qu' reprendre
presque mot pour mot ce raisonnement, en y ajoutant quel ques additifs
mathmatiques j udi cieux. Ayant d' une part l imin l 'ther, ce rfren
tiel touj ours i mmobil e, et s' i nspi rant donc d' autre part fortement des
aml i orations effectues par Poi ncar sur l es quations de transforma-
tion de Lorentz, Einstein l abore, dans un premier temps, ses propres
quati ons de transformati on qui permettent de passer d' un repre gali
len un autre et de cal cul er avec une trs grande prci si on les effets
rel ati vi stes crs par des phnomnes se propageant de trs grandes
vi tesses. Citons deux exempl es.
En 1971, des scientifi ques ont pu comparer pour l a premire foi s l es temps
donns par deux horl oges s itues dans deux rfrenti el s gal il ens di ff
rents (ou considrs comme tel s). L' une tait embarq ue dans un satel
l i te tournant a utour de l a Terre une vi tesse q uasi uni forme, l ' autre
restant sur Terre. Aprs de trs nombreuses rotati ons du satel l i te, i l s
constatrent que l e temps i ndi qu par l 'horloge satel l ise i ndiquait un
retard si gnificati f (de l ' ordre de l a seconde) par rapport cel l e reste s ur
Terre. Ce qui montrai t bi en l a di l atation du temps (donc s on ral entisse
ment) l ors mme que l es vi tesses devenai ent importantes.
Dans l a trs haute atmosphre de notre pl ante, 10 ooo mtres d' al
ti tude, des particul es a ppel es muons naissent grce aux rayons
cosmiques qui bombardent constamment l es mol cul es de gaz qui s'y
trouvent. Mme si l eur dure de vie est trs phmre (de l ' ordre de
deux mi l l i onimes de seconde) , l eur vi tesse, frl ant cel l e de l a l umire,
l eur permet quand mme de parcourir envi ron soo mtres. Al ors, par
quel mi racl e peuvent-el l es attei ndre l e sol -de l a Terre ? Tout simpl ement
parce qu' el l es vivent, vu l eur trs grande vitesse, vingt foi s pl us l ente
ment que nous, ce qui l eur permet al ors d' atteindre l a Terre (soo multi
pl i par 20 donne bien 1 0 ooo mtres) . Ces parti cul es, du fai t de l eur
vitesse de dpl acement, voi ent l es di stances se raccourci r terri bl ement.
Pour el l es, relativement parl ant, l es 10 ooo mtres n' en font pl us que
500 !
Lorentz, Poi ncar et Ei nstei n avaient enti rement rai son quant l a
ral it des effets relativistes.
Enfi n, Einstein met noi r sur bl anc l es ides l es pl us rvol uti onnaires de
sa vie de chercheur ! Comme pouss par une force intri eure incontr
l abl e, il met pei ne ci nq semaines rdi ger l ' une des pl us retenti ssan
tes publ icati ons scienti fiques du xx

sicl e qui, rptons-l e, l ui permet
de casser dfinitivement l ' horloge divine cosmique et universel l e donc
absol ue. Encore maintenant, un si cl e pl us tard, beaucoup n'y croient
touj ours pas !
3
9
1
40
Il serai t inj uste de ne pas soul i gner que le desti n d' une grande parti e
de l a physi que de cette poque a a ussi bascul , en ce moi s de mai 1905,
grce Besso, qui aura donn l a petite i mpul si on poussant l a nouvel l e
thorie rel ati vi ste roul er i rrversi bl ement. D' ai l l eurs, Einstein recon
nai ssant ne citera en rfrence que son ami : J e ti ens di re que mon
ami et col l gue Mi chel e Besso m' a constamment prt son prci eux
concours ( . . . ) J e l ui sui s redevabl e de mai ntes suggesti ons i ntressan
tes.
I l faut dsormai s admettre que tout ce que nous vi vons et ressentons
depuis toujours dans notre envi ronnement physi que (spati al et tempo
rel ) n' existe en fait prati quement pas. Quel l e i nj ure au sens commun
faonn par l es mi l l i ers de gnrations q ui nous ont prcds ! Ce
monde trange, o rgne en matre un espace-temps quadri di mensi on
nel , sonne l a foi s l e gl as d' une physique cl assi que viei l l e de pl usi eurs
mi l l nai res et la nai ssance d' une physique rel ativiste, qui le deviendra
d' autant pl us que l 'on a pprochera de l a vi tesse de l a l umi re.
En cette anne extraordi nai re, des mi l l naires de croyances errones se
trouvrent engl outi es tout j amai s. Ei nstei n fi t pl us, i l permit une
autre l umire d' cl ai rer tout l e xx
e
s i cl e, avec ses bons et, hl as, ses trs
mauvais cts : c' est E = mc2
Insprct0nsmuItpIcs
La prouesse accompl i e par Ei nstei n, tout en s' appuya nt sur toutes l es
recherches sci entifi ques accompl i es avant l ui , est due essenti el l ement
sa logique de pense. En ral it, contrai rement ce qu' i l fera pour sa
thorie sur l a rel ati vi t gnral e, i l n' a i ci gure i nnov. D' ai l l eurs, l es
premi ers sci enti fi ques al l emands qui ont l u sa publ i cation ont cru que
c' tai t si mpl ement une compi l ation des travaux antri eurs effectus
par Lorentz et Poi ncar ! Dans l a construction d' un puzzl e de concepts
rendre cohrent, fai t d' une mul ti tude de connai ssances et de travaux
scienti fiques (parfoi s total ement contradi ctoi res) parpil l s sur pl us
de trois sicl es, Ei nstei n a su, grce sa trs grande i magi nation et
son fort temprament, adopter l es bons rai sonnements et prendre l es
bonnes i nitiatives pour construire une thorie universel l e comprhen
sibl e par tous.
Cependant, pour dmontrer la rel ativit restreinte, fal l ait-i l obligatoi re
ment passer par des phnomnes l ectromagnti ques mal compri s. En
effet, depui s prati quement l e mi l i eu du x1x
e
si cl e, les savants tai ent
consci ents que la vi tesse de la l umire n' tai t pas infinie et se doutaient
que cette vi tesse reprsentai t une l i mi te physique infranchissa bl e (et
ne pouvai t donc certai nement pas obi r aux rgl es cl assiques d' addi
ti on). Avec ces hypothses, on aurait dj pu dire, dans l a mesure o des
phnomnes physi ques se ral isent des vitesses proches de cel l e de l a
l umire, que l e temps et l ' espace tai ent forcment rel atifs.
Expl i citons nos propos. Dans la formul e trs simpl e (x = vt) qui donne
l a vitesse (v = x/t), c'est cette vitesse qui change constamment en fonc
ti on du temps t mi s pour parcouri r l a di stance parcourue x. Si v devient
l a vitesse c de l a l umi re, il ne reste pl us, puisque c ne peut changer
de val eur, qu' jouer sur l es val eurs de x et de t : l a l ongueur x peut se
rtracter, l e temps se di l ater, etc. , al ors l es val eurs x (d' espace) et t (de
temps), d' absol ues, deviennent forcment rel ati ves !
Ce rai sonnement est peut-tre rducteur (et certai nement provocateur)
mai s i l aurai t pu, en s' appuyant sur la rel ativit et l es rfrentiel s gal i
l ens, tre l a source d' une a utre dmarche sci entifi que, certainement
pl us simpl e. Cel a aura i t pargn bi en des nui ts bl anches Lorentz,
Poincar et bi en sr Ei nstei n !
Mai s cel a fi t le bonheur et la gl oire de ce dernier. D' ail l eurs, comment
i maginer un xx
e
si cl e sans Einstein ? I l nous aurait terribl ement
manqu !
E = mc2
E = mc2 est certainement la formul e la pl us cl bre au monde : chacun
l a connat, mais sans forcment comprendre ce qu' el l e signifie. El l e est
rvol uti onnai re pour trois raisons essentiel l es.
Premirement, el l e runi t deux mondes, l ' nergie et l a masse, que tout
scientifique, l ' poque, pensait compl tement indpendants.
Deuxi mement, i de total ement nouvel l e, el l e dmontre i mpl ici tement
que l a masse et l ' nergie sont l es deux facettes d' une mme entit (l a
masse est nergi e et rciproquement).
p
..
r
1
41
42
Enfin, el l e uti l i se comme facteur de conversi on entre l ' nergi e et l a
masse l a vi tesse de l a l umi re, ce que personne, en 1905, n' avai t pu ou
os penser.
Cette formul e n' est pas venue spontanment Einstei n. El l e n'est
qu' une consquence purement mathmatique et logique de sa thori e
sur l a rel ativit restreinte, l ' aboutissement harmoni eux d' un raisonne
ment purement i ntel l ectuel , comme l a cerise sur l e gteau. En effet,
cette formul e parachve d' une manire parti cul irement l gante et
esthti que tous l es travaux d' Ei nstein dans ce domaine. On a mme
l ' i mpressi on qu'il dposa cette cerise avec un certain regret, pui sque
ce n' est que deux mois aprs avoi r envoy sa publication sur l a rel ati
vi t restrei nte qu' i l fi t parveni r l a revue Anna/en der Physik un additif
constitu de ci nq pages inti tul : L' i nerti e d' un corps dpend-el l e de
sa capaci t d' nergi e ? . Cette fameuse formul e, l aquel l e il n' avai t
j amai s song auparavant, l ui sembl ait sotri que et quel que peu i rra
l i ste, sans ral i t physi que quel conque. D' ai l l eurs il cri t fi n 1905 son
ami Habitch, en parl ant de l ' qui val ence entre nergi e et masse : Cette
i de me di vertit et me fasci ne, je ne sai s pas si Di eu ne s' amuse pas
de tout cel a et ne me mne pas par l e bout du nez. En songeant l a
bombe atomi que, Ei nstei n aurai t pl utt d penser au di abl e !
Ici, on retrouve Poi ncar. En 1900, il avai t eu une tonnante intui tion ,
dmontrant q ue l a masse d' un corps di mi nue d' un rapport gal E sur
c2 l orsque ce corps dgage une nergi e E sous forme de rayonnement.
Mai s Poi ncar n' a jamais explicitement cri t E = mc2 ni dcl ar qu' i l exis
tait une quival ence entre la masse et l ' nergie (il est d' ai l l eurs ton
nant de constater que ce n' est qu' en 1912 qu' Einstei n cri vi t rel l ement
E = mc2 dans son l i vre intitul Sur la thorie de l a relativit).
Dmontrer que la masse et l ' nergi e sont qui val entes et i ntrodui re en
physique l a vi tesse c de l a l umire comme constante uni versel l e sont
deux des a pports l es pl us i ntressants et l es pl us fconds qu' Einstein a it
l gus la physi que du xx

sicl e, prouesse sci entifi que dont la physi
que cl assi que, heureusement, ne se remettra j amai s.
-
Plus de dtails . . .
Que reprsente E ?
E reprsente l ' nergie, mai s qu'est-ce que l ' nergi e ? tonnamment,
on ne sait touj ours pas l a dfi ni r expl ici tement, on sait si mpl ement
q u' el l e permet de fourni r du travai l . C'est pourquoi el l e a pparat pour
l a premi re foi s au mil i eu du xv111

sicle, pour expl i quer comment fonc
ti onne une machi ne vapeur.
Dans l a nature, tout est nergi e, pui sque toute transformati on ou tout
transfert util i se de l 'nergi e. Ai nsi , toute mati re ou tout phnomne
naturel peut tre source d' nergie : notre corps, nos muscl es, l e char
bon, l ' l ectri cit, la chal eur, les hydrocarbures, l ' urani um, les ri vi res,
l es mares, l es vol cans . . . On en distingue donc pl usi eurs formes, dont
l es pl us importantes sont d' origine ci nti que, potenti el l e {l ie gnral e
ment un corps qui tombe), hydraul ique, nucl aire, l ectri que.
Tout systme nergti que i sol possde une nergi e total e qui reste
touj ours constante, et surtout, ce systme ne peut pas, de l ui -mme,
crer ou fai re di sparatre de l ' nergi e. La consquence fondamental e
de ce postul at est qu' i l ne peut exi ster dans l ' univers que, d' une part,
des transferts d' nergi e d' un systme un autre et, d' autre part, des
transformations d' une forme d' nergi e en une autre. Cependant, ces
transferts ou ces transformations s' accompagnent touj ours d' une perte
d'nergi e pl us ou moins grande {l 'exempl e le pl us connu est cel ui du
rendement de l a voi ture, qui est seul ement de l 'ordre de 30 %). Ai nsi ,
et c'est tonnant, l ' univers possde une quantit total e d' nergie qui
restera constante j amais.
Le gni e d' Ei nstei n a t de dcouvrir une forme d' nergi e que personne
ne souponnai t, cel l e qui pouvai t natre de l a dispariti on d' une partie
de la masse d' un corps. Cette hypothse parai ssai t al ors compl tement
farfel ue. Pourtant, c' est ce que reflte l a formul e E = mc2, o E repr
sente notamment l ' nergi e nucl aire qu' Einstein ne pouvait, en 1 905,
pas mme souponner.
Et puis, cette formul e montre qu' une nergi e peut se transformer en
mati re. Nous devons d'ai l l eurs notre exi stence cette transformati on,
43
44
pui sque le phnomnal bi g-bang permit l ' univers de se construi re
parti r d' une pure nergi e.
E = mc2 i ndui t aussi l e fait que tout systme physique qui possde, sous
une forme quel conque, une nergie E au repos, a forcment une masse
i nerti el l e m. Ei nstein, par cette quiva l ence, a i ntroduit, tout comme
pour une masse, l e pri nci pe d'inerti e de l ' nergie.
Qucrcprcscntcr :
La notion de masse, tout comme cel l e d' nergie, ne se dfini t pas ais
ment. Au dpart, di sons si mpl ement qu' el l e reprsente l a quantit de
mati re contenue dans un corps.
En gnral , tout l e monde i denti fie l a noti on de masse cel l e de poids.
Cette vi si on est fausse, car ce derni er est donn par le produi t de la masse
par l ' accl rati on due l a pesanteur. Ainsi , bien qu'ayant touj ours l a
mme masse, vous ne pserez pas l e mme poi ds si vous tes sur Terre,
sur la Lune ou en tat d' apesanteur {dans l equel votre poi ds est nul ; l a
tl vision a popul aris cet tat en montrant des astronautes fl ottant
dans l eur satel lite). C' est l a noti on de masse pesante ou grave.
De la mme faon, nous identifions la noti on de masse la noti on de
poids l orsque nous voul ons dpl acer un objet q uel conque. Pl us un objet
est l ourd, pl us vous avez de mal le dpl acer ; on dit al ors que son i ner
tie est pl us grande. C'est la noti on de masse inertielle.
Ei nstein va dmontrer aprs les annes 1 91 0, dans le cadre de sa tho
rie sur l a rel ati vit gnral e, que l es masses pesante et i nertiel l e sont
quival entes.
C'est l e chi mi ste hanais Antoine Laurent de Lavoisier (1743-1794) qui
a dmontr que toute mati re, toute substance, tout objet a une masse
et que toute matire peut tre transforme en une autre matire mai s
qu' en a ucune faon el l e ne peut di sparatre. L' univers est donc dot
d' une masse gl obal e i nvariante qui ne changera j amais.
Ai nsi , tout comme il y a une l oi de l a conservati on de l ' nergie, il y a une
l oi de l a conservation de l a masse.
En approfondi ssant ses rfl exi ons sur E = mc>, Ei nstei n dmontre en
1913 q ue ce n'est pas l a masse seul e qui est i nvariante, mais l e coupl e
,
masse-nergi e . Cette affi rmati on a t une contri buti on essenti el l e
l ' achvement de sa thori e sur l a rel ati vi t gnral e.
Qucrcprcscntcc :
c reprsente l a vi tesse de la l umi re dans le vi de ; di sons qu' el l e est
reprsente par l a l ettre c comme celeritas, mot l ati n qui a donn
cl ri t , synonyme de rapi di t, de prompti tude dans l 'excuti on
d' une acti on.
Comme nous l 'avons dj soul i gn, depui s l 'Anti quit, l a l umi re appa
rat comme un phnomne i nstantan. Ce n' est qu' au mi l i eu du x1x
e
si cl e, l orsqu' i l s commencent sri eusement tudi er l es phnomnes
l ectri ques et magnti ques, que l es savants s'y i ntressent de pl us
prs.
C'est l e physi ci en al l emand Wilhelm Eduard Weber (1804-1891) qui pour
l a premi re foi s, en 1 848, uti l i sa un facteur de conversi on, qu' i l bapti sa
c , pour passer, dans une de ses formul es mathmati ques, d' une uni t
de charge l ectromagnti que cel l e d' une charge l ectrostati que. Ce
n'est qu' en 1 856, en approfondi ssant ses travaux, qu' i l met l ' hypothse
que ce facteur c pourrai t correspondre l a vi tesse c de l a l umi re,
tant tai t grande l a vi tesse des racti ons rci proques entre un a i mant et
un ci rcui t conducteur ferm.
Pui s, en 1 873, Maxwel l assi mi l e c l a vi tesse de l a l umi re dans ses cl
bres quati ons mathmati ques pour unifi er l es phnomnes l ectri
q ues et magnti ques.
Enfi n, en 1905, Ei nstei n en fai t une constante uni versel l e au mme ti tre
que l es constantes G de gravi tati on et h de Pl anck.
Consquence trs i mportante, ces constantes ont faonn tout l ' uni
vers par l eur rl e structurant. La constante c notamment, en passant
progressi vement d' une vi tesse peu l eve cel l e de l a l umi re, nous fai t
peu peu bascul er de notre monde cl assi que cel ui rel ati vi ste rgent
par d' autres l oi s physi ques.
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Pourquoi c est-i l au carr ?
Tout comme l a l oi stati sti que purement empi r i que des 80/20, le fai t
d' l ever au carr un terme fi gurant dans une quati on mathmati que
reflte un rapport entre certai ns phnomnes naturel s, ou l ' i nvar i ance
de certai ns phnomnes physi ques se droul ant dans notre univers
terrestre.
Un exempl e trs si mpl e va vous montrer que ceci est absol ument
normal .
Exami nons ce qui se passe quand deux voi tures de mme poi ds roul ent
sur une route, l a mme vi tesse, mai s en sens contrai re, et, mal heureu
sement, se percutent. En si mpl i fi ant l 'extrme, si l eu r nergi e ci n
ti que i ndivi duel l e est gal e 11 mv2, i l est si mpl e de voi r que l ' nergi e
total e dgage par l e choc frontal sera
Mai ntenant, i magi nez un i nstant que l a vi tesse ne soi t pas l eve au
carr, l ' nergi e dgage par l e choc frontal des deux voi tures roul ant en
sens i nverse serai t al ors :
11 m+v)+ 11 m-v)= 11 mv - 1/ mv = o
Cel a voudrai t di re que toutes l es voi tures ci rcul ant sur l es routes pour
ra i ent se tamponner al l grement sans dgager une nergi e quel con
que, donc sans provoquer un seul peti t dgt ! La ral i t, hl as, est bi en
diffrente.
C'est pourq uoi une l vati on au carr d' un terme dans une formul e
mathmati que est parfoi s i ndi spensabl e pour reflter une ral i t physi
que. I l est noter que dans l e cas de c>, cel a reprsente un chiffre mul ti
pl i cateur norme. En effet, comme c = 300 ooo km/s ou 300 ooo ooo
m/s ou 3 x 1 08, l a val eur de C2 est al ors gal e 9 x 1 0'6, soit envi ron 1 0'7
I l est tout fai t normal que cel a ne vous di se ri en. Mai s sachez quand
mme que s i l a page que vous tes en trai n de l i re pse di x grammes et
qu' el l e se transformai t en nergi e pure, comme E = mc2 l e suggre, el l e
permettrait, trs thori quement, d' l ever la temprature de pl usi eurs
mi l l i ons de m3 d' eau de un cent degrs !
Vous commencez certai nement mi eux comprendre pourquoi une
bombe atomi que contenant trente ki l ogrammes d' une mati re radi oac
ti ve (urani um par exempl e) fai t a utant de dgts effrayants ; et pour
tant, son rendement n' est que de l ' ordre de 1 % !
Cal i l ccct | mez
l aborer l a formul e l a pl us cl bre au monde n' est gure di ffi ci l e. En
uti l i sant une l ogi que et des outi l s mathmati ques l a porte de tout
lycen qui prpare son baccal aurat, nous pouvons effectuer une
dmonstrati on pl us si mpl e que cel l e effectue par Ei nstei n mai s abou
ti ssant au mme rsul tat.
I l suffi t d' avoi r l 'espri t d' une part que l es pri nci pes de conservati on
de l a masse, de l ' nergi e et donc de l a quanti t de mouvement sont
i nvari ants dans l e contexte d' un mme rfrenti el gal i l en, et d' autre
part que l a quanti t de mouvement d' une masse m qui se dpl ace une
vi tesse v dtermi ne est donne par l a formul e p = mv.
En sui vant notre dmarche, i roni e d' un sort sci enti fi que contrai re,
Gal i l e, troi s si cl es avant Ei nstei n, aurai t presque pu construi re cette
formul e, car il croyai t une vi tesse l i mi te de la l umi re (rappel ons qu' i l
avai t essay de l a mesurer avec d' i l l usoi res l anternes) . Quant Maxwel l ,
ci nquante ans avant Ei nstei n, i l a urai t pu, sans aucun probl me, l ' l a
borer. Quel si sme sci entifi que cel a aurai t cr ! Rappel ons enfi n que
Poi nca r l ' avai t prati quement cri te ci nq ans avant Ei nstei n !
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.
o
:
0
.
Q
En 1906, pour i ni ti er cette nouvel l e thori e, Ei nstei n peut s' appuyer sur
tous l es acqui s sci entifi ques qu' i l a dmontrs avec sa thori e sur l a
rel ativit restrei nte.
Premi rement, l a vi tesse de l a l umi re n'est pl us i nstantane mai s l i mi
te. El l e est devenue une constante universel l e, c .
Deuxi mement, l es noti ons de temps et d' espace absol us, chers
Newton, n' exi stent pl us ; i l s sont devenus rel atifs, dans la mesure
o deux observateurs s itus dans des rfrenti el s gal i l ens di sti ncts
peroi vent l 'espace et l e temps d' une faon diffrente.
Troi si mement, l ' i nvari ance des l oi s physi ques pour passer d' un rf
renti el gal i l en un autre est acqui se.
Quatri mement, l ' quival ence de l ' nergi e et de l a masse d' un corps
est devenue une ral it. El l e est rsume dans l a trs cl bre formul e
E = mc2
Ei nstei n peut al ors construi re sa thori e sur l a rel ati vit gnral e. I l l e
fera en troi s tapes.
De 1906 1910, i l l abore d' abord l es deux pri nci pes de base de sa future
thori e gravitati onnel l e et dtermi ne l es troi s tests parti r desquel s el l e
pourra tre vri fi e. Sui t al ors une pri ode de rfl exi on durant l aquel l e
i l comprend qu' i l ne peut pas dvel opper cette nouvel l e thori e parti r
d' une si mpl e gnral i sati on de cel l e sur l a rel ati vit restreinte.
De 1911 mi -1912, c'est l ' assi mi l ati on d' un nouveau concept mathma
ti que dcouvert par Poi ncar et enri chi par Hermann Minkowski (1864-
1909), son anci en professeur de mathmati ques : le fameux espace-
51
52
temps quatre di mensi ons qui l ' amne progressi vement, aprs de
trs nombreuses rflexi ons, l aborer l e cadre mathmati que prci s
dans l equel sa thori e doi t s' i nscri re.
La troi si me tape, de mi -1 91 2 l a fi n 1 91 5, consi ste essenti el l ement
comprendre et uti l i ser certai nes thori es (notamment cel l e de
Bernhard Riemann (1826-1866) sur l es univers courbes n di mensi ons)
et outi l s mathmati ques (le cal cul tensori el ) i nconnus des physi ci ens
de l ' poque qui l ui permettront d' l aborer son espace-temps courbe
quadri di mensi onnel . Ce n' est q u' ensui te qu' i l pourra mener son terme
sa nouvel l e thori e rel ati vi ste de l a gravi tati on. Cel l e-ci sera concrti se
par une uni que quati on tensori el l e.
1 906-1 91 0 : Nouvelle thori e relati vi ste
gravi tati onnelle
Gnralisation
Ei nstei n est fati gu de tous l es efforts fourni s durant l ' anne 1 905, aussi
l ' anne 1906 sera-t-el l e rel ati vement cal me. Mme si ses extraordi nai res
dcouvertes ne sont pas encore reconnues par l es sci enti fi ques de l 'po
que, Ei nstei n pourrai t se reposer sur ses l auri ers et attendre pati em
ment qu' une uni versi t ou une col e d' i ngni eurs l ui offre un poste
de chercheur ou de professeur. Outre l e fai t de ral i ser son ambi ti on
de toujours, cel a l ui permettrai t de s'vader de l 'Office des brevets de
Berne, o i l croupi t toujours comme si mpl e empl oy besogneux - i l ne
ga rde cet empl oi que pour des rai sons al i mentai res.
Ei nstei n ne peut se contenter de cette si tuati on passi ve, l ui dont l e
temprament l a foi s enti er, ttu et ambi ti eux l e pousse consta mment
l argi r l e champ de ses recherches. I l sai t notamment que sa thori e
sur l a rel ati vit restrei nte est trop restri cti ve, ne correspondant ni l a
ral i t du monde qui nous entoure ni ses dsi rs profonds. En effet,
el l e ne concerne que l es corps qui se dpl acent paral l l ement l es uns
par rapport aux autres en des mouvements uniformes et recti l i gnes. I l a
consci ence que sa thori e a t construi te sur des pri nci pes formant un
cas de fi gure extrmement rare aussi bi en dans notre envi ronnement
terrestre que dans le contexte de notre uni vers (l a Lune tourne autour
de l a Terre qui , el l e-mme, tourne autour du Sol ei l , et tous l es astres
sui vent des trajectoires non pas recti l i gnes mai s curvi l i gnes, dotes, l a
pl upart du temps, d' une vi tesse accl re, donc non uni forme).
Aussi Ei nstei n se pose-t-i l l a questi on sui vante : Pui s-je gnral i ser ma
thori e sur l a rel ati vi t restrei nte en consi drant qu' el l e pui sse deveni r
un cas parti cul i er d' une thori e rel ati vi ste gnral e qui prenne en compte
n' i mporte quel mouvement d' un corps (uni forme, accl r ... ) sui vant
une trajectoire quel conque (recti l i gne, ci rcul ai re, el l i pti que . . . ) ? . Cette
thori e s' appel l erai t al ors rel ati vi t gnral e .
Par ai l l eurs, i l est l a foi s tonn et i rrit par l e fai t que sa thori e sur
l a rel ati vi t restrei nte, ayant permi s de runifi er l es phnomnes d'es
sence mcani que et l ectromagnti que grce au pri nci pe de rel ati vi t,
ne pui sse pas s' appl i quer l a thori e gravitati onnel l e de Newton, qui
s' appui e pourtant sur l es travaux de Gal i l e. La thori e gravi tati onnel l e
de Newton l ui sembl e donc une proi e toute dsi gne.
La thori e gravitati onnel l e de Newton
Rsumons trs si mpl ement la thori e de la gravi tati on uni versel l e de
Newton : tous l es corps, ayant une masse, s' atti rent i nstantanment
l es uns l es autres, l es pl us gros atti rant touj ours l es pl us peti ts ou, pl us
prci sment, l es pl us l ourds atti rant touj ours l es pl us l gers.
Ce qui frappe l e pl us Ei nstei n, c' est que Newton a it pu l aborer sa gni al e
thori e gravitati onnel l e sur l es fai ts sui vants :
Premi rement, cel l e-ci est enti rement bti e dans le contexte d' un
temps uni que dans tout l ' uni vers, compl tement di ssoci de l a noti'n
d'espace. Or, Ei nstei n a dmontr dans sa thori e sur la rel ati vi t
restrei nte qu' i l ne pouvai t exi ster que des temps et des espaces rel atifs
total ement associ s, appel s espace-temps .
Deuxi mement, Newton n' a j amai s pu donner d'expl i cati on rati onnel l e
l ' exi stence des forces d' attracti on qui permettent aux astres de s'at
ti rer mutuel l ement et i nstantanment, si non voquer l a prsence de
l ' hypothti que ther et, accessoi rement, de Di eu ! Qu' est-ce qui peut
t
expl i quer ces forces d' attracti on exi stant entre deux corps et s'exerant

i nstantanment ? Comment une pl ante d' une masse donne peut-

.
C
:
0
0
g
53
54
el l e di re une autre pl ante : j e sui s pl us l ourde que toi , donc je
peux t' atti rer ? Pour pouvoi r affi rmer cel a, el l e devrai t tout d' abord
connatre l a foi s sa propre masse, cel l e de sa voi si ne, l a di stance qui
l es spare et, de pl us, l a constante de gravitati on. Aprs avoi r appl i qu
l a formul e de Newton, dont el l e aurai t i nexpl i cabl ement connai ssance,
el l e pourrait enfi n di re : j e sai s mai ntenant l a val eur de l a force avec
l aquel l e je vai s t'attirer .
Troi si mement, Ei nstei n ne peut pas accepter que l e phnomne d' at
tracti on se propage de mani re i nstantane, donc avec une vitesse
supri eure cel l e de l a l umi re !
Quatri mement, Newton a conu sa thori e en partant des pri nci pes
gal i l ens de rel ativi t et d' i nertie ; or, d' une part, l es trajectoires suivi es
par l es astres n' obi ssent pas ces pri nci pes, tant gnral ement curvi
l i gnes, et d' autre part l es pl antes subi ssent constamment des accl
rati ons ou des dcl rati ons. Une pomme qui tombe d' un arbre se garde
bi en d' obi r au pri nci pe de base de l a rel ati vit gal i l enne car, si el l e
suit bi en une trajectoi re recti l i gne, el l e l e fait avec une vitesse non pas
uniforme, mai s accl re.
Ci nqui mement, Newton a t i nca pabl e d' expl i quer pourquoi tous les
corps soumi s l a gravitati on, quel que soit l eur poi ds, chutai ent tous
avec la mme accl rati on dans un mme l aps de temps.
Enfi n, pour couronner l e tout, en ce dbut du xx

si cl e, aucun sci enti
fi que, en s' appuyant sur l a thori e newtoni enne, ne peut donner une
expl i cati on sri euse de l a trajectoi re fantai si ste de Mercure autour du
Sol ei l .
Pour Ei nstei n, cel a fait beaucoup trop d' i nterrogati ons sans rponse. La
thori e gravitati onnel l e de Newton ne peut tre qu' i ncompl te, voi re
construi te sur de mauvai ses hypothses ; il faut donc certai nement l a
reformul er. Mai s comment ? Tout si mpl ement en proposant une autre
sol uti on sci enti fi que, l a foi s compl tement di ffrente et total ement
i ndi te, bti e sur de nouveaux concepts qu' i l l ui reste dcouvri r. Pari
l a foi s a udaci eux et i nvrai sembl abl e qu' i l va russi r teni r, deux si cl es
aprs Newton.
Une tonnante dcouverte
Preuve que les i des d' Ei nstei n dvel oppes dans sa thori e sur l a rel a
t ivit restreinte font l eur chemi n, l e physi ci en al l emand trs connu
l ' poque johannes Stark (1874-1957) l ui demande, au mi l i eu de l ' anne
1907, de rdi ger pour l a revue }ahrbuch der Radioaktivitit und Elektronik
un arti cl e de synthse sur sa thori e et ses retombes conceptuel ls et
prati ques.
l ' automne de cette mme anne, en rdi geant cet arti cl e qui l ui
demande une trs grande ri gueur pdagogi que et une rfl exi on a ppro
fondi e sur l ' essence mme de l a rel ati vit et de l ' i nerti e des corps, Ei ns
tei n a une sorte d' i l l umi nati on. En 1919, il dcri ra la scne a i nsi : Assi s
mon bureau l ' Office des brevets de Berne, a pprofondi ssant l a noti on
d' i nerti e des corps, une i mage soudai ne et prci se s' i mposa moi :
une personne tombant d' un toi t ne sent pas son propre poi ds. je restai
i mmobi l e, ahuri , comme fasci n par cette i de. Ce fut certai nement l a
pl us heureuse que j' ai e pu avoi r dans ma vi e.
Quel que peu saugrenue pour le commun des mortel s, cette rvl a
ti on fai t Ei nstei n l ' effet d' un l ectrochoc. I l vi ent de comprendre que
l e poi ds d' un corps qui accl re en tombant sur Terre a certai nement
un rapport di rect avec l a gravitati on. Pour assi mi l er cette hypothse,
i l vous suffi t de penser que vous tes dans un ascenseur qui monte.
Vous avez donc l es pieds col l s au pl ancher de la cabi ne ; si vous l chez
un dossi er, cel ui-ci tombera sur l e pl ancher. Tout cel a vous parat on ne
peut pl us normal . Pour Ei nstei n, i l en va tout a utrement : cette s ituati on
dmontre que l e mouvement accl r de l ' ascenseur qui monte gnre
l es mmes effets q ue la gravi tati on terrestre, appel e tradi ti onnel l e
ment pesanteur.
Par mal heur, l e cbl e qui tracte votre ascenseur se casse. En un i nstant,
vous vous retrouvez flottant dans l a cabi ne, tout comme votre dossi er,
que vous avez de nouveau l ch. Vous vous sentez i mmobi l e, et l e
dossi er ct de vous l 'est aussi (situati on i denti que cel l e, trs mdi a
ti se, du cosmonaute en tat d' apesanteur fl ottant dans l a cabi ne d' un
satel l ite). Une fois remi s de vos moti ons, vous concl urez, comme
Ei nstei n, que l a chute accl re de l a cabi ne de votre ascenseur (donc
si multa nment de votre corps et de votre dossi er) annul e l 'effet de l a
gravitati on.
55

1
C
-

+
c
c

u
!

!.

56
La concl usi on tonnante de ces deux expri ences est vi dente : il existe
bi en une quival ence entre l a gravi tati on et l ' accl rati on. Pour Ei nstei n,
el l es sont des phnomnes i denti ques, mai s perus sous des poi nts de
vue diffrents, comparabl es a ux i nteracti ons rci proques d' un ai mant
et d' un ci rcui t ferm.
cette mme poque,
_
Ei nstei n se demande quoi peut ressembl er
matri el l ement l e phnomne de gravitati on. L aussi , i l a une i de
l umi neuse. Fort de ses connai ssances dans l e domai ne de l ' l ectroma
gnti sme, i l ral i se q ue, comme un ai mant engendre un champ magn
ti que, chaque astre doi t engendrer un champ gravitati onnel dot de
l ignes de force, l ' i ntensit de ce champ tant d' autant pl us l eve que
l a masse de l ' astre est i mportante.
De cette mani re, i l peut l argi r l a noti on d' quival ence entre gravi ta
ti on et accl rati on et cel l e entre un champ gravitati onnel et un champ
en mouvement accl r (donc rempl acer ces champs et l eurs rfren
ti el s l ' un par l ' autre, et rci proquement). Ceci l ' amne penser que,
tout comme dans sa thori e sur l a rel ativit restrei nte, dans l e contexte
de cel l e sur la rel ativit gnral e, les mmes l oi s physi ques doivent
rester el l es aussi i nvari antes dans des rfrenti el s se dpl aant, l es uns
par rapport aux autres, d' une faon quel conque ( uniforme, accl re,
dcl re . . . ) et sui vant des trajectoires courbes quel conques (circul ai re,
el l i pti que . . . ) .
Ce pri nci pe entrane pour Ei nstei n la fois une obl igati on de gnral i ser
sa thori e sur l a rel ativit restreinte au phnomne de gravitati on, et
une vol ont profonde d' thi que, la fois personnel l e et sci entifi que. En
effet, i l se pl ai sait di re : (( La nature n' a que faire des systmes rf
renti el s gal i l ens ou a utres, l ' homme ne l es a crs que pour sa propre
convenance.
On remarque a ussi que la percepti on des mouvements de votre corps
dans l a cabi ne de l 'ascenseur sont rel atifs. En effet, l orsque vous pensez
tre au repos dans cel l e-ci , une personne si tue l 'extri eur vous voit
soi t monter, soit descendre. Tout comme, dans une cabi ne sans hubl ot
sur l e bateau de Gal i l e, vous ne pouvi ez pas savoi r si cel ui -ci tait
i mmobi l e ou pas, vous ne saurez pas pl us, dans l a cabi ne d' ascenseur,
si vous tes soumi s un effet gravitati onnel ou une accl rati on. En
poussant l e rai sonnement pl us l oi n, vous pouvez di re aussi que l e poi ds
.
1
.
de votre corps est l ui-mme rel atif pui sque, sui vant l es mouvements de
l a cabi ne de l ' ascenseur, i l vari e consi drabl ement (de zro quand vous
tes en apesa nteur votre poi ds normal quand l 'ascenseur est i mmo
bi l e) . Pour Ei nstei n, tout devi ent al ors rel atif : l es mouvements, l ' i nerti e,
l ' accl rati on, l e poi ds . . .
Ei nstei n pourrait-i l gnral i ser sa thori e sur l a rel ati vi t restrei nte pour
dvel opper une nouvel l e thori e rel ati vi ste de l a gravitati on ? Cette
anal ogi e l ui permettrait de s' approcher de son objectif pri mordi al ,
savoi r dmontrer, en s' appuyant en grande parti e sur sa thori e de l a
rel ativit restreinte, que l es phnomnes l ectromagnti ques et gravi
tati onnel s doivent obi r aux mmes l oi s physi ques.
Principes de base
Avec seul ement deux nouveaux pri nci pes physi ques si mpl es (d' une part
l ' quival ence de l a gravitation et de l ' accl rati on, d' autre part l ' i nva
ri ance des l oi s physi ques dans l es rfrenti el s ou systmes de coordon
nes se dpl aant l es uns par rapport aux autres avec des mouvements
quel conques) , Ei nstei n se propose donc de construi re une nouvel l e tho
rie rel ati vi ste de l a gravitation en l i eu et pl ace de cel l e de Newton. Ceci
a pour consquence i mmdi ate d' expl i quer l e phnomne gravitati on
nel sans avoi r recours l a foi s des forces d' attraction existant entre
deux corps et des noti ons d'espace et de temps a bsol us reconnues
depui s pl us de deux si cl es comme l es fondements i ntouchabl es de l a
gravitati on newtoni enne. Aussi ne manque-t-i l pas de dvel opper avec
empressement et enthousi asme toutes ses i des, extraordi nai rement
novatrices, dans l a derni re parti e de l ' arti cl e de synthse demand par
j ohannes Stark (avec comme sous-titre << Pri nci pe de rel ativit et gravi
tati on ) qu' i l fi ni t de rdi ger en novembre 1907.
Dans ce mme a rti cl e, Ei nstei n propose a ussi deux tests qui doivent
permettre de vrifier ses tonnantes hypothses. Ce sont deux phno
mnes naturel s i mpossi bl es expl i quer avec l a thori e gravitationnel l e
de Newton.
Le premi er doi t constater l e dcal age qui existe entre l a frquence des
rayonnements des atomes perus au niveau du Sol ei l et cel l e enregis
tre au niveau de l a Terre (toutes ces frquences tai ent consi dres par
57
58
Ei nstei n comme des horl oges naturel l es ). Pl us gnral ement, ce test
doit montrer qu' une rai e d' mi ssi on d' un atome est d' autant pl us dca
l e vers l e rouge (vers des frquences pl us basses) que l a densi t du
champ gravitati onnel da ns l equel el l e est mi se est i mportante.
Le deuxi me doi t cal cul er l a dvi ati on d' un rayon l umi neux prs du
Sol ei l due a u champ gravitati onnel qu' i l cre autour de l ui .
Ce test l ui a t suggr par l ' observati on sui vante : Quand vous tes
dans l ' ascenseur qui monte avec un mouvement accl r, vous pouvez
consi drer, grce au pri nci pe d' qui val ence entre l ' accl rati on et l a
gravi tati on, que vous vous si tuez dans un champ gravitati onnel . I magi
nons mai ntenant qu' un rayon l umi neux pntre par un trou se si tuant
dans une paroi l atral e de l a cabi ne ; tout naturel l ement, vous consta
terez que ce rayon se propage sui vant une l i gne hori zontal e. En revan
che, sui vant l e pri nci pe de l a rel ati vit gal i l enne, une personne situe
l ' extri eur de l a cabi ne de votre ascenseur verra au contrai re ce rayon
l umi neux s' i ncurver et donc attei ndre la paroi oppose en un poi nt s itu
l grement au-dessous de l ' hori zontal e (pensez l a trajectoire parabo
l i que perue par vous, i mmobi l e sur l e quai , sui vi e par l a
b
outei l l e que
l e mar i n l ai sse tomber du sommet du mt du bateau de Gal i l e). Ei ns
tei n peut donc en ddui re qu' un champ gravi tati onnel i ncurve un rayon
l umi neux.
Peu aprs, l a fin de l ' anne 1 907, il propose un troi si me test, qui doi t
expl i quer pourquoi l a trajectoi re de Mercure autour du Sol ei l prsente
une anomal i e (dcouverte, en 1 859, par l ' astronome franai s Urbain Le
Verrier (1811-1877)). En effet, Mercure, contrai rement aux l oi s newtoni en
nes, au l i eu de toujours passer a u mme endroi t par rapport au Sol ei l ,
dri ve rgul i rement au ni veau de sa pri hl i e (poi nt l e pl us proche de
ce derni er) . Outre l e fai t que l a thori e gravitati onnel l e de Newton est
i ncapabl e d' expl i quer cette anomal i e, Ei nstei n propose ce test pour une
rai son beaucoup pl us subti l e. Comme nous l e savons, sa thori e sur l a
rel ati vi t restrei nte i mpl i que des vi tesses trs i mportantes, proches de
cel l e de l a l umi re, pour en percevoi r l es effets d' une faon concrte. Or,
les pl antes dans l ' univers ne parcourent vi demment pas l eurs trajec
toi res cette vi tesse. Ai nsi , l a Terre ne parcourt que 20 km par seconde,
soi t 1 5 ooo foi s moi ns vi te que l a vi tesse de l a l umi re ! Mai s nous
savons, grce aux l oi s de Kpl er, que, dans notre systme sol ai re, pl us
une pl ante est proche du Sol ei l , pl us sa vi tesse de dpl acement par
rapport ce derni er est i mportante, et pl us on a de chances de dtecter
des effets rel ativi stes, certes fai bl es, mai s di scernabl es. Or, comme par
hasard, l a pl ante l a pl us proche du Sol ei l est Mercure et c' est j ustement
cel l e-ci qui prsente une anomal i e de trajectoire l orsqu' el l e se trouve au
poi nt l e pl us proche de l ui . Cette conci dence n' a pas chapp Ei nstei n,
qui pense i ntui ti vement que sa future thori e rel ati vi ste doi t pouvoi r
enfi n l ' expl i quer.
Ai nsi , ds l a fi n de 1907, avec seul ement deux pri nci pes j usqu' al ors
i nconnus de la communaut sci enti fi que et troi s tests confi rmer,
Ei nstei n affi rme avec une certi tude fri sant l ' arrogance que la thori e
gravi tati onnel l e de Newton est bel et bi en morte et doi t tre rempl a
ce par l a si enne. I l met mme au dfi l es physi ci ens de son poque de
dmontrer qu' au moi ns un de ses troi s tests est faux.
Une i ncrdul it total e s' empare du monde sci enti fi que quand cet
arti cl e parat, en j anvi er 1908. C'est parfoi s un tol l , mai s, pl us grave
encore, le pl us souvent un si l ence trs pesant, refltant une grande
gne. Comment, voul oi r rempl acer l e grand Newton aprs Maxwel l ?
Dci dment, ce petit empl oy, si mpl e vri ficateur de brevets, dpasse
l es bornes ! Mai s cel a ne touche gure Ei nstei n, qui a depui s l ongtemps
faite si enne la maxi me : Quand l es bornes sont franchi es, il n'y a pl us
de l i mi tes !
Les annes 1908 1910 n' apportent ri en de nouveau dans l ' l aborati on de
sa nouvel l e thori e sur l a gravitati on ; au contrai re, ce sont des annes
parsemes d'essai s, de doutes et, bi en souvent, d'espoi rs dus. En
effet, l es dmonstrati ons mathmati ques qui s' appui ent sur l ' ensem
bl e des concepts dvel opps dans sa thori e sur l a rel ati vit restrei nte
n' abouti ssent pas. Aprs 1 91 0, il devra reparti r vers d' autres hori zons sur
l a base de rfl exi ons pl us sol i des.
Durant cette pri ode, l a si tuati on professi onnel l e d' Ei nstei n s' aml i ore
brusquement, entranant de grandes perturbati ons dans ses activi ts
de chercheur. Dbut 1908, i l donnai t gratui tement des cours l ' uni ver
si t de Berne ; un an aprs, il q uitte son empl oi de vrifi cateur de brevets
pour deveni r enfi n universitai re part enti re, ayant obtenu un poste
:
de professeur temps pl ei n l ' universit de Zuri ch (au grand tonne-
" ment du di recteur de l 'Office des brevets, qui l ui di t : je ne comprends
.
a
5
"
g
59
_ 60
pas pourquoi vous dl ai ssez un si bri l l ant aveni r dans mon i nsti tut pour
un poste dans une uni versi t !).
I l
\
al i se enfi n son rve de toujours. I l est enchant, mai s ses nouvel
l esfoncti ons vont l ' occuper enti rement j usqu' en 1 91 1 , tant il l ui ti ent
cur de prparer et de di spenser ses cours d' l ectromagnti sme, de
mcani que cl assi que et de statisti ques. Paradoxal ement, i l ne donne
cette poque aucun cours sur ses nouvel l es thori es ni sur l e pri nci pe
de rel ati vi t.
1911-mi -1912 Dans la quatri me
di mensi on
Nouvelles recherches sur la gravitation
1911 est l ' anne o Ei nstei n reprend sri eusement ses recherches sur l a
gravitati on. Deux faits i mportants vont l 'y i nciter. D' abord, aprs avoi r
ttonn dura nt pl usi eurs annes, i l commence vaguement perce
voi r dans quel l e di recti on ori enter ses recherches pour construi re une
vri tabl e thori e rel ati vi ste de l a gravi tati on. Ensuite, fi n 1 91 0, i l quitte
l ' universi t de Zuri ch pour cel l e de Prague o il est nomm professeur
associ , ce qui l ui permet de consacrer pl us de temps ses recherches
sur l a gravitati on.
Un di sque en rotati on rapi de
Depui s 1 908, Ei nstei n tour ne en r ond dans ses rfl exi ons, car i l sait que
sa future thori e rel ati vi ste gravi tati onnel l e ne peut pas tre une gn
ral i sati on de cel l e sur l a rel ati vi t restreinte. Si mpl ement, i l est sr que
l es deux pri nci pes et l es troi s tests qu' i l a formul s en 1 907 sont j ustes et
i ncontournabl es pour l aborer et vrifi er sa future thori e. Cependant,
bi en que certai n du cadre dans l equel i l doi t l aborer sa thori e, i l ne
sai t touj ours pas comment l a construi re. Corwe toujours, c'est une
expri ence de pense qui va l e fai re voi Lr dans sa rflexi on.
I l i magi ne un di sque qui tour ne rapi dement autour de son axe et un
observateur au centre de cel ui -ci (c'est--di re l a pl ace de l 'axe) qui
devra effectuer un certain nombre d'expriences pratiques l'aide de
deux horloges (l'une place au centre, l'autre sur le bord du disque) et
d'une trs petite rgle rigide gradue {place tangentiellement sur ce
dernier). Le rsultat de ces expriences permet Einstein de dduire
trois consquences trs importantes.
Premirement, elles confirment qu'un champ gravitationnel ralentit le
cours du temps.
Deuximement, elles attestent que dans deux rfrentiels diffrents, il
ne peut pas exister de simultanit vraie {les deux horloges n'indiquant
pas la mme heure), ce qu'il avait dj dmontr d'une autre faon dans
sa thorie sur la relativit restreinte, dans le contexte de deux rfren
tiels galilens.
Troisimement, si le mouvement d'un corps (la rgle gradue) suit une
trajectoire courbe avec une vitesse acclre, ce corps se dforme {la
rgle se rtrcit). Poussant plus loin sa rflexion, Einstein subodore
que ce n'est pas celle-ci qui se rtrcit mais que c'est plutt l'espace
entourant le disque en rotation qui subit cette dformation, ce qui lui
permet de penser que c'est sous l'effet de la gravitation que ce dernier
se dforme : de plat, il devient courbe. Cette hypothse implique une
norme consquence: les coordonnes classiques d'un rfrentiel gali
len ne peuvent plus tre utilises, puisqu'elles ne traitent que de corps
rigides, de longueur fixe, anims d'une vitesse uniforme dans le contexte
d'un univers plat. Aussi, trs logiquement, Einstein pense-t-il que pour
expliquer le phnomne de gravitation, il faut peut-tre renoncer la
gomtrie euclidienne, vieille de plusieurs millnaires, pour une autre,
applicable des univers courbes.
Cette nouvelle exprience de pense est pour Einstein d'une importance
capitale car elle lui permet, d'une part, de faire une transition naturelle
entre sa thorie sur la relativit restreinte et celle sur la relativit gnrale
et, d'autre part, d'utiliser la fois des principes appartenant chacune
de ces deux thories pour dboucher vritablement sur la construction
d'une nouvelle et indite thorie relativiste de la gravitation. Einstein va
alors faire vritablement le deuil de sa thorie sur la relativit restreinte,
car il comprend que celle-ci n'est pas gnralisable dans son intgralit.
Aussi va-t-il devoir matriser un nouveau monde physique courbe, o
plus rien n'est plat. Il ne le fera qu'au prix d'immenses et trs pnibles
61
!
d
.
+-;
l
q
u
(
y
Q.

0
c
62
efforts intellectuels, puisque cet univers courbe ne pourra tre domesti
qu qu'avec des outils mathmatiques novateurs et intellectuellement
trs difficiles d'accs, jamais utiliss par un physicien pour dvelopper
une thorie physique de cette importance.
Cette exprience de pense marque le dbut de sa profonde mtamor
phose, mieux encore, elle est l'acte de naissance d'un Einstein math
maticien qui estompera peu peu le gnial physicien. Mais comme ce
sera dur! Il avouera plus tard: Ces annes-l furent les plus harassan
tes de ma vie.
Euclide est mort, vive Gauss !
Durant tout le x1x

sicle, des mathmaticiens prouvrent le besoin
de conceptualiser, grce de nouveaux outils mathmatiques, certai
nes thories physiques (notamment celles lies des phnomnes de
torsion et d'lasticit en mcanique, de potentiel et de champ en lec
tromagntisme), les entranant dans un monde non euclidien courbe
n dimensions. Pour comprendre comment ce monde peut se concevoir
physiquement, faisons, comme Einstein, une exprience de pense.
Imaginez que vous tes trs grand et que vous habitez une plante
ronde et toute petite, de sorte que votre environnement immdiat, au
lieu d'tre plat, comme sur Terre, est courbe. Vous vous trouvez alors
dans un monde trange o le maon ne peut pas construire de murs
droits (le fil plomb ne servant rien) et le gomtre a beaucoup de
peine dfinir des longueurs, des largeurs et donc des surfaces (la
rgle et le compas n'ayant plus aucune utilit). Dans ce contexte, vous
ne pouvez pas utiliser la gomtrie euclidienne, car les systmes de
coordonnes sont constitus non pas de droites, mais de courbes non
perpendiculaires entre elles, et les droites ne sont plus que des cour
bes, ce qui a pour consquence vidente que par deux points distincts
peuvent en passer une infinit. La somme des angles d'un triangle n'est
plus gale 180 degrs, et le tres fameux thorme de Pythagore ne
peut pas tre appliqu, puisque les triangles rectangles ne peuvent plus
exister. Avouez que vous auriez beaucoup de difficults vous adapter
un monde aussi trange. Pourtant, cela ne gne en rien les habitants de
cette petite plante qui, forcment habitus une gomtrie non eucli-
dienne, considreraient peut-tre que notre brave gomtrie terrienne
est compltement farfelue.
C'est par hasard que Carl Friedrich Gauss (1777-1855) va dvelopper les
bases thoriques de cette nouvelle gomtrie non euclidienne pouvant
s'appliquer aux surfaces courbes. Ayant la mission d'effectuer un relev
cartographique complet du royaume de Hanovre, il se trouve confront
au problme bassement matriel suivant : comment traduire les cour
bes d'un relief (colline, valle .... ) et, plus gnralement, la courbure de la
Terre, de faon la plus prcise possible, sur la surface plane deux dimen
sions des cartes gographiques? Pour cela, il recourt deux astuces.
Tout d'abord, il utilise un rfrentiel, ou systme de coordonnes, dont
des axes curvilignes sont non perpendiculaires, gnralisant en cela les
coordonnes euclidiennes.
Prsentation graphique d'un rfrentiel dot d'axes curvilignes
y
x
0
Puis il se sert d'une rgle rigide gradue, la plus petite possible, pour
mesurer les distances sur une surface courbe (en effet, pour connatre
la longueur qui spare deux points sur unurbe, on est d'autant plus
prcis dans les mesures que la rgle est petite}. Ainsi, l'utilisation de
cette trs petite rgle gradue thorique (autour d'un point quelconque
d'une courbe} lui permet de dire que, trs ponctuellement, il se situe sur
une surface plane euclidienne, donc de courbure nulle, situe tangen
tiellement au point considr de la courbe.
63
64
Surce tangentielle euclidienne
Grce cette astuce, il peut donc utiliser le thorme de Pythagore pour
calculer la longueur d'une trs petite portion de cette courbe comme
le montre la figure suivante. Cela lui permet donc aussi de calculer, de
proche en proche, la distance entre deux points (Pl et P2) situs trs prs
l'un de l'autre sur une courbe d'une surface quelconque. Il appela cette
distance lment linaire ds .
Ce dernier, initialement, en appliquant le thorme de Pythagore, a
pour valeur la somme des carrs des distances reprsentes dans les
coordonnes euclidiennes, savoir: ds2 dx2+dy2 ou ds =v (dx2+dy2).
y
Calcul de ds dans le contexte de coordonnes curvilignes
0
ds dy
dx
x
,
Gauss s'aperoit que pour tre encore plus prcis, c'est--dire plus prs
de la ralit physique quant la longueur de l'lment ds , il faut
quand mme tenir compte, quelle que soit la petitesse de la distance
entre les deux points Pl et P2, des caractristiques physiques de la
surface courbe. En effet, dans ces conditions, les cts du triangle
rectangle, de rectilignes, deviennent curvilignes, ce qui engendre obli
gatoirement une imprcision dans la traduction d'un relief courbe sur
une carte gographique plane. En effet, une ligne courbe trace entre
deux points est toujours d'une longueur plus grande que celle d'une
droite. Pour rectifier ette imprcision, il a l'excellente ide d'utiliser des
coefficients numriques, E et F, qui permettent de passer de la longueur
d'une ligne courbe du relief terrestre celle d'une droite que l'on pourra
dessiner sur une carte gographique plane. Par exemple, une courbe
d'un relief (dote d'une courbure uniforme) d'une longueur de 10 mtres
multiplie par un coefficient 0,7, deviendra une droite d'une longueur
de 7 mtres, reprsente sur une carte gographique, avec une chelle
au 1/10 ooo, par une droite de 0,7 millimtre.
Gauss a ainsi dtermin des paramtres topologiques numriques E
et F qui permettent de dcrire la forme, c'est--dire la gomtrie d'une
surface courbe entre deux points (en effet, si E et F sont gaux, notam
ment 1, nous retrouvons bien une surface plane euclidienne). En
incluant E et F, nous avons alors comme nouvelle valeur de l'lment
ds :v (Edx2+Fdy2). Par la suite, Gauss, en approfondissant sa rflexion
sur la prcision de la longueur de l'lment ds, lui donne comme valeur:
v (dx+dy)2, c'est--dire (dx2+dy2+2dxdy). En incorporant un nouveau
paramtre topologique G, il peut alors calculer avec une plus grande
approximation la longueur de l'lment ds ,, avec comme valeur dfini
tive :v (Edx2+Fdy2+2Gdxdy). Cette meilleure approximation est le reflet
du fait que la surface plane trs petite, tangente la surface courbe,
ne peut mme pas se dcomposer en triangles rectangles. En effet,
certains endroits du relief, la courbe tant trop accentue, le plus petit
rectangle ou carr tangentiel celle-ci est quand mme tir partir
de ses sommets, aussi devient-il forcment un paralllogramme. C'est
pourquoi Gauss a utilis des axes de coordonnes curvilignes qui ne se
coupent pas perpendiculairement.
65
c
(
c
x
(
3
r
0
c.
r
--
:
r-
0
-
r
(
c
-
-
.r
Q
r
l
r
::
r
-
Q
r
y3
66
Dans un espace euclidien
. .. ..
y3 ~ - ~
:
g P2
y2 -
-
-~:~ _

~ ~
1
Pl '
yl =-+ ., ------------
0 xl x2 x3
Premire approche
Dans un espace gaussien
.....

------------ ,----

^

y2

^
^

\
1

` - - P2
'1-,
0
V
1
1
1
1
_
-

..\
Pl

_

\
xl
x2
Deuxime approche
ds' Edx' + Fdy'
Troisime approce
ds' ; Edx' + Fy' + 2Gdxdy
x3
x
Par la suite, cette approximation lui permit de calculer avec une trs
grande exactitude la longueur d'une courbe quelconque et le rayon
de courbure en un point d'une surface courbe, appel communment
courbure de Gauss . Ainsi, une surface courbe tant parfaitement
dfinie en chacun de ces points par sa courbure et l'lment linaire
ds , Gauss, au voisinage d'un point d'une surface courbe, peut faci
lement calculer l'cart qui existe entre sa reprsentation dans une
gomtrie non euclidienne d'une surface courbe trois dimensions et
celle, euclidienne, d'une surface plane deux dimensions. Consquence
trs pratique de ce calcul, Gauss peut dmontrer quelle est la meilleure
projection (ou reprsentation physique) d'un pays ou d'une rgion du
globe terrestre sur une carte gographique plane.
Mais la renomme de Gauss vient surtout du fait qu'il est le pre
d'une nouvelle gomtrie courbe, non euclidienne o, notamment,
les perpendiculaires n'existent plus, le thorme de Pythagore ne peut
plus s'appliquer, la somme des angles d'un triangle n'est plus gale
180, les droites ne sont plus parallles ... En 1828, il rdige un mmoire
intitul Disquisitianes circa superficies curvas o il dcrit ce monde si
trange pour nous.
Ainsi s'croulent grce Gauss plus de deux mille ans d'histoire lis la
gomtrie d'Euclide. Cela n'est pas rien !
Le concept d'espace-temps quadridimensionnel
Aprs son exprience de pense sur un disque en rotation, Einstein,
au milieu de l'anne 1911, est persuad qu'il lui faut s'appuyer sur les
travaux de Gauss, puisque sa thorie sur la relativit gnrale ne peut
tre dveloppe que dans le contexte d'un espace courbe o tout rf
rentiel est reprsent par des axes de coordonnes curvilignes. Cepen
dant, il ne sait toujours pas comment dcrire dans l'espace le dplace
ment acclr des astres induit par sa nouvelle thorie gravitationnelle.
Il sait simplement que celui-ci n'a aucun rapport ni avec la masse des
corps ni avec une quelconque force d'attraction. Il a seulement l'intui
tion que les astres suivent des trajectoires courbes qui leur permettent
de parcourir librement l'espace suivant des distances les plus courtes
possibles. Heureusement, grce Gauss, Einstein sait maintenant leur
7

-
j

U
i
C
y
i

OO
donner un nom : ce sont les fameuses godsiques (distance la plus
courte entre deux points sur une surface courbe}.
Einstein a encore une intuition extraordinaire. Et si la gravitation se
manifestait non pas dans un espace ordinaire trois dimensions, mais
quatre dimensions ? La quatrime dimension tant le temps, c'est
la fameuse thorie de l'espace-temps quadridimensionnel labore par
Minkowski, partir des travaux de Poincar, et dvoile par son auteur,
en septembre 1908 Cologne, dans une clbre confrence ayant pour
titre L'espace et le temps.
Ainsi est n le concept de l'espace-temps quadridimensionnel qu'Eins
tein, entre les annes 1908 et 1910, jugeait inintressant, voire farfelu.
En fait, ce rejet cachait une terrible ralit intellectuelle. Bien qu'il soit
issu de sa propre thorie, il a beaucoup de mal comprendre (donc
assimiler) ce nouveau concept, qui largit considrablement le champ
d'application de cette thorie. Ce qui lui fait dire un jour : << Depuis que
les mathmaticiens [sous-entendu Minkowski et Poincar] s'occupent
de ma thorie, je ne la reconnais plus .
Nanmoins, quelques annes aprs, il reconnatra que sans le concept
de l'espace-temps, sa thorie relativiste sur la gravitation n'aurait
jamais pu voir le jour. Bel hommage rendu, certes un peu tardivement,
Poincar et son ancien professeur de mathmatiques, qui le traitait
parfois de fainant parce qu'il oubliait souvent d'assister ses cours ...
Lespace-temps de Minkowski et de Poincar
Quiconque vous entendant parler de la quatrime dimension se trouvera
rapidement plong dans un abme de rflexion, atteignant une indicible
perplexit si, en plus, vous y associez la notion d'espace-temps.
Ces deux notions s'apparentent pour certains une forme de mysti
cisme que, sans doute, le cinma et la tlvision ont contribu forger.
En effet, ds qu'il s'agit de quatrime dimension ou d'espace-temps, le
scnariste se croit oblig de vous faire traverser les murs ou disparatre
dans des trous noirs cosmiques pour vous faire rapparatre, grce un
<< trou de ver , dans un autre univers n dimensions Rassurez-vous,
tout ceci n'est que fiction : la notion d'espaces de une quatre dimen
sions est, somme toute, assez naturelle.
partir de dfinitions trs lmentaires, nous allons peu peu montrer
pourquoi ce concept reprsente une ralit physique et est actuellement
l'un des piliers indispensables pour comprendre la thorie d'Einstein sur
la relativit gnrale et, plus gnralement, le comportement des astres
dans l'univers qui nous entoure.
Un espace une dimension, par exemple le cble sur lequel marche un
funambule, n'est reprsent que par un seul axe de coordonnes (ox).
Un espace deux dimensions est communment dtermin par une
surface sur laquelle vous pouvez vous dplacer (par exemple entre les
quatre murs de votre salon), aussi est-il reprsent par deux axes de
coordonnes perpendiculaires (ox, oy).
Un espace trois dimensions est reprsent par l'univers qui nous
entoure (c'est le domaine des oiseaux, des avions ... ou de vous-mme,
si par exemple vous faites du parapente) ou par le monde aquatique (si
vous faites de la plonge sous-marine). Cet espace est reprsent par
trois axes de coordonnes perpendiculaires (ox,oy,oz).
Si tout cela vous apparat comme une ralit vidente, il vous para
tra tout aussi vident que votre position gographique, dans n'importe
quel espace, est constamment repre perpendiculairement par rapport
aux axes de coordonnes (une valeur pour un espace une dimension,
deux pour un espace deux dimensions et, bien sr, trois pour un
espace trois dimensions). Bien entendu, et ceci est trs important,
les valeurs prises par ces coordonnes sont relatives votre position
dans l'espace considr. Par exemple, si nous prenons un espace deux
dimensions (votre salon), votre position dans ce dernier sera repre par
deux valeurs situes respectivement sur les axes des coordonnes ox et
oy. Ainsi, si vous marchez, celles-ci vont prendre d'une faon continue
des valeurs diffrentes, relatives l'endroit o vous vous trouvez dans
la pice. Ces banalits vous emmnent vers la dcouverte de l'es
pace-temps, o le temps (ou mieux, son coulement), que nous avons
oubli, va jouer un rle primordial.
Avant qu'Einstein fasse dcouvrir sa thorie sur la relativit restreinte,
cet<< oubli tait entirement justifi, car pour Newton, le temps avait
une valeur unique ou absolue, il indiquait la mme heure tout instant

dans tout l'univers. Dans ces conditions, que votre salon soit sur Terre,

.
a
:
e
\
9
O7
7
sur la Lune, sur Mars ou sur une autre plante, l'intrieur ou en dehors
du systme solaire, votre position dans votre salon, l'heure et la dure
de votre marche seront toujours identiques. Cette notion absolue du
temps est pour nous la fois trs intuitive et trs naturelle. En effet,
quand vous marchez dans votre salon une certaine vitesse, votre posi
tion dans celui-ci vous semblera identique quelle que soit sa situation
gographique dans l'univers, puisque cette position est le rsultat d'une
simple multiplication de votre vitesse de marche (qui peut varier) par un
laps de temps (forcment invariable) : x = vt. Ce qui montre bien, dans
ce contexte, le dcouplage qui existe entre l'espace et le temps ; d'o la
notion, dans l'univers de Newton, d'indpendance du temps par rapport
une position gographique quelconque.
Or, Einstein avait dmontr dans sa thorie sur la relativit restreinte
que le temps est non plus absolu, mais varie suivant le repre galilen
o vous vous situez. Par consquent, si nous revenons votre position
dans votre salon, celle-ci variera forcment suivant la position gogra
phique de celui-ci. Ainsi, concrtement, si sur Terre la dure de votre
marche est tl, elle peut tre t2 sur la Lune et t3 sur Mars, ce qui implique
que la position dans votre salon et la distance parcourue seront forc
ment diffrentes suivant son emplacement plantaire, puisque l'qua
tion unique prcdente, x=vt, devra se dcliner forcment suivant les
quations suivantes xl = vtl (sur Terre), x2 = vt2 (sur la Lune), X3 = vt3
(sur Mars) ... Votre position dans votre salon est bien relative au temps,
puisque celui-ci varie suivant la plante o il se situe.
Ceci implique que pour connatre matriellement votre position dans
votre salon sur chacune de ces plantes (qui sont autant de rfren
tiels galilens diffrents), il faut ajouter un autre axe de coordonnes,
qui reprsentera le temps. Ainsi, vous ne serez plus dans un contexte
deux, mais trois dimensions (deux gographiques et une temporelle) :
pour connatre votre situation dans chaque rfrentiel, il faut connatre
conjointement les valeurs des coordonnes situes sur les axes gogra
phiques ox et oy et sur l'axe du temps ot (ces trois axes tant perpen
diculaires).
y
0
Position dans votre salon en tenant compte de la relativit du temps
--------------------
'
'
Avant la relativtt
1ems
Ars la relatvit
(oseencmtedu tems)
Vous voyez bien, grce au croquis ci-dessus, que les notions d'espace
et de temps ne sont plus indpendantes mais compltement imbri
ques, donc totalement solidaires d'un mme fait (votre situation dans
votre salon), d'o le terme unique espace-temps. Ainsi, tout comme,
dans un espace ordinaire deux dimensions, vous ne pourrez plus vous
situer si vous supprimez un axe de coordonnes gographiques (ox ou
oy), cela serait aussi le cas si, dans un contexte d'espace-temps, vous
enleviez l'axe du temps (ot}. C'est prcisment la ralit de ce phno
mne d'imbrication physique de l'espace et du temps qu'Einstein a eu
beaucoup de mal comprendre, puis assimiler.
Trajectoires des corps dans un espace-temps quatre
dimensions
Prenons des exemples trs simples afin de donner une reprsentation
graphique comprhensible d'une trajectoire dans un espace-temps.
Dans un espace-temps deux dimensions, c'est le cas du funambule,
on a un seul axe de coordonnes gographiques horizontal (o il peut
se dplacer) et un axe de coordonnes perpendiculaire li au temps qui
s'coule. S'il est immobile sur son cble, la trajectoire dans l'espace-
71

temps sera simplement reprsente par une droite perpendiculaire

l'axe des coordonnes gographiques o le funambule se trouve. Cette
droite sera forcment parallle l'axe (ot) des coordonnes temporelles,
montrant ainsi que le temps s'coule normalement (figure 1).
Mais si le funambule se met marcher, avec une vitesse uniforme, en
partant de l'endroit o le cble est attach, la trajectoire dans l'espace
temps sera reprsente par une droite oblique, d'autant plus oblique
que sa vitesse de marche sera leve (figure 2). Dans cette hypothse,
elle se rapprochera de plus en plus de l'axe des coordonnes (ox) repr
sent par le cble, jusqu' se confondre avec celui-ci si le funambule se
dplace la vitesse de la lumire |
Imaginons maintenant que notre funambule revienne, toujours avec
une vitesse uniforme, vers son point de dpart : la trajectoire dans l'es
pace-temps sera alors reprsente par une ligne brise (figure 3).
Reprsentation de trajectoires simples dans l'espace-temps
Temps
t
Temps
t
Temps
t
0

1
'
--------

x1 x
0
x1 x
0
x1 xZ
gurc 1 Figure 2 F|gurc J
Remarquons, par rapport l'coulement du temps, que dans le cas
o le funambule reste immobile, sa position gographique ne change
videmment pas. En revanche, le temps s'coulant plus ou moins
lentement suivant que vous tes sur Terre, sur la Lune ou sur Mars, les
graduations reprsentant l'coulement du temps sur l'axe (ot) seront
diffrentes selon la plante o se trouve le funambule (cependant, il est
x
.
..
vident que la trajectoire dans l'espace-temps sera toujours reprsen
te par une droite parallle l'axe (ot) du temps).
Consquence directe de la remarque prcdente: comme l'coulement du
temps n'est pas le mme sur les diffrentes plantes, les droites obliques
dans les diffrents espaces-temps n'auront pas la mme inclinaison.
Significations des points d'une trajectoire
dans l'espace-temps
Pour Poincar et Minkowski, chaque point d'une trajectoire est un
vnement de l'espace-temps qui est forcment, au moment o il
se produit, le rsultat d'une imbrication d'une action spatiale et d'un
instant temporel.
Maintenant imaginons que notre funambule reste toujours au mme
endroit sur son cble et que l'axe (ot} des coordonnes temporelles soit
segment par des intervalles reprsentant chacun une seconde. Chaque
seconde, il se passe un vnement. Par exemple, s'il lve et baisse les
bras alternativement toutes les secondes durant dix secondes, la trajec
toire dans l'espace-temps (qui, en ralit, est une droite) enregistrera
dix fois (de la l'e la 10e seconde} ce mouvement alternatif. Si, ensuite,
il s'accroupit et se lve alternativement durant dix secondes, la droite
dans l'espace-temps enregistrera dix fois ce mouvement alternatif (de
la ne la 20e seconde}.
Tout d'abord, ces vingt vnements constituent une trajectoire de l'es
pace-temps (droite parallle l'axe (ot) du temps) reprsentant autant
d'images d'une ralit physique situe dans l'espace-temps. Pour mieux
comprendre, imaginez un photographe qui prend toutes les secon
des une photo de notre funambule ; la pile obtenue des vingt photos
ranges verticalement (avec, entre elles, un intervalle de temps d'une
seconde} vous donnera une assez bonne image de tous les vnements
constituant une trajectoire dans l'espace-temps.
Un autre exemple . l'cole primaire, pour vous faire comprendre
comment crer un dessin anim, votre institutrice vous faisait dessiner
sur un petit carnet, feuille par feuille, un personnage qui, d'immobile,
se mettait courir de plus en plus vite. Pour ce faire, sur la premire
feuille vous dessiniez un personnage immobile, sur la deuxime feuille
/o
/A
vous dessiniez le mme personnage avec la jambe droite qui avanait
un peu, sur la troisime feuille celle-ci avanait un peu plus ... et ainsi
de suite jusqu' la 50 feuille. En feuilletant rapidement vos 50 dessins,
vous vous aperceviez que votre personnage se mettait courir de plus
en plus vite.
Imaginons maintenant que vous posiez sur une table votre carnet de
dessins et que passer d'une feuille l'autre vous prenne un dixime de
seconde. Laction de tourner une page reprsentera dans l'espace-temps
un vnement situ sur une droite qui, bien entendu, se rptera tous les
diximes de seconde, formant alors une trajectoire de l'espace-temps.
Ainsi, la reprsentation physique dans l'espace-temps de cette trajec
toire lie cette action (d'une dure de cinq secondes) aura l'aspect d'un
millefeuille constitu de 50 vnements ayant la forme d'un paralllpi
pde rectangle parallle l'axe (ot} (chacun tant espac d'un autre d'un
dixime de seconde} dont la base sera votre carnet pos sur la table.
0D6
t
0
.
.
Cette action s'est d'ailleurs droule dans un espace-temps trois
dimensions, puisque la table reprsente une surface deux dimensions
auxquelles il faut, bien entendu, ajouter celle du temps.
La reprsentation de l'espace-temps, comme nous venons de le voir
avec l'exemple du dessin anim, prend la forme physique de l'objet qui
se meut dans l'espace-temps. C'est pourquoi, par exemple, une parti
cule lmentaire gnre dans l'espace-temps une trajectoire dont le
diamtre sera de l'ordre du milliardime de mtre.
Les trajectoires suivies par un corps dans l'espace-temps sont toujours
diriges de bas en haut, c'est--dire du pass vers le futur.
Ceci nous permet d'introduire un autre exemple d'un espace-temps
trois dimensions en reprenant celui de votre salon. Bien entendu, l'axe
du temps (ot) est toujours perpendiculaire aux axes (ox,oy) gographi
ques reprsentant la surface plane de votre salon. Si vous tes immo
bile ou si vous vous dplacez paralllement l'une des cloisons, nous
obtiendrons les mmes trajectoires (sous forme de droites) dans l'es
pace-temps que dans le cas du funambule immobile (figure 1) ou qui
marche sur son cble (figure 2).
Mais vous avez un degr de libert supplmentaire dans votre faon de
vous dplacer dans votre salon : vous pouvez marcher gauche, puis
droite, en rond ; dans ce dernier cas, si vous faites toujours le mme
rond avec une vitesse de marche uniforme, vous obtiendrez comme
trajectoire une trs jolie spirale dote d'une forme rgulire.
D5
I

Y
/

/O
Vous pouvez mme imaginer marcher dans votre salon en suivant un
carr, un losange ... et dessiner vos propres trajectoires de dplacement
dans l'espace-temps.
Notons qu'un vnement de l'espace-temps peut aussi tre le fruit de
l'intersection de deux trajectoires appartenant au mme espace-temps,
c'est--dire dans un mme systme de coordonnes.
Si nous reprenons l'exemple de notre funambule marchant sur un cble
et considrons un autre funambule avanant sur le mme cble, mais
dans le sens oppos, ceux-ci vont gnrer chaque instant deux droites
dans l'espace-temps (plus ou moins inclines suivant leur vitesse de
dplacement). Naturellement, celles-ci se croiseront lorsque les deux
funambules se toucheront. Ce point d'intersection, que nous pouvons
appeler collision (xl,tl) de l'espace-temps deux dimensions, sera un
vnement particulier, qui indiquera quel moment et quel endroit
sur le cble cet vnement se sera produit (soulignons que c'est seule
ment dans ce cas trs prcis qu'existe, dans l'espace-temps, une simul
tane vraie).
Tomps
t
t,
Fvenemontpan|cu|etde |'espace-temps
xl (|ccb|c)
Ainsi, les employs de la SNCF devant dterminer o et quand deux
trains, roulant en sens contraire sur la mme voie, vont se croiser,
tudient en quelque sorte des vnements d'un espace-temps bidi
mensionnel.
x
Quatre dimensions
Maintenant, nous pouvons comprendre un espace-temps quadridimen
sionnel; celui-ci se situe dans la parfaite continuit des espaces deux
et trois dimensions que nous venons de dcouvrir. Rappelons qu'il
peut reprsenter soit l'espace arien, soit le monde aquatique. Cet espa
ce-temps sera reprsent par trois dimensions gographiques (largeur,
longueur et hauteur) et, bien entendu, par une dimension temporelle
(dont l'axe des coordonnes est perpendiculaire aux trois autres).
Imaginons que vous tes un pilote d'hlicoptre. Si vous dcollez verti
calement et stabilisez votre hlicoptre dans une position immobile,
puis volez paralllement l'un des trois axes gographiques, vous
obtiendrez les mmes droites dans l'espace-temps que dans notre
exemple du funambule.
Si, maintenant, vous formez des ronds identiques avec une vitesse
uniforme et une mme altitude, vous obtiendrez comme trajectoire
la mme spirale obtenue en marchant en rond dans votre salon. Il est
vident que votre trajectoire dans l'espace-temps aura une reprsen
tation d'autant plus complexe que vous ferez monter, puis descendre,
tourner gauche puis de nouveau monter votre hlicoptre.
En revanche, il est trs difficile de reprsenter matriellement les trajec
toires situes dans un espace-temps quatre dimensions sur la page
que vous tes en train de lire ( deux dimensions). Cette ccit doit tre
compense par votre certitude de l'existence relle des concepts que
nous venons de dcrire, donc de leur juste application, notamment
propos des mouvements des astres. Vous aurez une assez bonne ide
d'une trajectoire d'un corps dans un espace-temps quatre dimensions
avec l'exemple de notre Terre tournant autour du Soleil. Pour cela, nous
prendrons pour l'espace gographique un seul axe de coordonnes
(regroupant les trois axes spatiaux) et, pour le temps, un axe perpendi
culaire ce dernier.
//
/O

Trajectoire de
l'espace-temps
de la Terre
Terre
----
Temps
.
Avrll
) Soleil
---
Mars

fevner
_J
Janvier
0 Axe repr

sentant l'espace atro1s d1menslons

Ainsi, par leurs travaux, Poincar et Minkowski signaient l'arrt de mort
d'un espace gographique euclidien tridimensionnel pour le remplacer
par un espace-temps quadridimensionnel o tout objet, tout astre suit
forcment une trajectoire forme d'une infinit d'vnements dtermi
ns par des coordonnes d'espace et de temps compltement imbri
qus. Nous sommes loin du monde gomtrique d'Euclide o la notion
de temps est une variable indpendante et o une ligne quelconque ne
peut tre constitue que d'une infinit de points ne reprsentant que
des coordonnes spatiales.
Le temps propre de Minkowski
Minkowski, en 1907, est un excellent mathmaticien et connat parfai
tement les travaux de Gauss effectus soixante ans auparavant et ceux
de Poincar publis l'anne prcdente. Il s'intresse beaucoup cette
gomtrie courbe non euclidienne et notamment au fait que, quel que
soit le systme de coordonnes (ou rfrentiel) considr, l'lment
linaire gaussien ds , qui permet de mesurer la distance entre deux
points trs proches sur une mme courbe, est un invariant.
C'est pourquoi il s'appuie entirement sur les travaux de Poincar en
reprenant le mme raisonnement mathmatique que lui sur l'analo
gie effectue entre cet lment ds et un intervalle de temps entre
deux vnements situs trs prs l'un de l'autre sur une mme trajec
toire d'un espace-temps quadridimensionnel. Poincar, en amliorant
les quations de transformation de Lorentz, permet l'closion d'un
nouveau concept : l'espace-temps quadridimensionnel. Dans sa publi
cation, en juin 1906, dans la revue italienne Kendiconti del circo/o mat
marica di Palermo, il dmontre que l'on peut facilement passer d'un
espace euclidien trois dimensions (purement gographique) celui
spatio-temporel quatre dimensions o la quatrime dimension repr
sente le temps. Cette affirmation lui permet de dfinir un intervalle de
l'espace-temps comme une trs petite distance sparant deux vne
ments situs sur une mme trajectoire d'un espace-temps. La formule
mathmatique qu'il trouve est relativement simple : c'est une gnra
lisation du thorme de Pythagore partir des quations de transfor
mation de Lorentz.
Minkowski reprend cette ide son compte en dterminant un temps
propre, au sens personnel du terme (par exemple, l'heure indique
votre montre), qu'il appelle, lui aussi, ds et qui, dans le contexte
d'un espace-temps, deviendra l'unique invariant. Concrtement, cela
veut dire que deux observateurs situs dans deux rfrentiels galilens
diffrents, regardant un mme phnomne se passant dans un autre
rfrentiel galilen, s'apercevraient que la montre qu'ils portent sur eux
indique la mme heure. Celle-ci exprime que le temps propre intgre
la fois des notions de temps et de distance, comme les astronomes
quand ils disent que telle toile est dix annes-lumire de la Terre.
Ce fut, pour Einstein, une notion trs importante qu'il fut oblig, aprs
r

O
l'avoir volontairement ignore, de prendre en compte pour dvelopper
sa nouvelle thorie gravitationnelle.
Structure d'un espace-temps quatre dimensions
Avec un peu d'imagination, nous pouvons maintenant essayer de repr
senter sur une feuille de papier deux dimensions la structure physique
spatiale d'un espace-temps quadridimensionnel. Pour cela, ne consi
drons que deux axes de coordonnes : l'un reprsentera l'espace dot
de trois dimensions, l'autre sera l'axe du temps perpendiculaire ce
dernier.
1ems
t
' 1
,
:
,,
,,
' 1
' ' '
:
,,,
1,
f
'
1
'
f
'
'
Espa
300 km/h 0 300 km/h
Commenons par un exemple simple o les vitesses des objets sont
largement infrieures celle de la lumire. Si vous pilotez un hlicop
tre dont la vitesse maximale est de 300 km/h, vous ne pourrez attein
dre en une heure, d'o que vous partiez, que les endroits de l'espace
temps qui sont situs dans un rayon de 300 km. Cette portion accessible
pourra tre reprsente par le diagramme suivant, qui aura forcment
la forme d'un cne dont l'enveloppe sera constitue par l'ensemble des
trajectoires de l'espace-temps, dans le cas o vous volez constamment
300 km/h. Si vous volez en dessous de cette vitesse, votre hlicoptre
suivra une trajectoire de l'espace-temps qui se situera l'intrieur de ce
cne (refltant fidlement vos changements de vitesse et de direction).
Si nous prenons un cas particulier, par exemple le fait de voler constam
ment 200 km/h, votre trajectoire sera alors une droite.
Remplaons la vitesse maximale de votre hlicoptre par celle de la
lumire. Vous obtiendrez le mme cne mais avec, comme base, un
cercle dot d'un rayon fixe de 300 ooo km, communment appel
cne de lumire . Cette dnomination provient du fait que mme
les rayons lumineux ne peuvent aller au-del de ce cne : cette partie
sera physiquement inaccessible. Il faut cependant souligner qu'il existe
des trajectoires droites particulires de cet espace-temps, celles qui
forment l'enveloppe de ce cne de lumire. Cette lumire sera forme
par toutes les trajectoires possibles parcourues par les photons (quanta
de lumire) qui sont les seules particules atteindre la vitesse de la
lumire, leur masse tant nulle. C'est pourquoi un faisceau de lumire
n'est constitu que de photons.
Espace
inaccessible 1
Temps
t
'
'
'
' Espace
: inaccessible
Espace
300 000 km/ 0 300 000 km/s
Nous nous apercevons que cet espace-temps courbe quatre dimen
sions, contrairement un espace euclidien classique, comporte deux
rgions physiques distinctes : l'une est accessible, l'autre non. Cette
caractristique diffrencie fondamentalement, ceci est trs important,
ces deux catgories d'espace. Par ailleurs, une trajectoire dans l'espace
temps aura forcment un pass, un prsent et un futur (flche du temps
<
L
7
q
(
w
d
8
0
L
bZ
oblige). Le croquis ci-dessous donne une assez bonne reprsentation
d'une trajectoire d'un objet dans cet espace-temps courbe quatre
dimensions.
F>paco
inacessible
,
,
'
,
Le ftr
,
,
Temps
t
Trajectoire d'un cbjet
dans l'epace-temps
1
1
1
Espace
|naccessb|e
,
1
_
_
_ ,------
-
------
-
----
-
----
-
-
-
1
1
Le passe
La structure physique d'un espace-temps quadridimensionnel ressem
ble curieusement, suivant vos gots, soit un coquetier, soit un sablier.
Par opposition, un univers euclidien trois dimensions (sans notion de
temps) peut tre reprsent par une sphre (ou un ballon de football)
car, dans un tel espace, il est possible, en partant d'un point prcis, d'at
teindre tous les points situs gographiquement une mme distance
de ce dernier (bien entendu, dans ce contexte, la vitesse de dplacement
de tout objet est toujours infrieure la vitesse de la lumire).
z
x
Intrieur physique d'un espace-temps quatre dimensions
Prenons pour exemple un univers euclidien classique (o le temps est le
mme pour chaque vnement qui s'y droule) compos d'un ensem
ble de voitures roulant dans le mme sens sur une autoroute. Chacune
de ces voitures reprsente un rfrentiel galilen diffrent, dot de
trois dimensions gographiques, qui peut tre symbolis par la sphre
dcrite prcdemment.
Par analogie, dans un espace-temps quatre dimensions, chacune de
ces voitures peut tre reprsente par un petit sablier dot d'un rf
rentiel possdant un temps propre >> li tout vnement qui peut
s'y passer. La structure de cet espace-temps, telle qu'elle est dcrite,
exprime bien le fait que le temps et l'espace sont compltement imbri
qus au niveau de chaque vnement. Ceci sous-tend une consquence
trs importante : le temps ne peut pas exister en dehors d'un sablier.
Il ne peut donc pas exister une notion de temps (donc d'coulement
de celui-ci) au niveau gnral d'un espace-temps quadridimensionnel
(contrairement un espace euclidien). Ceci peut se rsumer dans les
deux tableaux comparatifs suivants.
Oo
a
OA
Reprsentation globale
d'un espace euclidien 8trois dimensions
Temps unique, absolu qui s'coule
de la mme faon dans tout l'univers
pour tous les vnements E;
Coordonnes gographiques
indpendantes du temps
Le pass, le prsent et le futur
sont identiques pour tous les vnements
Reprsentation globale
d'un espace-temps 8quatre dimensions
Temps unique inexistant, clat en une multitude
de temps relatifs, chacun de ceuxci tant li
aun vnement Ei
El E2
S
'
m"
_____ ""
'
.
.
Coordonnes d'espace-temps
lies au temps "propre"
Le pass, le prsent et le futur n'ont de sens
que dans le contexte d'un seul vnement
Le temps absolu et universel de Newton est bien pulvris, dans le
contexte d'un espace-temps quadridimensionnel, en un nombre infini
de temps relatifs, chacun de ceux-ci tant li un vnement situ sur
une trajectoire.
Cela peut paratre inadmissible, mais cette ralit est incontournable.
Le temps unique n'existe plus, seule l'illusion relative et phmre d'un
temps li uniquement chaque vnement particulier d'un espace
temps demeure.
C'est l que Poincar, Minkowski et Einstein nous ont entrans!
Reprsentation de l'espace-temps dform
par la masse des astres
En ce dbut de 1912, aprs bien des annes de rflexion, Einstein a une
assez bonne ide de la reprsentation physique de la structure de l'es
pace-temps dans sa globalit. Maintenant, il a la conviction intime que
les astres ne se dplacent plus dans un espace gographique trois
dimensions, mais dans un espace-temps quatre dimensions, et que
celui-ci est courb, dform par la masse des astres qui se dplacent en
son sein. C'est ce phnomne qui engendre la gravitation, et non pas
d'hypothtiques forces d'attraction s'exerant entre ces astres. Mais
comment reprsenter physiquement cette dformation de l'espace
temps due la masse des astres?
Dans tous les articles publis dans la presse, spcialise ou non, on
donne une fausse reprsentation physique de ce phnomne. Tout
d'abord, on reprsente l'espace-temps comme une trame, un tapis, ce
qui ne reflte pas du tout la ralit, car il a forcment une forme volu
mique. Ensuite, on montre des astres poss sur cette trame qui la dfor
ment en crant des creux, comme le feraient des boules de billard ou de
ptanque poses sur un pais tapis. Cette reprsentation est galement
fausse : les astres se dplaant toujours l'intrieur d'un espace-temps,
les dformations de ce dernier ne se produisent pas l'extrieur, mais
l'intrieur de celui-ci. Mais la thorie relativiste de la gravitation est
tellement peu intuitive que cette image errone peut tre un bon outil
pdagogique pour une premire approche de la comprhension d'un
espace-temps quadridimensionnel, notamment pour montrer qu'il
s'agit bien d'un espace courbe, et non plat comme celui d'Euclide.
Le dessin suivant, qui ne traduit donc pas la ralit, montre bien le
maillage de la trame qui, d'une forme carre plane, prend celle d'un
paralllogramme aux formes de plus en plus tires et courbes mesure

qu'on s'approche de l'endroit o est situ l'astre. Par ailleurs, ce dessin

;:.
montre bien que plus la masse de l'astre est importante, plus elle
"
c
::
0
O
O
O

l '

OO
dforme les mailles de cette trame et plus le creux est important (c'est
pourquoi Gauss, pour tre plus prcis dans ses mesures, utilisa des
paralllogrammes et non des carrs ou des rectangles). On voit alors
bien pourquoi deux astres s'attirent, le plus petit tant attir par le plus
gros (gnralement plus lourd} parce que la dformation cause par
ce dernier est beaucoup plus importante. On constate clairement que
cette attirance n'a rien voir avec une quelconque force d'attraction.
Limage d'un espace-temps quadridimensionnel doit en fait avoir la
forme d'un volume dont l'intrieur se dforme proximit de tout astre
qui s'y meut, et ceci tout autour de cet astre, c'est--dire 360.
'
1 1 1 1 1 1 Il 1 1 1 1 1 1 1
11 lill Ill Il lill
Il 1 1 1 1 1 1 1 ' 1 1 1 1 1
ll-l111fltllll 1
1 Ill' 1111111
11
iii1JIJ)fll ji
,, 1 ,,,,
11 '1
Bien sr, il est assez difficile de reprsenter ces dformations spatiales
situes l'intrieur d'un espace-temps quadridimensionnel au voisi
nage des astres. En crant une analogie entre un champ gravitationnel
et un champ magntique, on voit bien, grce au dessin prcdent, qu'il
s'agit non pas de gravitation, mais d'un champ gravitationnel (form
par un ensemble de lignes de force) engendr par la prsence d'un astre,
tout comme un aimant engendre un champ magntique (d'une forme
gnrale diffrente, bien entendu). Ce champ gravitationnel est d'autant
plus dform que la masse de l'astre est importante.
Une quation trs gnrale : C[ourbure] = M[asse]
Einstein est maintenant sr qu'il doit trouver une quation mathma
tique qui, d'une part, associe compltement la gomtrie de l'univers
la matire, plus prcisment la masse des astres qu'il contient, et,
d'autre part, explique comment cette masse dforme l'espace-temps.
Par ailleurs, il est convaincu que la thorie newtonienne de la gravita
tion doit apparatre comme un cas particulier de sa thorie. C'est une
des conditions sine qua non pour dmontrer la justesse de celle-ci.
Un savant franais va lui faciliter la tche.
Un sicle plus tt, le mathmaticien franais Simon Denis Poisson
(1781-1840) avait labor, en partant des travaux de Newton, une qua
tion mathmatique prouvant l'existence d'une relation entre les varia
tions spatiales d'un champ gravitationnel (appeles df) et la masse d'un
corps (appele r) qui en tait l'origine. D'o la formule dite de Pois
son, df = r, qu'Einstein interprte ainsi : Plus la masse d'un corps est
importante, plus le champ gravitationnel qui l'entoure est intense et
plus elle dforme l'espace-temps environnant. Les travaux de Poisson
correspondent parfaitement aux ides qu'il s'est lui-mme progressive
ment forges et peuvent donc tre un excellent point de dpart. Aussi
fait-il une analogie complte entre l'quation qu'il doit trouver et celle
de Poisson.
Dans un premier temps, elle peut s'crire trs simplement : Cour
bure= Masse (o Courbure remplace df et Masse remplace r ). Elle
concrtise parfaitement la pense d'Einstein qui peut ainsi affirmer que,
d'une part, la dformation de l'espace-temps est due la prsence de
O/
OO
la masse d'un corps (plus gnralement, de la matire) et que, d'autre
part, cette action est rciproque, puisque c'est la masse d'un corps qui
dforme l'espace-temps qui l'environne, donnant ainsi naissance la
gravitation (ou plus exactement un champ gravitationnel). Pour Eins
tein, cette action dterminera de faon prcise les trajectoires (c'est-
dire les godsiques) suivies par les diffrents corps prsents dans cet
espace-temps courbe quadridimensionnel.
Pour cela, il est persuad qu'il doit indiquer, dans le second terme M de
son quation, la position, la vitesse et la masse de l'astre considr, ce
qui lui permettra de calculer le premier membre C et, in fine, la trajec
toire prcise de la godsique que doit obligatoirement suivre l'astre
dans cet espace-temps dform. L'achvement de sa nouvelle thorie
relativiste gra
v
itationnelle ne peut donc passer que par la rsolution
mathmatique de cette quation. Hlas, Einstein n'a pas la moindre
ide des thories mathmatiques qu'il doit utiliser pour la construire
et encore moins des outils purement mathmatiques employer pour
la rsoudre.
Par ailleurs, il se trouve confront un autre problme mathmatique :
il ne voit pas comment dmontrer l'autre pilier de sa future thorie,
savoir l'invariance des lois physiques dans des systmes de coordon
nes diffrents se dplaant les uns par rapport aux autres avec des
mouvements quelconques (acclrs ou pas). Il doit donc trouver des
formules mathmatiques qui jouent le mme rle que les transforma
tions de Lorentz et de Poincar, utilises dans sa thorie sur la relativit
restreinte pour passer d'un rfrentiel galilen un autre, se dplaant
paralllement avec une vitesse uniforme. En quelque sorte, il lui faut
gnraliser ces dernires. Or, il n'a aucune ide non plus sur la faon
de formuler mathmatiquement cette invariance qu'il avait lui-mme
rige, avec justesse, en principe.
Dcidment, mme pour Einstein, la physique devenait trop difficile
pour les physiciens ! Les mathmatiques semblaient se venger d'une
faon magistrale d'avoir t trop longtemps ignores, voire vilipendes.
Einstein n'avait-il pas souvent rpt qu'elles ne servaient rien, ne
pouvaient tre que la source d'un temps dfinitivement perdu ... ?
C'est cette priode prcise que le monde de la physique va basculer
dfinitivement dans celui des mathmatiques. Cette physique plusieurs
fois millnaire, ancre dans un univers euclidien, confirme par d'in
nombrables expriences et qui permit l'humanit d'effectuer d'im
menses progrs, ne s'en remettra jamais. Toutes les thories physiques
des xx

et xx1

sicles ne seront plus que des monstres mathmatiques
de plus en plus incomprhensibles, sauf pour quelques rares initis.
Celle d'Einstein sur la gravitation relativiste n'en sera qu'un modeste
prlude, c'est dire !
Mi-1912-1915 :Un trs bon
mathmaticien
Au secours!
Einstein, en aot-septembre 1912, cerne donc parfaitement les objectifs
atteindre pour laborer sa nouvelle thorie relativiste de la gravitation,
mais n'a pas la moindre ide des outils mathmatiques qu'il doit utiliser
pour, notamment, dmontrer que la gravitation (ou les champs gravita
tionnels), d'une part, est due une dformation de l'espace-temps et,
d'autre part, que son origine est compltement lie la prsence de la
matire (principalement la masse des astres dans l'univers). De plus,
ce qui n'arrange pas ses affaires, les rsultats mathmatiques obtenus,
tout en restant compatibles avec ceux de la thorie de Newton (bien
que construits sur des concepts totalement diffrents), doivent rester
invariants quels que soient les systmes de coordonnes (ou rfren
tiels) utiliss se dplaant d'une faon quelconque les uns par rapport
aux autres.
Einstein n'a pas le moral; pris au pige de ses propres ambitions, il pense
mme abandonner. Il vient de travailler durant presque sept ans sur une
nouvelle thorie (cense remplacer celle de Newton) qui, maintenant,
lui chappe totalement. Dsespr, il a un dernier rflexe : il appelle au
secours un de ses rares amis, en qui il a entirement confiance et qui
l'a toujours aid dans les moments difficiles, aussi bien au Polytech
nicum de Zurich (en lui passant les cours de mathmatiques auxquels
il ne daignait pas assister) que pour lui trouver un travail l'Office des

brevets de Berne. C'est Marcel Grassmann qui, entre-temps, est devenu

T

"
o
:
e
\
V
O7
7
un trs bon mathmaticien, professeur de gomtrie dans leur ancien
institut universitaire. Einstein clame son dsarroi : Grassmann, aide
moi, sinon je vais devenir fou | ,, Sentant l'urgence de cet appel, Gross
mann lui confirme ds le lendemain que, effectivement, il connat, sans
cependant en tre un spcialiste, les outils mathmatiques qu'il recher
che. Ce sont d'une part les tenseurs, dvelopps rcemment par des
mathmaticiens italiens, et d'autre part les univers courbes (forcment
non euclidiens) n dimensions de Riemann.
Ces outils vont permettre Einstein, enfin, d'achever mathmatique
ment sa nouvelle thorie gravitationnelle. Grassmann apparat donc
aujourd'hui comme le vritable sauveur d'Einstein |
Les indispensables tenseurs
Il est paradoxal de constater que ces outils ont t conus la fin du
x1x

sicle pour expliquer mathmatiquement des phnomnes physi
ques qui, a priori, n'avaient aucun lien entre eux. Ils ont t dvelopps
partir de travaux scientifiques permettant, d'une part, d'laborer les
concepts fondamentaux de la topologie riemannienne et, d'autre part,
de comprendre les phnomnes d'lasticit des corps solides non rigi
des (travaux de Woldemar Voigt (1850-1919)).
Les tenseurs sont trs utiles : ces outils mathmatiques permettent le
passage d'un systme de coordonnes (ou rfrentiel) un autre tout
en gardant invariant, donc inchang, le rsultat de tous les calculs
excuts grce eux. En gnral, un tenseur est reprsent par un
tableau (appel aussi matrice) rempli de valeurs, dont chacune permet
de passer, grce une opration simple (multiplication, division ... ), de
la valeur d'une coordonne situe dans un systme de coordonnes
dtermin la valeur d'une coordonne situe dans un autre systme
de coordonnes.
Prenons un exemple concret trs simple : imaginons que les coordon
nes principales de votre maison sont stockes dans votre micro-ordi
nateur sous plusieurs angles diffrents (vue de face, de ct, de dessus)
et que d'une vue, vous voulez passer automatiquement une autre.
Pour cel a, il suffit de reprsenter chacune des vues de votre maison
(forcment situes dans des systmes de coordonnes (ou rfrentiels)
diffrents) par un ensembl e de points ayant chacun une val eur. Ensuite,
il faut construire le tabl eau de valeurs (reprsentant un tenseur) qui
permette de passer automatiquement, par une opration arithmtique
simple, de chaque point d'une vue une autre.
Par exemple, pour passer d'une coordonne d'une vue de face ayant
une val eur gal e 3 une coordonne d'une vue de dessus ayant
une val eur gal e 6, il suffit d'avoir dans le tabl eau reprsentant le
tenseur une val eur gale 2. Ainsi, l 'opration qui vous permettra de
passer automatiquement d' un systme de coordonnes un autre sera
le rsul tat d'une multipl ication par 2 (3 x 2 6) . Dans ce cas ultrasimple,
l e tenseur ne sera constitu que d'une seul e valeur, gale 2.
Le calcul tensoriel selon Riemann
Le calcul tensoriel prend sa source dans les trava ux de Gauss. Cel ui-ci, en
consi drant autour d'un point (situ tangentiel l ement sur une surface
courbe non euclidienne deux di mensions) une trs petite surface
plane (pour pouvoir appliquer l ocal ement le thorme de Pythagore),
introduit les paramtres topol ogiques E, F et G. Ils sont l 'expression
mathmatique, sous la forme de chiffres, des caractristiques gom
triques (c'est--dire de la forme gomtrique) d' une courbe en chacun
de ces poi nts. Or, ces points peuvent tre rassembls dans un tabl eau.
Ainsi, ce tabl eau reprsente l'anctre du tenseur, permettant Gauss
de passer l ocal ement d'une courbe une droite (et rciproquement)
sans changer l 'expression de ses cal culs mathmatiques. Ceci dmon
tre i mpl i citement que l'uti l i sation de ce tabl eau de chi ffres (ou tenseur)
permet l 'invariance des calcul s dans n'importe quel rfrentiel choisi,
propri t trs importante pour Einstein.
Pour calcul er avec la plus grande prcision possi ble la valeur d'un
lment l inai re ds entre deux points Pl et P2 situs sur une courbe,
Gauss uti l ise la formul e suivante : ds2 Edx2+Fdy2+2Gdxdy.
Si nous regroupons les val eurs E, F et 2G dans un tableau, cel l e-ci peut
s'crire aussi :
91
92
E 0 0
ds2 0 F 0 * (dx2+dy2+dxdy)
0 0 2G
Ce tabl eau reprsente un tenseur. En effet, pour retrouver la formule
initial e de Gauss, il suffit de multipl ier chaque composante d'une ligne
du tabl eau par chacun des membres de (dx2+dy
2
+dxdy) :
ds2 (E*dx2 + o*dy2 + o*dxdy) + (o*dx2 + F*dy2 + o*dxdy) + .....
Edx2+Fdy2+2Gdxdy
Cette voie ouverte par Gauss vers une gomtrie non eucl idienne est
poursuivie d'une faon magistrale par un de ses l ves, le mathmati
cien allemand Bernhard Riemann, qui publ ie en 1868 la forme dfinitive
de ses travaux dans une publication trs clbre intitule Leon de
Riemann. Il formalise l es travaux de Gauss en gnralisant sa formule
(seul ement appl icable deux dimensions) un espace courbe n dimen
sions. Dans ce contexte, chaque paramtre de Gauss ( E, F, G), est gnra
lis par g
,
, g
12
, g
2
3
, g
3
4
Par exempl e, pour un espace quatre dimensions,
les valeurs prises parE, F, G peuvent tre reprsentes par les diffrentes
valeurs de g
ii
(i et j variant de 1 4). Bien entendu, celles-ci peuvent tre
stockes sous la forme d'un tableau appel tenseur gomtrique ou
plus simplement tenseur mtrique g
i
i
:
gll g12 gl3 gl4
g21
g22 g2
3
g2
4
g
3
1
g
3
2 g
33
g
34
g
4
1
g
4
2 g
43
M
4
C'est ainsi que la thorie des tenseurs a pu natre dans le domaine de
l a topol ogie.
Cinquante ans pl us tard, Einstein, dont l'espace-temps physique quadri
dimensionnel, o se situe un champ gravitationnel, est dform, donc
non eucl idien, sera oblig de construire sa thorie gravitationnell e en

s'appuyant sur la gomtrie riemannienne. Lensembl e des valeurs des

coefficients g
i
i
(mis sous la forme d'un tableau de chiffres) reprsente
un des tenseurs qu'Einstein util isera pour formal iser sa formul e trs
gnrale Courbure= Masse en une quation tensoriel l e.
Le savant italien Gregorio Ricci-Curbastro (1853-1925) et son l ve Tullio
Levi-Civita (1873-1941), en partant des travaux de Riemann, formal isent
ds 1885 la notion de tenseur. En 1900, dans la revue al l emande Mathe
matische Anna/en, il s font connatre les fondements dfinitifs de cette
nouvel l e branche des mathmatiques appel e calcul tensoriel ou
algbre tensoriel l e.
La thorie rel ativiste gravitationnel l e s'inscrit donc trs naturel l ement
dans l'vol ution continue et progressive des travaux de Gauss, de
Riemann et de Ricci-Curbastro dont hlas, presque quinze ans pl us tard,
Einstein n'avait jamais entendu parler!
Les phnomnes d'lasticit
Historiquement, c'est le physicien al l emand Wol demar Voigt qui, en
1899, util ise pour la premire fois les termes de tenseurs de dforma
tion 0)et de tension }dans ses travaux pour dcrire mathma
tiquement l 'l asticit d'un corps sol ide comprim ou dilat grce des
tensions exerces sur sa surface en des points dtermins. Il dmon
tre que ce phnomne peut tre formalis par l 'quation tensoriel l e
(D
i
i
) k(T
i
i
) o k est l e coefficient d'lasticit du corps dform.
Einstein a tout de mme quel ques excuses ne pas connatre ces remar
quables outil s mathmatiques que sont les tenseurs : d'une part, il
n'est pas un pur mathmaticien et, d'autre part, ces outil s n'ont jamais
t utiliss en physique pour l aborer une thorie importante. L aussi,
Einstein fut un prcurseur - parions qu'il s'en serait bien pass ! En
effet, l'assimilation de l a thorie des tenseurs fut beaucoup pl us pni
bl e qu'il ne l 'avait prvu. Sa transformation en un trs bon mathma
ticien fut d'une extrme difficul t intel l ectuel l e, ainsi que le prouvent
pl usieurs de ses crits : )e travail l e comme un cheval bien que la carriol e
n'avance pratiquement pas, Une chose est certaine : de toute ma vie
je n'ai jamais travail l aussi durement ( ... )Maintenant j'ai un trs grand
respect pour les mathmatiques que je considrais comme un l uxe pur
1

( ... ) La thorie sur la relativit restreinte est un jeu d'enfant compar ce

que je subi s actuel l ement.
Son espace-temps un mollusque
Tout en s'initiant l aborieusement au cal cul tensoriel, Einstein comprend
progressivement quoi peut ressembler rel l ement l 'espace-temps
quadridimensionnel sur l equel il doit travai l ler, c'est--dire quel l e est
sa forme, sa structure gomtrique (au sens mathmatique du terme).
Pour l ui , il a l'apparence d'une sorte de mol l usque, car il est forc
ment non rigide, en quel que sorte mal l able, l astique, et peut devenir
non homogne si on l ui fait subir des pressions ou contraintes, lesquel
les, pour Einstein, sont engendres par l a masse des astres situs l'in
trieur de l 'espace-temps, source de sa dformation, donc de l a gravi
tation.
Mais que deviennent, dans un tel contexte, l es sabl iers de l 'espace
temps de Poincar et de Minkowski ? Ils se dforment tout en gardant
l eur forme gnrale. De droits, symtriques, rigides et identiques
(homognit et isotropie obl igent), ils se penchent, se rtrcissent,
grossissent pl us ou moins, suivant l 'i mportance de la masse des astres
prsents dans cet espace-temps quadri di mensi onnel mol l usquien .
Ce phnomne est tout fait normal . I magi nez un espace-temps
consti tu d'un bl oc de caoutchouc dformabl e contenant un ensembl e
de petits sabl i ers, incrusts en son sein, faits d'une matire el l e-mme
dformable. Exercez sur ce bl oc de caoutchouc diverses pressions ou
contraintes : vous constaterez que tous vos petits sabl iers vont s'apla
tir, s'al l onger, se dpl acer, donc se dformer. Vous obtiendrez al ors les
mmes effets que ceux dcrits et dessins grossirement ci-dessous.
Espace-temps de Minkowski
rigide et sans astre
(donc 5D5gravitation)

:
'
\ ./
'

.
\
!:_-. )
'-- -/
`
t
`
.
'
' x
/_- --:
__ _
Espace-temps d'Einstein
dform 8I8masse des 3SltcS
(donc avec gravitation)
^
a
-
` "7
t .
i
>
,
'
v \
@ y {
t...:l
:
_
Nous pouvons aussi revenir un exempl e pl us simpl e et pl us concret.
Imaginez que chaque sablier soit remplac par un petit bal l on de foot
bal l ; si vous tirez l e bl oc de caoutchouc dans son ensemble, votre
bal l on se dformera et prendra l a forme d' un bal l on de rugby. Si, en
pl us, vous exercez diffrentes pressions latrales sur ce mme bl oc de
caoutchouc, votre bal l on de rugby aura tendance se pencher. Ainsi, l a
structure de l ' espace-temps mol l usquien i magin par Einstein n'a
ainsi pl us rien voir avec cel ui de Poincar et de Minkowski !
Plus loin que Gauss et Riemann
Nous avons vu que Riemann, en formalisant les travaux de Gauss, avait
conu un outil mathmatique permettant de calculer l 'l ment linaire
invariabl e ds . Or, cet outil ne peut absol ument pas satisfaire Einstein et
Grassmann, car il ne comporte que des composantes gographiques donc
aucune dimension temporelle, espace-temps quadridimensionnel oblige).
Aussi ont-ils recours une astuce : ils rempl acent dans la formule de
Riemann la quatrime dimension gographique par une dimension tempo
relle, pour que la nouvelle formul e soit compatible avec celle de Poincar et
de Minkowski pour calculer le temps propre ou personnel) ds . Cons-

L
1
:
quence trs importante, ils se dotent ainsi d'un nouveau tenseur g
i
i
'
(appel
gochronomtrique , imbriquant la fois des notions gographiques
et temporelles). Par convention ou simplification, il est appel, l ui aussi,
mtrique. Ce tenseur leur permet al ors de cal culer prcisment (dans le
contexte d'un espace-temps dform, dcrit en chaque point par un sablier
lui-mme dform) l'cart spatiotemporel ds entre deux vnements se
produisant successivement sur une mme ligne d'un espace-temps (c'est
-dire sur une mme godsique).
Pour rendre moins arides nos propos, visual isons sous forme de dessins
la gomtrie des espaces d'Eucl ide, de Gauss- Riemann et d' Einstein
Grassmann.
Non dform
(Euclide)
Sphre
(ballon de foot)
Espace ordinaire
Dform
(Gauss-Riemann)
llipsode
(ballon de rgby)
Espace-temps quadridimensionnel
Non dform
(Minkowski)
Hyperbolode
(sablier)
Dform
(Einstein)
Huperboloide dform
(sablier dform)
La prouesse d'Einstein et de Grassmann a ainsi consist, pour pouvoir
commencer laborer la thorie relativiste gravitationnel le, mettre
un ball on de rugby dans un sa blier dform!
0
+oucn
Ballon de rugby Sablier dform Espace-temps dform
"mollusquien"
d'Einstein-Grassmann
Cette uni on paradoxale ressembl e aussi bea ucoup un coquetier, avec
un uf en trai n de tomber!
Tensorisation de la formule Courbure= Masse
Dbut 1 91 3, Ei nstein et Gross mann possdent tous les concepts et tous
les outils mathmatiques ncessaires pour formal iser en une qua
ti on tensori el l e l e fai t que, d' une part, l a masse (en gnral un astre)
dforme l'intrieur d'un espace-temps et que, d' autre part, la structure
gomtrique de ce mme espace-temps dtermine >> la trajectoire (ou
l a godsi que) que doit parcour i r la masse. En d'autres termes, cette
quati on tensori el le, en gnralisant C= M, doi t permettre de crer une
relati on bi uni voque entre la rparti ti on des masses-nergie se mouvant
dans l'espace-temps et la forme de ce dernier.
Einstein pense que le tenseur g
ii
est l'outi l mathmati que adquat pour
dfi ni r parfaitement l e champ gravitati onnel qui entoure une masse et,
par consquent, calculer la godsi que que doi t parcouri r celle-ci dans
son espace-temps moll usquien >>. Mai ntenant, Ei nstein et Grassmann
peuvent enfin tenseuriser >>l a formule trs gnrale Courbure = Masse
qui , rappel ons-le, avai t t btie par anal ogi e celle de Poisson (df = r).
Pour cela, i l s peuvent s' appuyer la fois sur les travaux de Ri emann
(tenseur g
ii
), et de Voigt (D
i
i
= kT
i
i
) et crer l'ana l ogi e suivante: D
ii
expri
mera les dformati ons cres par les astres sur l'espace-temps quadri
di mensionnel mollusquien >>, T. dcri ra les pressions, l es contraintes et
|j
les tensions exerces sur ce derni er. Quant k, coefficient d' l asti ci t,
Ei nstein l'assi milera pl us tard l a constante G de gravitation multiplie
par un coeffi ci ent.
Leur formul e C = M peut al ors prendre la forme gnrale tensorielle
sui vante: D
i
i
= kT
i
Pour Ei nstein et Grassmann, cette analogi e mathmatique, concrtisant
plusieurs annes de rflex
i
on, reprsente un excel l ent point de dpart
pour construire la formul e tensoriell e dfi ni ti ve (i l s doi vent encore y
incorporer le tenseu r g
i
i
), expl i quant le phnomne de gravi tati on d'une
faon compl tement di ffrente de cell e de Newton.

U
t
r

8
De nouvelles difficults
Thori quement, en ce dbut de 1 91 3, il ne leur reste pl us qu' construire
les composantes numriques des tenseurs D .. (en associ ant l e tenseur
i
g
;
i
) et T
;
Mai s sous quel angle a border cet objectif ? Vaste et pri l l eux
programme auquel Ei nstein ne travai l lera pl us qu'en vritable math
mati ci en, ce qu'i l n'est pas, hl as !
Ses l acunes mathmati ques entraneront presque trois ans d'un travai l
trs pni bl e et compltement i nuti l e. Durant cette pri ode, i l est comme
un ours en cage, se heurtant constamment un mur d'i ncomprhen
sion intellectuelle totale. Il passe par des pri odes de grandes joies et
de grandes pei nes, semble mme avoi r un comportement dpressif. Ses
crits durant toute l'anne 1 91 3 sont loquents: Je sui s pi toyabl ement
enlis dans des probl mes de gravitation ( ... ) Ma confiance dans ma
nouvelle thori e est trs chancelante ( ... )Ama grande joie, mes doutes
sur l a thorie de l a gravitation n'ont pl us li eu d'tre ( . . . )Je sui s trs satis
fai t de ma nouvelle thorie.
En cette fi n d'anne 1913, Ei nstein est de nouveau a u bord du renon
cement, d'autant pl us que sa vie personnelle ne l'incite pas avoir le
moral . Son cou pl e se dsagrge inexorablement, et il doi t qui tter son
ami i nti me Grassmann pour al ler Berlin, o Pl anck lui a propos une
chaire de professeur de physique avec de tels avantages financiers et
admini stratifs (il est dispens d'enseignement, a un si ge l 'acadmi e
des Sci ences de Prusse) qu' i l ne peut pas refuser.
Mais Ei nstein est toujours aussi ttu et ambi ti eux. Il sai t pertinemment
que s'il arrive rempl acer la thorie de Newton, il sera cl bre pour
l'ternit, et continue travailler d'arrache-pi ed. Ainsi, au tout dbut de
l'anne 1 914, crit-i l un ami :Je n'arrive pas trouver le temps pour
1
t'cri re, je me creuse la cervel l e nui t et jour pour essayer de compren-
dre. Peu aprs, un autre: Je peine encore sur la thorie de la gravi
tation jusqu' en crever ( ... ) La nature ne nous montre que l a queue d u
l i on mai s je sui s persuad que le li on lui -mme y est attach.
Heureusement, quel ques bonnes nouvel les l ui permettent de retrou
ver un peu l e moral : il apprend qu' un certai n Erwin Finlay Freundlich
(1885-1964), scientifique all emand, recherche des fonds pour monter
une expdi ti on en Russie pour vrifier, grce une clipse total e du
Soleil qui doi t se produire en aot 1 914, si les rayons l umineux sont bien
dvis par la masse du Solei l . Certai nes personnes croient donc quand
mme en sa thorie, ce qui l ui fai t crire dans un moment d'euphorie,
dans une lettre adresse Besso en mars 1 91 4 : Je ne doute pl us de l a
val idit de ma thorie, quel que soi t le rsul tat l i l'observati on de
l'clipse- alors qu'il cri vai t en septembre 1911 :Je sui s certai n que si
cette dvi ati on [les rayons lumi neux frlant l e Solei l ] n'existai t pas, l es
hypothses de ma thori e seraient fausses.
Hlas, la bonne vol ont d'Ei nstein ne suffit pas ; l'anne 1914 passe
sans qu'i l puisse faire un quel conque progrs dans l 'laboration de sa
formul e tensorielle.
Se voyant toujours dans l'impasse, il se met correspondre avec
Levi -Ci vi ta pour l ui expl i quer sa dmarche d'l aboration des tenseurs
qui doi vent fi gurer dans son quati on, et l ui demander son opi ni on.
Cel ui -ci , un jour de mars 1915, l ui crit sur un mode plaisant mais un
peu ironique : Quand je me sui s a peru que vous vous attaquiez la
dmonstrati on la plus importante de ma thorie tensorielle, cel l e qui
m'avait cot des torrents de sueur, j e sui s devenu franchement inquiet
pour vous.
Ei nstein se trouve dans une si tuati on intellectuelle dramatique ; c'est
sr, i l va a bandonner, d'autant plus que ses confrres, la fois trs intri
gus et volontiers moqueurs ( part Lorentz et Pl anck}, n'ont a ucune
envie de rempl acer l a thori e gravitati onnelle de Newton.
C'est de plus cette poque que Mi leva et Einstein se sparent dfini
ti vement. Au pri ntemps 1 914, bi en que n'approuvant pas du tout que
son mari accepte les proposi ti ons de Pl anck, ell e l e sui t Berl i n, vi ll e
qu'el l e n'ai me pas. Aprs quelques mois, l'atti tude d'Ei nstein vis--vis
d'elle tant loin d'tre correcte, elle prtexte que leurs deux enfants
ont besoin de vacances pour retourner Zuri ch, a u grand soulagement
d'Ei nstein, qui voi t dans la dcl arati on de guerre, en aot 1914, un ali bi
pour ne pas l es faire revenir Berl i n. Il s ne revivront jamai s ensemble et
di vorceront ci nq ans plus tard.

100
Une collaboration mouvemente
C'est dans ce contexte dpri mant qu'Einstein, au mi li eu de l'anne 1915,
Gttingen, o il donne une sri e de six confrences sur les fondements
de sa thorie sur la rel ativi t gnra l e, fai t la connai ssance du trs cl
bre All emand David Hilbert (1862-1943), le mei lleur mathmati ci en de
son poque (Poincar est mort en 1911, d'un cancer). Par curi osi t, c'est
l ui qui a invit Einstein, qu'il ne connat que de rputation. Tout de
suite, i l est intress par son approche mathmatique trs ori gi nal e de
l a gravi tati on qu'il comprend i mmdi atement, sans aucun problme.
Ei nstei n est la foi s trs tonn et enchant que, enfin, un chercheur
sci entifique d'une aussi grande notorit s'intresse son travai l et
assi mi le aussi faci lement sa dmarche intel lectuelle. Ce fut avec une
grande joi e que je m'aperus que Hi l bert avai t tout compri s jusqu'au
moindre dtai l , cri t-i l un ami au moi s de juillet 1 91 5. A un autre
ami , il se di t enchant par Hilbert, un homme d'une nergie ton
nante, i ndpendant d'esprit. Bref, il est enthousi asm, voire subjugu
par cette nouvelle rencontre, et voi t en Hi lbert, qui a des connai ssances
mathmatiques bi en supri eures aux si ennes , sa dernire chance. C'est
un pur mathmati ci en (i l restera mme l'un des mei lleurs mathmati
ci ens du 77
`
si cl e), tandi s qu'Einstein, malgr ses trs louabl es et labo
ri eux efforts, n'en est qu'un ersatz bi en ple !
Lors d'une autre rencontre, au moi s d'aot sui vant, il lui explique dans
le dtai l ses diffi cults trouver la forme fi nale de son quati on tenso
ri elle. Bi en sr, Hi l bert comprend i mmdi atement son probl me et lui
donne quelques consei l s. Einstein, aussi ravi que naf, lui demande al ors
de col l aborer avec lui pour laborer son quati on tensori el le dfi ni ti ve.
Hi l bert, lui aussi trs ambi ti eux et peut-tre mme un peu malhonnte
(ce qui va hl as souvent de paire), reniflant certai nement une notorit
mondiale et ternelle, n'hsi te pas une seconde accepter sa proposi
t ion.
Le dbut de cette coll aborati on fut pour Einstein un vritable enchante
ment intel l ectuel . Il transmet tous ses travaux Hi l bert et, durant pl us
de deux moi s, ils ne cessent, presque frntiquement, de col l aborer par
cri t (Hi l bert n'habi te pas Berl i n mai s Gttingen), changeant pl usi eurs
foi s par semaine l'avancement rci proque de leurs travaux personnel s
qu'ils commentent et enrichi ssent ensemble.
|
1
Hl as, tout se gte au moi s de novembre : Ei nstei n comprend que
Hi l bert est en trai n d' usurper son travai l . Ce derni er a bi en compri s que,
s' i l l aborai t l e premi er l a fameuse quati on tensori el l e, l a paternit de
l a nouvel l e thori e rel ati vi ste de l a gravi tati on l ui revi endrai t de facto,
car seul le contenu (et bi en sr la rsol uti on) de cette quati on pouvai t
dtermi ner l a vracit de cette nouvel l e thori e gravitati onnel l e. Et son
ambi ti on va bi en au-del , puisqu' i l veut aussi runi r dans une mme
thori e physi que, qu' i l appel l e axi omati que , l ' l ectromagnti sme et
l a gravitati on rel ati vi ste i ni ti e par Ei nstei n !
A la mi -novembre, ce derni er reoit une i nvi tati on de Hi l bert qui l ui
expl i que en termes si byl l i ns qu' i l a bi en avanc dans ses travaux ; i l
compte publ i er trs prochai nement un arti cl e et surtout donner dans
l es j ours sui vants une confrence sur l e contenu de cel ui -ci devant l a
Socit royal e des sci ences de Gotti ngen, l aquel l e Ei nstei n est bi en
sr i nvit. Ei nstei n est perpl exe. Prtextant quel ques souci s de sant,
il annonce ne pas pouvoi r accepter son i nvi tati on et l ui demande de
l ui envoyer en urgence l a copie de son arti cl e, qu' i l reoit comme par
hasard avec un certai n retard, quel ques j ours a prs. Quel n' est pas son
tonnement de constater que Hi l bert reprend son compte personnel
certai ns de ses derni ers cal cul s tensori el s ! Trs contrari , l e 1 8 novem
bre, Ei nstei n l ui envoi e une lettre dont l e contenu ne l ai sse pl aner aucun
doute quant aux senti ments furi eux qui l ' ani ment : Vous crivez dans
votre arti cl e exactement ce que j ' ai trouv ces derni res semai nes. S'i l
ne l e traite pas de mal honnte, c'est tout comme !
Mai s Ei nstei n n' est gure tonn de l 'atti tude de Hi l bert, car i l a remar
qu depui s dj quel ques semai nes un changement dans son compor
tement : i l est moi ns prcis dans ses expl i cati ons, rpond moi ns vite,
prend mme une semai ne de vacances . . . Lui cache-t-il quel que chose ?
Atout hasard, Ei nstei n a pri s ses prcauti ons. Au dbut de ce mme
moi s de novembre, i l recal cul e sans l e di re Hi l bert, en s' appuyant sur
ses nouvel l es avances sur l ' l aborati on de son quati on tensori el l e, l e
pri hl i e de Mercure. mi racl e : cette nouvel l e quati on tensori el l e l ui
permet de parfaitement expl i quer l ' anomal i e de l a trajectoire de cette
pl ante. C'est l 'extase ! Au bout de troi s annes d' un travai l acharn et
terri bl ement prouvant, il a enfi n trouv l 'quati on tensori el l e dfi n i
ti ve.
<
:
1 01 1
102
Aussi, pour bi en marquer sa dfi ance vi s--vi s de Hi l bert, l ui crit-i l
dans cette mme lettre du 1 8 novembre : j e vai s prsenter aujourd' hui
mme une publ i cati on l 'Acadmi e des sci ences qui expl i que parfai
tement l e pri hl i e de Mercure. Mai s Ei nstei n ne dit pas que l ' qua
ti on tensori el l e qu' i l a trouve n'est pas tout fait correcte, aussi son
l aborati on n' est-el l e pas parfaite. Hl as, l e temps presse, car i l sai t que
l ' quati on trouve par Hi l bert sera remi se au comit de l ecture l e 20
novembre 1 91 5 ! Ei nstei n enrage, crai gnant que Hi l bert l ui vol e presque
dix ans d' un travail i ntel l ectuel harassant et psychol ogiquement dsta
bi l i sant. Aussi se met-i l travai l l er comme un fou, pratiquement nuit et
jour, pour apporter l es derni res retouches, rendant son quati on tenso
ri el l e sci enti fi quement i rrprochabl e. El l e gnral i se notamment parfai
tement cel l e de Newton. I l mettra presque une semai ne y parveni r.
Le 25 novembre 1 91 5 marque la vritabl e date de nai ssance de sa thori e
sur l a rel ativit gnral e, ou thori e rel ativiste de l a gravitati on, sous l a
forme d' une publ i cati on prsente l 'Acadmi e royal e des sci ences de
Prusse, essenti el l ement rsumabl e par l a formul e tensori el l e suivante :
D .. R.. ' g ..R kT + . qui reprsente le cur de la thori e et, ai nsi , l a
I] I] l] i]
val i de.
Le fameux tenseur D . . , qu' Ei nstei n a mi s pl usi eurs annes trouver,
|J
comporte troi s parti es.
La premi re est un tenseur permettant de crer une qui val ence
entre la masse et l ' nergie (i l permet, en quel que sorte, de tradui re
E mc2) ; la deuxi me est le tenseur gochronomtri que ou mtri que
g
1
i
qui permet notamment de trouver l a godsi que que devra parcouri r
l ' astre dans l ' espace-temps courbe quadri di mensi onnel ; enfi n, l a troi
si me est reprsente par l a courbure de Ri emann R (invari ante dans
tout systme de coordonnes). Par l a suite, l e tenseur D . . fut rebapti s
|]
tenseur d' Ei nstei n , E .. , symbol i sant ai nsi la reconnai ssance de l a
I
communaut sci enti fi que de l ' poque. El l e l ui devai t bi en cette petite
faveur !
Mal heureusement, l a joi e d' Ei nstei n est de courte dure : Hi l bert sembl e
avoi r publ i l a mme quati on tensori el l e l e 20 novembre. Ei nstei n
s'est-i l effecti vement fai t vol er, ci nq jours prs, l e frui t de di x ans de
recherches ? Les ennemi s d' Ei nstei n, toujours aussi nombreux, ri canent
bruyamment, prenant bi en entendu fait et cause pour Hi l bert. Pour eux,
c'est vi dent, Ei nstei n a enfi n trouv son matre. Trop heureux de le ri di
cul i ser, i l s cl ament haut et fort qu' i l n' a pu, vu son niveau en mathma
ti ques, que copi er l 'quati on trouve par l e mei l l eur mathmati ci en de
son poque, pui sque ce derni er l ' a publ i e ci nq j ours pl us tt ! I l s n' h
si tent donc pas attri buer l a paternit de l a nouvel l e thori e rel ativiste
de l a gravitation Hi l bert, en bapti sant l ' quati on tensori el l e fi nal e
quati on de Hi l bert . Les moi ns vi rul ents l ' appel l ent tout de mme
quati on d' Ei nstei n-Hi l bert . Ul cr, Ei nstei n, fi n novembre, crit
un ami , propos de Hi l bert : Seul un col l gue a compri s i ntgral ement
ma thori e, mai s hl as, i l cherche l a faire si enne ; j' ai pu ai nsi tudi er
en profondeur l a mi sre humai ne, mai s cel a ne me gne pas.
Mai s la suite fut moi ns gl ori euse pour Hi l bert : son ambi ti on person
nel l e l 'avai t pouss tre vrai ment mal honnte. En effet, on dcouvrit
quel ques mois pl us tard, aprs avoi r tudi sri eusement l es arti cl es
d' Ei nstei n et de Hi l bert, que ce derni er, aprs avoi r l u cel ui d' Ei nstei n,
avait rectifi l e si en en y i ntrodui sant l 'quati on tensori el l e trouve par
Ei nstei n. D' ai l l eurs, ani m d' un certai n remords, Hi l bert reconnat dans
ce mme arti cl e, publ i seul ement l e 31 mars 1 91 6, qu' i l s'tait forte
ment i nspi r des travaux d' Ei nstei n !
Entre-temps, l es deux savants s'tai ent expl i qus. Hi l bert propose al ors
la candi dature d' Ei nstei n comme correspondant la Socit royal e des
sci ences de Gtti ngen. Al ' occasi on de son l ecti on, i l l ui transmet ses
pl us vives fl i citati ons, auxquel l es Ei nstei n rpond, l a fi n du moi s de
dcembre 1915, d' une faon trs agrabl e : Merci pour votre message
trs ami cal ; un certai n mal ai se a exist entre nous mai s je pense de
nouveau vous avec une serei ne ami ti . I l serai t dommage que deux
vrai s col l gues qui ont russi s'vader de ce monde sordi de ne s' ap
portent pas un pl ai si r mutuel .
En cri vant cette l ettre, Ei nstei n s'est certai nement souvenu que
Hi l bert, quel ques moi s auparavant, l ' avai t sauv en l e remettant sur l a
bonne voi e. Sans son ai de, i l aurai t pu encore s' garer l ongtemps dans
l a recherche de son quati on tensori el l e fi nal e, ou mme abandonner.
D' o sa lettre tei nte de beaucoup de reconnai ssance et d'affecti on
montrant ai nsi qu' i l n' tait certai nement pas trs rancuni er.
:
Quel roman, quel suspense ! Ei nstei n peut enfi n savourer sa victoi re. I l
:
a terrass Newton, sa cl brit peut donc s'tendre sur toute la Terre et

s' panoui r pour l 'ternit !

L
.
M

i01
TY1-TYZ4 : Relativit gnrale et
mcanique quantique
Retombes thoriques de la relativit gnrale
Ei nstei n, en ce dbut d' anne i91 6, aprs avoi r tant souffert, a envi e de
se reposer un peu. I l vrifie tout de mme que l es troi s tests i ni ti aux
(expl i cati on de la dvi ati on du pri hl i e de Mercure, cal cul de la dvi a
ti on d' un rayon l umi neux passant proxi mi t du Sol ei l et i nfl uence
d' un champ gravitati onnel sur l e temps) confi rment sa thori e. Ensuite,
i l met l ' i de qu' i l existe des ondes gravitati onnel l es (se dpl aant l a
vitesse de l a l umi re avec une ampl i tude i nfi nitsi mal e) , tmoi gnage
d' une vi brati on de son espace-temps courbe. De nos j ours, le projet
franco-ital i en Vi rgo essai e, touj ours sans succs, de les dbusquer.
Cette mme anne, un jeune mai s tal entueux astronome et math
mati ci en al l emand, Karl Schwarzschild (1873-1916), dcrit, en uti l i sant
l ' quati on tensori el l e d' Ei nstei n sous une forme si mpl ifi e, l e champ
gravitati onnel parti cul i er produit par une masse sphrique symtrique
(par exempl e l e Sol ei l , la Terre ... ). Cette astuce mathmati que lui permet
de cal cul er l a di stance entre deux poi nts d' un espace-temps se trouvant
sur une mme godsique et de suggrer qu' une toi l e peut, sous certai
nes conditi ons, s'effondrer sur el l e-mme (ce sont l es fameux trous
noi rs , dcouverts seul ement en 1960, d'o mme l a l umire ne peut
pas s' chapper). Ses travaux surpri rent et mervei l l rent Ei nstei n, qui l ui
crira : j amai s j e n' aurai s pens que l ' on pui sse trouver aussi ai sment
un tel rsultat mathmatique ( . . . ) Cel a me pl at normment.
i0

1
L

i 0
En ce mi l i eu de l ' anne 1 91 6, une bouffe d' orguei l envahi t Ei nstei n.
Pourrait-il appl i quer sa thori e rel ativiste de l a gravitati on, et pl us
parti cul i rement son quati on tensori el l e, l ' ensembl e de l ' univers et,
par-l mme, expl i quer dans sa gl obal it l a structure de cel ui-ci ? Il rve,
comme pour ses thories sur la relativit restreinte et gnral e, d' tre
l e premi er savant dcri re l ' univers grce une seul e formul e math
mati que : el l e sera l 'expressi on gl obal e du premi er modl e cosmol ogi
que expl i quant l 'existence de l ' univers, l equel , pour l ui , ne peut tre que
stati que. Aprs avoi r tant rfl chi son quati on tensori el l e et espr
qu' el l e soi t conforme ses dsirs, il est l a fois perturb et trs agac
par l e fait qu' el l e l ui dmontre l e contrai re : soit l ' univers se dvel oppe
l ' i nfi ni , soit il se rtracte pour, en phase fi nal e, s' effondrer sur l ui -mme.
Ei nstei n sent bi en o se trouve l a ral it mai s, hl as, i l n'est pl us l e
rvol uti onnai re de jadi s ; touffant ses hsi tati ons, i l se met penser
comme tout l e monde. Son Dieu (qu' i l appel l e toujours l e Vi eux ) n'a
tout de mme pas pu crer un univers aussi i ncohrent !
C'est ai nsi que le mystique prend le pas sur le sci entifique ; Ei nstei n
dcrte que l ' univers ne peut tre que stati que, donc fi ni , c'est--dire
fig pour l ' ternit. I l commet al ors l ' i rrparabl e, ce qu' i l regrettera
toute sa vi e : il traficote son quati on tensori el l e, recourant si mpl ement
une astuce que tout bon mathmati ci en connat bi en. El l e consi ste
adj oi ndre son quati on une constante, pl ace au bon endroi t, qu' i l
bapti se constante universel l e l ambda ( pl us tard, el l e sera appel e
constante cosmol ogi que ). Sa seul e qual it est, dans sa formul e
tensori el l e, d' annul er l es effets d' extensi on ou de contracti on subi s par
l ' univers.
En fvri er 1917, il publ i e l a descri pti on de son modl e cosmol ogi que
stati que dans un arti cl e i nti tul Consi drati ons cosmol ogi ques sur l a
thori e de l a rel ativit gnral e . Acette mme poque, l a foi s fi er et
goguenard, i l crit un de ses ami s: j ' ai encore commi s vis--vis de l a
gravitation quel que chose qui m'expose au danger d' tre enferm dans
un asi l e d' al i ns.
Il dcl arera pl us tard : Ma constante l ambda fut la pl us grande erreur
de ma vi e , reconnai ssant i mpl i citement qu' i l avait rat une norme
occasi on de deveni r l e pre i ncontest de l a cosmol ogi e moderne en
affi rmant, comme l e montrait son quati on tensori el l e, que l ' univers,
contrai rement ce que pensai ent tous l es sci enti fi ques de son poque,
n'tait pas i mmuabl e dans sa stabi l it, mai s en perptuel l e expansi on.
En 1927, l ' eccl si asti que mathmati ci en et astronome bel ge Georges
Lematre (1894-1966) construi ra l e premi er vritabl e modl e thorique
cosmol ogi que dynami que qui dmontre, en s'i nspi rant des travaux
d' Ei nstei n et de l ' astronome Edwin Powell Hubble (1889-1953), l ' expan
si on de l ' univers. Hubbl e avait prouv, aprs de trs nombreuses obser
vati ons astronomi ques, que les gal axi es s' l oi gnai ent de la Terre une
vitesse proporti onnel l e l eur l oi gnement. Ensuite, Lematre, en appro
fondi ssant ses recherches, montrera en 1933 qu' un univers en expansi on
est obl ig d' avoi r eu dans l e pass un poi nt de dpart l a foi s trs chaud
et trs dense qu' i l bapti se atome pri mordi al , devenant l e vri tabl e
pre du bi g-bang.
Notre univers, contrai rement cel ui d' Ei nstei n, a bi en un pass (avec
une date de nai ssance remontant envi ron 14,7 mi l l i ards d' annes) et,
heureusement pour nous, un prsent et un futur.
Dernires contributions a la mcanique quantique
La troublante mcanique quantique
Pour bi en comprendre l 'essor de la mcani que quanti que, i l nous faut
reveni r presque vi ngt ans en arri re, au tout dbut du 77
"
si cl e.
Comme nous l ' avons dj soul i gn, c' est Bol tzmann (et, un moi ndre
degr, Maxwel l) qui a l anc l 'aventure quanti que en uti l i sant l es proba
bi l its pour comprendre l e comportement des mol cul es d' un gaz.
Cette perce a permi s Pl anck, en 1 900, de dcouvri r l es quanta d'ac
ti on , qui expl i quent l es changes entre l a mati re et l ' nergi e, pui s
Ei nstei n, en 1905, de dmontrer que la l umi re el l e-mme est forme
de quanta ou photons (expl i quant notamment l ' effet photol ectri
que) .
Le 21 septembre 1909, Sal zbourg, Ei nstei n rsume ses recherches dans
ce domai ne dans une confrence i nti tul e Lvol uti on de nos concep
tions sur l a nature et l a constitution du rayonnement . Il y fait part de

ses i nterrogati ons sur le fait contradictoire qu' un rayon l umi neux puisse
.
tre parfaitement dcrit comme un phnomne ondul atoire parti r des
W
L

c
C
@
'-

>

i i 0
l oi s de la physique cl assi que, tout en ayant un comportement corpuscu
l ai re dans certai ns phnomnes, notamment dans l e contexte de l ' effet
photolectrique. Ce qui sembl e dmontrer, pour Ei nstei n trs dubitatif !),
le caractre dual i nvrai sembl abl e de la l umi re, l a fois onde et corpus
cul e. C'est pourquoi il se montre trs sceptique quant l 'aveni r de l a tho
rie des quanta, au congrs de Sol vay, en 191 1. D' ai l l eurs, il passe beaucoup
pl us de temps dvel opper l es i nconvni ents de cette thori e qu' mettre
en val eur les premiers rsultats i ntressants obtenus grce el l e.
Enfi n, en 1913, c'est l e physi ci en danoi s Niels Bohr (1885-1962) qui tabl i t,
en s' i nspi rant de l a structure du systme sol ai re et en s' appuyant sur
l es travaux d' Ei nstei n, l a premi re descri pti on rati onnel l e de l 'atome
reprsente par des l ectrons tournant autour du noyau sur des orbites
ci rcul ai res stabl es.
latome de Bohr
Om|eE2 avecune
neqteplusleve
Noyau
Sur la voie du laser
Spectre
desra0s
Malgr son scepti ci sme quant la ral it physique des quanta, l a
dcouverte i nattendue de Bohr branl e profondment l es convicti ons
pessi mistes d' Ei nstei n l eur gard et l e fai t changer d'avi s. Pl us tard,
i l cri ra : ^ Que des bases aussi vaci l l antes et contradi ctoires l i es l a
ral it possi bl e des quanta pui ssent permettre Bohr d' effectuer de
tel l es dcouvertes m' a fait, l 'poque et encore mai ntenant, l ' effet
d' un vritabl e mi racl e.
C'est pourquoi , au mi l i eu de l ' anne 1 91 6, i l reconsi dre la formul e de
Pl anck sur l e corps noi r , dans l e contexte cette fois-ci d' un rai sonne
ment purement quanti que. Pour cel a, Ei nstei n s' appui e la foi s sur ses
propres travaux et sur ceux de Bohr, notamment, empruntant l e rai son
nement de ce derni er, sur l e fai t qu' un atome ne peut admettre qu' un
nombre di scret d' orbites ( 1 , 2, 3 ... ) , chacune d' el l es ayant une nergi e
croi ssante dtermi ne (El, E2, E3 .. . ) g et que l e passage d' un l ectron d' une
orbite une autre est touj ours associ un transfert d' nergi e (sous
forme de photons) gal e l a di ffrence de l eurs nergies respectives
(par exempl e : E2 - El, E3 - E2, ces carts tant forcment diffrents).
Ai nsi , il affi rme que l es changes d' nergi e entre la mati re et l e rayon
nement (l umi neux, pl us gnral ement l ectromagnti que) peuvent
s' effectuer soi t par un processus d' absorpti on (passage une orbite
supri eure d' un l ectron par l ' absorpti on par l ' atome d' un photon),
soit par un processus d' mi ssi on (passage d' un l ectron une orbite
i nfri eure par l ' mi ssi on par l ' atome d' un ou deux photons). Ei nstei n
dmontre qu' i l existe, pour ce derni er, deux sortes d' mi ssi on : sponta
ne (mettant un photon) et sti mul e (mettant deux photons).
Atome possdant deux orbites d'nergie El et E2
t
Photon dstabillsateur
non absorb
Absorton d'un photon
Passag d'un lecn
de l'orbte E4 l'orbite
Infreure d'nergie E
H 6lHuICC
00U photns
Passage d'u
n
letron |`o}lte
-- .. - - --- . -- t
nfri
eure d'nerg1e
i i i
1 12
En dcouvrant le processus d' mi ssi on sti mul e, Ei nstei n a permi s de
comprendre ce qui devi endra l e concept de base du l aser (nom commun
qui est en fai t un acronyme : Light Amplification by Stimulated Emis
sion of Radiation). Dans ce phnomne trs intressant, un atome met
deux foi s pl us d' nergi e qu' i l n' en reoit car, pour un photon acqui s, i l
en l i bre deux, l esquel s, tout en restant ensembl e et se propageant en
l i gne droi te, vi brent en phase avec une mme frquence et une mme
l ongueur d' onde. Ces photons se propagent en q uel que sorte l ' uni s
son, contrai rement aux fai sceaux l umi neux ordi nai res qui se propagent
360 degrs (une l ampe, par exempl e) et dans l esquel s l es photons
vi brent de faon dsordonne, donc anarchi que, l es uns par rapport aux
autres. Pour augmenter l a pui ssance d' un rayon l aser, i l suffit donc de
provoquer, en cascade, ce processus d' mi ssi on sti mul e non pas un
atome mai s pl usi eurs. On obti ent al ors un rayon l umi neux d' une trs
forte i ntensit nergti que.
Matri el l ement, l e l aser sera dcouvert bi en pl us tard, par hasard, par
Charles Hard Townes, grce son sandwi ch, pos prt d' un radar, dont
l es i ngrdi ents se mettai ent cui re spontanment. D' ai l l eurs, en rece
vant son pri x Nobel de physi que en 1 964, il avouera que l a l ecture des
travaux d' Ei nstei n ne vi nt que dans un deuxi me temps, donnant une
assi se thori que sa dcouverte qu' i l qual ifi era de chanceuse.
L'autre consquence trs i mportante de ses travaux de recherche dans ce
domai ne est qu' Ei nstei n peut dmontrer, en partant du fai t que l ' mi s
si on d' un ou de deux photons est toujours accompagne d' un recul de
l ' atome, qu' un photon est forcment une parti cul e, pui squ' i l est ani m
d' un mouvement dont on connat l a trajectoire et l a di recti on, donc
dot d' une quantit de mouvement. Cette dcouverte entri ne l a ral it
conceptuel l e du photon.
C' est l e physi ci en amri cai n Arthur Holly Compton (1892-1962) qui , en
1 922, par une expri ence i ngni euse (en bombardant d' un rayon l umi
neux des parti cul es charges l ectri q uement) , dmontre dfi ni ti vement
l a ral it physi que des photons.
Les probabilits
La consquence i ndi recte, mai s extrmement i mportante, des travaux
de recherche d' Ei nstei n dans l e domai ne de l a mcani que quanti que,
c'est qu' i l entri ne l ' uti l i sati on obl igatoire des probabi l its pour pouvoi r
prvoi r l e comportement des parti cul es dans l ' univers mi croscopi que
de l ' i nfi ni ment petit, notamment l e dpl acement d' un l ectron d' une
orbite une autre dans un atome.
I l dmontre que ce dpl acement ne s' effectue que suivant une certai ne
probabi l it parfaitement dfi ni e (l i e notamment l ' tat nergtique
de chaque orbite), pui sque l ' absorpti on ou l ' mi ssi on spontane d' un
photon est un vnement al atoi re, car dpourvu de cause dtermi ne.
Cependant, pour l ui , cette absence de cause n'est pas i magi nabl e ; aussi
pense-t-i l si ncrement que sa dmonstrati on ne peut tre qu' i ncom
pl te et que sa thori e comporte certai nement une fai l l e i mportante
qu' i l faudra un j our reconsi drer. Ai nsi , son ^ Di eu ne joue pas aux ds
reste pl us que j amai s d' actual it ! Malgr son scepti ci sme, il retrouve
avec bonheur, grce ce rai sonnement quanti que bas sur des cal cul s
probabi l istes, l a formul e de Pl anck sur l e ^ corps noi r . Ces travaux,
reprsentant une contri buti on trs i mportante l a bal buti ante mcani
que quantique, sont publ i s en 1917 sous l a forme de deux arti cl es dans
des revues zuri choi ses.
Cinquime tat de la matire
Nous sommes en 1924. Depui s 1917, Ei nstei n n' a pl us gure progress
dans ses recherches. Avrai di re, i l s' ennui e un peu bi en que, depui s
pl usi eurs annes, sa vi e prive soi t assez mouvemente. Aussitt aprs
son divorce, en 1919, il s'est remari avec une cousi ne l oi gne habitant
Berl i n, el l e-mme divorce et ayant deux fi l l es. En 1920, sa mre, qui
vivait chez l ui , meurt aprs une l ongue mal adi e. Comme i l est mondi a
l ement connu, on l ' i nvite trs souvent effectuer des confrences dans
l es capi tal es de nombreux pays : France, Japon, tats-Uni s, Espagne,
Pal esti ne, Grande-Bretagne, Bel gi que . . . Ei nstei n y est souvent reu avec
tous l es gards dus un grand homme d' tat, ce qui l ' amuse beau
coup.
1 13
1 14
En 1921, quarante-deux ans, il a enfi n obtenu le pri x Nobel de physi que,
non pas, paradoxal ement, pour ses thori es rel ati vi stes ( cette poque,
el l es sont touj ours contestes, et certai ns sci enti fi ques pensent que l a
paternit de l a rel ativit est surtout due Poi ncar), mai s pour son expl i
cati on de l ' effet photol ectri que. En novembre 1 922, l ors de la remi se
offi ci el l e de son prix, contrai rement l a coutume qui veut que l e rci
pi endai re expl i que la recherche pour l aquel l e il reoit l e pri x, il consacre
une grande parti e de son di scours ses thori es rel ativistes ! Respec
tant les engagements pri s l ors de son divorce, il s' empresse d' apporter
Mi l eva l e montant i ntgral de l a rcompense fi nanci re l i e son pri x
Nobel , une trs j ol i e somme pour l 'poque, envi ron 30 ooo euros.
En j ui n 1 924, une lettre va rompre son ennui . Accompagne d' un arti
cl e sci enti fi q ue, el l e mane d' un jeune chercheur physi ci en i ndi en,
Satyendranath Bose (1894-1974), qui cherche i ntrodui re dans ses
cours de physi que l a l oi de Pl anck sur l e rayonnement l ectromagnti
q ue i ssu d' un ^ corps noi r ^. Cette trs heureuse i nitiative va l e rendre
cl bre. En l i sant l 'arti cl e de Bose, dont i l n' avait j amai s entendu parl er,
Ei nstei n est stupfait et bl oui par l ' audace de sa dmonstrati on sci en
ti fi que. Aussitt, i l traduit l ui -mme en al l emand l e contenu de ses
travaux pour l es fai re i mmdi atement publ i er dans l e renomm j ournal
sci entifi que al l emand Zeitschrift fr Physik.
Mai s Ei nstei n, touj ours aussi opportuni ste, n' en reste pas l . Tout
comme Pl anck l ui a permis de dcouvri r l es quanta de l umi re, Bose
l e mnera vers une sensati onnel l e dcouverte : un nouvel tat de l a
mati re, avatar d' un phnomne physi que purement quanti que (appel
auj ourd' hui ^ condensat de Bose-Ei nstei n ' ' ou ' ' superatome '')- Ce
ci nqui me tat (aprs l e sol i de, l e l i qui de, l e gaz et l e pl asma) est un
fl ui de compos de mol cul es gazeuses, d' l ectrons et d' i ons que l ' on
trouve en abondance dans l ' i onosphre, situe pl us de 60 km d' al ti
tude o l es condi ti ons ambi antes de pressi on et de temprature sont
trs parti cul i res).
Pour l e dcouvri r, Ei nstei n gnral i se l ' i de de Bose, consi drant qu' i l
peut rempl acer un gaz consti tu uni quement de photons par un gaz
q uel conque, donc forcment mol cul ai re. Ensuite, i l dmontre que tout
gaz, quand l a temprature tend vers l e degr zro absol u (-273,15 c},
dgnre peu peu en passant progressivement d' un tat corpuscu-
l ai re (o l es mol cul es sont i ndpendantes et dotes d' une trs grande
vitesse i ndi vi duel l e) un tat fi nal condens au comportement ondul a
toi re ( o l es mol cul es sont donc non i ndpendantes et au repos, sans
nergi e ci nti que) . On obti ent al ors un superatome quanti que (pui sque
l es atomes ne sont pl us i ndpendants) de pl usi eurs mi l l i ons d'atomes,
ul ti me tape de cette condensati on quanti que.
En cel a, Ei nstei n fai t une dcouverte quasi rvol uti onnai re : l es parti
cul es de mati re, soumi ses certai nes condi ti ons, ont des propri ts
ondul atoi res. Cette dmarche sci enti fi que est l a fois tonnante et
paradoxal e, pui squ' en 1905, en dcouvrant l es quanta de l umi re, i l
avait fait passer l a mati re d' un caractre ondul atoi re cel ui de corpus
cul ai re, tandi s q ue dans ce contexte, i l fait l a dmonstrati on i nverse !
i l dmontre de nouveau, par une dmarche sci entifi que i ndite, l a
parfaite si mi l itude qui existe entre l a mati re et l ' nergi e, tout en red
couvrant l e mme paradoxe rcurrent : la l umi re est-el l e d' une nature
corpuscul ai re ou ondul atoi re ? Pour Ei nstei n, ce ci nqui me tat de l a
mati re confi rme bi en cette trs tonnante dual it.
Ei nstei n publ i e en 1925 tous ses nouveaux rsul tats dans deux arti cl es,
dans l a revue Preussische Akademie der Wissenschaften - Physik. I l est
i mportant de soul i gner qu' i l a pu notabl ement aml i orer son deuxi me
arti cl e en prenant connaissance du contenu de l a thse du physi ci en
franai s Louis de Broglie. Ce derni er y dmontre que l ' on peut associ er
toute parti cul e (proton, l ectron, photon . . . ) une onde de mati re . A
l ' poque, cette affi rmati on parat total ement farfel ue aux membres du
j ury de l a thse de de Brogl i e. C'est pourquoi i l s font appel Ei nstei n,
par l ' i ntermdi ai re du physi ci en franai s Paul Langevin (1872-1946),
membre du j ury, pour l ui demander son avi s sur l e contenu de cette
thse.
Cette dcouverte arrange bi en l es affai res d' Ei nstei n, qui peut al ors
confi rmer que l a condensati on q uanti que d' un gaz rvl e bien un phno
mne ondul atoi re, l equel devi ent de pl us en pl us vi dent l ors mme que
l a temprature s' approche du degr zro absol u. Pour remerci er Loui s de
Brogl i e de son ai de i nvol ontai re, Ei nstei n cri ra Langevi n : I l a soul ev
un coin du voi l e . . . . Cette phrase si byl l i ne permet aux membres du j ury,
rassurs bi en que dci dment i ncomptents, d' accorder de Brogl i e sa
thse avec l eurs fl i citati ons !
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116
La dcouverte d' un ci nqui me tat de l a mati re sera l a derni re contri
buti on purement constructi ve d' Ei nstei n l a mcani que quanti que.
Dans l es annes suivantes, i l n' adoptera pl us vi s--vi s de cette derni re
qu' une atti tude cri ti que. Pour l ui , la mcani que quanti que est forc
ment une thori e i ncompl te, pui squ' el l e dmontre d' un ct l ' exi s
tence d' un monde mi croscopi que o rgne un pur i ndtermi ni sme, et
de l ' autre cel l e d' un monde macroscopi que, cel ui auquel nous sommes
habitus, o l e dtermi ni sme rgne en matre.
D' ai l l eurs, i l publ i e en 1935 dans l a revue amri cai ne Physical Review une
expri ence de pense trs cl bre ayant pour titre Peut-on consi drer
q ue l a mcani que quanti que donne de l a ral it physi que une descri p
ti on compl te ? .
TYZb-Tbb . Thorie unitaire des champs
La fin de la mcanique quantique ?
Au dbut de l ' anne 1925, Ei nstei n vi ent de publ i er avec Bose sa derni re
contri buti on positive la mcani que quanti que. Aquarante-ci nq ans,
i l a compl tement boul evers le paysage de la physi que di te cl assi que.
I l est au sommet de sa gl oi re, mondi al ement connu. I l devrai t tre l e
pl us heureux des hommes, mai s son gni e ( ou Di eu !) l ui a j ou un tour.
Lui qui ne croi t qu' au dtermi ni sme, i l a t obl ig d' uti l i ser des outi l s
statisti ques pour dmontrer l ' existence de l ' atome et, pl us gnral e
ment, pour comprendre ce qui se passe rel l ement au n iveau mi crosco
pi que de l 'i nfi ni ment petit. Certes, Ei nstei n n'est pas oppos au fai t de
faire appel aux probabi l its, mai s il pense que cel l es-ci ne peuvent tre
uti l i ses que trs ponctuel l ement, par exempl e pour expl i quer un fai t,
une ral i t. En aucun cas el l es ne peuvent consti tuer une thori e part
enti re dont le seul objectif est de fourni r des rsultats sans ri en nous
apprendre sur l a ral it du fai t l ui -mme et, pl us gnral ement, sur
l a descri pti on du monde qui nous entoure. La ccit i ntel l ectuel l e
i mpl i que par cet i ndtermi ni sme fondamental l ui est i nsupportabl e
car pour l ui , seul e l a thori e dci de de ce que l ' on peut observer. Hl as,
l a mcani que quanti que tend dmontrer que l e monde mi croscopi que
de l 'atome (et des parti cul es qui l e consti tuent) est, un i nstant prci s,
N
parti el l ement i nobservabl e. Ei nstei n est persuad que l ' uti l i sati on
d' outi l s stati sti ques n'est qu' une sorte d'expdi ent provi soi re permet
tant de pal l i er l ' absence de certai ns paramtres et de certai nes fonc
ti ons physi ques qui restent dcouvri r pour comprendre l e comporte
ment i ndi vi duel de chaque parti cul e.
Pour l ui , l a nature est forcment i ntel l i gi bl e, donc rati onnel l e et l ogi
que. I l l ui parat vi dent qu' i l doi t exi ster une courbe d'vol uti on sci en
ti fi que normal e entre l es thori es de Gal i l e, de Newton, de Maxwel l ,
l es si ennes propres rel ati vi stes)et cel l e, pl us gnral e, qu' i l l ui reste
dcouvri r. Cel l e-ci regrouperai t en une seul e thori e, forcment uni tai re,
l a gravi tati on et l 'l ectromagnti sme, rel guant ai nsi cette maudi te
mcani que q uanti que une uti l i sati on trs ponctuel l e, autant di re
sa di spari ti on. I l est persuad q ue la dcouverte de nouvel l es quati ons
mathmati ques permettrait de cal cul er prci sment, et sans aucune
ambi gut, l es caractri sti q ues physi ques des parti cul es l mentai res
l eur positi on, l eur vi tesse, l eur quanti t de mouvement . . . ) . La mcani
que quanti que n' aurai t pl us l i eu d'exi ster, sa rai son d'tre n'tant l i e,
sui vant Ei nstei n, qu' au seul ^ fl ou des connai ssances entourant ces
caractri sti ques. La physi que dans son ensembl e devi endrai t tout natu
rel l ement cohrente, dter mi ni ste, donc prvi si bl e et expl i cabl e : en un
mot, de nouveau normal e !
Par ai l l eurs, n' oubl i ons pas q u' Ei nstei n, bi en que non croyant au sens
cl assi que du terme, est une sorte de mysti que sci enti fi que ; ce probl me
d'esthti sme prend sa source dans sa convi cti on profonde que ^ l e
Vi eux son Di eu) n' a pas pu concevoi r une nature non comprhensi
bl e. Tout doi t pouvoi r s'expl i quer : i l faut absol ument dcouvri r l e projet
di vi n di ssi mul sous l a forme d' une thori e uni tai re)qui existe forc
ment. N' a-t-i l pas crit : '' Di eu ne peut pas tre mchant ?
Cette unifi cati on des thori es permettrait automati quement d' uni fi er
l es quatre forces qui rgi ssent notre univers : l a force gravitati onnel l e
qui existe entre deux corps possdant une masse et qui permet l ' uni
vers qui nous entoure d' tre stabl e) , l a force l ectromagnti que entre
deux corps possdant une charge l ectri que) , la force nucl ai re forte
qui rel i e protons et neutrons dans le noyau d' un atome dont l ' ner
gi e est l i bre l ors des racti ons nucl ai res)et l a force nucl ai re fai bl e
qui mai nti ent ensembl e l es di ffrents atomes composant une mol -
1 18
cul e, donc la stabi l it de cel l e-ci). Vrai sembl abl ement, ces quatre forces
devai ent tre unifies au dbut de l ' univers (lors du bi g-bang) . Par l a
suite, l ors du refroi di ssement progressif de ce derni er, el l es se sont i ndi
vi dual i ses.
Sur ces quatre forces, troi s sont l i es l ' i nfi ni ment petit et dotes de
caractristi ques communes (grande i ntensit mais d' une porte trs
petite, sauf la force l ectromagnti que, qui a une porte i nfi nie) et l a
quatri me, gravitati onnel l e, dpend de l a physi que cl assi que, avec des
caractri sti ques total ement opposes (trs fai bl e i ntensit mai s d' une
porte i nfi nie). D' un ct, troi s forces actuel l ement uni fi es, l i es au
monde mi croscopi que, sous i nfl uence i ndtermi niste, et de l ' autre une
seul e force, sous i nfl uence dtermi ni ste, l i e au monde macroscopi que
que nous percevons.
Consquence l ogi que de son atti tude, de l ocomotive ,, i ncontes
te de l a recherche sci enti fi que mondi al e, Ei nstei n va deveni r si mpl e
wagon qui ne fera que suivre, parfois de trs l oi n, l es nouvel l es
recherches menes dans l e domai ne de l ' i nfi ni ment peti t. Cruel l e ral i t,
Ei nstei n, bi en que dsormai s trs cl bre dans l e monde enti er, n' i nt
resse pl us ces nouveaux chercheurs quanti stes, car il ne l eur apporte
pl us ri en. Sci enti fi quement, il est mort. j e sui s devenu pour eux un
vi eux fossi l e , crira-t-i l un j our avec une trs grande l uci dit . . .
Durant trente ans, tel Si syphe, touj ours fl anqu d' un col l aborateur
mathmati ci en, i l va tout essayer pour l aborer sa thori e unitai re.
Ses efforts i ncessants dboucheront sur de nombreuses bauches qui
seront autant d' i mpasses, donc d'checs. La pl us cl bre de toutes
est certai nement l a premi re, sur l aquel l e il travai l l a durant pl usi eurs
annes.
Tous l es sci enti fi ques de l ' poque l 'attendent avec une trs grande
i mpati ence. I l s sont persuads qu' Ei nstei n est encore capabl e d'effec
tuer une tel l e prouesse i ntel l ectuel l e. Mme l es journal istes sont l ' af
ft, prts fai re de nouveau chauffer les rotatives avec la mme i nten
si t qu' en 1 91 6, l orsqu' i l dcouvrit que l a l umi re ne suivait pas toujours
une trajectoire recti l i gne.
La publ i cati on tant attendue est transmi se en 1929 l 'Acadmi e des
sci ences de Prusse avec le ti tre : Thori e uni tai re des champs . Une
demi -douzai ne de pages rempl i es d' quati ons mathmati ques i ncom
prhensi bl es (l a pl upart tensori el l es) qui partent dans tous l es sens,
avec une l ogi que diffi ci l ement percepti bl e, et sans l a moi ndre expl i ca
ti on. Nous sommes l oi n de l ' Ei nstei n pdagogue de 1905 qui , pour ex
p
l i
quer sa thori e sur l a rel ativit restrei nte, n' hsitai t pas dmontrer l e
moi ndre dtai l (comme l e soul i gnait avec i roni e un mchant criti que de
l ' poque : M. Ei nstei n veut-i l nous apprendre comment l i re l ' heure
notre montre ? ) .
Mme l es physi ci ens et mathmati ci ens ne comprennent pas mi eux
que l es j ournal i stes, c'est di re ! Wolfgang Ernst Pauli (1900-1958), qui
pourtant adore Ei nstei n, n' hsite pas dcl arer : I l se moque de nous,
i l n'est pas sr qu' i l ait compri s ce qu' i l a crit et d' ai l l eurs, c'est certai n,
dans moi ns d' un an i l va abandonner cette premi re bauche d' unifica
tion pour, peu de temps aprs, en sorti r une autre tout aussi bancal e et
ubuesque au niveau mathmati que. Et pl us l oi n : Je doi s vous fl i ci
ter, ou pl utt vous prsenter mes condol ances, pour tre pass dans l e
camp des purs mathmati ci ens.
De pl us, ce qui n' arrange ri en, Ei nstei n se terre chez l ui et ne fai t aucune
dcl arati on expl i cative. Si mpl ement, pour dsamorcer ces cri ti ques et
ce tapage mdi ati que, i l reoit chez l ui un j our nal i ste du New York Times
avec qui , comme ce derni er n' a aucune connai ssance sci entifi que, il a
une conversati on quasi mondai ne. Aussi , l 'arti cl e dat du 3 fvri er 1929
i nti tul Ei nstei n expl i que sa nouvel l e dcouverte ressembl e parfois
pl us un arti cl e peopl e >> d' aujourd' hui qu' une vritabl e expl i cati on
sci enti fi que.
La dcepti on de tous l es chercheurs de l ' poque est l a hauteur de
l eurs attentes. Attrists, i l s comprennent qu' i l s vi ennent de perdre dfi
nitivement cel ui qui , depui s pl us de vi ngt ans, l es gui dait, mme s' i l s
n' tai ent pas touj ours tous d' accord avec ses penses vi si onnai res.
Deux ans aprs, en 1931, Ei nstei n avoue qu' i l s'est tromp en crivant
Paul i : Vous aviez enti rement rai son . De trs nombreuses tentatives
sui vi rent, trop vite cl ai ronnes et aussitt enterres.
1 19
120
Trente annes de vaines recherches
En partant de la thori e sur la rel ativit gnral e, Ei nstei n, pour construi re
sa thori e uni tai re (tout en l i mi nant la mcani que quanti que) , a tout
essay, en j ouant sur tous l es paramtres dont i l pouvai t di sposer. Hl as,
toutes ses tentatives, sous forme d' hypothses di verses, de nouveaux
concepts et d'bauches mathmati ques, s' croul eront i nexorabl ement
l es unes aprs l es autres.
Or, il sembl e qu' actuel l ement, l a mcani que q uanti que soit en trai n de
se venger. En effet, par une rflexion i nverse, ne peut-on pas retrouver
l a thori e relativiste gravitati onnel l e d' Ei nstei n en partant, cette foi s-ci ,
des concepts quanti ques ? Auj ourd' hui , aprs trente annes de vai nes
recherches effectues par Ei nstei n, des mi l l i ers de chercheurs expl orent
cette voi e dans l ' objecti f d' expl i quer q uanti quement l a gravitati on.
Cette uni fi cati on quanti que de l a physi que tout enti re (s'expri mant
aussi par une i ntgrati on des quatre forces) est certai nement le pari
fondamental de l a recherche thori que mondi al e du 77|
`
si cl e. Parado
xal ement, l ' abouti ssement de ces recherches rdui rai t l es thori es rel a
ti vi stes d' Ei nstei n des cas parti cul i ers, comme l ui -mme l ' avai t fai t
pour l es thori es de Newton et de Maxwel l . C' est l a thori e du Tout .
Ei nstei n a, hl as, perdu trente ans de sa vi e de chercheur gni al en refu
sant d' accepter l a mcani que quanti que comme une vri tabl e thori e
physi que. I l resta i ncapabl e de dpasser ses convicti ons profondes,
q uel que peu mysti ques, quant sa vi si on du monde qui nous entoure.
Deux thories incompatibles
Avec le recul d' un si cl e, on voit que l es recherches d' Ei nstei n refltent
un parcours sci enti fi que poustoufl ant dont l es deux poi nts cul mi nants
se si tuent en 1905 (l'annus mirabilis) et en 1915 (achvement de sa tho
rie sur l a rel ativit gnral e) . Rsumons-l e bri vement.
En partant de l ' i de que l a mati re est constitue d'atomes et en s' ap
puyant essenti el l ement sur l es l oi s physi ques rgi ssant l a thermodyna
mi que, i l dmontre, d' une part, l ' existence rel l e des atomes en expl i
q uant l e mouvement browni en et, d'autre part, que l a l umi re est l a
foi s un phnomne de nature conti nue (reprsente par une onde) et
di sconti nue (consti tue de photons). Ces dcouvertes en ont fai t l ' un
des pres fondateurs de l ' trange mcani que q uanti que qui l ui permet
tra par la suite, entre l es annes 1915 et 1930, de dcouvri r le concept
du laser et un ci nqui me tat de l a mati re (appel condensat ou
superatome ).
Par ai l l eurs, ses i nterrogati ons rcurrentes sur l a vitesse de l a l umi re
et sur le fai t que Maxwel l , pour l aborer sa thori e l ectromagnti que,
fut obl ig de dvel opper deux jeux d' quati ons mathmati ques pour
expl i quer l es i nteracti ons entre un courant l ectri que et un ai mant,
l ' amnent construi re sa thori e sur l a rel ativi t restrei nte, permet
tant d' uni fi er la physi que cl assi que l ' l ectromagnti sme. Il dmontre
al ors, grce sa mythi que formul e E mc2, que la masse d' un corps
n' est qu' nergi e et rci proquement, permettant, entre autres, l ' mer-

gence d' une nouvel l e forme d' nergi e bapti se nucl ai re .
e

U
L

c
C
L

1 23

124
Ensui te, en gnral i sant sa thori e sur la rel ati vit restreinte tout
mouvement des corps (notamment accl r), i l l abore sa thori e sur l a
rel ativit gnral e, qui n' est autre qu' une thori e rel ati vi ste de l a gravi
tati on. I l peut al ors construi re l e premi er modl e cosmol ogi que sci enti
fi que cohrent suscepti bl e d' expl i quer notre univers dans sa gl obal it,
et l a pl upart de ses phnomnes : pul sar, q uasar, trou noi r, mi rage ...
Entre l es annes 1 91 6 et 1 930, l es dcouvertes d' Ei nstei n, mme si el l es
sont trs i mportantes, apparai ssent comme autant de consquences de
cel l es effectues dans l es contextes de l a mcani que quanti que et de
ses thori es rel ativistes.
Enfi n, i l s' engl uera durant trente ans dans l a vaine recherche d' une
thori e unitai re des champs unifi ant l a gravitation et l ' l ectromagn
ti sme, tout en l i mi nant la mcanique quanti que.
Son gni e permit Ei nstei n d'enfanter deux physi ques (rel ativiste et
quanti que) qui , hl as, apparai ssent encore aujourd' hui i nconci l i abl es,
empchant ai nsi l a physi que actuel l e de progresser normal ement. D' un
ct, l a mcani que q uanti que, qui n'a r i en fai re ni d' un espace-temps
q uatre di mensi ons, ni d' une al gbre tensori el l e, ni , pl us gnral ement,
d'effets dus l a gravitati on. {Comment ces concepts, ces outi l s math
mati ques pourrai ent-i l s avoi r l eur pl ace dans un cal cul de probabi l it ?)
De l ' autre ct, l a rel ati vit gnral e dtermi ni ste, qui n' a aucune rai son
d' uti l i ser des probabi l i ts. Le gouffre sparant ces deux thori es est
consi drabl e. Cette i ncompati bi l it est d' autant pl us saugrenue que
ces deux thori es n'ont, depui s presque un si cl e, j amai s t pri ses en
dfaut. En effet, toutes l es expri ences actuel l es cherchant l es dsta
bi l i ser ont chou. Toutes l eurs l oi s se confi rment chaque expri ence,
mme cel l es qui parai ssent l es pl us tranges.
Rappel ons que ces dcouvertes thori ques n' eurent pas un succs
i mmdi at auprs des sci enti fi ques, notamment cel l es qui , d' une part,
remi rent radi cal ement en cause les noti ons d' espace et de temps et,
d' autre part, dcri vi rent un espace-temps courbe quatre di mensi ons
o l a vitesse de l a l umi re n'est pas i nfi ni e et o l e temps et l 'espace
sont rel atifs.
L| DSt| D, C0magD0Dqu0t| 0| D
Auj ourd' hui , votre premi er rendez-vous tant fix hui t heures, vous
avez fai t sonner votre rvei l -mati n quartz si x heures.
Cette premi re manifestati on sonore mati nal e est due Ei nstei n, qui
dmontra en 1 91 6 que dans un atome, l e passage d' un l ectron d' une
orbi te une autre se fai sai t soi t par l 'absorpti on, soi t par l ' mi ssi on
spontane d' un photon. Ai nsi , dans une montre quartz, l e comptage
du temps s' effectue grce un osci l l ateur quartz vi brant avec une
certai ne frquence. Un mcan i sme parti cul i er permet de l ' aj uster cel l e
du passage rptitif d' un l ectron d' une orbite une autre dans, par
exempl e, un atome de csi um.
Aprs avoi r pri s votre petit-dj euner, vous sortez votre voi ture du garage,
dont l a porte s' ouvre automati quement quand vous passez devant une
cel l ul e photol ectri que.
Ceci est une appl i cati on di recte de l ' expl i cati on d' Ei nstei n sur l ' ef
fet photol ectri que qui , i l le dmontra en 1 905, est d aux quanta de
l umi re, ou photons, dont est consti tu un rayon l umi neux qui , en
frappant une pl aque mtal l i que, arrache cette derni re des l ec
trons en pl us ou moi ns grande quanti t sui vant la frquence de ce
rayon l umi neux. Une cel l ul e photol ectri que est en quel que sorte un
capteur, consti tu essenti el l ement d' un semi -conducteur muni de part
et d' autre d' l ectrodes, qui ragit l ectri quement un fai sceau l umi
neux ori ent di rectement sur l ui . Ai nsi , l a vari ati on de l ' i ntensit de ce
derni er, due par exempl e au passage de votre voi ture, va fai re vari er cel l e
du courant l ectri que qui , grce un ci rcui t l ectroni que et mcani que
appropri , permet l e dcl enchement de l ' ouverture de l a porte de votre
garage. Ensuite, le fai sceau l umi neux reprenant son i ntensit i niti al e,
l a cel l ul e photol ectri que ne dtecte pl us de vari ati on l umi neuse et ce
mme mcani sme permet la porte de se refermer.
Al ' usi ne q ue vous vi sitez, l e di recteur vous expl i que l e foncti onnement
d' une machi ne dote d' un l aser (Light Amplification by Stimulated Emis
sion of Radiation) trs pui ssant qui permet de dcouper, ai sment et
avec une trs grande prci si on, des tl es d' aci er d' une pai sseur de pl us
d' un centi mtre.
125
126
En partant des deux processus qui font changer d' orbi te l es l ectrons
dans un atome sous l ' effet d' un fai sceau l umi neux, Ei nstei n, en 1916,
dcouvre un troi si me processus qu' i l appel l e '' mi ssi on sti mul e ^.
Cel ui -ci se dcl enche l orsqu' un photon percute un atome dj excit et
l i bre, non pas un photon, mai s deux, qui vont dans la mme di recti on
et vi brent en phase avec une mme frquence et une mme l ongueur
d' onde. Ce processus permet d'obteni r des rayons l umi neux dont l ' i n
tensit est forcment pl us pui ssante (d' autant pl us que cette oprati on
peut se renouvel er en cascade, gnrant ai nsi une grande quanti t de
photons) : c'est l e pri nci pe mme du l aser que Charl es Townes ral i sa
matri el l ement en 1 954.
Aprs cet entreti en, vous al l ez voi r une exposi ti on de machi nes-outi l s
modernes. Dans votre voi ture, i l vous suffit d' entrer l e nom de l a vi l l e et
cel ui de l a rue dans votre GPS (Global Positioning System) pour trouver l a
rue o a l i eu l ' exposi ti on.
Quand l es sci entifi ques amri cai ns expri mentrent pour l a premi re
fois ce systme, i l s constatrent que l es cal cul s effectus par l eurs ordi
nateurs parti r des temps donns par l es horl oges atomi ques embar
ques dans des satel l ites tai ent compl tement faux : l es erreurs de
posi ti onnement sur Terre d' un objet ou d' une personne tai ent l arge
ment supri eures au ki l omtre. Pour corriger cette drive, i l s durent
fai re appel Ei nstei n. Sui vant ses thori es rel ati vi stes, l e temps ne
s'coul e pas au mme rythme suivant que vous tes dans un satel l ite
ou sur Terre. La Terre, par sa masse, courbe l ' espace-temps qui l ' en
toure ; cel a se tradui t par une diffrence temporel l e d' une nanoseconde
mseconde) toutes l es secondes. Pour un si gnal l umi neux partant d' un
satel l i te et abouti ssant sur Terre, cel a se traduit par un cart d' envi ron
0, 25 mtre. Comme un satel l ite met envi ron une heure et demi e pour
fai re l e tour de l a Terre et q ue, surtout, cette di ffrence temporel l e est
cumul ati ve, l ' erreur de positi onnement sur Terre devi ent al ors de l ' or
dre de 1 500 mtres. Les Amri cai ns corrigrent trs faci l ement cette
erreur ! Ai nsi , les troi s satel l ites qui suivent constamment votre voi ture
donnent avec une assez bonne exactitude (de l ' ordre de dix ci nquante
mtres) votre posi tion sur Terre.
Al ' exposi ti on, en exami nant l es machi nes exposes, vous tes surpri s
par l ' uti l i sati on massi ve, sous des formes trs diffrentes, de l 'effet
photol ectri que et du l aser.
Aprs la vi si te, vous djeunez la caftri a. Comme votre pl at n'est pas
assez chaud, vous l e rchauffez au four mi cro-ondes. Cel ui -ci uti l i se l e
mme pri nci pe que l e l aser dcrit prcdemment mai s empl oi e, a u l i eu
de l umi re, des mi cro-ondes qui sont, el l es a ussi , des ondes l ectroma
gnti ques. C'est aussi Charl es Townes qui construi si t en 1952 {deux ans
avant l e l aser) l e premi er four mi cro-ondes, appel ^ maser ^ Micro
wave Amplification by Stimu/ated Emission of Radiation} .
Ensuite, en dgustant un yaourt, vous songez que l a producti on i ndus
tri el l e de ce derni er a t rendue possi bl e par l a formul e mathmati
que l abore par Ei nstei n pour expl i quer l e mouvement browni en (qui
l ui a permi s, en 1 905, de dmontrer l ' existence des atomes). En uti l i
sant cette formul e, l es chercheurs contemporai ns ont pu l aborer un
systme de prfermentati on en conti nu du l ai t, ayant notamment
compri s comment, sui vant l eur vitesse, ses parti cul es (en grande parti e
la casi ne) pouvai ent s' aggl omrer en foncti on du temps sous l ' i n-

fl uence du mouvement browni en.

r-
Vous avez ensui te rendez-vous l ' hpi tal pour passer une I RM ( I mageri e
par rsonance magnti que) du genou. Cette techni que, expri mente
sur l ' homme pour l a premi re foi s en 1979, permet d'avoi r une i mage en
deux ou troi s di mensi ons de n' i mporte quel l e parti e ou organe de votre
corps. Au dbut, el l e s' appel ai t RMN {Rsonance magnti que nucl ai re),
appel l ati on rapi dement modi fi e pour ne pas effrayer l es pati ents.
Le cur d' un apparei i i RM est consti tu d' un l ectro ai ma nt produi sant
un champ magnti que trs i mportant agi ssant sur l es atomes de l ' or
gane tudi . Aprs avoi r t excits, ils revi ennent l eur ni veau d' ner
gi e i niti al en mettant un rayonnement l ectromagnti que sous forme
d'ondes radi o. Ce phnomne est mi s en vi dence par l a rsonance
magnti que. Cet apparei l , pour des rai sons purement techni ques {l i es
notamment l a supraconducti vi t), ne peut foncti onner que si l ' lectro
ai mant est i mmerg dans de l ' hl i um l i qui de quatre degrs a u-dessus
du zro absol u (-273,15 c}.
i z
i z
Cette appl i cati on mdi cal e est enti rement due Ei nstei n qui dcou
vrit en 1 924, parti r des travaux de Bose et en s' appuyant sur certai ns
concepts de l a mcani que quanti que, un ci nqui me tat de l a mati re
appel ^ condensat ou ^ superatome . Cel ui -ci est obtenu en refroi
di ssant progressivement un gaz au degr zro absol u, permettant ses
atomes de rvl er l eur caractre ondul atoi re. Les deux qual its pri nci
pal es de cet tat sont l a supraconductivit (aucune rsi stance l ' l ec
tri cit, donc aucune perte d' nergie) et l a superfl ui dit (aucune visco
si t, par exempl e, dfi ant l a gravi tati on, l e gaz l i qufi peut remonter
l es paroi s d' un rci pi ent). Rappel ons que ce fut l a derni re contri buti on
thori que d' Ei nstei n l a mcani que quanti que.
Aprs I ' I RM, vous repartez pour votre bureau en coutant l es i nfor
mati ons sur votre autoradi o. L' une d' el l es attire pl us parti cul i rement
votre attenti on : certai ns pays veul ent se doter de l ' arme n ucl ai re en
fabri quant l eurs propres bombes atomi ques. I l vous vi ent l 'esprit que
l eur existence est due, en grande parti e, l a formul e E mc2, l abo
re en 1905 par Ei nstei n, certai n qu' el l e tenai t pl us d' un artifice l ogi que
mathmati que que d' une possi bl e appl i cati on. C'est seul ement vers l es
annes 1 930 que l es sci enti fi ques ont vrai ment compri s que l a mati re
renfermai t une nergi e col ossal e. D'o, depui s cette poque, l a course
effrne de nombreux pays un armement nucl ai re de pl us en pl us
sophi sti qu. Soul i gnons qu' Ei nstei n, contrai rement ce que beaucoup
croi ent, n' a absol ument pas parti ci p l ' l aboration matri el l e de l a
bombe atomi que amri cai ne.
Arriv au bureau, vous envoyez votre di recti on, via I nternet, des
i nformati ons trs confi denti el l es en pensant que, si cel l es-ci tai ent
^ pi rates , el l es pourrai ent crer de graves prj udices votre entre
prise. Votre crai nte ne sera pl us fonde q uand l a cryptographi e quan
ti que uti l i sera des photons i ntri qus (i ssus d' un mme atome) et sera
vritabl ement oprati onnel l e. Rappel ons q u' en 1934, Ei nstei n essaya
de dstabi l i ser la mcani que quanti que en dmontrant l ' i mpossi bi l i t
pour deux photons i ntri qus d' avoi r touj ours le mme comportement,
et ceci quel l e que soi t la di stance qui l es spare. Cette trange et surpre
nante q ual it a t pl usi eurs foi s confi rme depui s, notamment par l es
expri ences du physi ci en franai s Al ai n Aspect, l abores en 1 982. Ai nsi ,
aucune donne transi tant entre deux ordi nateurs grce des photons
i ntri qus ne pourrai t tre pi rate , pui sque toute tentative d'acti on
mal vei l l ante, sui vant l ' un des pri nci pes fondamentaux de l a mcani que
quanti que (toute observati on du monde de l ' i nfi ni ment petit l e perturbe
i mmdi atement) , est obl igatoi rement dtecte, donc voue l ' chec.
En fi n de j ourne, observant depui s votre bureau l es l ampadai res s' al l u
mer l ' un aprs l ' autre, vous pensez q u' en France, prs de 80 % de l ' l ec
tri cit est fourni e par des central es nucl ai res, autant de tmoi gnages
matri el s de cette nouvel l e nergi e, fi l l e de E mc2
Sur le chemi n du retour, un broui l l ard soudai n est apparu et la vi si bi l it
n'est que de quel ques mtres. Au dtour d' un vi rage, une voiture venant
en sens i nverse vous percute ; personne n' est bl ess mai s votre voiture
est i mmobi l i se dans ce broui l l ard trs pai s. Heureusement, l orsque
vous appel ez l a gendarmeri e de votre tl phone portabl e, dot d' une
carte GPS, l e gendarme de service peut vous l ocal i ser i nstantanment
et vous secouri r rapi dement.
En attendant, vous repensez un panneau publ i ci tai re qui vous a beau
coup amus. I l vantai t l es mrites d' un mai l l ot de bai n fmi ni n deux
pi ces compos excl usi vement de petites cel l ul es sol ai res faites d' une
mati re trs soupl e pousant parfai tement l a si l houette de l a jeune fi l l e
qui l e portai t. Le haut de ce mai l l ot est qui p d' une pr i se trs di scrte
permettant de recharger un portabl e, un lecteur MP3 ou une consol e de
jeu. Sur l ' arri re du bas du mai l l ot se trouve une petite poche di scrte,
i dal e pour rafrachi r sa boi sson prfre grce un l i qui de rfrigrant
dont l e ci rcui t est, bi en sr, connect l ' ensembl e des cel l ul es sol ai res
qui fourni ssent l ' nergi e l ectri que.
Cette appl i cati on est l a foi s ori gi nal e, amusante et trs prati que. Mai s
vrifiez tout de mme, avant de recharger l a batterie de votre lecteur
MP3, que vous-mme et votre mai l l ot soi ent parfaitement secs !
Enfi n rentr chez vous, vous tombez sur une mi ssi on sci entifi que l a
tl vi si on. Vous y apprenez que tous l es phnomnes de l ' univers (trous
noi rs, toi l es neutrons, l enti l l es gravitati onnel l es . . . ) sont expl i qus
par l es sci enti fi ques grce aux thori es rel ativistes d' Ei nstei n, et pl us
parti cul i rement cel l e sur la rel ativi t gnral e.
Cel a a commenc en 1 91 6 quand Schwarzschi l d trouva, parti r de
l 'quati on tensori el l e fi nal i sant cette thori e, une sol uti on mathma-
i z
1 1 30
ti que si mpl e pour dcri re l 'espace-temps courbe quadri di mensi onnel
autour d' une masse sphri que comme l e Sol ei l (cette dmarche sera
uti l i se pl us tard pour dmontrer l 'existence des trous noi rs). En 1 938,
Oppenhei mer (cel ui qui permi t aux tats-Uni s de fabri quer l es deux
premi res bombes atomi ques) gnral i sa cette sol uti on pour expl i quer
l es processus i nternes physi ques qui se droul ent l ' i ntri eur des toi
l es (pl us parti cul i rement cel l es neutrons) . Par l a suite, en 1 960, cette
dcouverte permettra de comprendre la gomtri e de l 'espace-temps
dans l 'envi ronnement des toi l es en rotati on trs rapi de.
Vous apprenez aussi que l es outi l s mathmati ques permettant de cal cu
l er l a dvi ati on des rayons l umi neux passant prs d' un astre sont deve
nus i ndi spensabl es pour tudi er l es di stri buti ons de la mati re dans
l 'espace i nterstel l ai re et pour dcel er l es l enti l l es gravitati onnel l es.
Le prsentateur termi ne l ' mi ssi on en vous si gnal ant que l es l ectrons
sortant du tube cathodi que de votre tl vi si on ont une vitesse s' appro
chant de cel l e de l a l umi re. Aussi , conformment l a thori e d' Ei nstei n
sur l a rel ati vi t restrei nte, l eurs trajectoi res, pour arri ver au bon endroit
sur l 'cran, doivent-el l es tre corriges grce des ai mants di sposs
aux bons endroi ts.
Avant d' al l er vous coucher, comme vous tes un peu mani aque, vous
prenez connai ssance de l ' heure exacte donne par l 'Observatoire
de Paris, car vous savez que, depui s 1 998, cet i nsti tut possde l ' hor
l oge atomi que la pl us prci se au monde (el l e se dcal e d' une seconde
tous l es 200 mi l l i ons d' annes ! } . Cependant, si el l e foncti onne sur l e
mme pri nci pe que votre montre quartz, vous ne pourrez certai ne
ment j amai s la porter votre poi gnet. En effet, comme la qual it d' une
horl oge atomi que repose sur sa capacit matri ser l e mi eux possi bl e
l a vitesse des atomes afi n de l a ral enti r au maxi mum, ces derni ers sont
refroi di s un mi l l i oni me de degr au-dessus du zro absol u. Acette
temprature, l es sci enti fi ques peuvent uti l i ser la deuxi me qual it d' un
superatome, savoi r sa superfl ui dit.
Dans votre l it, au l i eu de compter des moutons, vous vous amusez
dnombrer l es appl i cati ons prati ques i ssues des recherches thori ques
d' Ei nstei n q ue vous avez uti l i ses ou ctoyes durant la j ourne.
Les cel l ul es photol ectri ques, par exempl e, ne servent pas uni quement
ouvri r l a porte de votre garage mai s aussi cel l es, coul i ssantes, de l a
pl upart des magasi ns, ou encore fai re se mettre en marche un esca
l i er roul ant l orsque vous posez l e pi ed sur l a premi re marche. C'est
aussi grce el l es que l es vi si teurs de l ' exposi ti on que vous avez vue
aujourd' hui peuvent tre compts prci sment. El l es sont un l ment
i ndi spensabl e de votre photocopi eur, au bureau, et permettent votre
apparei l photo di gi tal de cal cul er automati quement le temps d'exposi
ti on, ou encore l ' cl ai rage de rue de se mettre automati quement en
marche l orsque l a nuit tombe. Mme l e redout al cootest de l a pol ice
foncti onne grce une trs petite cel l ul e photol ectri q ue ! Dans le
fameux bal l on est stock un gaz i ncol ore qui change de coul eur en
prsence de mol cul es d' al cool . Une cel l ul e photol ectri que situe dans
l 'apparei l permet de dtecter ce changement de coul eur.
Les panneaux sol ai res (invents dans l es annes 1 950) que vous avez
fait i nstal l er sur le toi t de votre mai son ne pourrai ent vous procurer
l eur nergi e sans l eurs cel l ul es sol ai res (ou photovoltaques ) . Grce,
l encore, l 'effet photol ectri que, el l es transforment l ' nergi e sol ai re
en courant l ectri que conti nu, qu' un ondul eur change en courant al ter
natif.
Votre l ecteur et graveur de DVD uti l i se gal ement des cel l ul es photo
l ectri ques, mai s aussi un petit l aser, sous l a forme d' un fai sceau de
l umi re de coul eur rouge qui permet de l i re les donnes stockes sur les
di sques. Le l aser est aussi empl oy en chi rurgi e, pour l 'oprati on de la
cataracte, par exempl e. Le l aser uti l i s par l e chi rurgi en est vi demment
i nfi ni ment moi ns pui ssant, pl us fi n et pl us peti t que cel ui qui sert
dcouper des tl es d' aci er !
Et le GPS, qui a permi s aujourd' hui aux pol i ci ers d' attei ndre votre
voi ture ! Sans ce systme connect la central e de pi l otage, un avi on ne
pourrait se poser dans l e broui l l ard : avec l ' anci en systme atterrissage
tout temps , il l ui fal l ai t au moi ns deux cents mtres de vi si bi l it.
D' autres appl i cati ons i ssues des recherches fondamental es d' Ei nstei n
concernent moi ns di rectement votre quoti di en.
Lnergi e nucl ai re permet aux sous-mari ns actuel s (notamment l e Terri-
]
ble) de di sposer d' une nergi e prati quement sans l i mite ; i l s peuvent
e

U
L

c
C
%
i 1 i
i 1z
ai nsi rester cachs au fond des mers pl usi eurs annes d' affi l e (i l s y
restent cependant seul ement si x neuf moi s, pl us pour des rai sons
humai nes que techniques).
La superfl ui dit des superatomes permet aussi d' l aborer des capteurs
capabl es de dtecter pl us faci l ement l es trembl ements de terre ou de
construi re des horloges atomi ques encore pl us prci ses grce l ' ape
santeur (el l es seront embarques dans des satel l ites : c'est l e projet
europen ACES). On construi t grce l eur supraconductivit des l ectre
ai mants trs pui ssants uti l i ss dans l es accl rateurs de parti cul es,
dans l es trai ns l vitati on, dans l es encei ntes de stockage d' nergi e.
I l s sont aussi empl oys dans l e projet I TER (central e nucl aire base sur
l a fusi on des atomes, phnomne anal ogue cel ui qui existe dans l e
Sol ei l et, en gnral , dans l es toi l es) pour confi ner du pl asma compos
de deux isotopes d' hydrogne (l e deutri um et l e triti um) port une
temprature de pl us de cent mi l l i ons de degrs. I l s fusi onnent al ors en
l i brant de l ' hl i um, des neutrons, mai s surtout une formi dabl e ner
gi e. Soul i gnons que ce confi nement peut tre aussi obtenu grce des
l asers hyper pui ssants.
Un bracel et qui p d' une carte GPS, pl ac l a chevi l l e, permet de suivre
constamment des personnes pl aces en l i bert provi soi re. Si l ' une d' en
tre el l es s' approche de trop prs de certai ns l i eux sensi bl es (par exempl e,
une col e), sa si tuati on gographi que est, en temps rel , automati que
ment si gnal e au commi ssari at dont el l e dpend. Ce genre d' appl i ca
ti ons verront l eur efficacit s' accrotre grce au projet europen Gal i l e,
qui permettra une l ocal i sati on terrestre beaucoup pl us prci se que l e
GPS amri cai n (un mtre au l i eu de vi ngt en moyenne).
Actuel l ement, l es cel l ul es photovoltaques (converti ssant pl us de 30 %
de la l umi re capte en l ectricit) sont uti l ises dans de trs nombreu
ses appl icati ons, notamment pour al i menter votre cal cul ette, votre
montre quartz, les radars fixes au bord des routes et autoroutes, l es
panneaux de si gnal i sati on, l es satel l ites, l es robots envoys sur l a Lune
et sur Mars . . . Un grand couturi er facti eux s' est mme amus conce
voi r une robe de soi re confecti onne enti rement avec de trs petites
cel l ul es photovol taques. La dame qui l a porte peut changer l oi si r la
coul eur de sa robe !
Les appl i cati ons de l 'effet photol ectri que sont i nnombrabl es, pui squ' el
l es sont l e frui t d' une i nteracti on, au sens trs l arge du terme, de l a
l umi re et l a mati re.
Les travaux thori ques d' Ei nstei n sur l e mouvement browni en ai dent
aussi rendre, d' une part, pl us efficaces certai ns ml anges dans l e
domai ne pharmaceuti que et, d' autre part, moi ns pol l uants l es di sper
si ons d' arosol s (ensembl es de parti cul es sol i des ou l i qui des en suspen
si on dans un gaz) dans l es phnomnes atmosphri ques (nuages,
prci pitati ons diverses) et dans l es appl i cati ons i ndustri el l es et prives
(dpoussi rage, fi l trati on de l ' ai r, cl i mati sati on ... ).
Et Morphe vous prend enfin dans ses bras - moi ns que ce ne soit
Ei nstei n !
La hyS| quauxxt
e
S| 0C|
Une situation charnire
Rappel ons q u' la fi n du 7l7
"
si cl e, la physi que cl assi que de Newton
et de Maxwel l , dont l es l ois forment un ensembl e harmoni eux, expl i
que tous l es phnomnes se droul ant dans l e ci el comme sur l a Terre.
Certai ns trouvent mme que cel a devi ent ennuyeux : i l n'y a pl us ri en
dcouvri r ! Cependant, de petits fai ts anodi ns mai s i nexpl i cabl es par
l es thori es cl assi ques (rayonnement d' un corps noi r, trajectoire de
Mercure . . . ) boul eversent cette bel l e harmoni e quand Pl anck et Ei nstei n
dcouvrent ce q u' i l s cachent. Nai ssent al ors en quel ques annes deux
thories physi ques rvol uti onnai res qui vont terrasser tout jamai s
cette si bel l e physi que cl assi que que l ' on pensai t ternel l e.
Un si cl e pl us tard, l ' hi stoi re sci enti fi que va-t-el l e se rpter ?
En ce dbut de 77l
"
si cl e, la thori e rel ativiste gravitati onnel l e d' Ei ns
tei n expl i que, sans trop de probl mes, tous l es phnomnes, sur Terre
comme dans l ' univers proche et trs l oi ntai n, et la mcani que quanti
que, i ni ti e par Pl anck, Bohr et Ei nstei n, prvoit et expl i que avec une
remarquabl e prci si on l e monde de l ' i nfi ni ment peti t des atomes et des
]
parti cul es.
e
Q

L
.;

i 11
134
Tout va donc pour le mi eux, d' autant que ces deux thories hgmoni
ques se gardent bi en d' tre empl oyes si mul tanment pour expl i quer
un phnomne parti cul i er. D' une faon gnral e, suivant que ce derni er
se droul e dans l ' un ou l ' autre monde (mi croscopi que ou macroscopi
que), l es sci entifi ques sont obl igs de choi si r l ' une ou l ' autre. D' ai l l eurs,
comment pourrait-on fai re autrement ? Ces thories sont total ement
i nconci l i abl es. La nature i ntel l igente l ' a bi en compri s, pui squ' el l e ne se
permet pas de ml anger l es genres ; el l e se dbroui l l e presque touj ours
pour que le sci entifi que ayant un phnomne dtermi n compren
dre et expl i quer ne doive pas uti l i ser thori quement, l a fois, l es l oi s
quanti que et rel ativiste.
Mais l a nature, taqui ne, fai t quel ques petites excepti ons. Par exem
pl e, l es chercheurs ne savent touj ours pas expl i quer l e bi g-bang et l es
premi ers i nstants qui l ' ont prcd, pas pl us que l ' envi ronnement des
trous noi rs. Or, comme par hasard, ces phnomnes sembl ent soumi s
la fois des phnomnes quanti ques et gravitati onnel s, donc, actuel l e
ment, forcment i nexpl i cabl es !
Aussi y a-t-i l une parfaite anal ogi e entre la si tuati on sci enti fi que actuel l e
et cel l e qui existait l a charni re des x1x

et xx

si cl es. I l n'est donc pas
i nsens de croire que, par exempl e, l ' expl i cati on de l ' envi ronnement
d' un trou noi r, somme toute trs anodi ne, dbouchera sur une nouvel l e
thori e physi que du Tout qui rel guerait l a mcani que quanti que et
la thori e sur la relativit gnral e des cas parti cul i ers.
D' ai l l eurs, toutes l es grandes dcouvertes ou thori es ont t construi
tes parti r de phnomnes margi naux ou anodi ns que des chercheurs
avai ent du mal expl i quer avec l es thories physi ques cl assi ques
admi ses par l e monde sci enti fi que de l eur poque : l ' tude de certai ns
mouvements des corps (Gal i l e), l a chute d' une pomme (Newton), l e
comportement rci proque de l ' l ectricit et du magnti sme (Maxwel l ),
l e rsultat ngatif des expriences pour dmontrer l ' existence de l ' ther
(Mi chel son), l 'tude d' un rayon l umi neux i ssu d' un corps noi r (Pl anck),
l a trajectoire bi zarre de Mercure et l ' expl i cati on du mouvement brow
ni en (Ei nstei n) ...
C'est l e pari fondamental q ue font aujourd' hui des mi l l i ers de sci en
tifi q ues qui essai ent de fusi onner, de gl obal i ser toutes l es thori es
physi ques actuel l es en une seul e thori e, forcment pl us gnral e, qui

B
permettrait de trouver de nouvel l es formul es mathmati ques appl i ca
bl es aux phnomnes de nature l a foi s quanti que et rel ativi ste.
Laphysique en crise
Faute de trouver cette thori e unitai re, l a physi que actuel l e est en cri se,
tout comme l 'tait cel l e du dbut du 77

si cl e. Dsempare, el l e ne peut
pl us progresser normal ement : el l e est tout si mpl ement en panne !
Depui s prati quement un demi -si cl e, mal gr tous l es moyens technol o
gi ques et fi nanci ers (tl escopes de pl us en pl us pui ssants, satel l ites de
pl us en pl us prci s, accl rateurs de parti cul es de pl us en pl us i mpres
si onnants) permettant aux chercheurs de mi eux en mi eux dcri re l es
mondes de l ' i nfi ni ment petit et grand, ceux-ci sont dans l ' i ncapacit
d' l aborer de nouvel l es thori es physi ques confi rmes. tonnamment,
i l s n' arrivent pas apporter de rponses cohrentes cette aval anche
1
d' observati ons surprenantes qui vhi cul ent autant d' ni gmes thori -

ques et l es dsaronnent d' autant pl us que, bi en souvent, el l es l es l oi -

gnent de certi tudes j usque-l bi en tabl i es. S' i l s croi ent, un moment
dtermi n, dteni r enfi n l a Vrit , el l e l eur chappe aussitt suite
r
une dcouverte, une expri ence ou une observati on gnratrice d' autres
q uesti ons qui l es pl onge dans de nouveaux et contradi ctoi res abmes de
perpl exi t.
C'est pourquoi fl eurissent depui s quel ques di zai nes d' annes de

nombreuses thori es physi ques dont le seul objectif est de dcri re l e

phnomne gravitati onnel suivant une opti que quanti que, donc, in
fine, de construi re une thori e de la gravit quanti que en vue de pouvoi r
l aborer l a fameuse thori e du Tout . Ces nouvel l es bauches de
thori es, pas mme parti el l ement confi rmes, ont pour noms cordes,
gravi t q uanti que en boucl e, gomtri e non commutative, rel ati vit
d' chel l e . . . El l es sont surtout i mpressi onnantes par l ' hermti sme de
l eur approche mathmati que et par l eur ni veau de complexit : certai -
nes uti l i sent un univers possdant pl us de vi ngt-ci nq di mensi ons ! Di re
que quatre di mensi ons, comme cel l es d' Ei nstei n en son temps, sont
dj trs di ffi ci l ement reprsentabl es . . .
La dcouverte ventuel l e de cette thori e unitai re, mme taye par
une trs sol i de thori e mathmati que, restera encore trs l ongtemps un
i 1

'

'
]
i

i 1:
rve, pour la si mpl e rai son que nos accl rateurs de parti cul es ont pour
l ' i nstant des pui ssances i ncapabl es de sonder l a mati re une si petite
chel l e (envi ron 10
33
mtres). Vu l es consi drabl es nergi es ncessai res,
l es sci enti fi ques ne voient pas comment cel a serait possi bl e dans l es
prochai nes dcenni es !
I l est soul i gner que fi n 2007, al l ant contre-courant de toutes l es
recherches actuel l es, une nouvel l e et trs origi nal e pi ste a t ouverte
par le physi ci en amri cai n Antony Carett Lisi . l l a construi t une thori e
du Tout sur l ' i de que tout l ' univers n' est que pure gomtri e, partant
du fait que l a gravi tati on est dtermi ne par l a gomtri e d' un espace
temps quadri di mensi onnel courbe, reprenant en cel a l ' i de matresse
d' Ei nstei n. Cependant, cette thori e, si el l e est sdui sante, demande
tre dmontre d' une faon i rrfutabl e.
Les pl us opti mistes peuvent touj ours se consol er avec l e fai t
qu' aujourd' hui encore, d' une part, l a bonne vi ei l l e thorie gravitati on
nel l e de Newton permet touj ours d' expl i quer pourquoi l es cerises, l es
poi res, l es pommes tombent des arbres et de q uel l e faon l es astres
s'attirent entre eux, et que d' autre part, l es lois trs cl assi ques de l a
thermodynami que suffi sent ampl ement pour expl i quer comment
foncti onnent un rfrigrateur, une central e charbon et un systme de
refroi di ssement de central e nucl ai re. Aussi peut-on encore se conten
ter de ces deux thori es physi ques (rel ativiste et quanti que) , certes
i ncompati bl es, qui cohabi tent en bonne i ntel l igence et nous permet
tent, par l eur compl mentari t, d' expl i quer l 'ensembl e du monde qui
nous entoure.
En ral it, le fait de voul oi r absol ument trouver une thori e du Tout
n'est que le reflet thi que de la caractristi que de l ' tre humai n voul oi r
sans cesse, presque j usqu' l 'outrance, si mpl ifi er l es l oi s physi ques qui
expl i quent notre univers. Cette atti tude a cependant touj ours t un
facteur i mportant de progrs pour l a sci ence et, quel ques rares excep
ti ons prs (comme l a bombe atomi que), pour l ' humanit.
La si tuati on sci enti fi que actuel l e est trs proccupante car, sans l ' ap
port de nouvel l es dcouvertes en recherche fondamental e, l a recherche
appl i que ne peut pl us progresser dans l ' l aborati on de techni ques aux
retombes i nnovantes i ndustri el l es et domesti ques !
En effet, durant tout le dbut du 77

si cl e, la matri se progressive des

retombes prati q ues des thori es physi ques fondamental es l abo
res au 7|7

si cl e permi rent, grce de nouveaux outi l s et de nouvel

l es machi nes, un essor prodi gi eux des entrepri ses, en augmentant l a
productivit et en rendant l e travai l des ouvri ers moi ns pni bl e. Cel a a
permi s l ' Occi dent d'attei ndre une forme de suprmati e i ndustri el l e et
a servi aml i orer profondment notre confort quoti di en.
Mal heureusement, auj ourd' hui , nous vi vons touj ours sur l es acqui s
d' une recherche sci entifi que thori que, vi ei l l e de presque un si cl e, en
rupture compl te avec l ' enchanement des cycl es de recherche (fonda
mental e et appl i que) qui se perptuai ent depui s pl usi eurs si cl es.
La si tuati on actuel l e de nos chercheurs thori ci ens aurait de quoi fai re
souri re Ei nstei n. De son paradi s, si tu quel que part dans notre i nson
dabl e et touj ours aussi mystri eux Univers, i l observe avec une i roni e
certai nement bi envei l l ante, en compagni e de son Vi eux dont i l di sai t
souvent qu' i l ne pouvai t pas tre mchant , cette gesti cul ati on sci en
ti fi que i mproductive !
' 1

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1
REEVEs Hubert, Dernires nouvelles du cosmos, Seui l , 1 994

c
L
%
i 1

&
U
L

c
C
%
I ndex des personnes
A
Ari stote 1 9, 31
8
Besso, Mi chel e 1 1 , 38, 40, 98
Bohr, Ni el s 1 1 0-1 1 1 , 133
Bol tzmann, Ludwig 21 , 23, 26, 27, 30,
1 09
Bose, Satyendranath 1 1 4, 1 1 6, 128
Brogl i e, Loui s de 29, 1 1 5
Brown, Robert 30
c
Compton, Arthur Hol ly 1 1 2
E
Ei nstei n, Mi l eva 1 1 , 17, 20-21, 99, 1 1 4
Eucl i de 62, 67, 78, 85, 96
F
Freundl i ch, Erwin Fi nl ay 98
G
Gal i l e 8, 9
.
12, 1
3, 32-37, 47, 53, 56,
58, 117, 134
Gauss, Carl Fri edri ch 62-63, 65, 67,
79
.
86, 91
-
93
.
95
.
96
Grassmann, Marcel 1 1 , 21 , 89-90,
95-98
H
Hertz, Hei nri ch Rudol f 27, 28
Hi l bert, David 11, 99-1 03
Hubbl e, Edwi n Powel l 1 09
K
Ki rchhoff, Gustav Robert 22
L
Langevi n, Paul 115
Lavoi si er, Antoi ne Laurent de 44
Lematre, Georges 109
Lenard, Phi l i pp 27-28
Le Verrier, Urbai n jean-joseph 58
Levi-Civita, Tul l io 93, 99
Li si , Antony Garett 1 36
Lorentz, Hendri k Antoon 12-13, 36-41,
79
.
88, 99
M
Maxwel l , james Cl erk 8-g, 27, 32,
36-37
.
45
.
47
.
59
.
109, 117, 120, 123,
133-134
i '
1
1

,
]
q
8
q
q
z
Mi nkowski, Hermann 1 1 , 51, 68, 73,
78
-
79
.
85, 94-96
N
Newton, I saac 8-g, 1 3, 32, 36, 38, 51 ,
53-54, 57-59. 69-70, 84, 87, 89, 97-
99. 102-103, 1 17, 120, 133-134.
1 36
p
Paul i , Wolfgang Ernst 1 1 9
Perri n, jean 31
Pl anck, Max
13, 1 9, 23-28, 45, 98-99,
109, 111, 113-114, 133
-
134
Poi ncar, Henri 9, 12-13, 36-42, 47, 51,
68, 73. 78-79, 85, 88, 94-95.
99
.
114
Poi sson, Si mon Denis 87, 97
Pythagore 62, 64, 67, 79, 91
R
Ricci-Curbastro, Gregorio 93
Ri emann, Bernhard 52, 90-93, 95-97,
102
s
Schwarzschi l d, Karl 1 07, 129
Stark, johannes 55, 57
T
Townes, Charl es Hard 112, 126, 127
v
Voigt, Wol demar go, 93, 97
w
Weber, Wi l hel m Eduard 45
I ndex des objets et notions
A
appl i cati ons domesti ques 7, 125, 127,
129, 131-132, 136
atome 7, 9, 12-13, 1 8-25, 30-31, 57-58,
109, 111-113, 115-1 17, 123, 125-128, 130,
132-133
atome de Bohr 110
8
bi g-bang 44, 109, 1 1 8, 134
c
cal cul tensori el 52, 91, 93, 94, 101
ci nqui me tat de l a matire 13, 113-
116, 123, 128
constante de Pl anck 23, 25
corps noi r 22, 26, 111, 113-114, 133-134
E
effet photolectri que 7, 13, 22, 26-29,
109-110, 114, 125, 1 27, 1 31 , 133
l ectromagntisme 9, 12, 14, 25-27,
32, 37
.
45
. 53
. 56, 60, 62, 1 01, 1 1 1 , 114,
117-1 1 8, 123-124, 127
E mc2 9, 13, 40-44, 46-47, 51, 102,
123, 128-129
espace-temps 40, 52, 53, 67-69, 71-
89, 92, 94
-
95
. 97. 102, 1 07, 124, 126,
1 30, 1 36
ther 31, 37-38, 53, 134
G
godsi que 68, 88, 96-97, 1 02, 107
L
l aser 7, 110, 112, 123, 125, 126, 127, 131
M
mcani que quanti que 9, 13, 26-27,
1 07, 109, 113, 11 6-117, 120, 123-124,
128, 133-134
Mercure 8, 54, 58, 59, 1 01 , 107, 133, 134
modl e cosmol ogique 108, 124
0
ondes 9, 27, 29, 31 , 107, 1 1 0, 1 1 2, 115,
123, 126, 127
orbi tes 110-111, 113, 125
p
particul es 9, 27-30, 39, 81 , 112-113, 115-
117, 1 27, 132-133
.
135-136
photons 13, 22, 28-29, 31, 81, 109, 111-
115, 123, 125-126, 128
i 1
i

quanta 9, 12-1 3, 22-23, 25-

27, 29, 31 ,
81 , 1 09-110, 1 14-1 1 5, 125
quatrime di mensi on 68, 79, 95
R
rfrentiel gal i l en 34-36, 47, 51, 61,
79, 83, 88
T
temps propre 79, 96
tenseurs 90-93, 96-97, 99, 1 02
thori e unitai re 1 1 6-118, 120, 124, 135
thermodynami que 8, 12, 20-23, 26,
30, 123, 1 36

E
.
R
l

E

L

Table des matires

Sommai re = o = a o = o = o = n = o = o o o o a o = o = a o o o o a o o n o n o n n o n o o n o n u o n n n o = u 5
Prambul e = o = o = = o = o n . = = o = o = = . = . = = a . o = o = o = a o = o = a o o = o = o o = o o o o n o 7
La physi que l ' aube du 77 si cl e . . o . . . o . . . . . . . = . . . . . . . . . . . . . . . . + ?
Une vie prive mouvemente o . o . . . . . . . + . = + . . . . . . . . . . . . . . . . . . 9
Ei nstei n en 1900 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 11
Troi s grandes pri odes . . . . . . . . . . . . . . . - + . . . . . . . . . . o + . + . . . + . . . . . 12
Premire pri ode (1 900-1905) : Thori e sur la relativit restreinte o n o n o n u 1 5
Le dbut d' une carrire sol i tai re = . = = . = . = = o = a = = o = o = = o a o o = o = o o = = o = o n o 1 7
1900-1901 : Al a recherche des atomes . = o = u = n . n u = = u = . = u o = o = = . u . = a = 1 8
1902-1 903 : remi se en cause des l oi s de l a thermodynami que = . = . = = = . 20
1904-1905 : Atomes, quanta de l umi re et relativit restrei nte n o o n o n u o 22
Un feu de chemi ne et une grande dcouverte . . . . = . . . . . . . . . . . . o 22
L'expl i cati on de l ' effet photolectri que o . . . . . . . o . + + + . + . . . . . o . . o . 26
Grai ns de pol l en et atomes . . . o . . = . = . . . . . . . . . . . o . . . + + = . . . . . . . . . . 30
La thori e sur l a relativit restreinte . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 31
E = mc' . . . . + . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . o . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 41
Pl us de dtai l s =. . . . . . . . . . . . = . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 43
Deuxi me pri ode (1 906-1915) : Thorie sur la relativit gnral e n o o n 49
1906-191 0 : Nouvel l e thori e relativiste gravitati onnel l e o n o o o o n o o o o o o o 52
Gnral i sati on . o = . . . + + . o o . o . . . o . . + . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . = . . . . . . 52
Pri nci pes de base . + . . . . . . . . . . . . . + . + . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . o 57
i
1911-mi -1 91 2 : Dans la quatrime di mensi on . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 6o
Nouvel l es recherches sur la gravitati on + 6o
Eucl i de est mort, vive Gauss ! + + + 62
Le concept d' espace-temps quadri di mensi onnel . + + . . 67
Reprsentati on de l ' espace-temps dform par la masse
des astres + + + + 85
Une quati on trs gnral e : C(ourburej M(assej . 87
Mi -1 912-1915 : Un trs bon mathmati ci en . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 89
Au secours ! . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 89
Les i ndi spensabl es tenseurs . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 90
Son espace-temps un mol l usque = . + . 94
Pl us l oi n que Gauss et Ri emann + + + + + + + + + - 95
De nouvel l es difficults . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 98
Une col l aboration mouvemente . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 100
Troi si me pri ode (1 916-1955) : Mcani que quanti que et recherche
d' une thorie physi que uni que . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1 05
Retombes thori ques de l a relativit gnral e . . . . . . . . . . . . . . . . . . 107
Derni res contri buti ons l a mcani que quanti que . . . . . . . . . . . . . . 109
Ci nqui me tat de la mati re + + + + + + + . + 113
1 925-1955 : Thorie unitai re des champs . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1 1 6
La fi n de la mcani que quanti que ? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1 1 6
Trente an nes de vai nes recherches . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1 20
Concl usi on . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 121
Deux thories i ncompati bl es . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 123
Ei nstei n, compagnon quoti di en . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 125
La physi que au 77|

si cl e . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 133
Une si tuati on charni re . + . + . 133
La physi que en cri se + + + . + + + + + + + 1 35
Bi bl i ographi e . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 139
I ndex des personnes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 141
I ndex des objets et noti ons . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 143
Tabl e des matires . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 145
i :
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Ce guide propose une introduction vivante la
vie et aux dcouvertes d'Einstein. Pour chaque
priode de son existence, l'auteur fait le point
sur ses questions, ses expriences et ses dcou
vertes, maillant l'ensemble d' anecdotes prives
et d'explications historiques. Dans un langage
accessible, il explique les concepts utiliss par
Einstein pour construire ses thories sur la rela
tivit et pour btir le socle de la trs troublante
mcanique quantique. Ainsi, schmas l'appui,
vous comprendrez pourquoi le temps et l'espace
sont relatifs et comment vous vous dplacez dans
un espace-temps courbe quatre dimensions ...
Une approche vivante
Un auteur expert
Une synthse
pdagogique
Une prsentation
accessible
Guy Louis-Gavet est docteur s sciences en math
matiques et informatique de gestion. Longtemps di
recteur de recherche et professeur des universits de
Lyon et Grenoble, il a aussi exerc comme consultant
auprs des entreprises.
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