ARLETTE GAUTIER, LES SOEURS DE SOLITUDE : FEMMES ET ESCLAVAGE AUX ANTILLES DU XVIIE AU XIXE SICLE

Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2010, 276 pages

Sue Peabody et al. Presses univ. du Mirail | Clio
2011/1 - n 33 pages 281 284

ISSN 1252-7017

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Numro 33 (2011) Colonisations
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Sue Peabody

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Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2010, 276 pages

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Arlette GAUTIER, Les Surs de Solitude: e Femmes et esclavage aux Antilles du XVII e au XIX sicle
Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2010, 276 pages
Pagination de l'dition papier : p. 281-284 Traduction par Rebecca Rogers
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Louvrage dArlette Gautier, Les Surs de Solitude, publi en 1985 et aujourdhui rdit, reste ltude de rfrence sur la vie des femmes esclaves africaines dans les Antilles franaises. Sa recherche, associant une solide matrise de la dmographie lhistoire culturelle des pratiques sexues en France, en Afrique et aux Antilles a rsist lpreuve du temps. Introduite par une prface dOlivier Ptr-Grenouilleau, la nouvelle dition est augmente dune postface consquente de lauteure. Lanalyse propose par Arlette Gautier repose, entre autres sources, sur des rcits de voyage; elle examine dabord comment les missionnaires et les planteurs franais ont essay au XVIIe sicle dimposer des normes culturelles europo-chrtiennes sur des pratiques originaires dAfrique de lOuest. Parmi celles-ci, la coutume et la loi qui permettaient aux maris de vendre leurs pouses, denlever femmes et enfants pour le travail servile, de pratiquer la polygamie, la filiation matrilinaire et matrifocale. Des pratiques africaines genres de travail et de rsistance ont t transfres aux Antilles franaises, comme la grve de la cuisine et la vente de produits sur les marchs, sans que les femmes exercent directement un pouvoir politique. La dbauche et le concubinage qui ont tant troubl les missionnaires participaient des pratiques africaines concernant la sexualit et la fcondit prnuptiales. Selon ArletteGautier, la structure de la famille chrtienne a t impose aux esclaves par le fouet. Le livre met mal plusieurs strotypes historiques concernant le rle des femmes comme mres et concubines. Nuanant laffirmation selon laquelle les propritaires desclaves utilisaient les femmes comme reproductrices, Arlette Gautier montre que le discours pronataliste nexiste que pendant trois priodes de dure relativement courte : 1664-1685, 1765-1790, et aprs 1830. Dans les trois cas, le discours mane de la mtropole, avec des relents religieux au XVIIe sicle, dmographiques au XVIIIe sicle et presque philanthropiques au XIXe sicle. Elle montre aussi que le mtissage na pas t un facteur majeur dans la volont de reproduire la population esclave. Le livre repose surtout sur une analyse dmographique du sex ratio, de la frquence des mariages, des taux de natalit et de dcs. Lauteure compare les colonies entre elles et avec la mtropole. Elle montre quentre 1685 et 1776, les esclaves hommes dpassent le nombre des femmes dans presque toutes les colonies en raison de la prfrence des marchands de traite europens pour les hommes1. Avec la croissance de la population servile, les planteurs ont cess dencourager les mariages chrtiens et nont plus inventori leurs esclaves par units familiales. Malgr des variations entre les diffrentes colonies, le taux de natalit na pas t suffisant pour remplacer la population. Labandon du mariage chrtien et lencouragement de la natalit concident avec le dveloppement intensif de lindustrie du sucre, mais, recherchant plutt les causes culturelles ou idologiques, Arlette Gautier ne creuse pas ce lien. La reprise de la traite transatlantique en 1763 a eu un impact profond sur la population antillaise jusqu lpoque rvolutionnaire. Sous loccupation anglaise de la Martinique comme au moment de la restauration de lautorit franaise, le volume de la traite a augment2. A. Gautier ntudie cependant pas en dtail la dcennie rvolutionnaire alors que des recherches rcentes montrent que la politique du travail colonial la suite de lmancipation fut fortement genre, le travail fminin tant nettement moins valoris que le travail masculin3. Beaucoup plus

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desclaves hommes sont morts (ou ont fui) pendant la priode rvolutionnaire, entranant une diminution du sex ratio; mais la reprise de la traite atlantique en 1817, fonde sur le transport de deux hommes pour chaque femme, a conduit rquilibrer la situation dans les annes 1820. Aprs labolition de la traite en 1831, les propritaires desclaves furent contraints davoir recours la reproduction pour maintenir leur force de travail, ce qui semble avoir quelque peu soulag les conditions de travail des femmes enceintes ou allaitantes. Cependant, dautres politiques mtropolitaines progressistes nont pas pu tre appliques. Propritaires comme esclaves ont rsist aux efforts pour promouvoir les mariages chrtiens entre esclaves. Les chapitres 6 8 traitent des liaisons interraciales, de laffranchissement du travail et de la rsistance. Chemin faisant, lauteure renouvelle la chronologie, du XVIIe sicle lmancipation en 1848. Elle montre que le strotype largement rpandu de lesclave concubine hautement sexualise qui exerce son autorit travers la sduction, est un produit du discours des Blancs la fin du XVIIIe sicle. Si de telles femmes ont exist une image qui nous vient probablement dun petit nombre de femmes libres de couleur leur nombre est proportionnellement insignifiant en comparaison avec la vaste majorit des femmes serviles, dont la sexualit a t constamment soumise la coercition et au viol. La mthode dmographique utilise permet l encore dutiles comparaisons. La condition des mtisses variait sur chacune des les: en Guadeloupe, elles taient plus souvent esclaves qu Saint-Domingue. Sans surprise, les hommes jouissaient dun statut social plus lev et plus confortable que celui des femmes comme gardiens, chauffeurs etc., ce qui leur donnait accs une alimentation, des vtements et des conditions de logement meilleurs. Les femmes, et surtout les enfants, bnficiaient plus souvent daffranchissements, notamment pendant le XIXe sicle, mme si un certain nombre de ces transactions ont t le rsultat dun rachat personnel ou de la volont des propritaires de se dbarrasser des plus ges. Arlette Gautier montre que les femmes participrent des formes varies de rsistance qui incluent lempoisonnement, le suicide, la violence, lengagement dans des associations civiles et le marronnage; elle noublie pas de mentionner certains checs: la jalousie conduit les femmes empoisonner davantage leurs rivales que leurs matres; elles participent bien moins au marronnage que les hommes; elles trahissent les complots dautres esclaves auprs des blancs. La postface du livre propose une tude critique de lhistoriographie rcente sur les femmes et lesclavage aux Antilles franaises. Lauteure pose trois questions: 1:Sagit-il l dune histoire du genre et doit-on passer dune histoire des femmes une histoire de genre?2: Les relations sexuelles entre les esclaves femmes et les hommes blancs relvent-elles de la sduction, du concubinage, ou dune liaison intrinsque du pouvoir et du dsir? 3: Labolition libra-t-elle vraiment les femmesesclaves? Les rponses, thorises avec soin, renvoient une dialectique historicise qui reconnat dun ct les limites et les biais des sources produites par ceux qui avaient le pouvoir, le temps et lautorit pour crire et, de lautre ct, une apprciation des diffrences sexuelles, des conditions matrielles et des rapports de pouvoir et de discipline inhrente au rgime esclavagiste. Au niveau thorique on peut relever deux faiblesses de louvrage. Premirement, A. Gautier tend viter les arguments conomiques alors mme que les sources conomiques clairent un certain nombre de pratiques sociales et politiques. Deuximement, lhistorienne tend confondre condition fminine et maternit. Lintrt accord la maternit comme caractristique de la fminit conduit obscurcir la condition sans doute majoritaire des femmes esclaves: lincapacit enfanter tout en tant oblige de partager avec les hommes les formes les plus dures du travail. Les recherches rcentes sur la maternit et lesclavage sont en partie dtermines par le souci de comprendre la subjectivit fminine dont les archives gardent peu de traces. Le dpouillement, certes fastidieux, des archives notariales et de justice offre une piste pour mieux cerner lexprience dtre femme et esclave, ainsi que pour aborder la condition fminine la charnire du XXe sicle quand lesclavage est aboli mais que la scurit conomique reste fragile dans une conomie agricole dexportation4. Louvrage dArlette Gautier constitue au final un apport majeur aux recherches sur le genre dans lespace atlantique.

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Notes
1 Suzanne Miers et Igor Kopytoff notent que les femmes esclaves se vendaient plus cher que les hommes sur beaucoup de marchs africains : Slavery in Africa: Historical and Anthropological Perspectives, Madison, University of Wisconsin Press, 1979, p.125, 161-162 ; Paul Lovejoy dcrit une prfrence stable durant les XVIIe et XVIIIe sicles pour les femmes dans les zones mditerranennes, locan Indien et la mer Rouge : Transformations in Slavery, Cambridge, Cambridge University Press, 1983, p. 59 (African Studies Series 36). Jennifer Morgan rsume la littrature anglophone sur le rapport entre prix, sexe et demande dans Laboring Women: Reproduction and Gender in New World Slavery, Philadelphie, University of Pennsylvania, 2004, p.56-61. 2 Robert Stein, The French Slave Trade, Madison, University of Wisconsin, 1979, p. 31-32 ; David Geggus, The French Slave Trade: An Overview, William & Mary Quarterly, 58/1, 2001, p.119-138. 3 Mimi Sheller, Sword-Bearing Citizens: Militarism and Manhood in Nineteenth-Century Haiti , Plantation Society in the Americas 4/2-3, 1997, p.233-278; Elizabeth Colwill, `Ftes de lhymen, ftes de la libert: Marriage, Manhood, and Emancipation in Revolutionary Saint-Domingue , in David Patrick Geggus & Norman Fiering (eds), The World of the Haitian Revolution, Bloomington & Indianapolis, Indiana University Press, 2009, p. 125-155 ; Sue Peabody, Ngresse, Multresse, Citoyenne: Gender and Emancipation in the French Caribbean, 1650-1848, in Pamela Scully & Diana Paton (eds), Gender and Slave Emancipation in the Atlantic World, Durham, Duke University Press, 2005, p.56-78. 4 Scott & Jean M. Hbrard, Servitude, Libert et Citoyennet dans le monde atlantique des XVIIIe et XIXe sicles, Rosalie de nation Poulard, Revue de la socit hatienne dhistoire et de gographie, 83/234, 2008: 1-52; Hartkopf Schloss, Sweet Liberty: The Final Days of Slavery in Martinique, Philadelphie, Pennsylvania University Press, 2009 ; John Garrigus, Before Haiti: Race and Citizenship in French Saint-Domingue, New York, Palgrave/Macmillan, 2006 : 44-56.

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