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George R.R. Martin

LOMBRE MALFIQUE
Le Trne de Fer

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Traduit de lamricain par Jean Sola

Pygmalion -2-

A John et Gail, avec qui jai tant de fois partag le pain et le sel

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PRINCIPAUX PERSONNAGES
Maison Targaryen (le dragon) Le prince Viserys, prtendant lgitime au Trne de Fer, en exil lest depuis le renversement et la mort de ses pre, Aerys le Fol, et frre, Rhaegar La princesse Daenerys, sa sur, pouse du Dothraki Khal Drogo Maison Baratheon (le cerf couronn) Le roi Robert, dit lUsurpateur Lord Stannis, seigneur de Peyredragon, et lord Renly, seigneur dAccalmie, ses frres La reine Cersei, ne Lannister, sa femme Le prince hritier, Joffrey, la princesse Myrcella, le prince Tommen, leurs enfants Maison Stark (le loup-garou) Lord Eddard (Ned), seigneur de Winterfell, Main du Roi Benjen (Ben), chef des patrouilles de la Garde de Nuit, son frre, port disparu au-del du Mur Lady Catelyn (Cat), ne Tully de Vivesaigues, sa femme Robb, Sansa, Arya, Brandon (Bran), Rickard (Rickson), leurs enfants Jon le Btard (Snow), fils illgitime officiel de lord Stark et dune inconnue Maison Lannister (le lion) Lord Tywin, seigneur de Castral Roc Kevan, son frre Jaime, dit le Rgicide, frre jumeau de la reine Cersei, et Tyrion le nain, dit le Lutin, ses enfants -4-

Maison Tully (la truite) Lord Hoster, seigneur de Vivesaigues Brynden, dit le Silure, son frre Edmure, Catelyn (Stark) et Lysa (Arryn), ses enfants

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CATELYN

Parmi la houle des prairies qui cernaient les songes de Catelyn, Bran gambadait comme auparavant ; Arya et Sansa se tenaient par la main ; Rickon ntait encore quun nourrisson ; Robb, nu-tte, samusait avec une pe de bois. Et, quand ils se furent tous assoupis, paisibles, ses cts reposait Ned, un sourire aux lvres. Douceur des songes, douceur, hlas, trop vite enfuie, cruaut de laube qui, tel un poignard lumineux, lveilla douloureuse et solitaire et lasse ; lasse de chevauches, lasse de souffrances et lasse de ses devoirs. Jaimerais tant pleurer, songea-t-elle. Jaimerais tant quon me rconforte. Je suis tellement reinte dtre forte. Jaimerais tant, pour une fois, me montrer frivole et froussarde. Pas longtemps, juste un brin..., un jour..., une heure... On saffairait, autour de sa tente. Les chevaux piaffaient, Shadd se plaignait de courbatures, ser Wendel rclamait son arc. Elle les aurait volontiers envoys au diable, eux et les autres. De braves types, certes, et loyaux, tous, mais elle avait autant de satit de leur compagnie que faim de celle de ses enfants. Un jour, se promit-elle, un jour, elle saccorderait ce luxe inou : la faiblesse. Un jour. Qui ne serait pas celui-ci. Qui ne pouvait tre aujourdhui. En farfouillant dans ses effets, elle eut limpression que ses doigts taient plus gauches qu lordinaire. Encore heureux quils consentissent le moindre service. Il suffisait dun coup dil sur leurs cicatrices pour se rappeler ce que valaient les morsures de lacier valyrien. -6-

Au-dehors, Shadd touillait une marmite de bouillie davoine. Assis terre, lnorme ser Wendel manipulait son arc. Madame, dit-il en lapercevant, ces prs regorgent doiseaux. Vous agrerait-il de dguster une caille rtie, ce matin ? Nous nous contenterons... tous, je pense, de cette bouillie et de pain, messer. Il nous reste encore bien des lieues faire. Comme il vous plaira, madame. Le dpit fanait sa face lunaire et tordait ses bacchantes de morse. Se peut-il rien de meilleur que lavoine et le pain ? Tout goinfre et gourmand quil tait, son ventre lui tenait tout de mme moins cur que lhonneur. Dnich des orties et fait une infusion, bredouilla Shadd. Mdame en veut-elle ? Oui, merci. Ses pauvres mains refermes autour du gobelet, elle souffla sur le breuvage pour le refroidir. Originaire de Winterfell, Shadd tait lun des vingt guerriers dlite que Robb avait chargs descorter sa mre, leur adjoignant cinq seigneurs dont la haute naissance devait rehausser lambassade auprs de Renly. Au cours de sa marche vers le sud, la petite troupe avait eu beau se tenir au large des villes et des places fortes, les occasions de voir des bandes vtues de maille ou de discerner lembrasement de lest ne lui avaient pas manqu, mais nul navait os se frotter elle. Elle ne constituait en effet ni une menace, de par sa modestie, ni une proie facile, de par son nombre. Une fois franchie la Nra, le pire se trouvait derrire. Si bien que, depuis quatre jours, tout indice de guerre avait disparu. Cette mission, Catelyn laccomplissait contre son gr. A Vivesaigues, elle navait cess de rpter Robb : La dernire fois que je lai crois, Renly ntait pas plus vieux que Bran. Je ne le connais pas. Envoie quelquun dautre. Ma place est ici, au chevet de mon pre, aussi longtemps quil sera en vie. Son fils stait montr dsempar. Je nai personne dautre. Je ne puis y aller moi-mme. Votre pre est trop mal en point. Je nose me priver du Silure, il est mes yeux et mes oreilles. Votre frre, jen ai besoin pour garder Vivesaigues quand nous marcherons... -7-

 Marcherons ? Il nen avait jamais t question devant elle. Il mest impossible dattendre ici que la paix se conclue. Jaurais lair davoir peur de me remettre en campagne. Et je me rappelle les mots de Pre : "Lorsquil ny a pas de batailles livrer, le soldat se met rver moisson et coin du feu." Mes gens du Nord eux-mmes simpatientent de plus en plus. Mes gens du Nord, pensa-t-elle. Voici quil commence parler en roi. Personne nest jamais mort dimpatience, tandis que la prcipitation... Nous avons sem des graines, laisse-les germer. Robb secoua la tte dun air but. Nous avons jet quelques graines au vent, voil tout. Si Lysa venait notre aide, nous le saurions dj. Combien doiseaux avons-nous expdis aux Eyri, quatre ? Moi aussi, je dsire la paix, mais pourquoi les Lannister maccorderaient-ils rien si je me contente de camper ici pendant que mon arme fond tout autour de moi comme neige au soleil dt ? Ainsi donc, plutt que de paratre un lche, riposta-t-elle, tu cderas aux pipeaux de lord Tywin ? Il veut te voir danser Harrenhal, oncle Brynden te le confirmera si... Je nai pas mentionn Harrenhal, coupa-t-il. Bref, serez-vous mon missaire auprs de Renly, ou dois-je envoyer le Lard-Jon ? Au souvenir de cette rplique, un vague sourire effleura les lvres de Catelyn. Un peu grosse, la blague, mais assez maligne, de la part dun gamin de quinze ans. Robb le savait pertinemment, lord Omble tait exactement lhomme quil ne fallait pas pour traiter avec un Renly Baratheon, et il savait pertinemment quelle le savait aussi. Ce subterfuge lavait contrainte cder, au dtriment de la pit filiale. Ltat navrant dans lequel elle laissait lord Hoster ne facilitait pas la sparation, loin de l. Lorsquelle vint prendre cong de lui, il ne la reconnut mme pas, lappela Minisa, demanda : O sont donc les enfants ? Ma petite Cat, ma Lysa cline... ? En le baisant au front, elle le rassura, les petites allaient bien, lui souffla, tandis quil refermait les yeux : Attendez-moi, messire, je vous prie. Je vous ai si souvent attendu, moi, si souvent... Maintenant, cest vous de mattendre, vous devez mattendre. -8-

Le sort mentrane au sud, et toujours plus au sud, songea-t-elle en sirotant lpre infusion, quand cest au nord que je devrais aller, au nord, chez moi. La veille du dpart, elle avait crit Rickon et Bran. Je ne vous oublie pas, mes chris, vous devez le croire. Seulement, je suis encore plus ncessaire votre frre. Nous devrions atteindre la Mander aujourdhui, madame, dclara ser Wendel pendant que Shadd prlevait une louche de bouillie. Lord Renly nen serait pas loin, sil faut en croire la rumeur. Et que lui dirai-je lors de la rencontre ? Que mon fils le tient pour un usurpateur ? Elle rpugnait cette entrevue. Ctait damis, non dennemis supplmentaires, quils avaient besoin, mais Robb ne plierait jamais le genou devant un homme auquel il dniait tout droit au trne. A peine et-elle pu dire quel got avait la bouillie quelle dcouvrit son bol vide et le reposa. Nous devrions tre dj en route. Plus vite elle aurait parl Renly, plus vite elle reprendrait le chemin du retour. Elle fut la premire en selle et dicta lallure de la colonne. A ses cts chevauchait Hal Mollen, brandissant la bannire au loup-garou gris sur champ de neige immacul. Ils se trouvaient encore une demi-journe de marche du camp de Renly quand on les prit. Parti en claireur, Robin Flint revint au galop annoncer la prsence dun guetteur dans les combles dun moulin vent mais, le temps dy parvenir, lindividu stait clips. Moins dun mille au-del, cependant, une vingtaine de patrouilleurs vtus de maille et mens par un grison de chevalier barbu dont le surcot sornait de geais bleus fondit sur eux. A la vue de la bannire Stark, ce dernier se dtacha toutefois du groupe et savana au trot. Ser Colen dEtanverts, pour vous servir, madame, protesta-t-il. Ces parages sont dangereux... Affaire urgente, rpliqua-t-elle. Robb Stark, roi du Nord, mon fils, menvoie traiter avec Renly Baratheon, roi du Sud. Sa Majest Renly est le suzerain consacr de lensemble des Sept Couronnes, madame, riposta-t-il, dun ton relativement courtois nanmoins. Son arme campe aux abords de -9-

Pont-lAmer. Ce sera pour moi un immense honneur que de vous escorter jusqu lui. Sur un geste de sa main revtue de maille, ses gens vinrent flanquer de part et dautre Catelyn et ses compagnons. Escorte ou captivit ? se demanda-t-elle. Force lui tait de toute faon de sen remettre la foi de ser Colen et de lord Renly. On tait encore une bonne heure du point o la route de la Rose franchissait la Mander quand se distingurent les fumes du camp. Puis, par-dessus les vallonnements de la plaine ponctue de cultures et de fermes, se devina peu peu sa rumeur, confuse comme le ressac de quelque mer lointaine, et senflant progressivement. Ce nest pourtant quen vue des flots boueux de la rivire clabousse de soleil que se diffrencirent hennissements, voix mles et cliquetis dacier. Mais ni le tapage ni la fume ne prparaient les voyageurs au spectacle quils finirent par dcouvrir. Des milliers de feux voilaient de gaze latmosphre. Sur des lieues et des lieues stiraient les ranges de chevaux. Il avait srement fallu abattre des forts entires pour dresser les mts de tant de bannires. Dnormes engins de sige, mangonneaux, pierrires, bliers monts sur des roues plus hautes quun cavalier, encombraient les bas-cts herbeux de la route. Le soleil ensanglantait comme par avance le fer des piques, et les pavillons des chevaliers ainsi que des grands seigneurs maillaient les prs comme autant de champignons soyeux. Catelyn discerna des hommes arms de lances, des hommes arms dpes, des hommes coiffs dacier et sangls de maille, des gueuses soudards pavanant leurs charmes, des archers empennant leurs flches, des voituriers pressant lattelage de leurs fourgons, des porchers pressant leurs troupeaux de porcs, des pages courant transmettre des messages, des cuyers fourbissant des lames, des chevaliers monts sur des palefrois, des palefreniers menant des destriers rtifs. a fait un monde formidable, observa ser Wendel comme on empruntait le tablier de pierre auquel Pont-lAmer devait son nom. En effet , convint Catelyn. A peu prs toute la chevalerie mridionale semblait avoir ralli Renly. Partout se voyait la rose dor de Hautjardin : cousue -10-

sur le sein droit des hommes darmes et des valets, claquant ou flottant aux fanions de soie verte qui ornaient piques et lances, peinte sur les boucliers pendus lextrieur des pavillons des fils, frres, oncles et cousins de la maison Tyrell. Catelyn repra aussi les guirlandes-au-renard Florent, les pommes vertes et rouges Fossovoie, le chasseur Tarly, les feuilles de chne du Rouvre, les grues Crane, la nue de papillons noir et orange Mullendor. Sur lautre rive se dployaient les tendards des seigneurs de lOrage, bannerets personnels de Renly en tant que liges des Baratheon, sires dAccalmie. Sy reconnaissaient les rossignols de Bryce Caron, les plumes Penrose et, vert sur vert, la tortue de mer Estremont, parmi cent autres emblmes non identifiables ceux dun essaim de vassaux secondaires, dobscurs chevaliers et de francs-coureurs attirs par lespoir de concrtiser la royaut nominale du prtendant. Bien au-dessus de cette cohue flottait, au sommet de la plus haute tour de sige, colossal difice de bois mont sur roues et tendu de peaux brutes, linsigne de celui-ci : le plus prodigieux tendard de guerre quet jamais vu Catelyn ; assez vaste pour tapisser toute une demeure, son brocart dor arborait en noir, immense et cabr avec arrogance, le cerf couronn des Baratheon. Quest-ce l, madame ? demanda Hallis Mollen en se portant contre son trier. Ce boucan ? Elle prta loreille. Des clameurs, des hennissements, le fracas de lacier, puis... Des ovations , dit-elle. Aprs quils eurent gravi une pente douce en direction de pavillons multicolores qui en bordaient le sommet, la foule spaissit, le boucan samplifia. Ils comprirent enfin. A leurs pieds, sous les murs de pierre et de bois dun castel, joutait une mle. Amnag en lice, le terrain comportait clture, gradins et portillons mobiles. Des centaines, voire des milliers de gens assistaient au spectacle. A en juger par laspect de larne, dfonce, bourbeuse et jonche de dbris darmures cabosses, de lances rompues, le divertissement durait depuis un jour au moins, mais il approchait de son terme. Seuls demeuraient en -11-

selle une poigne de chevaliers qui se chargeaient et se tapaient dessus sous les acclamations de la foule et des combattants dj vincs. Deux destriers lourdement arms se heurtrent de plein fouet sous les yeux de Catelyn et seffondrrent en un inextricable amas de ruades et dacier. Un tournoi, crut devoir assener Mollen qui ne ratait jamais une vidence. Oh, superbe ! commenta pour sa part ser Wendel, lorsquun chevalier en manteau iris darcs-en-ciel eut fait volter sa monture pour crabouiller dun revers de hache lcu de son poursuivant qui mordit la poussire. Devant eux, la presse rendait presque impossible la progression. Si vos gens veulent bien nous attendre ici, lady Stark, intervint ser Colen, pendant que je vais vous prsenter au roi ? Soit. Aprs quelle eut cri ses ordres aussi clairement que le permettait le vacarme, ser Colen poussa son cheval pas pas travers la foule, et elle sinsra dans son sillage. Un rugissement denthousiasme salua lexploit dun grand chevalier bleu qui venait dabattre une barbe rouge sans heaume et dont le bouclier sornait dun griffon. De cobalt sombre tait son armure dacier, tout comme la plomme quil maniait si mortellement, et sur le caparaon de sa monture scartelaient les armes lune-et-soleil de la maison Torth. Maudits soient les dieux ! jura quelquun, vl quest foutu Ronnet le Rouge ! Loras lui fra son affaire, c bleu , grogna un compre, avant quun second rugissement ne noyt la suite du propos. Un nouveau comptiteur gmissait dsormais, coinc sous son cheval bless qui gmissait aussi. Des cuyers se prcipitrent leur secours. Folie, folie, songeait Catelyn. Malgr des ennemis vritables de toutes parts et la moiti du royaume en flammes, Renly samuse ici singer la guerre comme un gosse arm de sa premire latte. Dans leurs loges, dames et seigneurs se montraient aussi passionns par la mle que les jouteurs eux-mmes. Grce aux relations suivies de son pre avec eux, Catelyn reconnaissait l nombre dhtes de Vivesaigues. Lord Mathis Rowan, plus -12-

gueulard et bouffi que jamais, sous larbre dor qui barrait son pourpoint blanc. Un rang plus bas, lady du Rouvre, frle et dlicate ; sa gauche, lord Randyll Tarly de Corcolline derrire le dossier duquel dpassait la garde de sa longue pe, Corvenin. Tels autres encore dont elle ne connaissait que les armoiries. Puis des inconnus complets. Et, au milieu deux, trpignant et riant avec sa jeune pouse, un fantme couronn dor... Rien dtonnant, se dit-elle, quune telle ferveur sagglutine autour de sa personne, cest Robert, Robert ressuscit. A vingt et un ans, Renly tait beau comme Robert lavait t ; aussi large dpaules et dli des membres ; avec la mme chevelure de jais, les mmes traits nobles et rguliers ; avec les mmes prunelles bleu sombre et le mme sourire amne. Et cet air de porter naturellement le mince diadme qui cerclait son front. Une exquise guirlande de roses dor souple do se dtachait, en mdaillon de jade ombreux, un chef de cerf aux yeux et aux andouillers dor. Brochage dor et velours vert, la tunique du roi associait de mme lemblme des Baratheon et les couleurs de Hautjardin ; cest en effet par son mariage avec la propre fille de lord Mace Tyrell que Renly avait scell la puissante alliance des seigneurs du Sud. Du mme ge que Robb, la reine Margaery tait du reste ravissante : longues boucles brunes et prunelles veloutes de biche, doux sourire presque effarouch. Le manteau arc-en-ciel venant de dsaronner un nouvel adversaire, Catelyn entendit le roi crier : Loras ! , avec le reste de lassistance, Loras ! Hautjardin ! et, comme la reine applaudissait frntiquement, se tourna vers la lice pour regarder. Seuls quatre hommes demeuraient en course, et le favori du souverain comme du bas peuple ntait pas douteux. Bien quelle net jamais rencontr le chevalier des Fleurs, lcho des prouesses de celui-ci avait retenti jusquau fond du Nord. Mont sur un grand talon blanc juponn de maille dargent, ser Loras maniait une hache long manche. Du fate de son heaume cascadait un panache de roses dor. -13-

Ayant fait cause commune, deux des rescaps peronnrent leurs montures pour assaillir le chevalier cobalt mais, lorsquils furent sur le point de le coincer, celui-ci brida net et balana dans la figure du premier son cu bris, pendant que son destrier noir dcochait au second une ruade dacier, ce qui dsaronna lun tout en envoyant lautre voler terre. A peine eut-il le loisir, cependant, de laisser choir les vestiges de son bouclier pour librer son bras gauche que ser Loras tait dj sur lui, ser Loras nimb darcs-en-ciel et dont la grce et la prestesse paraissaient peine se ressentir de la pesanteur de lacier. Tandis que le cheval noir et le cheval blanc tourbillonnaient tels des amants enlacs pour quelque danse des moissons, leurs cavaliers changeaient, eux, des baisers dacier. La plomme virevoltait, la hache flamboyait, et, si mouchetes que toutes deux fussent, encore produisaient-elles un pouvantable fracas. Faute de bouclier, le chevalier bleu copait du pire, une grle de coups sur la tte et sur les paules que la foule scandait en vocifrant : Hautjardin ! Et il avait beau riposter vaillamment, toujours sa plomme venait scraser sur lcu caboss, champ vert et trois roses dor, de son adversaire. Aussi, lorsque la hache atteignit la main quil brandissait une fois de plus et la dlesta de son arme, monta-t-il de la foule un hurlement de fauve en rut. Or, le chevalier des Fleurs relevait sa hache pour le coup de grce quand lautre chargea, droit dessus. Les talons scrasrent lun contre lautre, la hache sabattit derechef sur le corselet de plates cobalt, mais... mais son manche se trouva comme par miracle pris dans ltau dun gantelet dacier, le chevalier bleu arracha larme ser Loras et, tout coup, ce fut lempoignade entre eux, presque aussitt suivie de leur chute conjointe. Leurs chevaux stant spars, ils saplatirent simultanment au sol avec une violence se rompre les os. Tomb la renverse, Loras Tyrell en fut le premier secou. Dgainant une dague, le chevalier bleu lui ouvrit la visire, et si le dchanement de la populace empcha Catelyn dentendre ce que disait le chevalier des Fleurs, du moins vit-elle se former sur ses lvres sanglantes le mot : grce. -14-

Le vainqueur se remit lourdement sur pied avant de tendre sa dague en direction de Renly Baratheon, ainsi quil sied tout champion saluant son roi. Des cuyers sempressaient entretemps de relever ser Loras et, en le voyant enfin sans heaume, Catelyn sbahit de son extrme juvnilit. Deux ans de plus que Robb, au pis. Et sans doute aussi avenant que la reine, sa sur, si fort que le desservissent lvre tumfie, regard vitreux, cheveux hirsutes et gluants de sang. Approche , ordonna le roi Renly au chevalier bleu. Celui-ci tituba vers la tribune. De tout prs, son tourdissante armure cobalt perdait pas mal de son prestige ; elle ntait que plaies et bosses, et lon y lisait toutes les morsures de la masse darmes et de la plomme, les longues balafres de chaque pe, partout manquaient des copeaux dmail. Et que des haillons pour manteau. Et non moins malmen devait tre, en juger par sa pitre allure, lhomme quils dissimulaient. Quelques voix le hlrent en criant : Torth ! et, chose trange, Belle ! Belle ! mais la plupart des gens demeuraient silencieux. Parvenu devant le roi, il sagenouilla. Sire, dit-il dune voix qutouffait son grand heaume dsormais informe. Vous tes exactement ce que prtendait votre pre. La voix de Renly portait admirablement. Jai dj vu dmonter ser Loras une ou deux fois..., mais jamais, au grand jamais, de cette manire. Ctait pas d jeu, maugra non loin de Catelyn un archer passablement ivre dont le justaucorps portait la rose Tyrell. La pas dmont, la tir par terre. Sale tricherie. On se dispersait dj. Qui est ce chevalier ? demanda-t-elle ser Colen. Pourquoi cette aversion quon lui manifeste ? Il se renfrogna. Parce quil ne sagit pas dun homme, madame, mais de Brienne de Torth, fille de lEtoile-du-Soir, lord Selwyn. Fille ? sexclama-t-elle, horrifie. Brienne la Belle, on lappelle..., mais dans son dos, de peur davoir en rpondre corps corps. Aprs avoir dclar victorieuse de la grande mle de Pont-lAmer lady Brienne de Torth, dernire monte des cent seize chevaliers en lice, Renly reprit : En tant que champion, -15-

vous pouvez rclamer de moi la faveur qui vous conviendra. Vous lobtiendrez, sil est en mon pouvoir. Sire, rpondit-elle, je demande lhonneur dentrer dans votre garde Arc-en-ciel. Je voudrais tre de vos sept et vouer ma vie la vtre, aller o vous allez, monter vos cts et prserver votre personne de toute atteinte et de tout danger. Accord, dit-il. Levez-vous et retirez votre heaume. Elle sexcuta et, sur-le-champ, Catelyn comprit linsinuation louche de ser Colen. Drision que le sobriquet de Belle . La tignasse qui venait dapparatre tenait du nid dcureuil et de la litire souille. Et si Brienne avait de grands yeux trs bleus de jeune fille, des yeux candides et francs, que dire du reste... ? Des traits pais, vulgaires, une ganache prognathe et crochue, la bouche dmesure, lippue au point de sembler boursoufle. Des milliers de taches de son mouchetaient ses joues et son front, les mandres hasardeux du nez trahissaient plus dune fracture. Se peut-il en ce monde crature plus malheureuse, songea Catelyn avec compassion, quune femme laide ? Et pourtant, lorsque Renly lui retira son manteau en loques afin dy substituer celui de la garde Arc-en-ciel, Brienne de Torth ne paraissait pas malheureuse. Un sourire lillumina, et cest dune voix forte o perait la fiert quelle profra : Ma vie vous appartient, Sire. Je serai dornavant votre bouclier, je le jure par les dieux anciens et nouveaux. Sa manire de regarder le roi de le toiser, car elle le dpassait dune bonne largeur de main, bien quil ft presque aussi gigantesque que Robert, jadis faisait peine voir. Sire ! Ser Colen dEtanverts sauta de selle et sapprocha de la tribune. Avec votre permission. Il mit un genou en terre. Jai lhonneur de vous amener lady Catelyn Stark, missaire de son fils Robb, seigneur de Winterfell. Seigneur de Winterfell et roi du Nord, ser , rectifia-t-elle en dmontant son tour. Le roi Renly parut surpris. Lady Catelyn ? Quel bonheur pour nous. Il se tourna vers sa jeune pouse. Permettez-moi, chre Margaery, de vous prsenter lady Catelyn Stark de Winterfell. -16-

 Soyez la trs bienvenue parmi nous, lady Stark, susurra galamment la reine. Votre deuil me touche. Cest aimable vous. Sur ma foi, madame, dclara le roi, les Lannister rpondront du meurtre de votre mari. Ds que jaurai pris Port-Ral, vous recevrez la tte de Cersei. Et cela me rendra Ned, peut-tre ? Il me suffira de savoir que justice est faite, messire. Sire ! corrigea vertement Brienne la Bleue. Et vous devriez vous agenouiller, en prsence du roi. Entre messire et sire, la distance est mince, madame, riposta Catelyn. Lord Renly porte une couronne, tout comme mon fils. Si tel est votre dsir, nous pouvons demeurer ici, patauger dans la boue et disputer des honneurs et titres dus chacun deux, mais nous avons, si je ne mabuse, traiter daffaires autrement urgentes. La rplique hrissa quelques courtisans, mais Renly se contenta den rire. Bien parl, madame. Il sera bien temps daborder ces gracieusets une fois clos le chapitre des hostilits. Dites-moi, quand votre fils entend-il marcher contre Harrenhal ? Tant quelle ignorerait si ce roi comptait se comporter en alli ou en adversaire, Catelyn ntait pas dispose rien rvler des projets de Robb. Je ne sige pas aux conseils de guerre de mon fils, messire. Du moment quil me laisse quelques Lannister, je ne me plains pas. Qua-t-il fait du Rgicide ? Jaime Lannister se trouve Vivesaigues dans un cachot. En vie ? Lord Mathis Rowan ne cachait pas sa consternation. Ni Renly sa stupfaction. Le loup-garou ferait donc preuve de plus de clmence que le lion ? Plus de clmence que les Lannister, murmura lady du Rouvre avec un sourire acerbe, cest plus saumtre que la mer. Jappelle a de la pusillanimit ! La barbiche grise et hirsute de lord Randyll Tarly ne dmentait pas sa rputation de mufle lemporte-pice. Sauf votre respect, lady Stark, il et -17-

t mieux sant quau lieu de se camoufler derrire vos jupes lord Robb vnt en personne rendre hommage Sa Majest. Le roi Robb est en train de guerroyer, messire, rtorqua-t-elle avec une politesse glaciale, et non de se divertir en tournois. Renly eut un sourire goguenard. Prudence, lord Randyll, on vient de vous damer le pion... Puis, hlant un rgisseur aux couleurs dAccalmie : Loge-moi les compagnons de notre visiteuse en veillant quils ne manquent de rien. Lady Catelyn occupera mon propre pavillon dont je nai que faire, puisque lord Caswell a eu lextrme obligeance de mabandonner son chteau. Aprs que vous vous serez repose, madame, daignez honorer de votre prsence, je vous prie, le festin que nous offre ce soir mon hte. Un festin dadieux. Car je crains que Sa Seigneurie ne brle de voir enfin les talons de ma horde affame. Permettez-moi, Sire, de minscrire en faux, protesta un jeune homme mince qui devait tre Caswell. Ce qui est moi est vous. Mon frre prenait au mot quiconque lui disait cela, badina Renly. Vous avez des filles ? Oui, Sire. Deux. Eh bien, rendez grces aux dieux que je ne sois pas Robert. Ma douce reine est la seule femme que je dsire. Il tendit la main pour aider Margaery se lever. Nous reprendrons notre entretien, lady Catelyn, aprs que vous vous serez dlasse. Pendant quil entranait sa femme en direction du castel, son rgisseur conduisit Catelyn vers le pavillon de soie verte. Sil vous faut quoi que ce soit, madame, prenez seulement la peine de le demander. La peine tait plutt dimaginer une quelconque envie qui ne ft davance comble. Plus vaste que les salles communes de nombre dauberges, la tente offrait tout le confort possible : matelas de duvet et courtepointes de fourrure, baignoire de cuivre et de bois assez large pour deux, braseros contre la fracheur nocturne, pliants de cuir, critoire munie de plumes et dencrier, jattes de pches, de prunes et de poires, fiasque de vin et service de coupes dargent, coffres de cdre emplis deffets du -18-

roi, livres, cartes, tables jeux, harpe, arc, carquois, flches, deux faucons rouge-queue de poing, panoplie darmes de parade... Se refuse rien, le Renly, pensait-elle en promenant un regard circulaire. Pas tonnant que son arme lambine autant. Prs de la portire se dressait en sentinelle larmure du roi ; un agencement de plates vert sapin aux jointures rehausses dor ; sur le heaume se dployaient dextravagants andouillers dor. Et tel tait le poli de lacier quelle se voyait rflchie dans le corselet, se rendant regard pour regard comme du fond dun tang glauque. Un visage de femme noye, se dit-elle. Noye dans le chagrin, peux-tu te le permettre ? Elle se dtourna brusquement, fche de sa propre fragilit. Sapitoyer sur elle-mme tait un luxe intempestif. Elle navait que le loisir, et vite, de se dcrasser les cheveux et denfiler une tenue moins indigne dun festin de roi. Ser Wendel Manderly, ser Perwyn Frey, Lucas Nerbosc et consorts de haut parage laccompagnrent au castel. Il fallait une ducation raffine pour appeler grande la grande salle de lord Caswell, mais on finit par dnicher quelques interstices leur intention, parmi les chevaliers liges de Renly, sur les bancs bonds, tandis que Catelyn gagnait sur lestrade sa propre place, entre le rubicond lord Mathis Rowan et laffable ser Jon Fossovoie, de la branche Fossovoie pomme-verte. Lun badina, lautre senquit poliment des sants de pre, frre, enfants. On avait assis Brienne de Torth tout au bout de la table haute. Au lieu de shabiller en dame, elle avait choisi des fanfreluches de chevalier, doublet de velours cartel de rose et dazur, braies, bottes, ceinturon joliment ouvrag ; son nouveau manteau arc-en-ciel lui flottait dans le dos. Du reste, aucun costume naurait pu dguiser sa disgrce ; ses normes pattes macules de son ; sa bouille pate ; sa denture protubrante. Une fois dsarm, son corps se dsaccordait, large de hanches et trapu des membres, musculeux dpaules et bossueux du torse, hormis lendroit requis. Et chacun de ses gestes clamait quelle en avait conscience et quelle en souffrait. Elle nouvrait la bouche que pour rpondre et ne dtachait gure les yeux de son cuelle. -19-

Et, certes, la nourriture ne manquait pas. La guerre avait pargn la fertilit lgendaire de Hautjardin. Des poires poches au vin ouvrirent la valse, pendant que chantaient les chanteurs et que les jongleurs jonglaient ; suivit une succulente friture de goujons croustillants et saupoudrs de sel ; puis des chapons farcis doignons et de champignons ; dnormes miches de pain bis et des pyramides de navets, de pois, de mas doux, des jambons colossaux et des oies rties, des tranchoirs do dgoulinaient les ragots de venaison mitonns dans la bire et lorge. En guise de dessert, les gens de lord Caswell passrent des plateaux de ptisseries maison : cygnes la crme et cornes de sucre fil, biscuits au citron mouls en forme de roses et pains dpice et tartes aux mres et beignets de pommes et formes de fromage tartines de beurre. Le cur soulev par lopulence de tous ces mets, Catelyn se gardait den rien montrer, cette heure o tant dintrts dpendaient de son nergie. Elle se contenta de grignoter, tout en piant lhomme qui voulait tre roi. Il avait sa gauche sa jeune pouse et, sa droite, son beau-frre, ser Loras. Abstraction faite du bandage blanc qui lui cernait le front, ce dernier ne semblait nullement se ressentir de lpreuve quil avait subie. Son charme tait bien tel que Catelyn lavait pressenti. Loin dtre vitreux, son regard tait vif et intelligent, et le fouillis sans apprt de ses mches brunes avait de quoi susciter la jalousie de bien des filles. A son manteau de tournoi lacr stait substitu le pareil, chamarr darcs-en-ciel mais neuf, et la rose dor Hautjardin en agrafait le col. Quitte offrir, de-ci de-l, du bout de son poignard une becque friande Margaery ou se pencher pour lui planter un imperceptible bcot sur la joue, cest avec ser Loras que Renly blaguait ou chuchotait la plupart du temps. Et sil apprciait lvidence la chre et le vin, du moins ne manifestait-il aucun penchant pour lintemprance et la gloutonnerie. Il riait aussi volontiers que de bonne grce et prodiguait autant daffabilit pour la dernire des souillons que pour les plus grands seigneurs. -20-

Certains des invits montraient moins de modration, buvant trop sec, au gr de Catelyn, et fanfaronnant trop. Les fils de lord Willum, Elyas et Josua, schauffaient disputer sur le thme : je serai le premier sur les remparts de Port-Ral. Tout en la branlant dans son giron, lord Varnier fouillait du groin la nuque dune servante et lui plongeait une patte dans le corsage. Guyard le Vert, qui se prenait pour un rhapsode, faucha une harpe et dbita des couplets rimaills sur la manire de nouer les queues de lion. Escort dun macaque pie, ser Mark Mullendor lui donnait picorer dans sa propre assiette. Quant ser Tanton Fossovoie de la branche pomme-rouge , il se jucha sur la table et jura solennellement de tuer Sandor Clegane en combat singulier. Serment dont la solennit fut un tantinet ternie par le fait quun pied du chevalier barbotait, ce disant, dans une saucire. Pour comble de grotesque vint l-dessus cabrioler un fol grassouillet qui, coiff dun bonnet en mufle lonin et tintinnabulant de fer-blanc dor, se mit poursuivre un nain tout autour des tables en lui martelant le crne avec une vessie jusqu ce que Renly demande : Pourquoi battre ton propre frre ? Mais ! cest que je suis le Raticide, Sire..., expliqua le fol. Rgicide, bouffon de bouffon , repartit Renly, et toute la salle de sesbaudir. Lord Rowan ne partagea point cette hilarit. Sont-ils jeunes... , commenta-t-il. Il disait vrai. Le chevalier des Fleurs ne devait pas avoir seulement ft son deuxime anniversaire quand Robert tuait le prince Rhaegar au gu du Trident. Rares taient les convives beaucoup plus gs. La plupart des autres marchaient peine, lors du sac de Port-Ral, et ils ntaient gure, au moment o Balon Greyjoy soulevait les les de Fer, oui, gure que des gamins. Ils nont pas encore subi lpreuve du sang, songea-t-elle en regardant lord Bryce dfier ser Robar jongler avec deux poignards. Ils ne voient encore l-dedans quun jeu, quun tournoi en grand, ils ny discernent quoccasions dhonneur, de gloire et de dpouilles. Ce sont des gosses enivrs -21-

de chansons, de fables et qui, comme tous les gosses, se croient immortels. La guerre va les vieillir, dit-elle, comme elle nous a vieillis nous-mmes. Juste une fillette lorsque Robert et Ned et Jon Arryn levaient ltendard de la rvolte contre Aerys Targaryen, et dj femme, la guerre acheve... Je les plains. Pourquoi cela ? stonna lord Rowan. Considrez-les. Ils sont jeunes et vigoureux, dbordants de rires et de vitalit. Et dapptit, mouais, de trop dapptit pour savoir quen faire. Il sera conu maint btard, cette nuit, si vous men croyez. Les plaindre..., pourquoi ? Parce que cela ne va pas durer, rpondit-elle tristement. Parce quils sont des chevaliers dt, et que lhiver vient. Vous faites erreur, lady Catelyn. Aussi bleus que son armure, les yeux de Brienne la dvisageaient. Pour nos pareils, lhiver ne viendra jamais. Dussions-nous prir au combat, nul doute, on nous chantera, et les chansons parlent toujours dt. Tous les chevaliers des chansons brillent par leur vaillance, et toutes les filles par leur beaut, sous un soleil ternellement clatant. Lhiver vient, maintint Catelyn part elle, et pour nous tous. Il est venu pour moi lors de la mort de Ned. Et il viendra aussi pour toi, petite, et plus tt que tu ne le souhaites. Elle navait certes pas le cur le dire. Le roi la tira dembarras. Lady Catelyn ? appela-t-il. Un peu dair me ferait du bien. Me feriez-vous la grce de maccompagner ? Elle se dressa sur-le-champ. Lhonneur en serait pour moi. Brienne stait galement leve. Je nai besoin que dun instant, Sire, pour marmer. Il faut quelquun pour vous protger. Renly se mit sourire. Si je ne suis en scurit au cur mme du chteau de lord Caswell et au milieu de ma propre arme, une pe ny changera rien..., ft-elle la vtre, Brienne. Restez paisiblement table. Si jai besoin daide, je vous manderai. -22-

Ces paroles parurent affecter la donzelle plus quaucun des horions encaisss durant laprs-midi. Votre servante, Sire , dit-elle en se rasseyant, le regard terre. Aprs stre empar du bras de Catelyn, Renly la mena hors de la salle. En les apercevant, un garde plutt nonchalant rectifia si prcipitamment la position quil faillit en lcher sa pique. Avec un mot taquin, le roi lui claqua lpaule. Par ici, madame. Il lui fit franchir une porte basse au-del de laquelle samorait un colimaon. Puis, tandis quils en commenaient lascension : Ser Barristan Selmy se trouverait-il par hasard auprs de votre fils Vivesaigues ? demanda-t-il ex abrupto. Non, rpondit-elle, abasourdie. Il nest plus avec Joffrey ? Il tait pourtant commandant de la Garde... Il secoua la tte. Les Lannister lont dclar trop vieux, et le Limier a hrit de son manteau. Je me suis laiss dire quil avait quitt Port-Ral en jurant daller se mettre au service du roi lgitime. Le manteau qua rclam Brienne tout lheure, cest lui que je le rservais, esprant quil viendrait moffrir son pe. Mais, comme il ne sest pas prsent Hautjardin, je pensais quil avait peut-tre choisi Vivesaigues. Nous ne lavons pas vu. Vieux, il ltait, pour sr, mais dune bravoure intacte. Je souhaite quil ne lui soit pas arriv malheur. Des imbciles de premire, les Lannister. Au bout de quelques marches, il reprit : Quelques heures avant la mort de Robert, joffris une centaine de lames votre mari en le conjurant de sassurer de la personne de Joffrey. Sil mavait cout, cest lui qui serait prsent rgent, et rien ne maurait contraint revendiquer le trne. Ned vous refusa. Elle laffirmait comme une vidence. Il avait jur de protger les enfants de Robert. Mes forces taient insuffisantes pour agir seul. En me repoussant, lord Eddard ne me laissait dautre solution que la fuite. Si jtais rest, comment lignorer ? la reine ne maurait gure permis de survivre mon frre. Si vous tiez rest pour appuyer Ned, peut-tre vivrait-il encore, songea-t-elle avec amertume. -23-

 Jaimais assez votre mari, madame. Robert avait en lui un ami loyal, je le sais..., mais un ami ttu qui ne voulait rien couter, qui ne voulait jamais ployer. Maintenant, je souhaite vous montrer quelque chose. Ils avaient atteint le haut de lescalier. Une porte de bois leur ouvrit laccs au toit en terrasse. Le donjon des Caswell tait peine assez haut pour mriter le nom de tour, mais la campagne environnante tait si peu montueuse que le panorama souvrait sur des lieues dans toutes les directions. De quelque ct quelle portt ses regards, Catelyn apercevait des feux. La terre entire en tait jonche comme dautant dtoiles, et ce firmament-l navait pas plus de bornes que le vritable. Comptez-les, madame, si cela vous tente, dclara tranquillement Renly. Laube clairera lorient que vous nen aurez pas fini. Combien de feux brlent en cette heure autour de Vivesaigues, voil ce que je serais curieux de savoir. De vagues flonflons montaient de la grande salle et sparpillaient dans la nuit. Compter les toiles... Daprs mes informations, reprit Renly, votre fils a travers le Neck la tte de vingt mille pes. Mettons, maintenant quil a les seigneurs du Trident, quil en commande quarante mille ? Non, pensa-t-elle, tant sen faut. Nous en avons perdu sur les champs de bataille, et dautres encore pour la moisson. Jen ai deux fois plus, ici, poursuivit Renly, et ils ne reprsentent quune partie de mes forces. A Hautjardin, Mace Tyrell en a conserv dix mille autres, une garnison puissante me garde Accalmie, et les gens de Dorne ne tarderont pas me grossir de toutes leurs troupes. Ce sans oublier mon frre, Stannis, qui tient sous sa coupe, outre Peyredragon, les seigneurs du dtroit. Nest-ce pas vous plutt qui loublieriez, Stannis ? rtorqua-t-elle avec plus de mordant quelle ne let voulu. Vous voulez dire ses prsomptions ? Il clata de rire. Parlons sans dtours, madame. Stannis ferait un roi pouvantable. Il nest dailleurs pas mme de le devenir. Les gens le respectent et mme le craignent, mais il en est infiniment peu qui se soient jamais aviss de laimer. -24-

 Il nen est pas moins votre an. Si lun de vous deux peut tre rput prtendant lgitime au Trne de Fer, cest sans conteste lord Stannis. Il haussa les paules. De quel droit au Trne de Fer, dites-moi, pouvait se prvaloir Robert ? Il nattendit pas la rponse. Oh, on ne se priva pas dinvoquer les liens du sang des Baratheon et des Targaryen, telles pousailles sculaires, tels cadets, telles filles anes. Autant de foutaises tout juste bonnes pour les mestres. Cest avec sa masse darmes que Robert sadjugea le trne. Sa main balaya lespace o ptillaient dun horizon lautre les feux de camp. La voil, ma lgitimit. Celle de Robert ne fut jamais mieux fonde. Que votre fils me soutienne comme son pre soutint Robert, et il naura qu se louer de ma gnrosit. Je le confirmerai de grand cur dans tous ses domaines, titres et honneurs. Il pourra rgir Winterfell son gr. Il pourra mme, si cela lui chante, continuer sintituler roi du Nord, pourvu toutefois quil ploie le genou en hommage et mavoue pour son suzerain. Roi nest quun mot, mais faut, loyaut, service..., je ne saurais transiger l-dessus. Et sil ny consent, messire ? Jentends tre roi, madame, et pas dun royaume en miettes. Cest parler, je pense, on ne peut plus net. Lorsquil eut perdu tout espoir de victoire, voil trois sicles, un roi Stark se soumit Aegon le Conqurant. Ctait l sagesse. Votre fils doit agir de mme. Quil rallie ma cause, et cette guerre est dores et dj gagne. Nous... Il sinterrompit, brusquement aux aguets. Que se passe-t-il ? Impossible de se mprendre au grincement des chanes : on levait la herse. En bas, dans la cour, une estafette heaume ail poussa son cheval cumant sous les pointes de fer en criant : Appelez le roi ! Renly se rua au crneau. Me voici, ser. Sire. Des deux perons, le cavalier se rapprocha. Je suis venu au plus vite. DAccalmie. On nous assige, Sire, ser Cortnay tient bon mais... Mais... cest impossible ! On maurait averti si lord Tywin avait quitt Harrenhal... -25-

 Ce ne sont pas les Lannister, monseigneur. Cest lord Stannis. Le roi Stannis, comme il sintitule prsent.

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JON

Tandis quil poussait son cheval dans le ruisseau en crue, des paquets de pluie lui cinglaient la face. A ses cts, lord Mormont rabattit rageusement sa capuche tout en grommelant des injures contre le temps. Sur son paule tait perch, non moins tremp, non moins grincheux que lui, plume bouriffe, son corbeau. Une rafale les environna de feuilles mouilles qui tournoyrent comme une bande doiseaux morts. La fort hante, se dsola Jon. La fort noye, oui. Pourvu que Sam tnt le coup, l-bas, vers larrire de la colonne... Il tait tout sauf un cavalier mrite, mme par beau temps, et ces six jours de dluge avaient rendu le terrain des plus tratre, tout mlasse et fondrires et rochers sournois. Sans parler de ce foutu vent qui vous flanquait la flotte en plein dans les yeux. Le Mur devait tre en train de dgouliner vers le sud, sa glace de fondre et, mle de pluie tide, dy aller grossir nappes et rivires. Pyp et Crapaud devaient se tenir prs du feu, dans la salle commune, et, en attendant le dner, lamper coupe aprs coupe de vin chaud. Il les enviait. Gluants et urticants, ses lainages humides lui collaient la peau, le poids de la maille et de lpe lui suppliciait la nuque et les paules, et ce quil en avait marre, de la morue sale, du buf sal, du fromage coriace ! Droit devant chevrota, demi noye sous le crpitement sempiternel des gouttes, la sonnerie dun cor de chasse. Buckwell, dclara le Vieil Ours. Les dieux soient lous, Craster se trouve toujours l. Son corbeau sarracha un gros battement dailes flasques, croassa : Grain , puis sbouriffa de plus belle. -27-

Craster, Craster et son fortin, les frres noirs en avaient rebattu les oreilles de Jon. Il allait dsormais le voir de ses propres yeux. Aprs sept villages dserts, on en tait unanimement venu redouter de trouver la rsidence de Craster aussi morte et lugubre queux, mais on naurait apparemment pas subir cette nouvelle preuve. Peut-tre le Vieil Ours y obtiendra-t-il enfin des bribes dexplication ? Au moins serons-nous labri de la pluie... A en croire Thoren Petibois, sa dtestable rputation nempchait pas Craster dtre un ami de la Garde. Quil soit demi dment, je ne le nie pas, avait-il dit Mormont, mais, si vous passiez toute votre vie dans ces bois maudits, vous le seriez aussi. A cela prs, jamais il na refus dhberger lun de nos patrouilleurs, et il naime pas Mance Rayder. Il nous sera de bon conseil. Quil nous procure seulement un repas chaud et de quoi nous scher, je nen demande pas davantage. Non content, lui, daccuser Craster de parricide et de fausset, de viol et de pleutrerie, Dywen le suspectait de traficoter avec marchands desclaves et dmons. Et pire..., ne manquait-il pas dajouter, ses dents de bois en castagnettes. Y vous rpand, brrrr ! comme une odeur froide... Jon ? commanda Mormont, va le long de la colonne annoncer la nouvelle. Et veille que les officiers le rappellent chacun : je ne veux pas dennuis avec les femmes de Craster. Bas les pattes et bouche cousue. Bien, messire. Il rebroussa chemin, tout au plaisir, mme prcaire, de tourner le dos la pluie. Tous ceux quil croisait semblaient en larmes. La colonne schelonnait dans les bois sur un demi-mille. Au milieu du train des quipages, Samwell Tarly ballottait en selle sous un large chapeau flapi. Il montait un cheval de trait et guidait les autres. La pluie qui tambourinait sur le capuchon de leurs cages nervait les corbeaux qui se dmenaient en poussant des couacs. Tu as mis un renard avec eux ? blagua Jon.

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Le bord du chapeau fit gouttire lorsque Sam releva la tte. Oh, Jon ! salut. Non, cest la pluie quils dtestent, tout comme nous. Comment va, toi ? Spongieusement. Il grimaa un sourire mou. Rien ne ma tu jusquici, nanmoins. Bon. On arrive au manoir de Craster. Si les dieux se montrent compatissants, nous dormirons au coin du feu. Sam prit un air sceptique. Edd-la-Douleur dpeint Craster comme un cannibale qui pouse ses propres filles et respecte uniquement les lois quil fabrique. Et Grenn tient de Dywen quil a du sang noir dans les veines. Et comme sa sauvageonne de mre a couch avec un patrouilleur, il nest quun b... Il saperut de sa gaffe et demeura pantois. Quun btard, acheva Jon avec un rire. Tu peux le dire, Sam. Le mot mest connu. Il peronna son bidet. Me faut partir en chasse de ser Ottyn. Ah..., ne va pas lutiner les femmes de Craster. Un genre de mise en garde dont navait que faire Samwell Tarly. Pour linstant, trve de bavardages. Ser Ottyn Wythers pataugeait pniblement de conserve avec larrire-garde. De la mme gnration que Mormont, ce petit homme au teint de pruneau semblait toujours fatigu, mme Chteaunoir, et la pluie qui lavait implacablement ross lui fit accueillir le message avec un ouf franc et massif. Lessiv jusqu los quelle ma, et mme mes douleurs de cul se plaignent de douleurs de cul. Pour regagner son poste en tte, Jon prfra, comme accoutum, couper par le profond des bois. Peu peu sestompa, dgluti par la vgtation dtrempe du hallier, le tohu-bohu de btes et dhommes, et seul se perut bientt lopinitre clapotis de leau sur les buissons, les arbres, la rocaille. Et l-dedans, il faisait aussi sombre, en plein aprs-midi, qu la nuit tombante. La sente que suivait Jon serpenta dabord entre des mares et des boulis, puis parmi dnormes chnes et des vigiers vert-de-gris, des fts de ferrugiers noirs. Parfois, leurs frondaisons formaient dais et, bref rpit, suspendaient le tambourinement de la pluie sur son crne. Il dpassait un chtaignier terrass par la foudre -29-

et submerg dglantines blanches quand lui parvint comme un bruissement des taillis. Fantme, appela-t-il, ici, Fantme. Or cest Dywen qui, mont sur un bidet gris et hirsute, mergea finalement de la verdure, ainsi que Grenn, cheval aussi. Le Vieil Ours avait dploy des claireurs de part et dautre du corps principal, tant afin de couvrir sa marche que pour prvenir toute approche hostile, et, par surcrot de prcaution, les dtachait toujours par paires. Ah, cest toi, lord Snow ! sourit Dywen du sourire bois que lui faisait son rtelier postiche et branlant. Cru qu moi et l gosse navait affaire lun d ces Aut. Perdu ton loup ? Fil chasser. Fantme naimait pas tranasser en compagnie de la colonne, mais il ne sen loignait gure et, lorsquon dressait le camp, savait parfaitement retrouver la tente du commandant. Pcher, j dirais, vu c quy pleut. Ma mre disait toujours : "La pluie fait pousser la rcolte", intervint Grenn dans un sursaut despoir. Mouais, la rcolte des moisissures..., maugra le vieux. C quy a d mieux, dans un pluie com a, cest quon a pas prend un bain. Ses dents mirent un clic-clac ligneux. Buckwell a trouv Craster, leur annona Jon. Lavait paum ? Dywen ricana sous cape. Frez ben, tits coqs, daller pas lui plumer ses poules, hein ? Jon sourit. Les veux toutes pour toi seul, Dywen ? Nouveau clic-clac ligneux. S pourrait. La dix doigts, Craster, et quun queue, peut pas compter pus quonze. Ququ-z-unes en moins, verrait qu du feu. Sans blague, il en a combien ? demanda Grenn. Pus qu ten auras jamais, frangin. Et sans s fouler, pisquy s les fait lui-mme... Vl ta bte, tiens, Snow. Sa blanche fourrure hrisse dru contre laverse et la queue dresse, le loup, en effet, trottinait dj la hauteur de Jon, si silencieux que celui-ci naurait su prciser quel instant il avait reparu. Son odeur fit broncher la bte de Grenn ; ils avaient beau le ctoyer depuis plus dun an, sa prsence affolait encore les chevaux. Viens, Fantme. Et ils slancrent tous deux vers le fort de Craster. -30-

Si Jon ne stait jamais attendu voir le moindre chteau de pierre au-del du Mur, il ne sen tait pas moins figur trouver ce jour-l une espce denclos paliss de pieux, avec motte et braie et donjon de bois. Ce quil dcouvrit la place comportait un tas de fumier, une porcherie, un parc moutons vide et un difice aveugle, bas, tout en longueur qui, couvert de tourbe et bricol de rondins, de claies, de torchis, ne mritait gure le nom dhabitat. Plant sur un ressaut trop modeste pour sappeler colline, lensemble tait cern par un remblai de terre. Des ruisselets bruntres dvalaient la pente par toutes les brches ouvertes dans lenceinte par la voracit de la pluie, et ils allaient grossir la courbe dun petit torrent que sa crue dj bourbeuse emportait ensuite, furieux, droit au nord. Au sud-ouest bait une porte que flanquaient deux grands mts surmonts de crnes, lun dours, lautre de blier. Au premier de ceux-ci, nota Jon tout en rentrant dans les rangs du convoi, adhraient toujours des lambeaux de barbaque. Au-del, dj les gens de Jarman Buckwell et de Thoren Petibois saffairaient qui parquer les btes cte cte, qui tcher de monter les tentes. Dans leur soue, des portes de gorets fouaillaient trois normes truies. Non loin, nue sous la pluie dans un potager, une fillette arrachait des carottes, et deux femmes ligotaient pour lgorger un porc dont les glapissements dangoisse suraigus avaient quelque chose dhumain. Les copieux jurons dont Chett les abreuvait nempchaient nullement ses limiers dy rpliquer par des jappements et des aboiements forcens, et deux chiens de Craster les leur retournaient qui mieux mieux, babines retrousses. La vue de Fantme en fit dtaler quelques-uns, pendant que les autres grondaient et clabaudaient perdument, mais, tout comme son matre, le loup-garou les ignora. Eh bien, a mettra toujours une trentaine dentre nous au chaud et au sec, se dit Jon aprs un examen plus pouss du logis. Peut-tre une cinquantaine. En tout cas, les lieux ne pouvaient en hberger deux cents. La plupart devraient rester dehors. Encore fallait-il les y caser... Des mares profondes dun demi-pied occupaient la moiti de la cour, lautre tant dvolue -31-

des boues mouvantes. Ce qui prsageait une nouvelle nuit de jubilation. Stant vu confier la monture du lord Commandant, Edd-la-Douleur schinait lui dcrotter les paturons lorsque Jon mit pied terre. Mormont est dedans, lavisa-t-il. Tu dois ly rejoindre. Feras mieux de pas emmener ton loup, ma lair assez affam pour bouffer lune des gosses de Craster. Enfin..., soyons franc, cest moi qui suis assez affam pour y en bouffer une, pourvu quon la serve chaude. Vas-y, je me charge de ton cheval. Sy fait bon et sec lintrieur, men dis rien, on ma pas pri dentrer. Il envoya patre un paquet de glaise coinc sous le fer du cheval. Dirait pas de la merde, hein ? Possible, tu crois, que toute la colline soit de la merde de Craster ? H ! sourit Jon, depuis le temps quil loccupe, ce quil parat... Voil qui me rconforte. Zou, le Vieil Ours tattend. Reste ici, Fantme , ordonna Jon. Deux pans de peau de daim tenaient lieu de porte au manoir de Craster. Baissant la tte pour ne pas heurter le linteau, Jon se faufila dans la salle. Une vingtaine dofficiers sy trouvaient dj, groups autour du foyer central, parmi les mares que formaient leurs bottes sur le sol de terre battue. Latmosphre puait la suie, la fiente et le chien mouill. Et lhumidit persistait quelque peu, malgr lpaisseur de la fume que par le trou du toit refoulait la pluie. Au-dessus de cette pice unique se trouvait un galetas de couchage auquel on accdait par deux chelles rudimentaires. En se rappelant son humeur, le jour o lon avait quitt le Mur, nerveux comme une pucelle mais brlant dentrevoir les mystres et merveilles que reclerait chaque horizon nouveau, Jon, devant ces lieux sordides et ftides, songea : Eh bien, en voil une, de tes merveilles ! Lcret de la fume lui embuait lil. Dommage que Pyp et Crapaud ignorent ce quils ratent. De lautre ct du feu trnait Craster, seul jouir dun sige individuel. Lord Mormont lui-mme devait se contenter du banc commun. Son corbeau lui ronchonnait sur lpaule, et derrire lui se tenaient cte cte Jarman Buckwell dont luisaient, sous le goutte goutte de la maille rapetasse, les cuirs dtremps, et, -32-

par des dpouilles du regrett Rykker, pesant corselet de plates et manteau lisr de martre, Thoren Petibois. Si son justaucorps en peau de mouton rivalisait dans le minable avec ses fourrures dpareilles, Craster portait au poignet un lourd bracelet que ses reflets suggraient dor. Et si avanc ft-il dans lhiver de ses jours, comme en tmoignait sa crinire grise tirant vers le blanc, il conservait un aspect puissant. Nez camus et bouche affaisse lui confraient un air cruel, et il lui manquait une oreille. Ainsi, voici un sauvageon. Alors que, dans les contes de Vieille Nan, cette engeance-l buvait du sang dans des crnes humains, celui-ci ne lampait apparemment quune bire blonde, et dans une coupe de pierre brche. On navait pas d lui narrer les contes. a fait trois ans que je nai pas vu Benjen Stark, disait-il Mormont, et, pour parler franc, sans lombre dun regret. Une demi-douzaine de chiots noirs persills de pourceaux erraient parmi lassistance, et des femmes empaquetes dans des haillons de daim distribuaient des cornes bire, attisaient les braises et jetaient dans une marmite carottes en rondelles et hachis doignons. Il aurait d passer par ici lan dernier , lcha Petibois. Un chien vint lui renifler les mollets, un coup de pied lexpdia piailler au diable. Il tait parti la recherche de ser Waymar Royce, disparu avec ses compagnons, Gared et le jeune Will, prcisa Mormont. Ces trois-l, mouais, men souviens. Pas plus vieux que ces chiots, le damoiseau, mais trop de morgue, avec ses zibelines et son acier noir, pour daigner dormir sous mon toit. Et des yeux de vache aussi pour mes femmes. Son regard loucha vers la plus voisine. Daprs Gared, ils poursuivaient des pillards. Mieux valait pas les attraper, je lai prvenu, avec un pareil bleu pour chef. Dans le genre corbac, moiti moins nul, ce Gared. Moins doreilles que moi. Bouffes par le gel. Comme la mienne. Il sesclaffa. Et vl quil a plus de tte non plus, alors ? Le gel encore qua fait a ? Une gicle de sang rouge sur la neige blanche, se remmora Jon, et cette andouille de Greyjoy envoyant valser la tte du pauvre bougre. Un dserteur, ctait un dserteur. Il se revit -33-

faisant la course avec Robb, lors du retour Winterfell, et dcouvrant les six louveteaux dans la neige. Des milliers dannes de cela... Quand ser Waymar vous a quitt, o comptait-il aller ? Craster haussa les paules. Se trouve que jai mieux faire que surveiller les alles et venues des corbacs. Il senvoya une gorge de bire et posa la coupe. Manque ici de bon vin du sud, pour un soir dours. Serait pas de trop, du pinard. Et une hache neuve. Tranche plus beaucoup, la mienne, et jy peux rien. Quand me faut bien protger les femmes. Il promena un regard circulaire sur leur grouillement. Vous tes trop peu pour vivre aussi isols, dclara Mormont. Si cela vous convient, je dtacherai quelques hommes pour vous escorter jusquau Mur. Mur ! La perspective eut lair de ravir le corbeau, dont les ailes soudain dployes firent son matre comme un grand col noir. Lhte, lui, grimaa un vilain sourire qui dnuda tout un chaos de chicots bruntres. Et quirions-nous faire l-bas ? vous servir souper ? Nous sommes un peuple libre, par ici. Craster nest le serviteur de personne. Par les temps qui courent, la solitude dans ces parages est une folie. Les bises vont se lever. Libre elles. Jai des racines plantes profond. Il saisit au passage lune des femmes par le poignet. Dis-lui, toi. Dis au seigneur Corbac quel point nous sommes heureux. Elle lcha ses lvres troites. Nous sommes ici chez nous. Craster est notre protecteur. Plutt mourir libre que vivre serf. Serf, marmonna le corbeau. Mormont se pencha en avant. Nous navons travers que des villages abandonns. Vous tes les premiers tres vivants que nous ayons vus depuis notre dpart du Mur. Les gens ont disparu..., morts, enfuis ou captifs, je ne saurais dire. Les btes aussi. Il ne reste rien. Auparavant, nous avions dcouvert, quelques lieues seulement du Mur, le cadavre de deux des patrouilleurs de Ben Stark. Livides et glacs, ils avaient les mains noires, les pieds noirs et des blessures qui ne saignaient pas. Et pourtant, aprs que nous les emes rapports Chteaunoir, ils se levrent durant la nuit pour tuer. Lun fut le -34-

meurtrier de ser Jaremy Rykker, lautre sen prit moi ; do je dduis quils conservaient quelque souvenir de leur vie passe mais aucun sentiment dhumanit. Rose et moite bait prsent, menton dcroch, la bouche de la femme, mais Craster nmit quun reniflement ddaigneux. Nous navons pas eu dennuis de ce genre ici..., et je vous saurai gr de ne pas raconter de pareilles horreurs sous mon toit. Je suis un homme pieux, et les dieux veillent sur ma scurit. Si vos cratures viennent me trouver, je saurai comment les rexpdier dans la tombe. Encore quune hache neuve ne my serait pas inutile. Dune tape au jarret complte par lordre : De la bire, et vite ! , il renvoya sa femme saffairer plus loin. Pas dennuis avec les morts, intervint Buckwell, bon, mais les vivants, messire ? Quen est-il de votre roi ? Roi ! piailla le corbeau de Mormont, Roi ! roi ! roi ! Ce pitre de Mance Rayder ? Craster cracha dans ltre. Roi dOutre-Mur... Que feraient de rois des gens libres ? Son regard fourbe se tourna vers Mormont. Pourrais vous en dire pas mal, si jaurais envie, sur les faits et gestes de Rayder. Ces villages vides, un coup lui, tenez. Jtais le genre maplatir, la trouviez dserte aussi, ma baraque. Menvoie une estafette qui me dit : largue-moi tout ce qu tas et va y lcher les pieds. Vous lai envoye patre, moi. Jai gard que sa langue. Quest cloue au mur, l, tenez. Lindex prcisa. Se pourrait ben que je pourrais vous dire o le chercher, Mance Rayder. Si jaurais envie. Nouveau sourire bruntre. Mais on a le temps, spa ? Zallez vouloir me roupiller chez moi, chuppose, et me bouffer tous mes cochons... Un toit ne serait assurment pas de refus, messire, acquiesa Mormont. La chevauche fut rude, et nous sommes tordre. Alors, va pour une nuit. Mais pas davantage, suis pas si friand de corbacs. Ltage pour moi et les miens, tout le bas pour vous. Jai de la viande et de la bire pour vingt, voil tout. Que vos aut-zoiseaux se dbrouillent pour becter. Nous avons nos propres provisions, messire, dit le Vieil Ours, et nous nous ferions un plaisir de partager les vivres et le vin. -35-

Dun revers de patte velue, Craster torcha sa bouche affale. Je goterai volontiers votre vin, lord Corbac, a oui. Un dtail encore..., le premier qui touche mes femmes, jy tranche la main. Votre toit, votre loi, dcrta Thoren, tandis que Mormont hochait la tte avec une raideur qui mitigeait pour le moins la spontanit de son agrment. Dans ce cas, a va, daigna leur grogner Craster. Z-avez quelquun capable de faire une carte ? Sam Tarly, suggra Jon. Il adore a. Mormont lui fit signe dapprocher. Dis-lui de nous rejoindre aprs son repas. Avec plumes et parchemin. Trouve-moi aussi Tallett. Quil apporte ma hache. Un prsent pour notre hte. Cest qui, celui-l ? intervint Craster avant que Jon ne se ft clips. Ma tout lair dun Stark... Mon ordonnance-cuyer, Jon Snow. Un btard, hein ? Il lexamina de pied en cap. Quand un type veut senvoyer une femme, y ferait bien de lpouser. Mon principe moi. Il congdia Jon dun geste impatient. Eh bien, btard ? file ton service ! et gaffe que la hache coupe..., jai rien foutre dacier pourri. Jon sinclina de mauvaise grce et, sur le seuil, manqua entrer en collision avec ser Ottyn Wythers qui, au mme instant, franchissait la portire de peaux de daim. Le dluge, au-dehors, semblait sattnuer. Les tentes submergeaient dsormais lenceinte. Dautres pointaient sous les arbres, au-del. Edd-la-Douleur distribuait le picotin. Une hache pour le sauvageon ? ma foi... Il exhiba larme de Mormont, une hache de guerre court manche et sur lacier tnbreux de laquelle foltraient des filigranes dor. La rendra, j parie. Plante dans la cervelle du Vieil Ours, j parie. Pourquoi pas lui donner, tant quon y est, toutes nos haches, et nos pes, par-dessus le march ? Jaime pas le bruit de ferraille quelles font tout le long du chemin. Puis lencombrement. Sans elles, on serait arrivs plus vite aux portes de lenfer, tout droit. Crois quy pleut, en enfer ? Prfrerait pas un joli chapeau, plutt, le Craster ? Jon sourit. Il veut une hache. Et du vin. -36-

 Un malin, le Vieil Ours, au fond. Quon parvienne le saouler, mais raide, se pourrait que le sauvageon ne nous coupe quune seule oreille quand il essaiera de nous hacher menu. Moi, jai deux oreilles mais quune tte. Petibois prtend quil est un ami de la Garde. Tu la vois, toi, la diffrence entre un sauvageon qui est un ami de la Garde et un qui lest pas ? sacharna lcuyer. Nos ennemis abandonnent nos corps aux loups et aux corbeaux. Nos amis nous creusent des tombes secrtes. Jaimerais savoir depuis combien de temps cet ours est clou sur lentre, et ce quy avait empal Craster avant quon arrive avec nos "Coucou !" Il contemplait la hache dun air dfiant, la pluie dgoulinait tout le long de sa longue face. Fait sec, l-dedans ? Plus sec quici dehors. Si je my glisse, aprs, ni vu ni connu, pas trop prs du feu, probable quon me remarquera pas, dici demain. Il commencera par assassiner les gens sous son toit, mais on mourra secs, au moins. Jon ne put rprimer ses rires. Craster est seul. Nous sommes deux cents. Quil assassine quiconque mtonnerait. Rconfortant, confessa la Douleur dun ton manifestement accabl. a a du reste bien des avantages, une bonne hache aussi effile quun rasoir. Je dtesterais tre assassin au merlin. Jai vu le front dun type, un jour, dfonc avec a. La peau presque pas entame mais la tte, dessous, en bouillie, puis gonfle gros comme une courge, part quelle tait violette. Un bon bougre, mais qui a eu une sale mort. On fait bien de ne pas leur donner de merlins. Sur ces mots, il sen fut, branlant du chef et noir dans son manteau tremp qui lui traait un sillage de pluie. Pendant que les chevaux mangeaient, Jon, oublieux de son propre dner, se demandait o dnicher Sam, quand un cri de terreur : Au loup ! lui parvint de derrire les btiments. Prenant ses jambes son cou malgr la glaise qui faisait ventouse sous ses semelles, il contourna ceux-ci et dcouvrit lune des femmes de Craster qui, plaque contre le torchis macul de boue, glapissait : Du large ! Fantme, et Va-ten ! . Le loup-garou tenait dans sa gueule un lapin ; ses -37-

pieds en gisait un second, sanglant. Chassez-le, messire... ! implora-t-elle Jon en lapercevant. Il ne vous fera pas de mal. Une cage de bois renverse dans lherbe, barreaux en miettes, lui rvla ce qui stait pass. Il devait avoir faim. Nous navons gure vu de gibier. Jon mit un sifflement et, le temps dengloutir sa proie dont les os crissrent entre ses mchoires, Fantme trottina vers lui. Les yeux agrandis, la femme regardait, muette. Plus jeune que Jon ne lavait cru dabord. Dans les quinze ou seize ans. La pluie plaquait sur son visage maigre des mches noires, et elle barbotait, pieds nus, dans la gadoue jusqu la cheville. Un dbut de grossesse arrondissait sa taille sous le sarrau de peaux cousues. Vous tes une des filles de Craster ? demanda-t-il. Elle posa une main sur son ventre. Femme, maintenant. Evitant prudemment le loup, elle sagenouilla dun air navr prs de la cage fracasse. Zallaient me faire des petits. Mainnant quy a plus de moutons. La Garde vous ddommagera. Sil avait eu de largent, il le lui aurait donn de grand cur..., si sceptique quil ft sur lutilit pour elle de quelques sous de cuivre ou mme dune pice dargent au-del du Mur. Jen parlerai lord Mormont ds demain. Elle sessuya les mains sur sa jupe. Mlord... Je ne suis pas lord. Alerts par les appels au secours, dautres taient cependant accourus, qui faisaient cercle. L crois pas, ptite..., couina le patrouilleur Fauvette des Surs, en vil roquet quil tait, ct lord Snow en personne qu tas lhonneur. Btard de Winterfell et frangin de rois, ricana Chett, qui la curiosit avait fait dlaisser sa meute. Pas toi quy guignerait, c loup, des fois ? reprit Fauvette. Laurait envie, moi, du pantin qu tas dans l tiroir... Jon protesta, horripil. Vous leffrayez. Lavertit, plutt, susurra Chett avec un sourire aussi apptissant que les furoncles de son minois. On na pas vous parler, se souvint brusquement la fille. Un instant ! pria Jon, mais elle dguerpissait dj. -38-

Fauvette voulut semparer du second lapin, mais Fantme le devana, et la seule vue des crocs dnuds fit draper lhomme et, lhilarit des spectateurs, en affala les fesses osseuses dans la fange, pendant que le loup, prenant le lapin dans sa gueule, lapportait Jon. Vous avance quoi, davoir affol la fille ? rla-t-il. Rien foutre de tes leons, btard. Non sans raison, Chett lui gardait rancune de son intervention en faveur de Sam. Il y avait perdu sa position peinarde auprs de mestre Aemon et, au lieu de choyer un vieillard aveugle, cop dune bande de limiers vicieux. Tas beau tre le chouchou du lord Commandant, tes pas lord Commandant..., et ta putain darrogance, ten rabattrais pas mal si tavais pas toujours ce monstre tes basques. Tant que nous sommes au-del du Mur, rpondit froidement Jon, alors quil bouillait intrieurement, je refuserai toute empoignade avec un frre. Fauvette retrouva lun de ses genoux. Il a peur de toi, Chett. Aux Surs, on a un mot pour ses pareils. Je connais ce vocabulaire. Epargne ta bave. Il tourna les talons, suivi de Fantme. La pluie ntait plus que bruine quand il atteignit la porte. Et le crpuscule imminent prsageait, la joie, une nouvelle nuit de trempette noire. Occultant la lune comme les toiles et la prtendue Torche de Mormont , les nuages allaient enfouir les bois dans des tnbres impntrables. a ferait de pisser toute une aventure, lexaltation prs des aventures chimriques escomptes jadis... ! Dans les fourrs, certains patrouilleurs avaient dgot suffisamment de bois mort sec pour allumer un feu sous une saillie de schiste. Dautres, au lieu de dresser la tente, staient fabriqu un abri de fortune en talant leurs manteaux sur des branches basses. Gant, lui, stait simplement coul dans le tronc dun chne mort. T plat, mon chteau, lord Snow ? Ma lair douillet. Tu sais o est Sam ? Toujours tout droit. Si tu tombes sur le pavillon de ser Ottyn, tes dj trop loin. Il sourit. A moins que Sam se soit aussi trouv un arbre... Un fameux, dans c cas ! -39-

Cest Fantme qui, la longue, repra Tarly sous un ressaut rocheux qui labritait peine de la pluie et, tel un carreau darbalte, fondit sur lui. Sam tait en train de nourrir les corbeaux. A chaque pas jutaient ses bottes avec un bruit flasque. Jai les arpions tremps de part en part, admit-il dun ton lamentable. En mettant pied terre, je me suis flanqu dans une fondrire avec de leau jusquaux genoux. Dchausse-toi et fais scher tes bas. Je vais te chercher du bois sec. Nous parviendrons bien le faire prendre, si le sol nest pas trop mouill, l-dessous. Et, exhibant le lapin : On va faire un festin. Tu ne dois pas seconder Mormont, l-bas ? Non. Mais toi oui. Il veut que tu lui dresses une carte. Craster prtend quil nous localisera Mance Rayder. Oh. Malgr la perspective dun peu de chaleur, rencontrer Craster ne lenflammait pas outre mesure, manifestement. Les ordres sont que tu manges dabord. Sche-toi les pieds. Sur ce, il partit en qute de combustible, fouillant ici sous les feuilles mortes qui dissimulaient les brindilles les moins humides, dblayant l les aiguilles de pin pour accder aux couches peu prs susceptibles de sembraser. Sa provision faite, il scoula nanmoins une ternit avant quune tincelle nacceptt dy mordre, et il lui fallut encore suspendre son manteau devant le rocher pour constituer une espce dalcve et prserver vaille que vaille de la pluie le feu maigrichon qui, confort suprme, les enfumait. Enfin, comme il sagenouillait pour dpecer le lapin, Sam entreprit de se dbotter. Jai limpression quil me pousse des lichens entre les orteils, dclara-t-il sombrement tout en tortillant les orteils susdits. Ton lapin va nous rgaler. a ne me touche mme plus, le sang, les tripes et tout et tout. Il se dtourna. Enfin..., rien quun peu. Aprs avoir flanqu le feu de deux gros cailloux, Jon embrocha la viande et la mit cuire. Tout chtif quil tait, le lapin rpandit bientt un fumet tellement royal que les alentours luisaient de regards denvie. Fantme lui-mme humait le rt -40-

dun air moustill, ses prunelles rouges embrases par le reflet des flammes. Tu as eu le tien, lui rappela Jon. Est-il aussi froce quon le dit, Craster ? senquit Sam. Bien quelle fut un rien trop rose, la chair tait succulente. Il ressemble quoi, son chteau ? A un tas de fumier qui aurait un tre et un toit. Puis il circonstancia ce quil avait vu et entendu. Le temps dachever le rcit, la nuit tait tombe, et Sam se pourlchait les doigts. Ctait bien bon, mais un gigot dagneau me ferait plaisir, maintenant. Tout un gigot, pour moi tout seul, napp de sauce la menthe, avec du miel et du girofle... Tu naurais pas vu dagneaux, par hasard ? Il y avait bien un enclos moutons, mais pas de moutons. Il nourrit ses hommes avec quoi ? Je nai pas vu dhommes. Juste Craster, ses femmes et quelques fillettes. Mtonnerait quil puisse tenir la place. Pas de dfenses proprement parler, rien quun remblai de boue. Mais tu ferais mieux dy aller tout de suite dessiner ta carte. Tu sauras trouver ton chemin ? Si je ne tombe pas dans une tourbire. Non sans mal, il renfila ses bottes et, une fois muni de plumes et de parchemin, poussa dans la nuit son chapeau mou et son manteau quentreprit aussitt de marteler la pluie. Le mufle pos sur les pattes, Fantme soffrit un somme prs du feu. Savourant la chaleur comme un bienfait, Jon stendit ses cts. Tout humide et glac quil tait, il ltait infiniment moins quune heure auparavant. Qui sait si, cette nuit, le Vieil Ours napprendra pas quelque chose qui nous conduirait Oncle Benjen ? Lorsquil rouvrit les yeux, son haleine fumait dans lair froid du matin. Bouger lui crucifiait les os. Fantme stait envol, et le feu teint. Il tendit la main pour dcrocher son manteau du rocher et le dcouvrit raidi par le gel. Il sen enveloppa tant bien que mal et se dressa. La fort, tout autour, stait cristallise. Sur chaque feuille et chaque branche et chaque pierre chatoyait la ple roseur de laube. La moindre pointe dherbe tait taille dans lmeraude, et la moindre gouttelette dans le diamant. Les champignons comme les fleurs taient revtus de -41-

verre. Et il ntait jusquaux fondrires qui ne fussent dun brun poli. Dans la verdure scintillante, une fine couche de givre faisait ptiller la noirceur des tentes. Il y a donc bien quelque chose de magique, aprs tout, de lautre ct du Mur. Il se surprit penser ses surs, peut-tre en raison du rve quil avait fait delles au cours de la nuit. Devant ce spectacle, Sansa parlerait denchantement, ses yeux merveills shumecteraient de larmes, tandis quArya prendrait sa course et, tout cris, tout rires, voudrait tout toucher, tout. Lord Snow ? , entendit-il. A peine un souffle. Il se retourna. Accroupie sur le rocher qui lavait abrit durant la nuit se tenait la fille aux lapins, drape dans un manteau noir si vaste quil lengloutissait. Le manteau de Sam, devina-t-il en un clair. Pourquoi porte-t-elle le manteau de Sam ? Le gros ma dit que je vous trouverais ici, mlord, reprit-elle. Si cest pour le lapin que vous venez, nous lavons mang. Cet aveu lui causa un sentiment de culpabilit bouffon. Le vieux lord Corbac, ui loiseau qui parle, il a donn Craster une arbalte qui vaut cent lapins. Elle reploya les bras sur lorbe de son sein. Cest vrai, mlord ? Vous tes le frre dun roi ? Demi-frre, admit-il. Je suis le btard de Ned Stark. Mon frre, Robb, est le roi du Nord. Que faites-vous l ? Cest ce Sam, le gros, il ma dit de vous voir. Il ma donn son manteau, que personne dise que jtais pas du noir. Craster ne vous le reprochera pas ? Mon pre a trop bu du vin de lord Corbac, la nuit dernire. Il va dormir toute la journe. De petites bouffes geles trahissaient sa nervosit. On dit que le roi fait justice et protge les faibles. Elle entreprit, non sans gaucherie, de descendre de son perchoir, mais la glace qui avait rendu la roche glissante lui ft perdre lquilibre, Jon la saisit au vol et la dposa sur ses pieds. Elle sagenouilla aussitt devant lui. Par piti, mlord... Ne me demandez rien. Rentrez chez vous, votre place nest pas ici. Il nous est interdit dadresser la parole aux femmes de Craster. -42-

 Pas la peine de me parler, mlord. Emmenez-moi juste, quand vous partirez, voil tout ce que je demande. Tout ce quelle demande. Comme si ce ntait rien... Je serai..., je serai votre femme, si vous voulez. Mon pre, il en a dj dix-neuf, une de moins, a le privera pas, pas du tout. Les frres noirs font vu de ne jamais se marier, ne savez-vous pas ? Et nous sommes les htes de votre pre, en plus. Pas vous, dit-elle. Jai bien regard. Vous navez pas mang sa table ni couch auprs de son feu. Vous navez pas eu droit son hospitalit, vous navez pas de devoir envers lui. Cest pour mon enfant que je dois partir. Je ne connais pas mme votre nom. Vre, il ma nomme. A cause de la verveine. Cest joli. Un compliment quil devait, lui avait un jour enjoint Sansa, dire toute dame qui lui rvlerait son nom. Faute de rien pouvoir pour elle, il esprait du moins charmer ainsi la malheureuse. Cest Craster qui vous fait peur, Vre ? Pas pour moi, pour lenfant. Si cest une fille, passe, elle grandira et, au bout de quelques annes, il lpousera, mais Nella massure que ce sera un garon, et, comme elle en a eu six, elle en sait un bout. Il donne les garons aux dieux. Vienne le froid blanc, et il les leur donne, et le froid blanc vient plus souvent, ces derniers temps. Cest pour a quil a commenc leur donner les moutons, quoiquil soit friand de mouton. Seulement y a plus de moutons, maintenant. Aprs, ce sera les chiens, puis... Elle baissa les yeux sur son ventre et le caressa. Quels dieux ? demanda Jon, de plus en plus frapp de navoir en effet vu chez Craster, hormis Craster lui-mme, aucun mle, homme ou enfant. Les dieux froids. Ceux qui rdent dans la nuit. Les ombres blanches. A ces mots, Jon se retrouva dans la tour de Mormont. Une main tranche lui escaladait le mollet, il sen dbarrassait avec la pointe de son pe mais, terre, elle persistait se convulser, ouvrir et refermer les doigts, et le mort, lui, se remettait sur pied, et dans sa face ravage flamboyaient des prunelles bleues, et de -43-

son ventre dchiquet par Fantme se dversaient des choses immondes, et rien de tout a ne saignait... De quelle couleur ont-ils les yeux ? insista-t-il. Bleus. Aussi brillants que les toiles bleues, et aussi glacs. Elle les a bel et bien vus. Craster en a menti. Vous me prendrez ? Jusquau Mur... Nous nallons pas en direction du Mur. Nous marchons vers le nord, sur les traces de Mance Rayder et des Autres, de ces ombres blanches et de leurs cratures. Nous les cherchons, Vre. Votre enfant ne serait pas en scurit, avec nous. La terreur la dfigurait. Mais vous reviendrez... Vous repasserez par ici, quand vous aurez fini de vous battre... Possible. Sil en rchappe aucun dentre nous. Du Vieil Ours, de lhomme que vous appelez lord Corbac, et de lui seul dpendra notre itinraire. Je ne suis que son cuyer. La route que je suis, je ne la choisis pas. Ah. Son timbre lavouait vaincue. Pardon du tracas, mlord. Javais seulement... On disait que le roi protge les gens, et je pensais... Elle senfuit, dsespre. Dans son dos battait, telles dimmenses ailes noires, le manteau de Sam. Jon la suivit du regard. Massacre, la splendeur du matin, massacre, la joie quil y avait puise. Maudite soit-elle, songea-t-il, aigre de rancur, et doublement maudit Sam qui me la envoye. Que se figurait-il ? Que je pourrais rien pour elle ? Nous sommes ici pour combattre les sauvageons, pas pour les sauver. De sous leurs abris sortaient un un, qui rampant, qui stirant, billant, ses compagnons. Dj stait fltrie la magie de laube, et change en rose vulgaire au soleil levant la magnificence glace. On avait quelque part allum du feu ; du sein des arbres sexhalait, ml lodeur de fume de bois, un arme fum de lard. Jon se dft de son manteau et, aprs en avoir fustig la roche afin de le dbarrasser de la fine couche de givre accumule durant la nuit, ramassa Grand-Griffe et, enfilant son bras dans le baudrier, se larrima lpaule. Il soulagea sa vessie quelques pas plus loin contre un buisson gel. -44-

Lurine embuait lair froid, la glace fondait sous le jet. Une fois relaces les braies noires, il se laissa guider par le parfum du feu. Parmi les frres qui staient groups tout autour des flammes se trouvaient Grenn et Dywen. Des mains de Hake, Jon reut un tranchoir de pain farci de lard calcin et de morceaux de poisson sal rchauffs dans la graisse de porc. Pendant quil lengloutissait, Dywen se vanta de stre tap trois femmes de Craster durant la nuit. Cest pas vrai, dit Grenn dun air mauvais. J laurais vu. Dywen lui talocha loreille dun revers de main. Toi ? vu ? ty vois pas plus que mestre Aemon ! Tas mme pas vu ct ours... Quel ours ? Y avait un ours ? Y a toujours un ours, profra la Douleur de son ton lugubre et rsign. Lun deux tua mon frre quand jtais jeune. Mme quaprs il porta ses dents enfiles sur une lanire de cuir autour du cou. Et que ctaient de bonnes dents, aussi, meilleures que les miennes. Avec mes dents, jai jamais eu que des ennuis. Est-ce que Sam a dormi dans la salle, cette nuit ? lui demanda Jon. Jappellerais pas a dormir. La terre tait dure, la jonche puante, et mes frres ronflaient pouvantablement. Peux toujours parler dours, personne a jamais grogn si frocement que Bernarr-le-Brun. Quoique javais chaud. Des chiens me sont passs sur le corps pendant la nuit. Mon manteau tait presque sec quand y en a un qui my a piss dessus. Ou peut-tre cest-y Bernarr. Las remarqu, que la pluie sest arrte ds que jai eu un toit sur la tte ? Va repleuvoir, maintenant que je suis ressorti. Les dieux se dlectent comme les chiens de me pisser dessus. Je ferais bien de rejoindre Mormont , sexcusa Jon. La pluie avait eu beau cesser, lenceinte nen demeurait pas moins un lacis de lacs entrelards de marcages et de casse-gueule boueux. Des frres noirs pliaient les tentes ici, l nourrissaient les chevaux, tout en mchouillant des semelles de viande sale. Sur le point de partir, les claireurs de Jarman Buckwell resserraient les sous-ventrires. Bjour, Jon, jeta ce -45-

dernier du haut de sa selle. Veille lafft de ton pe btarde. Bien assez tt quon en aura besoin... Au sortir du grand air, la salle avait tout dune caverne. Les torches y agonisaient dans le noir, rendant presque inconcevable le jour lev. Le corbeau de Mormont repra le premier larrive de Jon. Trois battements dailes paresseux le perchrent sur la garde de Grand-Griffe. Grain ? Il lui tirailla une mche. Mprise ce maudit mendigot doiseau, Jon, il vient juste de me piquer la moiti des lardons. Attabl avec la plupart de ses officiers, le Vieil Ours djeunait de lard, de pain frit, dandouille de mouton. La nouvelle hache de Craster gisait parmi les plats, la lueur des torches en faisait vaguement miroiter les filigranes dor. Et si son propritaire roupillait, pteux, dans le galetas, les femmes, en revanche, taient toutes l, vaquant au service. Quel temps fait-il ? Froid, mais la pluie a cess. Tant mieux. Dbrouille-toi pour que je naie qu sauter en selle. Dpart dans une heure. Tu as mang ? La chre de notre hte est simple mais bourrative. Pas question que jy touche, dcida-t-il subitement. Jai djeun avec les hommes, messire. Il vira de Grand-Griffe le corbeau qui regagna incontinent lpaule de son matre et y merdoya vite fait. Pouvais pas faire a sur Snow, au lieu de me le rserver ? grommela le Vieil Ours. Ce qui lui attira du tac au tac un couac. Jon finit par dnicher Sam sur larrire, auprs du clapier dmantibul. En compagnie de Vre, qui laidait rajuster son manteau, mais elle sesbigna ds quelle aperut Snow. Le regard du gros se fit lourd de reproche. Et moi qui croyais que tu consentirais laider... En my prenant de quelle manire ? rpliqua Jon vertement. En lemmenant fagote dans ton manteau ? On nous avait interdit de... Je sais, convint Sam dun air penaud, mais elle avait peur. Et la peur, je connais. Je lui ai dit... Il avala sa salive. Quoi ? Que nous la prendrions avec nous ? Sam, rougit, sempourpra. Au retour. Il esquivait le regard de Jon. Elle va avoir un enfant. -46-

 Mais tu perds la boule, ou quoi ? Nous ne sommes mme pas certains de repasser par ici. Et tu te figures que, le cas chant, le Vieil Ours te laisserait emballer lune des femmes de Craster ? Je pensais..., je pensais pouvoir, dici l, peut-tre..., imaginer un stratagme... Je nai pas de temps perdre pour ces foutaises, il me faut panser et seller nos chevaux. Aussi chamboul quagac, il le planta l. Pour assorti que ft le cur de Sam sa corpulence, sa cervelle, en dpit de tous les bouquins, navait, des fois, pas plus de jugeote que celle de Grenn. Une gageure intenable et, pour comble, dshonorante... Do vient, alors, que je me sens tellement honteux ? Il prit, comme accoutum, sa place aux cts de Mormont pendant que le flot de la Garde de Nuit se dversait au-del des crnes qui dcoraient la porte de Craster pour sengager dans une troue de gibier qui sinuait tantt vers le nord et tantt vers louest. La glace en fusion dgouttait sur eux sa petite rengaine douce daverse alanguie. Le torrent grossi roulait pleins bords des eaux paissies de feuilles et de branches mortes, mais les claireurs avaient dcouvert le gu qui permettrait la colonne de traverser. Les chevaux en ayant jusquau ventre, Fantme le franchit la nage et atteignit la rive oppose tout macul de gouttelettes brunes. En le voyant brouer sa fourrure blanche et projeter de tous cts des claboussures boueuses, Mormont demeura coi mais, sur son paule, le corbeau se mit piailler. Craster na pas de moutons, messire, avana Jon dun ton paisible aprs que les bois se furent une fois de plus referms sur eux. Ni de fils. Mormont ne rpliqua rien. A Winterfell, lune de nos servantes nous contait des histoires, poursuivit Jon. Elle rabchait que certains sauvageons couchaient avec les Autres et quil en naissait des demi-humains. Contes de coin du feu. Craster te semblerait-il moins quhumain ? A nombre dgards. Il donne ses fils la fort. Long, long silence, puis : Oui. Et Oui, ronchonna le corbeau, tout jabot dehors. Oui, oui, oui. -47-

 Vous le saviez ? Petibois ma dit. Voil des lustres. Tous les patrouilleurs le savent, mais la plupart rpugnent en parler. Mon oncle le savait ? Tous les patrouilleurs, rpta Mormont. Tu penses que jaurais d mettre fin ses manigances. Le tuer, au besoin. Il soupira. Ntait sa propension boucler certains becs, jenverrais volontiers Yoren ou Conwys ramasser les garons. Nous les formerions pour le noir, et la Garde en serait renforce dautant. Mais les sauvageons servent des dieux plus cruels que nous ne faisons, toi ou moi. Ces garons sont les offrandes de Craster. Ses prires, si tu prfres. Ses femmes doivent prier tout autrement, songea Jon. Comment es-tu au courant de tout a ? demanda le Vieil Ours. Une des femmes de Craster ? Oui, messire, avoua-t-il. Jaimerais mieux ne pas dire laquelle. Elle tait affole et demandait de laide. Le vaste monde est plein de gens qui crient laide, Jon. Puissent certains prendre sur eux de saider eux-mmes. A lheure quil est, Craster roupille encore dans son galetas, puant le vin et inconscient. Sur sa table, en bas, se trouve une hache tranchante comme un rasoir. Sil ntait que de moi, je la nommerais "Prire exauce", je lutiliserais pour clore le chapitre. Oui. Jon voqua Vre. Elle et ses surs. Elles taient dix-neuf, et Craster tout seul, mais... Il nous faudrait cependant marquer dune pierre noire le jour de sa mort. Ton oncle pourrait te parler des occasions o la demeure de Craster fit, entre vie et mort, pencher la balance en faveur de nos patrouilleurs. Mon pre... Il hsita. Vas-y, Jon. Dis ce que tu voulais dire. Mon pre ma parl un jour des hommes qui ne mritaient pas de possder, acheva-t-il. Linjustice ou la brutalit dun banneret dshonorent autant que lui-mme son suzerain. Craster est son propre matre. Il ne nous a pas jur sa foi. Il nest pas non plus soumis nos lois. Malgr la noblesse de ton cur, Jon, retiens la leon que je vais te donner. Le droit, nous -48-

ne saurions limposer au monde. Tel nest dailleurs pas notre but. La Garde de Nuit a dautres batailles livrer. Dautres batailles. Oui. Ne pas loublier. Jarman Buckwell ma prvenu que je pourrais bien avoir besoin de mon pe sous peu. Ah bon ? Mormont paraissait mcontent. En bavardant tant et plus, hier soir, Craster a suffisamment corrobor mes apprhensions pour me faire passer une nuit blanche sur sa vacherie de terre battue. Mance Rayder est en train de regrouper son monde aux Crocgivre. Do la dsertion des villages. Exactement lhistoire dballe, si tu te rappelles ? ser Denys Mallister par le sauvageon captur dans les Gorges..., ce dtail prs, capital, que vient de nous fournir Craster : o. Pour fonder une ville ou former une arme ? L est la question. Qui en soulve dautres. Combien y a-t-il de sauvageons ? Et, parmi eux, combien dhommes en ge de se battre ? Nul ne sait au juste. La rgion des Crocgivre est terriblement inhospitalire, un dsert de roche et de glace. Une population nombreuse ny aura pas de quoi se nourrir longtemps. Aussi ne vois-je quun but sa concentration. Mance Rayder projette une descente en masse vers le sud, lintrieur des Sept Couronnes. Les sauvageons ont dj envahi le royaume, par le pass. Sur ce point, mestre Luwin et Vieille Nan se trouvaient daccord. Sous la conduite de Raymun Barberouge, du temps de mon trisaeul. Et, auparavant, sous celle dun roi nomm Bal le Barde. Mouais. Et les avaient de longue date prcds le seigneur aux Cornes et les rois frres Gorne et Gendel et, une poque encore plus recule, Joramun qui, en sonnant du cor de lHiver, rveilla les gants dans la terre. Mais tous se brisrent contre le Mur ou furent broys par la puissance de Winterfell, au-del... Seulement, la Garde de Nuit nest plus que lombre de ce quelle fut, et qui reste-t-il, hormis nous, pour contrer les sauvageons ? Le sire de Winterfell est mort, et son hritier a emmen toutes ses forces sus aux Lannister dans le sud. Une aubaine inespre pour les sauvageons. Jai connu Mance Rayder, Jon. Un parjure, -49-

cest entendu..., mais il a des yeux pour voir, et jamais personne na eu le front de le taxer de pusillanimit. Quallons-nous faire, alors ? Le trouver. Laffronter. Larrter. Trois cents, songea Jon, contre la fureur de la barbarie. Ses doigts souvrirent et se fermrent convulsivement.

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THEON

Elle avait sans conteste belle tournure. Mais votre premire vous blouit toujours, songea-t-il. Eh bien, la voil galante, dit une voix de femme derrire lui. Alors, Sa Seigneurie la trouve son gr ? Il se retourna pour jauger lintruse, et ce quil vit lui plut. Fer-ne, cela se voyait au premier coup dil ; mince, avec de longues jambes et des cheveux noirs coups court, le hle du vent, des mains fortes et sres, un poignard la ceinture. Le nez trop fort et pointu pour ses traits dlicats, mais un sourire qui rachetait. Elle devait tre un peu plus ge que lui mais avoir dans les vingt-cinq ans, pas davantage. Ses mouvements donnaient limpression quelle avait lhabitude de fouler les ponts. Ravissante, oui, lui dit-il, mais beaucoup moins ravissante que toi. Hoho. Elle spanouit. Gare moi. Sa Seigneurie a du miel sur la langue. Gote, tu verras bien. Cest donc le moyen ? dit-elle en le dvisageant effrontment. Aux les de Fer, on admettait certaines femmes pas beaucoup, juste quelques-unes dans les quipages au mme titre que leurs maris, et la mer, le sel, disait-on, les modifiaient jusqu leur donner des apptits dhomme. Seriez-vous rest si longtemps en mer, monseigneur ? Ou bien ny avait-il pas de femmes, l do vous venez ? Il y en avait pas mal, mais aucune qui te ressemble. Et comment sauriez-vous quoi je ressemble ? -51-

 Mes yeux voient ton visage. Mes oreilles entendent ton rire. Et ma queue sest durcie comme un mt pour toi. Elle sapprocha, lui palpa les chausses. Non, vous ne mentez pas... , pina au travers du tissu. a fait trs mal ? Affreusement. Mon pauvre seigneur. Elle lcha prise, recula. Il se trouve que je suis une femme marie et que, daventure, je porte un enfant. Cest bont aux dieux, dit-il. Comme a, aucun risque que je te fasse un btard. Mon mari ne vous en rendrait pas grces pour autant. Lui non, toi peut-tre. Et pourquoi cela ? Je me suis dj fait des lords. Ils sont fabriqus comme le commun des mortels. Tes-tu jamais fait un prince ? insista-t-il. Quand tu seras grise et ride, que tes mamelles te pendront plus bas que le ventre, tu pourras dire aux gosses de tes gosses : "Jai aim un roi, jadis." Oh... ! cest damour quon cause, maintenant ? Et moi qui pensais que ctait seulement de queues et de cons... Cest damour que tu as envie ? La gueuse le bottait, dcidment, qui quelle fut ; son esprit acr le charmait comme un rpit dans la maussaderie spongieuse de Pyk. Donnerai-je ton nom ma frgate et te jouerai-je de la harpe et te garderai-je recluse au sommet dune tourelle de mon chteau, nue sous des cascatelles de joyaux, telle une princesse de rhapsodie ? Vous devriez donner mon nom votre frgate, dit-elle, ignorant tout le reste. Cest moi qui lai construite. Nenni. Cest Sigrinn, le carneur du seigneur mon pre, qui la construite. Je suis Esgred. Fille dAmbrod et femme de Sigrinn. QuAmbrod et une fille ou Sigrinn une femme, il lignorait..., mais il navait rencontr le second quune seule fois, et peine se rappelait-il le premier. Te taper un Sigrinn, quel gchis. Hoho. Comme la frgate. Se taper vous, dit Sigrinn, quel gchis. Il se cabra. Sais-tu qui je suis ? -52-

 Le prince Theon, de la maison Greyjoy, soi-mme. Qui dautre, sinon ? Parlons franc, messire, quels sentiments vous inspire votre nouvelle matresse ? Ils toucheront Sigrinn. Le btiment, flambant neuf, embaumait encore la rsine et la poix. Sa bndiction par Oncle Aeron ne devait avoir lieu que le lendemain, mais Theon tait accouru dune seule traite pour lexaminer avant le lancement. Sil navait lampleur de La Grand-Seiche de lord Balon ou du Fer vainqueur dOncle Victarion, il frappait, mme l, sur la grve, install dans son ber de bois, par son allure souple et vive, avec sa fine coque noire, longue de cent pieds, son mt unique, ses cinquante rames, son pont suffisant pour une centaine dhommes... et, la proue, son formidable peron de fer en forme de tte de flche. Sigrinn ma gt, convint Theon. Sera-t-elle aussi rapide quelle le parat ? Plus rapide si son matre sait la manier. Voil quelques annes que je nai navigu. Et jamais, en vrit, command bord. Cependant, je suis un Greyjoy et un Fer-n. Jai la mer dans le sang. Et votre sang rougira la mer, si vous naviguez comme vous parlez, riposta-t-elle. Je me garderai bien de violenter une aussi jolie fille. Jolie fille ? sesclaffa-t-elle. Une chienne de mer, oui. Eh bien, voil, tu las nomme. Chienne de mer. Lide divertit manifestement Esgred, dont ptillrent les prunelles sombres. Et vous disiez que vous lui donneriez mon nom..., reprit-elle dun ton de reproche. Cest ce que jai fait. Il lui saisit la main. A laide, ma dame. Dans les terres vertes, on croit que la femme enceinte porte bonheur lhomme qui couche avec elle. Et que sait-on des bateaux, dans vos terres vertes ? Ou des femmes, vis--vis deux ? Sans compter que je vous souponne de supercherie. Si jen conviens, maimeras-tu encore ? Encore ? Quand donc vous ai-je aim ? Jamais, admit-il, mais cette lacune, je tche de la combler, chre Esgred. La bise est froide. Montez bord de ma frgate et laissez-moi vous rchauffer. Demain, mon oncle Aeron lui -53-

versera sur la proue de leau de mer en marmottant une prire au dieu Noy, mais je la bnirais plus volontiers avec le lait de mes reins et des tiens. Le dieu Noy risquerait de sen offusquer. Quil aille se faire mettre. Sil nous drange, je le renoierai. On appareille dans quinze jours. Tu consentirais que je me lance dans la bataille obsd par la frustration ? De grand cur. Cruelle...! Jai trop bien nomm mon bateau. Ne ten prends qu toi si, par distraction, je le gouverne contre les cueils. Comptez-vous donc sur ce gouvernail ? Lui flattant nouveau les chausses, elle se mit sourire tandis que son doigt soulignait la raideur du membre. Retournons Pyk tous les deux , dit-il brusquement, tout en pensant : Quen dira lord Balon ? puis : Que mimporte ? je suis adulte ! Si jai envie de baiser, qui cela regarde, part moi ? A Pyk ? Et quirais-je y faire ? Sa main demeurait en place. Mon pre offre un banquet ses capitaines, ce soir. Il les festoyait en fait tous les soirs, dans lattente des derniers tranards, mais Theon trouva ces dtails oiseux. Feriez-vous de moi votre capitaine toute la nuit, seigneur prince ? Jamais il navait vu fleurir sur les lvres daucune femme un sourire aussi canaille. Peut-tre. Si jtais sr que tu me gouvernes sain et sauf au port. Pour a..., je sais quel bout de la rame plonge dans la mer, et je ne crains personne en fait de bitords et de nuds. Dune seule main, elle le dlaa puis, sourdement narquoise, scarta un peu. Dommage que je sois marie et enceinte. Totalement perdu, Theon se relaa. Il me faut regagner le chteau. Si tu ne maccompagnes pas, le chagrin risque de mgarer, et toutes les les en seraient appauvries. Nous ne saurions nous offrir ce luxe..., mais je nai pas de cheval, messire. Tu pourrais prendre celui de mon cuyer. -54-

 Et laisser votre pauvre cuyer se taper tout le chemin du retour pied ? Partager le mien, alors. Vous seriez trop aise... Nouveau sourire. Dites, je serais derrire ou devant vous ? A ta guise. Jaime tre dessus. Comment me suis-je pass jusquici de cette garce ? La demeure de mon pre est lugubre et glace. Elle rclame Esgred pour sembraser de feux de joie. Sa Seigneurie a du miel sur la langue. Nest-ce point par l que nous dbutmes ? Elle leva les mains au ciel. Et par l que nous terminons. Esgred est vtre, prince de mon cur. Emmenez-moi dans votre chteau. Que je voie surgir de la mer vos tours arrogantes. Jai laiss mon cheval lauberge. Viens. Ils longrent la grve ensemble et, lorsque Theon sempara de son bras, elle ne le repoussa pas. Sa dmarche le ravissait ; mi-chaloupe, mi-langoureuse, elle avait quelque chose de hardi qui suggrait tout autant de hardiesse sous ldredon. Jamais il navait vu Lordsport si populeux. Les boutres chous sur les galets tout le long du rivage ou mouills bien au-del du mle y avaient essaim des nues de marins. Mais Theon remarqua que, malgr la souplesse dchine plus que relative des Fer-ns, tout, rameurs comme citadins, faisait silence sur son passage et sinclinait en le reconnaissant dun air respectueux. Ils ont fini par apprendre qui je suis, se dit-il. Pas trop tt non plus. Lord Bonfrre tait arriv la nuit prcdente de Grand Wyk avec le gros de ses forces, prs de quarante bateaux. Demble reconnaissables leur ceinture bicolore en poil de bique, des hommes lui tranaient un peu partout. Aussi murmurait-on, dans les parages de lauberge, que des biquets imberbes se farcissaient la queue leu leu les putains dOtter Jarrettes. Theon leur y souhaitait bien du plaisir, lui que ne tentaient plus, mais alors plus du tout, les culs vrols de ce bouge. Il trouvait sa compagne actuelle autrement son got. Femme du carneur de Pre et pleine ras bord ? dautant plus piquante... -55-

 Mon seigneur prince a-t-il commenc recruter son quipage ? senquit-elle, comme ils se frayaient passage vers les curies. Ho, Dents-bleues ! Le grand diable de matelot quelle venait dapostropher portait une veste en peau dours, des ailes de corbeau surmontaient son heaume. Comment va ta fiance ? Prs daccoucher. Des jumeaux, parat... Dj ? Elle eut son sourire canaille. Tu nas pas tard souquer... Mouais, et ferme, ferme, ferme ! beugla-t-il. Sacr gaillard, observa Theon. "Dents-bleues", nest-ce pas ? Si je lengageais pour ma Chienne de mer ? Vous ne sauriez mieux faire pour linsulter. Il possde son propre bateau. Mon absence a trop longtemps dur pour que je sache qui est qui , reconnut-il. Des quelques vieux copains de jeux avec lesquels il avait compt renouer, daucuns taient partis, daucuns morts, les autres devenus des trangers. Mon oncle Victarion me prte son propre timonier. Rymolf Typhonbu ? Du srieux, quand il nest pas saoul. Trois gars de sa connaissance passant par l, elle lana : Uller ! Qarl ! O est donc votre frre, Skyt ? Bien peur que le dieu Noy cherchait un vigoureux rameur..., rpondit un trapu la barbe filete de blanc. Y veut dire, traduisit son voisin, jeune homme joues roses, quEldiss a trop picol, a lui a fait pter la panse. Ce qui est mort ne saurait mourir, profra-t-elle. Ce qui est mort ne saurait mourir. Theon marmonna la formule avec eux. Puis, lorsquils se furent loigns : Tu mas tout lair dune clbrit. La femme du carneur est aime de tous, et ils y ont tout intrt, sils ne veulent pas voir leur bateau sombrer. Au fait, pour tirer vos rames, il y aurait pire que ces trois-l. Pas les malabars qui manquent, Lordsport. Theon ne stait pas une seconde proccup de ce chapitre-l. Ce quil cherchait, en revanche, cest des combattants, et des combattants qui fussent son entire dvotion, pas celle de ses pre ou oncles. Tout en jouant pour lheure au jeune prince -56-

obissant, il guettait celle o lord Balon lui aurait dcouvert toutes ses batteries. Mais si celles-ci ne lui convenaient pas, daventure, ou le rle quil sy verrait impartir, eh bien... Le muscle ne suffit pas. Pour donner sa pleine vitesse un bateau, le banc de rame doit fonctionner comme un seul homme. Il serait avis vous de prendre une quipe dj rode. Merci du conseil. Tu pourrais maider choisir. Laissons-lui croire que sa science mimporte, les femmes adorent a. Soit. Si vous me traitez gentiment. Cela ne va-t-il pas de soi ? Aux abords du Myraham qui se dandinait, soutes vides, contre le quai, Theon pressa le pas. Lord Balon interdisait au capitaine dappareiller depuis deux semaines. Pour empcher que le continent net vent des concentrations de troupes avant lattaque, il nautorisait en effet le dpart daucun des marchands venus faire escale Lordsport. Msire... , appela une voix plaintive. Penche par-dessus le bastingage du gaillard davant, la fille du capitaine tentait dattirer lattention de Theon. Elle tait svrement consigne bord mais il lavait, chacune de ses vires, vue errer lamentablement sur le pont. Un moment, msire..., insista-t-elle. Plaise msire... Elle a ? demanda Esgred comme il lentranait prcipitamment. Plu msire ? La pudibonderie ne simposait pas avec cette dmone-l. Un moment. Et voil quelle rve dtre ma femme-sel. Hoho. Un rien de sel, effectivement, lui profiterait. Trop bonasse et fadasse, le morceau. Me tromp-je ? Non. Bonasse et fadasse. Dans le mille. Comment la-t-elle devin ? A lauberge, o il avait somm Wex de lattendre, la salle commune tait si bonde quil lui fallut jouer des coudes ds le seuil. Pas un sige libre, pas une table. Et point dcuyer non plus. Wex ! hurla-t-il par-dessus le charivari. Sil est mont baiser lune de ces vroles, je le ple vif, se promettait-il quand il finit par lapercevoir, les ds la main, prs de ltre..., et en train de gagner, vu les pices empiles devant lui. -57-

 Ouste ! ordonna-t-il. Le garon ne tenant aucun compte de lui, il le prit par loreille et larracha la partie. Wex rafla sa poigne de sols et, sans un mot, suivit. Lune de ses qualits majeures, aux yeux de Theon. Alors que ses pareils avaient pour la plupart la langue bien pendue, lui tait n muet..., ce qui ne lempchait apparemment pas dtre aussi malin quil est permis quand on a vingt ans. Prendre pour cuyer cet obscur rejeton dun demi-frre de lord Botley avait fait partie du march conclu par Theon lors de lachat de son cheval. En dcouvrant Esgred, Wex fit les yeux ronds. On jurerait quil navait jamais vu de femme auparavant. Elle maccompagne Pyk. Va seller les chevaux, et sans lambiner. Si lcuyer montait une petite bte maigre issue des curies de lord Balon, il en allait tout autrement de Theon. Do diable avez-vous tir ce canasson denfer ? Le ton persifleur dEsgred la rvlait impressionne. Lord Botley lavait achet Port-Lannis lan dernier. A lusage, il la trouv trop cheval pour ntre ravi de le vendre. Si le sol pauvre et rocailleux des les de Fer excluait llevage de qualit, la plupart des insulaires taient en outre des cavaliers pour le moins quelconques. Plus laise eux-mmes sur un pont quen selle, les seigneurs fer-ns se contentaient de bourrins communs, voire des poneys chevelus dHarloi, et lon voyait sur les chemins beaucoup moins de carrioles que de chars bufs. Quant aux paysans trop dmunis pour soffrir le moindre animal de trait, cest en sattelant eux-mmes laraire quils gratignaient la caillasse. En revanche, ses dix annes de sjour Winterfell ne prdisposaient nullement Theon partir guerroyer sur une bourrique. Aussi, quelle aubaine que la bvue de Botley : noir de fougue autant que de robe et aussi grand quun coursier, ltalon, pour ntre pas tout fait aussi massif que la plupart des destriers, ne lui en convenait que plus admirablement, puisquil ntait lui-mme pas tout fait aussi massif que la plupart des chevaliers. Lil plein de feu, la bte avait dailleurs, sitt en prsence de son nouveau matre, retrouss les babines et tent de lui emporter la face dun coup de dents. -58-

 Il a un nom ? demanda Esgred pendant que Theon mettait le pied ltrier. Blagueur. Lui tendant une main, il la hissa en selle devant lui de manire la tenir par la taille pendant la course. En me voyant sourire, un type ma reproch un jour de blaguer tort et travers. Et quen est-il ? Cest simplement lavis des gens qui ne sourient jamais. Il pensait Pre et Oncle Aeron. Etes-vous en train de sourire, mon prince ? Oh oui. Il lenlaa pour saisir les rnes. Elle tait presque aussi grande que lui. Une cicatrice rostre dparait sa jolie nuque, et ses cheveux ntaient pas de la dernire nettet, mais il prisait lodeur de sel, de sueur et de femme qui manait delle. Ainsi le retour Pyk promettait-il dtre bien plus captivant que navait t laller. Theon attendit cependant davoir largement dpass Lordsport pour aventurer une main vers les seins dEsgred qui, dun geste preste, la repoussa. Je tiendrais les rnes deux mains, ou votre noir dmon nous flanquera tous deux par-dessus bord et nous pitinera jusqu ce que mort sensuive. Je lai guri de ce travers , plaisanta-t-il. Puis, affectant momentanment la dcence, il se mit bavarder benotement du temps (invariablement gris, plomb et volontiers pluvieux depuis son arrive), conta par le menu ses sanglants exploits du Bois-aux-Murmures. Et comme il abordait enfin les dtails touchant au Rgicide en personne, ses doigts remontrent comme par mgarde occuper leur position prcdente. Des seins petits, mais dune dlectable fermet. Vous ne sauriez agir de la sorte, mon prince. Oh si. Il accentua la pression. Votre cuyer a les yeux sur vous. Libre lui. Il nen soufflera mot, jen jure. Elle lui empoigna la main pour se dgager mais, cette fois, la garda prisonnire. Et elle avait une fameuse force. Jaime bien quune femme ait cette poigne-l. -59-

Elle renifla. A voir la fille du cargo, je ne men serais pas doute. Il ne faut pas me juger daprs elle. Il ny avait pas dautre femme bord. Parlez-moi de votre pre. Me fera-t-il bon accueil au chteau ? Pourquoi sen soucierait-il ? Cest peine sil ma accueilli, moi, son propre sang, lhritier de Pyk et des les de Fer. Lhritier ? repartit-elle dun ton dbonnaire. Vous avez des oncles, des frres, une sur, parat-il. Mes frres sont morts depuis belle lurette, et ma sur..., bon, sa robe favorite est ce quon dit le haubert de mailles qui lui pendouille jusqu mi-mollets, dissimulant des caleons de cuir bouilli, mais saccoutrer en mle fait-il delle un mle ? La guerre acheve, je massurerai une bonne alliance en la mariant, si je parviens dgoter un homme qui consente se la farcir. Asha se tapait, pour autant que je men souvienne, un pif en bec de vautour, une flope de furoncles mrs, et pas plus de miches quun garonnet. Vous pouvez la rigueur vous dbarrasser delle par le mariage, mais pas de vos oncles. Mes oncles... De quelque prsance quil pt se prvaloir sur les trois frres de son pre, Esgred venait nanmoins de le toucher au point sensible. Ce net pas t une premire pour les les que de voir un oncle ambitieux et puissant dpossder de son hritage lgitime et, de prfrence, en lassassinant par-dessus le march, un neveu faiblard. Mais je ne suis pas faible, se dit Theon, et je compte devenir encore plus puissant dici la mort de Pre. Mes oncles ne constituent aucune menace pour moi, affirma-t-il. Aeron est saoul deau de mer et de saintet. Il vit exclusivement pour son dieu, et... Son dieu ? Pas le vtre ? Le mien aussi. Ce qui est mort ne saurait mourir. Sourire finaud. Si je ltourdis dautant de patentres quil lescompte, Tifs-trempes me fichera la paix. Quant mon oncle Victarion... Lord capitaine de la flotte de Fer et guerrier des plus redoutable. Jai entendu chanter ses exploits dans les brasseries. -60-

 Durant la rbellion du seigneur mon pre, il mena effectivement ses voiles jusque dans Port-Lannis et y incendia la flotte des Lannister, convint Theon, mais daprs le plan dOncle Euron qui laccompagnait. A la vrit, sil a tout dun grand buf gris, la force infatigable et la docilit, il nest pas taill pour gagner des courses. Je ne doute pas qu lavenir il ne me serve aussi loyalement quil sert prsent mon pre. Les talents du comploteur et lambition du flon lui font dfaut. Euron le Choucas ne passe pas pour dpourvu dastuce, en tout cas. Il court sur lui des histoires atterrantes. Theon dplaa son sant. Voil prs de deux ans quon ne la revu dans les les. Peut-tre est-il mort. Et tant mieux si savrait cette hypothse. Lan des frres de lord Balon navait jamais renonc, ft-ce un seul jour, lAntique Voie. Avec ses voiles noires et sa coque rouge fonc, Le Silence stait, disait-on, fait une excrable rputation dans chacun des ports entre Ibben et Asshai. Peut-tre est-il mort, concda Esgred, et, sil vit toujours, tout ce temps pass en mer en ferait presque un tranger ici. Jamais les Fer-ns nassiraient un tranger sur le trne de Grs. Probable... , acquiesa-t-il, avant de sapercevoir que certains ne manqueraient pas de le qualifier lui-mme dtranger. Cela le rembrunit. Cest beaucoup, dix ans, mais je suis de retour, prsent, Pre nest pas prs de mourir, jai le temps de faire mes preuves. Il envisagea de repeloter les nichons dEsgred mais, outre quil sattirerait sans doute une nouvelle rebuffade, toutes ces parlotes propos des oncles avaient quelque peu douch son ardeur. Il aurait tout loisir, au chteau, de sadonner ce genre de badinage dans lintimit de ses appartements. A notre arrive, reprit-il, javiserai Helya davoir thonorer dune place dcente au festin. Je serai forcment sur lestrade, la droite de mon pre, mais je descendrai te rejoindre ds quil se sera retir. Il ne sattarde gure, dhabitude. Il ne tient plus la boisson. Triste chose, pour un grand homme, que de vieillir. Lord Balon nest que le pre dun grand homme. Et modeste, le damoiseau. -61-

 Il faut tre idiot pour shumilier soi-mme quand le monde pullule de gens qui brlent de vous suppler dans cette besogne. Il lui baisa lgrement la nuque. Quelle tenue porterai-je ce fameux festin ? Dun revers de main, elle lui repoussa le visage. Je demanderai Helya de quoi thabiller. Lune des robes de dame ma mre devrait aller. Elle est partie pour Harloi. Sans espoir de retour. Extnue par les vents glacs, jai appris. Nirez-vous pas la voir ? Harloi nest qu un jour de voile, et je prsume que lady Greyjoy rve de revoir son fils une dernire fois. Que ne le puis-je ! Trop doccupations me retiennent ici. Pre se repose de tout sur moi, depuis mon retour. La paix venue, peut-tre... Cest elle que votre visite apporterait la paix. Voil que tu parles comme une bonne femme, geignit-il. Je le confesse, jen suis une..., et enceinte. Bizarrement, cette ide lexcita. Du moins le prtends-tu, bien que ton corps nen trahisse rien. Quelle preuve men donneras-tu? Avant que de te croire, il me faudra voir tes seins mrir et goter de ton lait. Et quen dira mon mari ? le serviteur et lhomme lige personnel de votre pre ? Nous lui ferons construire tant de bateaux quil ne sapercevra pas que tu las quitt. Elle clata de rire. Me voici captive dun bien froce damoiseau ! Si je vous promets, dites, de vous laisser un jour regarder mon enfant tter, me parlerez-vous plus avant de votre guerre, Theon, de la maison Greyjoy ? Nous avons encore parcourir des milles de montagnes, et je serais charme de vous entendre sur ce roi-loup que vous serviez et les lions dor quil combat. Par dsir de lui plaire, il redoubla dobligeance, et linterminable trajet scoula promptement, grce aux mille dtails sur la guerre et sur Winterfell dont il rgala sa jolie compagne, quitte stonner lui-mme de se livrer parfois autant. Bnie soit-elle de rendre si faciles les confidences ! se disait-il. Il me semble la connatre depuis des annes. Il me -62-

faudra la garder cote que cote, si elle rvle au dduit moiti autant dhabilet quelle montre desprit... En se rappelant Sigrinn le carneur et son corps pais, sa cervelle paisse et les cheveux filasse qui dsertaient dj son front boutonneux, il secouait la tte. Un gchis. Un gchis du dernier tragique. Le temps avait quasiment suspendu son vol quand ils aperurent les sinistres murailles de Pyk. Les portes taient ouvertes. Theon peronna Blagueur qui les franchit dun trot fringant, dans un concert daboiements furieux. Comme il aidait la jeune femme mettre pied terre, plusieurs limiers accoururent en bondissant, queue battante, et, le dpassant en trombe, dboulrent carrment sur elle et lassaillirent de jappements, de coups de langue et de sauts fbriles. Bas les pattes ! vocifra-t-il en bottant sans latteindre une grande lice brune, cependant que pour sa part Esgred ne repoussait ses agresseurs que par des fous rires. Un palefrenier se prsentant pour enfermer la meute, Prends le cheval, ordonna Theon, et dbarrasse-moi de ces maudits chiens, je... . Le rustre ne lui accorda que ddain. Mais Esgred, il dit, sa face svasant en un sourire aussi brche-dents que dmesur : Lady Asha ! Vous tes de retour... Depuis hier soir. Jai ramen de Grand-Wyk lord Bonfrre, pass la nuit lauberge de Lordsport, et mon petit frre a eu la gentillesse de me laisser partager sa monture jusquici. Elle embrassa lun des chiens sur la truffe et rgala Theon dun large sourire. Nen pouvant mais, ce dernier la considrait, pantois. Asha. Non non. Ce ne peut tre Asha. Et il saperut brusquement quil avait deux Asha en tte. Lune tait la fillette jadis familire, lautre un vague produit de son imagination, plus ou moins dcalqu de Mre. Mais aucune des deux ne ressemblait le moins du monde cette... cette... cette... Les furoncles ont fil quand sont venues les miches, expliqua-t-elle tout en repoussant les assauts dun chien, mais le bec de vautour mest rest. Theon recouvra la voix. Pourquoi ne mavoir rien dit ? -63-

Elle se libra du chien, se redressa. Je voulais dabord voir qui tu tais. Cest fait. Elle lui ddia une demi-rvrence narquoise. A prsent, petit frre, daigne mexcuser. Avant de mhabiller pour le banquet, je dois prendre un bain. Et une chose me tarabuste : lai-je garde, cette robe de mailles que je me plais porter sur des caleons de cuir bouilli ? Elle lui grimaa son sourire le plus canaille et, de la dmarche qui lavait tant sduit, mi-chaloupe, mi-langoureuse, traversa le pont. Quand Theon se dtourna delle, ce fut pour dcouvrir lair malicieux de Wex. Il len rcompensa dune taloche sur loreille. Et dune, pour y prendre tant de plaisir. La seconde fut plus svre. Et de deux, pour ne mavoir pas averti. A lavenir, grouille un brin de langue. Jamais ses appartements du donjon des htes ne lui avaient paru si glaciaux, malgr le brasero quy avaient install les serfs. Aprs avoir arrach ses bottes et laiss choir terre son manteau, il se versa une coupe de vin, tout en remchant les pustules et les genoux cagneux de la gamine godiche de ses souvenirs. Elle a dlac mes braies, songea-t-il, outr, puis a dit..., oh, bons dieux ! et moi, moi, jai dit... Il mit un grognement. Se pouvait-il exhibition plus bouffonne ? un pouvantail ! Quel ridicule il stait donn... Non, ragea-t-il alors, non, cest elle qui ma ridiculis. Ce quelle a d jouir, la garce. Tout du long. Et sa manire de me tripoter la queue... Emportant la coupe, il alla sasseoir dans lembrasure de la fentre et, lil perdu sur la mer quassombrissait lapproche du crpuscule, se mit siroter. Je nai pas de place Pyk, se dit-il, et Asha, les Autres lemportent ! en est cause. En bas, les flots passrent du vert au gris puis au noir. Alors lui parvinrent de lointains accords, lheure tait venue de se changer pour le festin. Son choix se porta sur de simples bottes et des vtements plus simples encore, dont les tons gris et noirs saccordaient avec son humeur. Aucun bijou, puisquil ne possdait rien quet acquis le fer. Jaurais volontiers dpouill le sauvageon que jai tu pour sauver Bran, mais il ne portait pas un seul objet de valeur sur lui. Bien ma veine, tuer les pauvres...! -64-

Quand il y pntra, vassaux de Pre et capitaines, prs de quatre cents hommes bondaient la longue salle enfume de Pyk. Dagmer Gueule-en-deux navait pas encore ramen de Vieux-Wyk les Timbal et les Maisonpierre, mais tous les autres taient prsents : les Harloi dHarloi, les Noirmares de Noirmares, les Sparr, Merlyn, Bonfrre de Grand-Wyk, les Salfalaise et les Valleuse de Salfalaise, ainsi que les Wynch et Botley de Pyk-ouest. Les serfs versaient dj la bire au son des instruments, crincrins, cabrettes et tambours. Arms de haches manche court qui virevoltaient entre eux, trois gaillards rbls excutaient la danse dite du doigt parce que la perte dun ou deux..., voire de cinq, en signalait dordinaire la fin, le fin du fin tant en loccurrence de bloquer les coups ou bondir par-dessus sans cesser de marquer les pas. Theon Greyjoy gagna lestrade dans lindiffrence peu prs totale des danseurs comme des buveurs. Lord Balon occupait le trne de Grs qui, taill dans un norme bloc noir et moir, affectait la forme dune seiche gante. La lgende assurait que les Premiers Hommes lavaient dcouvert tel quel sur le rivage de Vieux-Wyk, leur dbarquement dans les les de Fer. A sa gauche taient assis les oncles de Theon. A droite, Asha, firement campe pour ce suprme honneur. Tu es en retard, Theon, lcha Pre. Veuillez me pardonner. Il prit le sige vacant prs dAsha puis, se penchant vers elle, lui siffla dans loreille : Tu es ma place. Elle darda sur lui un regard candide. Tu tabuses, frre. Ta place est Winterfell. Son sourire se fit mordant. Quas-tu donc fait de tes gracieux atours ? Javais cru comprendre que ta douce peau naimait que velours et soies. Elle portait pour sa part un lainage vert et moelleux dont la coupe sobre nallait pas sans mettre en valeur les courbes et la dlicatesse de son corps. La rouille a donc rong ton haubert, surette ? riposta-t-il. Quel dommage. Jaimerais tant te voir entirement revtue de fer... Elle se contenta de glousser : Tu le pourras toujours, frrot..., si ta Chienne de mer est capable de tenir tte mon Vent noir. Lun des serfs de leur pre sapprocha, muni dun -65-

flacon de vin. Que boiras-tu ce soir, Theon ? de la bire ou du vin ? Elle se pencha dun air confidentiel. A moins que tu naies encore soif de goter mon lait ? Il sempourpra. Du vin , commanda-t-il au serf, tandis que sa sur se dtournait et, martelant la table, rclamait de la bire grands cris. Theon partagea une miche, en vida une moiti pour sen faire un tranchoir, hla un cuisinier : Emplis-moi a de ragot de poisson. En dpit du vague lme que lui causait larme de pure crmeuse, il se fora den ingurgiter quatre ou cinq bouches. Il avait assez bu de vin pour driver deux repas durant. Si je dgueule, ce sera sur elle. Pre le sait, que tu as pous son carneur ? demanda-t-il. Pas plus que Sigrinn. Geste dsinvolte. Esgred est la premire frgate sortie de ses mains. Il lui a donn le nom de sa propre mre. Je serais fort en peine de dcider quelle est des deux sa prfre. Chacun de tes mots ntait quun mensonge. Pas chacun. Te souviens, quand je tai dit : "Jaime tre dessus" ? Elle sourit belles dents. Il nen ragea que davantage. Toutes tes simagres de femme marie, de future mre... Oh, l, je ninventais gure. Elle bondit sur ses pieds. Rolf, par ici ! cria-t-elle lun des danseurs en brandissant la main. Alors, le temps pour lhomme de la voir et de pirouetter, une hache lui fusa des doigts, reflta dans son fer lclat successif des torches, et peine Theon casa-t-il un hoquet quAsha la saisissait au vol et, la fichant dans la table, y fendait en deux le tranchoir et couvrait son frre dclaboussures. Voil messire mon poux. Aprs quoi, plongeant la main dans lchancrure de sa robe, elle retira dentre ses seins un poignard. Et voici mon nourrisson chri. Quelle tte il faisait dsormais, Theon Greyjoy ne pouvait nullement se le figurer, mais ce dont il prit conscience tout coup, cest que la salle entire croulait sous les rires, et quil tait la cible des hilarits. Il ntait jusqu Pre qui ne sourt, maudits soient les dieux ! pendant quOncle Victarion gloussait gorge dploye. Nous verrons bien qui rira le dernier, chienne, une -66-

fois le rideau tomb. Il ne russit toutefois sextirper quune grimace jaune en guise de riposte. Des ovations frntiques et des sifflets salurent Asha lors quelle arracha la hache de la table et la renvoya voler jusquaux danseurs. Pour ton quipage, tu ferais bien de suivre mes conseils. Dans la jatte que leur prsentait un serf, elle piqua un poisson sal quelle engloutit la pointe de son poignard. Si tu ttais seulement donn la peine de tinformer si peu que ce soit sur Sigrinn, jamais je naurais pu te duper. Dix annes en loup, puis tu dbarques et tu te prends pour le prince des les, sans rien savoir ni connatre personne. Pourquoi les gens devraient-ils se battre et mourir pour toi ? Je suis leur prince lgitime, rpondit-il avec raideur. Selon les lois en vigueur dans les terres vertes, il se pourrait. Mais nos lois, nous les faisons nous-mmes, ici, laurais-tu oubli ? Dun air renfrogn, il se mit contempler le tranchoir et ses dgoulinades. Encore un peu, et le ragot lui tremperait les chausses. Il appela un serf pour ponger tout a. Jai pass la moiti de ma vie attendre de rentrer chez moi. Pour y trouver quoi ? Lindiffrence et la drision ? Ceci ntait pas le Pyk de ses souvenirs. Sil sen souvenait vraiment... Il tait encore si jeune quand on lavait emmen comme otage ! La mesquinerie du festin, simple succession de ragots de poisson, de chvre insipide, faute dpices, et de pain noir, contribuait laccabler. Le plat quil trouva le plus savoureux ntait quune vulgaire tourte loignon. La bire et le vin continurent couler bien aprs quon eut desservi le dernier des plats. Lord Balon Greyjoy se leva du trne de Grs. Videz vos coupes et venez me rejoindre dans ma loggia, ordonna-t-il ses compagnons de lestrade. Nous avons des plans combiner. Sans un mot de plus, il se retira, flanqu de deux de ses gardes. Ses frres le suivirent de prs. Theon voulut les imiter. Mon petit frre est bien press de se dbiner. Asha brandit sa corne boire afin quon la resservt. Notre seigneur pre attend. -67-

 Il attend depuis tant dannes quattendre un peu plus ne lui fera rien, mais... si tu redoutes sa colre, va, cours-lui derrire. Tu ne devrais pas avoir de mal rattraper nos oncles. Elle sourit. Lun est saoul deau de mer, aprs tout, et lautre un grand buf gris tellement obtus quil risque de se paumer. Theon se rassit de mauvaise grce. Je ne cours derrire personne. Personne ? Aucun homme, mais toutes les femmes. Ce nest pas moi qui tai empoign la queue. Je nen ai pas, loublies ? Tu nas pas t long mempoigner tout le reste de ma personne. Il sentit la rougeur lui envahir les joues. Je suis un homme, jai des faims dhomme. Quel genre de crature monstrueuse es-tu, toi ? Rien quune vierge timide. Sa main fila sous la table lui pincer la queue. Il faillit bondir de son sige. H quoi, frrot, tu ne veux pas que je te gouverne bon port ? Le mariage nest pas ton affaire, dcrta-t-il. Mest avis quune fois le matre je te fourguerai aux surs du Silence. Une embarde le propulsa debout, et, dun pas mal assur, il partit retrouver Pre. La passerelle de la tour de Mer ondoyait sous une forte averse quand il latteignit, la tripe aussi tumultueuse et baratte que les vagues qui, sous ses pieds ramollis par labus de vin, senflaient, se fracassaient sur les cueils. Les dents serres, Theon se stimula durant la traverse par lillusion quau lieu dune rampe de corde, cest le gosier dAsha quagrippaient ses doigts. La loggia cumulait plus que jamais la poisse et les vents coulis. Enseveli sous ses peaux de phoque entre ses deux frres, Pre se recroquevillait devant le brasero. Dun geste, il fit taire Oncle Victarion qui prorait de vents et de mares. Jai fini de dresser mes plans. Il est temps de vous les rvler. Je souhaiterais suggrer quelques..., intervint Theon. Si jai besoin de tes conseils, je songerai ten aviser, coupa son pre. Un oiseau nous est arriv de Vieux-Wyk. Dagmer nous amne les Maisonpierre et les Timbal. Si le dieu nous accorde la faveur des vents, nous appareillerons ds leur -68-

arrive... toi du moins, Theon. Tu lanceras la premire attaque en menant au nord huit bateaux et... Huit ? Le rouge lui monta au front. Que puis-je me flatter daccomplir avec huit bateaux seulement ? Il tappartient de harceler les Roches, de razzier les villages de pcheurs et de couler tous les btiments que daventure tu croiseras. Peut-tre aussi de dbusquer tel ou tel seigneur de ses remparts de pierre. Aeron taccompagnera, ainsi que Dagmer Gueule-en-deux. Puisse le dieu Noy bnir nos pes , marmotta le prtre. Tout cela, Theon le prenait aussi mal quun soufflet. On lexpdiait faire une besogne de brigand, brler des masures de pcheurs et violer leurs laiderons de filles, et encore lord Balon ne len croyait-il mme pas capable. Assez dur, dj, de devoir subir les sermons et les regards en biais de Tifs-trempes. Mais son commandement, que devenait-il, avec Gueule-en-deux par surcrot ? purement nominal. Toi, ma fille, poursuivit lord Balon et Theon saperut alors quAsha stait glisse sans bruit derrire lui , tu emmneras trente bateaux de troupes dlite au-del de la presqule de Merdragon. Accoste sur les bancs dcouverts par la mare au nord de Motte-la-Fort. Marche vite, et le chteau tombe avant mme de se douter que tu lui fonds dessus. Asha eut un sourire de chat dans la crme. Un chteau, mon rve..., ronronna-t-elle. Alors, prends-le. Theon dut se mordre la langue. La forteresse de Motte-la-Fort appartenait aux Glover. Partis tous deux guerroyer dans le sud, Galbart et Robett navaient d laisser quune modeste garnison. Une fois la place en leurs mains, les Fer-ns disposeraient l dune base solide en plein cur du Nord. Cest moi quon devrait envoyer sen emparer. Il la connaissait, lui, pour sy tre maintes fois rendu avec Eddard Stark. Cest toi, Victarion, reprit lord Balon, quincombe leffort principal. Aprs que mes enfants auront frapp, Winterfell se verra oblig de riposter. Tu ne devrais donc gure rencontrer dobstacle lorsque tu embouqueras le fjord de Piquesel et -69-

remonteras la Fivre. Moins de vingt milles sparent le cours suprieur de la rivire et Moat Cailin. Le Neck est la clef du royaume. Nous sommes dj matres des mers louest. Aussitt que nous tiendrons Moat Cailin, le louveteau ne pourra plus regagner son fief..., et, sil est assez fou pour sy frotter, ses ennemis du Sud lui fermeront la route dans le dos, et il se retrouvera pris dans la nasse comme un rat. Theon ne put se taire davantage. Un plan hardi, Pre, mais les seigneurs dans leurs chteaux... Lord Balon culbuta lobjection. Ils ont suivi le freluquet. Il nest demeur larrire que des pleutres, des vieillards, des bleus. Ils se rendront ou tomberont un un. Winterfell peut nous tenir tte un an ? et aprs ? Tout le reste nous appartiendra, bois, labours, manoirs, et nous ferons de ses habitants nos serfs et nos femmes-sel. Les bras au ciel, Aeron Tifs-trempes scria : Lors se gonfleront les flots de la fureur, et le pouvoir du dieu Noy dferlera sur les terres vertes ! Ce qui est mort ne saurait mourir , psalmodia Victarion, repris en cho par lord Balon et Asha, ce qui fora Theon marmonner de mme. La sance tait acheve. Dehors, plus drue que jamais sacharnait la pluie. La passerelle de cordes oscillait et se tortillait sous les pieds de Theon Greyjoy. Parvenu au milieu, il simmobilisa pour contempler les cueils, en bas. Le rugissement des vagues qui sy crasaient lassourdissait, lcume lui mettait aux lvres lpret du sel. Une brusque rafale lui fit perdre lquilibre, il tomba genoux. Asha laida se relever. Tu ne tiens pas non plus le vin, frre. Appuy sur son paule, il se laissa guider pour passer les planches vernies de pluie. Je taimais mieux quand tu tais Esgred , dit-il dun ton vindicatif. Elle se mit rire. Comme de juste. Et toi, je taimais mieux quand tu avais neuf ans.

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TYRION

Au travers du vantail filtraient de suaves accords de harpe o sentrelaaient les trilles dune musette. Lpaisseur des murs feutrait la voix du chanteur, mais le Lutin connaissait par cur la ballade. Jaimais une beaut belle comme lt, se souvint-il, le soleil, jaloux de ses cheveux... Ser Meryn Trant gardait le seuil de la reine, ce soir-l. Tout vocateur dun lardon rechign que lui fut son Messire grognon, Tyrion nen ouvrit pas moins la porte et, comme il pntrait dans la chambre coucher de sa sur, la musique sinterrompit brusquement. Cersei reposait, pieds nus, sur des amoncellements de coussins, parmi sa chevelure dor artistement bouriffe. Sa robe de lam vert et or o se refltait la flamme des bougies miroita lorsquelle leva les yeux. Comme tu es belle, ma sur, ce soir, dit-il puis, se tournant vers le chanteur : Toi aussi, cousin. Je ne souponnais pas le moins du monde que tu possdasses une si jolie voix. Le compliment rendit ser Lancel maussade ; peut-tre y redoutait-il quelque rosserie. Il semblait avoir grandi de trois pouces depuis son accession la chevalerie. Sous sa toison dor roux brillaient les prunelles vertes des Lannister, un friselis de soie fauve ornait sa lvre suprieure. La maldiction qui pesait sur lui voulait qu laplomb de ses seize printemps se conjugut, sans lonce dhumour ni le moindre effleurement de doute, loutrecuidance par trop spontane des gens ns blonds, vigoureux et beaux. Et sa rcente lvation navait servi qu lempirer. Sa Grce vous aurait-elle convoqu ? le toisa-t-il. -71-

 Pas que je me rappelle, avoua Tyrion. Je suis navr de perturber vos bats, Lancel, mais il se trouve que jai discuter daffaires srieuses avec ma sur. Cersei lui jeta un regard en dessous. Si cest pour me tanner de ces frres mendiants que tu viens, Tyrion, fais-moi grce de tes reproches. Je ne tolrerai pas que leurs infamies sditieuses infectent la rue. Libre eux de sentre-prcher dans les oubliettes. Et de se tenir pour chanceux davoir une reine si magnanime, ajouta Lancel. Je leur aurais fait arracher la langue, moi. Lun deux a mme eu le front de prtendre que les dieux nous punissaient parce que Jaime a assassin le roi lgitime, insista Cersei. Cest intolrable, Tyrion. Je ne tai que trop laiss le loisir dcraser ces poux, mais comme ni toi ni ton ser Jacelyn nen avez rien fait, jai charg Vylar de rgler la question. Et il la rgle. Ulcr, Tyrion lavait t dapprendre que les manteaux rouges staient mls, sans le consulter, de jeter dans des culs-de-basse-fosse une poigne de prophtes hirsutes, mais il nestimait pas utile de batailler pour de pareils nergumnes. Un peu de calme dans les rues, ma foi, nous nous en porterons tous mieux. Tel ntait pas lobjet de ma visite. Jai reu des nouvelles qui, je le sais, te paratront, chre sur, du plus haut intrt, mais dont mieux vaudrait parler tte tte. Fort bien. Harpiste et museaux sinclinrent et, pendant quils se dpchaient de sortir, Cersei baisait chastement la joue du cousin. Laisse-nous, Lancel. Seul, mon frre nest pas dangereux. Si ses toutous lavaient escort, nous les sentirions. Un regard noir au nain, et le jeune chevalier claquait impudemment la porte derrire lui. Permets-moi de ten informer, je fais baigner Shagga tous les quinze jours, spcifia Tyrion. Tu es enchant de toi-mme, nest-ce pas ? Pourquoi ? Pourquoi pas ? Dans la rue de lAcier, les marteaux sonnaient nuit et jour, et lnorme chane devenait de plus en plus longue. Dun saut, il se retrouva sur le grand lit baldaquin. Est-ce le lit dans lequel Robert trpassa ? Curieux, que tu laies gard... -72-

Il me procure des rves exquis, dit-elle. A prsent, crache les salades, et puis va te dandiner ailleurs, Lutin. Il sourit. Lord Stannis a appareill de Peyredragon. Elle bondit sur ses pieds. Et tu restes l, la bouche fendue comme une citrouille le jour des moissons ? Prdeaux a-t-il convoqu le Guet ? Il nous faut expdier sur-le-champ un oiseau Harrenhal. Et voil quil riait, maintenant! Elle lempoigna aux paules et le secoua. Arrte ! Tu perds la houle, ou tu as bu ? Arrte ! Malgr tous ses efforts, il touffait, les mots ne sortaient pas, Peux pas ! hoqueta-t-il, cest... cest... cest trop..., bons dieux ! trop drle... Stannis... Quoi? ... na pas..., na pas fait voile contre nous, parvint-il enfin articuler. Cest Accalmie quil assige. Et Renly court ly affronter. Les ongles de sa sur le meurtrissaient cruellement. Et elle nen finissait pas de le dvisager, dun air aussi mdus que sil stait mis baragouiner un idiome inconnu. Stannis et Renly se battent ? lun lautre ? En le voyant hocher la tte, elle se prit a glousser. Bont divine ! strangla-t-elle, je commence croire que ctait Robert, le malin des trois... . Le col dmanch, Tyrion poussa un rugissement qui les fit sesclaffer de conserve, et Cersei, emporte par une gaiet de gamine, lenleva du lit, le fit tournoyer, le pressa mme sur son cur. Et il tait si essouffl par le vertige lorsquelle le reposa quil dut, titubant, sappuyer sur une commode pour recouvrer son quilibre. Ils en viendront vraiment aux mains, selon toi ? Sils arrivaient saccorder... Impossible, affirma Tyrion. Ils sont tout la fois trop diffrents et trop semblables, et ils nont jamais pu se piffer. Et Stannis a toujours considr la perte dAccalmie comme une spoliation, reprit Cersei dun ton pensif. Le sige ancestral de la maison Baratheon, son fief lgitime lui..., en a-t-il assomm Robert, de cette rengaine cule, sur le mode lugubre et chagrin dont il a le secret, tu nimagines pas ! Lorsque -73-

Robert donna la place Renly, Stannis crispa sa ganache sen faire pter les dents. Il a pris la chose comme un affront. Elle se voulait un affront. Si nous portions un toast lamour fraternel ? Oui, haleta-t-elle. Oh, bons dieux, oui. Lui tournant carrment le dos, il emplit deux coupes de rouge moelleux de La Treille. Ds lors, jeter dans celle quil lui destinait une pince de poudre tait un jeu denfant. A Stannis ! scria-t-il en la lui tendant. Pas dangereux quand je suis seul, nest-ce pas ? A Renly ! riposta-t-elle en riant. Puissent-ils sentre-dchirer longuement, et que les Autres les emportent tous deux ! Est-ce l la Cersei que voit Jaime ? Quand elle souriait, sa beaut vous blouissait, littralement. Jaimais une beaut belle comme lt. Le soleil, jaloux de ses cheveux... Il prouva comme un chagrin de lempoisonner. Il tait en train de djeuner, le lendemain matin, quand survint le messager. La reine, indispose, ne pourrait quitter ses appartements. Sa chaise perce, plutt. Aprs avoir bruyamment sacrifi aux usages de lapitoiement, Tyrion fit dire Cersei de reposer en paix, il donnerait ser Cleos les instructions convenues. Si le trne de Fer dAegon le Conqurant devait, avec son embrouillamini sournois de barbelures et de crocs dchiquets, dpiter tout homme assez farfelu pour prtendre y prendre ses aises, et si, non contentes de vous infliger des crampes atroces, les marches qui en compliquaient laccs donnaient de la grimpette, sur vos pattes torses, un spectacle tout du long grotesque et mortifiant, du moins fallait-il lui reconnatre un mrite : il tait haut. Draps dcarlate et coiffs de salades mufle de lion, des gardes Lannister taient plants, muets, sur tout un ct de la salle. Sur lautre stationnaient les manteaux dor de ser Jacelyn. Bronn et ser Preston se tenaient de part et dautre de lescalier du trne. Dans la tribune se pressaient des courtisans, tandis que les solliciteurs taient masss auprs des gigantesques -74-

portes de chne bard de bronze. En dpit de sa pleur laiteuse, Sansa Stark tait particulirement ravissante, ce matin. Lord Gyles dandinait ses quintes de toux, le pauvre cousin Tyrek avait les mains encombres par le mantelet, vair et velours, de sa nouvelle moiti. Depuis trois jours quil avait pous la petite lady Ermesande, les autres cuyers laccablaient du sobriquet Nounou et le harcelaient de questions sur la layette de sa fiance durant la nuit de noces. Aprs avoir promen son regard sur tous, Tyrion dcouvrit quil en prouvait du plaisir. Que savance ser Cleos Frey ! Sa voix se rpercuta sur les murs de pierre et rsonna jusque dans le fond. Il en fut galement charm. Dommage que Shae ne puisse voir cela. Elle avait demand venir, mais le permettre tait inconcevable. Sans un regard droite ni gauche, ser Cleos remonta toute la salle entre les manteaux carlates et or. Et, lorsquil sagenouilla, Tyrion nota quil se dgarnissait. Cest Littlefinger qui, de la table du Conseil, ouvrit le feu. Soyez remerci, ser Cleos, de nous avoir apport les offres de paix de lord Stark. Le Grand Mestre Pycelle sclaircit la gorge. La reine rgente, la Main du roi et le Conseil restreint ont examin les conditions de ce prtendu roi du Nord. Elles sont, par malheur, inacceptables, et vous devrez len aviser. Voici les ntres, en revanche, intervint Tyrion. Robb Stark devra dposer lpe, jurer fidlit puis retourner Winterfell. Il devra librer mon frre sain et sauf, lui remettre le commandement de sa propre arme, qui marchera contre les rebelles Stannis et Renly Baratheon. Chacun de ses bannerets devra nous envoyer un fils en otage. Une fille y supplera, en labsence de fils. Ils seront tous traits avec gards et se verront attribuer des postes minents la Cour, sous rserve que leurs pres ne trahissent pas derechef. Ser Cleos parut atterr. Messire Main, dit-il, jamais lord Stark ne consentira. Nous lescomptons justement, Cleos. Prvenez-le que nous avons lev une seconde arme puissante Castral Roc, quelle marchera incessamment contre lui par louest, tandis que mon -75-

pre avance par lest. Prvenez-le quil devra les affronter seul et sans espoir de se faire des allis. Stannis et Renly Baratheon sont entrs en guerre lun contre lautre, et le prince de Dorne est convenu de marier son fils, Trystan, la princesse Myrcella. Des murmures o le ravissement se mlait la consternation slevrent de la tribune et du fond de la salle. Pour ce qui est de mes cousins, poursuivit-il, nous offrons Harrion Karstark et ser Wylis Manderly contre Willem Lannister, lord Cerwyn et ser Donnel Locke contre votre frre, Tion. Informez Stark quen toute saison deux Lannister valent quatre hommes du Nord. Il attendit que les rires se fussent teints. Il aura les os de son pre, en gage de la bonne foi de Joffrey. Lord Stark rclamait galement ses surs et lpe de son pre , rappela ser Cleos. Ser Ilyn Payne se tenait l, muet. Par-dessus son paule se voyait la garde de la longue pe dEddard Stark. Glace, dit Tyrion. Elle lui reviendra lorsquil aura fait sa paix avec nous. Pas avant. Soit. Et ses surs ? Tyrion jeta un coup dil vers Sansa, et cest le cur bless de compassion quil rpondit : Tant quil ne librera pas sain et sauf mon frre Jaime, elles demeureront nos otages ici. Il ne tient qu lui quelles soient bien traites. Et, les dieux aidant, Prdeaux retrouvera Arya vivante avant que Robb napprenne quelle a disparu. Je lui transmettrai votre message, messire. Tyrion donna une pichenette lune des lames tordues qui vrillaient le bras du trne. Et maintenant, lestocade. Vylar ? appela-t-il. Messire. Pour protger les os dEddard Stark, les gens de Stark suffisent, mais un Lannister devrait avoir une escorte de Lannister, dclara-t-il. Ser Cleos est le cousin de la reine tout comme le mien. Nous aurons un sommeil plus serein si vous vous chargez de le ramener sain et sauf Vivesaigues. A vos ordres. Combien dhommes dois-je emmener ? Mais tous, voyons. -76-

Comme Vylar demeurait ptrifi, le Grand Mestre Pycelle se dressa, bredouillant : Mais cela, messire Main..., cela ne se peut... Votre... votre pre en personne, lord Tywin, a envoy ces braves dans notre ville afin de protger la reine Cersei et ses enfants... La Garde et le Guet suffisent leur protection. Les dieux veillent sur votre voyage, Vylar. A la table du Conseil, Varys souriait dun air entendu, Littlefinger affectait posment lennui, et Pycelle, ple, interdit, billait comme une carpe. Un hraut savana. Sil est quiconque, en ce lieu, qui souhaite soumettre dautres sujets la Main du roi, quil parle, prsent, ou quil se retire en silence. Je dsire tre entendu, moi. Un individu maigre et de noir vtu se fraya passage entre les jumeaux Redwyne. Ser Alliser ! scria Tyrion. Si je mattendais vous voir la Cour... H quoi, vous auriez d me faire signe. Et je lai fait, vous le savez pertinemment. Le visage en lame de couteau, le poil poivre et sel, lil dur, la main sche et la cinquantaine anguleuse, il hrissait toutes ses pines. On ma esquiv, ignor, laiss poireauter comme le dernier des larbins. Vraiment ? Cela nest pas bien, Bronn. Ser Alliser et moi sommes de vieux amis. Nous avons arpent le Mur de conserve. Cher ser Alliser, murmura Varys, ne nous jugez pas si svrement... Notre Joffrey se voit submerg de suppliques, par ces temps de troubles et de tumulte. Des temps plus troubls, eunuque, que tu ne le sais. En sa prsence, rectifia le sardonique Littlefinger, cest du lord Eunuque que nous lui donnons. En quoi pouvons-nous vous aider, brave frre ? senquit Pycelle, tout sucre tout miel. Le lord Commandant ma charg dune mission auprs de Sa Majest, rpliqua Thorne. Laffaire est trop grave pour se confier des serviteurs. Le roi est en train de jouer avec sa nouvelle arbalte , linforma Tyrion. Se dbarrasser de Joffrey navait en effet requis quune arbalte de Myr encombrante au possible mais qui dcochait quatre carreaux simultanment et que le roi, dt -77-

lunivers crouler, avait exig de tester sur-le-champ. Vous parlerez ses serviteurs ou bien vous tairez. Il en sera selon votre bon plaisir. Chaque mot lui corchait manifestement la gorge. Je suis charg de vous informer que nous avons dcouvert deux de nos patrouilleurs ports disparus depuis longtemps. Ils taient morts et, cependant, aprs que nous les emes rapports au Mur, ils se relevrent durant la nuit. Lun tua ser Jaremy Rykker, pendant que lautre essayait dassassiner le lord Commandant. De sa place, Tyrion perut un ricanement lointain. A quoi riment ces balivernes ? Veut-il se ficher de moi ? On ne peut plus mal laise, il changea de position tout en jetant un coup dil sur Varys, Pycelle et Littlefinger : lun deux jouait-il un rle dans cette farce ? Un nain se dlectait outre mesure de dtenir un rien de dignit. Un jour, la Cour et le royaume se prirent rire de lui, et ce fut sa perte. Nanmoins..., oui, nanmoins... Le souvenir lassaillit dune nuit glaciale o, sous les toiles, il stait tenu sur le Mur, l-bas, tout au bout du monde, sonder, aux cts de Jon Snow et dun grand loup blanc, lau-del vierge et tnbreux. Eprouvant quoi ? quelque chose, assurment, une terreur aussi tranchante que la bise acre du septentrion. Un loup stait mis hurler dans la nuit, et le souvenir de ce hurlement le faisait encore grelotter. Ne sois pas stupide, sintima-t-il. Un loup, du vent, la noirceur des bois, cela ne signifiait rien. Nanmoins... Un faible lui tait venu pour le vieux Jeor Mormont, durant son sjour Chteaunoir. Jespre que le Vieil Ours a survcu cette agression ? Oui. Et que vos frres ont tu ces..., ces morts ? Oui. Vous tes sr quils sont bien morts, cette fois ? demanda-t-il dun ton suave. Au rire de nez qumit Bronn, il sut comment il devait dsormais sy prendre. Bien bien morts ? Ils taient bel et bien morts la premire fois, jappa ser Alliser. Blmes et froids, les mains et les pieds noirs. Jai apport -78-

la main de Jared, telle que lavait arrache au cadavre le loup du btard. Littlefinger frtilla. Et o se trouve cette charmante pice conviction ? Ser Alliser frona les sourcils dun air embarrass. Elle... sest entirement dcompose pendant que jattendais en vain, malgr mes rclamations. Il nen reste rien que les os. Des rires sous cape coururent la salle. Lord Baelish ? appela Tyrion de son pidestal, achetez notre valeureux ser Alliser un cent de bches rapporter au Mur. Des bches ? La dfiance trcit les yeux de ser Alliser. Si vous enterrez vos morts, ils cesseront de se balader, expliqua Tyrion, dchanant par l lhilarit de la Cour. Avec des bches et quelques dos solides pour les manier, cen sera fait de vos ennuis. Ser Jacelyn, veillez que le brave frre ait ses choux gras dans nos cachots. A vos ordres, messire, mais les cellules sont quasiment vides. Yoren y a rafl tout le gratin. Alors, procdez quelques arrestations supplmentaires, conseilla Tyrion. Ou bien propagez quau Mur il y a du pain et des navets, et vous aurez toujours des volontaires. Si la ville avait trop de bouches nourrir, la Garde de Nuit souffrait en permanence du manque dhommes. Au signal de Tyrion, le hraut proclama la sance close, et la salle commena se vider. Bien rsolu ne pas se laisser congdier si facilement, ser Alliser attendait Tyrion au pied du trne de Fer. Vous figurez-vous, lapostropha-t-il, que je ne me suis tap cette interminable traverse, depuis Fort-Levant jusquici, que pour essuyer les quolibets de vos pareils ? Il bloquait le passage. Il ne sagit pas dune blague. Jai vu la chose de mes propres yeux. Je vous laffirme, les morts marchent. Essayez donc de les tuer plus consciencieusement. Tyrion lcarta de sa route. Ser Alliser voulut lattraper par la manche, mais Preston Verchamps le tira en arrire. Pas un pas de plus, ser. Plutt que de se colleter avec un chevalier de la Garde, Thorne se crut bien malin de crier : Tu nes quun bouffon, Lutin ! -79-

Aussitt, le nain lui fit face : Moi ? Vraiment ? Dans ce cas, pourquoi est-ce de vous quon riait ? je me le demande. Il eut un sourire plot. Cest bien pour des hommes que vous veniez, nest-ce pas ? Les vents froids se lvent. Il va falloir tenir le Mur. Et, pour le tenir, vous avez besoin dhommes, et je vous en ai accord..., comme vous lauriez remarqu si vos oreilles ne se dbouchaient que pour les insultes. Prenez-les, remerciez-moi, et filez avant de me forcer reprendre une pince de crabe en votre faveur. Rappelez mon chaleureux souvenir lord Mormont..., sans oublier Jon Snow. A ces mots, Bronn prit ser Alliser par le coude et lentrana sans mnagements vers la sortie. Le Grand Mestre avait dj dguerpi, mais Varys et Littlefinger navaient pas perdu une miette de la scne. Mon admiration pour vous ne cesse de crotre, messire, confessa leunuque. Dun seul coup de cuiller pot, vous amadouez le petit Stark avec les os de son pre et vous dpouillez votre sur de ses protecteurs, vous donnez ce frre noir les hommes quil cherche et vous dbarrassez la cit de quelques ventres affams, mais, ce faisant, vous semblez si bien vous jouer que nul nira prtendre que les tarasques et les snarks suffisent faire trembler le nain. Oh, cette dextrit ! Littlefinger se lissait la barbe. Vous comptez vraiment renvoyer tous vos gardes, Lannister ? Non. Je compte renvoyer tous ceux de ma sur. La reine ny consentira jamais. Oh, je crois que si. Je suis son frre et, lorsque vous maurez suffisamment pratiqu pour me connatre, vous saurez que chacune de mes paroles exprime le fond de ma pense. Mme quand vous mentez ? En particulier quand je mens. Jai lintuition que je vous chagrine, lord Petyr. Je vous adore autant que jamais, messire. Encore que je napprcie point que lon me prenne pour un imbcile. Si elle pouse Trystan Martell, Myrcella sera fort en peine dpouser Robert Arryn, non ? -80-

 Sauf susciter un scandale norme, admit Tyrion. Je suis au regret de ma petite ruse, lord Petyr, mais, lors de notre conversation, jignorais si les gens de Dorne accepteraient mes ouvertures. Littlefinger ne sen radoucit pas pour autant. Je naime pas que lon me mente, messire. Ne mimpliquez pas dans votre prochaine supercherie. Sous lunique rserve que tu maccordes la rciproque, objecta Tyrion en louchant vers le poignard gain qui reposait sur la hanche du faux-jeton. Si je vous ai offens, vous men voyez au dsespoir. Chacun sait quel point nous vous chrissons, messire. Et quel besoin nous avons de vous. Alors, tchez de vous en souvenir, lana lautre avant de tourner les talons. Accompagnez-moi, Varys , dit Tyrion, contournant le trne pour emprunter la porte du Roi. Les babouches de leunuque faisaient sur les dalles un lger clapotis. Lord Baelish est dans le vrai, vous savez. Jamais la reine ne vous laissera renvoyer sa garde. Si fait. Vous la convaincrez. Lombre dun sourire effleura les lvres grassouillettes de Varys. Ah bon ? Oh, certes. En lassurant que cela fait partie de mon plan pour dlivrer Jaime. Varys caressa sa bajoue poudre. Qui comprend, je prsume, les quatre individus que votre Bronn mettait tant dardeur chercher dans les bas-fonds de Port-Ral. Un voleur, un empoisonneur, un histrion et un meurtrier. Mettez-leur un manteau carlate et des heaumes au lion, rien ne les distinguera de leurs compagnons. Je mpuisais depuis quelque temps inventer un stratagme pour les introduire Vivesaigues quand lide mest venue de les rendre invisibles en les exhibant. Ils y pntreront par la grande porte, dployant bannires Lannister et escortant les os de lord Eddard. Sourire crochu. Quatre hommes isols seraient surveills de prs. Parmi cent, quatre ont chance de se perdre. Aussi me faut-il envoyer les gardes authentiques tout comme les faux..., ainsi que vous le direz ma sur. -81-

 Et le salut de son frre bien-aim ly fera consentir, en dpit de ses rpugnances. Ils longeaient une colonnade abandonne. Il nempche, la perte de ses manteaux rouges va srement laffoler. Laffoler magre , profra Tyrion. Escort par Vylar et une centaine de gardes rouges Lannister auxquels se joignirent, la porte du Roi, les hommes de Robb Stark, ser Cleos partit laprs-midi mme pour sa longue chevauche vers louest. Lorsque Tyrion pntra dans leurs baraquements, Timett jouait aux ds avec ses Faces Brles. Viens minuit dans ma loggia. Dur regard borgne, hochement sec, Timett ntait pas un grand discoureur. Le soir, Tyrion festoya dans la Petite Galerie en compagnie des Freux et des Slnites, mais sans boire de vin, pour une fois. Il tenait conserver toute sa prsence desprit. Quelle est la lune, Shagga ? Terrifiant, Shagga, lorsquil fronait les sourcils. Noire, il me semble. Dans louest, on lappelle "lune--judas". Essaie de ne pas trop te saouler, ce soir, et contrle-moi lafft de ta hache. Les haches freux sont toujours afftes, et plus afftes que toutes celle de Shagga. Un jour, jai coup la tte un type, et il ne sen est aperu que lorsquil a voulu se la brosser. Parce qualors elle est tombe. Cest pour cela que tu ne te la brosses jamais ? Les Freux se mirent rugir de rire et trpigner, Shagga beuglant plus que quiconque. Vers la mi-nuit, le chteau reposait, sombre et silencieux. Assurment, quelques-uns des manteaux dor posts sur les remparts les virent quitter la tour de la Main, mais nul Qui-vive ? ne sleva. Es qualit de Main du Roi, la destination de Tyrion ne regardait que lui. Non sans un crac retentissant, le mince vantail de bois vola en clats sous le talon bott de Shagga. Parmi la chute des bouts de planches lintrieur, Tyrion perut un cri de femme apeure. En trois coups de hache, Shagga acheva de dmolir la porte et en enjamba les vestiges. Timett le suivit puis, attentif ne point -82-

fouler les dbris, Tyrion. Du feu ne subsistaient que de vagues braises, et la chambre tait plonge dans dpaisses tnbres. Timett arracha les lourdes courtines. Nue dans le lit, la petite servante carquillait de grands yeux blancs. Piti, messires, supplia-t-elle, ne me faites pas de mal. Aussi confuse queffraye, elle se blottit hors de porte de Shagga, tenta de couvrir ses charmes avec ses mains, mais toujours lui en manquait une. Va-ten, dit Tyrion. Ce nest pas toi que nous voulons. Shagga veut cette femme. Shagga veut chaque pute, dans cette cit de putes, gmit Timett, fils de Timett. Oui, confirma Shagga sans se dmonter. Shagga lui ferait un enfant robuste. Si elle dsire un enfant robuste, elle saura qui sadresser, dit Tyrion. Fais-la sortir, Timett..., en douceur, sil te plat. Le Face Brle arracha la fille du lit et lui fit traverser la pice, demi debout, demi trane, sous lil de Shagga, navr comme un chiot. En titubant, elle franchit le seuil jonch dchardes et, sous la pousse ferme de Timett, passa dans le vestibule. A ltage au-dessus piaillaient les corbeaux. Dune secousse, Tyrion fit venir lui la courtepointe douillette qui dissimulait le Grand Mestre Pycelle. Dites-moi, mestre, la Citadelle approuve-t-elle vos coucheries ancillaires ? Bien quil se trouvt dans le mme appareil que sa servante, le vieillard offrait une vision nettement moins attrayante. Largement ouverts, pour une fois, ses yeux ne se camouflaient pas sous leurs paupires appesanties. Q-que signifie ceci ? Je suis un vieil homme, votre serviteur loyal... Tyrion se hissa sur le lit. Tellement loyal que vous navez expdi Doran Martell quune seule de mes lettres. La seconde, vous lavez remise ma sur. N-non ! piaula Pycelle, non, cest faux, je le jure, ce nest pas moi ! Varys, cest Varys, lAraigne, je vous ai prvenu... Les mestres mentent-ils tous aussi piteusement ? A Varys, jai dit que je donnerais pour pupille au prince Doran mon neveu Tommen ; Littlefinger que je comptais marier Myrcella lord Robert des Eyri ; personne que javais offert ma nice pour -83-

Trystan de Dorne... vrit que recelait seule ma lettre, et cest vous que jai confi celle-ci. Pycelle essaya dattraper un coin de la courtepointe. Les oiseaux se perdent, les messages se volent ou se vendent..., cest un coup de Varys ! Je pourrais vous dire sur cet eunuque des choses qui vous glaceraient le sang... Ma dame prfre que je laie bouillant. Ne vous y trompez pas, pour chaque secret quil vous murmure dans loreille, leunuque sen rserve sept. Quant au Littlefinger, celui-l... Je sais tout de lord Petyr. Il est presque aussi scrupuleux que vous. Shagga, coupe-lui lengin, pour nourrir les chvres. Shagga brandit son norme francisque. Y a pas de chvres, Bout-dHomme. Fais. Avec un rugissement, Shagga bondit en avant, tandis que Pycelle, tout en sgosillant, rampait reculons dans lespoir de se drober, non sans compisser copieusement le lit comme ses abords, mais le sauvageon lattrapa par sa houleuse barbe blanche et, dun seul coup, la lui raccourcit des trois quarts. A ton avis, Timett, notre ami se montrera-t-il plus abordable, prsent quil na plus ces favoris pour sy camoufler ? Tyrion se servit dun bout du drap pour ponger ses bottes clabousses durine. Il dira bientt la vrit. Les tnbres se concentraient dans lorbite vide de Shagga qui renifla : Pue la trouille. Jetant la jonche la poigne de poils, il empoigna ce qui restait de barbe au vieillard. Tenez-vous tranquille, mestre, enjoignit Tyrion. Ses mains tremblent, sil se met en rogne. Les mains de Shagga ne tremblent jamais ! sindigna le gant qui, pressant lnorme lame en croissant sous le menton tremblotant de Pycelle, entreprit de scier un nouveau pan de barbe. Depuis combien de temps pratiquez-vous lespionnage au profit de ma sur ? , interrogea Tyrion. Le souffle de Pycelle ntait plus quun haltement prcipit. Tout ce que jai fait, je lai fait pour la maison Lannister. Une pellicule de sueur tapissait la peau ride de son vaste crne o -84-

sengluaient de vagues flocons blancs. Toujours..., des annes..., le seigneur votre pre, demandez-lui, jai toujours t son serviteur fidle..., cest moi qui poussai Aerys ouvrir ses portes... Celle-l, Tyrion ne sy attendait pas. Lors de la prise de la ville, il ntait lui-mme, Castral Roc, quun gamin bien laid. Ainsi, le sac de Port-Ral fut aussi votre uvre ? Pour le bien du royaume ! Rhaegar mort, la guerre tait termine. Aerys tait fou, Viserys trop jeune, le prince Aegon un nourrisson, et le royaume avait besoin dun roi... Je demandais dans mes prires que celui-ci soit votre excellent pre, mais Robert tait trop puissant, et lord Stark intervint trop vite... Combien de gens avez-vous donc trahis, dites ? Aerys, Eddard Stark, moi... le roi Robert galement ? et lord Arryn ? et le prince Rhaegar ? O cela dbute-t-il, Pycelle ? Il savait o cela sachevait. Aprs lui avoir racl la pomme, la hache effleura les tendres fanons ballottant, crissa sur les derniers poils du menton. Vous... ntiez pas ici, hoqueta Pycelle lorsque la lame remonta vers ses joues. Robert... ses blessures..., si vous les aviez vues, les aviez senties, vous nauriez pas de doute... Oh, je sais que le sanglier fit le boulot pour vous..., mais sil lavait fait demi, srement lauriez-vous termin. Il tait un roi lamentable..., vaniteux, ivrogne, dbauch..., il aurait cart votre sur, sa reine..., piti..., Renly tramait damener la Cour la damoiselle de Hautjardin pour quelle sduise son frre..., cest la pure vrit, les dieux... Et lord Arryn ? Que tramait-il ? Il savait, dit Pycelle. A propos..., propos... Je sais quoi, coupa schement Tyrion, peu dsireux de laisser Timett et Shagga le savoir aussi. Une fois sa femme rentre aux Eyri et son fils parti comme pupille pour Peyredragon, il... il comptait agir... Aussi lavez-vous devanc en lempoisonnant. Non. Il se dbattit faiblement. Avec un grondement, Shagga lui empoigna la tte. Sa main tait si norme que, dune simple pression, elle aurait pu rduire en miettes comme une coquille duf le crne du mestre. -85-

 Tt tt, fit Tyrion. Jai vu les larmes de Lys parmi vos potions. Et vous avez congdi le mestre personnel de lord Arryn et soign celui-ci vous-mme de manire rendre sa mort absolument certaine. Faux ! Rase-le de plus prs, suggra Tyrion. Repasse la gorge. La hache redescendit en rpant la peau. Un menu filet de salive vint clore en bulles sur les lvres tremblantes de Pycelle. Jai tch de sauver lord Arryn. Je jure... Tout doux, Shagga, tu las coup. Dolf a procr des guerriers, gronda Shagga, pas des barbiers. Quand il sentit le sang dgouliner le long de son cou puis sur sa poitrine, le vieillard fut pris dun frisson, et ses dernires forces labandonnrent. Tout ratatin, il paraissait deux fois plus petit et fragile qu lheure o ils staient jets sur lui. Oui, pleurnicha-t-il, oui, Colemon le purgeait, alors, je lai congdi. La reine exigeait que lord Arryn meure, elle ne la pas dit, ctait impossible, avec Varys qui coutait, qui coutait tout moment, partout, mais je lai compris en la regardant. Mais ce nest pas moi qui ai administr le poison, je le jure. Il pleurait. Cest son cuyer, Varys vous dira, Hugh quon lappelait, cest srement lui qui a d le faire, demandez votre sur, demandez-lui. Tyrion tait cur. Vous le ligotez puis vous lemmenez, ordonna-t-il. Fourrez-le dans lune des oubliettes. Comme on entranait enfin le captif vers le vestibule, Lannister, geignit-il, tout ce que jai fait, je lai fait pour les Lannister... . Une fois seul, Tyrion fouilla les lieux sans se presser, prleva quelques fioles supplmentaires sur les tagres. Pendant quil oprait, les corbeaux marmonnaient, l-haut, une rumeur trangement paisible. Il lui faudrait trouver quelquun pour soccuper deux jusqu ce que la Citadelle envoie le remplaant de Pycelle. Il tait celui en qui javais espr me fier. Sans tre moins dloyaux, subodorait-il, Varys et Littlefinger taient toutefois plus... subtils et, par l mme, plus dangereux. Peut-tre -86-

aurait-il mieux valu employer la mthode de Pre : convoquer Ilyn Payne, ficher trois ttes au-dessus des portes et en avoir fini. Puis quel joli spectacle ce serait, songea-t-il, non ?

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ARYA

La peur est plus tranchante quaucune pe, se ressassait-elle, mais le charme noprait pas, la peur stait incruste en elle, aussi indissociable de ses jours que le pain coriace et que les ampoules aux pieds aprs une longue journe de marche parmi crevasses et cailloux. La peur, quelle stait figur nagure connatre fond, les huit jours passs dans le hangar des bords de lildieu lui avaient offert tout loisir de lapprhender mieux. Elle avait vu prir quelquun chaque jour, avant que la Montagne nordonnt le dpart. La Montagne... Sitt aprs son djeuner, il pntrait dans le hangar et y choisissait lun des prisonniers pour linterroger. Les gens du village sabstenaient cote que cote de le regarder. Peut-tre simaginaient-ils quen feignant de lignorer, lui-mme les ignorerait..., mais il les lorgnait tout de mme et choisissait selon sa fantaisie. Impossible de lui chapper, de ruser, se cacher, tricher, pas moyen de sauver sa peau. Trois nuits de suite, une fille partagea la couche dun soldat ; et le soldat ne dit pas un mot lorsque, au matin du quatrime jour, la Montagne choisit la fille. Jamais court de risettes pour les geliers, un vieux leur raccommodait leurs affaires en leur babillant que son fils servait Port-Ral dans les manteaux dor. Un homme du roi quil est, rabchait-il, un fidle du roi, comme moi, tout Joffrey. Une ritournelle si obsdante que ses compagnons de dtention ne lappelaient plus que Tout-Joffrey , quand les gardes ncoutaient pas. Tout-Joffrey fut choisi le cinquime jour. -88-

Une jeune femme au visage grl stant propos de rvler tout ce quelle savait si lon promettait dpargner sa fille, la Montagne lentendit de bout en bout mais, pour sassurer quelle ne lui avait rien dissimul, choisit la gamine, le lendemain. Les auditions des malheureux lus ayant lieu sous leurs yeux, les captifs ne pouvaient rien mconnatre du sort rserv aux rebelles et aux tratres. Un type surnomm Titilleur par ses acolytes posait les questions. Sa tte des plus banale et sa mise des plus ordinaire ne le distinguaient nullement dabord des rustres locaux ; mais Arya saperut bientt quil fallait le voir luvre pour lui rendre pleine justice. Titilleur vous fait si bien gueuler les gens quils en font plein leur froc , avait pourtant prvenu Chiswyck, le vieux vot quelle avait essay de mordre au moment de sa capture, qui lavait traite de dmon et assomme dun coup de poing gant de maille. Il lui arrivait de seconder Titilleur quand dautres ne sen chargeaient pas. Quant ser Gregor Clegane, il se tenait l sans bouger, mais tout yeux tout oreilles jusqu la mort du patient. Linterrogatoire tait invariable. Y avait-il de lor cach dans le village ? Des vivres supplmentaires ? O se trouvait lord Bric Dondarrion ? Quels villageois lavaient soutenu ? A son dpart, o se rendait-il ? Combien dhommes laccompagnaient ? Combien de chevaliers, combien darchers, combien dhommes darmes ? En quoi consistait leur quipement ? Combien dentre eux taient monts ? Combien blesss ? Quel autre ennemi avait-on vu ? Combien dhommes ? Quand ? Quelles bannires arboraient-ils ? O taient-ils alls ? Y avait-il de lor cach dans le village ? De largent, des pierreries ? O se trouvait lord Bric Dondarrion ? Combien dhommes laccompagnaient ? Au bout de trois jours, Arya aurait pu poser les questions elle-mme. On dcouvrit finalement un choua dor, un choua dargent, un gros sac de liards et un gobelet caboss mais serti de grenats pour lequel deux soudards faillirent en venir aux mains. On apprit que lord Bric menait dix crve-la-faim ou bien cent chevaliers monts ; quil avait fil vers le nord ou bien vers le sud ou vers louest ; quil avait pris un bateau pour traverser le lac ; quil tait fort comme un aurochs ou quasi vid de son sang. Du moins personne ni homme ni femme ni enfant ne survivait-il -89-

aux interrogatoires de Titilleur ; sa victime la plus rsistante dura jusquau-del du crpuscule ; afin de ne point dcourager les loups, on suspendait les cadavres lcart des feux. Lheure venue de se mettre en marche, Arya ne se faisait plus dillusions, elle ntait pas un danseur deau. Jamais Syrio Forel ne se serait laiss terrasser dun coup de poing, jamais laiss faucher son pe, jamais il naurait sans moufter laiss tuer Lommy Mains-vertes. Jamais non plus Syrio ne serait demeur, lui, passif et coi dans le hangar, jamais il naurait tolr de sy avilir comme un prisonnier quelconque. Le loup-garou pouvait bien tre lemblme des Stark, Arya se sentait davantage agneau, maintenant quelle blait parmi des tas dautres moutons. Et elle hassait presque autant les villageois pour leur moutonnerie quelle se hassait personnellement. Les Lannister lui avaient tout pris : Pre, amis, maison, courage, esprance. Lun lui avait pris Aiguille, un autre sa latte et se ltait brise sur le genou. On lui avait pris jusqu son secret stupide. Car si lampleur du hangar lui avait permis de se rfugier linsu de tous dans un coin sombre pour lcher son eau, une fois en route, ctait impossible. Elle eut beau se retenir de son mieux, force lui fut enfin de saccroupir prs dun buisson, braies dlaces devant tout le monde. Cela, ou se tremper. Au demeurant, si Tourte sen exorbita, personne part lui ny prit garde. Quelle fut mouton mle ou mouton femelle, ser Gregor et ses sbires nen avaient en fait cure, manifestement. Ils interdisaient cependant de parler. Une lvre amoche suffit Arya pour apprendre tenir sa langue, mais aucune leon ne corrigea les autres. Un bambin de trois ans narrtant pas dappeler son pre, une masse darmes lui crabouilla la tte, et sa mre stant mise glapir, Raff Tout-miel la tua aussi. Arya les regarda mourir sans sinterposer. A quoi bon faire la bravache ? Lune des femmes choisies pour subir linterrogatoire avait bien tent de se montrer brave, elle nen tait pas moins morte en piaulant comme tous les autres. En fait de braves, le troupeau ne comportait que de pauvres btes terrifies et affames. Des femmes et des gosses, pour lessentiel. Peu dhommes, et trs jeunes ou trs gs ; enchan au fameux -90-

gibet, le reste, afin de repatre corbeaux et loups. Gendry navait d la vie sauve qu laveu davoir forg lui-mme son heaume cornes ; les forgerons, mme apprentis, taient dune espce trop prcieuse pour quon les tue. On vous emmne Harrenhal, avait dcrt la Montagne, vous y servirez lord Tywin. Rendez grces aux dieux quil vous accorde cette chance, tout tratres et rebelles que vous tes. Vous ne vous en tireriez pas si bon compte avec les brigands. Obissez, servez, et vous resterez en vie. C pas juste, non... , entendit gmir Arya, couche dans lombre, cette nuit-l. Ctait une vieille parchemine qui se plaignait sa voisine. On a jamais trahi quelquun. Les autres sont venus prendre ce quy voulaient, pareil que cette bande-l. Puis lord Bric nous a pas fait de mal, lui, souffla la confidente. Et ce prtre rouge qutait avec, y nous a pay ce quil emportait. Pay ? Pour les deux poulets quy ma pris, y ma donn quun morceau de papier avec un truc crit dessus. Je vais le manger, peut-tre, son bout de papier, dis ? Y va me pondre des ufs, peut-tre, son bout de papier ? Elle jeta un coup dil furtif du ct des gardes, cracha trois fois. a, cest pour les Tully, a pour les Lannister, et a pour les Stark ! Que cen est une honte, un pch... ! grina un vieux. Si le vieux roi vivait encore, jamais il laurait support, moi. Le roi Robert ? soublia tourdiment Arya. Le roi Aerys, les dieux le bnissent ! rpliqua-t-il un ton trop haut. Un garde accourut pour le faire taire en pitinant quelques dormeurs. Le vieux y perdit ses deux dents, et plus personne ne pipa. En plus de ces infortuns, ser Gregor tranait sa suite une douzaine de cochons, une cage pleine de volailles, une vache laitire tique et neuf fourgons de poisson sal. Lui et ses hommes taient monts, mais les captifs allaient tous pied, et lon abattait sur-le-champ ceux dont la faiblesse retardait la marche, ainsi que quiconque tait assez fou pour tenter de fuir. Le soir, les soudards emmenaient les femmes dans les fourrs, et, non contentes de les suivre assez docilement, la plupart semblaient lescompter. Plus mignonne que ses compagnes, -91-

lune delles, force den subir quatre ou cinq par nuit, finit par en blesser un avec une pierre..., et ser Gregor contraignit chacun dadmirer avec quelle aisance il maniait son colossal estramaon pour trancher un col dlicat puis, tout en remettant larme son cuyer pour quil la nettoie, ricana : Un peu de viande pour les loups. Arya jeta un coup dil en biais vers Aiguille qui, dans son fourreau, ornait dsormais la hanche dun demi-chauve barbe noire nomm Polliver. Une chance, quil me lait vole, songea-t-elle. Elle aurait, sinon, tent de frapper ser Gregor et, coupe en deux, servi son tour de pture aux loups... Tout voleur quil tait, Polliver se montrait moins mchant que nombre de ses semblables. Aprs navoir vu dans les Lannister, le soir de sa capture, que des heaumes nasal, sans plus de nom que de visage, que des trangers tous pareils, elle en tait venue les connatre tous. Mieux valait savoir qui tait quoi, qui cruel et qui fainant, qui stupide ou gentil. Mieux valait savoir quen dpit des immondices invraisemblables quil ne cessait de dgorger le dnomm Merde-en-bec vous refilait du rab de pain si vous le demandiez, tandis quavec sa gaillardise le vieux Chiswyck, et Raff, avec son onction, ne vous retournaient que des baffes. Ainsi, lil et loreille aux aguets, polissait-elle aussi patiemment ses haines quauparavant Gendry son heaume de taureau. De celui-ci stait par Dunsen, et elle len hassait. Elle hassait Polliver darborer Aiguille, et elle hassait Chiswyck de le trouver marrant. Et elle hassait encore davantage Raff Tout-miel davoir plant sa lance dans la gorge de Lommy. Elle hassait ser Amory Lorch pour la mort de Yoren, et elle hassait ser Meryn Trant pour celle de Syrio, le Limier pour celle de Mycah, ser Ilyn et la reine et le prince Joffrey pour celle de Pre et celle de Gros Tom et celle de Desmond et celle de tous les autres, mme et y compris celle de Lady. Quant Titilleur, il tait presque trop effac pour quelle le hasse avec persvrance ; il sen fallait de peu, parfois, quelle noublit jusqu sa prsence, l, parmi eux ; sances dinterrogatoires part, il ntait quun troupier quelconque, plus paisible que la plupart, -92-

et sans un trait qui le diffrencit de milliers de gueules ordinaires. Nuit aprs nuit, Arya se nommait ses excrations. Ser Gregor, soufflait-elle son oreiller de cailloux, Dunsen, Polliver, Raff Tout-miel, Chiswyck. Titilleur et le Limier. Ser Amory, ser Ilyn, ser Meryn, le roi Joffrey, la reine Cersei. A Winterfell, elle avait pri dans le septuaire en compagnie de Mre et, en compagnie de Pre, dans le bois sacr, mais, faute de dieux sur la route dHarrenhal, les noms excrs taient la seule prire quelle entendt se rappeler. Le jour, on marchait, marchait, la nuit, elle rptait, rptait ces noms, telle une litanie, jusqu lheure o la dilution des arbres restituait un paysage arlequin de collines ondoyantes et de cultures ensoleilles, de ruisseaux sinueux que piquetait et l, noire et dchiquete comme des chicots, la carcasse calcine dun fort. Ce nest quau terme dune nouvelle longue et dure journe de marche quenfin se dtachrent au loin, sur lazur du lac, les tours revches dHarrenhal. Une fois l, se chuchotaient les captifs, leur sort ne manquerait pas de samliorer. Arya en doutait, pour sa part. Vieille Nan affirmait le chteau fond sur la terreur ; Harren le Noir en avait, disait-elle dune voix subitement si basse que son auditoire enfantin devait se presser tout contre pour lentendre, imbib le mortier de sang humain, et il navait pas fallu moins que les dragons dAegon pour rtir nanmoins Harren et ses fils dans leurs normes remparts de pierre. Plus que quelques milles, et lon y serait..., se disait Arya, lil fix sur la forteresse, tout en avanant lun aprs lautre ses pieds corns de callosits. Elle sen mchouillait la lvre. Or, contrairement son estimation, il leur fallut encore marcher jusquau soir et presque tout le jour suivant avant daborder les avant-postes de lord Tywin, dont larme campait, louest du chteau, parmi les dcombres dun bourg incendi. En fait, Harrenhal ne paraissait tout prs, de loin, quen raison de son invraisemblable gigantisme. Comme surgie des bords du lac, son enceinte extrieure faisait leffet dune falaise pic, et si prodigieuse que les scorpions de fer et de bois qui bordaient ses -93-

crneaux y paraissaient aussi petits que les bestioles du mme nom. La puanteur qui suffoqua Arya bien avant que ne fussent devenues lisibles les armoiries des bannires flottant au-dessus des pavillons dresss tout au long des berges suffisait trahir un assez long sjour des hordes Lannister. Les feuilles tablies la frange du camp dbordaient, sous des essaims de mouches. Et des tranes verdtres affectaient nombre des pieux pointus qui protgeaient la priphrie. Aussi formidable en soi que le plus gros donjon de Winterfell, la porte dHarrenhal se rvla non moins dlabre que monumentale, avec ses moellons disjoints et dcolors. Du dehors ne sapercevait que le fate de cinq tours gantes, la plus modeste tant de moiti plus haute que la plus grande de Winterfell, encore quaucune ne slevt selon les critres ordinaires. Arya leur trouva laspect dun vieillard tordu dont les doigts noueux ttonneraient la poursuite des nuages. Sous le feu des dragons, contait Vieille Nan, la pierre avait fondu comme cire et dgoulin, lave lugubre et rougeoyante et sche, par les fentres et les escaliers, comme en qute dHarren et de sa cachette. Et toute cette fantasmagorie devenait relle, au vu des lieux ; chacune des tours tait plus grotesque et contrefaite que la prcdente, plus grumeleuse et plus cloque, crevasse, ravine. J veux pas entrer l-ddans ! couina Tourte lorsquHarrenhal souvrit pour eux. Y a des fantmes, l-ddans... Chiswyck lentendit mais se contenta de sourire, pour une fois. A toi de voir, mitron. Ou tentres chez les fantmes, ou ten deviens un. Et Tourte entra comme tout le monde. Une fois masss dans la salle de bains dont les murs de pierre et de bois dcuplaient le moindre bruit, les prisonniers reurent lordre de se mettre poil et de se dcrasser jusqu los dans des baquets deau bouillante. Deux farouches mgres veillaient lexcution, commentant aussi crment chaque anatomie que sil stait agi dnes lencan. Le tour dArya venu, matrone Amabel gloussa dpouvante la vue de ses pieds, pendant que matrone Harra tripotait ses mains et, devant les -94-

cals conquis force dexercices avec Aiguille, lchait : Attrap a baratter du beurre, j parie. Puis : Fille de fermier, hein ? Ben, tinquite, alors, ptiote, tas une chance de grimper plus haut dans c monde, te suffira de travailler dur. Mais si tu travailles pas dur, des torgnoles. Cest quoi quon tappelle ? Arya prfrait taire son vrai nom, et Arry ne valait pas mieux, maintenant que son sexe tait une vidence. Belette, dit-elle, empruntant le sobriquet de la premire fille qui lui traversa lesprit. Lommy mappelait Belette. Pas mal vu, ma foi, renifla matrone Amabel. Une horreur, sa tignasse, et un nid poux. Va la lui raser puis zou, aux cuisines. Je prfrerais lcurie. Sans compter quelle aimait les chevaux, soccuper deux lui permettrait, le cas chant, den voler un pour svader. La torgnole que lui flanqua matrone Harra fut si violente quelle rouvrit la plaie de sa lvre. Fras bien davaler ta langue, ou ten prendras pire. Ta pas demand ton avis. Arya baissa les yeux, muette. Le sang, dans sa bouche, avait un got de mtal sal. Si javais encore Aiguille, songea-t-elle avec chagrin, elle noserait me frapper. Lord Tywin et ses chevaliers ont suffisamment dcuyers et de palefreniers pour navoir que faire de tes pareils, enchana matrone Amabel. Les cuisines sont propres et douillettes, y a toujours un bon feu pour dormir auprs et plein manger. Tu ty serais trouve pas mal, mais je vois bien que tes idiote. On ferait mieux de la donner Weese, Harra. Comme tu voudras, Amabel. Et elles la congdirent, aprs lavoir accoutre dune chemise de bure grise et de chaussures pas sa pointure. Sous-intendant de la tour Plaintive et daspect trapu, Weese avait pour pif un anthrax charnu, et une flope de boutons colre enflammait un coin de son groin pulpeux. Il reut les six quon lui destinait en les dtaillant dun regard en vrille. Les Lannister se montrent gnreux envers ceux qui les servent bien, et quoiquaucun des gens de votre espce ne mrite pareil honneur, quand on est en guerre, on fait avec ce quon a sous la main. Si vous travaillez dur sans jamais oublier votre rang, -95-

peut-tre un jour vous lverez-vous aussi haut que moi. Mais si vous comptez abuser de la bont de Sa Seigneurie, cest moi que vous aurez affaire aprs son dpart, vu ? Tout en se pavanant de long en large devant eux, il les avisa de ne jamais dvisager la haute, jamais ouvrir le bec sans y tre invits, jamais se trouver sur le passage de Sa Seigneurie. Mon nez ne ment jamais, fanfaronna-t-il. Je flaire instantanment linsolence, je flaire instantanment lorgueil, je flaire instantanment lindocilit. Que je subodore le moindre relent de semblables ftidits, et vous men rpondrez. Je ne veux sentir aucune autre odeur, quand je vous renifle, quun parfum de trouille.

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DAENERYS

Les murs de Qarth saluaient sa venue, qui martelant des gongs, qui soufflant dans des cors bizarres qui senroulaient autour des sonneurs comme de fantastiques serpents de bronze. En guise de garde dhonneur, une colonne de chameliers sortait de la ville sa rencontre. Juchs sur des selles o scintillaient rubis et grenats, ces hommes portaient une armure cailles de cuivre, des heaumes en forme de hure et surmonts de boutoirs de cuivre et de longues pennes de soie noire ; et cent coloris diffrents caparaonnaient leurs montures. Il na jamais exist ni nexistera jamais de cit si vaste que Qarth, lavait avertie Pyat Pree, l-bas, parmi les ossements de Vaes Tolorro. Elle est le centre du monde, la porte du nord et du sud, le pont de lest et de louest, son antiquit dfie la mmoire humaine, et sa magnificence est telle qu peine eut-il jet les yeux sur elle Saathos le Sage, trop sr de trouver dsormais tout autre spectacle sordide et hideux, prfra se les arracher. Tout outres qutaient les assertions du conjurateur, nul ne pouvait leur dnier une certaine pertinence. Trois murs massifs et dlicatement sculpts entouraient Qarth. Edifie en grs rouge et haute de trente pieds, lenceinte extrieure sornait danimaux : y rampaient des serpents, planaient des milans, nageaient des poissons, parmi des loups du dsert rouge et des zquions zbrs, des pachydermes monstrueux ; en granit gris et haute de quarante-cinq pieds, la mdiane offrait de saisissantes scnes de guerre : au fracas des pes, des piques et des boucliers se mlait le sifflement des flches, et des hros saffrontaient auprs de bchers funbres et de nouveau-ns massacrs ; en marbre noir et haute de cinquante pieds, -97-

lintrieure osait des reliefs dont rougit dabord Daenerys, qui se reprocha bientt sa sottise : quoi rimaient ces pudibonderies de pucelle ? Si elle supportait sans ciller les scnes de carnage du mur prcdent, pourquoi soffusquer maintenant de couples enlacs ? Alors que les premires portes taient bardes de cuivre et de fer les suivantes, les dernires, cloutes dyeux dor, souvrirent leur tour devant elle. Au-del, des bambins sempressaient, chausss de sandales dor et peints de couleurs vives, cela prs nus, de rpandre des fleurs sous les pas de son argent. Autant Vaes Tolorro avait jou la blancheur uniforme, autant Qarth se complaisait dans la polychromie ; comme dans un rve fivreux sy pressait une orgie fantastique ddifices roses, ocre, violets. On passa sous un arc de bronze figurant deux serpents accoupls sur les cailles desquels chatoyaient le jade et lobsidienne et le lapis-lazuli. De tous cts se discernaient des minarets, dune hauteur et dune sveltesse inoues, des fontaines exquises ciselaient chaque carrefour de leurs dragons, de leurs tarasques ou de leurs manticores. Masss le long des rues ou installs sur des balcons tellement ouvrags quils semblaient trop frles pour porter quiconque, les Qarthiens frappaient Daenerys par leur teint ple et leur haute taille, ainsi que par leur distinction ; vtus de lin, de brocart ou de peaux de tigre, ils avaient tous un port seigneurial. Leurs robes laissaient aux femmes le sein dcouvert, les hommes marquaient une prfrence pour la fustanelle de soie perle. A passer devant eux dans sa fourrure lonine et Drogon le noir sur lpaule, Daenerys se sentait minable et barbare. Sachant que leur complexion valait aux Qarthiens le sobriquet de Sang-de-Lait parmi ses Dothrakis, et que le rve de Khal Drogo avait t de saccager un jour les grandes cits de lest, elle pia les sombres yeux en amande des sang-coureurs mais nen put dchiffrer les penses. Ne voient-ils ici quun lieu piller ? se demanda-t-elle. Comme nous devons sembler sauvages ses habitants... A la suite de Pyat Pree, son maigre khalasar aboutit sur une vaste place arcades o, sur des colonnes de marbre -98-

alternativement blanc et vert se dressaient, trois fois plus grands que nature, les hros mythiques de la cit, puis traversa un bazar ombreux dans la vote ajoure duquel nichaient gaiement des nues doiseaux multicolores. Au-dessus stageaient des terrasses plantes foison darbres et de fleurs, et les choppes, en bas, semblaient proposer toutes les merveilles divines de lunivers. Largent de Daenerys broncha quand le prince marchand Xaro Xhoan Daxos se porta sa hauteur ; les chevaux, stait-elle aperue, ne pouvaient souffrir la proximit des chameaux. Sil vous arrivait de rien dsirer de ce que vous voyez ici, belle des belles, daignez seulement dire un mot, et ce sera vtre, lana-t-il du haut de son blouissante selle en lyre. Tout Qarth est sien, elle na que faire de telles babioles, rpliqua de sa voix chantante le mage aux lvres bleues qui chevauchait de lautre ct. Il en sera comme jai promis, Khaleesi. Daignez maccompagner la demeure des Nonmourants, et vous serez abreuve de science et de vrit. Que lui servirait ton palais des poussires, alors que je puis lui offrir la chaleur du soleil, la douceur de leau et la soie du sommeil ? riposta Xaro. Les Treize couronneront son adorable tte de jade noir et dopales de feu. Le seul palais que je dsire est le chteau rouge de Port-Ral, messire Pyat. Elle se dfiait du mage. Mirri Maz Duur lavait aigrie contre les manieurs de sortilges. Et si les grands de Qarth tiennent me faire des prsents, quils me donnent pes et navires pour reconqurir ce quoi jai droit. Les lvres bleues de Pyat se retroussrent en un gracieux sourire. Il en sera selon vos ordres, Khaleesi. Et il sloigna, ondoyant au pas de son chameau, ses longues robes emperles flottant dans son sillage. La jeune reine a plus de sagesse que dans, murmura Xaro Xhoan Daxos du haut de son perchoir. "Maison de mage est btie de mensonges et dos", affirme un dicton de Qarth. Dans ce cas, pourquoi les gens ne parlent-ils qu voix basse des mages de Qarth ? Tout lOrient rvre leur science et leur pouvoir. -99-

 Ils furent puissants, jadis, convint-il, mais ils sont aussi comiques, prsent, que ces vtrans dbiles qui se gargarisent de leurs prouesses bien aprs que la force et ladresse les ont dlaisss. Ils ont beau sabmer dans leurs grimoires en loques et se gorger dombre-du-soir jusqu sen bleuir la bouche et se targuer mots couverts de pouvoirs terribles, ils ne sont, compars leurs prdcesseurs, que des coquilles vides. Entre vos doigts, je vous prviens, les dons de Pyat Pree deviendront poussire. Un simple frlement de fouet suffit son chameau pour presser lallure. Le choucas trouve noir le corbeau , maugra ser Jorah Mormont en vernaculaire de Westeros. Il chevauchait sa droite, comme dhabitude, mais avait, pour leur entre Qarth, dpouill le costume dothrak en faveur de la tenue de plates, mailles et lainage chre aux Sept Couronnes lantipode... Votre Grce ferait bien dviter ces deux individus. Ces deux individus maideront recouvrer ma couronne, rtorqua-t-elle. Xaro possde une immense fortune, et Pyat Pree... ... des pouvoirs prtendus , dit-il schement. Son surcot vert sombre arborait en noir lours de la maison Mormont, dress sur ses pattes arrire dun air froce. Et ce nest pas dun air plus urbain que le chevalier scrutait la cohue du bazar. Je me garderais de trop traner par ici, ma reine. Jusqu lodeur qui men dplat. Elle sourit. Sentiriez-vous pas celle des chameaux ? Les Qarthiens eux-mmes charmeraient plutt mes narines moi. Les parfums charmeurs ne servent parfois qu couvrir des relents ftides. Mon grand ours, se dit-elle. Jai beau tre sa reine, je nen demeurerai pas moins jamais son ourson, et il ne cessera jamais de veiller sur moi. Elle en prouvait un sentiment de scurit ml de tristesse. Elle aurait voulu laimer mieux quelle ne faisait. Xaro Xhoan Daxos lui avait offert de lhberger chez lui tant que durerait son sjour Qarth. Elle stait attendue une demeure spacieuse, mais tout sauf un palais plus vaste que nombre de bourgs marchands. A ct, lhtel de matre Illyrio -100-

passerait pour un bouge porchers, se dit-elle. En protestant que sa maison logerait laise tout le khalasar, et chevaux inclus, Xaro minaudait : elle nen faisait quune bouche. Daenerys sen vit abandonner une aile entire. Elle y disposerait de ses propres jardins, avec bassin de marbre o se baigner, minaret-pagode et labyrinthe magique. Des esclaves lui obiraient aveuglment. Dans ses appartements privs, les sols taient de marbre vert, les murs draps de tentures vives dont la moindre brise moirait la soie. Vous tes trop gnreux, dit-elle son hte. Il nest point de cadeau trop fastueux pour la Mre des Dragons. Aussi languide qulgant, Xaro portait sous sa calvitie un grand bec de nez serti de rubis, dopales et paillet de jade. Demain, vous festoierez de paon, de langues dalouette, et vous entendrez une musique digne de vous, belle des belles. Les Treize viendront vous rendre hommage, ainsi que tous les grands de Qarth. Quitte songer : Cest mes dragons que sadressera la visite des grands de Qarth, elle ne lui en exprima pas moins sa gratitude avant de le congdier. Au moment de se retirer son tour, Pyat Pree se fit fort de lui obtenir une audience des Nonmourants. Un honneur aussi rare que neiges dt. Puis, baisant ses pieds nus de ses lvres bleues, il la supplia daccepter une fiole donguent grce auquel, jura-t-il, se manifesteraient elle les esprits de lair. Dernire la quitter de ses poursuivants fut Quaithe Larve-noue. Sur un simple avertissement. Mfie-toi, souffla-t-elle sous son masque de laque rouge. De qui ? De tous. Ils viendront nuit et jour voir les prodiges rens au monde, et cette vue dchanera leur convoitise. Car les dragons sont le feu fait chair, et pouvoir et feu ne font quun. Quaithe partie, ser Jorah commenta : Elle dit vrai, ma reine..., mais je la prise aussi peu que les autres. Elle mest incomprhensible. Ds la seconde o ils avaient entrevu ses dragons, Pyat et Xaro staient en effet mis laccabler de promesses, de serments et dhommages inconditionnels, alors que Quaithe navait desserr les dents que pour profrer des mots sibyllins. Navoir au surplus jamais vu -101-

son visage aggravait le malaise de Daenerys. Souviens-toi de Mirri Maz Duur, senjoignit-elle. Souviens-toi de sa perfidie. Elle se tourna vers ses sang-coureurs. Nous monterons nous-mmes notre garde, aussi longtemps que nous vivrons ici. Assurez-vous que nul naccde cette aile du palais sans mon autorisation, et que la surveillance des dragons ne se relche pas une seconde. Vous serez obie, Khaleesi, dit Aggo. Nous navons vu de Qarth que ce qua bien voulu nous en montrer Pyat Pree, reprit-elle. Va visiter les autres quartiers, Rakharo, et rapporte-moi ce que tu auras dcouvert. Choisis des hommes pour taccompagner et des femmes ; elles pntreront o les mles sont interdits. Vos dsirs sont des ordres, sang de mon sang. Portez-vous vers les quais, ser Jorah, et voyez ce qui sy trouve de navires lancre. Je ne sais plus rien des Sept Couronnes depuis six mois. Peut-tre les dieux auront-ils pouss dans le port quelque brave capitaine de Westeros susceptible de nous ramener chez nous. Il frona les sourcils. Ce serait l un fcheux bienfait. LUsurpateur vous tuera, aussi sr que le soleil se lve. Il enfona ses pouces dans son ceinturon. Ma place est ici mme, vos cts. Jhogo peut se charger de ma scurit. Vous matrisez un plus grand nombre de langues que mes sang-coureurs, et les Dothrakis se dfient de la mer autant que des navigateurs. Vous seul pouvez me servir dans ce domaine. Allez flner parmi les bateaux, bavarder avec les quipages, vous informer de leur origine, de leur destination, de la mentalit de leurs suprieurs. Non sans rpugnance, il acquiesa dun signe. Soit, ma reine. Aprs le dpart des hommes, Daenerys se laissa dvtir de ses soieries souilles par le voyage et, dun pas nonchalant, gagna le bassin de marbre extrieur quombrageait un portique. Elle en trouva leau dune fracheur exquise, et les nues de petits poissons dor qui lui frlaient curieusement la peau lui arrachrent des gloussements chatouilleux. Quelle volupt -102-

ctait que de flotter ainsi, paupires closes, et que de se dire, en se dlassant : tant que je voudrai ! Le Donjon Rouge dAegon possdait-il un bassin semblable ? possdait-il des jardins semblables, embaums de lavande et de menthe ? se demanda-t-elle. Srement. Viserys le disait toujours, il nest rien au monde de si beau que les Sept Couronnes. La pense de la patrie perdue rompit le charme. Sil avait vcu, le soleil toil de ses jours aurait men le khalasar par-del les flots vnneux et balay les ennemis, mais sa vigueur ntait hlas plus de ce monde. Ses sang-coureurs lui demeuraient, certes, habiles au carnage et lis elle la vie la mort, mais si leurs murs de seigneurs du cheval les appelaient au sac des villes et au pillage des royaumes, elles les rendaient inaptes rien gouverner. Or, elle ne souhaitait nullement rduire Port-Ral en ruines calcines que hanteraient des spectres inconsolables. Elle stait assez abreuve de larmes. Mon royaume, je veux lembellir, je le veux peupl dhommes florissants, de jolies filles et denfants rieurs. Je veux voir mon peuple sourire sur mon passage comme, entendre Viserys, il souriait sur celui de Pre. Seulement, avant que de raliser ce rve, encore fallait-il oprer la conqute. LUsurpateur vous tuera, aussi sr que le soleil se lve, prdisait Mormont. Et si, de fait, Robert Baratheon avait jadis abattu de sa main le vaillant Rhaegar, nagure encore une de ses cratures avait os franchir la mer Dothrak afin de les empoisonner, elle et son fils natre ; et il avait la rputation dtre aussi fort quun taureau, intrpide au combat, et de naimer rien si passionnment que la guerre ; et ses cts se tenaient ceux des grands seigneurs que Rhaegar surnommait les chiens de lUsurpateur, Eddard Stark, regard de pierre et cur de glace, ainsi que les Lannister pre et fils, cousus dor, puissants au possible et la flonie incarne... Comment esprer culbuter de tels hommes ? De son vivant, les peuples tremblaient devant Khal Drogo et tchaient de spargner sa rage force de cadeaux ; sinon, leurs villes, leurs biens, leurs femmes, il sappropriait tout ; mais aussi se trouvait-il la tte dun colossal khalasar, alors qu peine en -103-

menait-elle lombre pour sa part ; sans doute ses sujets lavaient-ils suivie dans le dsert rouge sur les traces de la comte, sans doute la suivraient-ils encore au travers des flots vnneux, mais ils taient en si petit nombre... Ses dragons eux-mmes ne pourraient suffire la tche. Car, pour se figurer que le royaume se soulverait pour soutenir ses droits lgitimes, il fallait tre fou comme Viserys. Seuls les fous se persuadent de pareilles folies. Ces rflexions la firent frissonner. Leau lui parut soudain bien froide, et bien importuns les petits poissons qui la taquinaient. Reprenant pied pour escalader la margelle du bassin, elle appela : Irri ? Jhiqui ? Tandis que celles-ci lpongeaient puis lui enfilaient une robe de soie sauvage, ses penses se portrent vers le trio venu la chercher dans la cit des Os. Ce nest pas sans motif que ltoile sanglante ma conduite Qarth. Jy trouverai ce qui me fait dfaut, si lai lnergie de prendre ce que lon moffre et lesprit dviter chausse-trapes et rets. Que mes projets de conqute aient leur aval, et les dieux y pourvoiront, ils menverront un signe. Autrement..., autrement... Elle tait en train de nourrir ses dragons quand, aux approches du crpuscule, scartrent sur Irri les rideaux de soie : ser Jorah tait de retour..., mais point seul. Introduis-le, dit-elle, dvore de curiosit, ainsi que la personne quil me ramne. Elle les reut assise sur des amoncellements de coussins, parmi ses dragons. Dune noirceur de jais poli, le compagnon de ser Jorah se drapait dans un manteau de plumes vertes et jaunes. Que Votre Grce me permette, dit le chevalier, de lui prsenter Quhuru Mo, capitaine de La Brise Cannelle, originaire de Grand-Banian. Le Ngre sagenouilla. Trop honor, ma reine, lui dit-il, non pas dans la langue des les dEt quelle ignorait, mais dans le valyrien fluide des neuf Cits libres. Tout lhonneur est pour moi, Quhuru Mo, rpondit-elle dans le mme idiome. Vous arrivez des les dEt ?

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 Oui, Votre Grce, mais, auparavant, voil moins de six mois, jai fait escale Villevieille. Et cest de l que je vous rapporte un fabuleux prsent. Un prsent? Sous forme de nouvelles. En vrit, je vous le dis, Mre des Dragons, Fille du Typhon, Robert Baratheon est mort. A lextrieur, la nuit descendait sur Qarth, mais dans le cur de Daenerys venait de surgir une aurore. Mort ? rpta-t-elle. En son giron, Drogon le noir exhala un sifflement dont la fume ple sleva tel un voile devant le visage de sa matresse. Vous tes sr ? LUsurpateur est mort ? Du moins laffirmait-on Villevieille et Dorne et Lys et dans tous les ports o jai relch. Il mavait envoy du vin empoisonn, mais je suis vivante et il nest plus. De quelle manire a-t-il pri ? Sur son paule, Viserion le ple lventait par ses battements dailes couleur de crme. Eventr par un sanglier monstrueux lors dune chasse dans le Bois-du-Roi, si jen crois les rumeurs de Villevieille. Dautres prtendent trahi par sa reine, ou par son frre, ou par sa Main, lord Stark. Ces versions diverses convergent en tout cas sur ce point que le roi Robert est mort et enterr. Bien quelle net jamais vu la figure de lUsurpateur, il ne stait gure coul de jour sans quil obsdt sa pense. Son ombre immense avait plan sur elle ds linstant o sa naissance lavait projete, parmi le fracas de lorage et les flots de sang, dans un monde o elle navait plus de place. Et voil quun tranger dbne dissipait cette ombre. Cest le gamin qui occupe prsent le trne de Fer, intervint ser Jorah. Oui, confirma Quhuru Mo, le roi Joffrey rgne, mais les Lannister gouvernent. Les frres de Robert ont fui Port-Ral. Bien rsolus, dit-on, revendiquer la couronne. Quant lord Stark, lami et la Main du roi, sa chute est consomme. Il croupit en prison sous linculpation de flonie. Flon, Ned Stark ? renifla Mormont, cest invraisemblable ! Le Long Et sera de retour avant que ce bougre-l ne sabaisse ternir son prcieux honneur... -105-

 De quel honneur se targuerait-il ? lana Daenerys. Il a trahi son vritable roi, tout comme ces Lannister ! Elle tait ravie dapprendre que les chiens de lUsurpateur sentre-dvoraient, mais cela ne la surprenait pas. Le mme phnomne stait produit aprs la disparition de Drogo, et le grand khalasar dispers lui-mme en lambeaux. Mon frre Viserys, le seul roi authentique, avisa-t-elle son noir visiteur, est mort galement. Couronn dor en fusion par Khal Drogo, mon seigneur et matre. Un peu moins dlirant, se serait-il dout que la vengeance tant dsire ntait quune question de jours ? Je le dplore pour vous, Mre des Dragons, et pour Westeros qui saigne et que voici priv de son souverain lgitime. De sous les doigts clins de Daenerys, Rhaegal le vert dardait sur ltranger ses prunelles dor liquide et, lorsquil ouvrit la gueule, ses dents tincelrent, telles des aiguilles noires. Quand retournez-vous Westeros, capitaine ? Pas avant un an, voire davantage, mon grand regret. Dici, La Brise Cannelle fera voile lest, afin daccomplir le tour des comptoirs de la mer de Jade. Je vois, dit-elle avec dpit. Je vous souhaite donc vents favorables et affaires prospres. Vous mavez offert un cadeau sans prix. Jen suis amplement ddommag, grande reine. La rponse la suffoqua. Comment cela ? Jai vu des dragons. Ses yeux flamboyaient. Elle se mit rire. Et vous les verrez davantage un jour, jespre. Venez me trouver, lorsque joccuperai le trne de mes pres, et comptez sur ma munificence. Il promit de ny point manquer, lui effleura les doigts des lvres et, conduit par Jhiqui, se retira. Ser Jorah sattarda, lui. Si jtais que de vous, Khaleesi, dit-il une fois seul seule, je ne dvoilerais point mes projets. Cet homme va les publier partout o il passera. Et aprs ? riposta-t-elle. Quimporte, si le monde entier connat mes intentions ? lUsurpateur est mort.

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 Rcit de marin nest pas forcment vridique, nona-t-il dun ton sentencieux. Puis quand bien mme Robert serait mort, son fils lui a succd. En fait, rien nest chang. Tout est chang. Elle se leva si brusquement que ses dragons dployrent leurs ailes en piaillant. Drogon prit son essor et sen fut se percher sur le linteau de lentre, tandis que ses frres gratignaient le marbre en voletant au ras du sol. Auparavant, la mosaque des Sept Couronnes devait, linstar du khalasar de mon cher Drogo, son espce de cohsion la poigne unique qui en renfermait les pices innombrables. Elle sparpille et se dcompose, prsent, comme il le fit lui-mme la mort du khal. Les grands seigneurs saffrontent depuis toujours. Dites-moi le vainqueur, et je vous dirai quen conclure. Les Sept Couronnes ne tomberont pas en vos mains comme autant de pches mres, Khaleesi. Il vous faut une flotte, de lor, des armes, des alliances... Je sais tout cela. Elle empoigna les mains du chevalier et, les yeux levs vers lui, sonda longuement ses sombres prunelles ombrageuses. Il voit en moi tantt une enfant quil doit protger, tantt une femme avec qui il aimerait coucher, mais lui arrive-t-il jamais de me considrer vraiment comme sa reine ? Je ne suis plus la fillette effare de Pentos, Jorah. Je nai certes que quinze ans..., mais je suis aussi vieille que les sorcires du dosh khaleen et aussi jeune que mes dragons. Jai mis au monde un enfant, allum le bcher dun khal, travers la mer Dothrak et le dsert rouge. Bel et bien mien est le sang du dragon. Tout comme ltait celui de votre frre, rpliqua-t-il, but. Je ne suis pas Viserys. Non, concda-t-il. Il y a plutt du Rhaegar en vous, ce me semble, mais Rhaegar lui-mme ntait pas invincible. Robert ne la que trop prouv, au Trident, et avec une simple masse de guerre. Les dragons eux-mmes peuvent mourir. Et meurent. Elle se jucha sur la pointe des pieds pour frler dun baiser sa joue rpeuse. Mais les tueurs de dragons aussi. -107-

BRAN

Meera procdait par cercles circonspects. Dans sa main gauche pendait mollement le filet, sa droite balanait le mince trident grenouilles. Tout en tournant sur place, Et, la queue dresse, la suivait de ses prunelles dor. Si attentif, si attentif... Ya ! cria-t-elle en pointant son trident. Elle neut pas le temps de le reculer quEt lavait esquiv par la gauche et bondissait, mais le filet dj volait, dployait ses mailles et, emport par son lan, le loup sy emprisonnait, lentranait dans sa course et, heurtant de plein fouet le torse de la fille, la projetait en arrire. Le trident prit lair en tournicotant. Et lherbe humide eut beau amortir sa chute, Meera, le souffle coup, nen lcha pas moins un Hou ! , pendant quEt saccroupissait sur elle. Bran ulula : Perdu... ! Gagn, contesta Jojen. Et sest fait prendre. Il avait raison, Bran le constata. Le loup avait beau se dbattre et gronder pour se librer, il ne parvenait qu sentortiller de plus belle dans le filet, sans mme pouvoir mordre au travers. Dlivrez-le. En riant, la petite Reed jeta ses bras autour du loup captif et se laissa rouler avec lui. A ruer vainement des quatre pattes contre les cordes qui le ligotaient, celui-ci finit par pousser un vagissement piteux. Alors, Meera sagenouilla, dfit un tour du filet, tira sur un coin, dmla dune main preste ici puis l et, soudain, le loup sesquiva, libre enfin. Ici, Et. Bran ouvrit ses bras. Regardez , dit-il, et, une seconde plus tard, le loup dboulait sur lui. Il lempoigna de toutes ses forces, tandis que le loup le propulsait dans lherbe, et -108-

ils luttrent en senchevtrant, cramponns lun lautre, celui-ci grognant et jappant, celui-l riant perdre haleine. Enfin, Bran prit lavantage et sallongea sur le loup-garou tout crott de terre. Bon loup , haleta-t-il. La langue dEt lui balaya loreille. Meera secoua la tte. Il ne se met jamais en colre ? Pas avec moi. Il lattrapa par les oreilles, Et rpliqua par un froce claquement de crocs, mais tout cela ntait quun jeu. Il lui arrive de me dchirer les vtements, mais il nest jamais all jusquau sang. Vous voulez dire votre sang. Si mon filet ne lavait empch... Il ne vous ferait pas de mal. Il sait que je vous aime bien. Quelques heures avaient suffi pour disperser tous les seigneurs et chevaliers runis Winterfell par la fte des moissons, mais les Reed demeureraient en permanence auprs de lui. Si les mines crmonieuses de Jojen lavaient fait qualifier par Vieille Nan de petit grand-pre , Bran trouvait Meera quelque ressemblance avec sa sur Arya. Elle ne craignait pas de se salir, savait aussi bien courir et se battre et tirer quun garon. Elle tait plus ge quArya, toutefois ; prs de seize ans ; une femme, quoi. Du frre aussi, Bran tait largement le cadet, malgr ses neuf ans enfin sonns, rvolus, mais ni lun ni lautre ne lavaient jamais trait en mioche. Que ntes-vous nos pupilles, au lieu de ces Walder... Il entreprit de se traner vers larbre le plus proche. Ce ntait pas un joli spectacle que ses reptations et tortillements mais, lorsque Meera esquissa le geste de le soulever, Non, ne maidez pas , dit-il. A la seule force des bras, il progressait en tanguant gauchement, tirait, poussait, finit, grce une contorsion complique vers larrire, par sadosser au tronc dun grand orne. Vous voyez, a y est. Et sallongea prs de lui, la tte dans son giron. Je ne connaissais personne qui combatte arm dun filet, reprit-il, tout en grattant le loup entre les oreilles. Cest votre matre darmes qui vous en a appris le maniement ? Mon pre. Nous navons pas de chevaliers, Griseaux. Ni de matre darmes ni de mestre. Qui soccupe de vos corbeaux ? -109-

Elle sourit. Des corbeaux seraient aussi incapables que nos ennemis de dnicher Fort-Griseaux. Pourquoi donc ? Parce quil est mobile. Nayant jamais entendu parler dun chteau mobile, il lui dcocha un regard perplexe mais ne russit pas dterminer si elle parlait srieusement ou le taquinait. Je serais curieux de le voir. Croyez-vous que messire votre pre me permettrait de le visiter, lorsque la guerre sera finie ? Vous y seriez le trs bienvenu, mon prince. Alors comme ds maintenant. Maintenant ? Pour avoir pass sa vie entire Winterfell, il brlait de dcouvrir des contres lointaines. Je pourrais en parler ser Rodrik lorsquil rentrera. Le vieux chevalier stait rendu dans lest pour tenter dy rtablir lordre. Le btard de Roose Bolton y avait ouvert les hostilits en semparant de lady Corbois qui regagnait ses terres aprs la fte et en lpousant le soir mme, bien quelle et lge dtre sa mre. A quoi lord Manderly avait rpliqu en la dpossdant de son chteau ; seule fin, prtextait sa lettre, de prserver les domaines Corbois des prtentions Bolton, mais ser Rodrik avait presque aussi mal pris le forfait de lun que le crime de lautre. Lui, peut-tre, acceptera de me laisser partir. Pas mestre Luwin. Assis jambes croises sous le barral, Jojen Reed posa sur Bran un regard solennel. Vous feriez bien de quitter Winterfell. Ah bon? Oui. Et le plus tt serait le mieux. Mon frre possde un don de vervue, expliqua Meera. Ce quil rve advient parfois. Pas parfois, Meera. Ils changrent un coup dil ; navr de sa part lui, imprieux de sa part elle. Dites-moi ce qui va arriver, dit Bran. Je le ferai, rpliqua Jojen, si vous me parlez de vos propres rves. Dans le silence paissi du bois sacr, Bran percevait le vague bruissement des feuilles et, au loin, les claboussant bats dHodor dans les sources chaudes. A lhomme dor et la -110-

corneille aux trois yeux se mlrent en un clair le craquement des os sous ses crocs et la saveur cuivre du sang. Je nai pas de rves. Mestre Luwin me donne des somnifres. Qui vous soulagent ? Quelquefois. Tout Winterfell est au courant, Bran, intervint Meera. La nuit, vous vous rveillez, tremp de sueur et hurlant. Les femmes en parlent, au puits, les gardes dans leur salle. Confiez-nous ce qui vous terrifie de la sorte, reprit Jojen. Je ny tiens pas. Ce ne sont jamais que des rves, dailleurs. Qui peuvent aussi bien signifier quelque chose ou rien, daprs mestre Luwin. Mon frre rve comme le font tous les garons, mais si ces rves-l ne sont pas forcment dpourvus de sens, insista Meera, ils nont rien de commun avec les rves verts. Avec ses yeux couleur de mousse, Jojen vous donnait par moments limpression de voir autre chose que vous. Ctait prsent le cas. Jai rv dun loup ail que rivaient la terre des chanes de pierre grise, dit-il. Et comme il sagissait l dun rve vert, je ne pouvais douter de sa vracit. Une corneille essayait de picorer au travers des chanes, mais leur pierre tait trop dure, et elle sy brchait vainement le bec. Elle avait trois yeux ? Jojen fit un signe affirmatif. Et souleva sa tte du giron de Bran et fixa sur le marachin ses insondables prunelles dor. Enfant, je faillis mourir des fivres griseaux. Cest alors que me visita la corneille. Et moi aprs ma chute, avoua Bran. Jtais assoupi depuis fort longtemps. Elle me prvint quil fallait voler ou mourir, et je mveillai. Seulement..., seulement, jtais bris et incapable de voler, de toute manire. Vous le pouvez si vous le voulez. Ramassant son filet, Meera le secoua pour achever de le dmler puis entreprit de le disposer en plis lches. Le loup ail, cest vous, Bran, reprit Jojen. Je nen tais pas sr, notre arrive, maintenant si. La corneille nous a envoys pour rompre vos chanes. -111-

 Elle est Griseaux ? Non. Dans le nord. Au Mur ? Il dsirait depuis toujours le voir. Et Jon, son frre btard, sy trouvait dsormais. Dans la fameuse Garde de Nuit. Au-del du Mur. Meera Reed suspendit le filet sa ceinture. Cest en apprenant le rve de Jojen que le seigneur notre pre a dcid notre dpart pour Winterfell. Comment my prendre pour briser mes chanes, Jojen ? Ouvrez lil. Mais ils sont ouverts ! Ne le voyez-vous pas ? Deux le sont. Il brandit lindex. Un, deux. Je nen ai que deux ! Vous en avez trois. Le troisime, la corneille vous la donn, mais vous refusez de louvrir. Il parlait dune voix douce et nonchalante. Avec deux yeux, vous voyez mon visage. Avec trois, vous verriez mon cur. Avec deux, vous voyez sans peine ce chne-l. Avec trois, vous verriez sans peine et le gland dont il est issu et la souche quil deviendra tt ou tard. Avec deux, vous ne voyez pas plus loin que vos murs. Avec trois, vous verriez au sud jusqu la mer dEt et au nord par-del le Mur. Et se leva. Je nai que faire de voir si loin. Il eut un petit sourire crisp. Assez parl de corneilles. Parlons de loups. Ou de lzards-lions. Vous en avez dj chass, Meera ? Nous nen avons pas, par ici. Elle repcha son trident parmi les fourrs. Ils vivent dans leau. Dans les ruisseaux lents, les bas-fonds stagnants... Son frre la coupa. Vous avez rv dun lzard-lion ? Non, dit Bran, mais, je vous le rpte, je ne tiens pas... Et dun loup ? Il finissait par lexasprer. Je nai pas vous conter mes rves. Je suis le prince. Je suis le Stark de Winterfell. Sagissait-il dEt ? Fermez-la, vous. La nuit de la fte, vous avez bien rv que vous tiez Et, dans le bois sacr, nest-ce pas ? -112-

 Assez ! glapit Bran. Les crocs dnuds, Et se faufila vers le barral. Jojen Reed ne sen soucia pas. Quand jai touch Et, cest votre prsence en lui que jai sentie. Exactement comme prsent. Cela ne se peut. Jtais couch. Je dormais. Vous vous trouviez dans le bois sacr. Tout en gris. Ce ntait quun cauchemar... Jojen se leva. Je vous ai senti. Je vous ai senti tomber. Cest cela qui vous terrifie, la chute ? La chute, songea Bran, et lhomme dor, le frre de la reine, il me terrifie, lui aussi, mais surtout la chute. Il nen souffla mot, nanmoins. Comment laurait-il pu ? Il ny tait pas parvenu avec ser Rodrik ou mestre Luwin, il ny parviendrait pas davantage avec les Reed. Sil sen taisait, peut-tre finirait-il par oublier ? Jamais il navait souhait se souvenir. Peut-tre mme sagissait-il l dun souvenir trompeur. Vous tombez chaque nuit, Bran ? reprit paisiblement Jojen. Un grondement sourd, et qui navait rien de joueur, roula dans la gorge dEt. Qui savana, toutes dents dehors, lil ardent. Trident au poing, Meera sinterposa entre son frre et lui. Faites-le reculer, Bran. Cest Jojen qui le rend hargneux. Elle secoua son filet. Cest votre propre hargne, Bran, repartit le frre. Votre peur. Nullement. Je ne suis pas un loup. Il nen avait pas moins hurl avec eux, la nuit, et tt du sang, dans ses rves de loup. Une part de vous est Et, une part dEt vous, et vous le savez, Bran. A ces mots, le loup se rua sur Jojen, mais Meera le bloqua en le piquant du bout de son trident. Il se mit alors louvoyer de ct, dun trot souple, en traant des cercles, et Meera tourner pour lui faire face. Rappelez-le, Bran. Et ! hurla-t-il, ici, Et ! Il se claqua la cuisse et sy meurtrit la paume, mais sa jambe morte ne sentit rien. -113-

Or, le loup-garou se prcipita de nouveau, et de nouveau jaillit le trident de Meera. Il se jeta de ct et reprenait ses cercles quand, larrire du barral, les fourrs souvrirent en frmissant sur une mince silhouette noire qui sapprocha pas feutrs. La puissante odeur de fureur que dgageait son frre avait attir Broussaille. Bran sentit se dresser les cheveux de sa nuque. Un loup de chaque ct, Meera se campa auprs de Jojen. Dtournez-les, Bran. Mais je ne peux pas ! Dans larbre, Jojen. Pas besoin. Je ne mourrai pas aujourdhui. Obis ! semporta-t-elle, et il se mit grimper, utilisant la face du barral pour assurer ses prises. Les loups-garous resserraient cependant ltau. Meera lcha trident et filet pour agripper, dun bond, la branche qui la surplombait, ne soustrayant que dextrme justesse sa cheville aux mchoires de Broussaille quand, dun coup de reins, elle y opra son rtablissement. Assis sur son arrire-train, Et se mit hurler, pendant que Broussaille tourmentait le filet en le secouant entre ses dents. Cest alors seulement que Bran recouvra suffisamment de prsence desprit pour appeler laide. Hodor ! spoumona-t-il, les mains en porte-voix, Hodor ! Hodor ! Aux affres de langoisse se mlait quelque peu de honte. Ils ne toucheront pas Hodor , affirma-t-il ses amis. Prcd dun fredonnement monocorde, Hodor ne tarda gure surgir, demi-nu, certes, et macul de tourbe, mais jamais sa vue navait si fort rjoui Bran. Aide-moi, Hodor. Chasse les loups dici. Chasse-les. Sans se faire autrement prier, Hodor se mit mouliner des bras, trpigner sur ses pieds normes, vocifrer denthousiasme : Hodor ! Hodor ! et foncer tantt sur un loup, tantt sur lautre. Broussaille fut le premier battre en retraite, reculons, dans les buissons, non sans un dernier grondement. Et, quant lui, finit par se lasser du mange et retourna se coucher prs de Bran. Ctait eux, pas moi. Do leur tait venue pareille sauvagerie, voil qui le stupfiait. Peut-tre mestre Luwin -114-

avait-il raison de les renfermer dans le bois sacr. Porte-moi chez le mestre, Hodor. Lappartement de la tourelle, sous la roukerie, faisait partie de ses lieux de prdilection. Malgr son curante salet, le fouillis de bouquins, de grimoires et de fioles lui tait aussi rconfortant et familier que la calvitie de Luwin, ses battements de manches et lampleur de ses robes grises. Et il aimait bien les corbeaux, aussi. Juch sur un grand tabouret, le mestre tait en train dcrire. En labsence de ser Rodrik, il devait assumer laccablante gestion du chteau. Vous venez bien tt, mon prince, dit-il lorsquentra Hodor, prendre vos leons, aujourdhui. Il consacrait, laprs-midi, plusieurs heures lducation de Bran, de Rickon et des deux Walder. Ne bouge plus, Hodor. A deux mains, Bran saisit une applique fiche dans le mur pour sextirper de sa hotte et attendit un moment, ballant sur le vide bout de bras, quHodor le dcrocht pour linstaller dans un fauteuil. Meera prtend que son frre possde un don de vervue. Avec sa plume, le mestre se gratta une aile du nez. Ah bon ? Bran opina du chef. Vous mavez dit, je me rappelle, que les enfants de la fort possdaient ce don. Certains sen flattaient. On appelait les plus remarquables vervoyants. Sagissait-il de magie ? Si tu veux, mais faute de terme plus adquat. Par essence, il sagissait plutt dun mode de connaissance particulier. En quoi consistait-il ? Luwin reposa sa plume. Nul ne sait au juste, Bran. Les enfants de la fort ont quitt ce monde, et leur science les a suivis. Nous la supposons en corrlation avec la face des arbres-curs. Les Premiers Hommes croyaient les vervoyants capables de voir par les yeux des barrals. Voil pourquoi ils abattaient systmatiquement ceux-ci lorsquils guerroyaient contre les enfants. Les vervoyants taient galement censs dtenir un pouvoir sur les oiseaux des arbres et les fauves des bois. Mme sur les poissons. Est-ce que le petit Reed sen attribue de tels ? -115-

 Non. Je ne pense pas. Mais il lui arrive de faire des rves qui, daprs Meera, se vrifient. Il nous arrive tous de faire des rves qui se vrifient. Souviens-toi..., nas-tu pas rv, ds avant dapprendre sa mort, que ton seigneur pre reposait dans les cryptes ? Rickon aussi. Le mme rve nous a visits tous deux. Nomme cela vervue, si tu le dsires..., mais noublie pas non plus les dizaines de milliers de rves que vous avez faits, Rickon et toi, et qui ne se sont pas vrifis. Dis-moi, te souviendrait-il de ce que je tai appris quant au collier que portent les mestres ? Bran fouilla quelques secondes dans sa mmoire. Chacun dentre vous forge sa chane en la Citadelle de Villevieille. Son aspect symbolise votre serment de servir, et les diffrents mtaux qui la composent indiquent que vous servez le royaume, lequel se compose lui-mme de toutes sortes de gens diffrents. A chaque nouveau savoir acquis correspond un nouveau chanon. Le fer noir dsigne lart des corbeaux, largent celui de gurir, lor celui de dnombrer, compter... Je ne me les rappelle pas tous. Glissant un doigt sous son collier, Luwin entreprit de faire tourner celui-ci, pouce aprs pouce. Il avait, malgr sa petite taille, un cou pais, et la chane sy ajustait fort troitement, mais il sufft de quelques tractions pour lamener au point requis. Voici de lacier valyrien, dit-il lorsquun chanon gris sombre se fut appliqu contre la pomme de son gosier. Seul en porte un mestre sur cent. Il signifie que jai tudi ce que la Citadelle nomme les mystres suprieurs la magie, si tu veux, mais toujours dfaut de terme plus adquat. Une qute fascinante, un usage des plus limit, voil pourquoi si peu de mestres sen donnent le mal. Tout homme qui tudie les mystres suprieurs sessaie tt ou tard la pratique des incantations. Jy ai moi-mme succomb, je dois lavouer. En gamin que jtais, car quel gamin naspire se dcouvrir, dans le secret de son cur, des pouvoirs intimes ? Mes efforts nont pas t mieux couronns que ceux des mille gamins qui mavaient prcd et des mille qui mont succd. La magie, triste dire, ne marche pas. -116-

 Parfois si ! protesta Bran. Je lai quand mme fait, ce rve, et Rickon aussi ! Et il existe, lest, des mages et des sorciers qui... Il existe des gens qui sintitulent mages et sorciers de leur propre chef, objecta le mestre. A la Citadelle, javais un ami qui savait vous tirer de loreille une rose, il nen tait pas pour autant plus magicien que moi. Oh..., bien des choses nous demeurent assurment incomprhensibles. Tandis que les annes scoulent par centaines et par milliers, que voit lhomme de la vie ? quelques ts, quelques hivers... Nous contemplons les montagnes et les qualifions dternelles, et elles le paraissent, en vrit..., mais les montagnes, au cours des temps, slvent et scroulent, les rivires abandonnent leur lit, les toiles tombent du firmament, et la mer engloutit dimmenses cits. Il nest jusquaux dieux qui ne meurent, notre avis. Tout est sujet au changement. Il se peut que la magie, jadis, ait dispos de prodigieux pouvoirs sur le monde, ce temps nest plus. Le peu quil en subsiste a autant de consistance que ces effilochures de fume quon voit flotter dans lair la suite des incendies, et ce peu mme achve de sestomper. Valyria fut lultime braise, et Valyria sest teinte. Les dragons ne sont plus, les gants sont morts, et les enfants de la fort sont sortis des mmoires avec tout leur savoir. Non, mon prince. Jojen Reed peut avoir fait un rve ou deux quil simagine stre vrifis, mais il ne possde pas de don de vervue. Aucun homme vivant nen est plus dou. Vers le soir, Meera vint rejoindre Bran et, assis sa fentre do il regardait renatre une une en clignotant les lumires de Winterfell, il lui rapporta tout du long la conversation prcdente. Je suis dsol de ce qui sest pass avec les loups. Et naurait pas d sen prendre Jojen, mais Jojen naurait pas d non plus se permettre tous ces commentaires sur mes rves. La corneille mentait en me disant que je pouvais voler, et votre frre mentait aussi. A moins que votre mestre ne se trompe. Il ne se trompe pas. Pre lui-mme se fiait en son jugement. -117-

 Votre pre coutait dabord, je nen doute point. Mais il dcidait par lui-mme, la fin. Bran, me permettez-vous de vous parler dun rve qua fait Jojen et o vous figuriez avec vos frres adoptifs ? Les Walder ne sont pas mes frres. Elle ddaigna la remarque. Vous tiez attabl pour souper mais, au lieu dun valet, cest mestre Luwin qui apportait les mets. Du rti, il vous servit le morceau du roi ; assez peu de viande, et saignante, mais le fumet qui sen exhalait mettait leau la bouche de tous les convives. Aux Frey, en revanche, il servit une viande vieille et grise et morte. Ce qui ne les empchait pas de se dlecter beaucoup plus que vous. Je ne comprends pas. Mon frre assure que vous comprendrez. Et, alors, nous en reparlerons. En gagnant sa place au souper, cette nuit-l, Bran ne put se dfendre dprouver une espce dapprhension mais, une fois assis, cest une tourte au pigeon que lon dposa devant lui. On en servit de mme tout le monde, et il ne repra rien dincongru dans la portion qui chut aux Walder. Cest mestre Luwin qui voit clair, se dit-il. Nulle menace ne pesait sur Winterfell, quoi que prtendt Jojen. Il en fut soulag... mais dsappoint aussi. Tant quexistait la magie, tout pouvait arriver ; les spectres pouvaient circuler, les arbres pouvaient parler, et les garons briss pouvaient devenir, une fois adultes, chevaliers. Mais elle nexiste pas, dit-il tout haut dans les tnbres, du fond de son lit. La magie nexiste pas, et les contes ne sont que des contes. Et jamais lui ne remarcherait ni ne volerait ni ne serait chevalier.

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TYRION

La jonche grattait, sous ses pieds nus. Il choisit une drle dheure, mon cousin, pour me rendre visite... , maugra-t-il. Encore abruti de sommeil, Podrick Payne stait manifestement attendu prir rti, pour lavoir rveill. Introduis-le dans ma loggia. Je ly rejoindrai sous peu. Daprs les tnbres colles aux fentres, il tait minuit largement pass. Lancel pense-t-il me trouver pteux et lesprit gourd, cette heure-ci ? se demanda-t-il. Non, peine sil pense tout court. Un coup de Cersei. Elle serait due. Lors mme quil tait au lit, il travaillait la lueur tremblante dune chandelle jusque fort avant le matin, plong dans la lecture et lexamen minutieux des rapports de la clique Varys ou le contrle des livres de comptes de Littlefinger, dont les colonnes finissaient, sous ses yeux douloureux, par se chevaucher. Il saspergea la figure avec leau tidasse de la cuvette place prs de son chevet puis saccroupit en prenant son temps dans sa garde-robe o le froid de la nuit picotait sa peau nue. Fort de ses seize ans, ser Lancel ntait pas clbre pour sa patience. Quil attende, et que lattente exaspre sa fbrilit. Une fois dlestes ses tripes, Tyrion enfila une chemise de nuit, passa les doigts dans ses cheveux filasse afin de bien les bouriffer comme ceux dun homme qui vient tout juste de se rveiller. Par dun pourpoint de velours rouge crevs de soie noire, Lancel allait et venait devant les cendres de la chemine. Au ceinturon de son pe brillaient les joyaux dun poignard en son fourreau dor. Cousin, le salua Tyrion, vos visites sont chose trop rare. Que me vaut ce bonheur immrit ? -119-

 Sa Grce la reine rgente menvoie vous commander de relcher le Grand Mestre Pycelle. Il exhiba un ruban carlate dont le cachet de cire dor tait scell du lion de Cersei. Voici, pour le certifier. Oui, oui. Tyrion le balaya dun revers de main. Ma sur nabuse pas de ses forces, jespre, peine releve de sa maladie. Une rechute serait dplorable. Sa Grce est tout fait remise, dit Lancel dun ton sec. Vous men voyez charm. Sauf que le refrain ne memballe point. Jaurais d forcer sur la dose. Il avait escompt quelques jours supplmentaires de coudes franches, mais la prompte convalescence de Cersei ne le consternait pas outre mesure. Elle tait la jumelle de Jaime, aprs tout. Il se contraignit sourire avec affabilit. Fais-nous du feu, Pod, cette ambiance glaciale mest dsagrable. Prendrez-vous une coupe avec moi, Lancel ? Figurez-vous que le vin aux pices maide dormir... Je nai que faire dune telle aide, trancha ser Lancel. Je suis venu sur ordre de Sa Grce, pas pour boire en votre compagnie, Lutin. Sa chevalerie lavait dcidment rendu plus outrecuidant, rumina Tyrion elle, et la part pitoyable quil avait prise au meurtre de Robert. Le vin nest en effet pas sans danger. Il se mit sourire, tout en versant. Quant au Grand Mestre Pycelle..., si son sort touchait si fort ma chre sur, elle serait venue en personne, je pense. Et elle se contente de vous envoyer. Que dois-je en dduire ? Dduisez ce qui vous plaira, mais relchez votre prisonnier. En sa qualit dami indfectible, le Grand Mestre se trouve plac sous la sauvegarde personnelle de la reine rgente. Lombre dun ricanement passa sur les lvres du freluquet ; cette scne le ravissait. Il prend ses leons de Cersei. Jamais Sa Grce ne tolrera cet outrage. Elle vous rappelle quelle est la rgente de Joffrey. Comme je suis la Main de Joffrey, moi. La Main sert, linforma le jeune chevalier dun air hautain, le rgent gouverne jusqu la maturit du roi. -120-

 Si vous me mettiez cela noir sur blanc, peut-tre me le remmorerais-je plus aisment. Le feu ptillait gaiement. Tu peux nous laisser, Pod. Il attendit que lcuyer se ft retir pour en revenir Lancel : Autre chose ? Oui. Sa Grce me charge de vous aviser que ser Jacelyn Prdeaux a os dfier un ordre expressment donn au nom du roi. Ce qui signifie que Cersei lui a dj command de relcher Pycelle et en a essuy un refus. Je vois. Elle exige que cet individu soit dmis de sa charge et arrt pour flonie. Je vous avertis... Tyrion reposa sa coupe. Garde tes avertissements pour toi, mon gars. Ser , rectifia lautre avec raideur. Il porta la main son pe, peut-tre afin de souligner quil en avait une. Prenez garde votre manire de me parler, Lutin. Sans doute entendait-il prendre un ton menaant, mais sa drision de moustache ruinait leffet. Oh, lche ce joujou... Un seul cri de ma part, et Shagga entre en trombe et te tue. A la hache, et non avec une gourde de vin. Lancel sempourpra. Etait-il bte au point de se figurer que son rle dans la mort de Robert tait pass inaperu ? Je suis un chevalier... Jen ai pris note. Dis-moi un peu... Quand Cersei ta-t-elle fait chevalier ? avant ou aprs tavoir mis dans son lit ? Le vacillement quil perut dans les prunelles vertes de Lancel suffit difier Tyrion. Ainsi, Varys disait vrai. Eh bien, nul ne pourra du moins reprocher ma sur de ne pas aimer sa famille. H quoi, cest tout ? Plus davertissements moffrir, ser ? Vous allez retirer ces ignobles accusations, ou bien... De grce. As-tu un instant rflchi ce que fera Joffrey quand je lui aurai rvl que tu as assassin son pre pour baiser sa mre ? a ne sest pas pass ainsi ! protesta Lancel, horrifi. Non ? Et a sest pass comment, je te prie ? -121-

 Cest la reine qui ma remis ce vin cors ! Et votre propre pre, lord Tywin, ma ordonn de lui obir aveuglment, lorsquon ma nomm cuyer du roi. Et cest aussi sur son ordre que tu as couch avec elle ? Regarde-le... Un peu moins grand, des traits moins parfaits, les cheveux blonds au lieu dtre fils dor, et cependant... Mme une ple copie de Jaime vaut mieux quun lit vide, je prsume. Non, mest avis que non. Je... Jamais je nai voulu dire... Jai simplement excut les ordres, en... ... en dpit de lhorreur constante quils tinspiraient, cest cela que tu comptes me faire gober ? Une position minente la Cour, la chevalerie, les cuisses de ma sur taccueillant la nuit, oh, oui, a d tre un supplice de tous les instants. Il se leva. Attends ici. Sa Majest sera trop heureuse dentendre cela. Instantanment disparut la mine arrogante du chevalier, et cest un gamin effar qui tomba ses genoux. Piti, messire, je vous en conjure. Garde a pour Joffrey. Il adore quon le conjure instamment. Cest bien sur ordre de votre sur, la reine, vous lavez devin, messire..., mais Sa Majest..., jamais il ne comprendra... Tu voudrais que je cache la vrit au roi ? Au nom de mon pre, je vous en supplie ! Je quitterai la ville, et tout sera comme si rien ntait arriv ! Je le jure, je romprai ma... mon... Ctait dur de garder son srieux. Je ne suis pas de cet avis. Du coup, le gosse eut lair perdu. Pardon, messire ? Tu as bien entendu. Mon pre ta command dobir ma sur ? Fort bien, obis-lui. Demeure ses cts, conserve sa confiance, fais-la jouir aussi souvent quelle ten requiert. Personne nen saura rien..., tant que tu me tiendras parole. Je veux savoir ce que fait Cersei. O elle va, qui elle voit, de quoi lon parle, quels plans elle ourdit. Tout. Et cest toi qui me le diras, nest-ce pas ? Oui, messire. Il avait rpondu sans la moindre hsitation. Tyrion apprcia. Je le ferai. Je le jure. A vos ordres. -122-

 Lve-toi. Il emplit la seconde coupe, la lui remit. Bois notre entente. Je te garantis quil ny a pas, ma connaissance, de sangliers dans le chteau. Lancel leva la coupe et but, non sans roideur. Souris, cousin. Ma sur est belle, et tout cela ne vise quau bien du royaume. La chevalerie nest rien. Montre-toi malin, et tu recevras de moi une seigneurie avant den avoir termin. Il fit tournoyer le vin dans sa propre coupe. Il faut que Cersei ait en toi une foi absolue. Retourne lui dire que je la prie de me pardonner. Dis-lui que tu mas effray, que je ne veux pas de conflit avec elle, que, dornavant, je ne ferai rien sans son consentement. Mais... ses exigences...? Oh, Pycelle, je le lui donne. Vraiment ? Lancel tait abasourdi. Tyrion sourit. Je le relcherai demain. Je pourrais jurer que je nai pas touch un seul de ses cheveux, mais ce serait quelque peu jouer sur les mots. En tout cas, il se porte assez bien ; encore que je ne rponde pas de sa vitalit ; les oubliettes ne sont pas un lieu des plus sain pour un homme de son ge. Que Cersei lexpdie au Mur ou le prenne pour toutou, je men balance, mais je ne veux plus de lui au Conseil. Et ser Jacelyn ? Dis ma sur que tu te fais fort, la longue, de le dtourner de moi. a devrait la satisfaire un moment. Soit. Lancel acheva son vin. Une dernire chose. Maintenant que Robert est mort, il serait on ne peut plus embarrassant que son inconsolable veuve se retrouvt grosse, tout soudain. Cest que je..., messire, nous..., la reine minterdit de... Ses oreilles arboraient lcarlate Lannister. Je rpands ma semence sur son ventre, messire. Un ventre adorable, jen suis convaincu. Humecte-le aussi souvent que tu le dsires..., mais prends bien garde que ta rose tombe nulle part ailleurs. Je ne veux pas davantage de neveux, cest clair ? Une brve rvrence, et ser Lancel se retira. Tyrion saccorda un moment pour sapitoyer. Un sot de plus, et doubl dun pusillanime. Mais il ne mrite pas le bien que -123-

nous lui faisons, Cersei et moi. Une bndiction, que loncle Kevan et deux autres fils. Celui-ci avait peu de chances de passer lanne. Cersei le ferait tuer sur-le-champ, si elle apprenait quil la trahissait, et si quelque faveur divine le prservait de cet accident, ce ne serait que partie remise, le sursis prendrait fin ds le retour de Jaime Port-Ral. La seule question pendante tant de savoir si Lancel prirait victime de la jalouse rage de son beau cousin ou des prcautions que prendrait sa belle cousine pour empcher la dcouverte du pot-aux-roses par celui-ci. Tyrion misait sur Cersei. Il le savait pertinemment, barbouill comme il ltait, retrouver le sommeil lui serait impossible. Ici, du moins. Il alla sur le palier secouer Podrick qui roupillait dans un fauteuil. Appelle-moi Bronn, puis galope aux curies me faire seller deux chevaux. Lcuyer carquilla des yeux tout embrums. Chevaux. De grosses btes brunes et qui aiment les pommes, tu en as dj vu, je suis sr. Quatre pattes, une queue. Mais Bronn dabord. Le retre apparut bientt. Qui vous a piss dans la soupe ? . demanda-t-il. Cersei, pour changer. Je devrais tre fait au got, force, mais nimporte. Ma noble sur semble me prendre pour Ned Stark. Il tait plus grand, parat-il. Pas aprs que Joffrey lui eut tranch la tte. Tu aurais d thabiller plus chaudement, la nuit est frisquette. Allons-nous quelque part ? Tous les retres sont-ils aussi futs que toi ? Les rues de la ville taient dangereuses, mais la prsence de Bronn ses cts suffisait le rassurer. Aprs que les gardes leur eurent ouvert une poterne du mur nord, ils descendirent lalle Sombrenoir jusquau pied de la colline dAegon puis dfilrent entre les innombrables volets clos de la rue Pourcire et ses hautes maisons de pierre et de bois tellement inclines que leurs tages suprieurs manquaient se bcoter. Jouant cache-cache parmi les chemines, la lune avait lair de les talonner. Ils ne croisrent me qui vive, hormis une vieille sorcire qui charriait -124-

un chat mort par la queue. Elle leur jeta un regard o se lisait la peur quon ne lui vole son dner puis, sans un mot, svanouit dans les tnbres. Les rflexions de Tyrion drivrent vers ses prdcesseurs et leur incapacit flagrante mettre en chec les finasseries de sa sur. Comment diable lauraient-ils pu ? Des hommes de cet acabit..., trop probes pour vivre, trop nobles pour chier, des idiots pareils, Cersei en dvore son djeuner, chaque matin. La seule manire de la dconfire est dentrer dans son jeu elle, et cest prcisment quoi ces bons lords Arryn et Stark nauraient point consenti. Rien dtonnant quils fussent morts tous deux, tandis que Tyrion Lannister ne stait jamais senti si vivant. Ses pattes torses pouvaient bien le rendre burlesque un bal des moissons, ce rigodon-l navait pas darcanes pour lui. En dpit de lheure, le bordel tait comble. Chataya les accueillit avec bonne grce et les escorta au salon. Bronn monta avec une fille de Dorne lil noir, mais Alalaya ntait pas disponible. Elle sera si contente de votre visite, commenta la mre. Je vais vous faire apprter la chambre de lchauguette. En attendant, messire prendrait-il une coupe de vin ? Volontiers. Compar aux crus de La Treille que servait dordinaire ltablissement, ctait une pitre bibine. Veuillez nous pardonner, messire, plaida Chataya. Mme prix dor, je narrive plus me procurer de bon vin. Tu nes pas la seule dans ce cas, je crains. Aprs quelques dplorations conjointes sur les circonstances, elle sexcusa de labandonner. Beau brin de femme, songea-t-il en la regardant sclipser. Il avait rarement vu tant dlgance et de dignit une putain. Mais elle se considrait plutt, la vrit, comme une sorte de prtresse. L gt peut-tre le secret. Moins importe ce que nous faisons que notre raison de le faire. Il puisa dans cette ide une espce de rconfort. Certains des clients lobservaient de biais. La dernire fois quil stait aventur dehors, un type lui avait crach dessus..., enfin, avait essay. Son crachat ayant atteint Bronn, il lui faudrait dsormais cracher sans ses dents. -125-

 Est-ce que messire se sent le cur en charpe ? Alme se glissa sur ses genoux et lui mordilla loreille. Je saurais len gurir, moi... Avec un sourire, il secoua la tte. Les mots sont impuissants dire ta beaut, ma douce, mais je me suis amourach des remdes dAlalaya. Vous navez pas tt des miens. Le choix de messire se porte toujours sur Yaya. Elle est bonne, mais je suis meilleure, vous ne voulez pas essayer ? La prochaine fois, peut-tre. Il ne contestait pas quavec sa chair potele, son petit nez camus, ses taches de rousseur et la crinire rouge qui lui cascadait plus bas que la taille Alme ne lui un friand morceau, mais il avait Shae, Shae qui lattendait chez elle. Avec des gloussements, Alme lui posa la main entre les cuisses et entreprit de le palper travers ses braies. Lui na pas envie, je crois, dattendre la prochaine fois, dclara-t-elle. Il ne demande qu mettre le nez dehors pour compter mes taches de rousseur, je crois. Alme ? Impassible et sombre dans des vapeurs de soieries vertes, Alalaya se dressait sur le seuil. Cest moi quest venue voir Sa Seigneurie. Tyrion se dsenlaa gentiment de la fille et se leva. Elle ne sen rebuta pas pour autant. La prochaine fois , lui rappela-t-elle. Elle se fourra un doigt dans la bouche et le suota. Tout en lui faisant grimper lescalier, la belle dambre soupira : Pauvre Alme... Elle a quinze jours pour amener messire la choisir. Sans quoi, ses perles noires appartiennent Marei. Il avait aperu cette Marei une fois ou deux. Ple et dlicate, elle avait des yeux verts, un teint de porcelaine et de longs cheveux raides couleur dargent. Fort jolie, mais dun srieux... ! Je serais navr que cette petite perde ses perles par ma faute. Alors, faites-la monter, la prochaine fois ? Je pourrais, oui. Elle sourit. Jen doute, messire. Elle a raison, se dit-il, je nen ferai rien. Shae peut bien ntre quune putain, je lui suis fidle ma faon. -126-

Comme il ouvrait la porte de larmoire, dans la chambre de lchauguette, une curiosit le prit. Que fais-tu pendant mon absence ? Elle leva les bras, stira, voluptueuse comme un chat noir. Sommeil... Je suis bien moins fourbue depuis que vous nous honorez de vos visites, messire. Et comme Marei est en train de nous apprendre lire, peut-tre serai-je bientt mme de prendre un livre pour passer le temps. Bon, le sommeil, dit-il. Et meilleur, les livres. Il lui baisa prestement la joue, puis lchelle le happa, le tunnel lengloutit. Il sortait de lcurie, mont sur le hongre pie, quand, flottant par-dessus les toits, des flonflons frapprent son oreille. Lide que des tres chantaient encore, en pleine famine et quand tout stripait, lui fit un plaisir sensible. Des notes surgies du pass lui embrouillrent la cervelle, et peu sen fallut, un moment, quil ne les entendt fredonner comme, une demi-vie plus tt, Tysha les fredonnait pour lui. Il sarrta pour couter. La tonalit ntait pas la bonne, la distance empchait de distinguer les mots. Une autre chanson, alors ? pourquoi pas ? Candeur et clins, mensonge, mensonge de bout en bout, sa Tysha ntait quune putain loue par Jaime pour le dniaiser. Je suis dlivr delle prsent, songea-t-il. Elle a hant la moiti de ma vie, mais je nai plus besoin delle, et pas davantage besoin dAlalaya, dAlme, de Marei ni des centaines de leurs pareilles avec qui jai couch entre-temps. Jai Shae, maintenant. Shae. Les portes de la demeure taient closes et barres. A force dy heurter, leur judas de bronze cisel finit par claquer contre son butoir. Cest moi. Lindividu qui le fit entrer tait lune des plus jolies trouvailles de Varys : un chourineur de Braavos, dot dun bec de livre et dun il en berne. Pour garder Shae jour aprs jour, Tyrion stait refus engager de sduisants godelureaux. Dnichez-moi des vieux, bien grls, bien moches et, de prfrence, impuissants, telle tait la consigne donne leunuque. Des types qui prfrent les garons. Ou qui prfrent les ovids. Pour la bagatelle. Sil ntait pas arriv recruter dovidophiles, Varys avait en revanche dcouvert un trangleur chtr et un couple dIbbnins puants dont la passion -127-

pour les haches navait dgale que celle quils se portaient mutuellement. Le reste du lot se composait de mercenaires aussi tris que fine fleur de basse-fosse et plus repoussants les uns que les autres. Tant et si bien que, lors de la parade organise par Varys son intention, Tyrion craignit dtre all trop loin, mais Shae navait pas mis la moindre plainte. Et pourquoi le ferait-elle ? Elle ne sest jamais plainte de moi, qui suis plus hideux pourtant que tous ses cerbres ensemble. Peut-tre ne voit-elle mme pas la laideur. En tout tat de cause, il aurait mieux aim placer la demeure sous la protection de ses sauvages montagnards ; des Oreilles Noires de Chella, par exemple, ou bien des Slnites. Leur loyaut de fer et leur sens de lhonneur lui inspiraient plus de confiance que la voracit des spadassins. Seulement, le risque tait trop vident. Tout Port-Ral les savait attachs sa personne. Eux placs l, la ville entire naurait pas ignor longtemps que la Main du roi y entretenait une concubine. Lun des Ibbnins lui prit son cheval. On la rveille ? demanda Tyrion. Non, msire. Bien. Le feu ntait plus que braises, dans la chemine, mais la chambre demeurait tide. Dans son sommeil, Shae avait repouss dun coup de pied drap et couvertures. Elle reposait nue sur le lit de plumes. Les dernires lueurs de ltre soulignaient les tendres courbes de son jeune corps. Debout sur le seuil, Tyrion senivrait de la contempler. Plus jeune que Marei, plus cline quAlme, plus belle quAlalaya, elle est tout ce quil me faut, et davantage encore. Comment une putain pouvait-elle paratre et si propre et si douce et si pure ? Il nen revenait pas. Il navait pas eu lintention de la dranger, mais sa seule vue le faisait bander. Il laissa ses vtements tomber sur le sol puis se hissa sur le lit, sapprocha delle quatre pattes, lui carta tout doucement les jambes et lembrassa entre les cuisses. Toujours endormie, Shae exhala un murmure. Il lembrassa de nouveau, puis se mit lcher sa douceur secrte, encore et encore et encore, jusqu ce que barbe et con fussent aussi tremps lun -128-

que lautre. Et lorsque, frmissante, elle mit un gmissement sourd, il lescalada, se jeta en elle et, presque aussitt, sy dsintgra. Ses yeux taient ouverts. Elle sourit en lui caressant le crne et chuchota : Je viens juste de faire le plus dlicieux des rves, msire. Il lui pina un petit tton durci, se nicha la tte au creux de son paule. Il ne se retira pas delle ; plt aux dieux quil ne ft jamais forc de se retirer delle. Ce ntait pas un rve , lassura-t-il. Cest la ralit, tout, tout cela, songea-t-il, les guerres, les intrigues, le grand jeu sanglant, et moi tout au centre..., moi, le nain, le monstre, lobjet de leurs rires et de leurs mpris, et jai tout dans ma main, maintenant, le pouvoir, la ville, la fille. Voil pour quoi jtais fait et, les dieux me pardonnent, jaime a... Et elle. Et elle.

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ARYA

Quels diables de noms Harren le Noir avait pu donner ses tours, le souvenir sen tait perdu depuis des sicles. On les appelait prsent tour de lHorreur, tour de la Veuve, tour Plaintive, tour des Spectres et tour Bcher-du-Roi. Arya couchait, dans les caves caverneuses de la tour Plaintive, au creux dune niche jonche de paille. Libre de se laver autant quelle le dsirait, elle avait de leau, un morceau de savon. Le travail tait dur, mais pas plus dur quauparavant les milles et les milles de marche quotidiens. Et Belette ntait pas force comme Arry de chercher des vers et des punaises pour se nourrir ; elle avait chaque jour sa ration de pain, du ragot dorge o se souponnaient navets et carottes et mme, une fois par quinzaine, une bouche de viande. Tourte tait encore moins mal loti ; on lavait affect aux cuisines, et il logeait dans la rotonde de pierre vote en coupole qui, vaste elle seule comme un monde, les abritait. Tout comme ses compagnons dinfortune, Arya prenait ses repas au sous-sol, la table de Weese, mais il lui arrivait de se voir dsigner pour aider au service, et elle en profitait pour drober quelques instants de bavardage avec Tourte. Incapable de se rappeler quelle tait devenue Belette, il persistait, tout en sachant quelle tait une fille, lappeler Arry. Un jour, il essaya de lui glisser en douce une tarte aux pommes brlante, mais il sy prit si gauchement que deux cuisiniers sen aperurent et, aprs lavoir dlest de son larcin, le rossrent avec une norme louche de bois. Comme on avait envoy Gendry la forge, Arya le voyait rarement. Quant ceux avec qui elle schinait, elle prfrait -130-

ignorer jusqu leurs noms. Connatre les gens ne servait qu vous rendre leur mort encore plus pnible. Plus gs quelle pour la plupart, ils la laissaient dailleurs tranquille dans non coin. Victime de son gigantisme mme, Harrenhal se rvlait gravement dlabr. Dtentrice du chteau comme banneret des Tully, lady Whent avait occup les seuls tiers infrieurs de deux des cinq tours et laiss le reste crouler. La modeste maisonne demeure sur place aprs la fuite de sa dame ne pouvant suffire assumer ne fut-ce que les premiers besoins de tous les chevaliers, seigneurs et prisonniers de haut parage amens par lui, lord Tywin stait vu contraint razzier des serviteurs tout autant qu piller provisions et fourrage. La rumeur lui attribuait le projet de rtablir Harrenhal dans toute sa gloire et den faire sa rsidence, une fois la guerre acheve. Weese utilisait Arya pour porter des messages, aller chercher les plats, tirer de leau, servir table, de-ci de-l, dans la salle des Garnisaires qui, juste au-dessus de larmurerie, servait de rfectoire aux hommes darmes, mais le mnage tait sa principale besogne. Entrepts et greniers occupaient le rez-de-chausse de la tour Plaintive ; le premier et le deuxime tages abritaient une partie de la garnison ; mais les niveaux suprieurs, labandon depuis quatre-vingts ans, devaient, sur ordre exprs de lord Tywin, recouvrer leur destination premire dhabitation. Il fallait en rcurer les sols, en dcrasser les fentres et dblayer les siges briss, les literies gtes qui les encombraient. Au dernier tage pullulaient les normes chauves-souris que la maison Whent avait adoptes pour armoiries, les caves ntaient pas moins infestes de rats... et de fantmes, chuchotaient certains les fantmes dHarren le Noir et de ses fils. Absurde, aux yeux dArya. PuisquHarren et ses fils avaient pri dans la tour Bcher-du-Roi, son nom lindiquait assez, pourquoi auraient-ils travers la cour ? afin de la tourmenter, elle ? La tour Plaintive ne gmissait que par vent du nord, et ses prtendus gmissements sexpliquaient le plus simplement du monde : lair sinsinuait par toutes les fissures ouvertes dans la pierre par le brasier. Sil y avait vraiment des fantmes Harrenhal, ils lui fichaient une paix royale. Cest des vivants -131-

quelle avait peur, de Weese et de ser Gregor Clegane et de lord Tywin Lannister lui-mme, dont les appartements se trouvaient dans la tour Bcher-du-Roi, laquelle demeurait la plus haute et la plus puissante, toute djete quelle tait, sous la masse de pierres carbonises qui lui donnait lair dune colossale chandelle noire demi fondue. Que ferait-il, lord Tywin, se demandait-elle, si elle labordait en dclarant : Je suis Arya Stark ? Une vue de lesprit. Jamais elle ne pourrait suffisamment sapprocher de sa personne pour lui adresser la parole. Et le ferait-elle que, de toute manire, il ne la croirait pas. Et Weese, ensuite, la battrait au sang. Dans son genre de petit jars, Weese lpouvantait presque autant que ser Gregor. Si Clegane crasait les hommes comme des mouches, du moins semblait-il ignorer, la plupart du temps, la prsence de la mouche. Weese, lui, savait toujours que vous tiez l, ce que vous tiez en train de faire et, parfois, ce que vous tiez en train de penser. Une imperceptible provocation ? il cognait, et il avait un chien presque aussi malfaisant que lui, une vilaine femelle tachete qui rpandait une puanteur vritablement sans exemple. Il la lana un jour, sous les yeux dArya, contre un prpos aux latrines quil avait pris en grippe et sesbaudit fort du morceau de mollet quelle dchiquetait. Il ne lui fallut que trois jours pour conqurir la place dhonneur dans les prires nocturnes dArya. Weese, marmonnait-elle pour dbuter. Dunsen, Chiswyck, Polliver, Raff Tout-miel. Titilleur et le Limier. Ser Gregor, ser Amory, ser Ilyn, ser Meryn, le roi Joffrey, la reine Cersei. Si daventure elle en oubliait ne ft-ce quun seul, comment le retrouverait-elle pour le tuer ? Alors que, sur la route, elle stait fait leffet dun mouton, cest en souris que la mtamorphosa Harrenhal. Sa chemise de laine rugueuse la rendait aussi grise quune souris et, dguerpissant telle une souris de la voie des puissants, elle ne pratiquait que les trous noirs, crevasses et lzardes du chteau. La pense lui venait parfois quils taient tous des souris, tous, entre ces murailles paisses, tous, chevaliers et grands seigneurs inclus. Les dimensions de la forteresse faisaient paratre tout petit Gregor Clegane lui-mme. Elle couvrait trois -132-

fois plus de terrain que Winterfell, et ses difices taient tellement plus importants qu peine souffraient-ils la comparaison. Dans ses curies logeaient un millier de chevaux, son bois sacr stendait sur vingt arpents, ses cuisines taient aussi vastes que la grande salle de Winterfell, et sa grande salle, pompeusement nomme salle aux Cent Chemines , bien quelle nen comportt que trente et quelque (Arya stait essaye deux fois les compter, mais elle en avait dnombr trente-trois, la premire, et trente-cinq, la seconde), tait un antre si colossal que lord Tywin y aurait pu festoyer lensemble de ses troupes, si la fantaisie len et pris. Murs, portes, escaliers, pices, tout tait dune chelle si inhumaine quHarrenhal voquait forcment les contes de Vieille Nan consacrs aux gants vivant au-del du Mur. Du reste, comme seigneurs et dames ne remarquent jamais les souriceaux gris qui trottinent leurs pieds, Arya navait, tout en vaquant ses obligations, qu ouvrir grandes ses oreilles pour surprendre toutes sortes de secrets. La jolie Pia, de loffice, tait une gueuse qui frayait sa route auprs de chaque chevalier du chteau. La femme du gelier attendait un enfant dont le vritable pre tait soit ser Alyn Gerblance soit un chanteur surnomm Wat Blancherisette. A table, lord Lefford se gaussait des spectres, mais une chandelle brlait en permanence A son chevet. Jodge, lcuyer de ser Dunaver, tait incontinent, la nuit. Par mpris pour lui, les cuistots crachaient dans tout ce que mangeait ser Harys Swyft. Daprs ce que confiait son frre une servante de mestre Tothmure, certain message annonait que Joffrey ntait quun btard et en aucun cas le roi lgitime. Lord Tywin lui a ordonn de brler la lettre et de ne jainais reparler de cette infamie , chuchota-t-elle. Les frres du roi Robert, Stannis et Renly, taient entrs en guerre leur tour. Deux rois de plus, a fait, lcha Weese. Le royaume a plus de rois, maintenant, quun chteau de rats. Les soldats Lannister eux-mmes se demandaient combien de temps Joffrey conserverait le trne de Fer. Le gosse a pas darme, rien que ses manteaux dor, et il est sous la coupe dun coup, dun nabot et dune bonne femme, grommelait entre autres tel damoiseau passablement mch. Ferait du joli, des machins -133-

pareils, sur un champ de bataille, non ? Bric Dondarrion dfrayait toujours la chronique. En prtendant un jour que les Pitres sanglants lavaient eu, un archer gras lard nobtint quun succs de rires. Lorch lavait dj tu une fois, aux Cataractes, et la Montagne deux autres fois. Un cerf dargent que lest pas, mort, cette fois aussi. Quinze jours scoulrent avant que la compagnie la plus extravagante quelle et jamais vue ne vnt ldifier sur ce qutaient les Pitres sanglants . Sous la bique noire cornes dores qui blasonnait leur tendard chevauchaient des hommes de cuivre aux tresses charges de sonnailles ; des lanciers aux montures zbres de noir et de blanc ; des arbaltriers aux joues fardes ; des magots velus boucliers hirsutes ; des moricauds en manteaux de plumes ; un bout de bouffon bariol de rose et de vert ; des spadassins de fantaisie dont la barbe fourchue tait teinte en argent, vert, violet ; des piques aux visages couturs de cicatrices peintes ; un gringalet en robe de septon ; un paterne en gris mestre, et un souffreteux dont la cape de cuir tait frange de longs cheveux blonds. A leur tte se trouvait un type sec comme une trique et dgingand dont la noire barbe graisseuse issue de son menton pointu et descendant presque la taille achevait dallonger la longue figure macie. Noir et dacier, le heaume appendu au pommeau de sa selle affectait laspect dune tte de chvre. Une chane qui juxtaposait des pices de toutes tailles, toutes formes et tous mtaux lui parait le col, et il montait lun de ces tranges chevaux noir et blanc. Cette clique-l, ty frotte pas, Belette , maugra Weese en la voyant carquille. Deux de ses compagnons de beuverie des hommes darmes appartenant lord Lefford se trouvaient par l. Qui sont-ils ? demanda-t-elle. Lun des soudards se mit rigoler. Les valets-de-pied, petite. Les orteils de la Chvre. Les Pitres sanglants de lord Tywin. Cest a, cervelle de pois, vas-y ! fais-la corcher, et cest toi qui gratteras ces putains de marches..., avertit Weese. Cest des mercenaires, Brin-de-belette. Les "Braves Compaings", -134-

quils se disent, eux. Leur donne pas dautre nom, quand y peuvent entendre, ou gare ta peau. Le heaume la chvre est leur capitaine. Lord Varsh Hvre. Lord de mon cul, trancha le second soldat, comme dit ser Amory. Un retre, rien que, avec plein de bave, et gonfl faut voir. Mouais, convint Weese, mais elle fera mieux dy donner du lord, si elle veut garder tous ses abattis. Elle loucha de nouveau vers Varsh. Mais combien lord Tywin en possde-t-il, de monstres ? Comme les Braves Compaings cantonnaient dans la tour de la Veuve, elle navait pas les servir. Heureusement. Le soir mme de leur arrive, une bagarre les opposa des Lannister. Lcuyer de ser Harys Swyft prit poignard, et deux des Pitres furent blesss. Le lendemain matin, lord Tywin les fit pendre aux crneaux de la porte, en compagnie dun archer de lord Lydden. A en croire Weese, ce dernier avait tout dclench par ses sarcasmes propos de Bric Dondarrion. Une fois termines les ruades des supplicis, Varsh Hvre et ser Harys se donnrent laccolade et, sous les yeux de lord Tywin, sentrebaisrent en se jurant une amour ternelle. Arya trouva comiques les zzaiements baveux de Varsh, mais elle se garda prcieusement den rire. Si les Pitres sanglants ne sattardrent gure Harrenhal, elle eut tout de mme, avant quils ne repartent, loccasion den entendre un raconter quune arme du Nord commande par Roose Bolton avait occup le gu aux rubis du Trident. Sil traverse, lord Tywin lcrasera de nouveau, comme la Verfurque , affirma un arbaltrier Lannister. Ses copains le descendirent en flammes. Bolton traversera pas. Pas avant que le louveteau marche de Vivesaigues avec ses gus de la cambrousse et tous ces loups quy-z-ont. Elle ignorait que son frre se trouvt si prs. Vivesaigues tait beaucoup moins loin que Winterfell, mais de quel ct au juste par rapport Harrenhal, l tait le hic. Jarriverais toujours le trouver, je sais que jy arriverais, si seulement je pouvais filer. A lide de revoir Robb, elle sen mordit la lvre. Et je veux voir Jon aussi, et Bran et Rickon et Mre. Et mme -135-

Sansa... Je lembrasserai et la conjurerai comme une vraie dame, a, elle aimera, de me pardonner. Les caquets de la cour lui avaient appris quau sommet de la tour de lHorreur taient dtenus une quarantaine dhommes capturs au cours dune bataille sur la Verfurque du Trident. En change de leur parole de ne pas tenter de svader, la plupart staient vu accorder la libert de circuler dans le chteau. Ils ont jur de ne pas svader, se dit-elle, mais ils nont pas jur de ne pas seconder mon vasion. Ils mangeaient leur propre table dans la salle aux Cent Chemines, et on les voyait souvent flner du ct des lices. Arms de lattes et de boucliers de bois, quatre frres sentranaient chaque jour ensemble dans la cour aux Laves. Ctaient des Frey du Pont, trois lgitimes et un btard. Mais leur sjour fut assez bref ; deux autres frres se prsentrent un matin sous bannire blanche, avec une cassette dor pour payer la ranon des captifs aux chevaliers qui les avaient pris. Et les six Frey sen furent de conserve... Nul ne rachetait les hommes du Nord, en revanche. Inlassablement en qute dun bout de gras, un patapouf de nobliau hantait les cuisines, lavisa Tourte ; il avait une moustache tellement fourre quelle lui masquait la bouche, et un trident de saphirs et dargent agrafait son manteau. Lui appartenait lord Tywin, alors que le farouche jouvenceau barbu qui, drap dans un manteau noir constell de soleils blancs, se plaisait arpenter seul les chemins de ronde, stait fait prendre par un minable chevalier qui comptait en tirer le prix fort. Sansa aurait su qui ctait, le patapouf aussi, mais emblmes et titres avaient toujours barb Arya. Elle, chaque fois que septa Mordane se mettait dballer lhistoire de cette maison-ci, cette maison-l, son esprit tendait driver, rvasser, biller quand la fin de la leon...? Lord Cerwyn, en revanche, l, elle sen souvenait. Vu la proximit de ses terres avec Winterfell, lui et son fils Cley taient maintes fois venus en visite. Mais, comme par une malice exprs de la fatalit, il tait prcisment le seul des prisonniers que lon ne vt jamais ; alit dans sa cellule, il se remettait de ses blessures. Durant des jours et des jours, elle se tortura les -136-

mninges pour inventer un stratagme qui lui permt de se faufiler jusqu lui malgr les plantons. En la reconnaissant, il serait tenu dhonneur de laider. Il devait avoir de lor, tous ses pairs en avaient ; peut-tre irait-il jusqu soudoyer tels des retres de lord Tywin pour la conduire Vivesaigues. Pre naffirmait-il pas que, contre espces bien sonnantes, la plupart des retres taient prts trahir nimporte qui ? Et puis, un matin, elle vit trois robes grises coule des surs du Silence dposer dans leur carriole un cadavre cousu dans un manteau de soie magnifique armori de la hache de guerre. Elle questionna lun des gardes et apprit de lui que lord Cerwyn avait succomb. Cela lui fit leffet dun coup de pied au ventre. Il naurait pu taider, de toute faon, songea-t-elle, pendant que la carriole des surs franchissait la porte. Il na mme pas pu saider lui-mme, sotte de souris que tu es ! Il ne lui restait dsormais plus qu retourner gratter, dguerpir, couter aux portes. Lord Tywin allait bientt marcher contre Vivesaigues. Fondre plutt sur Hautjardin, dans le sud, ce qui surprendrait tout le monde. Non, il devait dfendre Port-Ral, Stannis tait ladversaire le plus dangereux. Il avait expdi Gregor et Varsh dmolir Roose Bolton, ce poignard lev sur ses arrires. Il avait envoy des corbeaux aux Eyri ; il voulait pouser la lady Lysa pour se gagner le Val. Il avait achet une tonne dargent pour forger des pes magiques qui gorgeraient ces zomans de Stark. Il tait en train dcrire lady Stark pour faire la paix, le Rgicide serait libr sous peu. Les corbeaux avaient beau aller et venir longueur de jour, lord Tywin passait, lui, sous triples verrous, le plus gros de son temps avec son conseil de guerre. Arya ne fit que lentrapercevoir, et toujours de loin arpentant les murs, une fois, en compagnie de trois mestres et du patapouf moustachu ; sortant a cheval, une autre, avec ses bannerets pour une visite des bivouacs ; mais encadr le plus souvent dans une baie de la galerie couverte et, debout, treignant deux mains le pommeau dor de sa rapire, regardant sentraner les hommes dans la cour, en bas. Il passait pour aimer lor par-dessus tout. Mme quil en chie ! blagua devant elle un cuyer. Malgr son ge et sa calvitie, Lannister conservait, sous ses rudes favoris dors, -137-

une allure vigoureuse. Quelque chose dans son visage, en dpit de traits absolument dissemblables, rappelait Pre. La tte dun seigneur, voil tout. Un mot de Mre : Prends donc ta tte de seigneur, Ned il avait traiter quelque affaire importante , lui revint en mmoire. Ainsi que les rires de Pre. Impossible au contraire de simaginer lord Tywin en train de rire. Jamais ni de rien. Un aprs-midi, elle attendait au puits son tour de tirer un seau deau quand grincrent les gonds de la porte est. Une escouade de cavaliers dfila au pas sous la herse. Lcu de leur chef tait frapp dune manticore. Une flambe de haine la frappa au cur. Au grand jour, ser Amory Lorch tait moins effrayant qu la lueur des torches, mais il avait bel et bien des yeux de goret. Une commre jacassa que, partis traquer Bric Dondarrion tout autour du lac, lui et ses hommes avaient massacr des rebelles. Nous ntions pas des rebelles, sinsurgea mentalement Arya. Nous tions la Garde de Nuit ; la Garde de Nuit ne prend pas parti. Ser Amory conduisait moins dhommes quelle net jur de mmoire. Et beaucoup blesss. Puissent leurs plaies sinfecter. Puissent-ils crever, tous. Presque en queue de colonne lui apparurent alors les trois. Le demi-heaume noir large nasal de fer qui le coiffait dsormais empchait de voir que Rorge navait plus de nez. A ses cts, accablant de sa masse un destrier qui semblait prs de seffondrer, bringuebalait Mordeur ; les brlures encrotes qui le tapissaient parfaisaient sa hideur premire. Jaqen Hghar persistait sourire, lui. Tout vtu de loques crasseuses quil tait encore, il avait nanmoins trouv le temps de se laver et brosser les cheveux. Ils lui flottaient sur les paules, rouges et blancs, si luisants que le cercle des bonnes femmes sen trmoussa dadmiration. Jaurais mieux fait de les laisser rtir, comme le prconisait Gendry, jaurais mieux fait de lcouter. Sans la hache quelle leur avait balance, ils seraient tous morts. La peur ltreignit, mais ils la dpassrent sans lui manifester lombre dun intrt. Seul Jaqen Hghar jeta un coup dil dans sa direction, et ce bref coup dil fila par-dessus sa tte. Il ne me connat pas, se -138-

dit-elle. Arry tait un petit fauve affubl dune pe, et je ne suis quune souris grise quipe dun seau. Elle passa le reste de la journe tant gratter de marches dans la tour Plaintive que, le soir venu, ses mains vif saignaient et que ses bras perclus ne purent sans trembler remporter le seau jusque dans la cave. Trop reinte mme pour manger, elle sen excusa auprs de Weese et rampa se pelotonner dans sa litire. Weese, billa-t-elle. Dunsen, Chiswyck, Polliver, Raff Tout-miel. Titilleur et le Limier. Ser Gregor, ser Amory, ser Ilyn, ser Meryn, le roi Joffrey, la reine Cersei. Ne convenait-il pas denrichir sa prire de trois nouveaux noms ? Elle neut pas la force den dcider cette nuit-l. Elle rvait de loups courant toutes jambes dans les bois quand une main puissante sappesantit sur sa bouche, telle une pierre lisse et tide, inbranlable et sans merci. Elle sveilla instantanment, se tordit et se dbattit. Une fille ne dit rien, lui chuchota une voix loreille. Une fille garde fermes ses lvres, personne nentend, et des amis peuvent causer en secret. Oui ? Le cur battant, elle composa la silhouette dun hochement. Jaqen Hghar retira sa main. Il faisait si noir dans la cave que son visage tait invisible, mme de tout prs. Elle le sentait, toutefois ; une odeur de peau propre et de savon ; il stait parfum les cheveux. Un garon devient une fille, murmura-t-il. Jai toujours t une fille. Je ne pensais pas que vous maviez vue. Un homme voit. Un homme sait. Elle se souvint quelle le hassait. Vous mavez fait peur. Vous tes un des leurs, maintenant, jaurais d vous laisser rtir. Que faites-vous ici ? Partez, ou jappelle Weese. Un homme paie ses dettes. Un homme en doit trois. Trois ? Le dieu Rouge, il lui faut son d, petite, et seule la mort peut payer la vie. Cette fille en a pris trois qui lui revenaient. Cette fille doit lui en donner trois en change. Dis les noms, et un homme fera le reste.

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Il veut maider, comprit-elle avec une bouffe despoir vertigineuse. Emmenez-moi Vivesaigues, ce nest pas loin, si nous volions des chevaux, nous pourrions... Il lui posa un doigt sur les lvres. Trois vies tu auras de moi. Ni plus ni moins. Trois, et nous sommes quittes. Ainsi, une fille doit rflchir. Il lui baisa doucement les cheveux. Mais pas trop longtemps. Le temps dallumer un bout de chandelle, seule demeurait de lui lombre vanescente dun parfum de girofle et gingembre. La femme de la niche voisine roula sur le flanc pour se plaindre de la lumire. Arya teignit et ferma les yeux. Aussitt se mirent flotter devant elle des visages. Joffrey et sa mre, Ilyn Payne et Meryn Trant et Sandor Clegane..., mais ils se trouvaient tous Port-Ral, cent lieues dHarrenhal, et ser Gregor tait reparti vers de nouvelles prouesses au bout de quelques jours, emmenant Raff et Chiswyck et Titilleur. Restait ser Amory, quelle hassait presque autant. Vraiment ? Elle ntait pas sre. Puis Weese, toujours. Elle repensait lui, le lendemain matin, quand le manque de sommeil lui dcrocha la mchoire. Te prviens, Belette, ronronna-t-il, que je te voie encore le four lair, et je tarrache la langue pour nourrir ma chienne. Et de lui vriller loreille pour sassurer quelle avait entendu. Et maintenant, retourne ton escalier. Et que, ce soir, a brille jusquau troisime palier... Tout en travaillant, elle passa la revue de ceux quelle hassait mort. Elle se persuadait quelle en voyait les tronches sur les marches et grattait pour les effacer. Les Stark taient en guerre avec les Lannister, et, comme elle tait une Stark, son devoir tait de tuer le plus possible de Lannister, ctait a, la guerre. Quant sen reposer sur Jaqen..., il ne lui inspirait pas confiance. Je devrais les tuer moi-mme. Quand Pre condamnait un type mort, il lexcutait lui-mme avec Glace. Si tu tarroges la vie dun homme, tu lui dois de le regarder dans les yeux et dcouter ses derniers mots , son principe, enseign tour tour Robb et Jon et Bran.

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Le lendemain, elle vita Jaqen Hghar, ainsi que le surlendemain. Ce ntait pas difficile. Elle tait minuscule, Harrenhal immense et tout plein de caches souris. Or, voil que reparut, plus tt que prvu, ser Gregor. Cette fois, ce ntait pas un troupeau de captifs quil ramenait, mais un troupeau de biques. Lun des raids nocturnes de Bric Dondarrion lui avait, disait-on, fait perdre quatre hommes, mais ceux quelle hassait revinrent indemnes et sinstallrent au deuxime tage de la tour Plaintive. Weese les fit copieusement ravitailler en boisson. Des fameux soiffards, ces gars-l, grogna-t-il. Belette, monte voir demander sy-z-ont des frusques raccommoder, je dirai aux femmes de sen occuper. Elle grimpa quatre quatre ses marches si bien grattes. Son arrive nattira lattention de personne. Assis prs du feu, Chiswyck, une corne de bire en main, dballait une de ses bien bonnes. De peur dune mornifle, elle se garda de linterrompre. Aprs le tournoi de la Main, ctait, disait-il. Avant que la guerre clate, quoi. On retournait louest, sept quon tait avec ser Gregor. Y avait Raff et le jeune Joss Stilbois, quavait fait lcuyer de Ser pour les joutes. Bon, voil quon arrive cette rivire de merde, en crue quelle tait, cause quavait plu de leau. Pas mche de passer gu, mais y a un troquet pas loin, du coup on y va. Ser vous secoue le patron que nos cornes soyent toujours pleines jusqu temps que la rivire baisse, et zauriez vu sy brillaient, ses yeux de cochon, le type, devant largent... ! Y nous porte alors de la bire, lui et sa fille, et cest une saloperie, de la pisse brune, que jen suis pas plus content du tout, Ser aussi. Et que tout ce temps le troquet nous tanne comme il est heureux de nous avoir, quy a pas gure de clients, cause de ces pluies. Et y ferme pas son clapet, le con, sans arrt, bien que Ser dit pas un mot, quy rumine juste le tour quy a jou ce bougre de ser aux Penses. Zimaginez, quoi, la bouche vachement pince, que moi et les potes, tu parles, on y dit que couic, mais le troquet, lui, y cause cause cause, et mme y demande comment msire sest tir des joutes. Ser vous la juste regard comme a. Avec un ricanement, Chiswyck lampa sa bire, en torcha la mousse dun revers de main. Pendant a, la fille au type -141-

arrtait pas damener, verser, un petit boudin dans les dix-huit ou... Treize, je dirais, lcha Raff Tout-miel dun ton languissant. Bof, treize ou dix-huit, a la rend pas plus regardable, mais Eggon, quest bu, se met vous la tripoter, moi aussi, pt-tre, je la palpe un peu, et vl-t-y pas que Raff dit Stilbois, "Tire-la en haut, quy dit, et fais-toi un homme", manire de lencourager. Qu la fin Joss lui fourre la main sous les jupes, et elle glapit, tombe sa cruche et fout son camp dans la cuisine. a aurait pu sarrter l, hein ? seulement, y fait quoi, le vieux fou, y trouve rien de mieux que sen prendre Ser, quy doit nous dire de laisser la fille tranquille, lui quest chevalier oint et patati et patata ! Ser Gregor, nos petites blagues, il avait rien vu, mais, du coup, vl quy regarde, comme vous savez quy fait, et y commande quon y amne la fille. Mainnant, le vieux, y faut quy la trane de la cuisine, et y peut sen prendre qu lui. Ser vous la toise, et y dit : "Alors, cest a, la putain pour qui tu te tracasses tellement ?", et ce vieux abruti de fou qui dit : "Ma Layna nest pas une putain, ser", l, sous le nez de Gregor ! Ser, y bronche pas, juste y dit : "Maintenant, si", y jette au vieux un autre cu dargent, vous trousse la fille et hop ! vous la prend, l, sur la table, devant son pa, sautant et ballant comme un lapin, vec tous les couinements. La gueule quy tirait, le vieux ! je rigolais tellement que ma bire me sortait du nez ! a attire alors le garon, ce boucan, le fils, jimagine, y se prcipite du cellier, que Raff est oblig dy foutre un poignard dans le ventre. Quand Ser a fini, y retourne boire, et on a not tour. Vu ses gots, vous savez, Tobbot la retourne et enfile le mauvais chemin. Quand j lai eue, la fille se dbattait plus, elle y avait pt-tre pris got, aprs tout, quoique franchement jaurais pas dtest quelle gigote un peu. Mais cest pas le meilleur, tout a... Quand la chose est faite, Ser dit au vieux : "Ma monnaie. La fille vaut pas un cu", quy dit..., et, maldiction sil a pas, le vioque, rendu sa poigne de liards en disant : "Pardonnez, msire" et "Merci pour votre pratique" ! -142-

Lauditoire rugit de joie, mais personne plus fort que Chiswyck lui-mme, et si gay par sa propre histoire que la morve lui dgoulinait depuis le pif jusqu ses picots gris de barbe. Tapie dans lombre du palier, Arya le regardait. Elle regagna furtivement les caves sans dire un mot. Lorsquil dcouvrit quelle navait pas accompli sa mission, Weese lui arracha ses braies et lui administra une bastonnade qui lui ensanglanta les cuisses, mais elle ferma les paupires et se rpta si bien les adages enseigns par Syrio qu peine sentit-elle la correction. Deux soirs plus tard, Weese lenvoya servir les dneurs dans la salle des Garnisaires. Munie dun pichet de vin, elle semployait a verser quand elle aperut Jaqen Hghar attabl devant son tranchoir dans un bas-ct. En mchouillant sa lvre, elle jeta un regard circulaire pour sassurer que Weese ntait pas en vue. La peur est plus tranchante quaucune pe, se rcita-t-elle. Elle avana dun pas, dun autre, et chacun lui donnait limpression quelle tait moins une souris. Vaille que vaille, elle longea le banc, tout en remplissant les coupes de vin. Rorge occupait la droite de Jaqen mais, ivre mort, ne la remarqua mme pas. Elle se pencha vers Jaqen et lui souffla dans le tuyau de loreille : Chiswyck , sans quil manifestt daucune manire avoir entendu. Une fois son pichet vide, elle se prcipita aux celliers pour lemplir au tonneau puis retourna promptement servir. Personne ntait mort de soif entre-temps, ni ne stait seulement avis de sa brve absence. Rien narriva le lendemain ni le jour suivant mais, le troisime, elle accompagna Weese aux cuisines pour en rapporter le dner. Lun des hommes de la Montagne est tomb comme un idiot du chemin de ronde et sest rompu le col, annona Weese un cuistot. Bourr ? Pas plus que dhabitude. Y en a qui disent que cest le fantme dHarren qui la balanc en bas. Un reniflement exprima ce que lui pensait de pareilles foutaises. -143-

Ce ntait pas Harren, eut-elle envie de dire, cest moi. Elle avait tu Chiswyck dun souffle, et elle en tuerait deux autres avant dtre quitte. Je suis le fantme dHarrenhal, pensa-t-elle. Et, cette nuit-l, il y eut un nom de moins har.

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CATELYN

Champignons gristres et troncs darbres couchs parsemaient la prairie o devait se tenir la rencontre. Personne en vue. Nous sommes les premiers, madame , assena Mollen comme ils immobilisaient leurs montures parmi les souches, mi-distance des deux armes. Au bout de sa lance palpitait, clapotait la bannire au loup-garou de la maison Stark. Bien que la mer fut invisible, les bouffes saumtres du vent dest qui vous fustigeaient le visage la rvlaient toute proche. Devant les coupes sombres pratiques par les pionniers de Stannis Baratheon afin de monter catapultes et tours de sige, Catelyn tenta dvaluer lanciennet du bosquet. Avait-il abrit sous ses ombrages le repos de Ned, quand celui-ci stait ru vers le sud pour dbloquer Accalmie ? Une grande victoire que celle-l... Dautant plus grande que remporte sans effusion de sang. Puissent les dieux maccorder la mme, pria-t-elle. Une dmence, aux yeux de ses propres gens, que dtre seulement venue. Cette guerre nest pas la ntre, madame, avait opin ser Wendel Manderly. Le roi serait assurment furieux de voir sa mre sexposer. Exposs, nous le sommes tous, rpliqua-t-elle, avec peut-tre trop dpret. Croyez-vous que cela mamuse, dtre ici, ser ? Ma place est Vivesaigues, au chevet de Pre, et Winterfell, auprs de mes fils. Robb ma envoye le reprsenter dans le sud, et je ly reprsenterai. Amener les deux frres faire la paix ne serait certes pas chose aise, mais le bien du royaume exigeait quelle sy efforce. -145-

Par-del crtes rocheuses et champs dtremps sapercevait, cabre contre le ciel et le dos la mer, la puissante silhouette grise dAccalmie. Sa masse de pierre donnait aux troupes masses tout autour lair drisoire de mulots munis de petits fanions. A en croire les chansons, la forteresse avait t jadis difie par Durran, premier roi de lOrage, qui stait fait aimer de la belle Elenei, fille du dieu des mers et de la desse des vents. En renonant son pucelage, la nuit des noces, en faveur dun mortel, Elenei stait condamne mourir comme une mortelle et, leur deuil se changeant en fureur, ses parents dchanrent si bien lames et rafales lassaut du fort que frres, amis du mari, convives, tout prit cras sous la ruine des murs ou noy par les flots, tout hormis Durran que surent prserver les enlacements de sa femme et qui, lorsquenfin se leva laurore, jura de rebtir et dclara la guerre aux dieux. Ainsi construisit-il successivement cinq chteaux, chacun plus vaste et plus formidable que le prcdent, mais il les vit tour tour seffondrer sous les hurlements des bises rageuses qui, dans la baie des Naufrageurs, poussaient devant elles des remparts liquides. Vainement, ses vassaux lui conseillrent de btir lintrieur des terres ; vainement, ses prtres lavisrent quil napaiserait les dieux quen rendant Elenei la mer ; vainement, ses sujets eux-mmes le conjurrent de sincliner. Il leva un septime chteau, plus massif que nul autre et auquel, disaient certains, contriburent les enfants de la fort par la taille magique des pierres ; cest, selon dautres, un petit garon le futur Bran le Btisseur qui lui indiqua comment procder. Pour diverger sur ce point, les contes du moins saccordaient quant au rsultat : la fureur divine eut beau dcoupler sur lui tempte aprs tempte, le septime chteau la dfia si victorieusement quElenei et Durran Dieux-deuil y vcurent en paix jusqu leur dernier souffle. Les dieux nayant cependant garde doublier, les vents mauvais continuaient soulever les houles du dtroit. Mais, pareil nul autre, Accalmie leur tenait tte, sicle aprs sicle et depuis des dizaines de sicles. Haut de cent pieds, son mur extrieur, que ne perait archre ni poterne, tait dune -146-

rotondit parfaitement lisse ; ajustes avec une adresse inoue, ses pierres noffraient nulle part ouverture ni angle ni faille par o pt sinfiltrer le moindre soupon de brise. Il passait pour avoir quarante pieds dpaisseur du ct des terres et, face aux flots, grce une double paroi comble de sable et de gravier, prs de quatre-vingts. A lintrieur de ce prodigieux appareil, les cours, les cuisines et les curies se trouvaient labri des rafales comme des vagues. En fait de tours, il ny en avait quune, en forme de tambour, aveugle vers la baie mais assez colossale pour renfermer tout la fois les greniers, les casernements, la salle des ftes et la demeure seigneuriale. Les normes parapets crnels qui la couronnaient lui confraient, de loin, laspect menaant dun poing barbel de piques en bout de bras. Dame ? Hal Mollen la tira de ses rflexions pour lui signaler deux cavaliers qui, se dtachant du joujou de camp bien align sous le chteau, venaient vers eux dun pas circonspect. Ce sera le roi Stannis. Evidemment. Elle les examina. Ce doit tre Stannis et, pourtant, ce nest pas la bannire Baratheon. Si clatant quil fut, son jaune navait rien des ors adopts par Renly, et rouge tait lemblme encore indiscernable quelle arborait. Renly comptait arriver le dernier. Il len avait prvenue lorsquelle tait partie, il ne se mettrait en selle quune fois son frre suffisamment avanc. Le premier devrait attendre lautre, et il ne voulait pas attendre, lui. Cest une sorte de jeu que se jouent les rois, se dit-elle. Eh bien, le fait quelle ntait pas roi la dispensait de ce jeu-l. Quant attendre, elle en avait une longue longue habitude. Lapproche de Stannis lui permit de voir quil portait une couronne dor rouge aux fleurons en forme de flammes. Des topazes et des grenats maillaient sa ceinture, et un gros rubis carr brillait sur la garde de son pe. A cela prs, sa mise tait des plus simple : justaucorps de cuir clout, doublet de piqu, bottes usages, braies de bure brune. Le champ jaune soleil de sa bannire tait frapp dun cur sanglant nimb de flamboiements orange. Le cerf couronn figurait bien l, oui..., mais ratatin au centre du cur. Encore plus bizarre tait si possible le porte-enseigne une femme, entirement vtue de -147-

rouges divers, et la face perdue dans le capuchon dun vaste manteau pourpre. Une prtresse rouge..., se dit-elle, abasourdie. Puissante et forte de nombreux adeptes dans les cits libres et au fin fond de lOrient, la secte navait gure essaim dans les Sept Couronnes. Lady Stark , la salua froidement Stannis Baratheon en tirant sur les rnes. Et il sinclina, plus chauve quelle ne le voyait dans ses souvenirs. Lord Stannis , lui retourna-t-elle. Sous la barbe taille court se crispa durement la lourde mchoire, mais il sabstint des bisbilles de titres, et elle lui en sut gr. Je ne mattendais pas vous voir Accalmie. Je ne mattendais pas davantage y venir. La faon dont ses yeux profondment enfoncs la scrutaient la mettait mal laise. Pas homme sacrifier aux convenances de la politesse. Je dplore la mort de lord Stark, dit-il, bien quil ne fut pas de mes amis. Ni de vos ennemis, messire. Quand les lords Tyrell et Redwyne vous bloquaient mourant de faim dans ce chteau, cest Eddard Stark qui rompit le sige. Sur les ordres de mon frre, et non par amour pour moi, riposta-t-il. Lord Eddard accomplit l son devoir, je ne vais pas le contester. Fis-je moins ? Cest moi qui aurais d tre la Main de Robert. Telle fut la volont de votre frre. En dpit de Ned qui nambitionnait rien de tel. Il nen accepta pas moins. Quand ces fonctions auraient d mchoir. Toutefois, je vous en donne ma parole, vous obtiendrez justice pour son meurtre. Adorent-ils vous promettre des ttes, ces hommes qui briguent la royaut... ! Votre frre men a donn la sienne galement. Mais, parler franc, je prfrerais ravoir mes filles et, pour la justice, men remettre aux dieux. Ma Sansa se trouve encore aux mains de Cersei, et je nai pas eu la moindre nouvelle dArya depuis la disparition de Robert. Si lon dcouvre vos enfants, lorsque je prendrai Port-Ral, elles vous seront renvoyes. Mortes ou vives, insinuait le ton. -148-

 Et quand cela arrivera-t-il, lord Stannis ? Port-Ral nest gure loign de Peyredragon, mais cest ici que je vous dcouvre. Puisque vous vous montrez franche, lady Stark, fort bien, je vous parlerai franchement. Pour memparer de la cit, les forces de ces seigneurs du Sud que japerois l-bas, dans la campagne, me sont indispensables. Mon frre les a. Il me faut les lui enlever. Chacun porte son allgeance o il veut, messire. Ces seigneurs du Sud ont jur fidlit Robert et la maison Baratheon. Si vous et votre frre omettiez vos diffrends... Sil se conduisait comme il sied, Renly et moi naurions point de diffrends. Je suis son an et son roi. Je rclame uniquement ce qui mappartient de droit. Renly me doit obissance et loyaut. Jentends obtenir cela. De lui comme des seigneurs susdits. Il la dvisagea. Et vous, madame, quel motif vous amne en ces parages ? Me faut-il infrer de votre prsence que la maison Stark a tir au sort en faveur de Renly ? Celui-l ne cdera jamais, se dit-elle, mais sans se laisser branler pour autant. Trop dintrts taient en jeu. Mon fils rgne en qualit de roi du Nord, par la volont de nos seigneurs et de nos peuples. Il ne ploie le genou devant personne, mais il tend tous la main de lamiti. Les rois nont pas damis, rtorqua schement Stannis, seulement des sujets et des ennemis. Et des frres , lana gaiement une voix derrire elle. Un regard par-dessus lpaule lui rvla Renly, dont le palefroi posait un un ses sabots parmi souches et troncs abattus. Etourdissant dans un doublet de velours vert et un manteau de satin soutach de petit-gris, ses longues boucles noires cascadant de sous la couronne de roses dor au chef frontal de cerf en jade, il portait au col une chane dor et dmeraudes, et des clats de diamants noirs enrichissaient son ceinturon. Il avait lui aussi choisi une femme pour porte-enseigne, mais rien du sexe de Brienne ne transparaissait sous la visire abaisse du heaume et larmure de plates qui la corsetait. En -149-

haut de sa lance de douze pieds caracolait au gr du vent marin, noir sur or, le cerf couronn. Le cadet se vit accueillir sans effusions. Lord Renly. Roi Renly. Est-ce bien toi, Stannis ? Stannis se renfrogna. Qui serait-ce dautre ? Renly haussa sans faons les paules. Ton tendard men faisait douter. Quelle bannire est-ce l ? La mienne. La prtresse rouge intervint. Le roi a pris pour emblme le cur ardent du Matre de la Lumire. Lexplication parut divertir Renly. Tant mieux. Si nous utilisions la mme bannire, la bataille serait abominablement confuse. Esprons, glissa Catelyn, quil ny aura pas de bataille. Nous avons un adversaire commun qui naspire qu notre ruine tous. Stannis la considra dun air svre. Le trne de Fer me revient de droit. Tous ceux qui le contestent sont mes adversaires. Le royaume entier le conteste, frre, dit Renly. Lanctre le conteste avec un cliquetis macabre, l-natre le conteste au ventre maternel. On le conteste Dorne, on le conteste au Mur. Nul ne te veut pour roi. Dsol. Mchoires bloques, traits durcis, Stannis grina : Javais jur de ne jamais traiter avec toi tant que tu porterais ta couronne de tratre. Que nai-je tenu parole. Sornettes ! semporta Catelyn. Lord Tywin occupe Harrenhal avec vingt mille pes. Ce qui reste des troupes du Rgicide sest regroup la Dent dOr, une nouvelle arme Lannister se forme lombre de Castral Roc, Cersei et son fils tiennent Port-Ral et votre inestimable trne de Fer. Vous vous intitulez roi tous les deux mais, tandis que le royaume saigne, aucun de vous ne brandit lpe pour le dfendre comme fait mon fils. Renly haussa les paules. Si votre fils a remport quelques batailles, moi, je gagnerai la guerre. Les Lannister nont qu attendre mon bon plaisir. -150-

 Si vous avez rien proposer, faites, trancha Stannis, ou je me retire. Fort bien, riposta Renly. Je te propose de mettre pied terre, de ployer le genou et de me jurer allgeance. Fou de rage, Stannis hoqueta : a, jamais ! Tu as bien servi Robert, pourquoi pas moi ? Robert tait mon an. Tu es mon cadet. En effet, ton cadet. Plus jeune, plus hardi, et infiniment plus aimable... ... et voleur et usurpateur, par-dessus le march. Renly haussa les paules. Les Targaryens taxaient Robert dusurpation. Il en portait allgrement la honte, semble-t-il. Je ferai de mme. En pleine aberration... Entendez-vous ce que vous dites ? Vous seriez mes fils, je cognerais vos crnes lun contre lautre, puis je vous enfermerais dans la mme chambre jusqu ce que vous vous souveniez que vous tes frres ! Stannis lui coula un regard de travers. Vous vous oubliez par trop, lady Stark. Je suis le roi lgitime, et votre fils rien de plus quun flon, tout comme mon frre. Son heure sonnera aussi. Limpudence de la menace la mit en fureur. Vous qualifiez bien libralement les autres de flons, messire, et dusurpateurs, mais en quoi diffrez-vous deux ? Vous vous prtendez le seul roi lgitime et pourtant, si je ne mabuse, Robert a laiss deux fils. Comme toutes les lois des Sept Couronnes font du prince Joffrey son hritier lgitime, et de Tommen, aprs lui..., nous sommes tous flons, si bonne que soit notre cause. Renly se mit rire. Pardonne lady Catelyn, Stannis. Vivesaigues se trouve au diable, elle en arrive tout dune traite, elle naura pas lu, je crains, ton charmant poulet. Joffrey nest pas de mon frre, affirma Stannis de but en blanc. Tommen non plus. Ils sont btards. Et leur sur aussi. Tous trois sont dexcrables rejetons dinceste. Mme Cersei serait folle ce point ? Catelyn demeura sans voix. Que vous dit de cette histoire exquise, madame ? susurra Renly. Je campais Corcolline quand lord Tarly en reut la -151-

rvlation, laquelle, je confesse, me coupa le souffle. Il sourit son frre. Je ne taurais jamais cru si malin, Stannis. Si la chose tait seulement vridique, tu serais vritablement lhritier de Robert. Si elle tait vridique ? Maccuserais-tu de mensonge ? Peux-tu fournir la moindre preuve de cette fable ? Stannis se contenta de grincer des dents. Robert na rien d savoir, rflchit Catelyn, Cersei laurait instantanment pay de sa tte. Mais si vous saviez la reine coupable dun crime aussi monstrueux, lord Stannis, pourquoi vous en tre tu ? Je ne men suis pas tu, dclara-t-il, jai inform Jon Arryn de mes soupons. De prfrence votre propre frre ? Mon frre ne ma jamais manifest dgards que de pure forme, expliqua-t-il. Emanant de moi, ce genre daccusations aurait paru dict par la rancune et lintrt, une manigance pour me placer en tte de la ligne successorale. Je prsumai que Robert se montrerait moins rcalcitrant si le dossier lui parvenait par lintermdiaire de son cher Arryn. Ah, dit Renly. Voici la cl dune mort dhomme. Parce que, bougre didiot, tu le croyais mort par le plus grand des hasards ? Cersei le fit empoisonner, de peur quil ne la dnonce. Il stait employ runir un certain nombre de preuves... ... qui ont srement disparu avec lui. Trs trs ennuyeux. En fouillant sa mmoire, Catelyn recomposait le puzzle. Dans une lettre quelle ma fait parvenir Winterfell, ma sur accusait effectivement la reine du meurtre de son mari, admit-elle. Mais, par la suite, aux Eyri, cest au frre de Cersei, Tyrion, quelle limputa. Stannis mit un reniflement. Quand vous mettez le pied sur un nid de serpents, que vous importe qui mord le premier ? Pour ne pas manquer de piquant, toutes ces salades dinceste et de serpents ne changent strictement rien, Stannis. Tes prtentions sont peut-tre les mieux fondes, mais cest sous moi que marche la plus forte arme. La main de Renly se -152-

faufila sous son manteau. Stannis sen aperut et, sur-le-champ, porta la sienne son pe, mais il neut pas le temps de dgainer que son frre exhibait... une pche. En voudrais-tu une, frre ? demanda-t-il en souriant. De Hautjardin. Jamais tu nas got rien de si fondant, sur ma foi. Il y planta ses dents, le jus lui en dgoulina au coin de la bouche. Je ne suis pas venu manger des fruits. Il cumait. Messires ! sinterposa Catelyn. Au lieu dchanger des sarcasmes, nous devrions tre en train de peaufiner les termes dune alliance. On ne devrait jamais refuser de goter une pche, reprit Renly en jetant le noyau. Loccasion peut ne jamais se reprsenter. La vie est courte, Stannis. Souviens-toi du mot des Stark : "Lhiver vient"... Il sessuya les lvres dun revers de main. Je ne suis pas venu non plus me laisser menacer. Ni ltre ! aboya Renly. Quand je profrerai des menaces, tu le sauras. Pour parler net, Stannis, je ne tai jamais aim, mais comme tu nen es pas moins mon sang, je nai aucune envie de te tuer. Ainsi, si cest Accalmie que tu veux, prends-le..., mais comme un cadeau fraternel. De mme que Robert me le donna jadis, de mme te le donn-je. Tu ne peux donner ce qui nest pas tien. Accalmie mappartient de droit. Avec un soupir, Renly se tourna demi sur sa selle. Que faire, Brienne, dun pareil frre ? Il refuse ma pche, il refuse mon chteau, il a mme boud mes noces... Nous le savons tous deux, tes noces ntaient quune pantalonnade. Voil un an, tu complotais de faire de cette enfant lune des catins de Robert. Voil un an, je complotais den faire sa reine, mais quelle importance ? Le sanglier a eu Robert et moi Margaery. Tu seras charm dapprendre quelle tait vierge. Et elle a toute chance de mourir vierge, dans ton lit. Oh, je compte bien quelle me donne un fils dans lanne. Au fait, Stannis, combien de fils as-tu, sil te plat ? Ah oui... aucun. Il sourit dun air ingnu. Quant ta fille, je -153-

comprends. Si ma femme tait aussi apptissante que la tienne, je dlguerais aussi mes devoirs mon fou. Assez ! rugit Stannis. Je ne te permettrai pas de minsulter, tu mentends ? je ne le permettrai pas ! Il dgaina sa longue pe. Malgr le soleil plichon, lacier flamboyait dun clat bizarre, tantt rouge et tantt jaune et tantt dune incandescente blancheur. Lair, tout autour, en tait dpoli comme sous leffet dune chaleur intense. Le cheval de Catelyn hennit, recula dun pas, mais Brienne, lame au poing, se porta entre les deux frres. Rengainez ! cria-t-elle Stannis. Cersei Lannister en rit perdre haleine, songea Catelyn, consterne. Stannis pointa sa lame tincelante vers son frre. Je ne suis pas impitoyable ! tonna-t-il, en dpit de sa rputation bien tablie dhomme sans merci. Et je ne dsire pas non plus souiller du sang dun frre Illumination. Au nom de la mre qui nous porta tous deux, Renly, je taccorde cette nuit encore pour revenir de ta folie. Amne tes bannires et viens me trouver dici laube, je taccorderai Accalmie, te rendrai ton sige au Conseil et te dsignerai mme pour mon hritier jusqu ce quun fils me soit n. Sinon, je tanantirai. Renly clata de rire. Tu as une pe ravissante, Stannis, je te le concde, mais ses chatoiements taveuglent, mest avis. Regarde un peu par l, frre. Les vois-tu, toutes ces bannires ? Te figures-tu que quelques poignes de chiffons suffiront te faire roi ? Les pes de Tyrell me feront roi. A la hache et la masse et au marteau de guerre me feront roi Rowan et Tarly et Caron. Et flches Torth et lances Penrose, et Fossovoie, Cuy, Mullendor, Estremont, Selmy, du Rouvre, Hightower, Crne, Caswell, Ngrebar, Morrigen, Shermer, des Essaims, Dunn, Pite, tous me feront roi, tous..., y compris la maison Florent, les propres oncles et frres de ta femme. A mes cts chevauche toute la chevalerie du Sud, et ce nest l que ma moindre force. Mon infanterie suit, cent mille pes, piques et lances. Et tu prtends manantir ? Avec quoi, je te prie ? Le minable clapier que jentrevois tapi sous les murs du chteau, l ? Ces disons cinq -154-

mille..., et je suis gnreux ! sires des morues, chevaliers doignons, rapires de location et susceptibles pour moiti de changer de bord avant la bataille ? Tu possdes moins de quatre cents chevaux, je le tiens de mes claireurs, et encore sont-ce des francs-coureurs vtus de cuir bouilli qui ne tiendront pas un instant contre des lanciers en armures. Tu peux bien te prendre pour un guerrier chevronn, Stannis, je men moque, la premire charge de mon avant-garde, il aura vcu, ton semblant darme. Nous verrons, frre. Comme il remettait lpe au fourreau, le monde parut sassombrir un brin. Vienne laube, nous verrons. Jespre que ton nouveau dieu nignore point la compassion, frre. Avec un reniflement de ddain, Stannis sloigna au galop. La prtresse rouge ne le suivit pas sur-le-champ. Mditez vos pchs, lord Renly , lana-t-elle avant de faire volter sa monture. Catelyn et lui regagnrent le camp o les attendaient respectivement des milliers dhommes et quelques-uns. Une sance divertissante, commenta-t-il, sinon fructueuse. Jaimerais bien savoir o me procurer une pe pareille... Bah, sans doute Loras me loffrira-t-il aprs la bataille. Etre forc den venir l me chagrine. Vous avez le chagrin bien gai, objecta Catelyn dont la dtresse navait rien de feint. Ah bon ? Il haussa les paules. Soit. Stannis na jamais t, je le confesse, mon chouchou de frre. Vous y croyez, son histoire, vous ? Si Joffrey est bien du Rgi... ... votre frre est lhritier lgitime. Tant quil vit, concda Renly. Encore quil sagisse dune loi absurde, pas votre avis ? Pourquoi le plus vieux, et non le plus apte ? La couronne mira bien mieux quelle nallait Robert, et elle nirait nullement Stannis. Jai ltoffe de faire un grand roi, nergique mais gnreux, juste, intelligent, diligent, loyal mes amis, terrible mes ennemis mais capable de pardon, de patience... ... dhumilit ? complta-t-elle. -155-

Il sesclaffa. Souffrez un roi quelques imperfections, madame. Elle se sentait bout de forces. Les Baratheon allaient se noyer dans le sang lun de lautre pendant que son fils affrontait seul les Lannister, et rien de ce quelle pourrait dire ou faire ne lempcherait. Il nest que temps de retourner fermer les paupires de Pre Vivesaigues, se dit-elle. Cela du moins est en mon pouvoir. Je puis tre un pitre missaire, je suis doue pour le deuil, les dieux me prservent. Le camp jouissait dune position avantageuse. Implant sur une vague crte rocailleuse qui courait du nord au sud, il se prsentait de manire autrement satisfaisante que le capharnam des bords de la Mander ; mais aussi tait-il quatre fois moins vaste. En apprenant que son frre assaillait Accalmie, Renly avait, un peu comme Robb aux Jumeaux, divis ses forces et, laissant Pont-lAmer avec sa jeune reine sa cohue de fantassins, ses fourgons, charrettes, btes de somme et son encombrante machinerie de sige, fonc lui-mme vers lest avec ses chevaliers et ses francs-coureurs. Tellement semblable son frre Robert, mme cet gard... ! sauf que Robert avait, pour temprer constamment sa tmrit, la circonspection dEddard Stark. Ned et srement fini par persuader Robert demmener lensemble de ses forces encercler Stannis et assiger les assigeants. Cette solution, Renly se ltait lui-mme interdite par sa fringale den venir aux mains avec Stannis. Il avait, dans cette course perdue, sem son intendance, et provisions, fourrage, fourgons, mules et bufs, tout tranait derrire, des journes de l. Aussi lui fallait-il combattre au plus vite ou crever famine. Aprs avoir charg Mollen de panser son cheval, Catelyn escorta Renly jusquau pavillon royal, en plein cur du camp. Assembls sous les pentes de soie verte, capitaines et bannerets attendaient le rcit de lentrevue. Mon frre nen dmord pas, leur annona le jeune roi, pendant que Brienne lui dgrafait son manteau et allgeait son front de la couronne dor et de jade. Chteaux, amabilits, rien ne saurait lapaiser, il lui faut du sang. Ds lors, je suis davis dexaucer son vu. -156-

 Je ne vois pas, Sire, la ncessit de nous battre ici, glissa lord Mathis Rowan. La place possde une solide garnison, quantit de vivres, ser Cortnay Penrose na plus prouver ses mrites de gouverneur, et lon nest pas prs de construire le mangonneau qui ouvrirait la brche dans les murailles dAccalmie. Laissez lord Stannis sen offrir le sige. Il ny rcoltera que mcomptes et, pendant que, le ventre vide, il se glera pour rien, nous prendrons Port-Ral. Et laisserons dire que jai eu peur daffronter Stannis ? Seuls des imbciles lallgueront, argua lord Mathis. Renly se tourna vers les autres. Quen dites-vous ? Je dis, moi, que Stannis est un danger pour vous, dclara lord Randyll Tarly. Laissez-le intact, et il ne fera que se renforcer, tandis que la guerre amenuisera vos propres forces. On nabattra pas les Lannister en un jour. Quand vous en aurez termin avec eux, lord Stannis sera peut-tre aussi puissant que vous..., voire davantage. Lauditoire fit chorus dans le mme sens. Le roi sen montra charm. Alors, nous nous battrons. Jai donc failli Robb comme jai failli Ned, se dsola Catelyn. Messire, intervint-elle. Si vous devez en venir vous battre, ma tche ici est termine. Veuillez me permettre de regagner Vivesaigues. Je vous linterdis. Il sinstalla dans un fauteuil de camp. Elle se rebiffa. Javais espr vous aider faire une paix, messire. Je ne vous aiderai pas faire une guerre. Il haussa les paules. Jose affirmer que nous la gagnerons sans vos vingt-deux hommes, madame. Jentends non pas que vous participiez la bataille mais que vous y assistiez. Je me trouvais au Bois-aux-Murmures, messire. Jai eu mon compte de boucherie. Je suis venue en missaire... Et cest en missaire que vous partirez, mais en missaire plus raisonnable qu votre arrive. Quand vous aurez vu de vos propres yeux le sort rserv aux rebelles, le rapport que vous en ferez votre fils de vos propres lvres nen sera que plus difiant. Nous veillerons sur votre scurit, ne craignez rien. Il se dtourna pour donner ses ordres. Lord Mathis, vous conduirez -157-

le centre du corps principal. A vous la gauche, Bryce. Je prends la droite. Lord Estremont, vous commanderez la rserve. Vous pouvez compter sur moi, Sire , sinclina ce dernier. Rowan reprit la parole. Qui aura la charge de lavant-garde ? Jen rclame lhonneur, Sire, dit ser Jon Fossovoie. Rclamez votre aise, gronda ser Guyard le Vert, le privilge de frapper le premier coup revient de droit lun des sept. Il ne suffit pas dun joli manteau, siffla Randyll Tarly, pour charger un mur de boucliers. Je conduisais dj lavant-garde de Mace Tyrell, Guyard, que vous ttiez encore votre mre. Dautres candidats firent bruyamment valoir leurs propres titres, et il sensuivit un tapage infernal dans le pavillon. Chevaliers dt, songea Catelyn. La main de Renly se leva. Suffit, messires. Si je possdais une douzaine davant-gardes, chacun de vous obtiendrait la sienne, mais il est lgitime dattribuer la gloire la plus insigne au plus mrite des chevaliers. Ser Loras frappera le premier. De grand cur, Sire. Le chevalier des Fleurs sagenouilla devant lui. Daignez maccorder votre bndiction et un chevalier qui brandisse mes cts votre tendard. Que le cerf et la rose marchent au combat dun mme pas. Renly jeta un regard lentour. Brienne. Sire ? Elle portait toujours son armure dacier bleu mais, eu gard latmosphre suffocante, avait retir son heaume. La sueur empoissait de filasse jaune sa large face disgracie. Ma place est auprs de vous. Je suis votre bouclier lige... Lun des sept, lui rappela le roi. Naie crainte, quatre de tes compagnons mescorteront au combat. Elle tomba ses genoux. Si je dois me sparer de Votre Majest, quElle maccorde au moins lhonneur de larmer avant la bataille. Quelquun ricana sous cape derrire Catelyn. Elle laime, la pauvre, songea-t-elle avec un serrement de cur. Elle naspire jouer lcuyer que dans lespoir de le toucher, dt-on la trouver grotesque. -158-

 Accord, dit Renly. Maintenant, laissez-moi, vous tous. Les rois eux-mmes ont besoin de se reposer, la veille des batailles. Messire, dit Catelyn, il y avait un petit septuaire dans le dernier village que nous avons travers. Puisque vous vous opposez mon dpart pour Vivesaigues, permettez-moi daller my recueillir. A votre guise. Ser Robar, faites escorter lady Stark ce septuaire..., et veillez quelle nous rejoigne laube. Il ne serait pas malvenu de prier vous-mme, ajouta-t-elle. Pour obtenir la victoire ? Pour obtenir un grain de bon sens. Il se mit rire. Loras, reste maider dans mes oraisons. Depuis le temps, jai presque oubli comment lon sy prend. Quant vous autres, que chacun soit son poste, quip, arm et en selle ds le point du jour. Je veux nous voir gratifier Stannis dune aube quil noublie pas de sitt. Le soir tombait lorsque Catelyn quitta le pavillon. Ser Robar Royce lui embota le pas. Elle le connaissait vaguement lun des fils de Yohn le Bronz ; affable, en dpit de dehors rugueux ; jouteur de quelque renom. En faisant de lui lun de ses sept, Renly lui avait offert un manteau arc-en-ciel et une armure complte rouge sang. Vous voici bien loin du Val, ser, dit-elle. Et vous cent lieues de Winterfell, madame. Je sais ce qui ma amene ici, mais vous, pourquoi y tre venu ? Cette bataille nest pas plus la vtre que la mienne... Je lai faite mienne en faisant de Renly mon roi. Les Royce sont bannerets de la maison Arryn. Le seigneur mon pre doit fidlit lady Lysa, de mme que son hritier. Force est un cadet de chercher la gloire o il peut. Il haussa les paules. On finit par se lasser des tournois, quand on est un homme. Il ne devait pas avoir plus de vingt et un ans, songea-t-elle, peu prs lge de son roi..., mais son roi elle, son Robb, avait quinze plus de jugeote que nen avait acquis lautre godelureau. Du moins priait-elle quil en ft ainsi. -159-

Dans le minuscule coin du camp rserv ses gens, Shadd taillait des carottes en rondelles au-dessus dune marmite, Hal Mollen jouait aux ds avec trois hommes de Winterfell, et Lucas Nerbosc aiguisait posment son poignard. Lady Stark, dit ce dernier en lapercevant, Mollen prtend quon va se battre laube. Il dit vrai , convint-elle. Mais quel bavard impnitent... ! Et nous allons combattre ou filer, nous ? Prier, Lucas, rpondit-elle. Prier.

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SANSA

Plus vous le faites attendre, et plus il vous en cuira , la prvint Sandor Clegane. Elle essaya de se hter, mais ses doigts semptraient dans les boutons et les lacets. Le parler rude du Limier ne la surprenait plus, mais quelque chose dans sa manire de la regarder lemplissait de crainte. Joffrey avait-il dcouvert les rendez-vous avec ser Dontos ? Les dieux veuillent que non, songea-t-elle tout en se coiffant. Elle navait despoir quen ser Dontos. Il me faut tre jolie, Joffrey se plat me voir jolie, il sest toujours plu me voir porter cette robe, cette couleur. Elle en lissa les pans. Le tissu bridait sur sa poitrine. Une fois prte, elle prit la gauche du Limier pour spargner la vue des brlures qui le dfiguraient. Dites-moi quel mal jai pu faire... ? Pas vous. Votre roi de frre. Robb est un tratre. Elle rcitait comme un automate. Je nai pris aucune part ses agissements. Bont divine ! pourvu quil ne sagisse pas du Rgicide... Que Robb et touch Jaime Lannister, cen tait fait delle. Elle revit le maigre visage grl de ser Ilyn et limplacable fixit de ses terribles prunelles ples. Le Limier renifla. On ta bien entran, petit oiseau. Dans la courtine infrieure o il la mena staient masss, autour des buttes de tir larc, des tas de gens qui scartrent pour leur livrer passage. Elle entendit tousser lord Gyles. Des garons dcurie rdaient par l, qui la dvisagrent effrontment, mais ser Horas Redwyne se dtourna ds quil laperut, et son frre, Hobber, affecta de ne pas la voir. Les reins transpercs par un -161-

carreau darbalte, un chat jaune agonisait avec des miaulements navrants sur le terrain. Sansa le contourna, prise de haut-le-cur. A califourchon sur son canasson de bruyre, ser Dontos sapprocha delle ; depuis que livresse lavait empch denfourcher son destrier de joute, le roi lobligeait naller que mont. Courage , chuchota-t-il en lui pressant le bras. Camp au centre de la foule, Joffrey tripotait une arbalte de parade. Ser Boros et ser Meryn se trouvaient avec lui. Leur seule vue suffit nouer les tripes de Sansa. Sire. Elle tomba ses genoux. Vous agenouiller ne sert plus rien, dit le roi. Debout. Vous tes ici pour rpondre des derniers forfaits de votre frre. Quelque crime quait put perptrer mon flon de frre, Sire, je nen ai pas t complice. Vous le savez, piti, je vous en conjure... Relevez-la ! Le Limier la remit sur pied, sans la rudoyer. Ser Lancel, reprit Joffrey, informez-la de loutrage qui nous est fait. Elle avait toujours vu en Lancel Lannister un jeune homme amne et courtois, mais le regard quil lui dcocha ne tmoignait ni compassion ni bienveillance. Grce quelque infme diablerie, votre frre et une arme de zomans ont, moins de trois journes de Port-Lannis, fondu sur ser Stafford Lannister. Sans seulement pouvoir tirer lpe, des milliers de braves ont t massacrs durant leur sommeil. Aprs ce carnage, les hommes du Nord se sont repus de la chair des cadavres. Telles des mains glaces, lhorreur trangla Sansa. Quavez-vous dire ? demanda Joffrey. Rien ? Sire, murmura ser Dontos, le choc la prive de ses esprits. La pauvre enfant... Silence, bouffon ! Joffrey leva son arbalte et la pointa sur le visage de Sansa. Vous autres Stark tes aussi monstrueux que vos maudits loups. Je nai pas oubli comment votre fauve ma saccag. Ctait le loup dArya, dit-elle. Lady ne vous avait fait aucun mal, et vous lavez nanmoins tue. -162-

 Pas moi, votre pre, rpliqua-t-il, mais jai bien tu votre pre. Que ne lai-je fait de mes propres mains. Jai tu un homme plus grand que votre pre, la nuit dernire. Des misrables assaillaient la porte et rclamaient du pain en gueulant mon nom comme si jtais boulanger... ! Je leur ai montr, moi. Jai crev la gorge du plus gueulard. Et il est mort ? Lorgne comme elle tait par la hideuse pointe de fer du carreau, elle ne trouva rien dautre dire dans sa cervelle. Evidemment quil est mort ! il avait mon carreau fich dans la gorge... Une bonne femme jetait des pierres, et je lai eue aussi, mais seulement au bras. Dun air renfrogn, il abaissa larbalte. Je vous descendrais bien aussi, mais Mre affirme quon tuera mon oncle Jaime, si je le fais. Aussi me contenterai-je de vous chtier, puis nous aviserons votre frre de ce qui vous pend au nez sil ne se rend pas. Frappe-la, Chien. Laissez-moi la battre ! Ser Dontos se poussa de lavant, dans son armure tintinnabulante de fer-blanc. Il brandissait une plomme dont la tte ntait quun melon. Mon Florian. Elle laurait embrass, malgr veines clates, rougeurs et tout et tout. Tout en dcrivant au trot de son balai des cercles autour delle, il beuglait : Tratre ! tratre ! , et lui martelait la tte avec le melon. Elle se protgeait vaille que vaille avec ses mains, titubait chaque fois que latteignait le fruit, les cheveux gluants ds le second coup. Les gens rigolaient. Le melon finit par voler en pices. Ris, Joffrey, pria-t-elle, tandis que le jus lui dgoulinait le long de la figure et maculait le devant de sa robe en soie bleue. Ris, et sois satisfait. Il nmit pas mme un ricanement. Boros ? Meryn ? Ser Meryn Trant empoigna par le bras le fou rubicond et lcarta si brutalement quil lenvoya mordre la poussire avec balai, melon et tout le reste. Ser Boros saisit Sansa. Pas au visage, commanda Joffrey. Jaime quelle soit jolie. En la percutant au creux de lestomac, le poing de Boros lui coupa le souffle et la plia en deux, mais le chevalier la rattrapa par les cheveux, tira lpe. Durant une abominable seconde, elle eut la certitude quil allait lui trancher la gorge, mais le plat de la -163-

lame lui cingla les cuisses, et si violemment quelle crut ses jambes brises. Elle poussa un cri. Les larmes inondrent ses yeux. Ce sera bientt termin. Elle ne perdit bientt que le compte des coups. Assez , entendit-elle. Le timbre rpeux du Limier. Pas du tout, rpliqua le roi. Boros, dshabille-la. Boros porta une main viandue sur le corsage de Sansa et larracha dune seule traction. La soie se dchira tout du long, la dnudant jusqu la taille. Elle se couvrit la poitrine deux mains. Des ricanements lui parvinrent, lointains et froces. Fouettez-la au sang, dit Joffrey, nous verrons si son frre apprcie... Que signifie ? La voix du Lutin claqua comme un fouet, et Sansa se retrouva libre, subitement. Elle saffaissa sur ses genoux, les bras croiss sur la poitrine, et bout de souffle. Est-ce l votre conception de la chevalerie, ser Boros ? demanda Tyrion Lannister dun ton furibond. Son retre favori se tenait prs de lui, ainsi que lun de ses barbares, lhomme lil brl. Quelle espce de chevalier rosse les filles sans dfense ? Lespce qui sert son roi, Lutin. Ser Boros leva son pe, ser Meryn vint le flanquer tout en dgainant son tour. Mollo, vous deux, avertit le retre. Serait fcheux dclabousser de sang ces jolis manteaux blancs. Quon donne la petite de quoi se couvrir , dit le nain. Sandor Clegane dgrafa son manteau et le jeta Sansa qui lappliqua contre sa poitrine, les poings crisps dans la laine blanche. Tout urticant qutait sur sa peau le grain de la trame, jamais velours ne lui avait paru si moelleux. Cette petite est cense devenir ta reine, dit le Lutin Joffrey. Son honneur timporte-t-il si peu ? Je suis en train de la punir. De quel crime ? Elle na pris aucune part la bataille de son frre. Elle a un sang de loup. Et toi une cervelle doie. Vous ne pouvez me parler sur ce ton. Le roi est libre de faire ce qui lui plat. -164-

 Aerys Targaryen fit ce qui lui plaisait. Ta mre ne ta jamais cont ce qui lui arriva ? Nul ne menace impunment Sa Majest, grognonna ser Boros Blount, en prsence de la Garde. Tyrion Lannister haussa un sourcil. Je ne suis pas en train de menacer le roi, ser, mais dduquer mon neveu. Bronn ? Timett ? la prochaine fois que ser Boros ouvrira son bec, tuez-le. Il sourit. Cela tait une menace, ser. Pige, la diffrence ? Ser Boros vira au rouge sombre. La reine le saura ! Sr et certain. Et pourquoi tarder ? Enverrons-nous qurir ta mre, Joffrey ? Le roi sempourpra. Rien dire, Sire ? poursuivit son oncle. Bon. Apprends utiliser davantage tes oreilles et moins ta langue, sans quoi ton rgne sera plus bref que je ne suis. La brutalit gratuite nest pas le moyen de conqurir lamour de tes sujets... ni de ta reine. Mieux vaut la peur que lamour, dit Mre. Joffrey montra Sansa du doigt. Elle a peur de moi. Le Lutin soupira. Oui, je le vois. Dommage que Stannis et Renly ne soient pas eux-mmes des fillettes de douze ans. Bronn, Timett, amenez-la. Elle avana comme dans un rve. Alors quelle sattendait se voir reconduire sa chambre, dans la citadelle de Maegor, cest a la tour de la Main que lemmenrent les hommes du nain. Elle ny avait pas mis les pieds depuis la disgrce de Pre, et en grimper de nouveau lescalier la mit au bord de svanouir. Des servantes la prirent en charge, qui lui dclamrent dincomprhensibles paroles de rconfort pour quelle arrte de trembler. Lune lui retira sa robe en lambeaux, ses sous-vtements, une autre la baigna, lui dbarbouilla la figure et les cheveux, mais, tandis quon la savonnait, rcurait, faisait ruisseler de leau bien chaude sur sa tte, elle tait incapable de voir autre chose que les trognes de la courtine. Les chevaliers font vu de dfendre les faibles, de protger les femmes et de combattre en faveur du droit, mais aucun deux nest intervenu. Ser Dontos seul avait tent, mais il ntait plus chevalier, et le Lutin ne ltait pas, le Limier non plus..., il hassait les -165-

chevaliers, le Limier... Moi aussi, je les hais, se dit-elle, ils ne sont pas de vritables chevaliers, aucun deux. Une fois propre, elle reut la visite rouquine et dodue de mestre Frenken. Il la fit sallonger plat ventre sur le matelas et tartina de baume les vilaines marques violaces qui lui zbraient le dos des cuisses. Puis il concocta du vinsonge en y mlant un rien de miel pour quelle lavale plus facilement. Dormez un peu, mon enfant. Vous aurez limpression, au rveil, de navoir fait quun mchant rve. Oui oui, triple sot, songea-t-elle, oui oui, mais elle but sans broncher le vinsonge et sendormit. Il faisait sombre lorsquelle se rveilla, sans trop savoir o elle se trouvait, dans quelle pice trangre et trangement familire la fois. Elle se leva, et la douleur qui lancina ses jambes lui remmora tout dun seul coup. Ses yeux semplirent de larmes. On avait dpos une robe pour elle au chevet du lit. Elle lenfila et ouvrit la porte. Sur le seuil se tenait une femme aux traits rudes, la peau brune comme du cuir, et au col dcharn de laquelle pendouillaient trois sautoirs un dor, un dargent et un doreilles humaines. O cest quelle croit quelle va aller ? demanda-t-elle, en prenant appui sur la grande lance quelle tenait. Au bois sacr. Il lui fallait cote que cote voir ser Dontos et le supplier de la ramener chez elle sur lheure, ensuite il serait trop tard. Bout-dHomme a dit que tu dois pas sortir. Prie ici, les dieux entendront. Sans insister, Sansa baissa les yeux et battit en retraite. Elle comprit alors, subitement, pourquoi la pice lui paraissait tellement familire. Ils mont mise dans la chambre quoccupait Arya, du temps o Pre tait la Main du roi. Ses affaires personnelles ont toutes disparu, les meubles chang dplac, mais cest bien la mme... Peu de temps aprs, une servante apporta un plateau de pain, dolives et de fromage, ainsi quun pichet deau frache. Sansa eut beau commander : Remportez a , la fille laissa le tout sur la table. En fait, la soif la tenaillait, saperut-elle. Chaque pas lui poignardait les cuisses, mais elle se fora -166-

traverser la pice, but deux coupes deau, et elle mordillait une olive quand on cogna la porte. Non sans angoisse, elle se retourna, lissa les plis de sa robe. Oui ? Le battant souvrit sur Tyrion Lannister. Madame. Jespre ne pas vous importuner ? Suis-je votre prisonnire ? Mon hte. Il portait la chane aux mains dor qui attestait ses fonctions. Si nous causions ? Comme il plaira Votre Excellence. Elle prouvait la plus grande difficult ne pas le dvisager ; chose trange, il la fascinait par sa laideur mme. Les mets et les vtements sont-ils votre convenance ? senquit-il. Si vous dsirez quoi que ce soit, demandez seulement. Cest trs aimable vous. Et, ce matin..., vous avez t bien bon de me secourir. Vous avez le droit de savoir ce qui a rendu Joffrey fou furieux. Voil six nuits, mon oncle Stafford campait avec son arme prs du village de Croixbuf, moins de trois journes de Castral Roc, quand votre frre sest jet sur lui. Une victoire crasante pour vos gens du Nord. Nous ne lavons apprise que ce matin. Robb vous exterminera, jubila-t-elle en son for. Cest... terrible, messire. Mon frre est un infme tratre. Le nain eut un sourire tristounet. Pas un faon, du moins. Il le dmontre assez clairement. Daprs ser Lancel, Robb menait une arme de zomans... Un clat de rire mprisant salua lassertion. En preux quil est de la gourde vin, ser Lancel ne ferait pas la diffrence entre zozotage et zoman ! Votre frre tait bien accompagn de son loup-garou, mais je souponne que cest l tout. Les hommes du Nord se sont faufils dans le camp de mon oncle pour le couper de sa cavalerie, sur laquelle lord Stark a lch son fauve, et les destriers les mieux aguerris sont devenus fous. Des chevaliers ont t pitins mort dans leurs pavillons, et la pitaille ne sest rveille, terrifie, que pour dguerpir, en jetant ses armes pour -167-

courir plus vite. Ser Stafford stait lanc la poursuite dun cheval quand la lance de lord Karstark lui a transperc la poitrine. Ont galement pri ser Rubert Brax et ser Lymond Vikair, lord Crakehall et lord Jast. Une cinquantaine dautres, notamment les fils de Jast et mon neveu, Martyn Lannister, sont prisonniers. Quant aux rescaps, ils colportent des contes dormir debout, jurant que les anciens dieux marchent avec votre frre. Mais alors, il ny a pas eu de... diablerie ? Tyrion renifla. La diablerie nest que la sauce que les idiots rpandent pleine louche sur leurs checs pour masquer le fumet de leur incomptence. Mon facis ovin doncle ne stait mme pas souci de poster des sentinelles, semblerait-il. Il avait une arme de bleus apprentis, saisonniers, mineurs, pcheurs, les raclures de Port-Lannis. Comment votre frre sest dbrouill pour latteindre, l rside lunique mystre. Nos forces tiennent toujours la citadelle de la Dent dOr, et elles jurent quil ny est pas pass. Il haussa les paules dun air exaspr. Enfin, voil, Robb Stark est le flau de mon pre. Moi, jai Joffrey. Dites-moi, quels sentiments vous inspire mon royal neveu ? Je laime de tout mon cur, rpondit-elle du tac au tac. Vraiment ? Le ton ntait pas convaincu. Mme prsent ? Mon amour pour Sa Majest est plus grand quil ne fut jamais. Le Lutin sesclaffa bruyamment. Eh bien ! quelquun vous a bien appris mentir... Vous lui en saurez peut-tre gr, un jour ou lautre, mon enfant. Car vous tes encore une enfant, nest-ce pas ? Vous navez pas dj fleuri, si ? Elle rougit. Ctait une question triviale, mais la honte davoir t mise nu devant la moiti du chteau la rendait comme insignifiante. Non, messire. Tant mieux. Si cela peut vous consoler, je nai nullement lintention de vous voir jamais pouser Joffrey. Aucun mariage ne rconciliera Stark et Lannister aprs ce qui sest pass, je crains. Et cest grand dommage. Cette union tait lune des meilleures ides du roi Robert. Et il a fallu que Joffrey gche tout... -168-

Elle aurait d dire quelque chose, elle le savait, les mots ne purent sortir de sa gorge. Vous voici bien silencieuse, observa Tyrion Lannister. Cest bien ce que vous dsirez ? La rupture de vos fianailles ? Je... Elle ne savait que dire. Est-ce une ruse ? Me punira-t-il si je dis la vrit ? Elle dtailla, perdue, la brutale protubrance du front, la duret de lil noir, la perspicacit du vert, les dents crochues, la barbe en paille de fer... Je nai quun dsir, me montrer loyale. Loyale..., rva-t-il, et cent lieues de tous les Lannister. Je ne saurais gure vous en blmer. Quand javais votre ge, je naspirais moi-mme qu cela. Il sourit. On me dit que vous vous rendez chaque jour dans le bois sacr. Que demandez-vous dans vos prires, Sansa ? La victoire de Robb et la mort de Joffrey..., et puis la maison Winterfell. La fin de la guerre. Nous laurons tt ou tard. Une autre bataille aura lieu, qui opposera votre frre au seigneur mon pre, et cela scellera le sort. Robb le battra, songea-t-elle. Il a battu votre oncle et votre frre, il battra votre pre aussi. Aussi aisment que si son visage avait t un livre ouvert, le nain y lut ses esprances. Ne prenez pas Croixbuf trop au srieux, madame, avertit-il sans marquer la moindre agressivit. Une bataille nest pas la guerre, et mon seigneur de pre nest assurment pas mon Stafford doncle. Lors de votre prochaine visite dans le bois sacr, priez que votre frre ait la sagesse de ployer le genou. Une fois que le royaume aura rintgr la paix du roi, je vous renverrai chez vous. Un petit saut lui fit quitter la banquette de la fentre, et il ajouta : Vous pouvez dormir ici, cette nuit. Je chargerai quelques-uns de mes hommes de veiller sur vous des Freux, peut-tre... Non ! scria-t-elle, consterne. Si on lenfermait dans la tour de la Main sous pareille garde, comment ser Dontos la subtiliserait-il jamais pour la dlivrer ? Prfreriez-vous des Oreilles Noires ? Je vous donnerai Chella, si vous vous sentez plus laise avec une femme... Non, messire, par piti, ces sauvages me terrifient ! -169-

Il spanouit. Moi aussi. Mais, bien mieux encore, ils terrifient Joffrey et ce nid de vipres sournoises et de chiens lcheurs quil appelle sa Garde. Avec Timett ou Chella prs de vous, nul noserait vous donner une pichenette. Je prfrerais coucher dans mon propre lit. Un mensonge lui traversa brusquement lesprit, et il semblait si pertinent quelle le dbita dune seule traite. Cest dans cette tour quont t tus les gens de mon pre. Leurs fantmes me donneraient des rves pouvantables, et je verrais du sang partout. Tyrion Lannister la scruta longuement. Les cauchemars ne me sont pas trangers, Sansa. Peut-tre tes-vous plus avise que je ne croyais. Permettez-moi du moins de vous faire escorter saine et sauve jusqu vos appartements personnels.

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CATELYN

Ils natteignirent le village qu la nuit noire, et Catelyn se surprit se demander sil avait un nom. Si oui, ses habitants en avaient emport le secret dans leur fuite, avec tout ce quils possdaient, cierges du septuaire inclus. Ser Wendel embrasa une torche et ouvrit la marche. Franchi le seuil il fallait se baisser les sept murs de loratoire se rvlrent lzards, pochs. De mme que ses sept murs nempchent point le septuaire dtre un seul et unique difice, avait-elle appris dans son enfance de septon Osmynd, de mme, Dieu est un sous sept aspects divers. Les riches septuaires urbains possdaient des statues des Sept, chacune honore de son propre autel. A Winterfell, septon Chayle accrochait aux parois leurs masques sculpts. Ici ne se voyaient que grossiers dessins au charbon. Aprs avoir fich la torche dans une applique prs de la porte, ser Wendel sortit rejoindre Robar Royce. Catelyn examina les figures. Le Pre tait barbu, conformment la tradition. La Mre souriait, aimante et tutlaire. Son pe sommaire identifiait le Guerrier, son marteau le Ferrant. La Jouvencelle tait belle, lAeule aussi ride que sage. Quant lEtranger..., il ntait ni mle ni femelle mais androgyne, lternel proscrit, lerrant venu de contres lointaines, plus et moins quhumain, inconnu et inconnaissable. Ici rduite un ovale noir, sa face tnbreuse avait pour tous yeux des toiles. Catelyn en prouva un sentiment de malaise peu compatible avec le rconfort escompt des lieux. -171-

Elle sagenouilla devant la Mre. Daigne poser sur ceux qui vont saffronter, Dame, un regard maternel. Tous sont des fils, et chacun deux. Epargne-les, si tu le peux, pargne mes fils aussi. Veille sur Robb, sur Bran et sur Rickon. Puiss-je tre avec eux. Une fissure qui lui courait le long de lil gauche donnait la Mre un air plor. Au-dehors sentendaient la voix retentissante de ser Wendel et, par intermittence, les rpliques discrtes de ser Robar ; ils discutaient de la bataille du lendemain. Hormis cela, muette tait la nuit. Sans mme un chant de grillon. Et les dieux toujours silencieux. Tes anciens dieux te rpondaient-ils jamais, Ned ? Tentendaient-ils, agenouill devant ton arbre-cur ? Les flammes de la torche animaient les murs dombres dansantes qui, tordant et modifiant leurs traits, donnaient aux faces un air demi vivant. Les statues des grands septuaires urbains narboraient jamais pour visages que le choix de chaque sculpteur, alors que par leur rusticit mme ces barbouillages reprsentaient nimporte qui. La figure du Pre voquait Pre agonisant Vivesaigues. Celle du Guerrier Stannis et Renly, Robb et Robert, Jaime Lannister, Jon Snow. Et mme Arya..., lespace dune seconde. Avant que, se ruant par la porte, une bouffe de vent ne fasse crpiter la torche et ne disperse la ressemblance et ne lefface en une explosion de lumire orange. La fume lui brlait les yeux. Du dos de ses mains coutures de cicatrices, elle se les frotta. Et quand elle reporta son regard vers la Mre, cest Mre quelle vit l. Lady Minisa Tully, morte en couches du second fils quelle donnait lord Hoster. Lenfant ne lui avait pas survcu, et la vitalit stait peu peu retire de Pre. Elle tait si calme, toujours, songea-t-elle, trouble par le souvenir des mains douces et du sourire chaleureux. Elle l, quelle existence diffrente nous aurions eue... ! Comment ragirait lady Minisa, se demanda-t-elle, en voyant ici, genoux devant elle, sa fille ane ? Jai parcouru des milliers et des milliers de lieues, et pour quel rsultat ? Qui ai-je servi ? Jai perdu mes filles, Robb ne veut pas de moi, Bran et Rickon doivent me prendre pour une mre sans cur et dnature, je ntais pas mme ses cts lorsque Ned est mort... -172-

La tte lui tournait, le septuaire valsait autour delle. Les ombres drivaient, tanguaient, des btes furtives galopaient sur la blancheur craquele des murs. Pas mang de la journe, voil. Ce ntait pas trs raisonnable. Elle tenta de se persuader que le temps lui avait manqu, mais la vrit, cest que, dans un monde sans Ned, les mets navaient plus aucune saveur. Quand ils lui ont tranch la tte, ils mont tue aussi. Un crachotement de la torche, derrire, et cest soudain sa sur quelle vit sur le mur, sa sur avec un regard plus dur que dans ses souvenirs, non pas son regard mais celui de Cersei. Cersei est mre, elle aussi. Ses enfants, peu importe qui les engendra. Elle les a sentis ruer en son propre sein, les a mis au monde avec sa propre douleur et son propre sang, les a nourris de son propre lait. Sils sont vraiment de Jaime... Cersei vous prie-t-elle galement, Dame ? demanda-t-elle la Mre. Dsormais se dtachaient sur le mur les traits orgueilleux, glacs, ravissants de la reine Lannister. La fissure tait toujours l ; Cersei elle-mme se montrait capable de pleurer pour ses enfants. Chacun des Sept incarne la totalit des Sept , enseignait septon Osmynd. La beaut irradiait autant de lAeule que de la Jouvencelle, et la Mre pouvait dployer plus de frocit que le Guerrier, ds lors quun danger menaait ses enfants. Oui... Elle avait suffisamment perc jour Robert Baratheon, Winterfell, pour deviner quil napprciait gure Joffrey. La preuve faite que celui-ci ntait que le fils de Jaime, il let mis mort, tout comme la mre, et sans susciter beaucoup de rprobations. Si ladultre et les btards navaient rien que dassez banal, linceste tait un monstrueux pch vis--vis des dieux anciens et nouveaux, et les fruits issus dune pareille vilenie se voyaient galement abominer dans le septuaire et le bois sacr. Certes, les Targaryens avaient volontiers pratiqu les mariages entre frres et surs, mais cette coutume coulait dans leurs veines avec le sang de lantique Valyria, et ils se conformaient autant que leurs dragons aux prescriptions divines et humaines. Ned avait d dcouvrir la chose, comme Arryn avant lui. Rien dtonnant ds lors que la reine les et limins tous deux. -173-

Y manquerais-je, pour mon propre compte ? Ses poings se serrrent, et la rigidit de ses doigts entams jusqu los par lacier de lassassin gages tmoignait assez de lacharnement quelle avait mis sauver son fils. Bran aussi le sait , murmura-t-elle en baissant la tte. Bont divine ! il avait d voir quelque chose, entendre quelque chose, et voil pourquoi ils ont essay de le tuer. Eperdue de fatigue et de chagrin, Catelyn Stark se remit tout entire aux mains de ses dieux. Elle sagenouilla devant le Ferrant, rparateur des objets briss, et le pria daider le pauvre cher Bran. Elle aborda la Jouvencelle et la supplia de prter son courage Sansa et Arya, de prserver leur innocence. Au Pre, elle demanda lquit, avec lnergie ncessaire pour la chercher et la sagesse ncessaire pour la reconnatre, et elle conjura le Guerrier de soutenir la vigueur de Robb et de le protger sur les champs de bataille. Enfin, elle se tourna vers lAeule, qui nombre de ses effigies donnaient une lanterne pour attribut. Guide-moi, Dame de sagesse, dit-elle. Montre-moi le sentier que je dois suivre, et ne permets pas que je trbuche dans les tnbres o vont maventurer mes pas. Des bruits de bottes et un brouhaha la firent se retourner vers la porte. Pardon, madame, dit poliment ser Robar, mais il faudrait nous mettre en route si nous voulons tre de retour avant laube. Elle se releva, percluse et les genoux endoloris. Elle aurait donn gros pour avoir sur lheure un lit de plumes et un oreiller. Merci, ser. Je suis prte. Ils chevauchrent en silence parmi des landes demi boises dont les arbres penchaient comme des ivrognes en se dtournant de la mer. Hennissements nerveux, cliquetis dacier leur permirent enfin de reprer le camp de Renly. Aussi noires que si Ferrant les avait forges dans de lacier nocturne se devinaient les longues files de cavaliers, blocs indistincts darmures et de caparaons. A droite se discernaient des bannires, gauche des bannires, et, devant, ranges par ranges, des bannires, mais le jour toujours natre interdisait ne fut-ce que den pressentir les emblmes et les coloris. Une arme grise, songea Catelyn. Des hommes gris sur des chevaux -174-

gris sous des bannires grises. Tout en attendant, immobiles en selle, les chevaliers dombre de Renly relevrent leurs lances au ciel, et cest travers cette fort de grands arbres nus, sans feuilles et sans vie, quelle poursuivit. Lemplacement dAccalmie mme ne se signalait que par une paisseur plus dense des tnbres, un mur de noirceur que nulle toile ne pouvait percer, mais des torches mouvantes dans la campagne indiquaient vaguement le camp de Stannis. Lclairage intrieur qui embrasait ses murs de soie chatoyante mtamorphosait le grand pavillon de Renly en une espce de chteau magique illumin par quelque meraude de ferie. Deux gardes arc-en-ciel en flanquaient la portire, et, tout en coulant des reflets bizarres aux prunes violettes brodes sur le surcot de ser Parment, la lumire verte affectait dun ton souffreteux lmail jaune des tournesols sous lesquels croulait littralement la plate de ser Emmon. De longues plumes de soie panachaient leurs heaumes, et leurs paules taient drapes du manteau arc-en-ciel. Sous la tente, Brienne tait en train dquiper le roi pour la bataille, les lords Rowan et Tarly discutaient tactique et stratgie. Une bonne chaleur rgnait l, grce aux charbons qui rougeoyaient dans une dizaine de petits braseros de fer. Il faut que je vous parle, Sire, dit Catelyn, ne lui condescendant cette fois le grand style protocolaire quafin de retenir son attention. Dans un instant, lady Catelyn , rpondit-il. Par-dessus la tunique matelasse, Brienne ajustait les plates de la dossire celles du corselet. Verte tait larmure du roi, verte comme les feuilles au fond des bois, lt, dun vert si sombre quil absorbait lclat des chandelles. Et, tels des feux lointains dans les bois, brillaient et steignaient au moindre mouvement les ors des attaches et des filigranes. Veuillez poursuivre, lord Mathis. Je disais donc, Sire, reprit Mathis Rowan non sans un regard en coin vers Catelyn, nos troupes nattendent que le signal. Pourquoi diffrer jusquau point du jour ? Faites sonner la marche. Au risque de mentendre accuser davoir remport la victoire par perfidie ? Il ne serait pas chevaleresque dattaquer avant lheure convenue. -175-

 Choisie par Stannis, signala Randyll Tarly. Trop heureux de nous voir charger face au soleil levant. Nous serons plus ou moins aveugles. Seulement jusquau premier choc, affirma Renly avec un bel aplomb. Ser Loras va les enfoncer et, aprs, ce sera le chaos. Brienne serra les lacets de cuir vert et boucla les boucles dor. Quand mon frre tombera, veillez quon noutrage pas sa dpouille. Il est mon propre sang, je ne veux pas quon promne sa tte au bout dune pique. Et sil se rend ? demanda lord Tarly. Se rendre, lui ? Lord Rowan pouffa. Quand Mace Tyrell assigeait Accalmie, Stannis bouffa du rat plutt que douvrir ses portes. Je men souviens parfaitement. Renly leva le menton pour permettre Brienne de disposer le gorgeret. Vers la fin, ser Gawen Wylde et trois de ses chevaliers tentrent de filer se rendre par une poterne drobe. Stannis les attrapa et ordonna de les faire voler par-dessus les murs laide dune catapulte. Je vois encore la tte que faisait Gawen pendant quon ly attachait. Il avait t notre matre darmes. Lord Rowan eut lair stupfait. On ne projeta personne du haut des murs. Je ne laurais srement pas oubli. Cest que mestre Cressen dissuada Stannis. Alors que nous risquions de nous trouver forcs de manger nos morts, lui dit-il, il ne servait rien de balancer de la bonne viande. Il rejeta ses cheveux en arrire, Brienne les noua dun ruban de velours puis lui enfona jusquaux oreilles le bonnet matelass destin amortir la pesanteur du heaume. Cest grce au chevalier Oignon que nous nen fumes jamais rduits dner de cadavres, mais peu sen fallut. Trop peu pour ser Gawen, qui mourut dans sa cellule. Sire. Catelyn avait attendu patiemment, mais le temps se raccourcissait. Vous mavez promis un instant dentretien. Il acquiesa dun signe. Chacun son corps, messires... Au fait, si Barristan Selmy se trouvait du ct de mon frre, jentends quil soit pargn. On na pas eu vent de lui depuis que Joffrey la congdi, objecta lord Rowan. -176-

 Je connais ce vieil homme. Sil na un roi garder, qui est-il ? Or, il nest pas venu vers moi, et lady Catelyn maffirme quil ne se trouve pas Vivesaigues auprs de Robb Stark. O pourrait-il tre, sinon chez Stannis ? A vos ordres, Sire. Il ne lui sera fait aucun mal. Sur une profonde rvrence, les deux hommes se retirrent. Je vous coute, lady Stark , dit Renly. Sur ses larges paules, Brienne dveloppa un somptueux manteau de brocart dor champi de jais leffigie du cerf Baratheon. Les Lannister ont tent dassassiner mon fils Bran. Mille fois, je me suis demand pourquoi. Votre frre ma fourni la rponse. Une chasse avait lieu, le jour de ce que nous prmes pour un accident. Robert, Ned et la plupart de nos htes partirent courre le sanglier, mais Jaime ne quitta pas Winterfell, la reine non plus. Renly saisit immdiatement. Ainsi, vous croyez que le petit les prit en flagrant dlit dinceste... Je vous en prie, messire, permettez-moi daller trouver Stannis pour lui rvler mes soupons. Dans quel but ? Robb rsignera sa couronne si votre frre et vous faites de mme , dit-elle, esprant que ce dsir se raliserait. Au besoin, elle le forcerait se raliser. Robb lcouterait, dussent les grands vassaux demeurer sourds, eux. A vous trois, convoquez un Grand Conseil tel que le royaume nen a pas vu depuis un sicle. Nous ferons venir Bran de Winterfell, et son tmoignage fera connatre tous que les Lannister sont les vritables usurpateurs. Quensuite de quoi les seigneurs des Sept Couronnes assembls choisissent celui qui les gouvernera. Renly se mit rire. Dites-moi, madame, les loups-garous lisent-ils leur chef de meute ? Avec les gantelets, Brienne apporta le heaume aux andouillers dor. Ceux-ci grandiraient le roi dun bon pied et demi. Lheure des palabres est passe. Voici venue celle de lpreuve de force. Il enfila sa main gauche dans un gantelet lcrevisse vert et or, pendant que Brienne sagenouillait pour lui boucler son ceinturon qualourdissaient poignard et longue pe. -177-

 Je vous en conjure au nom de la Mre, reprenait Catelyn quand une brusque rafale souleva la portire de la tente. Croyant avoir aperu comme un mouvement, elle se retourna, ce ntait que lombre agite du roi sur les parois de soie. Elle entendit Renly lcher le dbut dune blague, tandis que son ombre se dplaait, brandissait lpe, noir sur vert, que les chandelles dgouttaient, prises de tremblote, quelque chose tait dtraqu, loufoque, surtout que lpe de Renly, saperut-elle alors, se trouvait toujours au fourreau, toujours au fourreau ! mais que lpe dombre... Froid , dit Renly dune petite voix stupide, un battement de cur avant que lacier de son gorgeret ne se dchire comme gaze sous lombre dune lame absente et qu peine le laps dun menu hoquet gras le sang ne gicle de sa gorge. Votre Ma... non ! cria Brienne la Bleue, dun ton suraigu de fillette affole, mais dj le roi saffaissait dans ses bras. Une nappe de sang allait slargissant sur son pectoral, une mare pourpre qui noyait le vert et lor. De plus en plus de chandelles dgouttaient. Renly voulut parler, mais il sembourbait dans son propre sang. Ses jambes flageolaient, et seule la force de Brienne le maintenait encore debout. Elle rejeta la tte en arrire et, possde dune dtresse indicible, se mit hurler. Lombre, se dit Catelyn, consciente que, sil venait de se passer la quelque chose de dmoniaque et de tnbreux, ce quelque chose lui demeurait absolument incomprhensible. Ce nest pas Renly qui projetait cette ombre. La mort est entre par cette portire et a souffl sa vie aussi promptement que le vent mouch ses chandelles. A peine stait-il coul quelques secondes que Robar Royce et Emmon Cuy faisaient irruption sous la tente, quelques secondes..., et elle et jur la moiti de la nuit. Deux hommes darmes les suivaient, munis de torches. En dcouvrant Renly dans les bras de Brienne, et Brienne trempe du sang de Renly, ser Robar poussa un cri dhorreur. La maudite ! vocifra ser Emmon, du fond de ses tournesols. Bas les pattes, vile crature ! Bont divine, Brienne... ! gmit ser Robar, pourquoi ? -178-

Brienne dtacha les yeux du corps de son roi. Le manteau arc-en-ciel qui la drapait stait imbib de rouge. Je... je... Ta vie paiera celle du roi ! Parmi les armes empiles prs de lentre, ser Emmon rafla une hache de guerre long manche. Tu vas mou... NON ! hurla Catelyn, retrouvant enfin sa voix, mais trop tard, une folie sanguinaire possdait ces hommes, et ils se rurent avec des rugissements qui couvrirent ses protestations. Brienne ragit cependant plus vite quelle naurait cru. Sa propre pe se trouvant hors de porte, elle dgaina vivement celle de Renly et la brandit pour contrer la hache qui sabattait dj sur elle. Une tincelle bleu-blanc fusa quand lacier rencontra lacier dans un vacarme pouvantable, Brienne se redressa dun bond et repoussa brutalement le corps du roi. Ser Emmon trbucha dessus lors dune manuvre dapproche, et elle en profita pour abattre sa lame sur le manche de la hache et en envoyer valser le fer. Par-derrire, un homme darda sur elle une torche, mais le manteau arc-en-ciel tait trop satur de sang pour prendre feu. Elle pivota, coupa, et torche et main senvolrent leur tour. Des flammes coururent sur le tapis. Le bless se mit gueuler. Ser Emmon lcha son arme drisoire et ttonna vers son pe. Le second homme porta un coup droit, Brienne para, et leurs pes dansrent en cliquetant lune contre lautre. Finalement, le retour en scne dEmmon Cuy fora Brienne battre en retraite, non sans donner du fil retordre ses adversaires. A terre, la tte de Renly roula, pitoyable, sur le ct, faisant ber une seconde bouche do le sang ne coulait plus qu lentes pulsations. Retenu jusqualors lcart par la perplexit, ser Robar portait la main la garde quand Catelyn larrta. Non, Robar, coutez ! dit-elle en lempoignant au bras. Vous lui faites injure, elle ny est pour rien. Secourez-la ! Je vous le dis, cest Stannis, le coupable ! Ce nom lui tait venu aux lvres sans quelle st seulement comment mais, en le disant, elle eut la certitude quil tait le bon. Je vous le jure, vous me connaissez, cest Stannis, lassassin ! Le jeune chevalier arc-en-ciel dvisagea comme une folle cette femme aux yeux ples, gars. Stannis ? Mais comment ? -179-

 Je ne sais pas. Sorcellerie, magie noire, il y avait une ombre, une ombre. A ses propres oreilles, sa voix rendait un son farfelu, dment, mais, tandis que, dans son dos, les pes continuaient ferrailler, les mots affluaient toujours, dbordaient. Une ombre avec une pe, je lai vue, je le jure. Etes-vous aveugle ? la fille laimait ! Secourez-la donc ! Un regard en arrire, le second homme tombait, sa main molle lchait lpe. Au-dehors retentissaient des appels. Dun instant lautre allaient survenir en trombe de nouveaux furieux. Elle est innocente, Robar. Je vous en donne ma parole, sur la tombe de mon mari, sur mon honneur de Stark ! Cela le dcida. Je vais les retenir, dit-il. Faites-la filer. Il se dtourna, sortit. Les flammes avaient fini par atteindre un ct de la tente et en escaladaient les pentes de soie. Ser Emmon pressait rudement Brienne, lui tout maill dacier jaune, elle vtue de laine. Il ne se rappela la prsence de Catelyn que lorsquun brasero de fer se fracassa contre sa nuque. Coiff comme il ltait, le coup ntait pas bien mchant, mais il suffit lenvoyer sur les genoux. Avec moi, Brienne, commanda-t-elle. La jeune femme ne fut pas longue saisir loccasion. Une taillade, et la soie verte se fendit en deux. Elles se faufilrent dans les tnbres glaces. Des clats de voix sentendaient de lautre ct. Par ici, souffla Catelyn. Mais dun pas normal, comme si tout allait pour le mieux. Il ne faut pas courir, a les alerterait. Aprs avoir enfil la lame nue dans sa ceinture, Brienne lui embota docilement le pas. Lair nocturne sentait la pluie. Derrire elles, le pavillon royal sembrasait, les flammes lchaient la noirceur du ciel. Nul ne fit un geste pour arrter les fuyardes. Des hommes les croisrent, qui couraient en beuglant au meurtre, aux diables, au feu. Immobiles par petits groupes, dautres chuchotaient. Quelques-uns priaient, et un jeune cuyer sanglotait deux genoux. Dj se disloquaient, au fur et mesure que la rumeur se rpandait de bouche oreille, les corps de bataille de Renly. Les feux de camp ntaient plus que cendres et, la faveur des premires lueurs, lest, la formidable masse dAccalmie mergeait peu peu comme un rve de pierre, pendant que, -180-

fuyant le soleil et ports sur les ailes du vent, seffilochaient au ras des champs de ples bouchons de brume. Fantmes du matin, selon le mot de Vieille Nan, un jour, esprits regagnant leurs tombes. Et Renly lun des leurs, prsent, parti comme Robert, son frre, et comme Ned, le bien-aim. Je ne lai soutenu que lorsquil est mort , dit doucement Brienne comme elles traversaient le chaos croissant. Le timbre de sa voix la trahissait incessamment prs de se briser. Il tait juste en train de rire et, tout coup, du sang partout..., je ne comprends pas, madame. Avez-vous vu, avez-vous... ? Jai vu une ombre. Je lai dabord prise pour celle de Renly, mais ctait lombre de son frre. Lord Stannis ? Je lai senti. Cest insens, je sais... Ctait suffisamment sens pour ce grand laideron de Brienne. Je le tuerai, dclara-t-elle. Avec la propre pe de mon seigneur, je le tuerai. Je le jure. Je le jure. Je le jure. Hal Mollen et le reste de lescorte attendaient auprs des chevaux. Limpatience de savoir ce qui se passait mettait en nage ser Wendel Manderly. Le camp perd la boule, madame, lcha-t-il ds quil laperut. Lord Renly est-il... ? La vue de Brienne couverte de sang lui coupa le sifflet. Mort, mais pas de nos mains. La bataille..., commena Mollen. Il ny aura pas de bataille. Catelyn se mit en selle, ses gens se dployrent en formation, ser Wendel se porta sa gauche, ser Perwyn Frey sa droite. Brienne ? nous avons amen des montures de rechange pour chacun de nous. Choisissez-en une et suivez-nous. Jai mon propre cheval, madame. Et mon armure... Abandonnez-les. Il nous faut tre le plus loin possible avant quon ne pense nous rechercher. Nous tions seules avec le roi quand il a pri. On sen souviendra forcment. Sans un mot, Brienne tourna les talons et obtempra. En route, ordonna Catelyn sitt rassembl son monde. Si quiconque essaie de nous arrter, sabrez. Avec laurore qui dployait ses longs doigts au travers des champs, le monde reprenait couleur. L o stationnaient peu -181-

auparavant sous des piques dombre des hommes gris monts sur des chevaux gris, l scintillaient dsormais, froids comme vif-argent, dix mille fers de lance, et sur les myriades de bannires battantes venaient clore le rouge, lorange et le rose, les mille nuances des bleus et des bruns, des flamboiements de jaune et dor. Toute la puissance dAccalmie et de Hautjardin, la puissance qui, voil moins dune heure, tait encore celle de Renly. Ils appartiennent Stannis, maintenant, se dit brusquement Catelyn, mme sils lignorent encore. Vers qui se tourneraient-ils dautre que vers le dernier des Baratheon ? Dun seul coup malfique, il se les est tous adjugs. Je suis le roi lgitime, avait-il dclar, les mchoires bloques comme un tau de fer, et votre fils nest pas moins flon que ne lest mon frre. Son heure sonnera aussi. Un frisson la transit.

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JON

Visible depuis des lieues dans sa solitude abrupte et battue des vents par-dessus linextricable fouillis de la fort, la butte, appele par les sauvageons Poing des Premiers Hommes, avait effectivement, se disait Jon, le profil dun poing brun violemment brandi du fond de la terre au travers des arbres, avec ses jointures de roc et ses versants pels. Au moment den gagner le sommet avec lord Mormont et ses officiers, il prtendit laisser Fantme en bas, sous les arbres, mais le loup ne lentendait pas de cette oreille, qui, par trois fois, tenta de sesbigner ; les deux premires, un coup de sifflet imprieux le rappela, rtif, en arrire mais, la troisime, le Vieil Ours perdit patience et jappa : Fiche-lui la paix, mon garon ! le rcupreras plus tard... Tiens arriver l-haut avant le crpuscule, moi. Au bout de la pente, raide et caillouteuse, il se trouva quune muraille de blocs erratiques haute de sept pieds couronnait le fate, et ils durent la contourner par louest assez longuement avant dy trouver une brche assez large pour les chevaux. Bon emplacement, Thoren, dclara Mormont quand ils dominrent enfin les parages. Difficile desprer mieux. Nous y camperons jusqu larrive de Mimain. Il sauta bas de sa selle et, dlog de son paule, le corbeau prit lair avec un gros croassement chagrin. Le panorama quoffrait le site avait beau tre captivant, cest sur lantique enceinte de pierre grise, avec ses marbrures de lichen blanchtres et ses barbes de mousse verte que sattarda le regard de Jon. Le Poing passait pour avoir, laube des temps, -183-

t une forteresse des Premiers Hommes. Vieux, tout a. Et costaud, dit Thoren Petibois. Vieux, piailla le corbeau qui dcrivait des cercles tapageurs au-dessus des ttes, vieux, vieux, vieux. La ferme ! lui dcocha le Vieil Ours, grondeur. Il tait trop fier pour reconnatre sa lassitude, mais la tension quil simposait pour demeurer la hauteur dhommes plus jeunes lui cotait cher, Jon ne sy trompait pas. Cette minence sera facile dfendre, au besoin , souligna Thoren qui, menant son cheval par la bride, examinait le rempart circulaire. La bise fustigeait son manteau bord de martre zibeline. Oui, a ira. Mormont leva une main vers le vent, et les griffes du corbeau qui vint atterrir sur son avant-bras en gratignrent la maille noire. Et leau, messire ? demanda Jon. Nous avons travers un ruisseau, en bas. Une longue trotte, et rude, objecta Jon, pour boire un coup. Et hors les murs. Trop flemmard pour grimper, mon gars ? grimaa Thoren. En entendant Mormont dcrter : Nous ne saurions trouver de position plus forte. On charriera suffisamment deau pour tre sr de nen pas manquer , Jon comprit quil serait vain de discuter. Ainsi les frres de la Garde de Nuit reurent-ils lordre de sinstaller dans lancienne citadelle des Premiers Hommes. Tels champignons aprs laverse y poussrent des tentes noires, et la terre nue sen tapissa de couvertures et de paquetages. Aprs les avoir entraves par longues ranges, les tringlots semployrent nourrir et abreuver les btes. Les forestiers sgaillrent, arms de leurs cognes, dans le jour dclinant, pour rcolter le bois ncessaire entretenir les feux toute la nuit. Une fois dbroussaill le terrain, une escouade du gnie entreprit de creuser les feuilles, dballer les bottes de pieux durcis au feu. Dici la nuit, je veux voir la moindre ouverture de lenceinte hrisse de pointes et munie dun foss , telles taient les directives du Vieil Ours. -184-

Quand il eut dress la tente du lord Commandant et pans les chevaux, Jon repartit en qute de Fantme et le vit reparatre en silence presque instantanment. A peine, une seconde avant, foulait-il longues enjambes, seul dans la fort, les pignes et les feuilles mortes en sifflant et appelant quune seconde aprs trottinait ses cts, ple comme brume matutinale, le grand loup-garou. Aux abords du mur, toutefois, Fantme rencla derechef. Il alla bien, dun pas des plus circonspect, flairer la brche mais recula aussitt, comme si ce quil sentait ne lui plaisait pas. Jon essaya de la lui faire franchir bras le corps en lempoignant par la peau du cou, tche malaise car, poids gal, le loup se montrait autrement plus fort. Quy a-t-il, Fantme ? Jamais il ne lavait vu manifester pareille anxit. Elle le contraignit finalement renoncer. A ta guise, lui dit-il. Va donc chasser. Les prunelles rouges ne le lchrent pas quil net disparu derrire les pierres moussues. On serait en scurit, l-dedans. La butte commandait de tous cts le site, et ses pentes, vertigineuses louest et au nord, taient peine plus douces lest. Mais, au fur et mesure que lombre qui spaississait creusait des puits de tnbres entre les frondaisons, les lugubres pressentiments de Jon saggravaient. Nous nous trouvons au cur de la fort hante, se rptait-il. Peut-tre y a-t-il des spectres, ici. Les esprits des Premiers Hommes. Cette forteresse leur appartenait, jadis. Arrte de faire le gosse ! sintima-t-il. Il grimpa se percher sur lantique muraille et porta ses regards en direction du soleil couchant. Le brusque coude que faisait la Laiteuse vers le sud avait des scintillements dor martel. En amont, la rgion se faisait plus accidente, la jungle sentrebillait, au nord et louest, sur des chapelets dminences rocheuses dont la nudit accentuait laspect farouche et pic. Sur lhorizon gris-bleu, les montagnes dployaient comme une ombre immense et peu peu vanouie leur succession de plans divers et les neiges ternelles de leurs cimes dchiquetes. Elles vous faisaient, mme de si loin, leffet de gantes hostiles et glaces. Plus prs, les arbres rgnaient sans partage. Au sud comme lest, la fort prolongeait perte de vue ses enchevtrements -185-

prodigieux de racines et de branches et ses mille nuances de vert ponctues et l par la pourpre dun barral mergeant des vigiers et des pins ou par le flamboiement jaune de quelque feuillu touch par lautomne. Au moindre souffle, Jon en entendait mugir et craquer les ramures infiniment plus ges que lui. Leurs myriades de feuilles se soulevaient en un instant, tel un sombre ocan de verdure gonfl, battu par la tempte, ternel et inconnaissable. Pas le genre de Fantme de rester seul l-dedans, se disait-il. Nimporte quoi pouvait se dplacer sous cette houle infinie, nimporte quoi pouvait ramper sous le couvert et, invisible dans les tnbres, approcher du fort. Nimporte quoi. Sans quon sen doutt seulement. Quant savoir quoi... Il ne quitta son poste quaprs que le soleil eut sombr derrire les montagnes en dents de scie et la poix commenc dengluer la fort. Jon ? le hla Samwell Tarly. Il me semblait bien que ctait toi. a va ? Pas mal. Il sauta terre. Comment sest passe ta journe ? Bien. Jai bien tenu le coup. Vraiment. Jon nallait pas lui faire part de son malaise, surtout maintenant que le courage finissait par venir au malheureux couard. Le Vieil Ours compte attendre ici Qhorin Mimain et les hommes de Tour Ombreuse. La place a lair forte, dit Sam. Une citadelle des Premiers Hommes. Tu crois que des batailles se sont droules ici ? Srement. Tu feras bien de prparer un oiseau. Mormont va vouloir donner des nouvelles. Si je pouvais les expdier tous... Ils dtestent vivre en cage. Tu dtesterais toi aussi, si tu pouvais voler. Si je pouvais voler, je retournerais Chteaunoir me farcir une tourte au porc , dit-il, ce qui lui valut une bourrade sur lpaule. Pendant quils traversaient ensemble le camp, des feux sallumaient un peu partout. Au firmament se levaient les premires toiles, et la queue rouge de la Torche de Mormont brlait dun clat aussi vif que la lune. Jon entendit piailler les -186-

corbeaux ds avant de les voir. Certains prononaient son nom. Loccasion de faire du boucan ne les trouvait jamais timors. Eux aussi le sentent. Autant que jaille tout de suite chez le Vieil Ours. La faim le rend tapageur comme eux. Mormont devisait avec Thoren Petibois et six autres de ses officiers. Ah, te voil ! dit-il dun ton bourru. Tu serais bien aimable de nous servir du vin chaud. La nuit est froide. Oui, messire. Aprs avoir bti le foyer, il alla aux magasins demander un petit baril du rouge cors que prfrait le Vieil Ours, emplit la bouilloire, la suspendit au-dessus des flammes et soccupa de runir les ingrdients ncessaires au breuvage. A cet gard, Mormont se montrait des plus pointilleux. Tant de cinname et tant de muscade et tant de miel, mais pas une once de plus ou de moins. Des raisins, des baies secs, des noix, mais de citron le comble de leurs hrsies, dans le sud ! point, ce qui ne laissait pas que dtre bizarre, de la part de quelquun qui citronnait toujours sa bire du matin. Le tout brlant, pour bien rchauffer son homme, spcifiait-il satit, mais sans avoir jamais tolr la moindre apparence dbullition. Aussi Jon ne quittait-il pas la bouilloire des yeux. Tout en travaillant, il percevait la conversation qui se poursuivait sous la tente. Pour accder aux Crocgivre, disait Jarman Buckwell, le plus facile est de remonter la Laiteuse jusqu sa source. Mais, si nous passons par l, Rayder sera inform de notre approche. Aussi sr et certain que le soleil se lve. La Chausse du Gant pourrait suppler, opina ser Mallador Locke, ou le col Museux, sil est libre. Le vin fumait. Jon retira la bouilloire du feu, emplit huit coupes et les emporta sous la tente. Le Vieil Ours examinait la carte dresse par Sam chez Craster. Il prleva une coupe sur le plateau que lui prsentait Jon, y trempa ses lvres, hocha schement son approbation. Le corbeau dvala en sautillant le long de son bras. Grain ! qumanda-t-il, grain ! grain ! Ser Ottyn Wythers refusa le vin dun geste. Pour ma part, je me garderais dentrer du tout dans les montagnes, dit-il dune voix monocorde et lasse. Dj que, lt, a mord sec, dans les -187-

Crocgivre, cette poque-ci..., si nous nous trouvions pris dans une tempte... Je nenvisage de my risquer quen cas de ncessit, repartit Mormont. Les sauvageons ne peuvent pas plus que nous vivre de roches et de congres. Ils ne tarderont pas sortir de leur perchoir, et la seule route quune troupe quelque peu consquente puisse emprunter longe la Laiteuse. Dans ce cas, nous nous trouvons ici en position de force. Il leur est impossible de nous glisser entre les doigts. Telle nest peut-tre pas leur intention. Ils sont des milliers, et nous ne serons que trois cents lorsque Mimain nous aura rejoints. Ser Mallador accepta une coupe. Si lon en vient se battre, aucun terrain ne nous serait plus favorable, affirma Mormont. Nous renforcerons les dfenses. Fosses et piques, chausse-trapes parpilles sur les versants, brches rpares. Et tes meilleurs guetteurs, Jarman. En cercle tout autour de nous et rpartis sur les berges de la rivire, de manire que toute approche nous soit signale. Tu les dissimuleras soigneusement la fourche des arbres. Autant, par ailleurs, constituer ds prsent des rserves deau suprieures nos besoins. On creusera des citernes. A toutes fins utiles pour la suite et pour maintenir, dici l, les hommes occups. Mes patrouilleurs..., commena Thoren Petibois. Tes patrouilleurs ne patrouilleront que sur cette rive jusqu larrive de Mimain. Ensuite, nous verrons. Je ne veux pas perdre dautres hommes. Mais si Mance Rayder est en train de masser ses troupes une journe dici ? gmit Thoren, nous nen saurons rien... Nous savons o sopre le regroupement, riposta Mormont. Craster a t formel. Et, malgr mon peu de got pour lui, je ne crois pas quil nous ait menti sur ce point. Soit , concda Petibois dun air maussade en se retirant. Avant de prendre cong leur tour, mais plus poliment, les autres achevrent leur vin. Souhaitez-vous dner maintenant, messire ? senquit Jon. Grain ! glapit le corbeau. Mormont, lui, ne rpondit pas tout de suite. Et, lorsquil reprit la parole, ce fut simplement pour demander : Ton loup a trouv du gibier, aujourdhui ? -188-

 Il nest pas encore de retour. Serait bienvenu, de la viande frache. Il puisa dans un sac une poigne de grain quil offrit loiseau. A ton avis, jai tort de retenir les patrouilles dans le coin ? Il ne mappartient pas den juger, messire. Sauf si je ten prie. Ce nest pas en restant dans les parages immdiats du Poing quelles peuvent se targuer de retrouver mon oncle, jimagine. Non. Le corbeau picorait dans sa paume. Deux cents hommes ou dix mille, le pays est trop vaste. Une fois sa main vide, il la retourna. Vous nabandonneriez pas les recherches ? Mestre Aemon te trouve intelligent. Mormont repoussa le corbeau vers son paule. Lil tincelant, celui-ci pencha la tte de ct. La rponse finit par venir. Il est... il me semble quil devrait tre plus facile un homme den trouver deux cents qu deux cents den retrouver un. Le corbeau poussa comme un ricanement, mais le Vieil Ours sourit dans sa barbe grise. Un si grand nombre dhommes et de chevaux laissent une trace que mestre Aemon lui-mme pourrait suivre. En haut de cette butte, nos feux doivent se distinguer jusquaux contreforts des Crocgivre. Si Ben Stark est en vie et libre, il ne manquera pas de nous rejoindre. Oui, dit Jon, mais si... sil... ... est mort? acheva Mormont, sans aucune agressivit. A contrecur, Jon acquiesa dun signe. Mort ! fit cho le corbeau, mort ! mort ! Il peut encore nous rejoindre, de toute faon, conclut le Vieil Ours. Comme lont fait Jafer Flowers et Othor. Je le redoute autant que toi, Jon, mais force est dadmettre cette ventualit. Mort ! croassa le corbeau, plumes bouriffes, dune voix de plus en plus forte et stridente, mort ! Mormont lissa le noir plumage puis, dun revers de main, touffa un billement subit. Je vais sauter le dner, je pense. Le repos sera plus rparateur. Rveille-moi ds le point du jour. -189-

 Dormez bien, messire. Il ramassa les coupes vides et sortit. Au loin sentendaient des rires et les accents plaintifs de la cornemuse. Au centre du camp brasillait un grand feu do provenait un fumet de ragot qui mijote. Jon se glissa de ce ct-l. Si le Vieil Ours navait pas faim, lui si. Dywen prorait, cuillre au poing. Je connais ces bois mieux qume qui vive et, je vous le dis, toujours pas moi qui my aventurerais seul, cette nuit. Le sentez pas, vous ? Grenn en avait les yeux comme des soucoupes, mais Edd-la-Douleur objecta : Rien dautre que le crottin de deux cents chevaux. Puis cte tambouille. Quexhale un arme aussi ragotant, maintenant que je la renifle. Ten foutre un coup, moi, darme aussi ragotant... ! Hake tapota son poignard. Toujours grommelant, il emplit le bol de Jon directement dans la marmite. Gluant dorge et ml de carottes et doignons, le rata recelait de vagues lanires de buf sal quavait assouplies la cuisson. Mais tu sens quoi, Dywen ? demanda Grenn. Le forestier suota sa cuillre un moment. Il avait t son dentier. Sa face tait ride comme du vieux cuir, ses mains aussi noueuses que des racines antdiluviennes. a sent comme qui dirait..., ben..., froid. En bois, que tas la tte, comme les ratiches ! lui lana Hake. a sent rien, le froid. Que si, songea Jon, fort de lexprience quil en avait faite chez lord Mormont, la fameuse nuit. a sent la mort. Il navait plus faim, du coup. Il refila sa plate Grenn, manifestement avide de rab qui le rchauffe contre la nuit. Une bise frisquette soufflait quand il sloigna. La terre en serait toute blanche, au matin, les cordes des tentes raidies par le gel. Au fond de la bouilloire clapotaient quelques doigts de vin pic. Il rajouta du bois pour relancer le feu et la suspendit sur les flammes. En attendant que le grog se rchauffe, il sexera ployer, dployer ses doigts jusqu y prouver des fourmillements. Tout autour du camp veillaient les premires sentinelles. Pas de lune, mais des milliers dtoiles. -190-

Du fin fond des tnbres monta brusquement, lointain, presque imperceptible mais reconnaissable entre tous, le hurlement des loups. Leurs voix qui slevaient, retombaient en un chant solitaire et glac hrissrent la nuque de Jon. Il aperut dardes sur lui, dans lombre, par-del le feu, des prunelles rouges o se refltaient les flammes. Fantme..., souffla-t-il, surpris. Alors, tu as quand mme fini par entrer, hein ? Comme le loup blanc chassait souvent toute la nuit, il ne stait pas attendu le revoir avant laurore. Mauvaise ce point, la chasse ? demanda-t-il. A moi, Fantme, ici. Incapable de tenir en place, le loup-garou fit le tour du feu, flairant Jon et flairant le vent, mais ce ntait pas de viande quil semblait soucieux. Lorsque les morts se baladaient, lui ne sy est pas tromp. Et il ma rveill, mis en garde. Langoisse le fit sauter sur ses pieds. Il y a quelque chose, l, dehors ? Tu le sens, Fantme ? Dywen a parl dune odeur de froid. En trois bonds, le loup dtala. Sarrta. Jeta un regard en arrire. Il veut que je le suive. Remontant la capuche de son manteau, il sloigna de son feu, sloigna des tentes, et il allait dpasser les alignements de chevaux quand le trot furtif de Fantme fit broncher lun deux. Il apaisa celui-ci dun mot, sarrta pour lui flatter les naseaux. Aux abords du mur se percevait le sifflement du vent qui sengouffrait dans chaque interstice des pierres. Interpell par un Qui va l? , Jon savana dans le halo de la torche. Je vais chercher de leau pour le lord Commandant. Va, dans ce cas, dit le garde. Fais vite. Emmitoufl jusquau nez dans son manteau noir pour se protger de la bise, il ne sinquita pas seulement de savoir si Jon portait un seau. Suivant toujours le loup qui se faufila par-dessous, lui-mme se glissa de biais entre deux pieux pointus. On avait plant une torche dans une crevasse, et chaque rafale lui arrachait des flammches orange ple qui lui faisaient comme une banderole. Au moment denfiler la brche, il la rafla, la brandit devant lui pour clairer la pente et, laissant dvaler le loup, adopta pour sa part une allure plus modre. Bientt sestomprent les bruits du camp. Dencre tait la nuit, raide la -191-

descente, et caillouteuse et propice aux faux pas. Une seconde dinadvertance, et il se romprait une cheville..., voire le cou. Suis en train de fiche ? se demanda-t-il tout en surveillant ses pieds. En bas, les arbres qui, tels dinnombrables guerriers en armures de feuilles et dcorce, nattendaient, muets, quun signal pour submerger la butte. Noirs, et-il dit..., jusqu ce que la lueur de la torche en effleure la lisire et y suscite un soupon de vert. A peine plus quun murmure, la rumeur du torrent sur son lit rocheux. Fantme svanouit dans les fourrs. Jon ly suivit tant bien que mal, loreille tendue vers la voix des eaux, le soupir du vent dans les frondaisons. Des branches agrippaient son manteau, les troncs presss dont sentrelaaient les membrures abolissaient les astres du firmament. Immobilis sur la rive, le loup lapait les flots. Fantme ! appela-t-il, ici. Tout de suite. Quand le loup releva la tte, ses prunelles rouges luisaient dun clat funeste, leau qui lui dgouttait des babines semblait de la bave, et quelque chose en lui trahit une terrifiante frocit. Puis il reprit sa course sous les bois, et les tnbres dglutirent sa fine silhouette blanche, en dpit des ordres vhments de Jon : Non ! Fantme ! arrte ! qui neut plus dautre choix que de le suivre ou de remonter. Il suivit, rageur, torche basse afin de reprer les pierres qui menaaient chaque pas de le faire trbucher, les grosses racines qui semblaient naspirer qu lui cramponner les jambes, les trous trop propices aux entorses. Et il avait beau hler Fantme tout instant, le vent qui tourbillonnait sous les arbres noyait ses appels. Cest de la folie ! se disait-il, tout en poursuivant sa plonge dans la jungle, et il tait sur le point de retourner en arrire quand il discerna, droit devant puis vers la droite, un clair ple qui repartait en direction de la butte. Il se lana sa poursuite, bout de souffle et de maldictions. Il avait contourn un bon quart du Poing sur les traces du loup quand il les perdit nouveau. Si bien quil finit par sarrter pour reprendre haleine au pied de la butte, parmi les boulis, les ronces et les fourrs. Au-del du halo de la torche, trois pas, nuit noire. Un lger grattement lalerta. Guid par le bruit, Jon saventura prudemment dans ce chaos de roches et dpineux. -192-

Derrire un arbre tomb, Fantme. Qui, des quatre pattes, creusait le sol avec fureur. Quas-tu dcouvert ? La torche rvla un monticule rgulier de terre meuble. Une tombe, songea-t-il. Mais pour qui ? Il sagenouilla, planta la torche ses cts, prit une poigne de terre. Celle-ci coulait entre les doigts, sableuse. Elle ne contenait ni cailloux ni racines. Quoi que ce fut, ce quelle recouvrait ne sy trouvait que depuis peu. A deux pieds de profondeur, les doigts de Jon rencontrrent du tissu. L o il stait attendu trouver un cadavre, avait redout de trouver un cadavre, allait apparatre autre chose. La palpation rvlait, sous le vtement, des formes troites, inflexibles, aigus. Aucune odeur. Et pas trace de vers. A reculons, Fantme se retira de la fosse et, attentif, sassit sur les dblais. En cartant peu peu lhumus, Jon fit apparatre un ballot rond denviron deux pieds de diamtre. Il glissa ses doigts dessous et sur le pourtour pour le librer. Quand il y parvint, le contenu du paquet mit une espce de tintement. Un trsor, pensa-t-il, mais rien dans le contact nvoquait des pices, et le son ntait pas non plus celui du mtal. Un bout de corde effiloch entourait le ballot. Jon dgaina son poignard pour la couper puis, saisissant les bords du tissu, tira. Le ballot souvrit lenvers, et son contenu sparpilla sur le sol, avec des miroitements sombres. Une douzaine de couteaux, quelques ttes de lance folies, tout un tas de pointes de flches. Jon prleva une lame de dague, noire comme jais, dune lgret de plume. Linfime lueur orange que fit courir la torche sur le fil disait assez un afft de rasoir. Du verredragon. Ce que les mestres nomment obsidienne. Fantme avait-il dcouvert l quelque antique cache des enfants de la fort ? Un arsenal enfoui depuis des milliers dannes? Le Poing des Premiers Hommes ne datait effectivement pas dhier, mais... Sous le verredragon se trouvait un vieux cor de chasse fait dune corne daurochs et cercl de bronze. Jon le secoua pour en faire tomber la terre, et une flope de pointes de flches sen chappa. Sans se soucier de les ramasser, il saisit un coin du tissu qui avait servi envelopper les armes et le fit rouler entre -193-

ses doigts. De bonne laine, paisse, double tissage, trempe mais en excellent tat. Cela prohibait un ensevelissement prolong. Et de couleur sombre. Lattrapant pleines mains, il lapprocha de la torche. Pas sombre. Noir. Ainsi sut-il, ds avant de se lever et de le dployer en le secouant, ce quil tenait l : le manteau noir dun frre jur de la Garde de Nuit.

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BRAN

Cest dans la forge, occup manier les soufflets pour Mikken, que le dnicha Panse--bire. Le mestre vous demande dans sa tour, msire prince. Y a un oiseau quest arriv du roi. De Robb ? Dans son enthousiasme, il prfra ne pas attendre Hodor et se laissa charrier par le messager. Un grand diable, mais pas aussi grand quHodor, et tellement moins costaud quen parvenant en haut de lescalier il soufflait comme un buf, bouille violace. Rickon les avait prcds, ainsi que les deux Walder. Mestre Luwin congdia Panse--bire et referma la porte. Messires, dit-il dun ton grave, nous avons reu un message de Sa Majest qui nous annonce tout la fois de bonnes et de mauvaises nouvelles. Il a remport une grande victoire dans louest en crasant une arme Lannister, prs dun village nomm Croixbuf, et sest galement empar de plusieurs chteaux. Il nous crit de Cendremarc, forteresse nagure aux Marpheux. Rickon se pendit la robe du mestre. Est-ce quil revient ? Pas pour linstant, je crains. Il lui faudra dabord livrer de nouvelles batailles. Qui a-t-il battu ? demanda Bran, lord Tywin ? Non. Ser Stafford Lannister. Qui a t tu durant le combat. Comme le nom de ser Stafford ne lui disait strictement rien, Bran se trouva daccord avec Grand-Walder quand celui-ci lcha : Lord Tywin est le seul qui compte. -195-

 Dites-le Robb, je veux quil revienne ! reprit Rickon. Il na qu ramener son loup, et Mre, et Pre. Tout en sachant pertinemment que Pre tait mort, il lui arrivait de loublier... exprs, subodorait Bran. Car il tait aussi ttu que peut ltre un mioche de quatre ans. Malgr la joie que lui causait la victoire de Robb, Bran, lui, nen demeurait pas moins anxieux. Les propos tenus par Osha Il part du mauvais ct , le jour mme o son frre avait quitt Winterfell la tte de son arme, continuaient le hanter. Par malheur, toute victoire se paie. Mestre Luwin se tourna vers les Walder. Votre oncle ser Stevron, messires, est de ceux qui Croixbuf a cot la vie. Alors quon croyait ses blessures sans gravit, mande Robb, il y a succomb trois jours plus tard durant son sommeil. Grand-Walder haussa les paules. Il tait trs vieux. Soixante-cinq ans, je crois. Trop vieux pour se battre. Il se plaignait tout le temps dtre fatigu. Hou hou ! fit Petit-Walder, fatigu dattendre la mort de Grand-Pre, tu veux dire !... Au fait, cest ser Emmon, maintenant, lhritier ? Es-tu bte ! riposta son cousin. Les fils de lan prcdent le cadet, voyons... Ser Ryman vient en tte, puis Edwyn, puis Walder le Noir, puis Petyr Boutonneux. Puis Aegon, avec tous ses fils. Ryman aussi est vieux, dit Petit-Walder. Plus de quarante ans, je parie. Et des problmes destomac. Tu crois quil sera lord ? Moi, je serai lord. Men fous bien sil lest. Mestre Luwin coupa court dun ton sec. Vous devriez rougir de parler ainsi, messires ! Et votre deuil, y pensez-vous ? Votre oncle est mort ! Oui, minauda Petit-Walder. Nous en sommes trs affligs. Pas le moins du monde. Alors que Bran se sentait patraque. Ils savourent ce plat mieux que moi. Il demanda la permission de se retirer. Soit. Le mestre sonna. Hodor devait tre occup dans les curies, cest Osha qui se prsenta. Plus vigoureuse que -196-

Panse--bire, elle neut aucun mal soulever Bran et lemporter dans ses bras. Dis-moi, lui demanda-t-il pendant quils traversaient la cour, tu connais la route du Nord ? Jusquau Mur et... et mme au-del ? Facile. On cherche le Dragon de Glace, et on poursuit ltoile bleue dans la prunelle du Cavalier. Dun coup dpaule, elle ouvrit une porte et entreprit de grimper le colimaon. Et, l-bas, il y a encore des gants et... le reste..., les Autres, ainsi que les enfants de la fort ? Les gants, je les ai vus, les enfants, jen ai entendu parler, quant aux marcheurs blancs..., pourquoi poser ces questions ? Et une corneille trois yeux, en as-tu jamais vu ? Non. Elle gloussa. Et, franchement, pas trs envie. Dun coup de pied, elle ouvrit la porte de la chambre et dposa Bran sur la banquette do il contemplait volontiers les alles et venues du chteau. A peine la sauvageonne avait-elle tourn les talons que la porte se rouvrit sur Jojen Reed qui entra sans faons, suivi de Meera. Vous tes au courant, pour loiseau ? demanda Bran. Lintrus hocha la tte. Ce ntait pas le menu que vous maviez prdit. Simplement une lettre de Robb, et nous ne lavons pas mange, mais... Les rves verts prennent parfois dtranges formes, admit Jojen, et leur vracit nest pas toujours facile comprendre. Contez-moi donc laventure funeste que vous avez rve, repartit Bran. Laventure funeste cense concerner Winterfell. Mon prince est-il dispos me croire, prsent ? Ajoutera-t-il foi mes paroles, quelque bizarres quelles risquent de lui paratre ? Bran acquiesa dun signe. Cest la mer qui vient. La mer ? Jai rv que la mer lchait lenceinte de Winterfell. Jai vu des vagues noires scraser contre les portes et les tours, et puis les flots sals ont submerg les murs et empli le chteau. Des noys flottaient dans la cour. La premire fois que je fis ce rve, Griseaux, leurs visages mtaient inconnus, mais je les connais, -197-

maintenant. Le garde qui nous annona vous, le jour de la fte, Panse--bire, est lun deux. Votre septon un autre. Et un troisime votre forgeron. Mikken ? Il tait aussi constern quahuri. Mais la mer se trouve des centaines et des centaines de lieues dici, et la hauteur de nos remparts lempcherait dentrer, si seulement elle venait les battre ! Dans le noir de la nuit, la mer sale les submergera nanmoins, maintint Jojen. Jai vu les morts, boursoufls, noys. Il faut les prvenir, dit Bran. Panse--bire et Mikken et septon Chayle. Afin quils ne se noient pas. Cela ne les sauvera nullement , rpliqua ladolescent vert. Meera sapprocha de la banquette. Ils nen voudront rien croire, Bran, dit-elle en lui posant la main sur lpaule. Comme vous dabord. Jojen sassit au bord du lit. A vous de me conter vos rves. Mis au pied du mur, il saffola, mais il avait jur de leur faire confiance, et un Stark tient toujours sa parole. Il en est de diverses sortes, dbuta-t-il mots compts. Il y a les rves de loup, qui ne sont pas les plus pnibles. Je cours, je chasse, je tue des cureuils. Et il y a les rves o la corneille menjoint de voler. Larbre-cur y figure quelquefois aussi, qui mappelle nommment. Cela meffraie. Mais les pires sont ceux o je tombe. Accabl de misre, il se dtourna vers la cour. Jamais je ntais tomb. A lpoque o je grimpais. Rien ne me rsistait, ni le fate des toits, ni laplomb des murs, et je nourrissais les corneilles en haut de la tour brle. Mre vivait dans la crainte que je ne tombe, mais je savais que ctait impossible. Seulement, cest arriv, et je me mets tomber, maintenant, ds que je mendors. Meera lui pressa lpaule. Cest l tout ? Je prsume. Zoman , lcha Jojen Reed. Bran ouvrit de grands yeux. Pardon ? -198-

 Zoman. Homme-bte. Mutant. Tels sont les noms que lon vous donnera, si lon entend jamais parler de vos rves de loup. Il eut un nouvel accs de panique. Qui, on ? Vos propres gens. Par peur. Daucuns iront jusqu vous excrer sils apprennent ce que vous tes. Dautres essaieront mme de vous tuer. Il arrivait Vieille Nan de narrer dabominables histoires peuples de ces hommes-btes, de ces mutants..., et ils y taient toujours lincarnation du Mal. Je ne suis pas comme a, protesta-t-il, je ne le suis pas ! Ce ne sont que des rves. Les rves de loup ne sont pas de vritables rves. A ltat de veille, vous maintenez votre il soigneusement clos mais, pour peu que vous vous relchiez, votre il se met cligner, et votre me cherche son autre moiti. Cest plus fort que vous. Je ne veux pas de cela. Cest chevalier que je veux tre. Chevalier en dsir, mais zoman vous tes. Et vous ne pouvez rien l contre, Bran, ni le nier ni le rejeter. Vous tes le loup ail, mais jamais vous ne volerez. Jojen se leva et se dirigea vers la fentre. A moins douvrir votre il. Il noua deux de ses doigts et lui en frappa le front, rudement. Instinctivement, Bran y porta sa main, le tta. Intacte et lisse, de la peau, rien dautre. Point dil. Ni mme dil clos. Comment louvrirais-je, sil nexiste pas ? Ce nest pas avec vos doigts que vous le trouverez, Bran. Cest avec votre cur quil vous le faut chercher. Ses tranges prunelles vertes le dvisagrent. Est-ce la peur qui vous arrte ? Mestre Luwin dit quil ny a pas lieu davoir peur des rves. Si. En quoi ? Le pass. Lavenir. La ralit. Aprs le dpart des Reed, Bran se retrouva plus embarrass que jamais. Il tenta bien douvrir son troisime il, mais il ne savait comment sy prendre. Si fort quil se plisst ou heurtt le front, sa vision demeurait exactement la mme quauparavant. Les jours suivants, il essaya aussi davertir ceux dont Jojen -199-

prdisait la mort, mais sans plus de succs. Mikken trouva a rigolo. Ah bon, la mer ? Se trouve que jai toujours eu envie de la voir, la mer. Jamais pu aller o ctait possible. Et alors, comme a, cest elle qui va me rendre visite, hein ? Bont divine ! se donner tout ce mal pour un forgeron de rien... ! Les dieux me prendront quand il leur plaira, dit septon Chayle sans smouvoir, mais ta noyade... ne me parat gure vraisemblable, Bran. Ayant grandi sur les rives de la Blanchedague, je suis plutt bon nageur, tu sais. Seul Panse--bire prit la chose assez au srieux. Il alla en parler Jojen lui-mme et, du coup, cessa de se baigner et refusa de sapprocher du puits. Mais il finit par sentir si mauvais que six de ses acolytes le jetrent dans un baquet deau bouillante et le rcurrent mort, tandis quil beuglait : Z-allez me noyer comme a dit la Grenouille ! Moyennant quoi, sil croisait Bran ou Jojen, il les regardait de travers en bougonnant sous cape, dsormais. Quelques jours aprs lincident, ser Rodrik reparut Winterfell, escort dun prisonnier. Un jeune homme assez rondouillard, lippe grasse et moite, et dont la longue tignasse exhalait un parfum de chiottes rendre jaloux Panse--bire en personne avant son bain forc. Schlingue, quon lappelle, rpondit Bille-de-foin aux questions de Bran. Son vrai nom, j sais pas. l tait au service du btard Bolton et la aid assassiner lady Corbois, parat. Le btard aussi tait mort, apprit Bran le soir mme au cours du dner. Les hommes de ser Rodrik lavaient surpris en train de commettre un pouvantable forfait sur les terres Corbois (quoi au juste, Bran hsitait, quelque chose en tout cas qui se fait poil) et cribl de flches alors quil tentait de senfuir. Ils taient toutefois arrivs trop tard, pour la pauvre lady Corbois. Aprs lavoir pouse, le btard lavait enferme dans une tour et laisse mourir de faim. Sil fallait en croire le corps de garde, ser Rodrik avait, une fois la porte enfonce, dcouvert la malheureuse la bouche barbouille de son propre sang pour stre dvor les doigts. Le monstre nous a tortill l des nuds de premire, dit mestre Luwin le vieux chevalier. Plaise ou non, lady Corbois -200-

tait sa femme. Aprs lavoir contrainte lui engager sa foi tant devant le septon que devant larbre-cur, il avait couch avec elle devant tmoins. Et elle le dsigne pour hritier dans un testament sign de son nom et scell de son sceau. Les vux prononcs sous la menace de lpe sont nuls et non avenus, objecta le mestre. Et si Roose Bolton conteste le fait ? Il y a des domaines en jeu... Il semblait accabl. Quant au serviteur, je lui trancherais volontiers la tte, il ne vaut pas mieux que son matre, mais il va me falloir le bichonner jusquau retour de Robb. Il est lunique tmoin des pires crimes du btard. Peut-tre ses aveux dissuaderont-ils finalement lord Bolton de prtendre rien mais, en attendant, les gens de Fort-Terreur et les chevaliers Manderly sentre-tuent dans les forts Corbois, et je nai pas les moyens de le leur interdire. Pivotant sur son sige, il posa sur Bran un regard svre. Et vous, mon prince, de quoi vous tes-vous ml pendant mon absence ? Pourquoi commander nos gardes de ne plus se laver ? Dsirez-vous donc quils sentent aussi bon que ce coquin de Schlingue ? La mer va nous assaillir, se dfendit Bran. Jojen la vu dans un rve vert. Panse--bire prira noy. Mestre Luwin tripota sa chane. Le petit Reed simagine avoir des rves prophtiques, ser. Jai bien mis Bran en garde contre de si douteuses prdictions mais, dire vrai, il se passe effectivement des choses fcheuses du ct des Roches. Des pillards monts sur des boutres razzient les villages de pcheurs. Violent, incendient. Leobald Tallhart a envoy contre eux son neveu Benfred, mais ils se rembarqueront pour filer, je prsume, lapparition des premiers gens darmes. Mouais..., pour frapper plus loin. Les Autres emportent des pleutres pareils ! Ils nauraient pas plus cette audace que le btard Bolton, sils ne savaient nos forces mille lieues au sud. Il reporta les yeux vers Bran. Il dit quoi dautre, ton copain ? Il dit que leau submergera nos murs. Quil a vu noys Panse--bire et Mikken et septon Chayle aussi. Ser Rodrik frona le sourcil. Eh bien, si je me trouvais oblig daller en personne contre ces pillards, je nemmnerais -201-

pas Panse--bire, alors. Il ne ma pas vu noy, moi, si ? Non ? Bon. Ces propos rconfortrent Bran. Dans ce cas, peut-tre ne se noieront-ils pas. A condition dviter la mer. Meera fut du mme avis lorsque, accompagne de Jojen, elle vint, en fin de soire, disputer dans sa chambre une partie de cartes trois, mais le frre secoua la tte. Ce que je vois dans mes rves verts est inluctable. Elle se mit en colre. Pourquoi les dieux enverraient-ils des avertissements, si nous ne pouvons en tenir compte afin dinflchir les vnements ? Je lignore, avoua tristement Jojen. Tu serais Panse--bire, tu te jetterais dans le puits, cest a ? pour que tout soit fini ! Moi, je prtends quil devrait se battre, et Bran galement. Moi ? La peur lenvahit soudain. Me battre contre quoi ? Vais-je me noyer, moi aussi ? Meera prit un air penaud. Je naurais pas d dire... Elle lui cachait manifestement quelque chose. Vous mavez vu en rve vert ? pressa-t-il fbrilement Jojen. Vu noy ? Pas noy. Non. Chacun des mots quil sextirpait semblait lui dchirer la gorge. Jai rv de lindividu qui est arriv aujourdhui. Celui quon surnomme Schlingue. Votre frre et vous gisiez morts ses pieds, et il vous dpeait la face avec une longue pe rouge. Meera se dressa dun bond. Si jallais lui percer le cur dans sa cellule ? Une fois mort, il ne pourrait assassiner Bran, nest-ce pas ? Les geliers tempcheront de passer, dit Jojen. Les gardes. Et si tu leur expliques pourquoi tu dsires sa mort, ils te croiront folle. Jai des gardes, moi aussi, leur rappela Bran. Panse--bire et Tym-la-Grle et Bille-de-foin et les autres. Les prunelles moussues de Jojen semplirent de piti. Ils seront incapables de larrter, Bran. Ses motifs, je les ignore, mais jen ai vu le rsultat. Je vous ai vus, Rickon et vous, dans le noir de vos cryptes, en bas, parmi tous les rois morts et leurs loups de pierre. -202-

Non ! sinsurgea Bran part lui, non ! Et si je partais... pour Griseaux, ou vers la corneille, loin, dans un coin o lon ne pourrait me trouver... ? Cela ne servirait rien. Le rve tait un rve vert, Bran, et les rves verts ne mentent jamais.

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TYRION

Debout lcart, Varys tendait ses pattes onctueuses vers la chaleur du brasero. Selon toute apparence, il aurait t assassin de la manire la plus terrifiante, au cur mme de son arme. La lame qui lui a ouvert la gorge dune oreille lautre a travers lacier et les os comme du fromage. Assassin de la main de qui ? demanda Cersei. Vous ntes pas sans savoir, je suppose, que trop de rponses valent autant quaucune ? Mes informateurs ne se trouvent pas toujours aussi haut placs que nous pourrions le dsirer. Quand meurt un roi, les sornettes poussent sur sa dpouille aussi dru que les champignons dans le noir. A en croire un palefrenier, Renly a t tu par lun de ses propres gardes arc-en-ciel. Une blanchisseuse jure que cest Stannis qui, arm de son pe magique, a su se faufiler jusquau centre du camp de son frre. Pas mal dhommes darmes croient pouvoir imputer une femme cet odieux forfait, mais quant laquelle, dsaccord total. Une fille rebute par Renly, selon lun. Une gueuse soudards quil stait fait amener pour en jouir la veille de la bataille, selon lautre. Et le troisime avance le nom de lady Catelyn Stark. La reine en marqua de lhumeur. Vous faut-il nous faire perdre notre temps par ce dballage de rumeurs stupides ? Ces rumeurs, Votre Grce men rmunre gnreusement. Cest pour savoir la vrit que nous vous payons, lord Varys. Souvenez-vous-en, ou ce Conseil restreint va se restreindre encore davantage.

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Varys touffa un rire nerveux. A ce train, Votre Grce et son noble frre aurez tt fait de priver Sa Majest de Conseil tout court. Je me flatte que le royaume survivrait la rduction du nombre de conseillers, lcha Littlefinger avec un sourire. Cher cher Petyr, riposta Varys, montreriez-vous tant de dsinvolture si votre nom tait le prochain, sur la petite liste de Son Excellence la Main ? Avant vous, Varys ? Je me garderais dun tel songe. Il se pourrait que nous fraternisions sur le Mur, vous et moi. Nouveau rire touff. Plus tt que vous ne le souhaitez, eunuque, si les prochains mots que profrera votre bouche se rvlent aussi vains. Dans les yeux de Cersei flamboyait lintention de le chtrer de nouveau sur-le-champ. Et sil sagissait dune ruse ? suggra Littlefinger. Elle serait, dans ce cas, dune prodigieuse ingniosit, rpliqua Varys. Je men avoue dupe. Ces changes aigres-doux finirent par impatienter Tyrion. Qui va tre bien marri, cest Joff, dit-il. Il rservait une si jolie pique la tte de Renly. Quel que soit en tout cas lassassin, force est de prsumer Stannis comme instigateur. Il est le bnficiaire vident du crime. La nouvelle ne lui plaisait gure ; il avait compt que les Baratheon saffaibliraient lun lautre par une bataille sanglante. Son coude le lancinait. Une squelle du coup de plomme encaiss sur la Verfurque, et qui profitait parfois du temps humide pour le tracasser. Il treignit le point douloureux sans en prouver de soulagement et demanda : Et larme de Renly ? La plus grande partie de linfanterie se trouve encore Pont-lAmer. Dlaissant le brasero, Varys vint prendre son sige la table. La plupart des seigneurs qui avaient vol au secours dAccalmie derrire Renly sont passs avec armes et bannires Stannis, ainsi que tous leurs chevaliers. Florent en tte, je gagerais , dit Littlefinger. Varys lui dcerna un sourire mignard. Vous gagneriez, messire. Lord Alester fut en effet le premier ployer le genou. Nombre dautres lont imit. -205-

 Nombre ? releva Tyrion. Pas tous, donc ? Pas tous, confirma leunuque. Pas Loras Tyrell, ni Randyll Tarly, ni Mathis Rowan. Accalmie non plus ne sest pas rendu. Ser Cortnay Penrose, qui tient la place au nom de Renly, refuse de croire la mort de son suzerain. Il exige den voir la dpouille mortelle avant douvrir les portes, mais il semblerait que le cadavre de Renly se soit vanoui de manire inexplicable. Evacu en douce, trs probablement. Un cinquime des chevaliers de Renly ont prfr partir avec ser Loras plutt que de rendre hommage Stannis. On dit que le chevalier des Fleurs a perdu lesprit devant le corps de son matre et que, dans un accs de folie furieuse, il a tu trois des gardes arc-en-ciel, notamment Emmon Cuy et Robar Royce. Rien que trois ? dommage, songea Tyrion. Il est vraisemblablement en route pour Pont-lAmer, poursuivit Varys. Sa sur, la reine de Renly, sy trouve, ainsi quune norme masse de soldats dsormais sans roi. Quel parti vont-ils rallier, maintenant ? question pineuse. Beaucoup sont au service des seigneurs rests Accalmie et qui dsormais relvent de Stannis. Tyrion se pencha par-dessus la table. Il y a l, me semble-t-il, une chance saisir. Si nous gagnions Loras Tyrell notre cause, lord Mace Tyrell et ses bannerets pourraient bien nous rallier aussi. Certains de ces derniers ont eu beau jurer fidlit Stannis, il est impossible que ce soit de gaiet de cur, sans quoi ils auraient opt pour lui ds le premier jour. Nous en aiment-ils davantage, nous ? demanda Cersei. Gure, convint-il. Ils aimaient Renly, manifestement, mais Renly nest plus. Nous pourrions..., si nous allons vite, leur fournir des motifs ncessaires et suffisants de prfrer Joffrey Stannis. Des motifs de quel ordre ? Des motifs jaune dor, souffla demble Littlefinger. Tt tt, fit Varys. Vous nallez tout de mme pas insinuer, je pense, mon cher Petyr, que ces puissants seigneurs et nobles chevaliers sont prts se laisser acheter comme de vulgaires poulets au march, si ? -206-

 Avez-vous mis les pieds sur nos marchs, ces derniers temps, lord Varys ? lui susurra lautre. Il vous serait plus facile dy acheter un seigneur quun poulet, sauf votre respect. Je vous laccorde, les seigneurs gloussent dun ton plus altier que les poulets, et ils prennent un air offens si vous leur offrez de largent comme un acqureur, mais il est rare quun prsent..., dignits, terres ou chteaux..., les trouve inexorables. En leur graissant la patte, on corrompra tel ou tel hobereau, le cas chant, dit Tyrion, mais pas Hautjardin. Exact, admit lord Baelish, et ser Loras est, en loccurrence, la cl de tout. Il a beau avoir deux frres ans, son pre lui marque depuis toujours une singulire prdilection. Lui gagn, Hautjardin tombe dans votre escarcelle. Oui, pensa Tyrion. Mest avis que nous devrions sur ce point nous inspirer de feu lord Renly. En allchant comme lui la maison Tyrell. Par un mariage. Varys comprit le premier. Vous envisagez dunir Joffrey Margaery. Voil. Pour autant quil se le rappelt, la veuve de Renly devait avoir dans les quinze seize ans..., soit un peu plus que Joffrey trois fois rien. Son projet se prcisait, pulpeux, dlectable. Joffrey est fianc Sansa Stark, objecta Cersei. Les contrats de mariage, cela se rompt. De quel profit serait au roi de prendre pour pouse la fille dun flon dfunt ? Il suffirait de signaler Sa Majest que les Tyrell sont bien plus fortuns que les Stark, intervint Littlefinger, et quen plus de passer pour une beaut Margaery est dores et dj... baisable. En effet, dit Tyrion. Cet argument devrait assez botter Joffrey. Mon fils est trop jeune pour se soucier de pareilles choses. Tu crois vraiment ? Il a treize ans, Cersei. Tout juste lge auquel je me mariai. Et cet exploit sordide nous humilia tous. Joff est dune toffe autrement plus fine. Si fine quil a fait dchirer la robe de Sansa par ser Boros. Il tait en colre contre elle. -207-

 Il tait en colre aussi, hier soir, contre ce marmiton qui a renvers le potage, et il ne la pas fait mettre poil. Quelques gouttes de potage ne mritaient pas... Non, mais quelques jolies larmes le mritaient bien. Aprs lincident de la cour, il avait consult Varys sur la question : comment mnager Joffrey une visite chez Chataya ? Il esprait quune becque de miel sucrerait son neveu ; inspirerait mme son souverain (dussent sen offusquer les dieux) quelque gratitude, une once, une ombre, un rien de gratitude dont tirer parti. Le secret le plus absolu simposerait, naturellement. Restait trouver le moyen dcarter Clegane. Le hic. Le maudit chien lui rde toujours plus ou moins dans les jambes, avait soulign Tyrion, mais enfin, tous les hommes dorment. Et certains jouent, vont aux putes ou se saouler dans les bistrots... Tout cela, le Limier le fait, si vous tenez le savoir. Non. La seule chose qui mimporte est quand. Avec un sourire nigmatique, leunuque stait plac lindex sur la joue. Un homme souponneux penserait, messire, que vous dsirez profiter dun moment o Sandor ne le protge pas pour jouer quelque vilain tour au roi. Vous me connaissez srement trop bien pour croire cela, lord Varys. En fait, je naspire qu me faire aimer de Joffrey. Varys avait promis dtudier laffaire. Mais la guerre prsentait un caractre autrement urgent que linitiation virile de Joffrey... Aussi Tyrion se fora-t-il reprendre: Nul doute que tu ne connaisses ton fils mieux que moi, mais il y aurait encore, indpendamment de cela, fort dire en faveur dun mariage Tyrell. Joffrey na peut-tre pas dautre moyen de rester en vie jusqu sa nuit de noces. Littlefinger approuva. La petite Stark ne lui apporte que son corps, si gracieux soit-il. Margaery Tyrell apporte, elle, cinquante mille pes et toutes les ressources de Hautjardin. Le fait est. Varys posa sa main douce sur la manche de la reine. Vous avez un cur de mre, et je nignore pas lamour que Sa Majest porte sa douce et tendre. Mais les rois doivent apprendre donner aux ncessits du royaume la primaut sur leurs vux personnels. Je suis davis quil faut tenter cette ouverture. -208-

La reine se libra du contact de leunuque. Vous ne parleriez pas de la sorte si vous tiez des femmes. Dites ce que vous voudrez, messires, mais Joffrey a trop de fiert pour se contenter des restes de Renly. Jamais il ne consentira. Tyrion haussa les paules. A sa majorit, dans trois ans, le roi sera libre de donner ou de refuser son consentement. Dici l, tu es sa rgente, moi sa Main, et il pousera qui nous lui ordonnerons dpouser. Restes ou pas. Le carquois de Cersei tait vide. Fais tes ouvertures, alors, mais les dieux vous prservent tous que la fille ne dplaise Joffrey. Notre accord menchante, sextasia-t-il. A prsent, lequel dentre nous se rendra-t-il Pont-lAmer ? Il faut que notre offre atteigne ser Loras avant quil nait recouvr son sang-froid. Tu veux envoyer un membre du Conseil ? Je vois mal le chevalier des Fleurs traiter avec Bronn ou Shagga, non ? Les Tyrell ont leur fiert. Sa sur sauta demble sur loccasion de retourner son profit la situation. Ser Jacelyn Prdeaux est de noble naissance. Envoie-le. Tyrion fit un signe de dngation. Il nous faut un missaire dont lautorit ne se borne pas transmettre notre message et rapporter la rponse. Il doit parler au nom du roi comme du Conseil et rgler laffaire en un tournemain. La Main parle avec la voix du roi. Dans les yeux de Cersei, la flamme des bougies avait lclat vert du grgeois. Si nous tenvoyons, Tyrion, ce sera comme si Joffrey se dplaait personnellement. Solution idale, tu manies les mots avec autant de virtuosit que Jaime lpe. Si dsireuse que cela, Cersei, de me faire quitter la ville ? Tes loges me confondent, chre sur, mais il me semble, moi, que, pour arranger le mariage dun garon, la mre est bien mieux indique quaucun oncle. Et tu es si doue pour conqurir les curs que je ne saurais te disputer la palme. Ma prsence est indispensable Joffrey. Ses yeux staient rtrcis. Votre Grce..., messire Main..., dit Littlefinger, le roi a besoin de vous deux, ici. Laissez-moi partir votre place. -209-

 Vous ? Quel profit guigne-t-il l-dedans ? se demanda Tyrion. Etant membre du Conseil du roi sans tre de sang royal, je ferais un piteux otage. Jai pas mal frquent ser Loras quand il se trouvait la Cour et ne lui ai jamais donn lieu de ne pas maimer. Mace Tyrell ne me voue aucune inimiti non plus, que je sache, et je me flatte de ntre pas un ngociateur entirement dpourvu dhabilet. Il nous possde. Si Tyrion se dfiait de Petyr Baelish, il ne souhaitait pas non plus le perdre de vue, mais avait-il vraiment le choix ? Lmissaire ne pouvait tre que lui-mme ou Littlefinger, et il savait pertinemment que, sil quittait Port-Ral si peu que ce fut, tout ce quil avait si pniblement accompli serait dmoli. Des combats se droulent entre ici et Pont-lAmer, glissa-t-il prudemment. Et vous pouvez tre absolument sr que lord Stannis va dissminer partout ses propres bergers pour rcuprer les agneaux gars de son frre. Je nai jamais redout les bergers. Cest le troupeau qui me chiffonne. Une escorte nen serait pas moins de rigueur, je suppose. Je puis dtacher cent manteaux dor. Cinq cents. Trois cents. Plus quarante vingt chevaliers et autant dcuyers. Si je me prsente sans une suite de qualit, les Tyrell ne maccorderont quun mince crdit. Ce ntait pas faux. Entendu. En feront partie Horreur et Baveux, que jenverrai leur seigneur et pre, aprs. En signe de bienveillance. Nous avons besoin de Paxter Redwyne, il est lami le plus ancien de lord Mace et jouit dans son propre ressort dun trs grand prestige. Un flon ! sindigna la reine. Qui se serait dclar pour Renly comme tous les autres, sil navait su que sa marmaille en ferait les frais. Renly est mort, Votre Grce, objecta Littlefinger, et ni Stannis ni Paxter ne sont prs doublier que, durant le sige dAccalmie, jadis, ctaient les galres de lun qui interdisaient -210-

lautre la mer. La restitution des jumeaux peut nous valoir les bonnes grces de lord Redwyne. Cersei nen dmordit pas pour si peu. Aux Autres, ses bonnes grces ! ses voiles et ses pes, voil ce que je veux. Et le meilleur moyen de les obtenir coup sr est encore de lui visser ses jumeaux. Tyrion tenait la solution. Eh bien, ne renvoyons La Treille que ser Hobber, et gardons ici ser Horas... Je doute que lord Paxter soit assez born pour se mprendre sur le message. La suggestion fut adopte lunanimit, mais Littlefinger nen avait pas termin. Il va nous falloir des chevaux. Vites et solides. Les combats rendront la remonte ardue. Il va falloir galement dassez coquettes quantits dor pour les prsents dont nous avons parl. Emportez-en autant que de besoin. Si la ville tombe, Stannis raflera tout, de toute faon. Afin que Mace Tyrell ne puisse mettre en doute mon autorit, un ordre de mission me sera rdig en bonne et due forme, spcifiant que jai pleins pouvoirs pour traiter de ce mariage et des diverses clauses y affrentes, le cas chant, et pour tablir, au nom du roi, les engagements mutuels et leurs garanties. Sign par Joffrey et par chacun des membres du Conseil, ce document sera revtu de nos sceaux tous. Tyrion sagita, mal laise. Soit. Rien dautre ? Je vous rappelle que la route est longue jusqu Pont lAmer. Je laurai prise avant le point du jour. Il se leva. Je prsume qu mon retour le roi rcompensera comme il sied mes vaillants efforts pour sa cause ? Varys se mit glousser. Vu le souverain penchant de Sa Majest la gratitude, je suis convaincu que vous naurez aucun sujet de plainte, mon cher et brave sieur. La reine y mit moins dambages. Que rclamez-vous, Petyr ? Littlefinger glissa un sourire finaud vers Tyrion. Il my faut rflchir tte repose. Il me viendra sans doute une petite ide. Il esquissa la plus dsinvolte des rvrences et se retira, aussi nonchalant que sil sapprtait partir visiter lun de ses bordels. -211-

Tyrion jeta un coup dil par la fentre. Le brouillard tait si pais que lon ne distinguait pas mme le rempart, de lautre ct de la cour. De vagues lueurs maillaient confusment cette grisaille, par-ci par-l. Sale temps pour voyager, pensa-t-il. Non, il nenviait pas Petyr Baelish. Autant nous occuper tout de suite de ces documents. Lord Varys, faites apporter plumes et parchemin. Et que quelquun se charge dveiller Joffrey. Il faisait encore nuit grise quand la sance sacheva. Aprs que Varys se fut prcipitamment clips de son ct, fouettant le sol de ses souples babouches, les Lannister sattardrent ensemble prs de la porte. O en est ta chane, frre ? demanda la reine, pendant que ser Preston lui fixait aux paules un manteau de brocart dargent soutach de vair. Sallonge. Maillon aprs maillon. Nous devrions remercier les dieux pour linconcevable enttement de ser Cortnay Penrose. Tant que la prise dAccalmie naura pas assur ses arrires, Stannis ne marchera pas vers le nord. Si nous ne sommes pas toujours daccord sur la politique mener, Tyrion, il me semble toutefois que je mabusais sur toi. Tu nes pas tout fait aussi stupide que je le croyais. A la vrit, je men aperois maintenant, tu tes rvl un prcieux appui. De cela je te remercie. Tu dois me pardonner si je tai parl rudement, parfois. Dois-je ? Il lui ddia un haussement dpaules, un sourire. Mais tu nas rien dit, chre sur, qui rclame un pardon. Aujourdhui, nest-ce pas ? Ils se mirent tous deux rire..., et Cersei lui planta sur le front un baiser ail. Trop suffoqu pour dire un mot, Tyrion la regarda sloigner en compagnie de ser Preston. Ai-je perdu lesprit, ou bien ma sur vient-elle de membrasser ? demanda-t-il Bronn quand elle eut disparu. Etait-ce si dlicieux ? Ctait... inopin. Le comportement bizarre de Cersei, depuis quelque temps, le dsaronnait. Jessaie de me rappeler quand elle ma embrass pour la dernire fois. Je ne devais pas avoir plus de six ou sept ans. Et Jaime len avait dfie. La bougresse a fini par remarquer vos charmes. -212-

 Nenni, dit Tyrion, nenni, la bougresse me mijote un plat de sa faon. Et jai tout intrt dcouvrir lequel, Bronn. Tu sais que je dteste les surprises.

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THEON

Il pongea le crachat sur sa joue dun revers de main. Robb ttripera, Greyjoy ! vocifra Benfred Tallhart. Il fera bouffer par son loup ton cur de rengat, bout de crotte de bique ! Du torrent dinsultes fusa, dure et tranchante comme une pe, la voix dAeron Tifs-trempes : Tue-le. Jai des questions lui poser, dabord, dit Theon. Peux te les foutre, tes questions ! Sanglant, dnu de tout, Benfred pendouillait comme une loque entre Stygg et Werlag. Ttoufferont, que tauras rien tir de moi, charogne ! rengat ! poltron ! Oncle Aeron ntait pas moins accommodant. Quand il crache sur toi, cest sur nous tous quil crache. Il crache sur le dieu Noy. Quil meure ! Ici, cest moi que Pre a confi le commandement, Oncle. Avec moi pour te conseiller. Et me surveiller. Avec son oncle, il nosait pousser trop avant les discussions. A lui le commandement, oui, mais la dfiance des hommes son gard navait dgales que leur foi dans le dieu Noy et la trouille que leur inspirait Tifs-trempes. Une trouille que je serais mal venu leur reprocher... Te cotera la tte, Greyjoy ! La gele de tes yeux gavera les corbeaux. Benfred voulut cracher, une fois de plus, mais il nmit quune bulle sanguinolente. Les Autres enculent votre dieu cramouille ! Viens l de cracher ton arrt de mort, Tallhart..., songea Theon. Cloue-lui le bec, Stygg , dit-il. -214-

Une fois quils eurent forc Benfred sagenouiller, que, lui arrachant sa ceinture en peau de lapin, Werlag la lui eut fourre entre les dents pour le faire taire, Stygg apprta sa hache. Non, intervint Aeron. Il faut le donner au dieu. Selon lAntique Voie. A quoi bon ? Un mort est un mort. Emmenez-le donc. Tu viens aussi. Ici, cest toi qui commandes. Loffrande doit maner de toi. L, ctait plus que nen pouvait digrer Theon. Cest vous le prtre, Oncle, je vous abandonne le soin du dieu. A titre de revanche gracieuse, abandonnez-moi le soin des batailles. Il balaya lair dun geste, et les sbires entranrent le captif vers la mer. Non sans un regard rprobateur son neveu, Tifs-trempes finit par les suivre. allait descendre jusqu la grve de galets puis, plouf, noierait Benfred Tallhart dans leau sale. LAntique Voie. Une espce de faveur, peut-tre, se dit Theon en partant dans la direction oppose. Stygg avait des talents de bourreau rien moins quexceptionnels, et Benfred la nuque paisse, grasse et musculeuse dun sanglier. Je len taquinais sans arrt, juste pour voir jusquo je pouvais le faire enrager, se souvint-il. Cela faisait quoi, trois ans ? Emmen par Ned Stark en visite chez ser Helman, il avait pass une quinzaine en compagnie de Benfred, Quart-Torrhen. Du crochet que faisait la route et o stait droule la bataille..., si tant est que lon pt employer ce terme un carnage de moutons, plutt , lui parvenait laffreux boucan de la victoire. De moutons, certes, toison dacier, mais de moutons, nempche. Escaladant quelques rochers, Theon promena son regard sur les hommes morts et les montures agonisantes. Elles auraient mrit mieux. Tandis que Tymor et ses frres regroupaient les chevaux intacts, Urzen et Lorren le Noir achevaient ceux que leurs blessures ne permettaient pas de sauver. Les autres Fer-ns dpouillaient les cadavres. A deux genoux sur le torse dune victime, Gewin Harloi lui sciait le doigt pour sen approprier lanneau. Le seigneur mon pre approuverait. Il envisagea de partir en qute des deux -215-

adversaires quil avait personnellement abattus peut-tre portaient-ils un bijou de valeur ? , mais lide lui emplit la bouche damertume. Il imaginait trop ce quen aurait dit Eddard Stark. Mais y penser le mit en colre. Crouni, le Stark, en train de pourrir, et il ne mtait rien ! se martela-t-il. Carr sur son sant, le vieux Botley, dit Barbilles, jouait les cerbres auprs de la pile htroclite que ses trois fils continuaient denrichir. Lun de ceux-ci frlait lempoignade avec un certain Todric, un gros qui, vtu dune pelisse de renard blanc point trop clabousse par le sang de son propritaire antrieur, titubait parmi les cadavres en brandissant dune main une corne bire, de lautre une hache. Saoul, conclut Theon, lil ses beuglements. On disait que les Fer-ns, jadis, senivraient volontiers de sang durant les batailles et y puisaient une telle fureur quils en devenaient insensibles la crainte comme la douleur, mais l, non, le type stait trivialement enivr de bire. Wex ? mon carquois, mon arc. Lcuyer galopa les lui chercher. Theon ploya larc, glissa la corde dans les encoches. Cependant, Todric flanquait par terre dun coup de poing le jeune Botley et lui lanait sa bire dans les yeux. Barbilles bondit en jurant, mais Theon fut plus prompt. Il visa la main qui tenait la corne, dans le but dpater son monde par un joli coup, mais Todric gcha tout par un saut de ct juste au moment o lui-mme dcochait, si bien que la flche lui creva la panse. Les pillards simmobilisrent, bouche be. Theon abaissa son arc. Pas divrognes, jai dit, pas de bagarres pour le butin. Recroquevill sur ses genoux, Todric rlait horriblement. Fais-le taire, Botley. Il nen fallut pas davantage Barbilles et ses fils. Lespace peine dun soubresaut, et Todric se voyait trancher la gorge et, tout palpitant, dlester de sa pelisse, de ses armes, de ses anneaux. A prsent, ils savent que je ne parle pas en lair. Il avait beau tenir son autorit de lord Balon en personne, certains des hommes ne len considraient pas moins comme un freluquet amolli par les pays verts. Pas dautre soiffard ? Nul ne moufta. Bon. Il dcocha un coup de pied la bannire de Benfred qui, toujours coince dans le poing de son porteur, -216-

tranait terre. En dessous de la flamme tait noue une peau de lapin. Pourquoi ces peaux de lapin ? Lune des questions quil stait promis de poser, mais toutes avaient sombr sous le crachat. Il jeta son arc Wex et sloigna, pensif, longues enjambes. Pourquoi nprouvait-il rien de lexaltation ressentie aprs le Bois-aux-Murmures ? Oh, Tallhart, Tallhart, bougre dimbcile archi-vaniteux, tu navais mme pas envoy dclaireurs... Cest la bouche fleurie de blagues et mme de chansons que sous la bannire aux trois arbres ils taient survenus, leurs lances ornes de ces grotesques peaux de lapin. La nue de flches dcoche sur eux par les archers planqus dans les ajoncs navait pas tard le leur couper, le sifflet..., et lui-mme, la tte de ses hommes darmes, plus eu qu parachever le carnage au poignard, la hache, la masse de guerre non sans ordonner dpargner le chef pour interrogatoire. Lequel stait trouv tre, contre toute attente, Benfred Tallhart. Dont on retirait justement des brisants le cadavre flasque au moment o Theon remontait bord de sa Chienne de mer. Aligns cte cte le long de la grve, les boutres dressaient leur mture contre le ciel. Du village de pcheurs ne subsistaient que des cendres froides et leur puanteur sous la pluie. Tous les hommes, hormis une poigne que Theon avait laisss filer sur Quart-Torrhen pour y rpandre la nouvelle, avaient t passs au fil de lpe ; celles de leurs pouses et de leurs filles qui ne manquaient ni de jeunesse ni de charmes revendiques pour femmes-sel ; les vieilles et les moches tout bonnement violes puis tues ou prises comme esclaves si, joint quelque talent pratique, leur caractre offrait toute garantie de docilit. Egalement conue, tout comme laccostage au plus froid de la nuit, par Theon et conduite en tapinois, hache au poing, par lui, lattaque, furtive en diable, avait videmment surpris les villageois en plein sommeil. Rien l cependant qui fut de son got, mais avait-il le choix des procds ? En cet instant mme, sa trois fois maudite de sur devait, bord de son maudit Vent noir, cingler vers le nord, trop assure de sy offrir le chteau de ses rves... ! et, grce lignorance -217-

totale o se trouvait le continent de lappareillage en douce des flottes fer-nes, le sale boulot de diversion quil se tapait, lui, du ct des Roches, au profit de la garce, nul ny verrait effectivement que du feu : raids anodins de pillards vulgaires..., avant de dcouvrir la gravit de la situation, quand Moat Cailin et Motte-la-Fort seraient leur tour pilonns. Et, lorsquune cinglante victoire aura couronn le tout, cest cette salope dAsha que clbreront les chansons, sans seulement se souvenir que jtais ici, moi... ! Sil se laissait faire. Dagmer Gueule-en-deux se dressait sur la proue sculpte de LEcumeur, son boutre personnel ; de peur de lui voir attribuer son propre triomphe, Theon lui avait assign la tche subalterne de garder les bateaux ; le dernier des fats sen fut offens, lui stait doucement content de rigoler. Jour faste, lana-t-il de son perchoir, et tu ne souris pas, mon gars ? Faudrait sourire, quand on est vivant, les morts en sont bien empchs. Il spanouit lui-mme, comme fin de dmonstration, rsultat hideux. Sous sa crinire dun blanc de neige, il offrait en effet la cicatrice la plus dgueulasse quet jamais contemple Theon. Il devait au coup de hache qui lavait, gamin, mis deux doigts de la mort en lui fendant la mchoire et fracassant les dents de devant de possder non pas deux, comme un chacun, mais quatre lvres. Et si une barbe hirsute lui couvrait les joues et le col, jamais le poil navait consenti pousser sur les bourrelets de bidoche qui, boursoufls, luisants, froncs, lui fendaient la pche comme une crevasse en plein nv. On les entendait chanter, reprit-il. Une jolie chanson, et ils la chantaient bravement. Ils chantaient mieux quils ne se battaient. Des harpes ne les auraient pas moins mal dfendus que leurs lances. Quelles pertes ? De notre ct ? Il haussa les paules. Todric. Moi qui lai descendu, pour stre saoul puis bagarr quant au butin. Des types, comme a, qui naissent pour tre tus. Le dernier des ploucs aurait rechign vous terrifier dun pareil sourire, mais lui vous le tartinait plus large et plus gnreux que personne commencer par lord Balon. -218-

Si abominable ft-il, ce sourire suffisait ressusciter des centaines de souvenirs. Que de fois Theon lavait vu fleurir quand, mme, il sautait cheval un muret moussu, lanait la hache et mettait carrment au but ! Vu fleurir quand il parvenait parer une botte de Dagmer, percer dune flche laile dune mouette, ou encore quand, semparant de la barre, il guidait fermement un boutre au travers des meutes dcueils enrags. Il ma donn plus de sourires quEddard Stark et Pre runis. Et Robb lui-mme..., tiens, il ne pouvait pas, au lieu de lengueuler comme un marmiton qui a laiss cramer son ragot, le rcompenser dun sourire, le jour o il avait sauv Bran des sauvageons ? Il faut que nous causions, vous et moi, Oncle. Il lavait toujours appel ainsi, bien que Dagmer ft un simple vassal avec, la rigueur, quelques gouttes de sang Greyjoy, mais de la main gauche, et dlayes par quatre ou cinq gnrations. Viens mon bord, alors. Les msire ntaient pas son genre, surtout sil se trouvait sur son propre bateau. Chaque capitaine fer-n se considrait dailleurs comme un roi ds lors quil foulait son pont personnel. Il gravit en quatre enjambes la passerelle de LEcumeur et, se laissant entraner vers la poupe, entra dans la cabine exigu du vieillard. Aprs stre servi de cervoise, celui-ci lui en proposa une corne, mais il refusa. Nous navons pas assez captur de chevaux. Enfin..., je ferai avec le peu que jai. Moins dhommes, plus de gloire, nest-ce pas ? Quavons-nous faire de chevaux ? A linstar de la plupart des insulaires, il prfrait se battre pied, sur le plancher des vaches comme sur son pont. a ne sert qu te conchier les navires et ty encombrer. En mer, oui, concda Theon. Jai un autre plan. Il le tenait lil, guettant sa raction. Sans lappui de Dagmer, il courait lchec. Chef ou pas, les hommes refuseraient de le suivre si ses deux mentors sopposaient lui. Et il ne se flattait pas de jamais convaincre ce lugubre teignoir dAeron. Messire ton pre nous a ordonn de saccager la cte, et cest tout. Sous la broussaille des sourcils blancs le scrutaient les yeux ples comme de lcume. -219-

Quy dchiffrer, le blme ou lintrt ? Une once dintrt, crut-il..., tant il lesprait... Tu es lhomme de mon pre. Son meilleur homme, et depuis toujours. Orgueil, songea Theon. Il est orgueilleux. A moi dutiliser la clef de son orgueil. Aucun Fer-n ne tarrive la cheville pour le maniement de la pique ou de lpe. Tu as t trop longtemps absent, mon gars. Tes loges, je les mritais lpoque o tu es parti, mais je me suis fait vieux, depuis, au service de lord Greyjoy. Maintenant, cest Andrik que les chanteurs dcernent la palme. Andrik lInsouriant, quils lappellent. Un colosse. Il est au service de lord Timbal de Vieux-Wyk. Et presque aussi redoutables sont Lorren le Noir et Qarl Pucelle. Cet Andrik peut bien tre un combattant dlite, on le craint moins que toi. Mouais, cest vrai, a. Ses doigts reploys autour de la corne boire taient surchargs de bagues dor, dargent, de bronze o chatoyaient saphirs, grenats, verredragon chacune videmment paye au fer-prix. Eh bien, moi, si javais un type de ta trempe mon service, je ne le bousillerais pas ces amusettes puriles de piratage et dincendie. Elles sont indignes du meilleur homme de lord Balon... Le hideux sourire slargit, tordit les lvres et les crevassa sur un chaos de chicots bruntres. Et de son fils lgitime, hein ? hou hou... ! Je te connais trop bien, Theon. Jai assist tes premiers pas, ton premier arc, cest avec moi que tu las band. Qui se sent bousill, dis, moi ? Ma sur a eu ce qui me revenait, confessa-t-il dun ton geignard qui acheva de le consterner. Tu le prends trop mal, mon gars. Cest pourtant tout simple, messire ton pre ne te connat pas. Entre la mort de tes frres et ta captivit chez les loups, il na eu que sa fille pour se consoler. Il a pris lhabitude de se reposer sur elle et jamais na eu sujet de sen plaindre. Ni de moi. Les Stark reconnaissaient ma valeur. Je faisais partie des claireurs slectionns par Brynden Silure et, au Bois-aux-Murmures, jai charg avec la premire vague. Mme, -220-

il sen est fallu de a (ses mains marqurent un intervalle de deux pieds) que je ne croise le fer avec le Rgicide en personne... ! Et Daryn Corbois est mort de stre jet entre nous. Pourquoi me dire cela ? Cest moi qui tai mis au poing ta premire pe. Je sais que tu nes pas un lche. Pre le sait-il, lui ? Une grimace bizarre lui rpondit. On aurait dit que le vieux guerrier venait de mordre dans quelque chose de rpugnant. Le seul ennui, Theon, cest que... le Jeune Loup est ton ami, et ces Stark tont gard dix ans. Je ne suis pas un Stark. Lord Eddard y a bien par. Je suis un Greyjoy. Et jentends tre lhritier de mon pre, mais comment y parviendrai-je si je ne fais mes preuves en millustrant par de grands exploits ? Tu es jeune. Il surviendra dautres guerres, et, tes grands exploits, tu les accompliras. Pour lheure, notre consigne est de dvaster les Roches. QuOncle Aeron sen charge. Je lui donnerai tous les boutres, sauf LEcumeur et La Chienne de mer, et il pourra repatre son dieu de noyades et se rgaler dincendies. Cest toi et non pas Tifs-trempes qua t confi le commandement. Quelle importance, pourvu quait lieu la dvastation dsire ? Aucun prtre ne pourrait raliser ce que je projette ni ce que je rclame de toi. Seul Dagmer Gueule-en-deux est la hauteur de cette tche-l. Le vieux soffrit une longue lampe de bire. A savoir ? Il est tent, se dit Theon. Il naime pas plus que moi ce boulot de brigand. Si ma sur peut prendre un chteau, moi aussi. Elle a quatre ou cinq fois plus dhommes que nous. Theon saccorda le plaisir dun sourire espigle. Mais nous avons quatre fois plus desprit et cinq fois plus de courage. Ton pre... ... me remerciera quand je lui prsenterai son royaume sur un plateau. Je veux accomplir un exploit que les chanteurs chanteront mille ans. -221-

De quoi rendre Dagmer attentif, il le savait. La chanson compose sur le coup de hache qui lui avait fendu la gueule en deux, le vieux adorait lentendre. Et il ne manquait jamais, lorsquil sadonnait la boisson, de rclamer telle rhapsodie fracassante o pillage, rage, orage et sauvage rimaient les prouesses de hros mythiques. Malgr ses cheveux blancs et ses dents gtes, la passion de la gloire le possde encore. Et quel serait mon rle dans tes projets, mon gars ? demanda Dagmer aprs un long silence. Partie gagne. Dimprimer la terreur au cur de ladversaire comme seul peut ly imprimer un nom fameux comme le tien. Tu prendras la majorit de nos forces et marcheras sur Quart-Torrhen. Helman Tallhart a emmen ses meilleurs hommes dans le sud, et leurs fils viennent de prir ici avec Benfred. Son frre, Leobald, naura quune modeste garnison. Que nai-je t capable dinterroger Benfred, jen connatrais exactement la modestie. Ne fais nul mystre de ton approche. Chante autant de braves chansons quil te plaira. Je veux les voir fermer leurs portes. Ce Quart-Torrhen est une place forte ? Assez forte. Murs de pierre, trente pieds de haut, quatre tours dangle carres, donjon carr au centre de lenceinte. Des murs de pierre, on ny peut mettre le feu. Comment nous en emparer ? En si petit nombre, nous ne prendrions pas mme un petit chteau... Tu dresseras le camp sous leur nez et entreprendras de construire des catapultes et des engins de sige. Cest contraire lAntique Voie, laurais-tu oubli ? Les Fer-ns combattent avec des haches et des pes, pas en lanant des pierres. Et il ny a pas de gloire affamer un adversaire. Leobald ne le saura pas. Te voir dresser des tours de sige glacera son sang de vieillard, et il blera laide. Retiens tes archers, Oncle, et laisse filer son corbeau. Le gouverneur de Winterfell est un brave, mais lge lui ankylose la jugeote comme les membres. En apprenant quun des bannerets de son roi subit les assauts du redoutable Dagmer Gueule-en-deux, le temps de rassembler ses forces, et il volera au secours de Tallhart. Son devoir ly oblige, et ser Rodrik nest rien quun homme de devoir. -222-

 Mais, si minces soient-elles, ses forces seront toujours suprieures aux miennes, objecta Dagmer, et ces vieux chevaliers sont plus astucieux que tu nimagines, ou ils nauraient pas assez vcu pour voir leur premier cheveu gris. Tu nous apprtes une bataille que nous navons aucune chance de gagner, Theon. Ton Quart-Torrhen ne tombera jamais. Theon sourit. Ce nest pas Quart-Torrhen que je compte prendre.

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ARYA

Vacarme et capharnam rgissaient le chteau. A bord des fourgons se chargeaient fts de vin, sacs de farine et bottes de flches empennes de frais. Les forgerons redressaient des lames, dcabossaient des corselets, ferraient destriers et mulets de bt. Sur le sol raboteux de la cour aux Laves se roulaient des barils o, dans le sable destin les fourbir, quincaillaient des cottes de mailles. Les femmes alloues Weese avaient vingt manteaux raccommoder, plus une centaine laver. Petits et grands mls venaient incessamment bonder le septuaire. Hors les murs se dmontaient tentes et pavillons. Des cuyers lanaient des seaux deau sur les feux de camp, les soldats sempressaient une dernire fois de peaufiner le fil de leurs pes, et le tapage allait senflant, tel un raz de mare furieux de ruades et de hennissements, dordres vocifrs, de quolibets, dinjures, de maldictions, sous des chamailleries suraigus de gueuses soudards. Lord Tywin Lannister se mettait finalement en marche. Premier des capitaines partir, un jour avant les autres, ser Addam Marpheux fit de sa sortie une parade des plus coquette, avec ses longs cheveux flottants du mme ton cuivr que la pimpante crinire de son bai rouge ; teint du mme bronze que le manteau de son cavalier, le caparaon dicelui sadornait itou de lemblme larbre ardent. Aussi des bonnes femmes sanglotrent-elles de le voir sen aller, tandis que Weese le dclarait aussi brillant lpe quen selle et le plus hardi second de lord Tywin . Puisse-t-il crever ! songea Arya, tout en le regardant franchir la porte, suivi dun double fleuve dhommes. -224-

Puissent-ils tous crever ! Ils allaient affronter Robb, elle le savait. A force de tendre loreille en vaquant ses besognes, elle avait eu vent de la grande victoire remporte par son frre dans louest. Le bruit courait quil avait incendi Port-Lannis ou quil projetait de le faire. Quil stait empar de Castral Roc et en avait pass tous les habitants au fil de lpe ou quil assigeait la Dent dOr... Ce qui tait sr, en tout cas, cest que quelque chose stait produit. Weese lavait fait trotter du matin au soir, porteuse de messages, lexpdiant parfois mme au-del des murs, dans la bourbe et la folie du camp. Je pourrais menfuir, songea-t-elle, comme un fourgon la dpassait cahin-caha, je naurais qu sauter larrire dune voiture et my cacher, ou qu me faufiler parmi la squelle de bivouac, personne ne marrterait. Net t Weese, elle le faisait. Mais il les avait tous prvenus cent fois, charitablement, du chtiment que sattireraient les candidats lvasion. a sera pas des coups, oh non. Je lverai pas le petit doigt sur vous. Je vous rserverai juste pour le Qohorien, voil, vous rserverai pour lEstropieur, oui oui. Varsh Hvre que cest, son nom. Qu son retour il vous coupe vos petits petons. Si Weese tait mort, peut-tre..., se dit-elle, mais pas tant quelle dpendait de lui. Il lui suffisait, prtendait-il constamment, de vous regarder pour sentir ce que vous pensiez. Il navait en tout cas pas flair quelle savait lire ; aussi ne se donnait-il pas la peine de sceller les messages quil lui confiait. Elle y jetait toujours un il, mais ils ne prsentaient jamais le moindre intrt : du blabla stupide pour envoyer telle carriole aux greniers, telle autre larmurerie. Lun deux, ce jour-l, rclamait le paiement dune dette de jeu, mais son destinataire, un chevalier, tait illettr. LorsquArya lui en rvla la substance, il voulut la frapper mais, non contente desquiver le gnon, elle rafla la corne boire cercle dargent suspendue sa selle et dtala. Avec un rugissement, il se prcipita ses trousses, mais elle se glissa entre deux charretons, zigzagua parmi des archers, franchit dun bond une fosse daisances et, emptr dans sa maille comme il ltait, le sema. En recevant la corne de ses mains, Weese dcrta quun si gentil brin de Belette mritait une -225-

rcompense. Je me suis repr pour ce soir un de ces chapons dodu croustillant... ! que tu men diras des nouvelles. On se le fera tous les deux, moi et toi. De quelque ct que la portent ses courses, elle esprait toujours apercevoir Jaqen Hghar et lui souffler un nouveau nom avant que ses btes noires naient pu se mettre hors de porte, mais il demeurait introuvable dans la cohue du branle-bas. Les deux morts quil lui devait encore, les obtiendrait-elle jamais sil partait se battre, comme les copains ? Cette incertitude lui fournit finalement laudace de questionner un garde de la porte. Un homme Lorch, tu dis ? rpliqua-t-il, oh, alors, y partira pas. Sa Seigneurie vient de nommer ser Amory gouverneur dHarrenhal. Tout a reste ici tenir le chteau. vec les Pitres sanglants comme fourrageurs. Qu cte bique de Varsh Hvre en viendra chvre, lui et Lorch ont jamais pu s piffer. Quant la Montagne, il accompagnerait lord Tywin en tant que chef de lavant-garde, lors de la bataille. Ainsi Dunsen, Polliver et Raff lui glisseraient-ils entre les doigts si elle ne dnichait Jaqen temps pour quil en zigouille un. Belette ? la hla Weese au cours de laprs-midi, va mavertir Lucan larmurerie de donner une pe neuve ser Lyonel, il a brch la sienne lentranement. Voici le bon. Il lui tendit un bout de papier. Et dpche, il est de ceux qui vont partir avec ser Kevan Lannister. Elle prit ses jambes son cou. Sous sa haute toiture, la forge du chteau, contigu larmurerie, se prsentait comme un long tunnel quip de vingt foyers distincts et dauges de pierre oblongues emplies deau pour tremper lacier. Pour lheure, une dizaine de fourneaux marchaient. Les murs rpercutaient le fracas des marteaux, de solides gaillards en tabliers de cuir sactivaient, tremps de sueur, aux soufflets et sur les enclumes, dans une atmosphre moite et torride. Arya repra l-dedans le torse ruisselant de Gendry, mais cest surtout lexpression bute du regard bleu sous la tignasse noire quelle reconnut demble le garon. Causer avec lui ? Elle ne se doutait pas mme en avoir envie. Par sa faute, aussi, quils staient tous fait attraper... Lequel cest, Lucan ? Elle exhiba le bon. Je dois prendre une pe neuve pour ser Lyonel. -226-

 Sen torche, de ser Lyonel. Il lui saisit le bras pour la prendre lcart. Hier soir, Tourte ma demand si je tavais entendue gueuler Winterfell, quand on se battait, sur le mur du fort. Mais je nai jamais... ! Si. Moi aussi, je tai entendue. Tout le monde gueulait des trucs, rpliqua-t-elle, sur la dfensive. Tourte a gueul tourte et plutt cent fois quune ! Ce qui compte, cest ce que tu gueulais, toi. Jy ai dit de se dcrasser les oreilles, que tavais seulement jur par lenfer. Dis pareil, au cas. Daccord , dit-elle, quitte trouver que par lenfer tait du dernier comique, comme cri de guerre. Quant rvler sa vritable identit Tourte..., non. Peut-tre est-ce Tourte que je devrais dsigner Jaqen. Je vais chercher Lucan , conclut Gendry. A la vue du papier (quil tait probablement incapable de lire, souponna Arya), Lucan se mit grommeler, mais il finit par se dessaisir dun estramaon. Trop bon pour ce minable, et dis-y de ma part, grogna-t-il en le lui remettant. Je ny manquerai pas , mentit-elle. Il navait qu dlivrer lui-mme ses insolences. Elle, se faire rosser par Weese ne la tentait point. Bien que lpe ft beaucoup plus lourde quAiguille, le contact en charmait Arya. La pesanteur mme de lacier lui donnait limpression dune force accrue. Peut-tre ne suis-je pas encore un danseur deau, mais je ne suis pas non plus une souris. Une souris ne saurait manier dpe, moi oui. Par la porte grande ouverte allaient et venaient des soldats, pntraient dun air guilleret des camions vides qui, fourbus de fardeaux, ressortaient en grinant de tous leurs essieux. Lide de se rendre aux curies, dy prtexter que ser Lyonel rclamait une autre monture effleura Arya. Elle avait le bon, les palefreniers seraient aussi incapables que Lucan de le dchiffrer. Jenfourcherais le cheval et, lpe en main, naurais plus qu prendre la sortie. Si les gardes essayaient de marrter, je leur montrerais le papier et me dirais la commissionnaire de ser Lyonel. Seulement, ce ser Lyonel, elle ignorait totalement de -227-

quoi il avait lair et o il se trouvait. Quon la questionne, on pigerait, et alors, Weese... Weese... Comme elle se mchouillait la lvre en sefforant de ne pas penser leffet que, les pieds coups, a devait vous faire, une escouade darchers casqus de fer et sangls de cuir la dpassa, larc au dos, et elle surprit des bribes de conversation. ... gants, j te dis quy sest dgotts, des gants dau-del du Mur, quont vingt pieds de haut et qui le suivent comme des chiens... ... pas normal, si vite leur tomber dessus, la nuit et tout. l est plus loup quhomme, pis tous ces Stark... ... merde vos loups et vos gants ! Pissrait dans son froc, l mme, sy savait quon vient. Mm pas eu les couilles d marcher sur Harrenhal, ho. S pas tir d laut ct, pt-t ? Dguerpirait, son intrt, moi... Chante chante. Et sy sait ququ chose quon sait pas, nous, pt-t nous quon faudrait dguerpir, ouais... Oui, pensa-t-elle, oui, vous qui feriez mieux de dguerpir, vous et lord Tywin et la Montagne et ser Addam et ser Amory et cet ne, me fous qui cest, de ser Lyonel, de dguerpir, tous tant que vous tes, ou mon frre vous tuera, lui qui est un Stark, et plus loup quhomme, tout comme moi. Belette ! Cinglante comme un fouet, la voix de Weese qui, sans quelle let seulement vu venir, se dressait l, brusquement, devant elle. Donne. Y as mis le temps. Il lui arracha lpe des doigts et, dun revers de main, lui administra une gifle cuisante. Tiras plus vite, la prochaine. Une seconde, elle stait retrouve loup, mais la gifle avait annihil ce sentiment, ne lui laissant que le got du sang sur la langue. Une morsure due au coup. La haine la submergea. Veux une autre ? insista-t-il, lauras..., si tu me regardes une fois d cet air ! n attendant, descends la brasserie dire Pupebaie que jai deux douzaines de barils pour lui, mais quy fra bien denvoyer ses gars men dbarrasser dare-dare, ou j trouverai plus mauvais preneur. Elle slana, mais pas assez vite pour lui. Et au galop, si tu veux bouffer, c soir ! glapit-il, ses promesses de chapon croustillant dodu dj oublies. Et va pas tgarer encore, ou j te fais pisser l sang ! -228-

Feras pas, songea-t-elle. Plus jamais. Et de galoper, nanmoins. Mais les dieux du Nord durent guider ses pas car, mi-chemin de la brasserie, comme elle passait sous le pont de pierre qui reliait la tour de la Veuve celle du Bcher-du-Roi, elle entendit un terrible rire de groin, et, en compagnie de trois types qui arboraient au sein gauche la manticore de ser Amory, Rorge tourna le coin. En la voyant, il simmobilisa, se fendit jusquaux oreilles, tout crocs bruns sous le rabat de cuir qui camouflait son trou de nez. La chatte Yoren ! sexclama-t-il. Pasquon s doute, hein ? nous, pour quoi quy t voulait, l frangin noir, su l Mur, spa ? Son rire redoubla, les autres limitrent. O qu tas ton bton, mainnant ? demanda-t-il tout coup. Il ne souriait plus. M semb que j tai promis tenculer avec... Il fit un pas vers elle. Elle recula. Pus si brave, hein, mnant qu jai pus d chanes ? Je vous ai sauv ! Elle maintenait pas mal dintervalle, prte dtaler comme un serpent sil avanait seulement la main. Dvrais tenculer core un coup pour a, moi. Y t baisait l con, Yoren, ou l aimait mieux t farcir lillet ? Je cherche Jaqen, coupa-t-elle. Pour un message. Rorge se ptrifia. Quelque chose dans son regard... la peur ? avait-il peur de Jaqen Hghar ? Aux bains. Barre-toi. Elle pirouetta, prit sa course et, vite comme un daim, ses pieds frlant peine le pav, ne fut pas longue dcouvrir Jaqen immerg dans un baquet parmi des volutes de vapeur. Leau bouillante que lui dversait sur la tte une servante empesait jusqu ses paules sa chevelure mi-partie de rouge et de blanc. Elle eut beau se couler vers lui silencieuse comme une ombre, il nen ouvrit pas moins les yeux. Des petits petons de souris furtive, mais un homme entend , dit-il. Comment diable a-t-il pu ? stonna-t-elle, et il entendit aussi sa pense, semble-til. Semelle de cuir sur pierre chante aussi fort que cor de guerre loreille dun homme attentif. Filles malignes vont nu-pieds. Jai un message pour vous , bredouilla-t-elle, embarrasse par la prsence de la servante. Puis, comme celle-ci -229-

ne faisait pas mine de scarter, elle sinclina sur lui et, les lvres quasiment contre son oreille, chuchota : Weese . Jaqen Hghar referma ses paupires et se laissa flottoyer, languide, demi assoupi. Dis Sa Seigneurie quun homme rglera son affaire tte repose. A limproviste, il projeta vers elle une borde deau chaude, et seul un bond la prserva de laspersion. Quant Pupebaie, les prtentions de Weese le firent sacrer comme un charretier. Zont dautres trucs soccuper, mes gars, dis-lui, et dis-lui aussi quun btard vrol comme lui, avant que jy donne une autre pinte de ma bire, les sept enfers auront gel ! Si jai pas mes barils dici une heure, y peut gaffer que lord Tywin saura... Weese ne sacra pas de manire moins lgante en apprenant ces propos, bien quArya les et soigneusement dulcors du btard vrol, tempta, profra mille menaces et, tout en maugrant, finit par enrler six hommes quil dpcha chez le brasseur avec les barils. Au menu, ce soir-l, figurait un piteux ragot davoine, doignons, de carottes enrichi de crotons coriaces de pain bis. Une bonne femme se vit en sus attribuer une belle tranche de fromage bleu et une aile du fameux chapon, parce quelle couchait avec Weese. Lequel, pustules et lippe embarbouilles de jus, senvoya le reste du volatile, et il en avait presque termin quand, levant les yeux de son tranchoir, il saperut quArya le dvisageait. Ici, Belette. Quelques bouches de viande restaient encore attaches los dune cuisse. Il avait oubli, mais il se souvient tout coup, songea-t-elle, et un remords la prit davoir rsolu sa mort. Elle quitta le banc et gagna le haut bout de la table. Je tai vue me regarder. Il se torcha les doigts sur le devant du sarrau quelle portait puis, lempoignant la gorge dune main, la gifla de lautre toute vole. Tavais prvenue, non ? Nouvelle gifle, dun revers. Ces yeux-l, fras bien de t les garder, mainnant, ou j ten arrache un pour nourrir ma chienne ! Il lexpdia terre dune pousse. Une pointe dpassait du banc, elle y dchira son ourlet. Et reprise-moi a avant daller dormir ! gronda-t-il, les dents affaires dj -230-

dchiqueter la cuisse de chapon. Aprs quoi il se sua bruyamment les doigts et jeta la carcasse son vilain tavel de cabot. Weese , murmura-t-elle, une fois replie dans sa niche afin de rparer laccroc. Dunsen, Polliver, Raff Tout-miel. A chaque insertion de laiguille dos dans la laine brute rpondait lun des noms de la litanie. Titilleur, le Limier, ser Gregor, ser Amory, ser Ilyn, ser Meryn, le roi Joffrey, la reine Cersei. Combien de temps encore lui faudrait-il inclure Weese dans des oraisons ? Elle sendormit en rvant qu son rveil, le lendemain, mort il serait, bel et bien mort. Ce fut nanmoins la rude botte de Weese qui la rveilla, comme lordinaire. Et Weese qui, pendant que lon djeunait de biscuits davoine, annona le dpart, le jour mme, du gros des troupes de lord Tywin. Et Weese qui prvint : Et allez pas rver, aucun, quz-allez vous la couler douce quand msire Lannister, y sra pus l. a va pas rendre le chteau pus ptit, j vous jure, y aura seulement moins de bras, mainnant, pour sen occuper. Zallez voir, mainnant, bande de feignants, ce que a veut dire, ah mais, travailler ! Toujours pas toi qui nous lapprendras... Arya mordilla dans sa galette. Weese la regardait de travers comme sil flairait son secret. Elle se dpcha de ne sintresser qu ce quelle mangeait et nosa plus lever les yeux. La cour blmissait peine quand, dune fentre mi-hauteur de la tour Plaintive, Arya pia le dpart de lord Tywin. Drap dans une somptueuse pelisse dhermine, il montait un puissant destrier qui, tapiss dcailles dmail carlate, portait ttire et chanfrein dor. Son frre, ser Kevan, talait un luxe presque gal. Devant eux marchaient pas moins de quatre porte-enseignes, chacun brandissant une immense bannire au lion dor sur champ sanglant ; derrire, leurs grands vassaux et capitaines, dont les tendards claquaient en dployant des orgies de couleurs : buf rouge et montagne dor, unicorne pourpre et coq de combat, blaireau, sanglier mouchet, furet dargent, jongleur arlequin, paon, panthre, toiles, chappe de soleil, chevrons et poignard, capuchon noir et flche verte et scarabe bleu. -231-

Bon dernier venait ser Gregor Clegane, en plate dacier grise, et chevauchant un talon non moins ombrageux que lui. Ltendard aux chiens noirs au poing, Polliver le flanquait, coiff du heaume cornes de Gendry, mais, tout grand quil tait, lombre de son matre lui donnait lallure dun adolescent. En les voyant tous scouler sous lnorme herse de fer dHarrenhal, une sueur froide parcourut lchine dArya. Elle eut brusquement conscience davoir commis un terrible impair. Je suis trop bte ! ragea-t-elle. Weese navait aucune espce dimportance, et Chiswyck non plus. Les hommes qui importaient, ceux quelle aurait d faire tuer, ctaient eux, l. Cest le nom de tel ou tel dentre eux quelle aurait d souffler, la veille, au lieu de se laisser emporter par sa colre contre Weese pour quelques taloches et une histoire de chapon ! Lord Tywin, pourquoi nai-je pas indiqu lord Tywin ? Et sil ntait pas trop tard pour se raviser, si... ? Weese vivait encore. Il suffisait peut-tre de trouver Jaqen et de lui dire... Quatre quatre, elle dvalait dj le colimaon, plantant l tches et corves, quand elle entendit grincer les chanes de la herse que lon abaissait lentement, dont les piques de fer senfonaient lentement au cur de la terre, puis, soudain, retentir quelque chose dautre..., un hurlement dangoisse et de douleur. Avant elle taient arrives sur les lieux une douzaine de personnes, mais aucune ne sapprochait trop. Elle se faufila dans leur groupe. Recroquevill sur le pav, le gosier rduit une bouillie rouge, Weese ouvrait de grands yeux aveugles sur les moutonnements gris dun nuage. A croupetons sur sa poitrine, son vilain tavel de cabot lampait tour tour le sang qui giclait de limmonde plaie et tour tour arrachait au visage une gorge de chair. Quelquun finit par apporter une arbalte et par tendre la bte enrage raide morte alors quelle dchiquetait loreille de son ancien matre. Enfer et damnation ! sexclama un type. Depuis toute petite quil lavait, cte chienne... Cte place est maudite, dit lhomme larbalte. -232-

 Cest le fantme dHarren, vl c que cest, gmit matrone Amabel. Je couche pas ici une nuit de plus, ma foi. Arya se dtourna des deux cadavres enchevtrs. Adoss nonchalamment au mur de la tour Plaintive, Jaqen Hghar attendit de croiser son regard, puis il leva la main vers sa figure et, comme incidemment, se frotta la joue deux doigts.

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CATELYN

Cest deux journes de Vivesaigues, alors quils abreuvaient leurs btes leau boueuse dun ruisseau, quils furent reprs par un claireur Frey. Jamais la vue du blason aux tours jumelles navait si fort rjoui Catelyn. Mais quand elle pria lhomme de la mener auprs de son oncle, Le Silure, rpondit-il, est parti pour louest avec le roi, madame. Martyn Rivers le supple comme chef des patrouilles. Je vois. La nouvelle que Robb avait port la lutte au cur des terres Lannister ntait pas faite pour ltonner ; il y songeait, lvidence, lorsquil lavait envoye ngocier avec Renly. Quant ce Rivers, fils illgitime de lord Walder et donc demi-frre de ser Perwyn, elle le connaissait des Jumeaux. O puis-je le rencontrer ? Son camp se trouve deux heures dici, madame. Conduis-nous , commanda-t-elle. Et ils partirent aussitt que Brienne leut aide se remettre en selle. Vous arrivez de Pont-lAmer, madame ? Non. Elle navait os sy risquer, ne sachant trop quelle rception lui rserveraient dsormais la jeune veuve et ses protecteurs, et stait en dfinitive rsolue couper par le travers mme du thtre des oprations, le Conflans fertile mtamorphos en dsert de cendres par la furie des Lannister, sur qui ses avant-coureurs lui rapportaient, soir aprs soir, des histoires pouvantables. Lord Renly est mort, ajouta-t-elle. Nous avions espr quil sagissait dun mensonge propag par nos adversaires ou... Hlas pas. Cest mon frre qui commande, Vivesaigues ? -234-

 Oui, madame. Sa Majest a charg ser Edmure de tenir la place ainsi que dassurer ses arrires. Les dieux veuillent quil en ait les moyens matriels, songea-t-elle. Avec le sang-froid ncessaire. Des nouvelles de Robb, depuis son dpart ? Vous ntes pas au courant ? Il eut lair suffoqu. Sa Majest a remport une grande victoire Croixbuf. Ser Stafford Lannister y a pri, et son arme sest dsintgre. Ser Wendel Manderly lcha un ouah ! de plaisir, mais Catelyn se contenta dun hochement muet. Les preuves du lendemain la tourmentaient plus que les triomphes de la veille ne la rassuraient. Martyn Rivers avait tabli son camp dans la carcasse dun fort en ruine, deux pas dtables ciel ouvert et dune centaine de tombes fraches. Il mit un genou en terre pendant que dmontait Catelyn. Vous tombez point, madame. Ser Edmure nous a enjoint de guetter votre escorte et de vous ramener au plus vite Vivesaigues, si nous vous voyions. La directive lalarma. Mon pre... ? Non, madame. Etat stationnaire pour lord Hoster. Avec son teint rougeaud, Rivers ne ressemblait gure ses demi-frres. On craignait seulement que vous ne rencontriez des patrouilles Lannister. Lord Tywin a quitt Harrenhal en direction de louest avec lensemble de ses forces. Relevez-vous , dit-elle, le front soucieux. Stannis Baratheon nallait pas non plus tarder marcher. A la grce des dieux. Dans combien de temps risque-t-il de nous tomber dessus ? Trois jours, quatre peut-tre, difficile de savoir au juste. Nous avons eu beau chelonner des yeux sur toutes les routes, mieux vaut ne pas nous attarder. Aussi nen firent-ils rien. Quelques instants suffirent Rivers pour lever le camp, sauter en selle aux cts de Catelyn, et ils reprirent la route, forts dsormais dune cinquantaine dhommes, sous les trois bannires au loup-garou, la truite au bond et aux tours jumelles. Press de questions sur la victoire de Croixbuf par les compagnons de lady Stark, Rivers rpondit de fort bonne grce. -235-

 A Vivesaigues est arriv un chanteur qui se fait appeler Rymond Rimeur et qui a compos une chanson sur la bataille. Vous lentendrez srement ce soir, madame. "La nuit du loup", son titre. Il ressortit de la suite de son rcit que les vestiges de larme de ser Stafford staient replis sur Port-Lannis ; que, faute de machines de sige, il tait hors de question de prendre Castral Roc ; et quen consquence le Jeune Loup rendait en nature aux Lannister la dvastation du Conflans. Les lords Karstark et Glover opraient des razzias le long de la cte ; aprs avoir captur des milliers de ttes de btail, lady Mormont les ramenait vers Vivesaigues ; quant au Lard-Jon, il avait fait main basse sur les mines dor de Pendricmont, de Castamere et de Trounonnain. Ser Wendel sesclaffa : Si vous voulez absolument quaccoure un Lannister, quun truc, menacez son or ! Mais comment le roi a-t-il pu prendre la Dent dOr ? senquit ser Perwyn. Cest une place foutrement forte, et elle commande le col... Il ne la pas prise. Il la contourne de nuit, mine de rien. On dit guid par son loup-garou, ce Vent Gris quil a. La bte a flair une piste de chvre qui sinuait dans une gorge puis grimpait sous une corniche, un sentier, quoi, rocheux, tortueux mais assez large pour des cavaliers la file. Et, du haut de leurs tours, les Lannister ny ont vu que du feu. Rivers baissa la voix. Le bruit court quaprs la bataille le roi a donn le cur de Stafford son loup... Contes dormir debout ! sindigna Catelyn. Mon fils nest pas un sauvage. Certes, madame, certes. Et cependant, la bte ne mritait pas moins, ce nest pas un loup ordinaire que celui-l... Le Lard-Jon passe pour avoir dit que ces loups-garous, ce sont les anciens dieux du Nord qui les ont envoys vos enfants. Le jour o les garons avaient dcouvert les chiots dans la neige estivale, sen souvenait-elle ! Cinq, il y en avait, trois mles et deux femelles, un pour chacun des cinq enfants lgitimes de la maison Stark..., plus un sixime, blanc de fourrure et rouge dyeux, pour Jon Snow, le btard de Ned. Pas des loups ordinaires, songea-t-elle. Vraiment pas. -236-

Comme on dressait le camp, ce soir-l, Brienne vint la trouver sous sa tente. Vous voici, madame, de retour saine et sauve parmi les vtres, et une journe du chteau de votre frre. Veuillez maccorder mon cong. Catelyn aurait d sy attendre. Durant tout le voyage, la chevalire avait fait bande part et pass le plus clair de son temps triller les chevaux ou leur retirer les cailloux des sabots, seconder Shadd pour la cuisine et vider le gibier, chasser aussi, et avec autant dadresse que quiconque. A quelque tche que vous la priiez de prter la main, vous la trouviez docile, adroite et serviable sans rcrimination ; lui adressiez-vous la parole, elle rpondait poliment, mais jamais elle ne bavardait, jamais ne riait, jamais ne pleurait non plus. En somme, elle avait eu beau chevaucher chaque jour en leur compagnie, dormir chaque nuit parmi eux, elle ntait pas pour autant devenue des leurs. Elle se comportait de mme du vivant de Renly, rflchit Catelyn. A table comme dans la lice, et jusque sous le pavillon royal, avec ses frres de la garde Arc-en-ciel. Elle vit entoure de murs plus hauts que ceux de Winterfell. O iriez-vous si vous nous quittiez ? demanda-t-elle. Derrire, dit Brienne. A Accalmie. Seule. Ce ntait pas une question. Aussi placide quune eau dormante, le large mufle ne trahissait rien de ce qui devait agiter le trfonds. Oui. Vous voulez tuer Stannis. Les gros doigts calleux se crisprent sur la garde de lpe. Lpe de Renly, nagure. Jen ai fait serment. Par trois fois. Vous lavez entendu. Oui , reconnut Catelyn. Des effets tremps de sang dont elle avait d se dbarrasser lors de leur fuite avant dendosser, faute daucun vtement sa taille, des frusques htroclites prleves dans la garde-robe de ser Wendel, Brienne, elle le savait aussi, en avait conserv un seul le manteau arc-en-ciel. Tenir sa parole est un devoir, je nen disconviens pas, mais Stannis a pour le protger une grande arme, sans parler de ses gardes liges. -237-

 Ses gardes ne me font pas peur. Je vaux nimporte lequel dentre eux. Je naurais jamais d menfuir. Seriez-vous embarrasse par cette misre que quelque imbcile risque de vous traiter de lche ? Elle soupira. Nul ne saurait vous reprocher la mort de Renly. Lui, vous lavez servi bravement, mais qui servez-vous, lorsque vous cherchez le suivre dans la mort ? personne. Dsireuse doffrir le peu de rconfort que peut procurer le simple contact, elle lui pressa la main. Je sais combien cest dur... Brienne se dgagea brutalement. Personne ne le sait. Sotte ! riposta Catelyn dun ton dur. Tous les matins, mon rveil, je me rappelle que Ned nest plus. Si je nai pas de talent de bretteur, cela signifie-t-il que je ne rve pas de courir Port-Ral refermer mes deux mains sur la blanche gorge de Cersei Lannister et serrer, serrer, serrer ! jusqu ce que son visage ait vir au noir ? Belle leva les yeux, sa seule et unique beaut vritable. Si vous rvez cela, pourquoi tenter de me retenir ? A cause de ce qua dit Stannis, lors de lentrevue ? Serait-ce le cas ? Aux abords du camp, deux sentinelles faisaient les cent pas, lance au poing. On ma enseign que les gens de bien devaient combattre le Mal, en ce monde, et la mort de Renly fut sans conteste luvre du Mal. Mais on ma galement enseign que ce sont les dieux, et non les pes des hommes, qui font les rois. Si Stannis est notre souverain lgitime... Il ne lest pas. Et Robert ne ltait pas davantage, Renly lui-mme se plaisait le rpter. Le roi lgitime, Jaime Lannister la assassin, aprs que Robert en eut terrass lhritier lgal au Trident. O se trouvaient les dieux, alors ? Les dieux nont pas plus cure des hommes que des paysans les rois. Un bon roi a cure. Lord Renly..., Sa Majest, aurait... aurait fait le meilleur des rois, madame, il tait si bon, il... Il est mort, Brienne, dit Catelyn du ton le plus doux possible. Stannis et Joffrey demeurent..., ainsi que mon fils.

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 Il naccepterait..., vous naccepteriez jamais de conclure la paix avec Stannis, nest-ce pas ? De ployer le genou ? Vous naccepteriez pas... A parler franc, Brienne, je lignore. Tout roi que peut tre mon fils, moi, je ne suis pas reine..., je ne suis quune mre inquite pour ses enfants, prte tout, cote que cote, pour les prserver. Je ne suis pas faite pour la maternit. Il me faut me battre. Alors, battez-vous..., mais pour les vivants, pas pour les morts. Les ennemis de Renly sont aussi les ennemis de Robb. Les yeux terre, Brienne barguigna : Je ne connais pas votre fils, madame. Elle releva la tte. Mais vous, je pourrais vous servir. Si vous consentiez me prendre. Moi ? Elle tait abasourdie. Pourquoi moi ? La question parut embarrasser Brienne. Parce que vous... vous mavez aide. Dans le pavillon... Quand les autres croyaient que javais... que javais... Vous tiez innocente. Nempche, vous ntiez pas tenue dintervenir. Vous auriez pu me laisser tuer. Je ne vous tais rien. Peut-tre nai-je tout simplement pas voulu porter seule le noir secret de ce qui sest pass l-bas, songea Catelyn. Ecoutez, Brienne, jai pris mon service maintes dames de haut parage au cours des annes, mais jamais une qui vous ressemble. Je nai rien dun chef militaire. Non, mais vous avez de la bravoure. Pas la bravoure militaire, peut-tre, mais..., je ne sais..., une espce de bravoure fminine. Et je pense que, lheure venue, vous nessaierez pas de me retenir. Promettez-moi cela. De ne pas minterdire Stannis. Catelyn entendait encore Stannis promettre Robb, tt ou tard, son tour. Leffet dun souffle glac sur sa nuque. Lheure venue, je ne vous retiendrai pas. Gauchement, la grande bringue sagenouilla, dgaina lpe de Renly, la dposa ses pieds. Je suis vous, madame. Votre homme lige ou... ce quil vous plaira que je sois. Je serai votre bouclier, je garderai votre Conseil, je donnerai ma vie pour vous, sil est de besoin. Je le jure par les anciens dieux et par les nouveaux. -239-

 Et en promettant, moi, que vous aurez toujours une place auprs de mon feu, le pain et le sel ma table, je mengage ne vous requrir daucun service susceptible dentacher votre honneur. Je le jure par les anciens dieux et par les nouveaux. Relevez-vous. En treignant les mains de Brienne, elle ne put rprimer un sourire. Combien de serments dallgeance nai-je pas vu prter Ned... ! Tmoin de la scne prsente, quaurait-il pens, lui ? Cest en amont de Vivesaigues que, le lendemain soir, ils atteignirent la Ruffurque, l o celle-ci dcrivait un large coude et avouait son gu par des eaux bourbeuses. Le passage tait guid par un corps mixte de lanciers et darchers blasonns laigle Mallister. La vue des bannires de Catelyn les fit sortir de leur retranchement de pieux, et ils dlgurent un des leurs sur la rive oppose guider la petite troupe au travers des rapides. Faut mieux y aller mollo, madame, dit-il en saisissant la bride de sa monture. On a plant des piques de fer, si vous voyez, sous leau, et y a des chausse-trapes parpilles dans ces rochers-l. Pareil tous les gus, ordre de votre frre. Edmure envisage de se battre ici. Le saisissement lui noua les tripes, mais elle sabstint de tout commentaire. Entre Ruffurque et Culbute, ils se trouvrent entours par un flot de petites gens courant se rfugier Vivesaigues. Certains poussaient des btes devant eux, dautres tiraient des charretons, mais ils scartrent pour livrer passage Catelyn aux cris enthousiastes de Tully ! ou de Stark ! . A un demi-mille du chteau, elle traversa un vaste bivouac au centre duquel flottait, sur le pavillon seigneurial, la bannire carlate Nerbosc. Lucas prit alors cong pour se mettre en qute de son pre, lord Tytos, et lon poursuivit sans lui. Sur la rive nord de la Culbute stalait un second camp, au-dessus duquel claquaient dans le vent des tendards familiers : alme Pyper, laboureur Darry, serpents enlacs, rouge et blanc, Paege. Tous bannerets de Pre et seigneurs du Trident. Et qui avaient pour la plupart quitt Vivesaigues avant elle afin de courir dfendre leurs propres terres. Ils ne pouvaient donc tre de retour que sur rappel exprs dEdmure. Les dieux -240-

nous prservent ! Je ne rve pas, voil quil sest mis en tte doffrir la bataille lord Tywin... Sans que la distance permt dabord de prciser quoi, quelque chose de noir pendouillait aux murs du chteau. Cela, de plus prs, se rvla tre, pendus aux crneaux, des hommes quon avait largus au bout de longues cordes, la gorge prise dans un nud coulant. Ils avaient la face noire et boursoufle. Les corbeaux sen taient repus, mais les manteaux rouges conservaient pas mal dclat sur le grs des murs. Ils ont pendu des Lannister..., commenta lincurable Hal Mollen. Joli spectacle ! schauffa ser Wendel Manderly. Nos amis ont commenc sans nous , blagua Perwyn Frey. Tous les autres se mirent rire, hormis Brienne qui, les yeux fixs sur la range de corps, ne cilla pas, ne souffla mot ni ne sourit. Sils ont excut le Rgicide, alors, mes filles aussi sont mortes. Catelyn lana son cheval au petit galop. En criant : Hol ! de la porte ! , Hal Mollen et Robin Flint la dpassrent en trombe. Mais les gardes perchs au rempart avaient d dchiffrer les bannires depuis un bon moment, car la herse tait dj leve. Edmure se porta au-devant de sa sur. A ses cts chevauchaient trois des hommes liges de Pre : le matre darmes ser Desmond Grell, plus que jamais prcd de son ventre ; Utherydes Van, lintendant ; et ce grand gaillard dgarni de ser Robin Ryger, capitaine des gardes. Tous trois contemporains de lord Hoster, au service duquel stait coule leur existence. Des vieux, saperut Catelyn. Manteau rouge et bleu, poisson dargent brod sur sa tunique, poil hirsute, Edmure avait tout lair de ne stre pas ras depuis leur sparation. Quel soulagement de te revoir, Cat ! En apprenant la mort de Renly, nous avons eu de telles craintes pour tes propres jours... Sans parler de lord Tywin qui sest mis en marche. On ma dit cela. Comment va Pre ? Tantt moins mal, croirait-on, tantt... Il secoua la tte. Il ta demande. Je ne savais que lui rpondre. -241-

 Je vais monter le voir dans un instant. Des nouvelles dAccalmie depuis la disparition de Renly ? Ou de Pont-lAmer ? Les corbeaux ne pouvant vous joindre, en route, elle brlait dapprendre ce qui stait pass derrire elle. De Pont-lAmer, rien. DAccalmie, trois oiseaux, message identique. Assig par terre et par mer, ser Cortnay Penrose offre son allgeance au roi, quel quil soit, qui rompra le blocus. Il se dit inquiet pour la vie du garon. Mais de quel garon il sagit, tu le sais, toi ? DEdric Storm, intervint Brienne. Le btard de Robert. Edmure lui dcocha un coup dil curieux. Stannis a promis la garnison libert totale et impunit, sous rserve que la place se rende dans les quinze jours et livre le garon, mais ser Cortnay ny consentira pas. Et il risque sa peau pour ce petit manant qui nest pas mme de son sang..., songea Catelyn. Tu lui as rpondu ? Il fit un geste de dngation. Pour quoi faire ? Nous ne saurions le secourir ni lui donner despoir. Puis Stannis nest pas de nos ennemis. Ser Robin Ryger prit la parole. Vous serait-il possible, madame, de nous dire au juste ce qui est arriv lord Renly ? Il court l-dessus des contes extravagants. On va jusqu prtendre que cest toi, Cat, la meurtrire, dit Edmure. Dautres accusent une femme du Sud. Son regard sattarda sur Brienne. Mon roi fut bien assassin, rpliqua posment celle-ci, mais pas par lady Catelyn. Je le jure sur mon pe, par les dieux anciens et nouveaux. Brienne de Torth que voici, fille de lord Selwyn Etoile-du-soir, appartenait la garde Arc-en-ciel, dit Catelyn. Jai lhonneur, Brienne, de vous prsenter ser Edmure Tully, mon frre, hritier de Vivesaigues. Lintendant, Utherydes Van. Ser Robin Ryger. Ser Desmond Grell. Mes respects , dit ce dernier, les autres en cho. Elle rougit, embarrasse par la formule, on ne peut plus banale pourtant. Drle de dame, dut penser Edmure, mais il eut la bonne grce de nen rien manifester. -242-

 Au moment du meurtre, Brienne se trouvait auprs de Renly, tout comme moi, mais nous ny prmes nulle part. Mais comme aborder le chapitre de lombre tous vents, l, devant tant de tmoins, ne la tentait pas, elle fit un geste vers les cadavres. Qui donc as-tu fait pendre ? Le regard dEdmure se troubla. Des gens qui accompagnaient ser Cleos lorsquil est revenu nous apporter la rponse de la reine nos offres de paix. Elle se scandalisa : Excuter des missaires... ! De faux missaires, affirma-t-il. Comme ils mavaient remis leurs armes et promis une attitude pacifique, je leur accordai toute libert dans le chteau. Trois nuits durant, ils mangrent mon pain et burent mon vin tandis que je discutais avec ser Cleos mais, au cours de la quatrime, ils tentrent de dlivrer le Rgicide. Il pointa lindex. Cette grande brute-l ma tu deux gardes, rien quavec ses normes pattes, tiens. Il te les a pris la gorge et leur a fracass le crne lun contre lautre, pendant que ce maigrichon-ci, maudit soit-il, fracturait la serrure du cachot de Lannister avec un morceau de ferraille. Lautre, au bout, l-bas, tait une espce de sacr cabotin. Il a imit ma voix pour faire ouvrir la porte de la Rivire. A sy mprendre, jurent les gardes, Enger, Delp et Long-Lou, tous les trois. Absolument pas, si tu me demandes, mais ces couillons relevaient nanmoins la herse. Un coup du Lutin, subodora-t-elle ; il en manait les mmes relents dastuce que prcdemment aux Eyri. Le moins dangereux des Lannister, et-elle jur jadis, mais elle en doutait, prsent. Comment se fait-il que tu les aies pris ? Eh bien..., il se trouve que... que je mtais absent. Javais travers la Culbute, eh bien, pour... Te taper une pute ou courir la gueuse. La suite ? Il tait devenu du mme rouge que sa barbe. Cest seulement une heure avant laube que jai entrepris de rentrer. En apercevant ma barque et en me reconnaissant, Long-Lou sest tout de mme enfin demand qui, den bas, lui beuglait des ordres, et il a jet lalarme. On a repris le Rgicide, au moins ? -243-

 Oui, mais non sans mal. Il stait empar dune pe, il a tu Paul Pemgu et lcuyer de ser Desmond, Myles, bless Delp si grivement que mestre Vyman dsespre de le sauver, et on sest retrouv dans un foutu ptrin, parce quau raffut de lacier des manteaux rouges ont rappliqu, arms ou pas. Cest ceux-l que tu vois pendus avec les trois prcdents. Les autres, je les ai flanqus au cachot. Jaime aussi. Risquera plus de svader. Il est dans le noir, ce coup-ci, pieds et poings lis par des chanes rives au mur. Et Cleos Frey ? Il jure quil ignorait tout du complot. Va savoir... Il est demi-Lannister, demi-Frey et menteur intgral. Il a hrit de lancienne cellule du Rgicide. Tu dis quil a rapport des propositions ? Libre toi demployer ce terme. Elles ne seront pas plus ton got quau mien, je tassure. Ne pouvons-nous compter sur aucune aide du sud, lady Stark ? demanda Van. Cette accusation dinceste... Lord Tywin nest pas homme souffrir sans broncher de pareils outrages. Il va vouloir laver dans le sang du dnonciateur lopprobre qui souille sa fille, lord Stannis fera bien de se prmunir, et il na pas dautre ressource que de faire cause commune avec nous. Stannis a fait cause commune avec des puissances autrement plus redoutables et plus tnbreuses. Nous discuterons de ces sujets plus tard. La vue des supplicis lui soulevait le cur. Elle franchit au trot le pont-levis, son frre la suivit, et ils atteignaient la courtine suprieure quand un bambin nu comme un ver se jeta dans les jambes de leurs chevaux. Catelyn tira brutalement sur les rnes pour viter de lcraser et demeura pantoise du remue-mnage. Le chteau grouillait de vilains qui staient bricol des abris de fortune contre les murs, leurs gosses vous poussaient partout sous les pieds ; vaches, moutons, cochons, volailles encombraient la cour. Quest-ce que cest que a ? Mes gens, rpondit Edmure. Ils avaient peur. Que lui, vraiment, pour bourrer de bouches inutiles un chteau quon risque dassiger sous peu... Elle lui savait le -244-

cur faible et ne len aimait que plus tendrement, mais il avait parfois plus faible encore la cervelle, dcidment... On peut joindre Robb ? Il est en campagne, madame, dit ser Esmond. Un corbeau ne le trouverait pas. Utherydes Van se mit toussoter. Avant de partir, le roi nous a laiss des instructions en prvision de votre retour, madame. Il vous prie daller aux Jumeaux faire plus ample connaissance avec les filles de lord Walder pour lui faciliter le choix dune pouse, le moment venu. Nous te fournirons montures fraches et provisions de bouche, ajouta son frre. Tu entends srement prendre un peu de repos, avant... Jentends rester , coupa-t-elle en mettant pied terre. Quitter Vivesaigues et Pre pour servir de pourvoyeuse Robb tait totalement exclu. Il dsire me voir en scurit, je ne puis len blmer, mais son prtexte est cul. Hol ! hla-t-elle, et un polisson dcurie accourut prendre son cheval par la bride. Edmure sauta de selle. Il avait beau avoir une tte de plus quelle, son petit frre il tait et demeurerait jamais. Cat..., dit-il dun ton dsol, lord Tywin arrive... Il va dans louest dfendre ses domaines. Si nous fermons soigneusement nos portes et nous retranchons derrire nos murs, son passage ne sera pour nous quun spectacle inoffensif. Cette terre est Tully, rpliqua-t-il. Si Tywin Lannister se figure la traverser sans dommage, il sexpose recevoir de moi une leon svre. Comme celle que tu as administre son fils ? Quand on chatouillait son orgueil, il pouvait se montrer aussi born quun rocher de rivire, mais, de l avoir oubli de quelle manire il stait fait tailler en pices par ser Jaime lors de leur dernire rencontre, il y avait tout de mme loin. Nous avons tout perdre et rien gagner dans une bataille contre lord Tywin, objecta-t-elle en vitant de le froisser. La cour nest pas le lieu le mieux indiqu pour discuter de mes plans de bataille. A ta guise. O irons-nous ? -245-

Il se rembrunit au point quune seconde elle le crut prs de la rembarrer crment, mais il se contenta de japper : Au bois sacr. Puisque tu y tiens absolument. Elle lui embota le pas le long de la galerie qui y menait. La colre le rendait, comme accoutum, maussade et grincheux. Tout en dplorant de lavoir bless, Catelyn savait les enjeux trop cruciaux pour se soucier beaucoup de ces piqres damour-propre. Une fois sous les arbres, il se retourna pour lui faire face. Tu nas pas les moyens daffronter les Lannister en rase campagne, attaqua-t-elle sans ambages. Mes regroupements termins, je devrais aligner huit mille fantassins et trois mille cavaliers. Soit deux fois moins que lord Tywin. Robb a remport ses victoires dans de bien pires conditions, riposta-t-il, et jai mon plan. Tu as oubli Roose Bolton. Si lord Tywin la battu sur la Verfurque, il a omis de le poursuivre et, lorsquil sest install Harrenhal, Bolton a occup le gu aux rubis et le carrefour avec ses dix mille hommes. Jai donn lordre Helman Tallhart daller le rejoindre avec la garnison laisse par Robb aux Jumeaux, et... Mais, Edmure, Robb ly a laisse pour tenir les Jumeaux et pour sassurer que lord Walder ne nous trahisse pas... ! Il nous est fidle, sobstina-t-il. Les Frey se sont bravement comports au Bois-aux-Murmures, et le vieux ser Stevron est mort Croixbuf, parat-il. Elle lapprenait. Ser Ryman et Walder le Noir et les autres se trouvent dans louest avec Robb, Martyn sest rvl un chef de patrouille des plus prcieux, et ser Perwyn a contribu ton arrive saine et sauve auprs de Renly. Bont divine ! que te faut-il de plus ? Robb est promis lune des filles de lord Walder, et Roose Bolton en aurait pous une de son ct. Seconde nouvelle... Nas-tu pas en outre envoy deux des petits-fils comme pupilles Winterfell ? De gage otage, la distance est des plus tnue. Raison de plus pour que lord Walder nose nous doubler. Ses hommes sont ncessaires Bolton, ainsi qu ser Helman. Jai command de reprendre Harrenhal. -246-

 Coteuse entreprise. Oui, mais la chute de la place coupera la retraite lord Tywin. Mes propres troupes lui interdiront les gus de la Ruffurque. Sil attaque sur la rivire, il y subira le sort de Rhaegar tentant de passer le Trident. Sil trane les pieds, il se retrouvera pris entre Vivesaigues et Harrenhal et, au retour de Robb, nous pourrons lui rgler dfinitivement son compte. A lentendre parler dun ton si premptoire, Catelyn se surprit dplorer que Robb et emmen Oncle Brynden. Le Silure avait une cinquantaine de batailles son actif, Edmure une seule, et perdue. Voil mon plan, conclut-il, et il est bon, de lavis de lord Tytos aussi bien que de lord Jonos. Et a-t-on jamais vu Nerbosc et Bracken saccorder sur rien, je te prie, moins dvidence ? Advienne donc que pourra. Elle se sentait subitement vanne. Peut-tre avait-elle tort, aprs tout, de le contrecarrer. Peut-tre sagissait-il, aprs tout, dun plan superbe et ne devait-elle imputer ses noirs pressentiments qu des frousses de bonne femme. Que ne pouvait-elle consulter Ned ou Brynden ou... Et Pre, tu lui as demand ce quil en pensait ? Pre nest pas en tat de soupeser les mrites dune stratgie. Voil deux jours, il projetait encore ton mariage avec Brandon Stark ! Va te rendre compte par toi-mme, si tu ne me crois pas. Mon plan marchera, Cat, tu verras. Je lespre, Edmure. De tout mon cur. Elle lembrassa sur la joue pour le convaincre quelle tait sincre et se rendit au chevet de son pre. Elle le trouva tel quelle lavait laiss alit, hagard, blme et fivreux. La chambre sentait le malade, une odeur curante de drogues et de sueur rance. Lorsquelle tira les courtines, lord Hoster mit lombre dun gmissement, ses yeux papillotrent, et il la considra comme sil ne pouvait la reconnatre ou comprendre ce quelle lui voulait. Pre. Elle lembrassa. Me voici de retour. Il parut alors recouvrer sa lucidit. Tu es venue..., murmura-t-il tout bas, sans presque remuer les lvres. Oui. Robb mavait envoye dans le sud, mais je me suis hte de revenir. -247-

 Le sud..., o a ?... les Eyri, cest au sud, ma douce ? Je ne me rappelle pas... Oh, mon cur, javais peur..., mas-tu pardonn, mon enfant ? Des larmes roulaient sur ses joues. Je nai rien vous pardonner, Pre. Elle caressa les mches blanches, lui tta le front. La fivre persistait le dvorer, malgr toutes les potions du mestre. Ctait le mieux, chuchota-t-il. Jon est un chic type, honnte..., solide et bon..., prendra soin de toi..., oui..., et bien n, crois-moi, tu dois, je suis ton pre..., ton pre..., tu te marieras en mme temps que Cat, oui, tu diras oui... Il me prend pour Lysa, sbahit-elle. Bont divine ! il parle comme si nous ntions encore que des jeunes filles Blanches et tremblantes comme deux oiseaux effrays, les mains de son pre treignaient les siennes. Ce damn... godelureau..., tais-toi, mme pas son nom..., ton devoir... Ta mre, ta mre aurait... Un spasme le convulsa, qui lui arracha un cri de douleur. Oh ! les dieux me pardonnent, me pardonnent, me pardonnent ! Mon mdicament... Dj survenait mestre Vyman, qui lui portait une coupe aux lvres. Avec autant davidit quun enfant au sein, lord Hoster tta lpaisse liqueur blanche, et Catelyn vit au fur et mesure quil vidait la coupe la paix sappesantir nouveau sur ses traits. Il va sassoupir, maintenant, madame , dit le mestre, avant dessuyer avec sa manche le pltras blanc quavait laiss tout autour de la bouche le lait de pavot. Catelyn nen put supporter davantage. Alors que Pre avait t lnergie et la fiert mmes, quil fut rduit tant dimpuissance la bouleversait. Elle sortit sur la terrasse. En bas, dans la cour, la cohue des rfugis portait leur comble le vacarme et la confusion mais, au-del des murs, les rivires droulaient perte de vue leurs flots purs et limpides. Ses rivires lui, que, bientt, son dernier voyage lui permettra de retrouver. Mestre Vyman se tenait prs delle. Madame, dit-il doucement, je ne puis plus gure tenir la mort en chec. Nous devrions dpcher une estafette ser Brynden. Je ne doute pas quil ne souhaite se trouver l. Oui, strangla-t-elle. -248-

 Et lady Lysa peut-tre aussi ? Elle ne viendra pas. Si vous lui criviez en personne, il se peut... Je lui griffonnerai un mot, pour vous faire plaisir. Qui pouvait bien avoir t le damn godelureau ? se demandait-elle. Quelque jeune cuyer, quelque obscur chevalier, selon toute probabilit..., encore qu en juger daprs sa vhmente rcusation par lord Hoster ne fut pas exclu quelque fils de marchand, quelque apprenti de bas tage, voire un chanteur. Lysa avait toujours montr un penchant outrancier pour les chanteurs. Je ne saurais lui reprocher ses rpugnances pour Jon Arryn. Noblesse part, il avait vingt ans de plus que notre pre. La tour quEdmure lui avait affecte pour rsidence tait celle-l mme quelle partageait dans sa prime jeunesse avec sa sur. La perspective de dormir nouveau dans un lit de plumes, avec un bon feu dans ltre, ntait pas faite pour lui dplaire ; une fois repose, le monde lui paratrait sans doute moins lugubre. Ctait compter sans Utherydes Van qui lattendait, devant ses appartements, en compagnie de deux femmes en gris dont les voiles ne laissaient discerner que les yeux. Elle comprit instantanment de quoi il retournait. Ned ? Les surs regardrent terre. Ser Cleos la ramen de Port-Ral, madame, expliqua Van. Menez-moi auprs de lui , commanda-t-elle. On lavait dpos sur une table trteaux et recouvert dune bannire, la blanche bannire au loup-garou gris de la maison Stark. Je voudrais le voir, dit-elle. Il nen reste que les os, madame. Je voudrais le voir , rpta-t-elle. Lune des surs du Silence rabattit la bannire. Des os, songea Catelyn. Ceci nest pas Ned, ceci nest pas lhomme que jaimais, le pre de mes enfants. Il avait les mains jointes sur la poitrine, des doigts de squelette reploys sur la garde dune pe quelconque, mais ce ntaient pas les doigts ni les mains de Ned, si vigoureux, si dbordants de vitalit. On avait revtu les os du surcot de Ned, ctait bien le beau velours -249-

blanc frapp du loup-garou hauteur du cur, mais il ne subsistait rien de la chair tide sur laquelle tant et tant de nuits elle avait repos sa tte, rien des bras qui lavaient treinte. On avait eu beau rattacher la tte au torse par un beau fil dargent, rien ne ressemble un crne comme un autre crne, et, dans ces cavits vides, elle cherchait vainement les prunelles gris sombre de son seigneur, ces prunelles qui pouvaient avoir la douceur des brumes ou la duret de la pierre. Ils les ont donnes aux corbeaux, se souvint-elle. Elle se dtourna. Ce nest pas son pe. Ils ne nous ont pas rendu Glace, madame, dit Utherydes. Seulement les os de lord Eddard. Jen dois nanmoins remercier la reine, jimagine ? Le Lutin, madame. Tout sest fait son instigation. Un jour, je les remercierai tous. Je vous suis reconnaissante de vos services, surs, mais il me faut vous confier une nouvelle tche. Lord Eddard tait un Stark, ses os doivent reposer dans les cryptes de Winterfell. On y sculptera sa statue, une effigie de pierre sa ressemblance qui trnera dans les tnbres, un loup-garou ses pieds et une pe en travers du giron. Veillez que les surs disposent de montures fraches et de tout ce que ncessitera leur voyage, ordonna-t-elle lintendant. Hal Mollen les escortera jusqu Winterfell, ce rle lui incombe, s qualits de capitaine des gardes. Elle reporta son regard sur les os, tout ce qui restait de son seigneur et de son amour. A prsent, laissez-moi, tous. Je dsire passer cette nuit seule seul avec Ned. Les femmes en gris inclinrent la tte. Les surs du Silence nadressent pas la parole aux vivants, se souvint-elle avec chagrin, mais daucuns prtendent quelles savent parler aux morts. Que navait-elle aussi ce privilge...

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DAENERYS

Si les rideaux vous prservaient de la poussire et de la chaleur des rues, ils taient impuissants contre vos mcomptes. Elle hissa sa lassitude dans leur refuge, avec du moins la satisfaction de se soustraire locan des curiosits. Place ! criait la foule Jhogo du haut de son cheval, place ! et il faisait claquer son fouet, place la Mre des Dragons ! Languissamment perdu dans le frais satin de ses capitons, Xaro Xhoan Daxos versa dune main sre et ferme, en dpit des oscillations du palanquin, un vin de rubis dans deux gobelets identiques de jade et dor. Quelle profonde tristesse vois-je empreinte sur votre visage, flambeau damour ! Il lui tendit un gobelet. Serait-ce la tristesse dun rve envol ? Diffr, sans plus. Son carcan dargent lui chauffait la gorge. Elle le dgrafa, le jeta de ct. Lamthyste enchante sertie dans le mtal suffirait la garantir, jurait Xaro, contre tout poison. Or, sils taient rputs offrir aux gens quils jugeaient dangereux du vin empoisonn, les Impollus navaient pas seulement daign lui donner un verre deau. Pas une seconde ils ne mont considre comme une reine, songea-t-elle avec amertume. Le joujou dun aprs-midi, voil tout. Un bouchon damazone avec un trange toutou. Comme elle allait semparer du vin, Rhaegal siffla, et ses noires griffes labourrent son paule nue. Avec une grimace, elle le dplaa vers son autre paule o il nagripperait que du tissu. Prvenue par Xaro quils refuseraient dentendre une Dothraki, elle avait adopt pour se prsenter devant eux les usages vestimentaires en vigueur Qarth : lams verts flottants lui laissant dcouvert un sein, ceinture de perles noires et -251-

blanches, sandales dargent. Pour ce que jai obtenu deux, jaurais aussi bien pu ne rien mettre du tout. Jaurais d, peut-tre. Elle but goulment. Purs descendants des anciens rois et reines de Qarth, les Impollus commandaient la garde civique et la flotte de galres ouvrages qui gouvernaient le pertuis des mers. Ctait cette flotte et ces troupes quau moins en partie convoitait Daenerys Targaryen. Aussi navait-elle rencl ni au sacrifice traditionnel dans le temple de la Mmoire, ni verser le pot-de-vin traditionnel au gardien du Rle, ni envoyer la plaquemine traditionnelle lhuissier de la Porte pour sassurer de recevoir enfin les non moins traditionnelles babouches de soie bleue qui vous signifiaient votre audience dans la salle aux Mille Trnes. Les Impollus ourent ses suppliques du haut des cathdres ancestrales. Etages en hmicycle depuis le dallage de marbre jusqu la coupole o des fresques retraaient la gloire vanouie de Qarth, celles-ci ressemblaient dimmenses conques de bois, toutes ciseles de motifs fantastiques, toutes brillamment dores et marquetes dambre, donyx, de lapis et de jade, mais chacune se distinguant des autres par son dcor et briguant la palme du fabuleux. Quant leurs occupants, ils affichaient tant dabsence, un tel dgot du monde quon pouvait aussi bien les croire endormis. Ils coutaient, mais sans entendre ou sen soucier, pensa-t-elle. Des Sang-de-Lait, vritablement. Ils nont jamais eu lintention de maider. Ils ntaient l que par curiosit. Ils ntaient l que par ennui, et le dragon sur mon paule les intressait plus que moi. Confiez-moi les paroles des Impollus, la pressa Xaro Xhoan Daxos. Confiez-moi ce quils ont pu dire pour contrister la reine de mon cur. Ils ont dit non. Dans le vin chantait la saveur des grenades et des chaudes journes dt. Ils lont envelopp de formules exquises, il est vrai, mais derrire les mots suaves retentissait toujours non. Les avez-vous flagorns ? Sans vergogne. Avez-vous pleur ? -252-

 Le sang du dragon ne pleure pas , rpliqua-t-elle avec humeur. Il soupira. Vous auriez d pleurer. Les Qarthiens avaient la larme dautant plus frquente et facile quelle estampillait leurs yeux lhomme civilis. Et ceux que nous avions achets, quont-ils dit ? Mathos rien. Wendello a vant mon loquence. Et, aprs mavoir dboute comme tous ses pairs, le Dlicat sest rpandu en pleurs. Las, las, quelle perfidie de sa part. Sans faire lui-mme partie des Impollus, Xaro lui avait indiqu qui dentre eux corrompre et quel prix. Pleurez, pleurez sur la dloyaut des hommes. Elle et plus volontiers pleur son or. Les sommes glisses Mathos Mallarawan, Wendello Qar Deeth et Egon Emeros le Dlicat lui auraient permis dacheter un navire ou dengager une bonne vingtaine de spadassins. Et si jenvoyais ser Jorah exiger que me soient rendus mes prsents ? suggra-t-elle. Et si quelque Navr sintroduisait dans mon palais, une de ces nuits, pour vous tuer durant votre sommeil ? riposta Xaro. Membres dune vnrable guilde dassassins sacrs, les Navrs staient valu ce nom par leur habitude de chuchoter : Tellement navr... , leurs victimes avant de les trucider. La politesse tait la premire vertu des Qarthiens. On dit de manire fort pertinente quil est plus ais de traire la vache en pierre de Faros que de soutirer de lor aux Impollus. Si elle ignorait o se trouvait Faros, les vaches en pierre, Qarth, lui semblaient pulluler. Trois factions rivales divisaient les princes marchands, prodigieusement enrichis dans le ngoce dune mer lautre : la guilde des Epiciers, la Fraternit tourmaline et les Treize, auxquels appartenait Xaro. Chacune naspirait qu dominer les autres, et des luttes incessantes les opposaient toutes trois aux Impollus. Le tout couv de lil par les conjurateurs aux pouvoirs effroyables et aux lvres bleues qui, pour ne se montrer gure, nen taient que davantage redouts. Sans Xaro, elle ne sy serait jamais retrouve. Lor et les trsors de rouerie quelle avait prodigus pour souvrir les portes -253-

de la salle aux Mille Trnes, elle les devait essentiellement lastuce et la gnrosit du marchand. Plus stait rpandue dans lest la rumeur de dragons en vie, plus avaient afflu de gens dsireux den contrler la vracit, et plus Xaro Xhoan Daxos avait dploy dingniosit pour que tous, du plus gras nabab au dernier des humbles, offre quelque obole la mre des phnomnes. Grce lui, le goutte--goutte initial stait tt fait bruine, la bruine pluie et la pluie dluge. Avec les capitaines de cargos se dversaient aux pieds de Daenerys dentelles de Myr et safran de Yi Ti, ambre et verredragon dAsshai, sacs despces avec les ngociants, bagues et chanes avec les orfvres. A son intention sonnaient les sonneurs, tambourinaient les tambourineurs, jonglaient les jongleurs, et les teinturiers la drapaient de teintes dont elle navait jusqualors pas seulement souponn lexistence. Deux indignes de Jogos Nhai lui firent prsent dun fringant zquion zbrures noires et blanches. En sa faveur, une veuve se spara de la momie conjugale, argente la feuille, genre de dpouille auquel sattribuaient des pouvoirs insignes, en particulier lorsque et ctait le cas le dfunt stait ml de sorcellerie. Et force lui fut daccepter de la Fraternit tourmaline un diadme en forme de dragon tricphale annel dor jaune, ail dargent et cheff de jade, divoire et donyx cisels. Afin damasser les fortunes qui venaient de svaporer au seul profit des Impollus, tout avait t liquid, tout, hormis le diadme car, malgr les serments de Xaro : Les Treize vous en offriront un dune incomparable magnificence , elle refusa de sen dessaisir. Pour avoir vendu la couronne de notre mre, Viserys sest vu traiter de mendigot. Je conserverai celle-ci pour tre traite en reine. Et ainsi fit-elle, en dpit des torticolis que lui infligeait le poids du joyau. Toute couronne que je suis, mendigote je demeure encore, se dit-elle. La plus somptueuse au monde des mendigotes, et mendigote nanmoins. Une impression dtestable. Quavait d prouver son frre, lui aussi. Toutes ces annes courir de ville en ville, talonns par les sbires de lUsurpateur, qumander lappui darchontes, de princes et de mercantis, payer en flagorneries notre pain quotidien. Il na pu ignorer de quels -254-

quolibets il tait la cible. Rien dtonnant quil ft devenu tellement irascible et amer. Avec, pour consquence ultime, la dmence. Jy succomberai mon tour si je mabandonne. Quelque chose en elle naspirait qu reconduire son peuple Vaes Tolorro pour faire refleurir la cit dfunte. Non, ce serait mavouer battue. Jai un atout que ne possda jamais Viserys. Les dragons. Les dragons font toute la diffrence. Elle caressa Rhaegal. Les dents du dragon vert se refermrent sur sa main et la mordillrent ardemment. Tout autour murmurait, palpitait, bouillonnait limmense cit dont les voix innombrables se fondaient en une espce de rumeur semblable aux flux et reflux de la mer. Place, Sang-de-Lait ! place la Mre des Dragons ! criait toujours Jhogo, et la foule des Qarthiens souvrait sa voix si ce ntait plutt aux bufs du palanquin. Les ondulations des rideaux permettaient par intermittence Daenerys de lentrapercevoir sur son talon gris, cinglant de-ci de-l lune des btes de lattelage avec le fouet manche dargent quelle lui avait donn. Aggo chevauchait de lautre ct, et Rakharo fermait la marche, lil lafft du moindre signe dhostilit parmi la houle des visages. Quant ser Jorah, qui navait cess de dnoncer la stupidit de lexpdition, il tait, ce jour-l, prpos la garde des autres dragons. Il se dfie de tout un chacun, songea-t-elle, et juste titre, peut-tre. Comme elle levait nouveau son gobelet pour boire, Rhaegal flaira le vin et se rejeta en arrire avec un sifflement. Votre dragon a le nez fin. Xaro sessuya les lvres. Ce vin-ci nest quune piquette. On prtend quau-del de la mer de Jade se concocte un cru dor dune saveur telle quil suffit dy tremper les lvres pour dcrter tout autre du vinaigre. Si nous prenions mon bateau de plaisance et allions en qurir, vous et moi ? Le meilleur vin du monde est produit La Treille , nona Daenerys, toute ses souvenirs. Partisan de son pre contre lUsurpateur, lord Redwyne stait montr lun des rares fidles indfectibles jusquau bout. Se battra-t-il aussi pour moi? Accompagnez-moi l-bas, Xaro, vous y dgusterez les meilleurs crus de votre vie. Seulement, cest un navire de guerre que ncessitera cette course, et non un bateau de plaisance. -255-

 Je nai pas de navires de guerre. La guerre est calamiteuse pour le commerce. Combien de fois ne vous lai-je dit, Xaro Xhoan Daxos est un homme de paix. Xaro Xhoan Daxos est un homme dargent, rectifia-t-elle, et largent machtera tous les navires et les pes dont jai besoin. Je ne vous demande pas de prendre lpe, mais simplement de me prter vos btiments. Il eut un sourire modeste. Des btiments marchands, jen ai bien quelques-uns, cest un fait. Mais combien, difficile dire. Lun coule peut-tre en ce moment mme, dans quelque parage orageux de la mer dEt. Il en tombera un autre, demain, aux mains des corsaires. Et qui sait si lun de mes capitaines, le jour suivant, ne contemplera point les richesses dont il est le dpositaire en se disant : Tout cela devrait mappartenir ? Tels sont les alas du ngoce... Tandis que nous devisons, voyez-vous, samenuise vraisemblablement ma chtive flotte, et je mappauvris dinstant en instant. Donnez-moi des navires, et je vous enrichirai de nouveau. Epousez-moi, brillant flambeau, et gouvernez le bateau de mon cur. La seule pense de votre beaut mempche de dormir, la nuit. Elle sourit. Ces bouquets de dclarations passionnes lamusaient, mais le comportement de Xaro suffisait les dmentir. Alors quen laidant monter dans le palanquin ser Jorah navait pu sempcher de dvorer des yeux son sein dnud, ce mme sein, Xaro daignait peine le remarquer, malgr lexigut du vhicule et lintimit quelle favorisait. Puis comment se mprendre sur la nue de beaux garons qui, fanfreluchs de soieries, voletaient de par le palais tout autour du prince marchand ? Vous avez beau parler de miel, Xaro, ce que jentends sous vos galanteries est un autre non. Ce monstrueux trne de Fer dont vous mentretenez me glace et me blesse. Lide de ses barbelures acres entamant votre peau si douce mest intolrable. Ses bijoux de nez lui donnaient laspect dun trange oiseau scintillant. Ses longs doigts lgants papillonnrent une fin de non-recevoir. Quici se trouve votre royaume, reine des reines enchanteresses, et souffrez-moi pour votre roi, vous aurez un trne dor, si vous le -256-

dsirez. Blasez-vous de Qarth, et nous partirons pour Yi Ti chercher la cit rveuse des potes et siroter le vin de sagesse dans un crne humain. Je veux cingler vers Westeros et lamper le vin de vengeance dans le crne de lUsurpateur. Elle grattouilla Rhaegal sous un il et, dployant un moment ses ailes de jade, il brassa lair immobile du palanquin. Un chef-duvre de larme roula le long de la joue de Xaro Xhoan Daxos. Rien ne vous dtournera-t-il jamais de cette folie ? Rien, affirma-t-elle avec une conviction purement verbale, hlas. Si chacun des Treize acceptait de me prter dix navires... ... cela vous en ferait cent trente, et pas un homme dquipage. A Qarth, la justice de votre cause ne signifie rien pour les gens du commun. Pourquoi mes matelots se soucieraient-ils dun royaume aux confins du monde, de son trne et de qui peut bien loccuper ? Je les paierai pour sen soucier. Avec quel argent, gracieuse toile de mon firmament ? Avec celui quapportent les visiteurs. Certes, convint-il, mais les sympathies au long cours, cest exorbitant... Il vous faudra verser des soldes infiniment suprieures celles que je consens, et tout Qarth se moque dj de mon extravagante prodigalit. Si jessuie un refus des Treize, peut-tre serais-je mieux accueillie par la guilde des Epiciers ou par la Fraternit tourmaline ? Il haussa des paules alanguies. Elles vous repatront de fariboles et de flatteries. Les Epiciers sont un ramassis dhypocrites et de fanfarons, et la Fraternit nest quun repaire de pirates. Il me faut donc couter Pyat Pree et madresser aux mages. Xaro retrouva brusquement son sant. Pyat Pree a les lvres bleues, et le dicton dit vrai, qui dit : "Lvres bleues, mensonges". Croyez-en lexprience de qui vous adore, nourris -257-

de poussire et abreuvs dombres, ce sont cratures de fiel que les conjurateurs. Vous nen recevrez rien. Ils nont rien donner. Je nen serais pas rduite solliciter la sorcellerie si mon ami Xaro Xhoan Daxos maccordait ce que je demande. Je vous ai offert ma demeure et mon cur, nest-ce rien, vos yeux ? Je vous ai offert parfums et grenades, singes acrobates et serpents cracheurs et grimoires de la Valyria disparue, je vous ai offert la tte dune idole et le pied dun python. Je vous ai offert ce palanquin dbne et dor, et je vous ai offert pour le porter deux bufs ns pour sharmoniser, lun dune blancheur divoire et lautre aussi noir que jais, les cornes incrustes de gemmes. En effet, dit-elle, mais cest de navires et de soldats que javais envie. Ne vous ai-je pas offert une arme, femme ferique ? Mille chevaliers, vtus darmures rutilantes... Si. Celles-ci dor et dargent, ceux-l de bryl, donyx, de jade et de tourmaline, damthyste, dopale et dambre, et pas plus hauts que son petit doigt. Mille adorables chevaliers, dit-elle, mais pas de ceux dont mes ennemis frmiraient. Quant mes bufs, ils ne sauraient me faire traverser les flots, je... mais pourquoi nous arrtons-nous ? Lattelage marquait sensiblement le pas. Khaleesi ! Lappel dAggo traversa les rideaux, le palanquin simmobilisa sur une embarde. Se laissant rouler sur un coude, elle se pencha au-dehors. On se trouvait vers la lisire du bazar, mais un mur de dos bloquait la sortie. Que regardent ces gens ? Jhogo rebroussa chemin. Un pyrologue, Khaleesi. Je veux voir. Il vous suffit de le souhaiter. Il lui tendit la main et, sitt quelle leut saisie, lenleva sur son cheval et la dposa devant lui. De l, elle dominait les ttes des badauds. Evoque par le pyrologue flottait au-dessus du sol et quasiment jusquau treillage de la vote une immense chelle, une chelle de flammes orange qui crpitaient en virevoltant. La plupart des spectateurs ntaient pas des citadins, remarqua-t-elle : il y avait l des matelots en goguette et des -258-

caravaniers, des nomades rougis par la poussire du dsert, des soldats vagabonds, des trafiquants desclaves, des artisans. Jhogo lui glissa un bras autour de la taille et souffla : Les Sang-de-Lait se mfient de lui. Voyez-vous la fille au chapeau de feutre, Khaleesi ? l, derrire ce poussah de prtre ? Cest une... ... coupeuse de bourse , acheva-t-elle. Elle ntait pas de ces dames trop cajoles pour apercevoir le rel sordide. Ses longues annes derrance dans les cits libres lavaient pleinement difie sur les usages de la rue. Avec force gesticulations, force ronds de bras, ronds de jambes, le magicien conviait les flammes slever de plus en plus et, tandis que les badauds se dmanchaient le col, la crapule se faufilait dans la presse et soulageait dune main les goussets dont lautre, arme dun menu stylet, tranchait les cordons. Lorsque son chelle ardente eut atteint quelque quarante pieds de haut, il se mit grimper main sur main, preste comme un singe, et comme, derrire lui, chaque chelon se rsolvait en menue volute argente de fume, la fin de son escalade acheva dvaporer lchelle..., ainsi que lui-mme. Beau numro, commenta Jhogo, pat. Numro, non , protesta une voix de femme en langue vernaculaire. Quaithe. Que Daenerys navait pas repre dans la cohue, mais qui se tenait l, lil tincelant derrire leffroyable masque de laque rouge. Que voulez-vous dire, madame ? Voil six mois, cet homme tait peine capable dveiller le feu du verredragon. Quelques petits tours de passe-passe base de poudres et de feu grgeois lui suffisaient pour baubir les gobeurs et permettre ses tire-laine de les dlester. Il pouvait marcher sur la braise et faire clore en lair des roses enflammes, mais lambition de gravir lchelle ardente lui tait aussi accessible qu un vulgaire pcheur lespoir de prendre une sirne dans ses filets. Daenerys se sentit trouble. L o stait dresse lchelle ne subsistait mme plus de fume. Les gens se dispersaient pour retourner leurs occupations. Nombre dentre eux nallaient pas tarder se rendre compte de leur infortune. Et maintenant ? -259-

 Et maintenant, ses pouvoirs saccroissent, Khaleesi. Grce vous. A moi ? Elle clata de rire. Par quel miracle ? La femme se rapprocha et lui posa deux doigts sur le poignet. Etes-vous, oui ou non, la Mre des Dragons ? Elle lest, et le frai des ombres na pas le droit de la toucher. Du manche de son fouet, Jhogo repoussa la main de Quaithe. Celle-ci recula dun pas. Quittez au plus tt cette ville, Daenerys Targaryen, ou pour jamais lon vous interdira de la quitter. Son poignet fourmillant encore du contact, Daenerys demanda : Et o devrais-je aller, selon vous ? Pour vous rendre au nord, partez vers le sud. Pour gagner louest, cheminez lest. Pour aller de lavant, retournez en arrire et, pour atteindre la lumire, passez sous lombre. Asshai, songea Daenerys, cest sur Asshai quelle me dirige. Les gens dAsshai me donneront-ils une arme ? questionna-t-elle. Trouverai-je de lor Asshai ? Y trouverai-je des bateaux ? Que trouverai-je Asshai que je ne puisse trouver Qarth ? La vrit , dit la femme au masque avant de sincliner puis de se fondre dans la foule. Un reniflement ddaigneux souleva les noires bacchantes de Rakharo. Mieux vaut avaler des scorpions, Khaleesi, que se fier du frai dombres qui nose montrer son visage au soleil. Cest connu. Cest connu , approuva Aggo. Xaro Xhoan Daxos avait suivi toute la scne sans sextraire de ses coussins. Aprs que Daenerys eut repris place ses cts, toutefois, il lcha : Vos barbares sont plus aviss quils ne savent. Le genre de vrits quamassent les gens dAsshai nest pas de nature vous rendre le sourire. Puis, aprs lavoir presse daccepter une nouvelle coupe de vin, il lentretint tout du long damour, de dsir et autres fadaises jusqu leur retour au palais. Rendue la paix de ses appartements, Daenerys dpouilla ses atours pour enfiler une robe flottante de soie violette. -260-

Comme ses dragons avaient faim, elle dcoupa un serpent en rondelles quelle mit griller sur un brasero. Comme ils grandissent, sbahit-elle, tandis quils happaient en se chamaillant les morceaux de viande noircie. Ils doivent peser deux fois plus qu Vaes Tolorro. Mais des annes scouleraient encore avant quils ne fussent assez gros pour entrer en guerre. Et il faudra aussi les entraner, sans quoi ils transformeront mon royaume en dsert. Or, le sang targaryen pouvait bien couler dans ses veines, elle ignorait jusquaux rudiments de lentranement dun dragon. Le soleil dclinait quand ser Jorah vint la rejoindre. Les Impollus vous ont conduite ? Conformment vos prdictions. Venez, prenez place et conseillez-moi. Elle lattira sur les coussins, prs delle, et Jhiqui leur apporta un bol dolives mauves et doignons marins dans le vin. Nul ne vous aidera, dans cette cit, Khaleesi, dit-il en prenant un oignon entre le pouce et lindex. Chaque jour qui passe en renforce ma conviction. Les Impollus ne voient pas plus loin que les remparts de Qarth, et Xaro... Il ma de nouveau prie de lpouser. Certes, et je sais pourquoi. Lorsquil se renfrognait, ses gros sourcils rejoints barraient dun fourr noir le gouffre des orbites. Il rve de moi nuit et jour ! sesclaffa-t-elle. Sauf votre respect, ma reine, cest de vos dragons quil rve. Il massure quaprs le mariage, Qarth, lhomme et la femme demeurent respectivement seuls matres lun et lautre de leurs biens propres. Les dragons sont moi. Le mange de Drogon, qui sapprochait par petits bonds en fouettant des ailes le sol de marbre afin de se lover contre elle sur le coussin, la fit sourire. Il ne dit jusque-l que la vrit, mais il omet de mentionner un petit dtail. Il se pratique Qarth, ma reine, une coutume curieuse, le jour des noces. La femme a le droit dexiger du mari un gage damour. Quoi quelle dsire des biens matriels quil possde, il est tenu dexaucer son vu. A charge de -261-

rciprocit. On ne peut demander quune seule chose, mais cette chose-l ne saurait tre refuse. Une seule chose, rpta-t-elle, et qui ne saurait tre refuse ? Avec un seul dragon, Xaro Xhoan Daxos deviendrait le matre absolu de la ville, alors quun seul navire avancerait fort peu nos affaires. Elle grignota un oignon, tout en mditant sombrement sur la dloyaut humaine. En revenant de la salle des Mille Trnes, dit-elle enfin, nous traversions le bazar quand jai crois Quaithe. Elle lui conta lpisode du pyrologue et de lchelle ardente puis lui rapporta les propos de la femme au masque. A parler franc, je quitterais volontiers cette ville, opina-t-il. Mais pas pour Asshai. Pour o, alors ? Lest. Ici, je suis dj cent mille lieues de mon royaume. Si je menfonce plus avant vers lest, retrouverai-je jamais la route de Westeros ? Dirigez-vous vers louest, vous risquez votre vie. La maison Targaryen a des amis dans les cits libres, lui rappela-t-elle. Des amis plus srs que Xaro ou les Impollus. Plus srs, jen doute, si vous voulez dire Illyrio Mopatis. Quon lui offrt suffisamment dor de votre personne, et il vous vendrait sans plus dembarras que la dernire des esclaves. Mon frre et moi fmes ses htes six mois durant. Il lui tait facile alors de nous vendre, sil lavait voulu. Il vous a vendue, vous, riposta ser Jorah. A Khal Drogo. Elle sempourpra. Il avait raison, mais ce ton acerbe la rvulsait. Illyrio nous a prservs des sbires de lUsurpateur, et il adhrait la cause de Viserys. Illyrio nadhre qu la cause dIllyrio. Une loi de nature veut que les gloutons soient voraces et les patrices tortueux. Illyrio Mopatis est les deux. Que savez-vous de lui, au juste ? Je sais quil ma donn mes ufs de dragon. Il renifla. Sil les avait sus susceptibles dclore, il les aurait couvs lui-mme. -262-

La rplique la fit sourire son corps dfendant. Oh, jen suis la premire persuade, ser ! Je le connais mieux que vous nimaginez. Javais beau ntre quune enfant, quand jai quitt son htel de Pentos pour pouser le soleil toil de ma vie, je ntais cependant ni sourde ni aveugle. Et je ne suis plus une enfant. Illyrio serait-il lami que vous vous figurez, sopinitra le chevalier, ses seuls moyens ne lui permettraient pas plus de vous couronner aujourdhui, vous, quhier Viserys. Il est riche, objecta-t-elle. Moins riche que Xaro, peut-tre, mais assez riche pour frter les navires et solder les hommes qui me font dfaut. Les mercenaires ont leur utilit, convint-il, mais vous ne conquerrez jamais le trne de votre pre avec les raclures des cits libres. Rien ne ressoude si promptement un royaume en pices que la profanation de son sol par des envahisseurs. Mais je suis sa reine lgitime ! sinsurgea-t-elle. Vous tes une trangre qui se propose de dbarquer sur ses rivages avec une arme dallognes mme pas capables de parler lidiome commun. Outre quils ne vous connaissent pas, les seigneurs de Westeros ont tout lieu de vous craindre et de se dfier de vous. Avant de mettre la voile, vous devez vous les concilier. Au moins quelques-uns. Et le moyen dy parvenir, si je pars vers lest comme vous le prconisez ? Il croqua une olive et en cracha le noyau dans sa paume. Je lignore, Votre Grce, avoua-t-il, mais je sais pertinemment que plus vous sjournez en un lieu, plus il est ais vos ennemis de vous y atteindre. Le seul nom Targaryen persiste les terrifier. A telle enseigne quen apprenant votre grossesse ils nont rien eu de plus press que de vous dpcher un assassin. A quoi se rsoudront-ils, je vous prie, lorsquils auront vent que vous possdez des dragons ? Aussi brlant quune pierre baigne tout le jour par un soleil de feu, Drogon stait pelotonn sous son bras. Rhaegal et Viserion se disputaient un bout de viande en sifflant et se souffletant lun lautre des ailes, narines nimbes de fume. Mes furieux denfants, songea-t-elle. Il ne doit pas leur arriver -263-

malheur. Ce nest pas sans motif que la comte ma conduite Qarth. Javais espr y trouver mon arme, mais il semble quil nen sera rien. Quen escompter dautre, alors ? Jai peur, comprit-elle, mais il me faut me montrer brave. Nous irons ds demain trouver Pyat Pree.

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TYRION

Jamais une larme, en dpit de son jeune ge. Une princesse ne que Myrcella Baratheon. Et une Lannister, nonobstant son nom, se rappela Tyrion. Le sang de Jaime autant que de Cersei. Un lger tremblement troublait, certes, son sourire pendant quelle recevait les adieux de ses frres sur le pont du Vloce, mais elle nen prononait pas moins les paroles santes, et avec une vaillance qui le disputait la dignit. Tant et si bien quau moment de la sparation cest Tommen qui sanglotait, elle qui le rconfortait. Tyrion assistait la scne du haut du Roi Robert, norme galre de quatre cents rameurs qui, surnomme par son quipage La Massue de Rob, allait tre le navire amiral de lescorte, laquelle comportait en outre Le Lion, Le Fougueux et la Lady Lyanna. Amoindrir si grivement la flotte, quand tant de btiments dj staient empresss de rallier lord Stannis Peyredragon, ne satisfaisait gure Tyrion, mais Cersei stait montre intransigeante cet gard. Peut-tre juste titre. Que la petite ft capture avant datteindre Lancehlion, et lalliance avec Dorne seffondrerait. Doran Martell stait jusqu prsent content de convoquer son ban. Et sil avait promis, sitt Myrcella en scurit Braavos, de porter ses forces sur les cols et damener par cette menace certains des seigneurs des Marches reconsidrer leurs engagements et Stannis rflchir sur lopportunit de foncer vers le nord, il ne sagirait l, de toute manire, que dune simulation. Car il entendait bien se tenir lcart des hostilits, sauf agression caractrise contre ses domaines sottise que Stannis se garderait srement de -265-

commettre. Stannis, oui, mais tel ou tel de ses bannerets ? se demanda soudain Tyrion. Une question que je devrais creuser... Il sclaircit la gorge. Vous connaissez vos ordres, capitaine. Oui, messire. Nous devons suivre la cte cote que cote sans jamais la perdre de vue ni nous laisser apercevoir de Peyredragon jusqu la pointe de Clacquepince et, de l, cingler droit sur Braavos, de lautre ct du dtroit. Et si vous tombez nanmoins sur nos ennemis ? Les distancer ou les dtruire sils nont quun bateau. Sils en ont davantage, notre Fougueux collera au Vloce pour le protger pendant que le reste de lescorte livrera bataille. Tyrion acquiesa dun hochement. Dans le pire des cas, le lger Vloce devait tre capable de semer ses poursuivants. Vu ses dimensions modestes et limportance de sa voilure, il tait plus rapide quaucun vaisseau de guerre en lice, sil fallait du moins en croire son commandant. Une fois Braavos, Myrcella ne risquerait apparemment plus rien. Non content de lui donner ser Arys du Rouvre pour bouclier lige, son oncle avait charg les Braavi de la mener eux-mmes ensuite Lancehlion. Lord Stannis en personne balancerait sattirer lire de la plus puissante des cits libres. Evidemment, le trajet par Braavos ntait pas le plus court pour aller de Port-Ral Dorne, mais il garantissait un maximum de scurit. Lespoir, enfin, dun maximum de scurit... Si Stannis avait vent de cette expdition, il ne saurait choisir moment plus propice pour lcher sa flotte contre nous. Un regard en arrire vers lembouchure de la Nra le rassura : vierge de toutes voiles tait le vaste horizon vert. Aux dernires nouvelles, la flotte Baratheon mouillait toujours au large dAccalmie que ser Cortnay Penrose sobstinait dfendre au nom de feu Renly. Les tours treuil de Tyrion en avaient profit pour atteindre entre-temps les trois quarts de leur hauteur dfinitive. Les ouvriers qui y hissaient en ce moment mme dnormes blocs de pierre supplmentaires devaient le maudire de les forcer travailler tout au long de ces jours fris. Va pour leurs maldictions... Une autre quinzaine, Stannis, voil tout ce que je demande. Une autre quinzaine, et nous serons pars. -266-

Il regarda sa nice sagenouiller pour recevoir la bndiction du Grand Septon. Frappe par les rayons du soleil, la couronne de cristal que portait celui-ci nimbait dirisations le visage lev de lenfant. Le tapage qui montait des berges rendait les prires inaudibles. Il fallait esprer que les dieux aient loue plus fine. Avec son embonpoint monumental, lofficiant se montrait encore plus inlassablement pompeux et venteux que Pycelle en personne. Assez, vieillard, sexaspra Tyrion, mets le point final. Les dieux ont mieux faire, et moi aussi, que de tcouter. Lorsqueurent enfin cess bredouillements et marmonnements, Tyrion prit cong du capitaine du Roi Robert. Amenez saine et sauve ma nice Braavos, et vous serez fait chevalier votre retour , promit-il. Comme il entreprenait de redescendre quai, dun pas de canard quaggravaient lenvi la roideur de la passerelle et lespigle roulis de la galre, linimiti des regards poss sur lui le heurta. Les ravirait, de rigoler, je gage... Nul nosait que sous cape, mais il perut de sourds murmures parmi les craquements du bois, le crissement des cbles et la rue du courant contre les pilotis. Non, ils ne maiment pas. Bah, rien dtonnant. Je suis aussi bien nourri que mal bti, et ils meurent de faim. Prcd de Bronn, qui lui frayait passage au sein de la foule, il rejoignit sur et neveux. Cersei lignora, plutt que de distraire un seul des sourires quelle prodiguait au joli cousin. Il se fit, pour contempler Lancel, des prunelles aussi vertes que les meraudes dont elle avait cern sa gorge de neige et soffrit un fin sourire intrieur. Je connais ton secret, ma chre. Elle tait devenue depuis peu des plus assidue auprs du Grand Septon seule fin, nest-ce pas, frrot ? de se concilier la faveur des dieux pour la lutte imminente contre Stannis... En vrit, ses oraisons ne la retenaient gure dans le grand septuaire de Baelor. Aussitt accoutre dune plerine brune, elle filait rejoindre certain chevalier interlope au nom improbable de ser Osmund Potaunoir et ses non moins ragotants de frres Osfryd et Osney. Elle comptait, par le truchement de ces trois marmiteux (Lancel avait crach le morceau), recruter sa propre compagnie de retres. -267-

Eh bien, ces petits complots, libre elle de sy amuser. Elle ne se montrait jamais si gracieuse envers Tyrion que lorsquelle se figurait lembobiner. Les Potaunoir allaient lensorceler, lui piquer son fric, lui promettre autant de lunes quelle en voudrait, pourquoi non, du moment que Bronn rendait la monnaie de la pice, liard pour liard, sol pour sol ? Exquis coquins tous trois, les frres se rvlaient infiniment mieux dous comme escrocs que comme donneurs de sang. Trois tambours, voil tout ce que Cersei tait en dfinitive parvenue sacheter ; elle en aurait tout le boumboum de ses rves, mais rien que du vent dedans. Un sujet de rire inpuisable pour Tyrion. Salus par des fanfares de cors, Le Lion et la Lady Lyanna scartrent de la berge en direction de laval pour ouvrir la route au Vloce. De la foule masse sur les rives montrent quelques ovations, mais aussi maigres, effiloches que les vagues cirrus quparpillait le vent. Avec un sourire, Myrcella agita la main. Derrire elle, manteau blanc flottant, se tenait ser Arys du Rouvre. Le capitaine ordonna de larguer les amarres, les rameurs poussrent Le Vloce au plus fort de la Nra, les voiles fleurirent et senflrent des voiles blanches ordinaires, conformment aux instructions de Tyrion : Point dcarlate Lannister . Et comme Tommen suffoquait, en larmes, Assez de vagissements ! lui siffla son frre, un prince est cens ne jamais pleurer. Le prince Aemon Chevalier-dragon pleura pourtant, le jour o la princesse Naerys pousa son frre, Aegon, dit Sansa Stark, et nest-ce pas les joues baignes de larmes quaprs stre mortellement blesss lun lautre expirrent les jumeaux ser Arryk et ser Erryk ? Silence ! ou cest vous que va mortellement blesser ser Meryn... , riposta Joffrey. Tyrion jeta un regard furtif sa sur, mais elle tait absorbe par les chuchotements de ser Balon Swann. Se peut-il vraiment quelle saveugle ce point sur la nature de son fils ? se demanda-t-il. A son tour, Le Fougueux dploya ses rames afin de venir se placer dans le sillage du Vloce, bientt suivi par Le Roi Robert, joyau de la flotte royale enfin, de ce quen avaient pargn les dfections de lanne prcdente... Pour former lescorte, Tyrion -268-

stait efforc dexclure tous les btiments dont les capitaines taient, selon Varys, de loyaut suspecte..., mais comme la loyaut de Varys prtait elle-mme suspicion, de quelle scurit se flatter ? Je me repose trop sur Varys, songea-t-il. Il me faut mes propres informateurs. Dont me dfier tout autant. Pril mortel que la confiance. La pense de Littlefinger revint le tracasser. Il nen avait reu aucune nouvelle depuis le dpart pour Pont-lAmer. Ce qui pouvait aussi bien signifier tout que le contraire. Varys lui-mme sen montrait perplexe. Et sil avait jou de malchance, en route ? Voire pri ? Hypothse que Tyrion balaya dun reniflement sarcastique. Lui, mort ? Alors, je suis un gant ! Les Tyrell devaient tout simplement rencler, et comment les en blmer ? Si jtais Mace Tyrell, jaimerais mieux voir fiche la tte de Joffrey sur une pique que sa queue dans ma fille. La petite flotte se trouvait dj fort avant dans la baie quand Cersei donna le signal du dpart. Bronn amena son cheval Tyrion et laida monter. Ces tches incombaient Pod, mais on avait laiss Pod au Donjon Rouge. La prsence macie du retre tait autrement plus rassurante pour son matre que celle de lcuyer. Les rues troites taient bordes de sergents du Guet qui contenaient la foule avec les hampes de leurs piques. Ser Jacelyn Prdeaux prcdait le cortge avec une cavalcade de lanciers vtus de maille noire sous le manteau dor. Juste derrire venaient ser Aron Santagar et ser Balon Swann, arborant les bannires du roi, lion Lannister et cerf couronn Baratheon. Suivait Joffrey, couronne dor mme ses boucles dor, sur un grand palefroi gris. A ses cts, lil droit devant sous sa rsille de pierres de lune et ses cheveux auburn flottant aux paules, Sansa Stark chevauchait une jument brune. Les flanquaient deux membres de la Garde, la droite du roi le Limier, ser Mandon Moore la gauche de la jeune fille. Sur leurs talons reniflait Tommen, escort de ser Preston Verchamps, armure blanche et manteau blanc, tandis que ser Meryn Trant et ser Boros Blount encadraient Cersei et linsparable Lancel qui Tyrion embotait le pas. Enfin, la litire du Grand Septon devanait une longue file de courtisans -269-

parmi lesquels se distinguaient ser Horas Redwyne, lady Tanda et sa fille, Jalabhar Xho, lord Gyles Rosby. Une double colonne dhommes darmes fermait la marche. En de des piques, faces hirsutes et crasseuses, regards lourds et sombres rancurs. Je naime pas a du tout du tout du tout..., songea Tyrion. Certes, Bronn avait persill la presse de mercenaires chargs de prvenir la moindre apparence de trouble, et peut-tre Cersei avait-elle requis de mme ses Potaunoir, mais serait-ce bien efficace ? il en doutait fort. Pour peu que le feu ft trop vif, suffisait-il de jeter trois carottes dans la marmite pour empcher le rata de cramer ? Aprs avoir travers la place Poissarde et long la rue de la Gadoue, on tourna dans la rue Croche qui sincurvait pour escalader la colline dAegon. Quelques voix jetrent au passage du jeune roi des Joffrey ! Vive Joffrey ! mais, pour une qui lovationnait, cent gardaient le silence. Les Lannister sillonnaient une mer dhommes loqueteux, de femmes affames, se heurtaient une houle dexpressions lugubres. A trois pas devant Tyrion, Cersei riait dun mot de Lancel. Gaiet de faade, souponna-t-il. Elle ne pouvait tout de mme ignorer latmosphre dmeute qui les cernait. Mais elle avait toujours mis sur les airs bravaches. A mi-chemin du sommet, une femme plore parvint forcer le cordon du Guet et se prcipiter au-devant du roi et de ses compagnons, brandissant au-dessus de sa tte le cadavre bleui, boursoufl, de son nourrisson. Spectacle hideux, mais qui ntait rien auprs du regard de la malheureuse. Un instant, Joffrey parut vouloir lui passer sur le corps mais, Sansa Stark stant penche vers lui pour lui murmurer quelque chose, il finit par fouiller dans sa bourse et lancer la femme un cerf dargent. La pice rebondit sur lenfant mort et alla rouler entre les jambes des manteaux dor et de la foule, o une dizaine dindividus se battirent aussitt pour sa possession. La mre, elle, navait pas seulement cill. Ses bras dcharns tremblaient sous le poids du petit. Laissez, Sire, intervint Cersei, nos secours lui sont inutiles, au point o elle en est, la pauvre. -270-

En entendant la voix de la reine, la dmente recouvra comme une lueur desprit, son visage effondr se recomposa sur une expression dindicible dgot. Putain ! cria-t-elle, putain du Rgicide ! enfoire de ton frre ! Dans sa fureur, elle lcha lenfant qui tomba comme un sac de son, pointa lindex contre Cersei : Enfoire de ton frre enfoire de ton frre enfoire de ton frre ! Lagresseur, Tyrion ne le vit mme pas. Il entendit seulement Sansa hoqueter, Joffrey lcher un juron, puis, celui-ci ayant tourn la tte, il le vit sessuyer le visage. Une bouse y dgoulinait, qui avait surtout encrot sa chevelure blonde et clabouss les jambes de Sansa. Qui a fait a ? glapit Joffrey. Il se passa les doigts dans les cheveux dun air furibond, secoua une autre poigne de merde. Je veux le coupable ! hurla-t-il. Cent dragons dor pour qui le dnoncera ! L-haut ! cria quelquun dans lassistance. Le roi fit tourner son cheval sur place, la tte leve vers les toits et les balcons qui le surplombaient. Des gestes dlateurs hrissaient la foule qui se bousculait, sinjuriait, injuriait Joffrey. De grce, Sire, oubliez-le... , supplia Sansa. Il nen tint aucun compte. Quon me lamne ! commanda-t-il, il lchera cette saloperie, ou jaurai sa tte. Ramne-le-moi, Chien ! Docilement, Sandor Clegane sauta de selle, mais le mur humain lui bloquait le passage, plus forte raison vers les toits. Les gens des premiers rangs eurent beau se tortiller et se dmener pour scarter, ceux de derrire poussaient pour voir. Tyrion sentit venir une catastrophe. Abandonnez, Clegane, le type ne vous aura pas attendu. Je le veux ! glapit Joffrey, le doigt brandi vers le ciel. Il tait l-haut ! Taille donc au travers et ramne... La fin de la phrase se perdit dans un ouragan tonitruant de haine, de rage et de peur qui, subitement, se dchana tout autour, tels criant: Btard ! , Joffrey, sale btard ! , dautres invectivant la reine : Putain ! Enfoire de ton frre ! , dautres rgalant Tyrion des quolibets d Avorton ! et de Nabot ! , toutes amnits pimentes, et l, perut-il, de -271-

vocifrations telles que Justice ! , Robb ! le roi Robb ! le Jeune Loup ! , Stannis ! et mme Renly ! . De part et dautre de la rue, la foule refoulait les manteaux dor qui, vaille que vaille, croisaient les hampes de leurs piques en sarc-boutant pour la contenir. Des pierres et des dtritus mls dimmondices plus ftides encore se mirent voler. A manger ! hurla une femme. Du pain ! tonna derrire elle un homme. Du pain quon veut, btard ! En une seconde, mille voix reprirent lantienne, et il nexista plus ds lors de roi Joffrey, de roi Robb ni de roi Stannis, le trne chut au seul roi Pain. Du pain ! clamait la populace comme un seul homme, du pain ! du pain ! Des deux perons, Tyrion se porta la hauteur de sa sur et aboya : Au chteau ! Vite ! Elle acquiesa dun signe bref, et ser Lancel dgaina. En tte de la colonne, ser Jacelyn rugissait des ordres. Ses cavaliers abaissrent leurs lances et avancrent, forms en coin. Tout son ide fixe, Joffrey, lui, persistait faire tourner son palefroi sur place quand, au travers du cordon de manteaux dor, des mains se tendirent pour lagripper. Lune delles parvint lui saisir la jambe, mais peine un instant, car lpe de ser Mandon sabattit sur elle et la trancha au ras du poignet. Fonce ! gueula Tyrion son neveu, tout en appliquant une claque retentissante sur la croupe de sa monture. Celle-ci se cabra, hennit, bondit de lavant, la foule sparpilla. Tyrion slana dans la brche ainsi ouverte, Bronn sa hauteur, lpe au poing. Une pierre lui siffla aux oreilles, un chou pourri explosa sur le bouclier de ser Mandon. Sur leur gauche, trois manteaux dor saplatirent, culbuts par la foule qui se prcipita en les pitinant. On avait sem le Limier, dont le cheval galopait seul aux cts du roi. Tyrion vit dsaronner ser Aron Santagar, auquel on arracha de vive force le cerf Baratheon noir et or. Ser Balon Swann se dbarrassa quant lui du lion Lannister pour tirer lpe et tailler de droite et de gauche, tandis que les lambeaux de la bannire lacre se dispersaient en virevoltant comme feuilles carlates dans la tempte, et puis plus rien. Devant, quelquun tituba, poussa un cri sous les sabots du roi, homme ? femme ? enfant ? Tyrion net su dire, fuite -272-

perdue. A ses cts, Joffrey avait une tte de papier mch, ser Mandon ntait, sur sa gauche, quune ombre blanche. Et, soudain, le cauchemar cessa, seul rsonnait le crpitement des fers sur les abords pavs de la barbacane. Devant les portes, range de piques. Et ser Jacelyn qui faisait volter ses lances en prvision dun nouvel assaut. Les piques scartrent pour permettre au cortge de sengouffrer sous la herse et de se retrouver surplomb par la masse rougetre des remparts, avec le soulagement de les voir si hauts et si bien munis darbaltriers. Tyrion avait dmont sans y prendre garde. Aid de ser Mandon, Joffrey, tremblant de tous ses membres, mettait pied terre quand Cersei, Tommen et Lancel franchirent leur tour lenceinte, immdiatement suivis de ser Boros et de ser Meryn. Lpe du premier dgouttait de sang, le second stait vu arracher son manteau blanc. Ser Balon Swann reparut sans heaume, et son cheval couvert dcume saignait de la bouche. Horas Redwyne ramena une lady Tanda demi-folle pour sa Lollys de fille qui, jete bas de sa selle, tait demeure en arrire. Le teint plus gris que jamais, lord Gyles bredouillait la msaventure du Grand Septon qui, de sa litire renverse, piaulait des prires la populace qui se refermait sur lui. Sans en tre absolument sr, Jalabhar Xho croyait pour sa part avoir vu ser Preston Verchamps rebrousser chemin pour le secourir. A peine conscient quun mestre lui demandait sil ntait pas bless, Tyrion cahota vers le coin de la cour o, couronne bouseuse en biais, se tenait son neveu. Des tratres ! babillait Joffrey, cramoisi de rage, et jaurai leur tte tous, je... Le nain le gifla avec tant de force que sa couronne senvola au diable. Puis il lempoigna deux mains et le projeta terre. Espce de dingue obtus ! Cest que des tratres ! piailla Joffrey, affal. Ils mont insult et attaqu ! Cest toi qui leur as lch ton chien dessus ! Que croyais-tu quils allaient faire ? plier humblement le genou pendant que le Limier les taillerait comme des buis ? Bougre de mioche imbcile et gt, tu as tu Clegane et les dieux savent combien dautres, et tu ten tires en plus, toi, sans une -273-

gratignure..., maudit sois-tu ! Et il se mit le botter. Un rgal quil aurait volontiers prolong, mais les criaillements alertrent ser Mandon qui crut bon de sinterposer, suscitant lintervention instantane de Bronn. Cersei sagenouilla sur son fils, pendant que ser Balon Swann refrnait son tour ser Lancel. Tyrion se dgagea. Combien des ntres reste-t-il dehors ? aboya-t-il lintention de personne et de tout le monde. Ma fille ! pleura lady Tanda. Par piti, il faut aller chercher Lollys... Ser Preston nest pas revenu, annona ser Boros Blount, ser Aron non plus. Ni Nounou , dit ser Horas Redwyne, dsignant Tyrek Lannister par le sobriquet que lui avait valu parmi les cuyers son mariage avec ce poupon de lady Ermesande. Tyrion jeta un regard circulaire. O est la petite Stark ? Il nobtint dabord aucune rponse. Puis Joffrey finit par dire : Elle chevauchait mes cts. Jignore o elle a pu aller. Pris de vertige, Tyrion se pressa les tempes deux mains. Quil fut arriv malheur Sansa, Jaime tait un homme mort. Vous tiez cens la protger, ser Mandon. Moore ne se troubla pas pour si peu. En voyant les gens sattrouper autour du Limier, je me suis dabord proccup du roi. Et juste titre, opina Cersei. Boros, Meryn, retournez chercher la petite. Et ma fille, sanglota lady Tanda. Par piti, messers... La perspective de ressortir ne parut pas sduire outre mesure ser Boros. Que Votre Grce me pardonne, dit-il la reine, mais la vue de nos manteaux blancs risque dexasprer la tourbe. Tyrion ne put en digrer davantage. Les Autres emportent ton foutu manteau ! Ote-le donc, bougre demmanch, si tu as la trouille de le porter, mais je te prviens..., trouve-moi Sansa Stark, ou je te fais fendre ta vilaine tronche par Shagga, quon sache enfin sil y a dedans autre chose que de la chiasse ! La colre violaa ser Boros. Ma vilaine tronche, toi qui dis a ? Dj se levait lpe sanglante toujours coince dans le -274-

gantelet de maille. Sans mnagements, Bronn repoussa Tyrion derrire lui. Assez ! jappa Cersei. Obissez, Boros, ou ce manteau changera dpaules. Votre serment... La voici ! scria Joffrey, le doigt tendu. Monte par Sandor Clegane, la jument brune franchissait la poterne au galop. En croupe, Sansa, qui treignait deux bras la poitrine du Limier. Vous tes blesse, madame ! sexclama Tyrion. Dune large estafilade au cuir chevelu, le sang ruisselait sur son front. Ils... ils lanaient des choses..., des cailloux, des ufs, des salets... Jai bien essay de leur dire que je navais pas de pain leur donner. Un homme a voulu marracher de selle. Le Limier la tu, je crois... Son bras... Les yeux agrandis, elle se plaqua une main sur la bouche. Il il lui a tranch le bras ! Clegane lenleva comme une plume et la dposa terre. Son manteau blanc tait en loques et couvert dimmondices, de sa manche gauche dchiquete suintait du sang. Le petit oiseau saigne. Quon le ramne sa cage. Il faut examiner sa plaie. Mestre Frenken se prcipita. Ils ont eu Santagar, reprit le Limier. Quatre types le maintenaient terre et lui crabouillaient la tte, chacun son tour, avec un pav. Jen ai trip un. Sans profit pour ser Aron. Lady Tanda sapprocha. Ma fille... Pas vue. Dun air renfrogn, il parcourut la cour du regard. O est mon cheval ? Sil lui est arriv quelque chose, on me le paiera. Il a suivi le train un bon moment, dit Tyrion, mais, aprs, jignore ce quil est devenu. Au feu ! cria une voix du haut de la barbacane. On voit de la fume en ville, messires. Culpucier flambe. Tyrion nen pouvait littralement plus, mais il navait mme pas le loisir de dsesprer. Bronn, prends autant dhommes quil faudra. Et fais gaffe aux citernes. Quon ne les prenne pas partie. Bont divine ! le grgeois... Quune seule tincelle latteigne, et... Nous pouvons la rigueur nous permettre de perdre tout Culpucier, mais lincendie ne doit aucun prix -275-

toucher lhtel des Alchimistes, compris ? Clegane, vous laccompagnez. Un quart de seconde, il crut lire la peur dans le sombre regard du Limier. Le feu! comprit-il soudain. Les Autres memportent ! videmment quil hait le feu..., il nen a que trop tt ! Mais dj Clegane avait repris son air maussade habituel. Jirai, dit-il, mais pas pour vous obir. Dois rcuprer mon cheval. Tyrion se retourna vers les trois autres membres de la Garde. Escortez chacun un hraut. Commandez aux gens de rentrer chez eux. Tout homme trouv dans les rues aprs le carillon du soir sera excut. Notre place est auprs du roi , se rengorgea ser Meryn. Cersei se dressa comme une vipre. Votre place est celle que vous assigne mon frre, cracha-t-elle. La Main parle au nom du roi, lui dsobir est trahir. Boros et Meryn changrent un coup dil. Devons-nous porter nos manteaux, Votre Grce ? senquit le premier. Men fiche ! allez-y mme poil... a rappellerait peut-tre la populace que vous tes des hommes. Votre attitude daujourdhui a d le lui faire oublier. Tyrion la laissa cumer tout son saoul. La migraine le martelait. Il lui semblait percevoir lodeur de la fume, mais peut-tre ne sentait-il l que celle de ses nerfs vif. Deux Freux taient de faction devant la tour de la Main. Allez me chercher Timett, fils de Timett. Les Freux ne couaquent pas aprs les Faces Brles , sindigna lun deux, piqu au vif. Dans son marasme, Tyrion avait oubli qui il avait affaire. Shagga, alors. Shagga dort. Il en aurait pleur. Rveille-le. Pas facile, rveiller Shagga, fils de Dolf, geignit lautre. Colre pouvantable. Il sloigna en grommelant. Lorsque le sauvage survint enfin, tranant les pieds, billant et se grattouillant, Tyrion lana : La moiti de la ville est en proie lmeute, lautre aux flammes, et, pendant ce temps, Shagga ronfle... -276-

 Shagga naime pas votre eau boueuse dici, a loblige boire votre bire ple et votre vin sur et, aprs, tte lui fait mal. Jai log Shae dans une maison prs de la porte de Fer. Je veux que tu te rendes auprs delle pour la protger, quoi quil arrive. Le colosse sourit de toutes ses dents. Cela faisait comme une crevasse jaune dans sa barbe hirsute. Shagga la ramnera ici. Non. Veille seulement quil ne lui advienne aucun mal. Dis-lui que jirai la voir le plus tt possible. Ds cette nuit, peut-tre. En tout cas demain, srement. Quand vint le soir, hlas, la ville navait toujours pas recouvr son calme, encore que lon et matris les flammes et, rapporta Bronn, dispers la plupart des attroupements sditieux. Si fort quil aspirt se blottir dans les bras de Shae, Tyrion dut se rendre lvidence, il resterait claquemur, cette nuit. Il tait en train de dner ttons dun chapon froid et de pain bis quand ser Jacelyn Prdeaux vint lui prsenter la note saignante du jour. A lheure o, les tnbres et le froid menaant denvahir la loggia, ses serviteurs avaient prtendu allumer les chandelles et lui faire flamber un bon feu, il les avait chasss dun rugissement. Il tait dhumeur aussi noire que la pice, et rien dans les propos de son visiteur ntait de nature lgayer. En tte des victimes figurait le Grand Septon, dpec malgr tous ses appels la merci des dieux. La foutent mal, aux yeux des affams, ces prtres trop gras pour marcher..., rflchit-il. On tait pass cent fois devant le cadavre de ser Preston sans le remarquer ; les manteaux dor cherchaient en effet un chevalier revtu dune armure blanche, et on lavait tellement poignard puis hach si menu quil tait rouge sombre de pied en cap. On avait retrouv ser Aron Santagar dans le caniveau, la tte en bouillie sous le heaume dfonc. Quant la fille de lady Tanda, son pucelage avait succomb aux assauts dune cinquantaine de gueulards, derrire une boutique de tanneur. Elle errait, nue, rue Pansetruie, quand la dcouvrirent les manteaux dor. -277-

Tyrek tait toujours port disparu, tout comme la tiare en cristal du Grand Septon. Neuf manteaux dor avaient pri, quarante taient blesss. Pour ce qui tait des pertes des meutiers, nul ne stait souci de les dnombrer. Il me faut Tyrek, mort ou vif, dclara schement Tyrion quand Prdeaux en eut termin. Il nest gure quun gamin. Le fils de feu mon oncle Tygett. Lequel mavait toujours trait avec bont. Nous le retrouverons. La tiare aussi. Pour ce que jen ai faire, les Autres peuvent se la mettre mutuellement. En me nommant commandant du Guet, vous mavez dit que vous vouliez la vrit, toujours et sans ambages. Jai comme limpression que je napprcierai pas ce que vous allez massener, sassombrit Tyrion. Aujourdhui, nous avons pu tenir la ville, messire, mais jaugure mal de demain. Tout prsage lbullition. Il rde tant de voleurs et dassassins que nul nest en scurit chez soi, cette maudite pgre se rpand dans les gargotes qui bordent lAnse-Pissat, et ni le cuivre ni largent ne permettent plus de se procurer manger. Alors que nagure ne sentendaient que des ronchonnements dgout, dsormais, tout parle ouvertement de trahir, au sein des guildes et sur les marchs. Il vous faut davantage dhommes ? La moiti de ceux que jai ne minspirent dj pas confiance. Slynt avait tripl les effectifs du Guet, mais il faut plus quun manteau dor pour faire un sergent. Non quil ne se trouve des types braves et loyaux parmi les nouvelles recrues, mais la proportion de brutes, de saoulards, de lches et de faux-jetons vous effarerait. A demi entrane, cette racaille indiscipline nest la rigueur fidle qu sa propre peau. Si lon en vient se battre, ils lcheront pied, je crains. Je nai jamais nourri la moindre illusion l-dessus, dit Tyrion. A la moindre brche ouverte dans nos murs, nous sommes perdus, je le sais depuis le dbut. Nombre de mes hommes sont originaires du petit peuple. Ils parcourent les mmes rues que lui, picolent dans les mmes bistrots, pongent leurs boles de brun dans les mmes -278-

bouis-bouis. Votre eunuque a d vous le dire, on nadore pas les Lannister, Port-Ral. Beaucoup dhabitants se souviennent encore de la manire dont votre seigneur pre a mis la ville sac, aprs quAerys lui eut ouvert les portes. Ils murmurent que les dieux nous punissent pour les crimes de votre maison pour le rgicide commis par votre frre, pour le massacre des enfants de Rhaegar, pour lexcution dEddard Stark et pour la sauvagerie de Joffrey en matire de justice. Daucuns nhsitent pas dire que les choses allaient infiniment mieux du temps de Robert et insinuer quelles samlioreraient si Stannis occupait le trne. Ces discours-l se tiennent dans tous les bouis-bouis, les bistrots, les bordels... et, je crains, les casernes et les postes de garde. Bref, on excre ma famille, cest bien cela ? Mouais..., et si loccasion sen prsente, elle le paiera cher. Moi de mme ? Demandez votre eunuque. Cest vous que je le demande. Du fond de leurs orbites, les yeux de Prdeaux sattardrent sur les prunelles dpareilles du nain et ne cillrent pas. Vous plus que tous, messire. Plus que tous ? Pareille injustice avait de quoi le rvulser. Cest Joffrey qui leur a dit de manger leurs morts, Joffrey qui a lanc son chien sur eux. Comment pourrait-on men faire grief, moi ? Sa Majest nest quun gamin. La rue le dit entour de mchants conseillers. La reine na jamais pass pour chrir les manants, ce nest pas par amour quon nomme Varys lAraigne..., mais cest vous quon blme le plus. A lpoque plus heureuse du roi Robert, votre sur et leunuque se trouvaient ici, vous pas. On dit que vous avez pourri la ville de retres impudents, de sauvages crasseux, de brutes qui prennent ce qui les tente et ne respectent que leurs propres lois. On dit que vous avez exil Janos Slynt parce que vous le trouviez trop honnte et carr pour votre fantaisie. On dit que vous avez jet le sage et bon Pycelle en prison quand il a os sopposer vous en levant la voix. Certains affirment mme que vous ne songez qu vous adjuger le trne de Fer. -279-

 Oui, et je suis en outre un monstre, hideux et contrefait, noublions jamais ce dtail. Son poing se serra violemment. Me voil difi. Nous avons tous deux des tches urgentes. Laissez-moi. Si tel est le plus bel exploit dont je sois capable, songea-t-il une fois seul, peut-tre messire mon pre navait-il pas tort de me mpriser depuis tant dannes. Son regard sabaissa sur les vestiges de son repas, et la vue du chapon fig dans sa graisse lui souleva lestomac. Il le repoussa, nauseux, appela Pod et lexpdia chercher au plus vite Bronn et Varys. Jai pour conseillers favoris un eunuque et un spadassin, pour dame une pute. Est-ce un descriptif de ma personnalit ? Ds son entre, Bronn se plaignit des tnbres et exigea du feu. Celui-ci flambait haut et clair quand parut Varys. O tiez-vous pass ? demanda Tyrion. Service du roi, mon cher sire. Ah oui, du roi, marmonna Tyrion. Mon neveu ne saurait se tenir sur sa chaise perce. A plus forte raison sur le trne de Fer. Varys haussa les paules. Tout apprenti a besoin dapprendre son mtier. La moiti des apprentis de la rue Mofette gouverneraient moins mal que votre roitelet. Bronn sassit en travers de la table et dtacha une aile du chapon. Si Tyrion stait fait une rgle dignorer linsolence invtre du retre, il sen offusqua, ce soir-l. Je tai donn la permission dachever mon dner ? Vous ne me sembliez pas dhumeur le manger, rpliqua Bronn, la bouche pleine. Dans une ville qui meurt de faim, cest criminel de gcher la bouffe. Vous avez du vin ? Il finira par me demander de le lui verser, songea sombrement Tyrion. Tu vas trop loin, prvint-il. Et vous, vous nallez jamais assez loin. Il jeta los dans la jonche. Jamais imagin combien lexistence serait facile, si lautre tait n le premier ? Il replongea les doigts dans le chapon et en arracha un filet. Le pleurnicheur, Tommen. Semble le genre faire tout ce quon lui dirait, comme un bon roi devrait. -280-

En comprenant ce quinsinuait Bronn, un frisson glac dvala lchine de Tyrion. Si Tommen tait roi... Mais, pour quil le devnt, il ny avait quun seul moyen. Non. Il lui tait impossible mme de lenvisager. Joffrey tait son propre sang, le fils de Jaime autant que celui de Cersei. Je pourrais te faire dcapiter pour des propos pareils , menaa-t-il, mais sans autre succs quun rire narquois. Amis..., gronda Varys, nous quereller ne nous avance rien. Je vous en conjure tous deux, reprenez du cur. A qui ? senquit aigrement Tyrion. Pas mal de tentations soffraient sa pense.

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DAVOS

Ser Cortnay Penrose ne portait pas darmure. Il montait un talon alezan, son porte-enseigne un gris pommel. Au-dessus deux flottaient le cerf couronn Baratheon et les plumes croises Penrose, blanches sur champ fauve. Du mme fauve que la barbe en pelle de ser Cortnay, lequel avait dailleurs le crne absolument chauve et, si limpressionnaient le moins du monde la splendeur et la consquence des entours du roi, nen laissait rien trahir ses traits ravins. Le petit trot quon avait adopt faisait pas mal quincailler la maille et ferrailler la plate. Davos lui-mme tait tapiss de maille, il naurait su dire pourquoi ; ce poids inaccoutum lui endolorissait les paules et les reins. Il se sentait grotesque et balourd en cet appareil et, pour la centime fois, se demandait ce quil fichait l. Il ne mappartient pas de discuter les ordres du roi, mais... Infiniment mieux n que Davos Mervault, chacun des membres de lescorte jouissait dune position bien suprieure la sienne, et tous ces puissants seigneurs tincelaient au soleil levant, dans leurs armures dacier nielles dor et dargent, sous leurs heaumes empenns de soie, crts de plumes et artistement cisels en mufles hraldiques aux orbites serties de gemmes. En si royale compagnie, Stannis lui-mme dtonnait ; simplement vtu, comme Davos, de laine et de cuir bouilli, il ne devait son air de grandeur quau diadme dor rouge qui lui ceignait les tempes et dont les pointes en forme de flamme flamboyaient au moindre mouvement. Depuis huit jours que La Botha noire avait ralli le reste de la flotte au large dAccalmie, pas un instant Davos ne stait -282-

trouv si prs de Sa Majest. A la demande daudience formule dans lheure de son retour, fin de non-recevoir : le roi tait occup. Occup, le roi ltait souvent, apprit Davos de son fils Devan, qui se trouvait aux premires loges, en tant qucuyer. Maintenant que Stannis Baratheon avait recouvr sa puissance, les gentilltres lui bourdonnaient autour comme les mouches sur un cadavre. Il a dailleurs une mine de dterr. Il a pris des annes depuis mon dpart de Peyredragon. Il ne dormait plus gure, selon Devan toujours : Il est hant, depuis la mort de lord Renly, par deffroyables cauchemars. Les drogues du mestre sont impuissantes len dlivrer. Seule dame Mlisandre parvient lui procurer un sommeil paisible. Est-ce pour cela quelle partage prsent son pavillon ? se demanda-t-il. Pour prier avec lui ? Ou bien lapaise-t-elle dune autre manire ? Question scabreuse, et quil nosait poser, mme son propre fils. Un bon gars, Devan, mais qui portait firement sur son doublet lemblme du cur ardent. Et Davos lavait vu de ses propres yeux, le soir, auprs des feux, conjurer le Matre de la Lumire de ramener laube. Il est lcuyer du roi, se dit-il, il fallait sattendre le voir adopter son dieu. De prs, la hauteur et lpaisseur des remparts dAccalmie ltonnrent presque autant quune nouveaut. Le roi Stannis fit halte leur pied. Trois pas peine le sparaient de ser Cortnay et de son porte-enseigne. Ser , dit-il, roide et poli comme lordinaire. Il demeura viss en selle. Messire. Ctait moins poli mais nullement inattendu. Il est sant de dire Sire aux rois , releva lord Florent. Sur son corselet de plates, un renard dor rouge pointait son museau brillant parmi des guirlandes de fleurs en lapis-lazuli. Trs grand, trs gourm, trs riche, le sire de Rubriand, non content dtre le premier des bannerets de Renly stre dclar pour Stannis, avait t le premier rpudier ses dieux au profit du Matre de la Lumire. Stannis avait eu beau laisser Selyse et son oncle Axell Peyredragon, les hommes de la reine taient plus nombreux et plus influents que jamais, Alester Florent en tte. Ser Cortnay Penrose lignora pour ne sadresser qu Stannis. Que vous voil en belle compagnie. Les hauts et puissants lords Estremont, Errol, Varnier. Ser Jon, des -283-

Fossovoie pomme-verte, et ser Bryan, des pomme-rouge. Lord Caron et ser Guyard, de la garde Arc-en-ciel du roi Renly..., et lirrsistible lord Alester Florent de Rubriand, bien sr. Et, l-bas derrire, nest-ce pas votre Chevalier Oignon que japerois ? Dans le mille, ser Davos. La dame, mest avis, je nai pas lhonneur. On mappelle Mlisandre, ser. Elle tait seule venue sans armure, abstraction faite de ses rouges falbalas. A sa gorge, le gros rubis senivrait de soleil. Servante de votre roi et du Matre de la Lumire. Grand bien vous fasse, madame, riposta-t-il, mais jhonore dautres dieux et un autre roi. Il nest quun seul roi vritable et quun seul dieu vritable, releva lord Florent. Serions-nous ici pour disputer de thologie, messire ? Si je lavais su, jaurais amen un septon. Vous savez pertinemment pourquoi nous sommes ici, grina Stannis. Vous avez eu deux semaines pour mditer mon offre. Vous avez expdi vos corbeaux. Nul secours ne vous est venu. Ni ne vous viendra. Accalmie demeure seul, et je suis bout de patience. Pour la dernire fois, ser, je vous ordonne douvrir vos portes et de me remettre ce qui mappartient lgitimement. Et les conditions ? demanda ser Cortnay. Inchanges. Je vous pardonnerai votre trahison comme jai pardonn la leur aux seigneurs de ma suite ici prsents. Les hommes de la garnison seront libres ou dentrer mon service ou de regagner leurs foyers en toute quitude. Vous pourrez conserver vos armes et ceux de vos biens que peut emporter une carriole bras. Je rquisitionnerai toutefois vos chevaux et vos btes de somme. Et en ce qui concerne Edric Storm ? Le btard de mon frre doit mtre livr. Dans ce cas, ma rponse est toujours non, messire. La mchoire du roi se bloqua. Il ne souffla mot. Mlisandre prit la parole sa place. Puisse le Matre de la Lumire vous protger au sein de vos tnbres, ser Cortnay. -284-

 Puissent les Autres enculer ton Matre de la Lumire, cracha Penrose du tac au tac, et lui torcher la raie avec tes guenilles. Lord Alester Florent sclaircit le gosier. Retenez votre langue, ser Cortnay. Sa Majest ne veut aucun mal au garon. Edric est son propre sang, tout comme le mien. Il a eu pour mre ma nice Delena, comme nul nignore. Si vous nen croyez pas le roi, croyez-men. Vous me savez homme dhonneur, et... Je vous sais homme dambition, coupa le chevalier. Homme changer de rois et de dieux comme je change, moi, de bottes. Rversible lenvi, comme tous ces tourne-casaque-l. Des clameurs indignes fusrent des accuss. Pas si faux, songea Davos. Nagure encore, les Fossovoie, Guyard Morrigen et les lords Errol, Estremont, Varnier, Caron nen avaient que pour Renly, se prlassaient sous son pavillon, le secondaient en matire de stratgie, tramaient qui mieux mieux la perte de Stannis. Et lord Florent tait des leurs, que sa qualit doncle de Selyse navait nullement empch de se ruer aux pieds de Renly, lorsque ltoile de Renly montait au firmament. Bryce Caron poussa son cheval de lavant. Le vent qui soufflait de la baie faisait tournoyer les pans de son long manteau arc-en-ciel. Il ny a point de tourne-casaque ici, ser. Je suis le fal dAccalmie, dont Sa Majest Stannis est le matre lgitime..., en mme temps que notre vritable roi. Dernier survivant de la maison Baratheon, il est lhritier de Robert ainsi que de Renly. Si tel est le cas, pourquoi le chevalier des Fleurs ne se trouve-t-il parmi vous ? Et o sont Mathis Rowan ? Randyll Tarly ? lady du Rouvre ? Pourquoi boudent-ils votre compagnie, eux qui chrissaient le mieux Renly ? O est Brienne de Torth, je vous prie ? Cette garce ? Ser Guyard Morrigen sesclaffa grossirement. Sest taille. Dare-dare. Cest de sa main quest mort le roi. Mensonge ! rpliqua Penrose. Jai connu Brienne toute petite, alors quelle jouait encore aux pieds de son pre dans la grand-salle de La Vespre, et je lai connue mieux encore ici mme, aprs que lEtoile-du-Soir nous leut envoye. Elle a aim -285-

Renly Baratheon ds la seconde o il lui apparut, mme un aveugle sen rendait compte. Indubitablement, pontifia lord Florent, mais vous reconnatrez quelle ne serait pas la premire toque tuer lhomme qui la ddaigne. Je nen suis pas moins convaincu, quant moi, que la meurtrire du roi fut lady Stark. Expressment venue de Vivesaigues pour ngocier une alliance, elle stait vu dbouter par Renly. Elle na pas hsit le supprimer parce quil incarnait un danger pour son fils. La coupable est Brienne, maintint lord Caron. Ser Emmon Cuy na cess den jurer jusqu son dernier souffle. Je vous en donne ma parole, ser Cortnay. Votre parole ? La voix du chevalier stait charge dun mpris indicible. Que vaut-elle ? Vous portez votre manteau multicolore, ce que je vois. Celui dont vous honora Renly quand vous lui jurtes votre parole de le protger. Sil est mort, comment se fait-il que vous ne le soyez ? Il reporta ses ddains contre Morrigen. Je vous poserais volontiers la mme question, ser. Guyard le Vert, hein ? De la garde Arc-en-ciel ? Sous serment de donner sa vie pour celle de son roi ? Si javais un manteau pareil, je rougirais de le porter. Lautre se rebiffa. Flicitez-vous, Penrose, que nous appellent ici des pourparlers. Sans quoi jarracherais la langue qui a os profrer ces mots. Pour la jeter dans les foutues flammes o vous avez dj laiss votre virilit ? Suffit ! cria Stannis. Le Matre de la Lumire a voulu que mon frre expie sa flonie. Qui fut linstrument, nimporte. A vous, peut-tre, riposta ser Cortnay. Jai entendu votre offre, lord Stannis. A vous dentendre la mienne. Il retira son gant et le lui jeta la face. Combat singulier. Epe, lance ou telle arme quil vous conviendra de stipuler. Ou bien, si vous avez peur de hasarder votre pe magique et votre royale peau contre un vieillard, nommez-vous un champion, jagirai de mme. Il darda sur Guyard Morrigen et Bryce Caron un regard cinglant. Lun ou lautre de ces chiots ferait laffaire, je prsume. -286-

Ser Guyard devint noir de fureur. Je relverai le dfi, sil plat au roi. Moi aussi. Lord Bryce interrogea Stannis du regard. Le roi grina des dents. Non. Ser Cortnay ne manifesta aucune surprise. Est-ce de la justice de votre cause que vous doutez, messire, ou de la vigueur de votre bras ? Tremblez-vous que je nteigne votre pe ardente en pissant dessus ? Me prenez-vous pour le dernier des imbciles, ser ? demanda Stannis. Jai vingt mille hommes. Vous tes assig par terre et par mer. Quirais-je accepter un combat singulier quand je suis sr, la longue, de lemporter ? Son index se fit menaant. Je vous en avertis charitablement, si vous me contraignez prendre dassaut mon propre chteau, nescomptez point de merci. Je vous pendrai, tous tant que vous tes, comme tratres. A la grce des dieux. Prenez-nous dassaut, messire et souvenez-vous de ce que commmore le nom de la place. Les lments eux-mmes sy sont briss. L-dessus, ser Cortnay tourna bride pour regagner les portes. Sans dire un mot, Stannis limita et reprit le chemin du camp. Les autres suivirent. Lassaut de ces murs nous cotera des milliers de morts, se tourmenta lantique lord Estremont, grand-pre maternel du roi. Ne vaudrait-il pas mieux ne hasarder quune seule vie, non ? Vu la puret de notre cause, les dieux donneraient coup sr la victoire notre champion, non ? Le dieu, fossile que vous tes, songea Davos. Loubliez-vous ? nous nen avons plus quun, le Matre de la Lumire de Mlisandre. Je relverais volontiers le dfi moi-mme, dit ser Jon Fossovoie, bien que, comme bretteur, je narrive pas la cheville de ser Guyard ou de lord Caron. Renly navait pas laiss de chevaliers notoires dans Accalmie. On rserve le rle de garnisaires aux vieux et aux bleus. Une victoire toute cuite, abonda lord Caron, nul doute. Et quelle gloire, que de gagner Accalmie dun seul coup dpe ! -287-

Un coup dil de Stannis suffit les rembarrer. Vous jacassez comme des pies, et avec moins desprit. Silence. Ses yeux tombrent sur Davos. Ser. Avec moi. Il peronna pour se porter lcart de sa suite. Seule demeura prs de lui Mlisandre, arborant limmense bannire au cerf couronn perdu dans le cur ardent. Comme sil en tait dgluti... Tout en rejoignant le roi, il surprit les regards quchangeaient les huiles sur son passage. Cest quon ntait pas des chevaliers oignons mais des hommes fiers issus de maisons dont les dignits et les noms ne dataient pas de la dernire pluie. Jamais Renly, se doutait Davos, ne les avait outrags de la sorte, lui. Le benjamin des Baratheon tait n dou dun tact exquis dont son frre tait en revanche tragiquement dpourvu. En parvenant la hauteur du roi, il ralentit le trot. Sire. De prs, Stannis avait encore plus mauvaise mine que de loin. Sa figure stait dcharne, des cernes sombres lui pochaient les yeux. Un contrebandier doit se connatre en hommes, lana le roi. Que vous dit de ce ser Cortnay Penrose ? Un obstin, rpondit-il prudemment. Un affam de mort, mon sens. Il me balance la figure mon pardon, mouais, et sa vie par-dessus le march, plus toutes celles quabritent ces murs. Un combat singulier ? Il mit un reniflement sardonique. Il ma pris pour Robert, ou quoi ? Je pencherais plutt pour une solution dsespre. Quel autre espoir lui reste-t-il ? Aucun. Le chteau tombera. Mais comment lobtenir dans les plus brefs dlais ? Il rumina cette question un long moment. Sous le clop-clop rgulier des sabots, Davos percevait le lger grincement de dents maniaque du roi qui enchana : Lord Alester me presse damener ici le vieux lord Penrose. Le pre de ser Cortnay. Vous le connaissez, je crois ? Quand je me suis prsent comme votre missaire, il ma reu plus poliment que la plupart des autres. Cest un vieillard us, Sire. Fragile, valtudinaire. Florent voudrait lexhiber plus fragile encore. Sous les yeux du fils, la tte dans un nud coulant. -288-

Tout prilleux quil tait de sopposer au parti de la reine, Davos stait jur de ne jamais mentir au roi. Ce serait l mal en agir, mon avis, Sire. Ser Cortnay regardera prir son pre sans consentir renier sa foi. Ce forfait dshonorerait notre cause, et en pure perte. Dshonorerait ? regimba Stannis. Vous ne voudriez pas me voir pargner des flons, jespre ? Vous avez pargn ceux qui chevauchent derrire nous. Men blmes-tu, contrebandier ? Je nai aucun titre le faire. Il craignit davoir trop parl. Le roi reprit, implacable : Tu as plus destime pour ce Penrose que pour mes lords bannerets. Pourquoi ? Il garde sa foi. Une foi dplace en un usurpateur dfunt. Oui, concda Davos, mais cest encore garder sa foi. Contrairement aux gens de derrire ? Il se trouvait trop engag dsormais pour jouer les effarouchs. Lanne dernire, ils taient Robert. Voil une lune, ils taient Renly. Ce matin, ils sont vtres. A qui seront-ils demain ? A ce coup, Stannis clata de rire. Dun rire en rafales, hach, rude et lourd de mpris. Vous tiez prvenue, Mlisandre, lcha-t-il ladresse de la femme rouge, mon Chevalier Oignon ne me mche pas ses mots. Votre Majest le connat bien, en effet, dit-elle. Tu mas cruellement manqu, Davos, reprit le roi. Mouais, cest une queue de tratres que je trane l, ton flair ne te trompe pas. Mes lords bannerets sont inconstants jusquen leurs flonies. Jai besoin deux, mais tu devrais savoir comme il me rvulse de pardonner des coquins pareils quand jai puni de meilleurs sujets pour des crimes moindres. Vous tes en droit de me le reprocher, ser Davos. Vous vous le reprochez bien plus que je ne saurais faire, Sire. Mais comme ces grands seigneurs vous sont ncessaires pour conqurir votre trne... Ils risquent dy perdre les doigts et le reste. Il fit un sourire macabre. -289-

Instinctivement, Davos porta sa main mutile vers la pochette pendue son cou, toucha les phalanges quelle reclait. Chance. Le roi surprit le geste. Toujours l, tes reliques, Chevalier Oignon ? Tu ne les as pas gares ? Non. Pourquoi les garder ? Je me le demande souvent. Elles me rappellent ce que je fus. Do je suis sorti. Elles me rappellent votre justice, la justice de mon suzerain. Ce fut l justice, affirma Stannis. Une bonne action nefface pas plus les mauvaises quune mauvaise les bonnes. Chacune mriterait sa propre rtribution. Tu tais un hros et un contrebandier. Il jeta par-dessus lpaule un coup dil lord Florent et compagnie, chevaliers arc-en-ciel et tourne-casaque, qui suivaient distance respectueuse. Messires les pardonns feraient bien dy rflchir. Abuss de bonne foi par sa prtendue lgitimit, des braves loyaux vont se battre pour Joffrey. Un homme du Nord aurait tout lieu dinvoquer la mme excuse en ce qui concerne Robb Stark. Mais, en allant sagglutiner sous les bannires de mon frre, eux le savaient un usurpateur. Seules les fumes de la gloire et de la brigue les ont dtourns de leur roi lgitime, et ils portent mes yeux la tache indlbile de ce quils sont. Pardonn, jai. Fait grce, oui, mais pas oubli. Il retomba dans son silence et ses ruminations de justice. Puis, brusquement : Que disent les petites gens de la mort de Renly ? Ils le pleurent. Ils laimaient bien. Tendresse de sots pour un sot ! grommela Stannis, mais je le pleure aussi. Le gamin dautrefois, pas ladulte. Nouveau silence, avant de reprendre : Et linceste de Cersei, comment lont-ils pris ? En notre prsence, ils acclamaient le roi Stannis. Jignore tout de leurs commentaires aprs notre dpart. Tu parierais donc pour leur incrdulit ? A lpoque o je pratiquais la contrebande, jai appris quil existait deux sortes dtres : ceux qui croient tout et ceux qui ne croient rien. Nous avons crois les deux sortes. Une autre rumeur est dailleurs en train de se propager, concurrente, si... -290-

 Oui. Bref comme un coup de dents. Selyse ma dot dune paire de cornes enjolives de clochettes de fol. Engendre par un bouffon simple desprit, ma fille ! Un conte aussi vil quabsurde. Renly ma flanqu a dans les gencives lors des pourparlers. Il faudrait tre aussi fou que Bariol pour avaler a. Il nimporte quon lavale ou non, Sire..., on se dlecte de le colporter. Le conte les avait prcds en maints lieux, empoisonnant le puits do devait sortir leur propre version de la vrit vraie. Si Robert pissait dans une coupe, on sextasiait : du vin ! moi, joffre de leau pure et frache, on louche dessus dun air souponneux et on sinterpelle : drle de got, non ? Il grina des dents. Si quelquun maccusait de mtre mtamorphos en sanglier magique pour tuer Robert, il y aurait encore des gobeurs. Vous ne pouvez arrter les caquets, Sire, mais, en vous voyant chtier les meurtriers vritables de votre frre, le royaume reconnatra ces fables pour des impostures. A peine Stannis parut-il lentendre. Je suis convaincu que Cersei a tremp dans la mort de Robert. Jen ferai justice. Mouais. De mme que pour Jon Arryn et Ned Stark. Et pour Renly ? Les mots taient sortis ltourdie, Davos sen repentit trop tard. Au bout dun interminable silence, le roi finit par souffler, tout bas : Il marrive den rver. De la mort de Renly. Une tente verte, des chandelles, des cris de femme. Et du sang. Il considra ses mains. A lheure de sa mort, je me trouvais encore au lit. Votre Devan vous le dira. Il tenta de me rveiller. Laube approchait, mes vassaux attendaient, dvors danxit. Jaurais dj d tre en selle, tout arm. Renly attaquerait, je le savais, ds le point du jour. Daprs Devan, je me dbattais, poussais des cris, mais quimporte ? ce ntait quun rve. Je dormais sous ma tente quand Renly est mort et, mon rveil, javais les mains nettes. Ser Davos Mervault commenait dprouver des dmangeaisons dans ses phalanges absentes. a sent le coup tordu, se dit lancien contrebandier. Il hocha nanmoins la tte. Je vois, dit-il. -291-

 Renly moffrit une pche. Lors de notre confrence. Me railla, dfia, menaa et moffrit une pche. Croyant quil tirait un poignard, je portai la main ma propre pe. Etait-ce l prcisment ce quil souhaitait, que je me montre effray ? Ou ntait-ce quune de ses blagues idiotes ? Quand il me vanta lincomparable suavit de sa pche, y avait-il quelque sens cach sous ces mots badins ? Il secoua sa tte dune saccade pareille celle dun chien voulant briser lchine dun lapin. Il ny avait que Renly pour tant me chagriner avec un simple fruit. Il sest fait linstrument de son propre malheur par sa trahison, mais je laimais, Davos. Je le sais maintenant. Et, sur ma foi, je descendrai dans la tombe en pensant la pche que moffrait mon frre. Ils avaient cependant pntr dans le camp, dpassaient limpeccable alignement des tentes, les bannires qui claquaient au vent, les faisceaux de piques et de boucliers. Mle deffluves de bois qui fume et de relents de ragot, lodeur de crottin saturait latmosphre. Stannis immobilisa sa monture juste assez longtemps pour aboyer campos au reste de sa suite et le convoquer dans une heure sous son pavillon pour un conseil de guerre. Lord Florent et consorts sinclinrent avant de se disperser, Davos et Mlisandre accompagnant toujours le roi. Forcment vaste, puisquelle servait de salle de runion, la tente de Stannis ne se distinguait par aucune espce de somptuosit. Ctait une tente de soldat, en gros drap jaune sombre quen raison de sa couleur certains prenaient parfois pour du brocart dor. Seule la bannire qui flottait en haut de son mt central lindiquait pour celle du roi. Elle et les factionnaires qui, appuys sur leurs grandes piques, gardaient lentre des gens de la reine, comme lattestait le cur ardent cousu sur leur propre cur. Des palefreniers vinrent tenir les montures. Lun des gardes dbarrassa Mlisandre de son encombrant tendard et le ficha fermement dans la terre. Debout prs de la portire, Devan sapprtait la soulever devant le roi. Un cuyer plus g se tenait ses cts. Stannis retira sa couronne, la tendit Devan. De leau frache et deux coupes. Vous restez, Davos. Madame, je vous enverrai qurir lorsque de besoin. -292-

 Votre servante, Sire. Elle sinclina. Aprs la luminosit du monde extrieur, lambiance du pavillon paraissait frisquette et lugubre. Aprs avoir pris un simple pliant de bois, Stannis en dsigna un autre Mervault. Un jour, je te ferai lord, contrebandier. Ne serait-ce quafin de contrarier Celtigar et Florent. Tu ne men sauras pas gr, dailleurs. Cela tobligera subir tout du long ces palabres quon nomme conseils et feindre un semblant dintrt pour le braiement des mules. Pourquoi les tenir, sils ne servent rien ? Les mules adorent sentendre braire, faut-il un autre motif ? Et jai besoin delles pour tirer ma carriole. Oh, certes, il arrive, de loin en loin, quen sorte une ide pratique. Mais pas aujourdhui, je pense ah, voici votre fils avec notre eau. Devan posa son plateau sur la table et emplit deux coupes de grs. Avant de boire, le roi saupoudra la sienne dune pince de sel ; Davos la prfra pure, non sans dplorer que ce ne ft du vin. Vous parliez du conseil de tout lheure... Voici comment il se droulera. Lord Velaryon me pressera dattaquer les remparts ds le point du jour, chelles et grappins contre flches et huile bouillante. Les jeunes mules trouveront ce projet superbe. Estremont optera pour lexpectative et la tactique daffamement jadis tente contre moi par Tyrell et Redwyne. Cela peut durer un an, mais les vieilles mules sont patientes. Quant lord Caron et ses pareils, leur got des ruades les inclinera relever le gant de ser Cortnay et tout aventurer sur un combat singulier. Chacun se figurant quil sera forcment mon champion et ne manquera pas de simmortaliser. Il termina son eau. Que devrais-je faire, selon toi, contrebandier ? Davos prit son temps avant de rpondre : Aller sur-le-champ frapper Port-Ral. Le roi renifla. Sans mtre empar dAccalmie ? Avec les forces dont il dispose, ser Cortnay ne saurait vous mettre mal. Les Lannister, si. Un sige en rgle prendrait trop de temps, lissue dun combat singulier est trop hasardeuse, un assaut coterait des milliers de vies, et sans garantie de succs. Et je nen vois pas la ncessit. Une fois que vous aurez dtrn -293-

Joffrey, ce chteau vous cherra comme tout le reste. Le bruit court, dans le camp, que lord Tywin Lannister fonce louest secourir Port-Lannis contre les reprsailles des troupes du Nord... Tu as pour pre un homme dune intelligence hors pair, Devan, dit le roi au gamin, toujours camp prs de lui. A lcouter, je me dis : que nai-je davantage de contrebandiers mon service. Et moins de lords. Encore que vous vous trompiez sur un point, Davos. La ncessit existe bel et bien. Si je laisse Accalmie sur mes arrires sans men tre empar, cela passera pour une dconfiture. Je ne puis tolrer pareille interprtation. On ne maime pas comme on aimait mes frres. On me suit parce quon me craint..., et les dfaites tuent la crainte. Il faut que le chteau tombe. Sa mchoire se mit moudre latralement. Mouais, et vite. Non content davoir convoqu son ban, Doran Martell fortifie les cols. De l, ses Dorniens nauraient qu se laisser glisser sur les Marches. Et Hautjardin est loin dtre puis. Mon frre avait laiss Pont-lAmer la plus grande partie de ses troupes quelque soixante mille fantassins. Jai envoy mon beau-frre, ser Enol, et ser Parmen Crane les faire passer sous ma coupe, mais ils ne sont pas revenus. Je crains que ser Loras Tyrell ne les ait devancs et ne se soit adjug cette infanterie. Raison de plus pour prendre au plus tt Port-Ral. Sladhor Saan ma dit... Sladhor Saan ne rve que dor ! explosa Stannis. Il en a la cervelle farcie, du trsor quimagine sa cupidit dans les caves du Donjon Rouge ! Aussi, plus un mot de Sladhor Saan. Le jour qui me verra rduit qumander les avis militaires dun brigand de Lys, ce jour-l, jabdique ma couronne et je prends le noir. Son poing se ferma. Es-tu l pour me servir, contrebandier ? Ou pour me contrarier par des arguties ? Je vous appartiens. Alors, coute-moi. Le lieutenant de ser Cortnay est un cousin des Fossovoie, lord de la Nou. Un bleu de vingt ans. Quil arrive malheur Penrose, et le commandement dAccalmie choit ce jouvenceau. Ses parents le croient susceptible dagrer mes conditions et de rendre la place. -294-

 Cela me rappelle un autre jouvenceau qui fut confi le commandement dAccalmie. Il ne devait pas avoir beaucoup plus de vingt ans. Lord de la Nou nest pas la forte tte intransigeante que jtais. Intransigeant ou pleutre, quelle diffrence ? Ser Cortnay Penrose ma paru robuste et gaillard. Mon frre ne ltait pas moins, la veille de sa mort. La nuit est sombre et pleine de terreurs, Davos. Mervault sentit se hrisser les petits cheveux de sa nuque. Je ne vous entends point, messire. Je ne vous demande pas de mentendre. Uniquement de me servir. Ser Cortnay sera mort dici demain. Mlisandre la lu dans les flammes de lavenir. Sa mort et comment. Pas en chevalier combattant, inutile de le prciser. Il tendit sa coupe, et Devan lemplit nouveau. Ses flammes ne mentent pas. Elle y avait lu aussi la fin de Renly. Ds Peyredragon. Et elle en avait inform Selyse. Alors que lord Velaryon et votre copain Sladhor Saan voulaient que jappareille contre Joffrey, Mlisandre ma dit que, si je me portais sur Accalmie, jy gagnerais la fine fleur des forces de mon frre, et elle voyait juste. M-mais..., bredouilla Davos, lord Renly ne vint ici que parce que vous aviez mis le sige devant le chteau. Il tait en train de marcher sur Port-Ral, contre les Lannister, il aurait... Stannis sagita sur son sige, les sourcils froncs. Etait, aurait, quest-ce l ? Il fit ce quil fit. Il vint ici, avec ses bannires et ses pches, au-devant de sa fin..., et il le fit pour mon plus grand profit. Mlisandre lut aussi dans ses flammes une autre journe. Ce matin-l, Renly venait du sud dans son armure verte craser mon arme sous les remparts de Port-Ral. Si la rencontre avec mon frre avait eu lieu l, peut-tre est-ce moi qui aurais pri. Ou qui auriez joint vos forces aux siennes pour abattre les Lannister, objecta Davos. Pourquoi pas ? Si elle a lu deux avenirs, eh bien..., tous deux ne peuvent tre vrais. Le roi pointa un doigt sur lui. L, tu te trompes, Chevalier Oignon. Certaines lumires projettent plus dune ombre. Place-toi devant un feu, la nuit, et tu le constateras de tes -295-

propres yeux. Les flammes sagitent et dansent sans jamais simmobiliser. Les ombres grandissent et samenuisent, et chaque homme en projette une bonne douzaine. Daucunes plus ples que leurs voisines, voil tout. Bref, les tres projettent de mme leurs ombres sur lavenir. Une ou plusieurs. Et Mlisandre les voit toutes. Tu ne la portes pas dans ton cur, je le sais, Davos, je ne suis pas aveugle. Mes grands vassaux ne laiment pas non plus. Estremont rprouve le choix du cur ardent et demande combattre sous le cerf couronn comme par le pass. Selon ser Guyard, je ne devrais pas avoir une femme pour porte-enseigne. Dautres chuchotent que sa prsence est dplace dans mes conseils de guerre, que simposerait son renvoi pur et simple Asshai, que cest pch que de la garder sous ma tente la nuit. Mouais, ils chuchotent..., tandis quelle sert. Sert comment ? senquit Davos, effar davance de la rponse. Comme de besoin. Le roi le scruta. Et toi ? Moi... Davos se passa la langue sur les lvres. Moi, je suis vos ordres. Quattendez-vous de moi ? Rien que tu naies dj fait. Juste daccoster dans le noir, ni vu ni connu, sous le chteau. Peux-tu faire cela ? Oui. Cette nuit ? Bref signe dacquiescement. Il te faudra un petit bateau. Pas La Botha noire. Personne ne doit tre au courant. Davos voulut protester. Il tait chevalier, maintenant, non plus un contrebandier, et jamais navait t un assassin. Mais il eut beau ouvrir la bouche, les mots se refusrent lui. Son vis--vis tait Stannis, son matre quitable, qui il devait tout ce quil tait. De qui relevaient au surplus ses fils. Bont divine ! mais que lui a-t-elle donc fait ? Te voici bien silencieux , observa Stannis. Et je devrais le rester, songea-t-il, sans pouvoir cependant sempcher de dire : Il vous faut le chteau, mon seigneur, je le vois prsent, mais il existe srement dautres moyens. Des moyens plus propres. Si vous lui laissez le btard, peut-tre ser Cortnay acceptera-t-il de se rendre ? -296-

 Il me faut le garon, Davos. Me le faut. Mlisandre la galement lu dans ses flammes. Davos ttonna en qute dune solution diffrente. Accalmie na pas de chevalier susceptible de tenir tte ser Guyard, lord Caron ou cent autres de vos pes liges. Ce combat singulier... ne serait-il pas pour ser Cortnay une espce dchappatoire ? un biais pour capituler sans manquer lhonneur ? Dt-il y perdre lui-mme la vie ? Un trouble fugace comme un nuage traversa la physionomie du roi. Il mijote probablement quelque tricherie. Ce duel de champions naura pas lieu. Ds avant de me jeter son gant, ser Cortnay tait un homme mort. Les flammes ne mentent pas, Davos. Mais on a quand mme recours moi pour quelles deviennent vridiques. Cela faisait une ternit que Davos Mervault navait prouv semblable affliction. Ainsi se retrouva-t-il traversant derechef la baie des Naufrageurs la faveur des tnbres et sous voile noire, mais la barre cette fois dune coque de noix. Le ciel tait pareil, et pareille la mer. Pareil parfum de sel flottait dans latmosphre, et les flots clapotaient contre la coque exactement comme il sen souvenait. Mille feux de camp clignotaient autour du chteau, pareils aux mille feux de camp Tyrell et Redwyne, seize annes plus tt. L sarrtaient les analogies. Ctait lpoque la vie que, sous des dehors doignons, japportais Accalmie. Aujourdhui, cest la mort, sous les dehors de Mlisandre dAsshai. Voil seize ans, les rafales faisaient tellement battre et claquer les voiles quil avait d affaler et poursuivre rames emmitoufles. Et, mme ainsi, le cur dans le gosier... A bord des galres Redwyne, lattention des vigies avait toutefois fini par se relcher, aprs tant de mois, et il stait faufil au travers du blocus comme un frisson de satin noir. Maintenant, les seuls btiments en vue appartenaient Stannis, et le seul risque tait de se laisser reprer par quelque guetteur des remparts. Mais, mme ainsi, les nerfs tendus comme une corde darc. Pelotonne sur un banc de nage, Mlisandre disparaissait dans les vastes plis dun manteau rouge sombre qui lenveloppait -297-

de pied en cap, flaque ple sous le capuchon. Davos adorait leau. Jamais il ne dormait mieux quavec un pont roulant sous lui, et les soupirs du vent dans ses grements lui charmaient plus dlicieusement loreille que les plus harmonieux accents de harpe. Or, cette nuit, la mer elle-mme ne lui procurait aucun rconfort. Toute votre personne respire la peur, chevalier, dit tout bas la femme rouge. La nuit est sombre et pleine de terreurs, ma dit un jour quelquun. Et je ne suis pas chevalier, cette nuit. Cette nuit, je suis nouveau Davos le contrebandier. Puissiez-vous ntre quun oignon vous-mme... Elle gloussa. Cest moi qui vous fais peur ? Ou ce que nous faisons ? Ce que vous faites. Je ny prendrai point de part. Votre main a hiss la voile. Votre main tient le gouvernail. Dents serres, il se concentra sur la navigation. Les meutes dcueils hargneux qui hrissaient la cte le contraignaient gagner le large en attendant que le changement de mare permette de virer de bord. Dans son dos svanouissait Accalmie, mais la femme rouge nen avait apparemment cure. Etes-vous homme de bien, Davos Mervault ? Un homme de bien ferait-il ceci ? Je suis un homme, rpondit-il. Tout en chrissant ma femme, jen ai connu dautres. Je me suis efforc de me conduire en pre avec mes fils et de les aider se faire une place en ce monde. Et jai eu beau bafouer les lois, mouais, jamais jusqu cette nuit je nai eu limpression dtre un sclrat. Je dirais plutt que je suis un mlange, dame. De bien et de mal. Un homme gris, dit-elle. Ni blanc ni noir, mais participant des deux. Etes-vous cela, ser Davos ? Et quand cela serait ? La plupart des hommes me paraissent gris. Si un oignon est demi noir de pourriture, cest un oignon pourri. On est un homme de bien ou un sclrat. Derrire, les feux staient fondus en une lueur indistincte contre le ciel noir, presque invisible tait devenue la terre. Il tait temps dinverser le cap. Attention votre tte, dame. Il -298-

poussa sur le gouvernail, et lesquif entreprit de dcrire une boucle noire sur les flots noirs. Cramponne dune main au plat-bord et plus impassible que jamais, Mlisandre se baissa tandis que la bme fauchait lespace. Le bois craqua, la toile claqua dans des gerbes dclaboussures et un vacarme, et jur tout autre que Davos, jeter lalarme dans le chteau. Mais les colossaux remparts dAccalmie ne laissaient pntrer de ce ct-l que le sempiternel fracas des vagues contre la falaise, encore que fort assourdi. Une fois quils cinglrent droit au rivage, leur sillage ntala plus quun bruissement soyeux. Vous parlez dhommes et doignons, reprit Davos. Et les femmes ? En va-t-il de mme pour elles ? Etes-vous bonne ou mauvaise, dame ? La question la fit pouffer. Oh, bonne. Je suis moi-mme une espce de chevalier, cher ser. Un champion de la lumire et de la vie. Vous nen avez pas moins lintention de tuer un homme, cette nuit, dit-il. Et vous avez dj tu mestre Cressen. Votre mestre sest empoisonn de sa propre main. Il dsirait mempoisonner, mais jtais protge par une force beaucoup plus puissante, lui non. Et Renly Baratheon ? Qui la tu ? Elle tourna la tte. Dans lombre du capuchon, ses prunelles avaient le rougeoiement ple de chandelles. Pas moi. Menteuse. Il tait prsent certain. Mlisandre se remit rire. Vous tes perdu dans les tnbres et la confusion, ser Davos. Et tant mieux. Il dsigna de la main les feux follets lointains qui vacillaient le long des crneaux dAccalmie. Sentez-vous comme le vent est froid ? Les gardes vont se blottir contre leurs torches. Un rien de chaleur, un brin de lumire, quel rconfort cela procure par une nuit comme celle-ci. Mais cela va les aveugler. Ils ne nous verront pas passer. Jespre. Le dieu des tnbres nous protge cette heure, dame. Mme vous. A ces mots, les prunelles rouges parurent brler dun clat plus vif. Ne prononcez pas un tel nom, ser. Vous risquez dattirer son il noir sur vous. Il ne protge personne, je vous laffirme. Il est lennemi de tout ce qui vit. Ce sont les torches -299-

qui, de votre propre aveu, nous dissimuleront. Le feu. Le don tincelant du Matre de la Lumire. A votre aise. Son aise, plutt. Le vent tournait, Davos le sentait, le voyait au fasyement de la toile noire. Il saisit les drisses. Aidez-moi amener la voile. Nous finirons le trajet la rame. Ils cargurent de conserve. La barque roulait sous leurs pieds. Davos installa les rames et, tout en les plongeant dans les lames noires, demanda : Qui vous a servi de rameur, pour Renly ? Inutile, rpondit-elle, il ntait pas protg. Mais, ici... Cet Accalmie est une place ancienne. Les pierres en sont tissues de sorts antiques, oublis, mais toujours prsents. Sombres murs que ne saurait traverser dombre. Dombre ? Davos en eut la chair de poule. Lombre est lapanage des tnbres... Vous tes plus ignare quun bambin, chevalier. Il nest pas dombres dans le noir. Les ombres sont les servantes de la lumire, les filles du feu. Plus vive est la flamme, plus sombres sont les ombres quelle projette. Chut, signifia-t-il, tout en ramant, le front pliss. Ils se rapprochaient du rivage, et les voix portent, sur les flots. La nage sourde des avirons se perdait dans le gonflement rgulier de la houle. La faade maritime dAccalmie crasait de sa masse norme une falaise pic de craie blanchtre plus haute quelle de moiti pourtant. Au bas de celle-ci bait une gueule sombre, et cest vers elle que, comme seize ans plus tt, gouvernait ser Davos. Le tunnel dbouchait sous le chteau dans une caverne o les seigneurs de lOrage avaient jadis bti leurs appontements. Uniquement accessible mare haute, labord en tait mme alors des plus tratre, mais Davos avait conserv toute son adresse de contrebandier, et les rochers dchiquets ne lempchrent pas de se faufiler jusquen face de louverture et de sabandonner aux vagues pour y pntrer. Elles se fracassaient lentour et giflaient la barque en la ballottant tantt ci tantt l, non sans tremper jusqu la moelle ses deux -300-

passagers. A peine mergea-t-il du gouffre un croc luisant de roc imperceptiblement trahi par sa bave rageuse que le rembarra une pousse soudaine daviron. Puis la falaise les avala, les tnbres les engloutirent et les eaux sapaisrent, lesquif ralentit sa course, tournoya. Rpercut par les chos de la caverne, leur souffle parut les envelopper. Davos ne stait pas attendu cette nuit de poix. Seize ans plus tt, des torches clairaient le tunnel tout du long, des regards affams luisaient chacune des meurtrires de la vote. La herse se trouvait quelque part au-del. Retenue par les rames, la barque alla sur son erre y heurter quasiment sans bruit. Impossible daller plus loin, si vous ne disposez dun complice, lintrieur, pour nous lever la grille , chuchota Davos, et ses chuchotements se dbandrent sur le clapotis comme une niche de souris feutres. Avons-nous franchi lenceinte ? Oui. Elle nous surplombe, mais je vous lai dit, impossible daller plus loin. La herse descend jusquau fond. Et mme un enfant ne pourrait se glisser entre ses barreaux. Point dautre rponse quun lger froufrou. Puis une lumire claboussa les tnbres. Le souffle coup, Davos leva une main pour se protger les yeux. Mlisandre avait repouss sa coule et, dun simple mouvement dpaules, dpouill sa robe vaporeuse. Elle tait nue, dessous, et grosse accoucher. Ses seins gonfls pendaient lourdement sur son buste, et son ventre semblait sur le point dclater. Les dieux nous prservent , murmura-t-il, et elle rpliqua par un rire de gorge touff, rauque. Ses prunelles taient des charbons ardents, la sueur qui lui emperlait la peau rutilait, comme incandescente de son propre feu. Mlisandre irradiait. Haletante, elle saccroupit, jambes cartes. Le sang ruisselait sur ses cuisses, un sang noir comme de lencre. Elle poussa un cri dextase ou dagonie si ce ntaient, comment savoir ? les deux, tandis que surgissait le crne de lenfant. Les bras se librrent en gigotant convulsivement, des doigts noirs serpentrent autour des cuisses crispes de Mlisandre qui -301-

continua de pousser jusqu ce que lombre tout entire se fut extirpe au monde et dresse, plus grande que Davos, aussi haute que le tunnel, au-dessus du bateau. Il neut quune seconde pour la regarder avant quelle ne sclipse, ne sinsinue entre les barreaux de la herse et ne dtale la surface des eaux, mais cette seconde dura bien assez. Cette ombre, il la connaissait. Comme il connaissait lhomme qui la projetait.

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JON

Lappel survint telle une vrille au plus noir de la nuit. Jon saccouda, la force de lhabitude lui fit simultanment empoigner Grand-Griffe, dj sagitait le camp. Le cor qui secoue les dormeurs, songea-t-il. La longue note basse persistait, la limite de laudible. Les sentinelles de lenceinte battaient, muettes, la semelle, lhaleine au gel et la tte tourne vers louest. Lorsque le son du cor eut achev de svanouir, le vent lui-mme cessa de mugir. Les hommes se dptraient de leurs couvertures, saisissaient piques et ceinturons, se dmenaient en silence, loreille aux aguets. Un cheval sbroua, que quelquun fit taire. Un instant, la fort tout entire eut lair de retenir galement son souffle. A lafft dun second appel, les frres de la Garde de Nuit priaient quil ne retentt point, tout en craignant de ne pas lentendre. Aprs que le silence se fut prolong de manire intolrable et leur eut appris que le cor ne sonnerait plus, ils se sourirent mutuellement dun air penaud, comme pour nier que langoisse les et treints. Jon Snow ranima le feu et, pendant quil shabillait, bouclait son ceinturon, enfilait ses bottes, poussetait son manteau et en secouait la rose avant de se larrimer aux paules, le gai brasillement des flammes lui jeta au visage des bouffes de chaleur bienvenues. A lintrieur de la tente, il entendait bouger le lord Commandant. Qui, quelques instants plus tard, souleva la portire. Une seule sonnerie ? Perch sur son paule, son corbeau se taisait, plume bouriffe, lair piteux. Une seule, messire, confirma-t-il. Des frres qui reviennent. -303-

Mormont sapprocha du feu. Le Mimain. Pas si tt. Au fil des jours, lattente lavait rendu de plus en plus quinteux ; un peu plus, et il mettait bas des oursons. Veille quil y ait un repas chaud pour les hommes et du fourrage pour les chevaux. Je veux voir Qhorin ds son arrive. Je vous lamnerai, messire. Comme on comptait recevoir les hommes de Tour Ombreuse beaucoup plus tt, leur retard, que se passait-il ? navait pas manqu dalarmer. A lheure de la popote, Edd-la-Douleur ntait pas le seul se rpandre en marmonnements sinistres. Ser Ottyn Wythers prconisait de se replier le plus tt possible sur Chteau noir. Ser Mallador Locke se serait plutt port sur Tour Ombreuse, dans lespoir de relever la piste de Qhorin et dapprendre ce quil tait advenu de lui. Et Thoren Petibois voulait une incursion dans les montagnes. Mance Rayder sait quil lui faudra affronter la Garde, avait-il dclar, mais jamais il ne sattendra nous voir tellement au nord. Si nous remontons la Laiteuse, nous pouvons le prendre limproviste et tailler des croupires ses troupes ds avant quil ne se doute de notre prsence. Il aurait lavantage du nombre, et comme ! objectait ser Ottyn. Craster a dit quil rassemblait une grande arme. Des milliers dhommes. Sans Qhorin, nous ne sommes que deux cents. Lchez deux cents loups sur dix mille brebis, ser, et voyez ce quil en arrive, rpondait Petibois, plein daplomb. Il y a des chvres, parmi ces brebis, Thoren, avertissait Jarman Buckwell. Mouais, voire quelques lions. Clinquefrac, Harma la Truffe, Alfyn Freux-buteur... Je les connais aussi bien que toi, Buckwell ! jappa Thoren. Et je veux me payer leur tte, tous. Cest des sauvageons. Pas des soldats. Quelques centaines de fiers--bras, plus ou moins bourrs, dans un gros troupeau de femelles, de chiards et de serfs. Quon va te balayer vite fait tout a et te les renvoyer piailler dans leurs gourbis. Des heures disputailler de la sorte sans arriver se mettre daccord. Trop tenace pour battre en retraite, le Vieil Ours ne voulait pas davantage aller tte baisse le long de la Laiteuse chercher bataille. Si bien quen dfinitive on navait rsolu que -304-

de patienter quelques jours de plus et, si ne se manifestait entre-temps le dtachement de Tour Ombreuse, de reprendre alors les discussions. A prsent quil lavait fait cesseraient les moratoires indfinis, on allait enfin dcider quelque chose. Toujours a, se rjouissait Jon, dfaut de mieux. Et, sil fallait en venir aux mains avec Mance Rayder, au plus vite, alors. Il trouva Edd-la-Douleur en veine de lamentations sur le thme : comment voudriez-vous que je ferme lil quand il y a dans les bois des gens qui tiennent absolument sonner du cor ? et lui fournit nouveau sujet de rcriminations. Rveill par eux deux, Hake accueillit quant lui par des bordes dinjures les ordres du Vieil Ours, mais peine se fut-il lev quune douzaine de frres se retrouvaient attels dbiter des betteraves pour sa soupe. Comme Jon poursuivait sa route au travers du camp, Sam sessouffla au-devant de lui, la face aussi blme et bouffie que la lune sous la bure noire. Entendu le cor... Ton oncle est de retour ? Ce ne sont que les types de Tour Ombreuse. Il ne se cramponnait plus si farouchement lespoir de jamais revoir Benjen Stark vivant. Le manteau dcouvert au bas du Poing pouvait avoir appartenu autant celui-ci qu lun de ses hommes, Mormont lui-mme en tait convenu, mais pourquoi son propritaire, aprs en avoir envelopp le verredragon, lavait enfoui l, nul ne le savait. Faut que jy aille, Sam. Du ct de lentre, les gardes retiraient des pieux du sol demi gel pour faciliter le passage. Les premiers frres de Tour Ombreuse ne tardrent gure zigzaguer le long de la pente, tout de cuir et de fourrures emmitoufls ; de-ci de-l se discernait un miroitement de bronze ou dacier ; de fortes barbes hrissaient leurs traits macis, et tout cela leur donnait lallure hirsute de leurs bourrins. A la stupeur de Jon, certains chevaux portaient deux hommes. De plus prs, lvidence simposait quil y avait l pas mal de blesss. Sont tombs sur un os, en route... Sans lavoir jamais vu, il reconnut instantanment Qhorin Mimain. Une figure presque lgendaire de la Garde ; aussi lent de paroles que prompt agir, aussi droit et dgingand quune -305-

pique, il portait solennellement des membres interminables et, contrairement ses hommes, tait ras de frais. De sous le heaume schappaient en une lourde tresse des cheveux touchs par la gele blanche, et sa tenue noire tait si dlave quon let dite grise. A la main qui tenait les rnes ne subsistaient que le pouce et lindex. Les autres doigts avaient t sectionns en contrant la hache dun sauvageon qui, sans cela, lui fendait le crne. On racontait quil avait alors balanc son poing mutil dans la gueule de ladversaire et profit de ce que le sang laveuglait pour lui rgler son compte. A dater de ce jour, en tout cas, les sauvageons navaient pas eu dennemi plus implacable, au-del du Mur. Jon le hla. Le lord Commandant vous demande sur-le-champ. Je vais vous conduire sa tente. Qhorin dmonta dun bond. Mes hommes ont faim, et il faut panser nos chevaux. Par. Le patrouilleur confia sa monture lun de ses hommes et lui embota le pas. Tu es Jon Snow. Tu ressembles ton pre. Vous lavez connu, messire ? Pas de messire. Je ne suis quun frre de la Garde de Nuit. Jai connu lord Eddard, oui. Et son pre avant lui. Ses longues enjambes foraient Jon presser le pas pour se maintenir sa hauteur. Lord Rickard est mort avant ma naissance. Il tait un ami de la Garde. Qhorin jeta un coup dil en arrire. On dit quun loup-garou court sur tes talons. Fantme. Il devrait tre de retour laube. Il chasse, la nuit. Sur le feu du Vieil Ours, Edd-la-Douleur faisait frire la pole une tranche de lard et durcir une douzaine dufs dans la bouilloire. Mormont occupait son fauteuil pliant de cuir et de bois. Voil un moment que je minquitais de vous. Vous avez eu des ennuis ? Une rencontre avec Alfyn Freux-buteur. Mance lavait envoy en claireur le long du Mur, et le hasard a voulu quon lui tombe sur le rble quand il repartait. Il retira son heaume. Lui ne tracassera plus le royaume, mais certains des siens nous -306-

ont chapp. Nous en avons abattu le plus possible, mais il se peut quune poigne parvienne regagner les montagnes. Et le cot ? Quatre frres tus. Une douzaine blesss. Trois fois moins que ladversaire. Et nous avions fait deux prisonniers. Un qui est mort trop vite de ses blessures. Lautre qui a vcu assez longtemps pour quon linterroge. Mieux vaut parler de a dedans. Jon vous apportera une corne de bire. Ou bien prfreriez-vous du vin chaud ? De leau bouillie suffira. Un uf et un bout de lard. Comme il vous plaira. Mormont souleva la portire, Qhorin Mimain se baissa pour entrer, disparut. Edd se mit tripoter les ufs dans la bouilloire avec une cuiller. Je les envie, dit-il. Mirait assez, un coup de bouillon, moi aussi. Dommage quy a pas la place, jy ferais un plouf. Quoique jaimerais mieux du pinard que de la flotte. Chaud et paf, y a pire, comme mort. Jai connu un frre qui sest noy dans le vin, une fois. De la piquette, quoique, et que sa barbaque a pas rendue meilleure. Tu en as bu ? Te vous retourne, un frre mort, l. Pas de trop, la rince, lord Snow, pour se requinquer. Il touilla de nouveau, ajouta une pince de muscade. Jon saccroupit auprs du feu et le tisonna fivreusement avec un bton. De la tente lui parvenaient, ponctus par les cris rauques du corbeau et le timbre plus sourd de Qhorin Mimain, les grognements bourrus du Vieil Ours, mais il ne saisissait rien des propos. Alfyn Freux-buteur tu, voil une bonne chose. Le sobriquet de ce pillard des plus sanguinaire exprimait assez sa haine des frres noirs. Do vient donc quaprs une telle victoire Qhorin parlait dun ton si grave ? Il stait berc de lespoir que larrive du corps de Tour Ombreuse remonterait le moral du camp. En rentrant de pisser, la nuit dernire encore, il avait surpris les murmures de cinq ou six types blottis autour des braises et, entendant Chett maugrer quil ntait que temps de rebrousser chemin, stait immobilis dans le noir, tout oreilles. Ct une lubie de vioque, cte expdition. On trouvra qu nos tombes, dans leurs montagnes. -307-

 Aux Crocgivre, y a des gants, des zomans, puis plein d trucs cor pus pires, dit Fauvette des Surs. Jirai pas, moi, promis. Com si l Vieil Ours, y va t laisser l choix ! Pt-t lui quon l laissra pas, nous... , dit Chett. L-dessus, lun des chiens stait mis gronder, museau dress, forant Jon se dfiler ni vu ni connu. Je ntais pas cens traner dans le coin. Il envisagea dinformer Mormont, mais moucharder ses frres, sagt-il de frres tels que Chett et Fauvette, lui rpugnait. Ce ntaient dailleurs que des caquets creux, se rassura-t-il. Ils ont froid, ils ont peur notre cas tous. Il tait dur dattendre, l, sur ce piton rocheux cern par la fort, dans langoisse de ce que serait demain. Le plus redoutable des ennemis est lennemi quon ne voit pas. Il dgaina son nouveau poignard et se perdit dans la contemplation des flammes qui miroitaient sur la noire lame dobsidienne. Il en avait taill lui-mme le manche de bois puis arrim tout autour un cordon de chanvre pour amliorer la prise. Moche mais pratique. Et, ne dplaise Edd-la-Douleur qui assurait que ce genre de poignard avait peu prs autant defficacit que les mamelons sur le corselet de plates dun chevalier, le verredragon, mme sil tait beaucoup plus cassant, tranchait mieux que lacier. Ce nest quand mme pas pour rien quon lavait enterr... Il avait ralis deux autres poignards analogues, un pour Grenn et un pour le lord Commandant. Quant au cor de guerre, qui stait lexamen rvl fendu et, une fois nettoy, raill du bord et rebelle produire le moindre son, Sam en hrita, qui aimait les vieilleries, fut-ce sans valeur. Fais-ten une corne boire, conseilla Jon. Chaque lampe te rappellera que tu as patrouill au-del du Mur jusquau Poing des Premiers Hommes. Il lui avait offert en outre une pointe de lance et une douzaine de ttes de flches, et distribu le reste comme porte-bonheur divers amis. Quoique le prsent de Jon et sembl lui faire plaisir, le Vieil Ours nen persistait pas moins prfrer porter un poignard dacier, mais toute cette histoire, qui ? pour quoi ? le laissait perplexe. Peut-tre Qhorin saura-t-il, lui. Mimain stait -308-

enfonc beaucoup plus avant que quiconque, en effet, dans ces contres sauvages. Tu veux servir, ou je men charge ? Jon rengaina son arme. Jy vais. Il dsirait entendre ce qui se disait. Edd dcoupa trois tranches paisses dans une miche davoine rassise, les plaa sur une cuelle de bois, les couvrit de lard et les arrosa de graisse fondue, emplit un bol dufs durs, et Jon, un rcipient dans chaque main, pntra dans la tente. Assis en tailleur mme le sol, Qhorin se tenait toujours aussi droit. La flamme anime des chandelles acrait la rudesse de son visage. ... Clinquefrac, le Geignard et tous les autres chefs, petits et grands, disait-il. Ils ont aussi des zomans, des mammouths, et des troupes beaucoup plus fortes que dans nos pires cauchemars. Du moins le prtendait-il. Je nen jurerais pas, pour ma part. Ebben croit quil ne nous dballait toutes ces salades que pour vivre un moment de plus. Vrai ou faux, le Mur doit tre prvenu, dit le Vieil Ours, tandis que Jon dposait les mets entre eux. Et le roi. Lequel ? Tous. Authentiques ou pas. Puisquils prtendent au royaume, quils le dfendent. Mimain se servit un uf dont il crasa la coquille contre le bol. Ces rois en feront leur guise, dit-il, tout en le dcortiquant. Pas grand-chose, vraisemblablement. Winterfell est notre meilleur espoir. Il faut que les Stark regagnent le Nord. Oui. Nul doute. Le Vieil Ours droula une carte qui lui fit froncer les sourcils, la repoussa de ct, en dploya une autre. Il cherchait localiser, manifestement, le point o se produirait lattaque. Des dix-sept places jadis tenues sur les centaines de lieues du Mur et abandonnes une une au fur et mesure que ses effectifs samenuisaient, la Garde de Nuit nen conservait que trois, fait que Mance Rayder nignorait pas plus queux. Ser Alliser Thorne devrait nous ramener de Port-Ral de nouvelles recrues. Si nous dplaons une partie des garnisons de Tour Ombreuse et de Fort-Levant vers Griposte et Longtertre... Griposte est quasiment en ruine. Mieux vaudrait La Roque, si lon trouve assez dhommes. Voire Glacire et Noirlac. -309-

Avec des patrouilles quotidiennes entre eux sur le chemin de ronde. Des patrouilles, mouais. Si possible deux fois par jour. En lui-mme, le Mur constitue un formidable obstacle. Sans dfenseurs, il ne saurait arrter lagresseur, mais il le retardera. Plus nombreuse sera son arme, plus il lui faudra de temps. A en juger daprs le vide quils ont fait derrire eux, les sauvageons comptent emmener leurs femmes et leurs gosses. Leur btail aussi..., et avez-vous jamais vu une chvre grimper une chelle ? une corde ? Il leur faudra donc construire des gradins, ou une rampe colossale..., ce qui leur prendra une lune au moins, plutt davantage. Mance pigera que sa meilleure chance est de passer sous le Mur. Par une porte ou... Une brche. Mormont redressa brusquement la tte. Quoi ? Il ne projette ni descalader le Mur ni de le creuser par-dessous, messire, mais dy ouvrir une brche. Le Mur a sept cents pieds de haut, et il est dune telle paisseur la base quil faudrait y atteler pendant une anne des centaines dhommes arms de haches et de pics pour lventrer. Et encore... Mormont tira sur sa barbe, le front pliss. Comment, alors ? Par le seul autre moyen : la magie. Dun coup de dents, Qhorin ouvrit luf en deux. Sans cela, pourquoi Mance choisirait-il dassembler ses forces aux Crocgivre ? Ils sont rudes, dserts, et une distance de marche harassante du Mur. Jesprais quil avait choisi ces montagnes pour oprer sa concentration sans se laisser reprer par mes patrouilleurs. Possible, admit Qhorin en terminant son uf, mais pas uniquement, selon moi. Il cherche quelque chose parmi ces hauteurs glaces. Il est en qute de quelque chose qui lui manque. Quelque chose ? Son corbeau dressa le bec et poussa un piaulement suraigu qui, dans lespace rduit de la tente, fit leffet dun coup de couteau.

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 Une espce de pouvoir. Notre captif na pu nous prciser lequel. Nous lavons peut-tre interrog trop vivement, il est mort sans le rvler. Il ne le savait du reste sans doute pas. Dehors, saperut Jon, le vent stait remis souffler, qui exhalait des murmures acides en sinsinuant dans chaque faille de lenceinte et saccadait les amarres de la tente. Mormont se frictionna la bouche dun air songeur. Une espce de pouvoir..., rpta-t-il. Faut que je sache. Alors, envoyez des claireurs dans les montagnes. Pas bien envie dy risquer davantage dhommes. Nous ny perdrions que la vie. Nest-ce pas pour la dfense du royaume que nous avons endoss nos manteaux noirs ? A votre place, jenverrais quinze hommes en trois groupes de cinq. Les deux premiers pour explorer respectivement la Laiteuse et le col Museux, le troisime pour escalader la Chausse du Gant. Avec Thoren Petibois, Jarman Buckwell et moi-mme leur tte. Pour apprendre ce qui se trame dans ces montagnes. Trame ! piailla le corbeau, trame ! Le menton dans la poitrine, Mormont poussa un profond soupir. Je ne vois pas dautre solution, convint-il, mais si vous ne revenez pas... Il reviendra toujours quelquun des Crocgivre, messire, affirma le patrouilleur. Soit nous, tous en pleine forme et gaillards. Soit Mance Rayder, et vous lui coupez carrment le passage. Il ne peut se permettre de marcher vers le sud et de vous ignorer : il vous aurait sur les talons, harcelant ses arrires. Il sera oblig dattaquer. Malgr la force de votre position. Force relative..., marmonna Mormont. Soit. Admettons que nous y passions tous. Notre mort achtera toujours du temps pour nos frres du Mur. Le temps de rtablir des garnisons dans les forts dserts et den regeler les portes, le temps dappeler laide seigneurs et rois, le temps de fourbir leurs haches et de rparer leurs catapultes. Nos vies seront des fonds sainement dpenss. Mort, ronchonna le corbeau en arpentant les paules de son matre, mort, mort, mort. Le Vieil Ours demeura dabord prostr et muet. Comme si la corve de parler lui tait devenue -311-

dune pesanteur excessive. Il finit cependant par souffler : Que les dieux me pardonnent. Choisissez vos hommes. Qhorin Mimain se dtourna. Ses yeux croisrent ceux de Jon et sy attachrent un long moment. Trs bien. Je prends Jon Snow. Mormont tiqua. Il nest gure plus quun gamin. Mon ordonnance, en plus. Pas mme patrouilleur. Pour votre service, Tallett est capable de le suppler, messire. Qhorin brandit les deux doigts de sa main mutile. Les anciens dieux sont toujours puissants, de ce ct-ci du Mur. Les dieux des Premiers Hommes... et des Stark. Mormont dvisagea Jon. Que veux-tu, toi ? Y aller , rpondit-il sans hsiter. Le vieillard sourit tristement. Je my attendais. Laube stait leve quand Jon franchit la portire de la tente aux cts de Qhorin Mimain. Un tourbillon de vent les enveloppa, qui dploya leurs manteaux noirs en parpillant une vole de cendres et dtincelles. On part midi, dclara le patrouilleur. Dbrouille-toi pour trouver ton loup.

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TYRION

La reine veut loigner le prince Tommen. Tout seuls quils taient, genoux dans le noir silence du septuaire o les cierges les entouraient dombres incertaines, Lancel se gardait dlever la voix. Lord Gyles va le prendre Rosby et ly cacher dguis en page. Le plan prvoit de lui brunir les cheveux et de le prsenter tous comme le fils dun obscur chevalier. Qui redoute-t-elle ? Lmeute, ou moi ? Les deux. Ah. Tyrion apprenait linstant cette nouvelle manigance. Les oisillons de Varys staient-ils montrs dficients, pour une fois ? Il devait bien leur arriver de somnoler, comme un chacun... mais ntait-ce pas plutt leunuque qui jouait un jeu plus subtil et serr que subodor ? Soyez remerci, ser. Maccorderez-vous la faveur dont je vous ai pri ? Peut-tre. Lancel dsirait obtenir un poste de commandement lors de la bataille venir. Un moyen superbe de prir avant que nait fini de crotre ce brin de moustache, mais les jeunes chevaliers se figurent toujours invincibles... Aprs que son cousin se fut esquiv sans bruit, Tyrion sattarda le temps dallumer un cierge lun de ceux qui brlaient dj devant lautel du Guerrier. Veille sur mon frre, espce de salopard, il est lun des tiens. Puis den offrir un autre, pour lui-mme, lEtranger. Le Donjon Rouge tait plong dans les tnbres, cette nuit-l, quand Bronn se prsenta. Le nain tait en train de faire couler de la cire dor pour sceller une lettre. Apporte-moi a ser Jacelyn. -313-

 a dit quoi ? A dfaut de savoir lire, Bronn ne se privait pas de questionner impudemment. Quil doit prendre cinquante de ses meilleures pes pour aller patrouiller sur la route de la Rose. Il imprima son sceau dans la cire molle. Stannis va plutt remonter la route royale. Oh, je sais bien. Avertis Prdeaux de ne tenir aucun compte de ce que contient la lettre et demmener ses hommes vers le nord. Il lui faut tendre une embuscade sur la route de Rosby. Lord Gyles va partir dans un jour ou deux pour ses terres avec une douzaine dhommes darmes, quelques serviteurs et mon neveu Tommen. Celui-ci peut-tre accoutr en page. Et vous voulez quil le ramne, cest a ? Non. Je veux quil le mne quand mme Rosby. Tout bien rflchi, faire quitter la ville lenfant tait lune des meilleures ides de Cersei. L-bas, il serait labri de lmeute, et sa sparation davec son frre compliquerait les choses pour Stannis qui, dt-il prendre Port-Ral et supprimer Joffrey, aurait encore un prtendant Lannister affronter. Lord Gyles est trop mal fichu pour courir et trop pleutre pour se battre. Il donnera lordre au gouverneur du chteau douvrir les portes. Une fois dans les murs, Prdeaux expulsera la garnison et veillera sur la scurit de Tommen. Demande-lui si lord Prdeaux charme son oreille. Lord Bronn sonnerait mieux. Je vous attraperais le gosse aussi bien, moi. Avec une lorderie la clef, je suis tout prt lui donner de l dada sur mon genou et lui chanter des berceuses. Jai besoin de toi ici , dit Tyrion. Et aucune envie de te confier mon neveu. Sil arrivait malheur Joffrey, par hasard, les prtentions des Lannister au trne de Fer retomberaient tout entires sur les frles paules de Tommen. Que dfendraient les manteaux dor de ser Jacelyn, alors que les retres de Bronn taient hautement susceptibles de le vendre ses ennemis. Quest cens faire le nouveau lord de lancien ? Ce qui lui chante, condition quil noublie pas de le nourrir. Je ne veux pas de mort. Il repoussa son sige de la table. Ma sur va charger un membre de la Garde descorter son fils. -314-

Bronn sen fichait perdument. Comme il est le chien de Joffrey, le Limier ne le quittera pas. Les manteaux dor de Main-de-fer ne devraient pas avoir grand mal matriser les autres. Si lon en vient l, dis ser Jacelyn dpargner la vue du massacre Tommen. Il senveloppa dans un lourd manteau de laine brun sombre. Viens. Je taccompagne un bout de chemin. Chataya ? Tu me connais trop bien. Ils sortirent par une poterne perce dans le mur nord, et Tyrion mit son cheval au trot pour descendre lalle Sombrenoir. Au bruit des sabots sur les pavs, des formes furtives se prcipitaient parfois dans les venelles adjacentes, mais personne nosa accoster les deux cavaliers. Le Conseil avait prorog le couvre-feu, et la peine capitale guettait quiconque serait pris dehors aprs le dernier carillon du soir. La mesure avait rendu un semblant de paix Port-Ral et rduit des trois quarts le nombre des cadavres que lon ramassait au matin dans le ddale, mais elle lui valait, en croire Varys, les maldictions de la populace. Qui devrait tre reconnaissante de conserver suffisamment de souffle pour maudire. Deux manteaux dor les interpellrent alors quils longeaient le boyau de la Dinanderie mais, en se rendant compte quils avaient affaire la Main, ils lui prsentrent leurs plates excuses et linvitrent dun signe continuer. Et Tyrion se retrouva seul lorsque Bronn, enfin, bifurqua vers la porte de la Gadoue. Il se dirigeait vers le bordel de Chataya quand, brusquement, la patience labandonna. Il se retourna sur sa selle pour scruter ses arrires. Rien nindiquait quon le suivt. Toutes les fentres taient sombres ou leurs volets hermtiquement clos. Ne sentendait rien dautre que la brise embouquant les venelles. Si Cersei me fait filer, cette nuit, son sbire doit stre dguis en rat. Au diable ces enfoirs ! grommela-t-il. Il en avait par-dessus la tte, de faire gaffe. Il fit volter son cheval et lperonna. Si jen ai un au train, nous verrons bien qui de nous est meilleur cavalier. Et il enfila au galop les rues claires par le clair de lune et, faisant feu des quatre fers sur les pavs, fusa par -315-

les ruelles en pente ou sinueuses, tantt grimpant, dvalant tantt, mais courant toujours, tout ses amours. Comme il heurtait lhuis, de vagues accords mlodieux seffilochrent jusqu lui par-dessus le mur de pierre hriss de dards. Lun des natifs dIbben lintroduisit. Tout en lui remettant son cheval, Tyrion stonna : Quest-ce l ? Par les fentres vitres en pointe-de-diamant de la salle se dversaient des flots de lumire jaune, et un homme chantait. Le cerbre haussa les paules. Brioche de chanteur. Plus Tyrion se rapprochait de la maison, plus senflait avec le son son irritation. Il navait jamais t friand de rhapsodes, et il navait que faire de voir celui-ci pour le trouver encore moins plaisant que le tout-venant de lengeance. Il ouvrit rudement la porte, lautre sarrta, Messire Main , sagenouilla, brioche de marmite, crne dplum, murmurant : Honor, honor. Msire ! Shae stait mise sourire en le voyant. Il aimait ce sourire, et la manire spontane dont il spanouissait instantanment sur le charmant minois de sa matresse. Elle portait sa robe de soie violette que rehaussait en guise de ceinture une charpe de brocart dargent. Deux tons qui mettaient en valeur sa chevelure sombre et sa carnation crmeuse. Ma douce, rpondit-il. Cest qui, lui ? Le rhapsode releva les yeux. Symon Langue-dargent, messire. Musicien, chanteur, conteur... ... et matre sot, termina Tyrion. Comment mas-tu appel, quand je suis entr ? Appel ? Je... je nai... Largent de sa langue stait apparemment chang en plomb. Messire Main, jai dit, honor... Plus malin, tu aurais affect ne pas me reconnatre. Non que jen eusse t dupe, mais tu aurais au moins d tenter ta chance. Que vais-je faire de toi, maintenant ? Tu es au courant, pour ma chre Shae, tu sais o elle habite, tu sais que je viens la voir, la nuit, seul. Je... je jure que je... je nen dirai rien, personne... Nous voil daccord sur un point. Bonne nuit. Il emmena Shae ltage. -316-

 Mon chanteur risque de ne plus jamais chanter, taquina-t-elle. Vous lui aurez coup le sifflet... Un peu de trouille lui facilitera le registre aigu. Elle referma sur eux la porte de la chambre. Tu ne lui feras pas de mal, nest-ce pas ? Aprs avoir allum une bougie parfume, elle sagenouilla pour lui retirer ses bottes. Ses chansons me rchauffent le cur, les nuits o tu ne viens pas. Que ne puis-je venir chaque nuit ! soupira-t-il, pendant quelle frictionnait ses pieds nus. Comment chante-t-il ? Mieux que certains. Moins bien que dautres. Il entrebilla la robe et enfouit son visage au creux des seins. Toujours manait de Shae, jusquau cur de cette porcherie puante de cit, une odeur de propre. Garde-le, si a te fait plaisir, mais garde-le sous les verrous. Je ne veux pas le voir traner en ville et bavasser dans les tavernes. Il ne... , commena-t-elle. La bouche de Tyrion lui scella les lvres. Les pia-pias, il en avait sa claque ; ce quil lui fallait imprativement, ctait la volupt toute simple et apaisante entre les cuisses de Shae. Le seul lieu du monde o il fut bienvenu, dsir. Comme elle stait assoupie, la tte pose sur son bras, il le dgagea doucement, enfila sa tunique et descendit au jardin. La lune en son demi argentait les feuilles des arbres fruitiers et claboussait la margelle du bassin de pierre. Tyrion sassit au bord de leau. Quelque part sur sa droite grsillait le timbre trangement aimable dun grillon. Quelle quitude rgne ici, songea-t-il, mais pour combien de temps ? Une soudaine exhalaison ftide lui fit tourner la tte. Pare de la robe en lam argent quil lui avait donne, Shae se dressait sur le seuil. Jaimais une fille blanche comme lhiver, et la lune luisait dans sa chevelure. Derrire elle se tenait, nu-pieds, crott jusquaux chevilles, un magot fagot de nippes repoussantes et rapetasses ; son cou ballait au bout dune lanire de cuir non point le cristal du septon, mais la sbile du frre mendiant. Et sa puanteur aurait suffoqu un rat. Lord Varys vient vous voir , annona Shae.

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Le frre mendiant papillota vers elle, suffoqu. Tyrion se mit rire. En effet ! Mais comment las-tu reconnu quand je my trompais ? Elle haussa les paules. Cest toujours lui. Juste accoutr diffremment. Et physionomie diffrente, odeur diffrente, faon de marcher diffrente, ajouta Tyrion. De quoi abuser la plupart des hommes. Et la plupart des femmes, il se peut. Mais pas les putains. Si une putain napprend pas voir lhomme et non ses vtements, vite fait quon lestourbira dans un coin. Varys paraissant chagrin, mais pas en raison des fausses crotes qui ornaient ses pieds, Tyrion suggra : Si tu nous apportais un peu de vin, Shae ? Une coupe ne serait probablement pas de trop. La nouvelle quapportait leunuque en pleine nuit ne devait pas tre bien rjouissante... Jose peine vous dire pourquoi je suis venu, messire, lcha-t-il en effet sitt que Shae se fut clipse. Jai des nouvelles dsastreuses. Vous auriez d vous tapisser de plumes noires, Varys, vous tes daussi sinistre augure quune vole de corbeaux. Il se mit gauchement sur pied, presque affol de la question quil allait poser. Il sagit de Jaime ? Sils ont touch lui, rien ne les sauvera. Non, messire. Dun autre sujet. Ser Cortnay Penrose est mort. Accalmie a ouvert ses portes Stannis Baratheon. A ces mots, la consternation occupa sans partage lesprit du Lutin. Si bien que, lorsquarriva le vin, peine en eut-il pris une gorge quil envoya la coupe scraser contre le mur de la maison. Shae leva une main pour se protger des clats, tandis que le liquide dgoulinait, tels dinterminables doigts noirs, le long des pierres claires par la lune. Le maudit ! sexclama-t-il. Varys sourit, exhibant une bouche pleine de dents pourries. Qui, messire ? Ser Cortnay, ou lord Stannis ? Les deux ! Vu sa force, Accalmie aurait d pouvoir rsister six mois, voire davantage..., assez longtemps pour -318-

permettre Pre den finir avec Robb Stark. Cest arriv comment ? Leunuque jeta un coup dil vers Shae. Nous faut-il absolument, messire, gcher le sommeil de votre douce dame avec une histoire aussi lugubre et sanglante ? Une dame aurait peut-tre peur, dit Shae, moi pas. Tu devrais, lavertit Tyrion. Maintenant quAccalmie est en son pouvoir, Stannis ne tardera pas reporter son attention sur Port-Ral. Il se repentait prsent davoir balanc son vin. Veuillez patienter un moment, lord Varys, nous retournerons ensemble au chteau. Je vous attends lcurie. Il sinclina et sloigna clopin-clopant. Tyrion attira Shae contre lui. Tu nes pas en scurit, ici. Jai mes murs et les gardes que tu mas donns. Des mercenaires, rpliqua-t-il. Ils aiment bien mon or, mais mourraient-ils pour lui ? Quant ces murs, deux hommes qui se feraient la courte chelle les franchiraient en un clin dil. Un manoir tout fait semblable a t incendi par les meutiers. Ils ont tu son propritaire, un orfvre, pour le crime davoir un garde-manger plein, et cest exactement pour la mme raison quils ont mis en pices le Grand Septon, viol Lollys Tanda des dizaines de fois et crabouill le crne de ser Aron. Que crois-tu quils feraient si la dame de la Main leur tombait entre les pattes ? La putain de la Main, tu veux dire ? Elle dardait sur lui ces grands yeux effronts quelle savait avoir. Quoique je voudrais tre votre dame, msire. Je porterais tous les beaux atours de satin, de lam, de brocart dor que vous mavez donns, je me parerais de vos bijoux, vous tiendrais la main et sigerais vos cts durant les banquets. Je pourrais vous donner des fils, je sais que je le pourrais..., et jamais, je le jure, vous nauriez rougir de moi. Je rougis dj bien assez de taimer. Un beau rve, Shae. Oublie-le, maintenant, je te prie. Il ne peut se raliser. A cause de la reine ? Je nai pas peur delle non plus. Moi si. -319-

 Alors, tue-la, et bon dbarras. Ce nest pas comme sil y avait la moindre affection entre vous. Il soupira. Elle est ma sur. Lhomme qui tue son propre sang est maudit pour jamais au regard des dieux et des hommes. Au surplus, quoi que toi et moi puissions penser delle, mon pre et mon frre laiment tendrement. Il nest point dhomme dans les Sept Couronnes dont je ne sois capable de venir bout par lintrigue, mais les dieux ne mont pas quip pour affronter Jaime lpe au poing. Le Jeune Loup et lord Stannis ont des pes qui ne teffraient pas. Combien tu me connais peu, ma douce... Je dispose leur encontre de toute la puissance de la maison Lannister. Contre Jaime ou contre mon pre, je nai rien dautre quun dos de traviole et des guibolles torses. Tu mas. Elle lembrassa, lui glissa les bras autour du cou, se pressa contre lui. Comme tous les baisers quil recevait delle, ce baiser lrigea mais, cette fois, il la repoussa doucement. Pas maintenant. Ecoute, ma douce, jai..., bon, disons la graine dun plan. Je crois quil me serait possible de tintroduire aux cuisines du chteau. Elle se fit attentive. Aux cuisines ? Oui. Si je passe par lintermdiaire de Varys, personne ny verra que du feu. Elle se mit glousser. Je tempoisonnerais, msire. Ceux qui ont tt de ma cuistance mont tous flicite sur mes dons de pute. Le Donjon Rouge a suffisamment de cuistots. De boulangers et de bouchers aussi. Il te faudrait jouer les souillons. La fouille-au-pot. En bure brune qui grattouille. Msire veut me voir dans cette tenue ? Msire veut te voir en vie. Tu peux difficilement rcurer des casseroles atourne de velours et de soie. Msire est dgot de moi ? Elle glissa la main sous la tunique et lui tripota la queue. Succs immdiat. Elle me dsire encore. Elle se mit rire. Msire voudrait-il baiser sa fille de cuisine ? Libre lui de me saupoudrer de farine et de me graisser les ttons sil... -320-

 Arrte. Ces faons lui rappelaient fcheusement le bordel et lacharnement dAlme gagner son pari. Il carta brutalement la main pour empcher de nouvelles friponneries. Ce nest pas lheure des bats, Shae. Il y va peut-tre de ta vie. Elle avait cess de sourire. Si jai dplu msire, ce ntait pas mon intention, mais... ne pourriez-vous simplement me donner des gardes supplmentaires ? Il exhala un profond soupir. Ce nest quune enfant, penses-y, se morigna-t-il. Il lui prit la main. On peut remplacer tes pierreries, on peut te coudre de nouvelles robes deux fois plus jolies que les prcdentes. A mes yeux, rien nest plus prcieux que toi, dans cette maison. Le Donjon Rouge nest pas un abri sr non plus, mais tu y seras infiniment moins expose quici. Je veux que tu ty rfugies. Aux cuisines. Elle parlait dune voix monocorde. A rcurer des casseroles. Pour peu de temps. Mon pre avait fait de moi sa fille de cuisine, dit-elle en tordant la bouche. Pour a que je me suis taille. Tu mas dit que cest parce quil abusait de toi, lui rappela-t-il. a aussi. Je naimais pas plus rcurer ses casseroles quavoir sa queue en moi. Elle releva la tte dun air agressif. Pourquoi ne pas me loger dans votre tour ? La moiti des seigneurs de la Cour ont bien leur chaufferette auprs deux. Il ma t expressment dfendu de tamener la Cour. Par votre buse de pre. Elle fit la moue. Vous navez pas lge, peut-tre, de vous taper toutes les putes que vous voulez ? Est-ce quil vous prend pour un gosse imberbe ? Quest-ce quil pourrait vous faire ? vous fesser ? Il la souffleta. Pas trs fort, mais assez quand mme. Le diable temporte ! dit-il, le diable temporte ! Ne te paie jamais ma tte. Pas toi. Elle demeura un bon moment muette. Seul le grillon, dans le silence, grsillait, grsillait. Vous demande pardon, msire, dit-elle enfin dun ton pesant. Voulais pas vous vexer. Ni moi te frapper... Bont divine ! vais-je me mettre faire comme Cersei ? Ctait mal agi, dit-il. A moi comme toi. Tu -321-

ne comprends pas, Shae. Des mots quil navait jamais eu lintention de prononcer se bousculaient qui mieux mieux pour sortir de lui comme des pitres dun cheval de bois. A treize ans, jai pous la fille dun mtayer. Je la croyais telle, en tout cas. Aveugl par lamour quelle minspirait, je pensais quelle prouvait le mme, mais mon pre membourba le nez dans la vrit. Ma femme tait une putain loue par Jaime pour me dpuceler. Et jai gob tout a, niais que jtais. Afin de rendre plus cuisante la leon, lord Tywin ladministra domicile en livrant ses gardes ma bien-aime pour quils en jouissent leur convenance et, il va de soi, sous mes yeux. Et en me forant la prendre ensuite une dernire fois. Une dernire fois, mais sans plus damour, pas lonce, plus de tendresse... Ainsi te la rappelleras-tu telle quelle tait , me dit-il, et jaurais d le braver, jaurais d refuser, mais ma queue me trahit, et jobtemprai. Une fois dbarrass delle, mon pre fit dissoudre le mariage. Exactement comme si nous navions jamais t mari et femme, affirmrent les septons. Il lui pressa la main. De grce, ne parlons plus de la tour de la Main. Tu ne resteras aux cuisines que trs peu de temps. Une fois rgl son compte Stannis, tu auras un autre manoir, et des soieries aussi soyeuses que tes mains. Les yeux de Shae staient agrandis, mais il ne put rien y dchiffrer. Mes mains ne seront pas soyeuses si je gratte des marmites et nettoie des fourneaux toute la journe. Accepterez-vous encore quelles vous touchent quand leau brlante et la soude et le savon les auront gerces, rougies, rendues rugueuses ? Plus que jamais, promit-il. Quand je les regarderai, cest ta bravoure quelles me rappelleront. Len croyait-elle ? Il naurait su dire. Elle baissa les yeux. Je suis votre servante, msire. L se bornerait, cette nuit, de toute vidence, sa capacit de consentement. Tyrion lui embrassa le coin de la joue quavait chauff la gifle, manire den apaiser les picotements. Je tenverrai prendre. Comme prvu, Varys lattendait lcurie. Son cheval avait lair crevard et boiteux. Tyrion enfourcha le sien, lun des retres -322-

ouvrit les portes, et ils chevauchrent en silence. Pourquoi diable ai-je racont lhistoire de Tysha ? seffara-t-il subitement. Il tait des secrets quun homme ne devrait jamais rvler, des turpitudes quun homme devrait emporter dans la tombe. Quavait-il escompt de ce dballage, quelle lui pardonne ? Et sa manire de le regarder, que signifiait-elle ? Etait-ce la perspective de rcurer des casseroles qui la rvulsait ce point, ou bien ce quil lui confiait ? Comment ai-je pu lui conter ces choses et continu de mimaginer quelle maimerait ? sinquitait une part de lui, tandis quune autre se gaussait : Nabot bouch ! mais la putain naime que lor et les joyaux... ! Ebranl par chaque foule du cheval, son coude estropi le lancinait au point quil avait par moments limpression dentendre les os sen entrechoquer. Peut-tre devrait-il consulter un mestre ou prendre quelque drogue contre la douleur..., mais, depuis que Pycelle avait rvl sa vritable nature, Tyrion Lannister se dfiait des mestres comme de la peste. Les dieux seuls savaient avec qui complotait cette engeance-l, quels ingrdients elle mlait aux potions quelle vous administrait. Varys ? appela-t-il. Il me faut introduire Shae au chteau sans que sen avise Cersei. En trois phrases, il brossa son projet des cuisines. En retour, leunuque mit un lger claquement de langue. Je ne demande qu complaire Votre Excellence, naturellement, mais... je dois vous avertir, les cuisines sont truffes dyeux et doreilles. Dt la petite ne susciter aucune suspicion, une avalanche de questions sabattra sur elle. O elle est ne. Qui taient ses parents. Comment elle est venue Port-Ral. Et comme la vrit nest pas bonne dire, il lui faudra mentir..., et mentir encore, et mentir toujours. Il abaissa son regard sur le nain. Et une si jolie souillon suscitera autant de convoitises que de curiosit. On la touchera, pincera, pelotera, chouchoutera. La nuit, les marmitons voudront ramper sous ses couvertures. Il se peut mme quun chef esseul cherche lpouser. Les boulangers lui ptriront les seins avec des mains enfarines. Plutt la voir cline que poignarde , rpliqua Tyrion. -323-

Au bout de quelques pas, Varys reprit : Il pourrait y avoir une autre solution. Il se trouve que la soubrette attache la fille de lady Tanda lui chipe ses bijoux. En informerais-je la mre que force lui serait de la mettre la porte aussitt. Et sa Lollys aurait besoin dune remplaante. Je vois. Les avantages sautaient aux yeux. En qualit de femme de chambre dune dame, Shae serait vtue dun costume autrement seyant et douillet que celui de souillon, souvent mme admise lagrmenter dun ou deux bijoux. De quoi la ravir. Cersei trouvait en outre lady Tanda aussi barbante quhystrique, et Lollys dune vivacit bovine. Il y avait donc peu dapparence quelle les accablt de visites amicales. Foncirement timide et confiante, reprit Varys, Lollys avalera nimporte quel bobard. Depuis la perte rptition de son pucelage, la seule ide de quitter ses appartements lui fait une peur bleue. De sorte que Shae serait l labri des regards indiscrets... mais sous la main, sil vous advenait davoir besoin de rconfort. La tour de la Main est surveille, vous le savez aussi bien que moi. La curiosit ne manquerait pas de dvorer Cersei ds quelle apprendrait que je reois la camrire de Lollys. Je me fais fort de lamener dans votre chambre en catimini. La maison de Chataya nest pas la seule se targuer de possder des portes drobes. Un accs secret ? A mes appartements ? Il en prouvait plus de contrarit que de surprise. Dans quel autre but que de prserver pareils arcanes Maegor le Cruel aurait-il, sinon, fait excuter tous ceux qui avaient uvr au chteau ? Oui, tout le laisse effectivement supposer. Et qui dbouche o ? dans ma chambre ? dans ma loggia ? Allons, mon ami, vous ne voudriez tout de mme pas me forcer vous rvler tous mes petits secrets, si ? Veuillez les considrer dornavant comme nos petits secrets, Varys. Il leva les yeux vers leunuque affubl en cabotin puant. Si tant est que vous soyez vraiment de mon bord... En pouvez-vous douter ? -324-

 Eh bien, non, je vous fais implicitement confiance. Les volets clos rpercutrent un ricanement plutt amer. Je vous fais confiance, la vrit, comme quelquun de mon propre sang. Maintenant, dites-moi de quelle manire a pri ser Cortnay Penrose. On prtend quil sest prcipit lui-mme par une fentre de sa tour. Prcipit lui-mme ? a, non, je nen crois rien ! Ses gardes nont vu personne pntrer chez lui, et ils ny ont trouv personne, aprs. Alors, le meurtrier tait entr plus tt et stait cach sous le lit, suggra Tyrion, ou bien laiss descendre le long dune corde partir du toit. A moins que les gardes ne mentent. Qui jurerait quils nont pas fait eux-mmes le coup ? Sans doute avez-vous raison, messire. Le ton suffisant sous-entendait loppos. Vous nen pensez rien, nest-ce pas ? Comment sest-il commis, dans ce cas ? Varys diffra de rpondre un bon bout de temps. Seul sentendait dans le silence le clip clop rgulier des sabots contre le pav. Finalement, leunuque sclaircit la gorge. Les vieux pouvoirs, messire, vous y croyez ? Vous voulez dire la magie ? riposta Tyrion dun ton agac. Les sortilges au sang, malfices, vocations dombres et tout ce saint-frusquin ? Il renifla. Essayez-vous de minsinuer que quelque diablerie aurait pouss ser Cortnay au suicide ? Le matin mme de sa mort, Penrose avait dfi lord Stannis en combat singulier. Est-ce l, je vous le demande, le comportement dun homme au dsespoir ? Ajoutez cela lassassinat non moins opportun que mystrieux de lord Renly, juste lheure o larme de celui-ci se rangeait en ligne de bataille pour balayer celle de son frre. Il marqua une pause assez longue. Un jour, messire, vous mavez questionn sur les circonstances de ma castration. Je me souviens, dit Tyrion. Vous mavez marqu votre rpugnance en parler. Cest toujours le cas, mais... Nouvelle pause, et beaucoup plus longue que la prcdente, mais, lorsquil reprit la parole, ce fut sur un ton quelque peu diffrent. Orphelin, je -325-

faisais mon apprentissage de comdien dans une troupe ambulante. Notre matre possdait un petit cotre rondouillard bord duquel nous sillonnions en tous sens le dtroit pour donner des reprsentations dans toutes les cits libres et, de temps autre, Villevieille et Port-Ral. Un jour, Myr, certain individu vint nous voir et, le spectacle achev, offrit de ma personne un prix si affriolant que mon matre neut garde de refuser. Jtais terrifi, moi. Je redoutais que lacqureur nen use avec moi comme javais entendu dire que le faisaient certains avec des garonnets, mais la seule partie de mon corps qui lintresst se rvla tre ma virilit. Il me fit boire une potion qui me rendit incapable desquisser le moindre geste et de profrer le moindre mot, tout en me laissant la pleine jouissance de ma conscience. Muni dune longue lame incurve, il me trononna de la souche au tronc, tout en psalmodiant des incantations puis, sous mes yeux, brla mes attributs virils sur un brasero. Les flammes virrent au bleu, et jentendis une voix rpondre ses appels, mais dans une langue inconnue de moi. Entre-temps, la troupe avait appareill. Et comme, une fois atteint lobjectif quil stait fix, je ne prsentais plus ses yeux le moindre intrt, lhomme me flanqua dehors. Quand je lui demandai ce que jallais faire, prsent, "Crever, je prsume", fut sa rponse. Et cest seule fin de le dsappointer que je rsolus de vivre. Je mendiai, volai, vendis de mon corps ce quil men restait, ne tardai gure galer ce que Myr comptait de plus habiles tire-laine et, avec lge, appris minstruire et faire plus de fonds sur le contenu des cervelles que sur la rondeur des bourses. Il nempche que je rve encore de cette nuit-l, messire. Non pas du sorcier ni de sa lame, ni mme de la faon dont ma virilit se ratatinait en brlant. Je rve de la voix. De la voix qui montait des flammes. Etait-ce un dieu, un dmon, un truc descamoteur ? je ne saurais dire, encore que, les trucs, je les connaisse tous. Je ne puis affirmer quune chose, cest quil appelait cela, et que cela rpondait. Et, depuis ce jour, jexcre la magie et tous les gens qui la pratiquent. Si lord Stannis est de leur nombre, alors, je naspire qu le voir mort. -326-

Le silence nouveau sappesantit sur eux. Tyrion finit cependant par se rsoudre le rompre. Quelle histoire abominable. Je suis navr. Leunuque soupira. Vous tes navr, mais vous ne me croyez pas. Non, messire, non, pas besoin de vous en excuser. Jtais sous leffet de la drogue et je souffrais, et cela se passait voil une ternit et dans des contres lointaines au-del de la mer. Cette voix, jai d la rver. Des arguments que je me suis moi-mme opposs des milliers de fois. Je crois aux pes dacier, aux pices dor et lintelligence humaine, dit Tyrion. Et je crois quil exista des dragons, jadis. Jai contempl leurs crnes, aprs tout. Esprons que vous ne voyiez jamais rien de pire, messire. Daccord l-dessus. Le Lutin sourit. Pour ce qui est de la mort de ser Cortnay, nous savons que Stannis sest recrut des voiles gages dans les cits libres. Peut-tre sy est-il aussi achet un tueur adroit. Un tueur trs adroit. Il en est. Jai maintes fois rv dtre un jour suffisamment riche pour lcher un Sans-Visage aux trousses de ma chre sur. Abstraction faite des modalits de son trpas, reprit Varys, voil ser Cortnay mort, Accalmie rendu, et Stannis libre de marcher. Avons-nous la moindre chance de convaincre les Dorniens de sabattre sur les Marches ? senquit Tyrion. Aucune. Dommage. Enfin..., la menace en suspens servira toujours maintenir les seigneurs des Marches dans les parages immdiats de leurs chteaux. Quelles nouvelles de mon pre ? Si lord Tywin a russi franchir la Ruffurque, je nen ai pas encore eu vent. Sil ne se hte, il risque de se retrouver pris en tau par ses ennemis. La feuille du Rouvre et larbre Rowan ont t aperus au nord de la Mander. Toujours rien de Littlefinger ? Il na peut-tre jamais atteint Pont-lAmer. Ou bien peut-tre y est-il mort. Lord Tarly sest empar des entrepts de -327-

Renly et a pass des tas de gens au fil de lpe. Des Florent, pour lessentiel. Lord Caswell sest renferm dans son chteau. La tte rejete en arrire, Tyrion se mit rire gorge dploye. Varys tira sur les rnes, ahuri. Messire ? Ne voyez-vous pas, lord Varys ? mais cest dune irrsistible cocasserie ! Il dsigna de la main les volets clos, la ville endormie. Accalmie est tomb, et Stannis approche, bard de feu, dacier et des dieux savent quels pouvoirs tnbreux, et ces bonnes gens nont pas Jaime pour les protger, ni Robert, ni Renly, ni Rhaegar, ni leur prcieux chevalier des Fleurs. Rien que moi, le seul quils hassent ! Son hilarit le reprit. Le nain, le malficieux conseiller, le petit singe dmoniaque et caricatural ! Je suis tout ce qui se dresse entre eux et le chaos !

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