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Les Suspendues
(Al-Muallaqt)
Traduction et prsentation
par Heidi Toelle
Extrait de la publication
LES SUSPENDUES
AL-MUALLAQT
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LES SUSPENDUES
AL-MUALLAQT
Traduction, prsentation, notes,
chronologie et bibliographie
par
Heidi TOELLE
GF Flammarion
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PRSENTATION
Les sept pomes ici prsents, vritables chefs-duvre,
figurent parmi les plus clbres de la littrature arabe.
Composs il y a un millnaire et demi, au cours du
sicle qui a prcd la prdication du prophte de
lislam, ces Muallaqt (au singulier Muallaqa) 1, ces
Suspendues ou ces Pendentifs, comme on les appelle aussi
en franais, se composent dun peu plus de soixante
vers pour les plus courts et dun peu plus de cent pour
les plus longs. Chacune de ces odes est luvre dun
pote diffrent. Selon linterprtation la plus ancienne 2,
elles porteraient le nom de Muallaqt (littralement
suspendues , du verbe allaqa, suspendre ) parce
que les Arabes paens les auraient crites en lettres dor
sur des tissus quils auraient suspendus sur les murs de
la Kaba qui, ds avant lislam, tait dj un sanctuaire.
Selon une interprtation plus rcente 3, ce nom renverrait lide que ces pomes, comme autant de bijoux
suspendus une chane, forment un collier (iqd, en
1. Ce terme est fminin en arabe.
2. Cette interprtation est dfendue notamment par le pote Ibn
Rachq (1000-1063/1064 ou 1070/1071), le clbre historien Ibn
Khaldn (1332-1406) et le polygraphe al-Suyt (1445-1505). Voir,
entre autres, lEncyclopdie de lIslam, Leyde, Brill, et Paris, Maisonneuve et Larose, t. VII, 1993, entre al-Muallaqt .
3. Celle des arabisants contemporains, depuis louvrage de
C. Lyall, Ancient Arabic Poetry, Londres, 1885.
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arabe), do la traduction possible du titre par Pendentifs. Transmis pendant environ un sicle et demi oralement avant dtre mis par crit 1, maintes fois
comments par la suite, ils ont, avec dautres pomes
de la mme poque, servi de modles la majorit des
potes arabes ; jusquau dbut du XXe sicle, en effet,
ceux-ci en ont respect le cadre formel cest dire
limpact quils ont eu sur lvolution ultrieure de la
posie arabe. De nos jours encore, bien des Arabes en
rcitent volontiers par cur de longs passages.
Ces chefs-duvre, qui tmoignent dune rare finesse
dobservation ainsi que dune tonnante capacit
mettre les richesses et les sonorits de la langue au service dun projet potique, nous transportent dans un
monde la fois fascinant et insolite celui des Bdouins
de la pninsule Arabique du VIe sicle. Comme tels, ils
fournissent des renseignements prcieux sur le mode de
vie de ces hommes et de ces femmes qui nomadisaient,
au rythme des saisons, travers le dsert arabique en
qute de pturages ou sinstallaient pour un temps
autour des rares points deau : lvocation des
croyances, des rites, des arts du combat et des us et
coutumes contribue faire vivre sous nos yeux une
socit qui, malgr les conditions de vie prcaires imposes par le milieu ambiant, ne semble jamais perdre
courage.
Et pourtant, ltranget de ces pomes ne manque
pas de susciter de nombreuses questions. Qui taient
ces potes et quel tait prcisment le milieu gographique, social, historique dans lequel ils ont volu ?
Quelles contraintes cet environnement imposait-il
1. La premire recension de six de ces pomes aurait t luvre
du philologue al-Asma (741-828). Mais la mme poque le philologue Ab Ubayda (728-824) se rfrait dj un recueil de sept
pomes. propos des diverses recensions, voir infra, p. 60.
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PRSENTATION
LARABIE ANTISLAMIQUE,
TERREAU DES MUALLAQT
Le milieu gographique
Le territoire des tribus bdouines et, parmi elles,
celles dont sont issus les potes des Muallaqt, est
immense. Les dserts dArabie couvrent en effet plus
dun million six cent mille kilomtres carrs 1. Ils
stendent de la mer Rouge, louest, aux steppes en
bordure de lEuphrate (actuel Irak) lest, de locan
Indien au sud au dsert syrien au nord.
Au sud-ouest de la pninsule, le Ymen dresse ses
montagnes escarpes au-dessus dune troite bande
ctire, appele Tihma, qui se prolonge le long de la
cte de la mer Rouge, longeant lAsir et le Hidjz
(actuelle Arabie Saoudite). Au sud et au sud-est,
dnormes dunes pouvant atteindre plus de deux cents
mtres de hauteur sparent la cte dOman et la valle
ymnite du Hadramaout, parallle locan Indien, du
dsert central. Celui-ci est form dun haut plateau,
1. W. Thesiger, Le Dsert des dserts, Paris, Plon, Terre humaine ,
1978, p. 44.
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Les Ghassnides
Les Ghassnides, quant eux, taient les adversaires
acharns des Lakhmides. Tout comme ces derniers, ils
taient originaires du sud de lArabie. la fin du
Ve sicle, ils traversrent la pninsule vers le nord soit
un parcours denviron deux mille cinq cents kilomtres et sinstallrent vers 490 aux frontires de
lEmpire byzantin, sur les franges de la Palestine et de
la Syrie. Ils adoptrent le christianisme dans sa version
monophysite 1 et, partir du dbut du VIe sicle,
sallirent Byzance. Leurs chefs eurent droit au titre
de phylarques 2 et de porter la couronne des rois
clients 3. Pendant une quarantaine dannes, de 529
569, ils fournirent larme byzantine des troupes
cheval extrmement mobiles et protgrent la route des
aromates. Depuis leurs bases en Palestine et en Syrie,
ils empchrent les incursions des nomades et lancrent
des oprations militaires contre les tribus juives de la
rgion du Hidjz. Sous lgide de leur roi, al-Hrith
Ibn Djabala, ils participrent, comme nous venons de
le voir, aux guerres de lempereur Justinien contre les
Perses et triomphrent des Lakhmides en 554 et en 570.
1. Les monophysites, qui comprennent les coptes dgypte,
lglise apostolique grgorienne dArmnie et les jacobites de Syrie,
professent lunit de la nature du Christ, sa nature humaine se trouvant, selon eux, absorbe dans sa nature divine. Par opposition, les
orthodoxes considrent que le Christ est parfait en humanit, parfait
en divinit, en deux natures qui se rencontrent en une seule personne,
ou hypostase. Ces subtilits thologiques ainsi que quelques autres
ont pendant longtemps empoisonn lempire dOrient, depuis le
concile de Nice en 325 jusquen 681, date de la fondation de lglise
maronite (actuel Liban).
2. Titre donn au commandant dun corps de cavalerie fourni par
une tribu.
3. Les souverains locaux qui staient mis sous la protection de
lempereur byzantin avaient droit au titre de roi client.
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PRSENTATION
Mais leur esprit dindpendance, ainsi que lopposition entre le monophysisme la propagation duquel ils
avaient particip et lorthodoxie qui avait fini par tre
adopte par Byzance, conduisit des frictions. En 580,
Tibre II Constantin (578-582) fit arrter leur roi qui
fut conduit Constantinople. Un sort identique fut
rserv son fils par lempereur Maurice qui rgna de
582 602. Enfin, linvasion persane (613-614) leur
porta le coup de grce. Ils sen remirent cependant
puisque, en 636 encore, ils participrent dans larme
de Hraclius (610-641) la bataille du Yarmk contre
les musulmans. Affaibli par dincessantes guerres, Hraclius, pourtant lun des plus grands empereurs byzantins, fut battu, et la victoire ouvrit aux musulmans les
portes de la Syrie : leur conqute de ce pays mit dfinitivement fin linfluence des Ghassnides.
Le royaume des Kinda
Il nous reste dire un mot du royaume des Kinda,
un groupe tribal, lui aussi originaire du sud, qui se
rpandit au cours des Ve et VIe sicles dans toute lArabie, en migrant dabord vers le centre de la pninsule,
puis vers le nord. Les Kinda tablirent peu peu leur
suprmatie sur les tribus des Maadd 1 auxquelles se
rfrent trois de nos pomes : ceux de Zuhayr Ibn Ab
Sulm 2, de Amr Ibn Kulthm 3 et dal-Hrith Ibn
Hilliza 4 , marquant ainsi la premire tentative dunion
entre les tribus du nord et du centre. Cest sous alHrith Ibn Amr, grand-pre dImru al-Qays, lun des
potes des Muallaqt, que le royaume des Kinda acquit
une stature internationale, en tablissant des liens la
1.
2.
3.
4.
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