UN POINT DACTU

UN POINT DACTU

n dcembre dernier, nous avons abord la question

de l'criture hypertextuelle avec celle de la
publication en ligne ; nous traitons dans ce Point
d'actu du thme de l'art numrique au-del de
l'image du mme nom.
Dans un domaine o les artistes travaillent autant les
modes de communication et d'interactivit que les
contenus et les formes, il faut donner quelques moyens
pratiques de dcouvrir les uvres, les sites web, et
proposer quelques repres qui en facilitent
l'appropriation ; dcrire les dispositifs et en commenter
les intentions.
Prise en compte des formes antrieures de l'image,
interrogation de son statut dans un contexte
interactif : ces deux dmarches aident dpasser les
navets et les vertiges de l'hypertechnologie.

l'art numrique

LIMAGE NUM
Edmond Couchot
PROFESSEUR MRITE DES UNIVERSITS

De quelles ruptures avec l'image

traditionnelle le statut de
l'image numrique est-il le
rsultat, notamment dans le
domaine de l'art ?

image numrique est la dernire tape dune

volution technique longue et discontinue qui a
dbut il y a environ trente mille ans. Produite

lorigine avec la main, prolonge par quelques outils relativement simples, limage est maintenant engendre
par des procds entirement automatiques. Cette
automatisation dont on relve dj les prmices dans
les techniques fort anciennes du tissage, de la tapisserie et de la mosaque, sacclre la Renaissance avec
la mise au point de la perspective et de ses machines
optiques, franchit une tape suprieure avec la photographie, le cinma et la tlvision, et atteint sa forme
actuelle au cours des annes soixante-dix qui voient
natre et se rpandre limage numrique en deux et
trois dimensions, fixe ou anime. Mais limage numrique, tout en sinscrivant dans le mme mouvement
dautomatisation, introduit une rupture radicale avec
les processus qui la prcdent. Elle est dote de proprits techniques sans prcdent.

De la trace au calcul
Limage numrique peut tre :
1. le produit dun traitement entirement automatique de linformation visuelle ;
2. loccasion dentretenir une sorte de dialogue avec
celui qui la cre ou qui la reoit.
Elle est calcule et interactive. Ces deux qualits la
distinguent fondamentalement des images traditionnelles. Alors que ces dernires sont toujours obtenues
Un point dactu

par lenregistrement dune trace trace matrielle (pig-

112L'ART NUMRIQUE

ments, encres, etc.) dans le dessin, la peinture, limprimerie, trace optique-chimique dans la photographie,
lholographie et le cinma ou trace optique-lectronique dans la vido-tlvision , limage numrique

RIQUE
AU-DEL DES PARADOXES
nest plus une empreinte laisse par un objet ou un
rayonnement nergtique sur un support, elle est le
rsultat dun calcul programm effectu par un ordinateur. Ses processus de fabrication ne sont plus physiques (matriels ou nergtiques) mais computationnels et langagiers. Toutefois, limage numrique ne
saurait tre rduite une pure virtualit, car elle sactualise sur des supports bien rels (cran, papier, film,
etc.). Elle est paradoxalement virtuelle et relle.
Les images numriques diffrent encore des autres
images par la faon dont elles sont distribues , au
sens large, cest--dire donnes voir, reproduites,
conserves, mises en circulation en fin de compte
socialises. Leur mode de rception est dit conversationnel ou, plus couramment, interactif . On parle
aussi de mode dialogique dans une acception plus
thorique pour insister sur la prsence dun logos (une
raison non plus graphique mais informationnelle) travers laquelle stablissent les changes entre le regardeur et limage. Le mode dialogique offre la possibilit
dagir sur limage sans interrompre les processus de
calcul grce de multiples interfaces, telles que le cla-

vivent dornavant lheure du numrique.

vier, la souris et lcran, ou dautres dispositifs mettant

2. Les matriaux et les outils numriques, utiliss

en jeu des processus physiques ou corporels com-

aussi bien pour produire que pour distribuer ces images,

plexes. On dit alors que le dialogue a lieu en temps

sont ceux de la programmation : des langages forma-

rel ; le regardeur a limpression que limage rpond

instantanment son action, le temps du calcul
restant non perceptible. Les rponses de lordinateur peuvent tre plus ou moins complexes
selon les calculs effectus, de mme que les
informations transmises lordinateur par les interfaces.

liss , labors partir de modles logiques et

Pour la premire fois,

les modes de production
et les modes de rception
de limage sont rgls par
la mme technologie.

mathmatiques issus des sciences les plus

diverses. Limage numrique, en tant que technique, salimente un fonds commun scientifique comme jamais aucune image ne la fait
auparavant.
Cela implique encore deux consquences capitales.
Premire consquence : un changement de rgime

Un changement de statut

figuratif. Les modles emprunts la science sont des

Ces deux caractristiques entranent une srie de cons-

modles de simulation. Si la photo dune pomme ren-

quences importantes, sans prcdent dans lhistoire,

voie par enregistrement optique la prsence dune

qui transforment le statut symbolique, conomique,

pomme relle saisie par lappareil un moment prcis,

social et politique de limage, ainsi que sa place dans

limage dune pomme numrique (quand elle est tota-

les arts visuels.

lement calcule ou dite de synthse) ne renvoie

1. Pour la premire fois, en effet, les modes de pro-

aucune pomme relle ; elle nest que lactualisation

duction et les modes de rception de limage sont

dun programme sans lien direct (indiciaire) avec le

rel. La photo de la pomme est une re-prsentation,

rique et la donner voir empruntent la mme machine :

limage numrique de la pomme est une simulation. Le

lordinateur et ses priphriques, notamment les rseaux

rgime figuratif du numrique nest plus celui de la

numriques. Crateurs, crations, mdiateurs et publics

reprsentation, mais celui de la simulation. Ce qui en

Un point dactu

rgls par la mme technologie. Crer une image num-

L'ART NUMRIQUE113

soi est une rvolution dans les rapports de limage au

avec lappareillage classique de la photographie. Cet

monde. Mais le propre de la simulation tant de simu-

usage est maintenant courant dans toutes les pra-

ler, limage numrique est ainsi capable de simuler

les images traditionnelles obtenues par les procds optiques, chimiques et lectroniques. La simulation simule trs souvent la reprsentation.
Seconde consquence : une implication accrue
de limage dans la mondialisation de la culture.
Cette consquence dcoule de la premire ; la
technoscience jouant un rle moins visible, mais

limage
numrique tend
imposer, sans quon en ait
une conscience claire,
une vision du monde
totalisante

aussi dcisif que lconomie dans la mondialisation,

tiques graphiques, o une multitude dapplications

informatiques permettant les effets les plus classiques, en mme temps que les plus indits,
sont la disposition des artistes. Il en va de
mme dans le cinma et la vido.

ou mta-outil?
loppos, dautres artistes cherchent explorer les

possibilits techniques et artistiques qui nexistaient

limage numrique tend imposer, sans quon en ait

pas auparavant, tout particulirement le mode dialo-

une conscience claire, une vision du monde totalisante,

gique, la simulation de mondes virtuels enveloppants,

au-del des philosophies, des religions et des arts.

les rseaux numriques, des interfaages originaux. Un

Chaque image, indpendamment de son contenu

art nouveau, sappuyant sur des esthtiques innovantes,

(informationnel ou esthtique), participe au systme

est n et continue de se dvelopper notons-le en

technoscientifique mondial dune manire incompara-

marge de lart dit contemporain fortement institu.

blement plus intense que ne le faisaient les techniques

Selon le point de vue dont on considre les images

pourtant dj universellement rpandues de la photo,

numriques, on constate donc que les unes sinscri-

du cinma et mme de la tlvision.

vent dans une continuit quasi linaire avec des pratiques artistiques prcdentes, longuement prouves,
et les prolongent, tandis que les autres rompent radi-

Image et art numriques

calement avec celles-ci et proposent dautres esth-

Curieusement, les bouleversements apports par

tiques. Il faut noter encore quentre ces deux ples

limage numrique dans la sphre de lart nont gure

stend le vaste domaine du multimdia o se croisent

t ressentis comme vidents, du moins lors de ses pre-

la fois les techniques traditionnelles de limage (des-

mires apparitions dans les pratiques artistiques. Les

sin, peinture, photo, images animes), du texte et du

nouvelles images des annes quatre-vingt ont t

son, et les techniques interactives de rception (hors

souvent critiques pour leur manque de nouveaut

ligne, avec le CD-Rom, ou en ligne, avec les rseaux)

esthtique. Certes, ces critiques liminaient de leur

propres au numrique. Cest cet aspect paradoxal de

champ danalyse les images qui prsentaient une relle

limage numrique et du numrique en gnral qui

innovation esthtique (il y en avait pourtant, comme en

a rendu difficile la comprhension du phnomne.

tmoigne lhistoire de lart numrique) et sattardaient

sur celles qui sefforaient, en qute de critres prtendument objectifs , de se rapprocher de lultrara-

De nouvelles conditions pour la cration

lisme cinphotographique. Les premires essayaient

Notons encore au passage, sans vouloir trop largir

dexplorer les nouvelles spcificits de limage calcule

notre rflexion aux autres pratiques artistiques, que ces

ouvertes par la programmation et le mode dialogique,

caractristiques et ces paradoxes propres limage le

les autres mettaient profit certaines capacits de simu-

sont tout aussi bien au son (de la voix et de la musique)

lation du numrique : simuler les autres images, les

et dans une certaine mesure au texte, avec les possi-

images non numriques. Do les questions. Les images

bilits de simulation introduites par la technologie hyper-

numriques sont-elles radicalement nouvelles, en rup-

textuelle. La transversalit du numrique donne

ture complte avec la tradition figurative, ou au contraire

limage numrique un caractre hybride extrmement

en totale continuit avec la longue technicisation des

marqu. Rduite de pures entits informationnelles

pratiques artistiques de limage ? Simple outil ou mta-

(les pixels), elle peut hybrider les formes, les couleurs,

outil ?

les textures, les mouvements les plus divers ; mais tout

Un point dactu

autant, limage traditionnelle, sitt quelle est numrise

Simple outil

(cest--dire rduite des pixels et soustraite ses sup-

Limage numrique est paradoxalement lun et lautre.

ports dorigine), est susceptible de shybrider toute

Capable de simuler la plupart des techniques tradi-

autre image, ou des images de synthse. Et toutes ces

tionnelles, elle peut sintgrer dans les esthtiques

images hybrides sont encore capables de shybrider

propres ces pratiques et composer avec elles, voire sy

avec toutes sortes de sons et de textes.

fondre. On cherche dans ce cas et rien ninterdit de

En outre, comme on la constat, limage numrique

le faire affirmer une continuit avec la tradition,

est aussi le rsultat dune hybridation trs singulire :

tout en la renouvelant. Certains photographes, par

celle quelle entretient avec la technoscience puisque

exemple, utilisent la puissance du numrique pour crer

celle-ci pntre dsormais au cur de limage. Limage

des photos qui ont lair de vraies photos, mais qui nau-

et lart ont toujours entretenu des liens, parfois trs

raient pas t ralisables, ni sans doute imaginables,

troits, avec la science. Sinspirant des modles issus de

114L'ART NUMRIQUE

ces sciences rcentes, qui depuis ces dernires annes

sorientent vers la comprhension des phnomnes
mentaux (intelligence et vie artificielles, connexionnisme, neurobiologie, etc.), limage est en train dacqurir des comportements dits autonomes , cest-dire capables dinventer des stratgies cognitives
relativement complexes, quon croyait jusqu prsent
le propre exclusif de lhomme. Limage numrique na
pas fini de nous surprendre et de nous mettre en question.
Toutes ces caractristiques modifient en profondeur
les conditions de la cration artistique. Plus de technique
insistons sur ce point pour dsamorcer les critiques
habituelles nengendre pas automatiquement plus
dart. Ces nouvelles conditions ouvrent aux artistes des
champs de possibilits fantastiques, mais elles leur tendent en mme temps de redoutables piges. Car, pour
ne pas se laisser vassaliser par cette hypertechnologie,
il faut en comprendre la logique et en anticiper les
effets, en user tout en lui rsistant, la soumettre tout en
sen servant, ngocier, ruser avec elle et lapprcier
laune de sa puissance inoue. Soumis une obsolescence permanente de la technologie, lart numrique
doit crer ses propres mthodes de rgulation, sil ne
veut pas se confondre avec la technique elle-mme.
Port de par sa spcificit vers lexprimentation, il voit
aussi changer les conditions de la recherche artistique :
jusquo peut-on exprimenter ? quand y a-t-il uvre ?
o commence, o finit luvre ?
Mais ce sont les conditions de la critique artistique
qui changent, critique remise en cause par des uvres

La Funambule (voir page prcdente) et Danse avec moi sont deux

dispositifs interactifs raliss par
Michel Bret et Marie-Hlne Tramus,
de luniversit Paris-VIII. La
premire pice donne au spectateur
loccasion dinteragir avec une
fildefriste virtuelle qui a appris
marcher sur un fil et la seconde lui
offre lopportunit desquisser des
pas de danse en duo avec une
ballerine virtuelle. Le spectateur est
dans les deux cas muni dun
capteur de mouvements et les

personnages de synthse ragissent

ses gestes en inventant des
rponses appropries (soit des
gestes de rquilibration pour la
funambule, soit des pas de danse
pour la danseuse) qui ne sont pas
programmes. Dotes de rseaux
de neurones virtuels, ces cratures
ont la capacit dlaborer de
vritables stratgies cognitives.
Une manire de rintroduire de la
corporit dans lart numrique et
dinciter le spectateur explorer les
limites de son propre corps.

qui nexistent que dans la mesure o le regardeur interagit avec elles. Le rle de la critique est-il encore de
mettre lheure juste lhorloge du public qui, selon
Baudelaire, retarderait sur celle du gnie : Le public est,
relativement au gnie, une horloge qui retarde ?
Ce sont encore les conditions de la diffusion, de la
conservation, de la fonction des muses et des institutions, du rapport de lart au march international qui
changent. Ce sont les conditions de lenseignement,
lcole et luniversit, dans les arts et dans les lettres.
Enfin mais peut-on dire enfin ? , pour revenir
la mondialisation, ce sont les conditions du rapport
entre lexpansion plantaire de la technoscience et la
singularit vivante et autonome de lart.
cela il faut ajouter que, si importantes que soient

Bibliographie
Bureaud Annick et Magnan Nathalie, Connexions. Art,
rseaux, mdias, cole nationale des beaux-arts, 2002,
Paris.
Couchot Edmond, La Technologie dans lart. De la photographie la ralit virtuelle, J. Chambon, 1998, Paris.
Lart numrique. Comment la technologie vient au monde
de lart, en collaboration avec Norbert Hillaire, Flammarion,
2003, Paris.
Domingues Diana, sous la direction de, Arte e vida no sculo XXI.Tecnologia, cincia y criatividade, UNESP, 2003, So
Paulo.
Lovejoy Margot, Postmodern Currents. Art and Artists in
the Age of Electronic Media, 2nd ed., Prentice Hall, 1997.
Popper Frank, LArt lge lectronique, Hazan, 1993.

les images numriques, elles ne constituent quune

partie dun phnomne technologique aux consquences culturelles sans exemple dans lhistoire par
son ampleur qui traverse et bouleverse lensemble des
activits humaines, puisquil nen est gure qui ne soient
un jour ou lautre affectes par le numrique. Penser
limage aujourdhui cest--dire lavenir de toute image
puisque toute image a un devenir numrique possible
de ses paradoxes, en relation avec le nouveau milieu
technologique informationnel scrt par nos propres
socits.

Professeur mrite des universits, Edmond Couchot a

dirig le dpartement Arts et Technologies de l'image
l'universit Paris-VIII pendant une vingtaine d'annes et
continue de participer aux recherches du centre Images
numriques et Ralit virtuelle. Il s'intresse, en tant que
thoricien, aux relations de l'art et de la technologie.
Il a notamment publi :
Images. De l'optique au numrique, Herms, 1988 ;
La Technologie dans l'art, J. Chambon, 1998 ;
LArt numrique, en collaboration avec N. Hillaire,
Flammarion, 2003.

Un point dactu

, cest forcment penser au-del de limage, au-del

Lauteur

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