L'ethos, de la rhtorique l'analyse du discours

Par Dominique Maingueneau

L'ethos, de la rhtorique l'analyse du discours

(Version raccourcie et lgrement modifie de "Problmes d'ethos", Pratiques n 113-114, juin 2002)

I
Lethos rhtorique

En crivant sa Rhtorique Aristote entend prsenter une techn qui vise examiner non pas
ce qui est persuasif pour tel ou tel individu, mais pour tel ou tel type dindividus (1356 b 32-331).
La preuve par lethos consiste faire bonne impression, par la faon dont on construit son
discours, donner une image de soi capable de convaincre lauditoire en gagnant sa confiance. Le
destinataire doit ainsi attribuer certaines proprits linstance qui est pose comme la source de
lvnement nonciatif.
La preuve par lethos mobilise tout ce qui, dans lnonciation discursive, contribue
mettre une image de lorateur destination de lauditoire. Ton de voix, dbit de la parole, choix
des mots et arguments, gestes, mimiques, regard, posture, parure, etc., sont autant de signes,
locutoires et oratoires, vestimentaires et symboliques, par lesquels lorateur donne de lui-mme
une image psychologique et sociologique (Declercq, 1992 : 48). Il ne sagit pas dune
reprsentation statique et bien dlimite, mais plutt dune forme dynamique, construite par le
destinataire travers le mouvement mme de la parole du locuteur. Lethos nagit pas au premier
plan, mais de manire latrale, il implique une exprience sensible du discours, il mobilise
laffectivit du destinataire. Pour reprendre une formule de Gibert (XVIII sicle), qui rsume le
triangle de la rhtorique antique, on instruit par les arguments ; on remue par les passions ; on
sinsinue par les murs : les arguments correspondent au logos, les passions au pathos,
les murs lethos. Pour A. Auchlin (2001 : 92), on peut supposer que lethos se construit
sur la base de deux mcanismes de traitement distincts, lun reposant sur le dcodage linguistique
et le traitement infrentiel des noncs, lautre sur le regroupement de faits en symptmes,
opration de type diagnostic, qui mobilise des ressources cognitives de lordre de lempathie . On
comprend que dans la tradition rhtorique lethos ait t souvent considr avec suspicion :
prsent comme aussi efficace, voire parfois davantage, que le logos, les arguments proprement

Nous citons la traduction de M. Dufour (les Belles-Lettres, 1967)

Page 1 sur 18

L'ethos, de la rhtorique l'analyse du discours

Par Dominique Maingueneau

dits, on le souponne invitablement dinverser la hirarchie morale entre lintelligible et le

sensible.
En fait, dans la Rhtorique dAristote mme, lethos intervient de deux faons :
Dans un premier emploi il dsigne un type de preuve : On persuade par le caractre (=
ethos) quand le discours est tenu de faon rendre lorateur digne de foi ; nous nous fions en effet
plus vite et davantage aux gens de bien, sur tous les sujets en gnral, et compltement, sur les
questions qui ne comportent point de certitude, mais laissent une place au doute (1356 a 4-7).
Pour donner cette image positive de lui-mme, lorateur peut jouer de trois qualits
fondamentales : la phronsis, ou prudence, laret, ou vertu, et leunoia, ou bienveillance. Aristote
les expose au dbut du deuxime livre de la Rhtorique : Quant aux orateurs, ils inspirent
confiance pour trois raisons ; ce sont les seules qui, mises part les dmonstrations, dterminent
notre croyance : la prudence (phronesis), la vertu (aret) et la bienveillance (eunoia). Si, en effet,
les orateurs altrent la vrit sur ce quils disent lorsquils parlent ou conseillent, cest pour toutes
ces raisons la fois ou lune dentre elles : ou, faute de prudence, ils ne pensent pas juste ; ou
pensant juste, ils taisent leur avis par mchancet ; ou, prudents et honntes, ils ne sont pas
bienveillants ; cest pour cette raison que lon peut, tout en connaissant le meilleur parti, ne pas le
conseiller. (1378 a 6-14).
Cet ethos rhtorique recouvre une ralit trs diffrente de celle que le terme dsigne dans
lEthique Nicomaque ou la Politique : il sagit en effet dun ethos peru par un public, et non de
lethos caractristique dun individu ou dun groupe, ses traits de caractre, ses dispositions
stables. Mais dans la Rhtorique aussi lethos dsigne des dispositions stables, qui sont prsentes
de deux points de vue complmentaires :

- Le point de vue politique : le chapitre 8 du livre I, qui prend en compte les diffrentes
constitutions politiques, insiste sur la ncessit pour lorateur de ne pas tenir le mme discours
selon quil est face des gens acquis la monarchie, ou face un auditoire convaincu par les
ides dmocratiques. Aristote parle du caractre (=ethos) des constitutions . Les hommes
vivant sous une certaine constitution politique possdent un certain type de caractre (=ethos),
et largumentation de lorateur doit sy conformer.
- Le point de vue de lge et de la fortune : aux chapitres 12 17 du livre II, Aristote dcrit
les traits de caractre particuliers des hommes en fonction de leur ge (jeunesse, ge mr,
vieillesse) et de leur fortune (dans lordre de leur prsentation : la noblesse, la richesse, le pouvoir
et la chance). Aristote dcrit ainsi les diffrents caractres que lorateur est susceptible de trouver
dans un auditoire : lui de choisir les diffrentes passions quil devra y susciter. Comme la vertu

Page 2 sur 18

L'ethos, de la rhtorique l'analyse du discours

Par Dominique Maingueneau

nest pas considre partout ni par tous de la mme manire, cest en fonction de son auditoire que
lorateur se construira une image conforme ce qui est considr comme vertu. La persuasion
nest cre que si lauditoire peut voir, en lorateur, un homme qui a le mme ethos que lui :
persuader va consister faire passer dans son discours lethos caractristique de lauditoire, pour
donner limpression celui-ci que cest lun des siens qui sadresse lui..
Lethos proprement rhtorique, le premier emploi, est li lnonciation mme, et non un
savoir extradiscursif sur le locuteur. Cest l le point essentiel : on persuade par le caractre
quand le discours est de nature rendre l'orateur digne de foi (..) Mais il faut que cette confiance
soit l'effet du discours, non d'une prvention sur le caractre de l'orateur" (1356 a)2. R. Barthes
souligne ce point : Ce sont les traits de caractre que l'orateur doit montrer l'auditoire (peu
importe sa sincrit) pour faire bonne impression (...) L'orateur nonce une information et en
mme temps il dit : je suis ceci, je ne suis pas cela 3. Lefficacit de lethos tient au fait qu'il
enveloppe en quelque sorte l'nonciation sans tre explicit dans l'nonc.
Ce phnomne, Oswald Ducrot la conceptualis travers sa distinction entre locuteur-L
(=lnonciateur) et locuteur-lambda (=le locuteur en tant qutre du monde), qui croise celle
des pragmaticiens entre montrer et dire : lethos se montre dans lacte dnonciation, il ne se dit
pas dans lnonc. Il reste par nature au second plan de lnonciation : il doit tre peru, mais ne
pas faire lobjet du discours. Il ne s'agit pas des affirmations flatteuses que l'orateur peut faire
sur sa propre personne dans le contenu de son discours, affirmations qui risquent au contraire de
heurter l'auditeur, mais de l'apparence que lui confrent le dbit, l'intonation, chaleureuse ou
svre, le choix des mots, des arguments...Dans ma terminologie, je dirai que l'ethos est attach
L, le locuteur en tant que tel : c'est en tant qu'il est source de l'nonciation qu'il se voit affubl de
certains caractres qui, par contrecoup, rendent cette nonciation acceptable ou rebutante
(Ducrot 1984: 201).
On le voit, lethos est distinct des attributs rels du locuteur ; il a beau tre attach au
locuteur en tant que celui-ci est la source de lnonciation, cest de lextrieur quil caractrise ce
locuteur. Le destinataire attribue un locuteur inscrit dans le monde extradiscursif des traits qui
sont en ralit intradiscursifs, puisque associs une manire de dire. Plus exactement, il ne sagit
pas de traits strictement intradiscursifs car, on la vu, interviennent aussi dans son laboration
des donnes extrieures la parole proprement dite (mimiques, vtements).

2
3

Cest nous qui soulignons.

"L'ancienne rhtorique", dans Communications, 16 (1966) p. 212

Page 3 sur 18

L'ethos, de la rhtorique l'analyse du discours

Par Dominique Maingueneau

En dernire instance, la question de lethos est lie celle de la construction de lidentit.

Chaque prise de parole engage la fois une prise en compte des reprsentations que se font lun de
lautre les partenaires, mais aussi la stratgie de parole dun locuteur qui oriente le discours de
faon se faonner travers lui une certaine identit.

Quelques difficults attaches la notion

Dans ses dveloppements historiques comme dans les rexploitations qui en sont faites
aujourdhui, la notion dethos, toute simple quelle puisse paratre au premier abord, pose de
multiples problmes si lon veut la cerner avec quelque prcision. Nous allons en signaler
quelques-uns.
Lethos est crucialement li lacte dnonciation, mais on ne peut ignorer que le public
se construit aussi des reprsentations de lethos de lnonciateur avant mme quil ne parle. Il
semble donc ncessaire dtablir une distinction entre ethos discursif et ethos prdiscursif. Seul
le premier, on la vu, correspond la dfinition dAristote. Certes, il existe des types de
discours ou des circonstances pour lesquels le destinataire nest pas cens disposer de
reprsentations pralables de lethos du locuteur : ainsi lorsquon ouvre un roman. Mais il en va
autrement dans le domaine politique, par exemple, o la plupart des locuteurs, constamment
prsents sur la scne mdiatique, sont associs un type dethos que chaque nonciation peut
confirmer ou infirmer. De toute faon, mme si le destinataire ne sait rien au pralable de
lethos du locuteur, le seul fait quun texte relve dun genre de discours ou dun certain
positionnement idologique induit des attentes en matire dethos. On peut mettre en doute le
bien-fond de cette distinction entre prdiscursif et discursif , en arguant que chaque
discours se dveloppe dans le temps (un homme qui a parl au dbut dune runion et qui
reprend la parole a dj acquis une certaine rputation que la suite de ses propos peut confirmer
ou non), mais il semble plus raisonnable de penser que la distinction prdiscursif /discursif doit
prendre en compte la diversit des genres de discours, quelle nest donc pas pertinente dans
labsolu.
Une autre srie de problmes vient de ce que dans llaboration de lethos interagissent
des ordres de faits trs divers : les indices sur lesquels sappuie linterprte vont du choix du
registre de langue et des mots la planification textuelle, en passant par le rythme et le dbit
Lethos slabore ainsi travers une perception complexe qui mobilise laffectivit de
linterprte en tirant ses informations du matriau linguistique et de lenvironnement. Il y a

Page 4 sur 18

L'ethos, de la rhtorique l'analyse du discours

Par Dominique Maingueneau

mme plus grave : si lon dit que lethos est un effet du discours, on est cens pouvoir dlimiter
ce qui relve du discours ; mais cest beaucoup plus vident pour un texte crit que pour une
situation dinteraction orale. Il y a toujours des lments contingents dans un acte de
communication, pour lesquels il est difficile de dire sils font partie ou non du discours, mais
qui influent sur la construction de lethos par le destinataire. Cest en dernire instance une
dcision thorique que de savoir si lon doit rapporter lethos au matriau proprement verbal,
donner le pouvoir aux mots, ou si lon doit y intgrer des lments comme lhabillement du
locuteur, ses gestes, voire lensemble du cadre de la communication. Le problme est dautant
plus dlicat que lethos, par nature, est un comportement, qui, en tant que tel, articule du verbal
et du non-verbal pour provoquer chez le destinataire des effets qui ne doivent pas tout aux seuls
mots.
En outre, la notion dethos renvoie des choses trs diffrentes selon quon considre le
du point de vue du locuteur ou celui du destinataire : lethos vis nest pas ncessairement
lethos produit. Lenseignant qui veut donner limage du srieux peut tre peru comme
ennuyeux, celui qui veut donner limage de lindividu ouvert et sympathique peut tre peru
comme racoleur ou dmago . Les checs en matire dethos sont monnaie courante.
Dans la conception mme de lethos il existe de larges zones de variation ; A. Auchlin
en signale quelques-unes :
- Lethos peut tre conu comme plus ou moins charnel, concret, ou plus ou moins
abstrait. Cest la question de la traduction mme du terme ethos qui est ici en jeu : caractre,
portrait moral, image, murs oratoires, allure, air, ton; le cadre de rfrence peut privilgier
la dimension visuelle ( portrait ) ou musicale (ton), la psychologie populaire, la morale, etc.
- Lethos peut tre conu comme plus ou moins axiologique. Il y a traditionnellement
discussion sur le caractre moral ou non de la preuve par lethos. Y a-t-il ou non autonomie
de lethos lgard des murs relles des locuteurs ? On attribue la rhtorique latine le
prcepte selon lequel pour tre un bon orateur, il faut avant tout tre un homme de bien.
Position, semble-t-il, oppose la conception aristotlicienne.
- Lethos peut tre conu comme plus ou moins saillant, manifeste, singulier vs collectif,
partag, implicite et invisible. Certains, comme C. Kerbrat-Orecchioni, associent la notion dethos
aux habitudes locutoires partages par les membres dune communaut : On peut en effet
raisonnablement supposer que les diffrents comportements dune mme communaut obissent
quelque cohrence profonde, et esprer que leur description systmatique permette de dgager le
profil communicatif, ou ethos, de cette communaut (cest--dire sa manire de se comporter et
de se prsenter dans linteraction - plus ou moins chaleureuse ou froide, proche ou distante,

Page 5 sur 18

L'ethos, de la rhtorique l'analyse du discours

Par Dominique Maingueneau

modeste ou immodeste, sans gne ou respectueuse du territoire dautrui, susceptible ou

indiffrente loffense, etc.) (Kerbrat-Orecchioni 1996 : 78). Un tel ethos collectif constitue
pour les locuteurs qui le partagent un cadre, invisible et imperceptible comme tel de lintrieur.
- Lethos peut tre conu comme plus ou moins fix, conventionnel vs mergent, singulier.
Il est en effet vident quil existe, pour un groupe social donn, des eth figs, qui sont
relativement stables, conventionnels. Mais il est non moins vident quil existe aussi la possibilit
de jouer de ces eth conventionnels.
De toute faon, ds lorigine la notion dethos na pas une valeur univoque. Le terme
ethos en grec a un sens peu spcifi et se prte de multiples investissements : en rhtorique,
en morale, en politique, en musique... Chez Aristote dj, lethos fait lobjet de traitements
diffrents dans la Politique et dans la Rhtorique, et lon a vu que dans ce dernier livre il dsigne
tantt des proprits attaches lorateur en tant quil nonce, et tantt des dispositions stables
prtes des individus insrs dans des collectivits. A cela sajoutent tous les problmes que
pose linterprtation du corpus aristotlicien et, plus largement, des corpus antiques. Ceux qui sont
familiers de ces textes ne peuvent ignorer la multitude de dbats que suscite depuis plus de deux
millnaires linterprtation du moindre passage des grands philosophes grecs
Ce nest pas notre tche ici que dattribuer une interprtation lensemble des emplois
d ethos chez Aristote, mme en sen tenant la seule Rhtorique ; ce qui nous intresse ici,
cest plutt de savoir quel titre cette catgorie intresse un secteur dtermin des sciences
humaines contemporaines, en loccurrence ltude du discours. Nous ne vivons pas dans le mme
monde que la rhtorique antique et la parole ny est pas contrainte par les mmes dispositifs ; ce
qui tait une discipline unique, la rhtorique, est aujourdhui clat en diverses disciplines
thoriques et pratiques qui ont des intrts distincts et captent lethos sous des facettes diverses. Il
nest de toute faon pas possible de stabiliser dfinitivement une notion de ce type, quil vaut
mieux apprhender comme le noyau gnrateur dune multitude de dveloppements possibles. Il y
a loin par exemple des efforts de M. Dascal pour intgrer lethos une rhtorique cognitive
fonde sur une pragmatique philosophique (Dascal, 1999) aux perspectives des cultural studies ,
o lethos est associ aux questions de diffrence sexuelle et dethnicit (Baumlin J. et T, 1994).
Les corpus jouent aussi un rle essentiel dans cette diversification : appliqu un texte
philosophique du XIX sicle, lethos ne peut pas poser les mmes problmes que sil est appliqu
une interaction conversationnelle

Page 6 sur 18

L'ethos, de la rhtorique l'analyse du discours

Par Dominique Maingueneau

Nanmoins, si lon se limite la Rhtorique dAristote, on peut saccorder sur quelques

ides, sans prjuger de la faon dont elles pourront ventuellement tre exploites :
- lethos est une notion discursive, il se construit travers le discours, ce nest pas une
image du locuteur extrieure la parole ;
- lethos est foncirement li un processus interactif dinfluence dautrui ;
- cest une notion foncirement hybride (socio/discursive), un comportement socialement
valu, qui ne peut tre apprhend hors dune situation de communication prcise, intgre ellemme dans une conjoncture socio-historique dtermine.
Cest dans cet esprit que je vais prsenter ma conception personnelle de lethos, qui sinscrit
dans un cadre danalyse du discours : mme si sa problmatique est bien diffrente, il me semble
quelle nest pas foncirement infidle aux lignes de force de la conception aristotlicienne de
lethos. Pour rester dans lesprit de ce numro de Pratiques, je vais mettre laccent sur lcrit.

II

Jai t amen travailler cette notion dethos dans un cadre danalyse du discours et sur
des corpus relevant de genres quon pourrait dire institus , par opposition aux genres
conversationnels. Dans les genres institus , quils soient monologaux ou dialogaux, les
partenaires viennent occuper des rles prtablis qui restent stables au cours de lvnement
communicatif et suivent des routines, plus ou moins prcises, dans le dveloppement de
lorganisation textuelle. Dans les genres conversationnels, en revanche, les places des partenaires
sont sans cesse ngocies et le dveloppement du texte nobit pas des contraintes macrostructurelles fortes.
Ma perspective excde de beaucoup le cadre de largumentation. Au-del de la persuasion
par des arguments, la notion dethos permet en effet de rflchir sur le processus plus gnral de
ladhsion des sujets un certain positionnement. Processus particulirement vident quand il
sagit de discours tels la publicit, la philosophie, la politique, etc. qui - la diffrence de ceux
relevant de genres comme fonctionnels comme les formulaires administratifs ou les modes
demploi - doivent gagner un public qui est en droit de les ignorer ou de les rcuser.

Page 7 sur 18

L'ethos, de la rhtorique l'analyse du discours

Par Dominique Maingueneau

Le garant
A mon sens, la notion dethos est intressante pour le lien crucial quelle entretient avec la
rflexivit nonciative, mais aussi parce quelle permet darticuler corps et discours au-del dune
opposition empirique entre oral et crit. L'instance subjective qui se manifeste travers le discours
ne sy laisse pas concevoir seulement comme un statut, mais comme une "voix", associe un
"corps nonant" historiquement spcifi. Alors que la rhtorique a troitement li lethos
loralit, au lieu de le rserver l'loquence judiciaire ou mme l'oralit, on peut poser que tout
texte crit, mme s'il la dnie, possde une vocalit spcifique qui permet de le rapporter une
caractrisation du corps de lnonciateur (et non, bien entendu, du corps du locuteur
extradiscursif), un garant qui travers son ton atteste ce qui est dit ; le terme de ton
prsente l'avantage de valoir aussi bien pour l'crit que pour l'oral.
Cest dire que nous optons pour une conception plutt incarne de lethos, qui dans
cette perspective, recouvre non seulement la dimension verbale, mais aussi l'ensemble des
dterminations physiques et psychiques attaches au garant par les reprsentations collectives.
Celui-ci se voit ainsi attribuer un caractre et une corporalit , dont le degr de prcision
varie selon les textes. Le "caractre"4 correspond un faisceau de traits psychologiques. Quant la
"corporalit", elle est associe une complexion physique et une manire de s'habiller. Au-del,
lethos implique une manire de se mouvoir dans l'espace social, une discipline tacite du corps
apprhend travers un comportement. Le destinataire lidentifie en s'appuyant sur un ensemble
diffus de reprsentations sociales values positivement ou ngativement, de strotypes que
l'nonciation contribue conforter ou transformer.
En fait, lincorporation du lecteur va au-del dune simple identification un personnage
garant, elle implique un monde thique dont ce garant est partie prenante et auquel il donne
accs. Ce monde thique activ travers la lecture est un strotype culturel qui subsume un
certain nombre de situations strotypiques associes des comportements : la publicit
contemporaine sappuie massivement sur de tels strotypes (le monde thique du cadre
dynamique, des snobs, des stars de cinma, etc.). Dans le domaine de la chanson, par exemple, on
notera que le passage de la simple prestation dun chanteur au clip a eu pour effet dinsrer le
garant dans un monde thique sa mesure.

Qu'on ne confondra videmment pas avec le terme "caractre" par lequel on traduit souvent l'"thos" de la Rhtorique
d'Aristote.

Page 8 sur 18

L'ethos, de la rhtorique l'analyse du discours

Par Dominique Maingueneau

Jai propos de dsigner par le terme d incorporation la manire dont le destinataire en

position dinterprte auditeur ou lecteur- sapproprie cet ethos. En sollicitant de faon peu
orthodoxe l'tymologie, on peut en effet faire jouer cette incorporation sur trois registres :
- L'nonciation de luvre confre une corporalit au garant, elle lui donne corps ;
- Le destinataire incorpore, assimile ainsi un ensemble de schmes qui correspondent une
manire spcifique de se rapporter au monde en habitant son propre corps ;
- Ces deux premires incorporations permettent la constitution d'un corps, de la communaut
imaginaire de ceux qui adhrent au mme discours.

Considrons cette publicit pour appareils photo parue dans un magazine :

Page 9 sur 18

L'ethos, de la rhtorique l'analyse du discours

Par Dominique Maingueneau

Le texte plac en haut est le suivant :

IXUS II Dcouvrez le plaisir du tout mtal. Ixus II est un mini-bloc en

acier de finition satine et polie o chaque lment a t pens pour une
ergonomie exemplaire dans une compacit record. La qualit dimage est
assure par un nouveau micro-zoom 2x double lentille asphrique, un
autofocus de prcision 108 paliers, un obturateur au 1/900 qui dclenche
en temps rel toutes les fonctions PQI pour des tirages de qualit. Kit de
lancement avec tui Faonnable en cuir gris et coffret de rangement pour 12
cassettes APS : 2000 F.

Full metal jacket

Le garant de ce texte nest pas explicit, mais le texte le montre par sa manire de dire :
il fait entrer le lecteur dans un monde thique viril de matrise technologique et desprit daventure
( montrez de quoi vous tes capable ). Plus prcisment, ce monde thique est celui
quexemplifie larme amricaine, comme lindiquent la ractualisation du nom Canon , la
mention du titre de film Full metal jacket et le bandeau aux couleurs de treillis militaire, plac
en bas du texte et sur lequel se dtache le slogan : Montrez de quoi vous tes capable . Ici il
nest pas besoin de donner voir le corps du garant ; lactivation du monde thique se fait par les
strotypes que la culture de masse vhicule sur larme amricaine.
Le discours publicitaire contemporain entretient par nature un lien privilgi avec lethos ;
il cherche en effet persuader en associant les produits quil promeut un corps en mouvement,
une manire d'habiter le monde; comme le discours religieux, en particulier, cest travers son
nonciation mme quune publicit, en sappuyant sur des strotypes valus, doit "incarner" ce
qu'elle prescrit.
Mais on ne peut pas envisager lethos de la mme faon dans nimporte quel texte.
L incorporation nest pas un processus uniforme, elle se module en fonction des genres et des
types de discours. Lethos dans un texte crit nimplique pas ncessairement une relation directe
un garant incarn, socialement dterminable. On le voit dans cet extrait dun article de Marie
France (rubrique Vie prive ), consacr aux progrs que les femmes peuvent accomplir
dans leur sexualit:

Page 10 sur 18

L'ethos, de la rhtorique l'analyse du discours

Par Dominique Maingueneau

(...) Oui mais comment ? Pygmalion-Pre Nol, qui dbarque juste au bon moment, prt
dgripper tous les blocages, les peurs et les raideurs pour nous rvler nous-mmes, et
changer nos moroses bats en partie de feu dartifice, ne passe pas tous les jours par nos
chemines... Les cassettes ? Les livres ? Les magazines ? Les stages tantriques ? Il existe tout
un attirail pdagogique sur la question, capable de vous dgourdir une jeune Agns en
quelques leons. Mais lambiance Assimil nest pas la mieux adapte au sujet. Aux EtatsUnis, les Better Sex Video series proposent au niveau 1 des Techniques sexuelles
meilleures illustres par quelques couples de bonne volont () .
(Marie France, janvier 1996, p.48)
Dans une conception nave du discours, on serait port penser que cest le contenu de ce
texte qui importe, reprsentatif dune certaine idologie de la femme moderne. En fait, le
contenu est indissociable de cet ethos dun corps nonant libr de ses raideurs. Le texte
dlivre son message (rsum dans le titre Sexe : on peut toujours faire des progrs ), travers
un ethos bien caractristique. Cet article qui traite des blocages , des raideurs du corps est
en effet nonc travers un ethos de femme libre qui joue avec les rfrences culturelles (la
mythologie grecque, le Pre Nol, lcole des femmes de Molire), qui se joue aussi des raideurs
de la langue (mlange de registres, mtaphores ludiques...) : la femme qui se libre sexuellement
est celle qui pourrait parler ainsi. La manire de dire, dune certaine faon, cest aussi le message ;
lethos, cens pourtant jouer la marge, constitue sans nul doute une condition essentielle du
processus dadhsion des lectrices ce qui est dit. Mais cet ethos (qui fait songer celui qui
prvaut dans Libration, par exemple) nest pas rfrable un strotype social dlimit : cest
plutt un ethos journalistique flou, susceptible de fdrer des catgories sociales trs diverses.
Il peut galement se faire que lethos nait dexistence quintertextuelle :
Il nest pas bon pour lhomme de se rappeler chaque instant quil est homme. Se pencher
sur soi est dj mauvais ; se pencher sur lespce, avec le zle dun obsd, est encore pire :
cest prter aux misres arbitraires de lintrospection un fondement objectif et une
justification philosophique (1964 : 9).
Dans ces premires lignes de louvrage de Cioran La Chute dans le temps se montre un ethos de
moraliste classique, associ de manire privilgie la maxime. Ici le monde thique quactive la
lecture ne correspond pas un univers de comportement socialement assignable, mais une
posture dcriture associe un courant de la tradition littraire. Ce nest pas sans consquences
sur le rapport au lecteur : dans un texte de cette sorte, le public nest pas une donne
sociologiquement circonscriptible, une cible , il est dune certaine faon institu par la scne

Page 11 sur 18

L'ethos, de la rhtorique l'analyse du discours

Par Dominique Maingueneau

dnonciation elle-mme. Lnonciation joue avec lethos sur lequel elle sappuie ; certes, lethos
du moraliste classique est mobilis, mais une lecture plus attentive le montre radicalement
inactuel, dcal de toute sociabilit : chez lui ce que la maxime supposait de jeu mondain
sabolit, et llgance procde moins du dsir doffrir un livre poli que du besoin de se gurir de
soi (Jarrety 1999 : 161).
En effet, un crivain vritable ne se contente pas dincorporer son lecteur en le projetant en
quelque sorte sur des strotypes massifs, il joue de ces strotypes travers un ethos singulier.
Alors que lethos publicitaire canonique est conu pour tre immdiatement reconnu, lethos de
luvre de Cioran ne peut tre vritablement apprhend quen lisant le texte mme, quen entrant
progressivement dans lunivers quil configure. Et cela peut chouer. On retrouve ici le problme
de lcart entre lethos que le texte, par son nonciation,

prtend faire laborer par ses

destinataires et celui que ceux-ci vont effectivement laborer, en fonction de leur identit et des
situations o ils se trouvent.
On rencontre galement des phnomnes dethos composite, qui mlent plusieurs eth. Ainsi
dans ce dpliant destin promouvoir un festival organis par lassociation Culture la
ferme 5 :

Il sagit du festival Les comiques agricoles , qui sest tenu les juillet 1999 Beauquesne (Picardie).

Page 12 sur 18

L'ethos, de la rhtorique l'analyse du discours

Par Dominique Maingueneau

Le festival cest un moment, une motion, un seul regard absorb par la scne, une
concentration du temps dans un espace rduit. Et puis il y a autour, avant, ct. A
Beauquesne, le spectacle a lieu dans une cour de ferme. Alors autour, forcment, il y a les
granges et la pture. Dans les granges on voit des expositions : photos du festival, images de
gens, images de moments. Dans la pture on boit entre amis, on dne avant le spectacle, on
soupe pour ne pas se quitter tout de suite. On parle des spectacles vus ou voir. On voque
des souvenirs raconts chaque anne. On chante parfois, on joue mme de la musique. Enfin
on continue vivre .
Ce texte est plac ct dune photo de vaches dans les prs. Un tel ethos mle ostensiblement des
traits dethos de mdiateur culturel et dethos rural conventionnel ; ce faisant, il permet au lecteur
d incorporer lethos dun garant imaginaire, combinaison improbable de distinction citadine et
de retour un monde paysan cens authentique.
Au chapitre des eth discursifs qui ne permettent pas dtablir un rapport direct avec un
strotype social dtermin, on voquera enfin le problme que posent les textes o il semble que
personne ne parle , pour reprendre la clbre formule de Benveniste, cest--dire les noncs
dpourvus de marques de subjectivit nonciative. Que peut-tre lethos dun nonc (juridique,
scientifique, narratif, historique, administratif.) qui ne montre pas la prsence dun nonciateur ?
En fait, quand on travaille sur des textes relevant de genres dtermins, leffacement de
lnonciateur nempche pas de caractriser la source nonciative en termes dethos dun
garant . Dans le cas de textes scientifiques ou juridiques, par exemple, le garant, au-del de
ltre empirique qui a matriellement produit le texte, est une entit collective (les savants, les
hommes de loi), eux-mmes reprsentants dentits abstraites (la Science, la Loi) dont chaque
membre est cens assumer les pouvoirs ds quil prend la parole. Ds lors que dans une socit
toute parole est socialement incarne et value, la parole scientifique ou juridique est insparable
de mondes thiques bien caractriss (savants en blouses blanches dans des laboratoires
immaculs, juges austres dans un tribunal), o lethos prend, selon le cas, les couleurs de la
neutralit , de l objectivit , de l impartialit , etc.
On est ainsi amen prendre de la distance l'gard d'une conception du discours qui
transparat travers des notions comme celles de procd ou de stratgie et pour laquelle
les contenus seraient indpendants de la scne d'nonciation qui les prend en charge. Ladhsion
du destinataire sopre par un tayage rciproque de la scne dnonciation (dont lethos participe)
et du contenu dploy. Le destinataire sincorpore un monde associ un certain imaginaire du
corps, et ce monde est configur par une nonciation qui est tenue partir de ce corps. Dans une
perspective danalyse du discours, on ne peut donc pas se contenter, comme dans la rhtorique
traditionnelle, de faire de l'ethos un moyen de persuasion : il est partie prenante de la scne

Page 13 sur 18

L'ethos, de la rhtorique l'analyse du discours

Par Dominique Maingueneau

dnonciation, au mme titre que le vocabulaire ou les modes de diffusion qu'implique l'nonc
par son mode d'existence. Le discours ne rsulte pas de l'association contingente d'un fond et
d'une forme , on ne peut dissocier l'organisation de ses contenus et le mode de lgitimation de
sa scne de parole.
Ethos et scne dnonciation
A travers lethos, le destinataire est en effet convoqu une place, inscrit dans la scne
dnonciation quimplique le texte. Cette scne dnonciation sanalyse en trois scnes, que
jai propos dappeler scne englobante , scne gnrique et scnographie
(Maingueneau 1993). La scne englobante donne son statut pragmatique au discours, elle lintgre
dans un type : publicitaire, administratif, philosophique La scne gnrique est celle du contrat
attach un genre ou un sous-genre de discours : lditorial, le sermon, le guide touristique, la
visite mdicale Quant la scnographie, elle nest pas impose par le genre, mais construite par
le texte lui-mme : un sermon peut tre nonc travers une scnographie professorale,
prophtique, amicale, etc. La scnographie, c'est la scne de parole que le discours prsuppose
pour pouvoir tre nonc et qu'en retour il doit valider travers son nonciation mme: tout
discours, par son dploiement mme, prtend instituer la situation dnonciation qui le rend
pertinent. La scnographie nest donc pas un cadre, un dcor, comme si le discours survenait
l'intrieur d'un espace dj construit et indpendant du discours, mais ce que l'nonciation instaure
progressivement comme son propre dispositif de parole.
Il existe des genres de discours qui sen tiennent leur scne gnrique, cest--dire qui ne
sont pas susceptibles de permettre des scnographies varies (cf. l'annuaire tlphonique, les
ordonnances mdicales, etc.). Dautres, en revanche, exigent le choix dune scnographie : cest le
cas des genres littraires, philosophiques, publicitaires (il y a des publicits qui prsentent des
scnographies de conversation, d'autres de discours scientifique, etc.) Entre ces deux extrmes
se situent les genres susceptibles de scnographies varies mais qui le plus souvent sen tiennent
leur scne gnrique routinire. Cest ainsi quil existe par exemple une scne gnrique routinire
des manuels universitaires. Mais lauteur dun manuel a toujours la possibilit dnoncer travers
une scnographie qui scarte de cette routine : par exemple sil dlivre son enseignement travers
la scnographie dun roman daventures.
La scnographie, avec lethos dont il participe, implique un processus en boucle : ds son
mergence la parole est porte par un certain ethos, lequel, en fait, se valide progressivement
travers cette nonciation mme. La scnographie est ainsi la fois ce dont vient le discours et ce

Page 14 sur 18

L'ethos, de la rhtorique l'analyse du discours

Par Dominique Maingueneau

qu'engendre ce discours ; elle lgitime un nonc qui, en retour, doit la lgitimer, doit tablir que
cette scne dont vient la parole est prcisment la scne requise pour noncer dans telle
circonstance. Ce sont les contenus dploys par le discours qui permettent de spcifier et de valider
lethos, et sa scnographie, travers lesquels ces contenus surgissent. Quand un homme des
sciences sexprime s-qualit la tlvision, il se montre travers son nonciation comme rflchi,
mesur, impartial, etc. la fois dans son ethos et le contenu de ses paroles : ce faisant, il dfinit en
retour implicitement ce qu'est lhomme de science vritable et soppose lanti-ethos
correspondant.
Lethos dun discours rsulte dune interaction entre divers facteurs : ethos prdiscursif,
ethos discursif (ethos montr), mais aussi les fragments du texte o lnonciateur voque sa propre
nonciation (ethos dit): directement ( cest un ami qui vous parle ), ou indirectement, par
exemple par le biais de mtaphores ou dallusions dautres scnes de parole (ainsi F. Mitterand
dans sa Lettre tous les Franais de 1988 comparant sa propre nonciation la parole du pre de
famille la table familiale). La distinction entre ethos dit et montr sinscrit aux extrmes dune
ligne continue puisquil est impossible de dfinir une frontire nette entre le dit suggr et le
montr . Lethos effectif, celui que construit tel ou tel destinataire rsulte de linteraction de ces
diverses instances dont le poids respectif varie selon les genres de discours. La double flche dans
le schma ci-dessous indique quil y a interaction

Ethos effectif

Ethos prdiscursif

Ethos discursif

Ethos dit

Page 15 sur 18

Ethos montr

L'ethos, de la rhtorique l'analyse du discours

Par Dominique Maingueneau

Strotypes lis des mondes thiques

Si chaque conjoncture historique se caractrise par un rgime spcifique des eth, la lecture
de bien des textes qui nappartiennent pas notre aire culturelle (dans le temps comme dans
lespace) est souvent gne non par des lacunes graves dans notre savoir encyclopdique mais par la
perte des eth qui soutiennent tacitement leur nonciation. Quand nous voyons les laisses de la
Chanson de Roland disposes sur une feuille de papier, il est fort difficile de restituer lethos qui les
soutenait ; or quest-ce quune pope sinon un genre de performance orale ? Sans aller si loin, la
prose politique du XIX sicle est indissociable deth lis des pratiques discursives, des
situations de communication disparues.
En outre, dune conjoncture lautre ce ne sont pas les mmes zones de la production
smiotique qui proposent les modles de manires dtre et de dire les plus importants, ceux qui
donnent le ton . Les strotypes de comportement taient autrefois accessibles aux lites de
manire privilgie travers la lecture des textes littraires, alors quaujourdhui ce rle est dvolu
la publicit, surtout sous sa forme audiovisuelle. Cest net pour les XVII et XVIII sicles, o le
discours littraire tait insparable des valeurs attaches certains modes de vie. Les innombrables
textes qui relvent du courant galant , par exemple, ne se contentaient pas de raconter certaines
histoires ou dexposer certaines ides, ils le faisaient travers un ethos discursif spcifique qui
participait du monde thique de la galanterie : ethos du naturel , de l enjouement
La spcificit dun ethos renvoie en effet la figure de ce "garant" qui travers sa parole se
donne une identit la mesure du monde qu'il est cens faire surgir. Une telle problmatique de
l'ethos amne contester la rduction de linterprtation un simple dcodage ; quelque chose de
lordre de lexprience sensible se joue dans le processus de communication verbale. Les ides
suscitent l'adhsion du lecteur travers une manire de dire qui est aussi une manire d'tre. Pris
par la lecture dans un ethos enveloppant et invisible, on ne fait pas que dchiffrer des contenus, on
participe du monde configur par lnonciation, on accde une identit en quelque sorte
incarne. Le pouvoir de persuasion d'un discours tient pour une part au fait qu'il amne le
destinataire s'identifier au mouvement d'un corps, ft-il trs schmatique, investi de valeurs
historiquement spcifies.

Page 16 sur 18

L'ethos, de la rhtorique l'analyse du discours

Par Dominique Maingueneau

Conclusion

Ds quil y a nonciation, quelque chose de lordre de lethos se trouve libr : travers sa

parole un locuteur active chez linterprte la construction dune certaine reprsentation de luimme, mettant ainsi en pril sa matrise sur sa propre parole ; il lui faut donc essayer de contrler,
plus ou moins confusment le traitement interprtatif des signes quil envoie. A partir de cette
donne incontournable bien des exploitations de lethos sont possibles, en fonction du type et du
genre de discours concerns, en fonction aussi de la discipline, voire du courant lintrieur de telle
discipline, dont se rclame la recherche. Une analyse du discours comme je la pratique ne peut pas
apprhender lethos de la mme manire quune thorie de largumentation ou une thorie du
discours dinspiration psycho-sociologique. Ces deux paramtres (corpus et discipline) ne sont
dailleurs que partiellement indpendants : on sait que chaque discipline ou chaque courant a
tendance privilgier tel ou tel type de donnes verbales.
On pourrait videmment renoncer la catgorie de lethos, juge trop instable, mais il est
indniable quelle renvoie quand mme un phnomne unique, mme sil ne peut pas tre
apprhend de manire compacte. Comme lcrit A. Auchlin, qui ici vise plutt les interactions
conversationnelles : la notion dethos est une notion dont lintrt est essentiellement pratique, et
non un concept thorique clair () Dans notre pratique ordinaire de la parole, lethos rpond des
questions empiriques effectives qui ont comme particularit d'tre plus ou moins co-extensives
notre tre mme, relatives une zone intime et peu explore de notre rapport au langage, o notre
identification est telle que se mettent en place des stratgies de protection (2001 : 93).
Limportant, quand on est confront cette notion, est donc de dfinir par quelle discipline elle est
mobilise, avec quelle vise, et lintrieur de quel rseau conceptuel.

Page 17 sur 18

L'ethos, de la rhtorique l'analyse du discours

Par Dominique Maingueneau

Bibliographie
AMOSSY R. (d.), 1999 : Images de soi dans le discours La construction de
lethos, Lausanne, Delachaux et Niestl.
ARISTOTE, 1967 : Rhtorique, Paris, Les Belles Lettres, trad. M. Dufour.
AUCHLIN A., 2001 : Ethos et exprience du discours : quelques remarques ,
in Politesse et idologie. Rencontres de pragmatique et de rhtorique conversationnelle,
M. Wauthion et A.C. Simon (ds.), Louvain, Peeters, 77-95.
BARTHES

R.,

1970 :

Lancienne

rhtorique.

Aide-mmoire ,

Communications, 16, 172-223.

BAUMLIN J.S. et T.F., 1994 : Ethos. New Essays in Rhetorical and Critical
Theory, Dallas, Southern Methodist University Press
DASCAL M., 1999 : Lethos dans largumentation : une approche pragmarhtorique , in R. AMOSSY (d.), 61-74
DECLERCQ G., 1992 : L'art d'argumenter - Structures rhtoriques et littraires,
Paris, Editions Universitaires.
DUCROT O., 1984 : Le dire et le dit, Paris, Minuit.
JARRETY M., 1999 : La morale dans lcriture - Camus, Char, Cioran, Paris,
PUF.
KERBRAT-ORECCHIONI C., 1994 : Les interactions verbales tome 3, Paris,
Armand Colin
KERBRAT-ORECCHIONI C., 1996 : La conversation, Paris, Seuil.
LE GUERN M., 1977 : Lthos dans la rhtorique franaise de lge classique,
in C.R.L.S. (d), Stratgies discursives, Lyon, Presses Universitaires de Lyon, 281-287.
MAINGUENEAU D., 1984, Genses du discours, Lige, Mardaga.
MAINGUENEAU D., 1987, Nouvelles tendances en analyse du discours, Paris,
Hachette.
MAINGUENEAU D., 1996 : Ethos et argumentation philosophique. Le cas du
Discours de la mthode, in COSSUTTA F., 1996 (d.), Descartes et largumentation
philosophique, Paris, 85-110.
MAINGUENEAU D. Ethos, scnographie, incorporation , 1999 , in R.
AMOSSY (d.) 1999, 75-100.

Page 18 sur 18