LESSING (Gotthold Ephraim) 1729-1781

Article crit par Pierre GRAPPIN

Prise de vue
Lessing, premier grand critique littraire et fondateur de la critique thtrale en Allemagne, fut le librateur de la scne allemande laquelle il a donn quelques pices demeures classiques. Au temps de Diderot et de Voltaire, il se rvla comme la meilleure plume de son pays au service de la philosophie des Lumires. Historien des arts, des religions, polmiste et quelquefois thologien, il a t un reprsentant minent de l'Europe des Lumires, bourgeoise et cosmopolite.

I-Pour un thtre allemand

La famille Lessing tait tablie Kamenz, en Lusace (Saxe): c'est l que naquit Gotthold Ephraim Lessing. Son pre, pasteur luthrien, lui fit donner une excellente formation grecque, latine et franaise avant de l'envoyer tudier la thologie Leipzig. Un an plus tard, aprs un violent conflit avec lui, Lessing abandonnait les tudes de thologie, passait pour peu de mois la mdecine et, finalement, dcidait de se consacrer au thtre. Un des premiers en Allemagne, il allait tenter de vivre de sa plume. Jusque-l, les potes avaient toujours plus ou moins dpendu de la faveur des princes; Lessing, sa vie durant, vcut des revues auxquelles il collabora et de ses pices: en fin de compte, de la faveur du public. Le premier en Allemagne, il s'est appuy sur la bourgeoisie des villes, sur un public de femmes et d'hommes clairs qu'il appelait fonder et soutenir une culture allemande moderne, rationaliste, en mme temps fidle aux traditions nationales et ouverte l'Europe. Il a vivement combattu le thtre classique franais, mais il tait proche de Diderot et son action a souvent ressembl celle des Encyclopdistes. Ses premires pices de thtre, intitules Le Libre Penseur (Der Freigeist) et Les Juifs (Die Juden), sont oublies mais montrent une verve qui lui avait valu Leipzig, ds ses jeunes annes, le renom d'tre un Molire allemand. Leurs sujets ne manquaient pas de hardiesse, en particulier quand il raille les prjugs et l'hostilit systmatique envers les juifs. En 1765, il donnait, avec Miss Sarah Sampson, un drame bourgeois, inspir du thtre anglais, sur un sujet contemporain, dans le simple cadre d'une auberge. Cette uvre tait destine illustrer une ide que Lessing opposait aux admirateurs allemands du thtre classique franais: Il est certain que si l'Allemand voulait, au thtre, suivre son penchant naturel, notre scne ressemblerait plus l'anglaise qu' la franaise. Corneille et Molire allaient bientt tre chasss de la scne allemande par Shakespeare. En marge de ses polmiques, menes en particulier Berlin dans les Lettres sur la littrature (Literaturbriefe, 1759-1765), Lessing publiait en 1766 un ouvrage classique sur la thorie des arts: Laokoon ou les Limites entre peinture et posie (Laokoon oder ber die Grenzen der Malerei und der Poesie). Cette question des diffrences entre peinture et posie a t beaucoup dbattue dans un sicle o on parlait encore de la peinture comme d'une posie muette. L'analyse trs serre de Lessing a eu le mrite d'tablir que posie et peinture diffrent aussi fondamentalement que le temps et l'espace, les actions et les objets. Lessing traduisit le thtre bourgeois de Diderot et, en 1767, donna lui aussi une comdie srieuse: Minna von Barnhelm, dont la parution marque une des grandes dates de l'histoire du thtre allemand. Pour la premire fois on voyait la scne la ralit contemporaine; au jugement de Goethe, cette pice est le produit le plus vrai de la guerre de Sept Ans; elle est d'un contenu national parfaitement reprsentatif de l'Allemagne du Nord; elle est la premire uvre thtrale tire de la vie, d'un vnement important, spcifiquement de son temps; son effet fut incalculable (Posie et Vrit, chap.VII).

La mme anne, Lessing, attach pour deux ans au thtre national de Hambourg, commenait publier les feuilletons dramatiques, runis ensuite sous le titre de Dramaturgie de Hambourg (Hamburgische Dramaturgie), o il a dvelopp sa campagne de libration du thtre allemand. Pour lui, ce ne sont pas les Franais, c'est Shakespeare qui peut aider les Allemands se donner un grand thtre tragique; lui seul est vrai, son gnie crateur multiforme fait apparatre tous les aspects de l'homme moderne, avec une force digne de l'antique; compares ses crations, celles des Franais paraissent faibles et artificielles. La tragdie publie par Lessing en 1772, Emilia Galotti, ne peut gure tre appele shakespearienne, mais c'est une pice d'une grande noblesse, tragdie de la vertu et de l'honneur dans le cadre d'une principaut despotique. Son dernier ouvrage dramatique, Nathan le Sage (Nathan der Weise), publi en 1779, dut attendre vingt ans avant d'tre cr. C'est une pice philosophique sur l'ide de la tolrance, symbolise dans la parabole des trois anneaux. La pice demeure au rpertoire; elle vaut par la belle figure de Nathan, marchand philosophe, habile et gnreux, qui s'applique faire coexister, au temps des croisades, juifs, musulmans et chrtiens Jrusalem.

II-Une religion rnove

Deux ans avant sa mort, Lessing donnait l le dernier mot de sa philosophie morale et religieuse; trente ans durant, il s'tait passionn pour l'histoire des religions et avait polmiqu contre nombre de thologiens. S'il avait refus de se faire pasteur, c'est parce qu'il avait tt perdu la foi dans l'orthodoxie luthrienne; il tait la recherche d'une foi fonde en raison, d'une rvlation qui pt soutenir l'examen critique de l'historien. Ds ses premiers opuscules sur Le Christianisme de la raison (Das Christentum der Vernunft, 1753), ou bien Sur les frres de Herrnhut (ber die Herrnhuter, 1755), se manifestent deux convictions pour lui cardinales: Dieu chappe toute thologie, mais la polmique peut servir, dans le combat des opinions, faire apparatre quelques fragments de vrit; ensuite, et peut-tre surtout, ce sont les uvres qui comptent: plus que les disputes sur le dogme, c'est la pratique du bien qui fera le bon chrtien. La philosophie religieuse de Lessing devait beaucoup Spinoza, comme il apparat dans le trait Sur la ralit des choses en dehors de Dieu (ber die Wirklichkeit der Dinge ausser Gott), et comme il le dclare Jacobi peu avant de mourir. S'appuyant sur les ouvrages d'exgse de H.S.Reimarus, qu'il avait connu Hambourg, il a men partir de 1770, depuis Wolfenbttel o il tait bibliothcaire, une srie de publications et de polmiques, en particulier contre le pasteur Goeze. Sa propre philosophie des religions se trouve exprime, aprs les Dialogues maonniques (Gesprche fr Freimaurer), dans L'ducation du genre humain (Die Erziehung des Menschengeschlechts, 1780). Ce fut le dernier de ses ouvrages, auquel il a donn la forme trs concise d'une suite de propositions, comme dans une profession de foi; elle se termine toutefois par une interrogation. Il y considre la marche de l'humanit, de rvlation en rvlation, depuis le polythisme des premiers temps. Aprs le monothisme mosaque, la religion du Christ a ouvert un second tat moral de l'humanit; demain pourra apparatre le dbut d'un troisime ge, celui o les hommes, devenus pleinement conscients de ce qu'ils peuvent, feraient le bien pour lui-mme. Lessing tait trop rationaliste pour oser prophtiser; mais l'largissement qu'il a su donner la philosophie des Lumires, reue d'Angleterre et de France, annonce les grands idalistes de l'Allemagne classique.
Pierre GRAPPIN

Bibliographie
uvres de G.E.Lessing Gesammelte Werke, 10vol., Berlin, 1954; Nathan le Sage (Nathan der Weise, 1779), trad. R.Pitrou, Paris, 1938; Emilia Galotti (1772), trad. P.Sucher, Paris, 1940; L'ducation du genre humain (Die Erziehung des Menschengeschlechts, 1780), suivie des Dialogues maonniques (Gesprche fr Freimaurer), trad. P.Grappin, Paris, 1946; Laocoon (Laokoon, 1766-1768), prsent.

J.Bialostocka et R.Klein, Paris, 1964, nouv. d., Hermann, Paris, 1990; Minna von Barnhelm, trad. H.Simondet, Aubier, 1992. tudes H.E.ALLISON, Lessing and the Enlightenment, Ann Arbor, 1966 N.ALTENHOFER, Lessing oder das Risiko der Aufklrung, Stuttgart, 1981 E.CASSIRER, Freiheit und Form, Berlin, 1922 W.DILTHEY, Das Erlebnis und die Dichtung (Lessing, Goethe, Novalis, Hlderlin), Berlin, 1905 W.DREWS, G.E.Lessing, Rowohlt, Hambourg, 1989 P.RILLA, Lessing und sein Jahrhundert, Berlin, 1954 E.SCHMIDT, Lessing, 2vol., Berlin, 1909 H.SCHNEIDER, Lessing, Berne, 1951.