Recueil Dalloz 1995 p.

331

Portalis philosophe (1).


Bruno Oppetit


Le droit est de tous les domaines de la vie sociale celui o la spculation philosophique s'est
le moins exerce de nos jours. Elle s'est donne carrire en politique, en morale, en
esthtique, en conomie politique ; mais les codes lui ont fait peur, elle a laiss le droit aux
juristes... y aurait-il entre l'esprit juridique et l'esprit philosophique quelque incompatibilit de
nature ? (2).

Ce jugement du grand sociologue reste encore assez largement exact un sicle plus tard. Et
pourtant, il ne manque pas de questions fondamentales souleves par l'tude du droit qui
comportent implicitement l'obligation pour les juristes d'avoir une philosophie (3). Mais la
pense juridique reste rsolument oriente, en France en particulier, vers l'approfondissement
technique et la spcialisation la plus pousse et se soucie assez peu, dans l'ensemble,
d'intgrer une rflexion philosophique dans la prospective lgislative ou l'analyse juridique.

Portalis offre l'exemple trop rare d'un juriste de formation et de vocation, praticien minent du
Palais autant qu'expert dans l'art lgislatif, titulaire des plus hautes charges de l'Etat, qui
runit en sa personne l'esprit juridique et l'esprit philosophique. Ses talents et son oeuvre de
juriste sont certes plus connus que ses conceptions philosophiques ; l'homme d'action,
unanimement clbr, s'est acquis des titres durables la reconnaissance de la nation pour le
rle essentiel qu'il a jou dans l'laboration de deux oeuvres majeures de paix civile, le
Concordat et le Code civil ; l'homme de rflexion, en revanche, n'a pas connu une postrit
aussi glorieuse : ses crits philosophiques n'ont pas eu le mme retentissement ni la mme
diffusion que ses propos de lgislateur. Et pourtant la connaissance de l'itinraire intellectuel
de Portalis et de la structuration de sa pense philosophique semble indispensable la
comprhension du sens et des ressorts de son action, car on peut dire qu'il a puis dans sa
culture et sa rflexion la hauteur de vues et la sagesse dont toute son oeuvre d'homme d'Etat
porte l'empreinte.

A peine est-il besoin de rappeler les grandes tapes de sa vie, ses clatantes qualits
intellectuelles et sa personnalit si attachante (4). Enfant de la Provence, aprs de brillantes
tudes chez les Oratoriens de Marseille et l'Universit d'Aix-en-Provence, o il reut sa
formation juridique, il devint avocat au Parlement de Provence, o il s'illustra, trs vite, par
son loquence et sa science du droit, la faveur de quelques grandes affaires, telles celles
plaides contre l'Ordre de Malte ou encore contre Mirabeau. Paralllement, il accomplit pour le
compte de sa province plusieurs missions d'intrt public qui lui permirent notamment de
dcouvrir Paris et d'tre reu par tous les grands personnages de l'poque. En outre il rdigea
de nombreuses consultations, telle celle sur le mariage civil des protestants, qui devait passer
dans l'Edit de tolrance de 1787 et qui lui assura une grande notorit.

Le dclenchement de la Rvolution franaise allait marquer pour Portalis le temps des
preuves, avant de la conduire sous le Consulat et l'Empire la grande conscration. Ds
1792, dans le climat insurrectionnel que connat la Provence, Portalis, inscrit sur la liste des
migrs sans doute la suite d'une confusion avec son frre, doit s'loigner d'Aix-en-Provence
; il s'installe Lyon, qu'il est oblig d'abandonner la suite de dnonciations, et il vient
Paris o, victime de la dlation, il est incarcr et n'chappe que miraculeusement au Tribunal
rvolutionnaire et l'chafaud, sauv par des interventions providentielles et surtout par la
survenance du 9 thermidor.

C'est alors que devait vritablement s'amorcer la carrire publique de Portalis. Elu au corps
lgislatif, il est port la prsidence du Conseil des Anciens, o il conquit trs vite une grande
autorit par ses talents d'orateur et de juriste ainsi que par la volont d'apaisement qu'il
manifesta lors des pisodes aussi tumultueux et passionnels que furent l'affaire des migrs
naufrags de Calais ou celle des prtres rfractaires. Mais les difficults politiques du
Directoire, annonciatrices d'une probable restauration des Bourbons, allaient dboucher sur le
Coup d'Etat du 18 fructidor (4 sept. 1797), destin liminer les modrs et conjurer tout
risque de rtablissement de la monarchie, comme le sera d'ailleurs aussi un peu plus tard le
18 brumaire. Vis par une mesure de proscription, Portalis dcide de quitter la France.
Accompagn de son fils an - le futur premier prsident de la Cour de cassation - il passe en
Suisse ; il va Ble, o Necker et Mme de Stal lui font savoir qu'il sera le bienvenu Coppet,
s'attarde Zrich, o Lavater lui fait bon accueil. Mais la Rvolution gagne aussi la Suisse :
Portalis poursuit alors son errance vers la Brisgau, Fribourg o il rencontre Mallet du Pan,
puis se rend en Souabe, Tubingue, o il fait visite Narbonne et Suard. Enfin, son ami
Mathieu Dumas l'appelle en Hosltein, Emkendorff, o le comte et la comtesse de Reventlow
vont lui offrir l'hospitalit pendant prs de deux annes.

Ce sjour reprsentera un moment dcisif dans la formation intellectuelle de Portalis ; grce
cette pause force, il dispose du temps ncessaire pour se familiariser avec des courants
d'ides qu'il connaissait peu ou mal - et tout spcialement la pense allemande - et surtout du
recul indispensable pour porter un jugement critique sur son poque, si fertile en
bouleversements et en bouillonnements d'ides. Portalis a la chance d'voluer dans un
milieu disert et tolrant, o l'on s'efforce de se tenir gale distance de l'obscurantisme et
des surenchres novatrices (5) ; il rencontre beaucoup de grands noms de la littrature ou
de la philosophie dans un cadre propice l'change et l'enrichissement mutuel. Et Portalis
va alors ressentir un besoin propre l'migr, ainsi que cela a t dcrit avec beaucoup de
finesse : dans le dpouillement de l'me qu'apporte la solitude, la grande issue de l'migr,
c'est crire, se librer de lui-mme, de ses impressions, des ides nouvelles qui l'assaillent, en
se transcrivant, en les transcrivant (6). Portalis met profit ses loisirs pour dicter son fils -
car il tait dj trs menac par la ccit - le texte d'un important ouvrage, ddi aux poux
de Reventlow, qui ne sera d'ailleurs dit qu'en 1820, bien aprs sa mort, et dont le titre
voque bien le sens de sa rflexion gnrale : De l'usage et de l'abus de l'esprit philosophique
durant le XVIIIe sicle (7). C'est ce texte de base, complt par nombre d'crits divers
(discours, rapports), qu'il convient de s'attacher pour dgager les ides philosophiques de
Portalis.

Comment caractriser cette pense ? sans doute par deux traits essentiels :

- Par sa culture, ses lectures tendues, sa curiosit d'esprit, ses voyages, ses rencontres, sa
participation aux diverses phases de la Rvolution, son insertion dans la vie publique, Portalis
est trs reprsentatif de son poque : il nous informe admirablement sur les courants d'ides
qui ont travers son sicle et leur rsonance dans les diffrents milieux, sur le fonds
commun intellectuel et l'tat d'esprit philosophique de son temps. Dans une priode de
transition, marque par un enchevtrement de conceptions variables et opposes, Portalis
occupe une ligne de crte d'o il s'efforce de dominer les systmes de pense et d'en extraire
les ressorts de l'volution historique ;

- Des crits de Portalis tend se dgager une pense qui se donne pour ferme et assise sur
des fondements profonds ; cette impression est accentue par l'aisance, le style et le rythme
de l'exposition. Mais, au-del du chatoiement des formules, l'abondance des sujets abords, le
foisonnement des thmes, l'entrechoc des ides gnrales crent souvent chez le lecteur le
sentiment d'une complexit excessive ne de l'amas trop considrable d'lments disparates.
Son modrantisme foncier, hrit de Montesquieu, son aversion pour les systmes
conduisent Portalis prter une gale attention toutes les causes qui ont pu s'entremler
dans la gense d'un phnomne (8). Ce respect pour toutes les interactions confine
frquemment la contradiction : il n'y a aucune affirmation qui ne soit limite par une autre
qui lui est contraire (9). Mais peut-tre aussi doit-on voir dans cette attitude la
manifestation d'un syncrtisme alors trs rpandu : la pense franaise dans la deuxime
moiti du XVIIIe sicle n'est ni rationnelle ou philosophique, ni scientifique ou exprimentale,
ni sensible ou mystique : elle est tout cela la fois, suivant les milieux ou les gens, et parfois
dans les mmes milieux et chez les mmes gens (10).

On s'emploiera vrifier ces remarques gnrales en examinant tour tour trois thmes
rcurrents dans la pense de Portalis : les mrites et les limites de l'esprit philosophique (I),
le rle du temps et de l'histoire (II), l'invocation la nature (III).

I. - La pense du XVIIIe sicle a t trs largement inspire par l'idologie, entendue comme
la science des ides, les ides tant les produits de la facult de penser. L'Ecole des
idologues, reprsents notamment par Destutt de Tracy et Volney, plonge ses racines dans
l'oeuvre de Locke, qui rsout en ides les objets de notre entendement ainsi que dans le
courant encyclopdiste, qui veut combattre les prjugs par les lumires ; on est ainsi pass
de la notion mtaphysique d'ides la notion de lumires, qui relve de la connaissance. On
croit alors assurer le bonheur des hommes par la diffusion des lumires. La philosophie
devient un instrument de conqute sociale ou politique, et elle est souvent associe, dans
l'esprit du temps, la libert et aux rformes.

Mais l'panouissement et la mise en oeuvre de ces thories pendant la Rvolution franaise
devaient susciter contre elles un fort mouvement de raction, spcialement dans les milieux
de l'migration : une vague montante d'obscurantisme s'y forma, accusant la propagation des
lumires et le progrs de l'esprit humain d'tre responsables des malheurs du temps, et toute
une littrature, qui avait pour auteurs ceux que Mme de Stal, aprs Schlegel, qualifia de
prophtes du pass , fit assaut de lucidit rtrospective.

Comment se situe Portalis dans cet affrontement majeur ? Etait-il un homme des lumires ?
ou au contraire sa condition de proscrit l'avait-elle dtourn dfinitivement d'une telle
inclination ? La rponse n'est pas facile, car Portalis se tient l'gard des penseurs de son
temps sur une position moyenne qui peut permettre de le ranger la fois parmi les esprits
clairs et au nombre des adversaires des philosophes.

1. - Esprit clair, Portalis l'tait certainement. Comme les philosophes, il met les ides la
base des actions et des institutions, et, comme eux, il pense que le progrs des connaissances
est la condition ncessaire du bonheur de l'homme. Il crit notamment : par l'analyse des
ides, nous arrivons l'observation des choses ; l'observation exacte des choses nous fournit
ensuite les matriaux ncessaires pour tendre et pour recomposer plus srement nos ides
(11). Il proclame au Conseil des Anciens : l'ignorance est la source de toutes les
superstitions et de toutes les erreurs ; ce n'est que par les connaissances utiles et agrables
que nous pouvons dtruire l'ignorance ; car il n'y a que la lumire qui puisse chasser les
tnbres (12). Il prend la dfense des philosophes en ces termes : soyons justes : ce ne
sont pas les philosophes qui ont corrompu le sicle, c'est la corruption du sicle qui a influ
sur les philosophes ; les mauvaises moeurs ont prcd les fausses doctrines... ce serait donc
une injustice d'imputer la philosophie nos vices, nos dsordres, nos infortunes, en fermant
les yeux sur les diverses causes qui ont concouru corrompre les moeurs et la philosophie
mme ... (13). Il reconnat les progrs qu'a permis l'esprit philosophique dans les sciences
naturelles et exprimentales.

2. - Mais Portalis distingue les bienfaits apports par l'usage de l'esprit philosophique ainsi
entendu des maux qu'a engendrs son abus. Il attaque les philosophes de son sicle,
principalement dans les chapitres IX, X, XXXIV de son ouvrage. Il s'lve vivement contre
l'orgueil du mtaphysicien, qui a voulu btir sa fausse philosophie avec les riches matriaux
amasss dans les sciences naturelles... ; la vanit a t sduite ; la fureur de tout expliquer,
dont on ne gurira jamais entirement les hommes, a t satisfaite... (14). Il stigmatise le
matrialisme et l'athisme (15). Il rejette les abstractions et l'esprit de systme : il rfute
point par point la doctrine kantienne plusieurs reprises, en ce qu'elle est un systme o
tout est faux en tant que tout y est absolu (16). Il souligne l'insuffisance et la superficialit
des lumires : on voulut paratre instruit sans avoir le temps de l'tre. On discuta tout, sans
rien approfondir, et c'est du choc de ces conversations lgres que l'on vit sortir ce que l'on a
si mal appel l'opinion publique (17). Il prconise la limitation du champ d'action de la
raison humaine pour lui conserver toute sa force.

Ce mlange d'ouverture aux ides nouvelles et de refus de leur dveloppement extrme qui
caractrise la pense de Portalis correspond assez bien ce qui allait devenir une sensibilit
dominante chez les juristes au sortir de la tourmente rvolutionnaire. A la Convention, le
combat entre l'esprit traditionnaliste et l'esprit philosophique, entre la tradition juridique, ne
de l'histoire et de l'exprience, et un idal de justice, conu par la raison et favorable un
changement immdiat et radical de la socit, avait tourn en faveur de l'esprit philosophique,
qui imprgnait le deuxime projet de code civil rdig par Cambacrs sur les instructions
expresses de la Convention. Le code civil, tout en mlant cet idal de transformation sociale
la tradition, marquera nanmoins la dfaite de l'esprit philosophique vaincu par l'esprit
juridique : par la persistance de l'influence romaine en dpit de la conscration de l'oeuvre de
la Convention, c'est la vision de Portalis et son esprit de modration qui devaient finalement
triompher (18).

II. - Le rle du temps reprsente le thme central de la pense de Portalis. Sa sensibilit
extrme ce facteur s'explique, l'vidence, par le puissant branlement que provoqua chez
les hommes de sa gnration et de sa formation, hostiles par temprament l'instabilit et
aux bouleversements brutaux, le choc de la Rvolution franaise : celle-ci devait veiller en lui
une profonde rflexion sur le cheminement des choses humaines, qu'il s'employa nourrir de
ses nombreuses et clectiques lectures.

Le progrs est pour lui insparable de l'coulement du temps ; d'abord parce que seule la
dure permet de familiariser la masse avec des ides nouvelles et d'obtenir son adhsion ;
ensuite parce que ce n'est qu' l'preuve du temps que peuvent se corriger les erreurs et
s'amliorer l'oeuvre humaine : seul le temps conforte les avances de l'esprit humain, et
l'action insensible mais combien efficace des sicles peut seule dterminer l'acceptation
d'institutions par le corps social. Il est en effet une loi du devenir humain qui veut que toute
oeuvre humaine ne parvienne que lentement s'imposer.

Cela conduit Portalis prter une grande attention l' Histoire, physique exprimentale de
la lgislation , et aussi afficher une grande rvrence pour les traditions : ne mprisons
pas les opinions communes : le respect que nous leur devons est le gardien fidle des
dcouvertes utiles, car tout ce qui est ancien a t nouveau (19). Il combat l'esprit
rvolutionnaire, dsir exalt de sacrifier violemment tous les droits un but politique (20)
: gardons-nous de confondre le gnie qui cre avec l'esprit novateur qui bouleverse ou
dnature (21). Il prne une acceptation modre de la modernit.

Au fond, dans l'esprit de Portalis, l'action insensible du temps, jointe l'exprimentation de
l'histoire, prsente le mrite essentiel de fonder la lgitimit des institutions et de fortifier
l'unit du corps social, rassembl autour de principes et d'institutions communes forgs au fil
du temps : la dure et la continuit crent chez l'homme, toujours avide de changement, le
sentiment de n'avoir pas de prise sur quelque chose qui le dpasse, et par l mme assurent
la stabilit de la socit.

Mais on mesure alors l'ambivalence d'une telle conception de l'action du temps : elle peut
dboucher soit sur la souverainet absolue de la tradition et le maintien rigide du prsent en
tant qu'il rpte ce qui a toujours t dans tous les temps, soit au contraire sur le culte du
changement pour le changement la seule condition qu'il s'inscrive dans la dure et qu'il
emprunte la voie de la rforme et non celle de la rvolution.

Aussi bien, cette vision du pass et cette croyance l'action ncessaire et irremplaable du
temps singularisent Portalis parmi ses contemporains. En effet, l'esprit gnral du XVIIIe
sicle craint le pass et mprise la tradition ; il rcuse l'ide qu'il puisse y avoir un
dveloppement continu et spontan de l'humanit ; il croit la permanence de la nature
humaine : seule l'action extrieure des lumires, et non une transformation intrieure, peut,
d'un coup, affranchir l'homme de ses prjugs ; le prsent n'est pas un moment de l'histoire,
mais un produit d'lments fixes et stables ; mme les thoriciens du progrs professent
l'existence de lois naturelles, primitives, universelles, intangibles.

La pense de Portalis apparat donc comme une originalit dans son milieu ; ds lors quelles
influences la rattacher ? comment l'expliquer ? avait-il dj acquis cette prdilection pour
l'action du temps dans sa formation antrieure ? l'a-t-il importe d'Allemagne ?

Ici encore, les ides de Portalis tiennent d'abord pour une bonne part son esprit de
modration, qui le maintint toujours entre les extrmes. Elles doivent aussi beaucoup ses
lectures de jeunesse : les grands docteurs du moyen ge, dont il adopta les thories sur
l'alliance de la raison et de la foi ; Bossuet, fermement convaincu de l'importance de la
recherche et du rassemblement des faits historiques dans la comprhension des affaires des
peuples de l'univers ; Montesquieu et son dterminisme historique . Elles n'ont pu qu'tre
renforces par les oeuvres des grands juristes assidment tudies par Portalis au cours de sa
formation juridique, Domat, Pothier, Bodin, Cujas : il emprunta aux deux derniers leur souci
historique, leur crainte devant les changements soudains, leur croyance en la permanence des
grands principes (22).

Mais les influences trangres entrent aussi certainement pour beaucoup dans le
dveloppement de la pense de Portalis. Ainsi il parle avec sympathie dans son livre De
l'usage... du grand ouvrage de Burke, Rflexions sur la Rvolution franaise, paru en 1791, et
qui fut un grand succs de librairie, dont les ides rejoignent en partie les siennes,
notamment sur le rle de la continuit, de la nature et de la tradition comme principe de
lgitimit et sur les dangers de l'apriorisme rvolutionnaire. De mme n'a-t-il pas pu ne pas
trouver une confirmation de ses thses chez les grands crivains allemands de l'poque
dcouverts Emkendorff et auxquels il se rfre souvent dans son livre, tels Lessing, Herder,
pour lesquels l'enchanement du temps joue un rle primordial, ainsi que le lien vivant qui unit
le prsent au pass. On ne saurait non plus ne pas relever, chez Portalis comme chez les
meilleurs crivains allemands, une attirance commune la fois pour le cosmopolitisme, visant
une humanit gnrale et abstraite, et pour le patriotisme, qui rvait de retrouver dans le
pass des traditions nationales.

III. - Pas moins complexes se prsentent les conceptions de Portalis sur le thme de la
nature. Comme toute son poque, hante par l'omnipotence de la nature, Portalis se montre
trs soucieux d'accorder les rformes sociales avec l'ordre naturel : il estime ncessaire la
conformit des institutions la nature des choses ; il relie la nature humaine les actions qu'il
approuve ; il s'efforce d'assortir ses projets aux exigences des lois de la nature et proclame
que, dans le doute, il y a lieu de se rfrer aux principes du droit naturel.

Comment Portalis conoit-il exactement cette nature mythique ?

1. - S'agissant de la nature des choses, l'ambivalence surgit tout de suite, car Portalis peroit
cette notion tout la fois comme immuable et variable :

- la dcouverte de la nature par l'observation et l'exprience permet d'induire des faits des
rgles gnrales qui concourent former le systme gnral de la nature , lequel offre aux
hommes une double composante dans la perspective gnrale de l'poque : celle de l' ordre,
celle de l'immutabilit. Par suite, les lois positives doivent imiter la nature : ... au-dessus de
toutes les lois crites est une loi naturelle, qui est mane de l'ternelle justice, qui
commande aux individus et aux nations, aux sujets et aux rois, et dont les divers lgislateurs
ne sont et ne peuvent tre que les fidles et respectueux interprtes ... (23) ;

- mais, presque aussitt, Portalis revient sur cette profession de foi pour en rduire
singulirement la porte : peine affirmes la prminence et l'intangibilit de la nature,
Portalis s'empresse d'en souligner la diversit et la variabilit. Ardent disciple de Montesquieu,
il adhre au relativisme historique de ce dernier, qualifi aussi par lui de nature des choses
; comme lui, il rintroduit dans le concept de nature les variables nes de la gographie, des
climats et des moeurs des peuples : il y aura toujours divers ordres de lois, disait-il au
Conseil des Anciens, parce qu'il y aura toujours divers ordres de choses... . De ce fait, et la
diffrence des lois naturelles, les lois humaines ne sauraient en aucun cas tre irrvocables :
... leur nature est de varier avec les temps et les choses..., car les lois ne sont pas de purs
actes de puissance : ce sont des actes de justice, de sagesse et de raison : elles doivent tre
propres au peuple pour lequel elles sont faites (24).

2. - Cette dualit se retrouve, selon Portalis, dans la nature de l'homme. L'homme est un tre
libre, sensible, raisonnable ; cet ensemble de facults naturelles constitue, pour Portalis, la
moralit : il exprime sa faveur pour la morale naturelle et universelle et croit la ncessaire
conciliation de la religion et de la morale, au rebours de la plupart de ses contemporains.

Mais cette loi morale dpose par Dieu de toute ternit dans le coeur de l'homme ne fait pas
pour autant de ce dernier un tre unique et invariable : si cette nature humaine est immuable
c'est dans sa destination ; mais la loi morale n'est rien d'autre que le moteur de l'aspiration
la perfectibilit de l'tre humain :... si c'est par la conscience que l'homme est un tre
moral, c'est par la raison qu'il est perfectible dans sa moralit mme (25). En somme,
l'homme devient ce qu'il est.

3. - Tout aussi nuance apparat la notion de droit naturel chez Portalis. Celui-ci oscille entre
deux conceptions : un droit naturel de morale et d'quit (26) et un droit naturel de
rationalit (27).

Le droit naturel doit tre le modle du droit crit : Portalis inscrira dans l'art. 1er du livre
prliminaire de son premier projet de code civil (dont on sait qu'il ne devait pas aboutir) la
clbre formule, inspire de Domat, selon laquelle il existe un droit universel et immuable,
source de toutes les lois positives (28).

Ici encore, la contradiction n'est pas loin : rien ne prouve la permanence dans le temps du
contenu de la notion d'quit ni l'identit du sentiment du juste quels que soient les hommes.
Tout au plus peut-on croire la conviction de l'homme en sa propre perfectibilit. Mais alors le
droit naturel ne relve plus de la connaissance : il n'est plus qu'un effort vers un certain but,
qu'un facteur de progrs.

Ce trop court expos laissera peut-tre dans l'esprit de l'auditeur l'impression d'une pense
riche, certes, mais aussi touffue, tiraille entre des influences varies, au confluent de deux
mouvements contraires : celui, dominant, de l'arbitraire humain, et celui du dterminisme
historique. Bref, on prouve souvent le sentiment que cette oeuvre n'chappe pas facilement
aux risques de contradiction.

Ce caractre de la pense de Portalis tient d'abord sans doute la nature mme de l'esprit
philosophique, si l'on en croit Merleau-Ponty qui dfinissait la philosophie par le sens de
l'ambigut (29).

Mais Portalis, travers ses hsitations, participe galement d'une disposition d'esprit propre
aux juristes, ainsi qu'on l'a trs finement relev (30) : le droit habitue les juristes - les
avocats en premier - un ddoublement de rle qui les enveloppe en toute probit d'une
ambigut que comprennent mal les non-juristes . Comment ne pas voquer ce propos la
figure d'un des plus grands juristes du XIXe sicle, quasi contemporain de Portalis, lui aussi
minent penseur du droit : Savigny ? Ce grand esprit aura t un paradoxe vivant :
pourfendeur de la lgislation et de la codification, contempteur du positivisme, il devait
pourtant devenir ministre de la Lgislation du royaume de Prusse ! de mme, pntr de
l'ide que le droit est le produit spontan des forces vives de la nation (Volksgeist), il s'obstina
cependant prsenter le droit romain comme le droit national de l'Allemagne !

En vrit cette dmarche, apparemment mal assure, reflte fondamentalement le doute du
juriste (31) : celui-ci n'est pas ce doute du sceptique, le doute pyrrhonien, radical et
universel, qui conduit la ngation du droit, mais le doute mthodique, platonicien ou
cartsien ; ce doute provisoire constitue un passage obligatoire de la pense : il est aussi un
aliment de cette pense, telle qu'elle est ncessairement oriente vers les dcisions
indispensables du lgislateur, du juge, de l'avocat, du justiciable, du sujet de droit (32).

Dans le cas de Portalis, le doute du philosophe, face un choix qu'il exerce pour lui-mme,
renforce le doute du juriste, qui opre pour les autres : cela restera certainement, plus que sa
faiblesse, sa vritable grandeur.


Mots cls :
GENERALITES * Portalis * Ecrit philosophique


(1) Confrence prononce le 12 avril 1995 au Palais de justice de Paris.

(2) G. Tarde, Les transformations du droit, Alcan, 1893, rd. Berg international, 1994,
Prsentation J. Millet, p. 27.

(3) P. Cuche, En lisant les juristes philosophes, Paris, 1919, p. 9.

(4) La vie et l'oeuvre de Portalis ont inspir une remarquable thse de doctorat, nourrie de
nombreux documents indits et riche d'analyses trs fouilles : L. Adolphe, Portalis et son
temps, Sirey, 1936, coll. Centre d'tudes de la Rvolution franaise, t. 2, avec la prface de
Paul Esmein.

(5) F. Baldensperger, Le mouvement des ides dans l'migration franaise 1789-1815, Plon,
1924, t. 2, p. 46. - Sur cette atmosphre et sur la personnalit du comte de Reventlow, V. J.
Droz, Le romantisme allemand et l'Etat, Payot, 1966, p. 204 s.

(6) C. Ddyan, Le cosmopolitisme europen sous la Rvolution et l'Empire, Sedes, 1976, t.
1, p. 50. - Adde : F. Baldensperger, op. cit., t. 1, p. 17, qui estime aussi qu'il fallait tre une
me d'lite pour goter l'pre plaisir de se reconnatre, de dcouvrir un royaume intrieur
qui reprsentait, en pleine dtresse matrielle, un nouveau domaine, malgr tout .

(7) Nous nous rfrerons, dans la suite de cet expos, la 3e dition publie Paris en deux
volumes en 1834.

(8) De l'usage..., t. 2, p. 403 : ... Les moeurs n'ont point un principe unique, une multitude
de causes concourent les produire ; elles ne tiennent point une institution particulire,
elles sont le rsultat de toutes les institutions. C'est donc une bien grande imprudence que de
vouloir trop simplifier les ressorts de la socit et de couper tous les fils qui, par leur nombre
et par leur runion, lient les moeurs aux lois et les lois aux moeurs ...

(9) L. Adolphe, op. cit., p. 113.

(10) D. Mornet, La pense franaise au XVIIIe sicle, Paris, 1929, p. 235.

(11) De l'usage..., t. 1, p. 136.

(12) Discours relatif aux prtres non asserments.

(13) De l'usage..., t. 2, p. 361.

(14) De l'usage..., t. 1, p. 231.

(15) De l'usage..., t. 2, p. 361.

(16) De l'usage..., t. 1, p. 166.

(17) De l'usage..., t. 2, p. 372.

(18) Sur ces pisodes, V. P. Sagnac, La lgislation civile de la Rvolution franaise, Paris,
1898, p. 44 s., 392 s.

(19) Discours au Conseil des Anciens sur la contrainte par corps.

(20) De l'usage..., t. 2, p. 373 s.

(21) Discours de prsentation du code civil.

(22) L. Adolphe, op. cit., p. 142 s.

(23) De l'usage..., t. 2, p. 75.

(24) Rapport sur le divorce du 27 thermidor an V.

(25) De l'usage..., t. 2, p. 84.

(26) De l'usage..., t. 2, p. 114 :... nous donnons la morale le nom de droit naturel .

(27) Discours prliminaire sur le projet de code civil, p. 4 : la raison, en tant qu'elle
gouverne indfiniment tous les hommes, s'appelle droit naturel .

(28) V. ce propos B. Beignier, Portalis et le droit naturel dans le code civil, Rev. hist. fac. dr.
et sc. jurid. 1988, n 6, p. 77 s.

(29) Merleau-Ponty, Leon inaugurale de son cours au Collge de France prononce le 15
janvier 1953, reproduite in Eloge de la philosophie, Gallimard, coll. Folio-Essais, p. 13 s., spc.
p. 14.

(30) J. Carbonnier, Sociologie juridique, PUF, coll. Quadrige, 1994, p. 79.

(31) V. Le doute et le droit, Colloque organis le 12 avr. 1991 par l'IFC du barreau de Paris
l'initiative du btonnier Ader, Dalloz, 1994, coll. Philosophie et thorie gnrale du droit.

(32) F. Terr, in Le doute et le droit, op. cit., p. 2 s.



Recueil Dalloz Editions Dalloz 2009