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Descartes : je pense donc je suis ,
extrait du Discours de la mthode, IVme partie, Bibliothque de la Pliade,
Ed. Gallimard, 1966,pp. 147-148



Ce texte de Descartes est extrait du Discours de la mthode. Cest un texte classique, un
incontournable de la philosophie, puisque cest ici le fameux texte, dans lequel le philosophe
affirme : je pense donc je suis . Il est possible galement de retrouver cette pense de
lauteur dans dautres de ses uvres, par exemple dans les Mditations Mtaphysiques ou
dans Les Principes de la Philosophie. Toutefois, la particularit du Discours de la Mthode
rside dans la volont de Descartes den faire un texte comprhensible par tous. Cest
pourquoi, il crit en franais : ce qui est la premire fois dans lhistoire de la philosophie.
J usquici, en effet, les textes taient crit en latin, ainsi seuls les rudits pouvaient lire la
philosophie. Ce texte est galement crit sous forme de rcit, afin de facilit la comprhension
de la rflexion du philosophe. Descartes aborde ici le thme de la vrit. Selon lui, cest le
doute qui apparat comme le moyen ou loutil le plus sr pour parvenir cette vrit. Ce texte
peut se dcouper en trois grandes parties. Dans un premier temps, lauteur semble aborder les
rflexions et remarques gnrales au sujet de la vrit et par l-mme, rpondre la question :
pourquoi est-il ncessaire de douter ? Dans un second moment, cest la dmarche de lauteur
pour parvenir la vrit qui est mise en lumire et la rponse la question : de quoi faut-il
ncessairement douter ? Enfin, cest laffirmation de sa premire vrit, cest--dire : de quoi
nest-il alors plus possible de douter ?


1
re
partie : Rflexions et remarques gnrales au sujet de la vrit ou pourquoi est-il
ncessaire de douter ?

Dans ce texte, Descartes nous expose les fondements de sa philosophie. Cest--dire ce qui
est la base, lorigine, ce qui justifie, ce qui rend raison ou fonde en raison sa rflexion
philosophique. Ce sans quoi sa philosophie ne pourrait pas se dvelopper. Ainsi, il nous
expose ses premires mditations , qui sont donc le fondement de sa philosophie. Il nous
dit, au sujet de ces mditations , quelles sont mtaphysiques . La mtaphysique est un
domaine de la philosophie qui porte sur ce qui nest pas directement saisissable par les sens :
du grec meta , qui signifie aprs . La mtaphysique se situe donc aprs la physique,
ou autrement dit, au-del de la physique : au-del du sensible et du matriel.
Descartes va donc ici nous entretenir de ses premires mditations mtaphysiques , qui
relvent comme leur nom lindique de la rflexion et de la connaissance pure, en dehors de
toute action (sensible, physique ou matrielle). Telle est dailleurs la distinction qutablit
Descartes ds le dbut, entre une recherche de la vrit qui sappliquerait aux murs et


qui serait de lordre de laction ; et une recherche de la vrit purement intellectuelle, qui
serait de lordre de la connaissance. Comme nous le dit Descartes, dans le premier cas : celui
des murs, il est besoin quelque fois de suivre des opinions quon sait tre fort incertaines,
tout de mme que si elles taient indubitables . Dans lordre de laction, en effet, il nest
pas toujours possible de douter, car mme si lon est pas sr, on est parfois contraint dagir
malgr tout. Cest pourquoi des rgles de morale provisoires sont labores, afin dagir
malgr tout, en attendant de connatre ce qui est rellement vrai ou faux, bien ou mal.
Toutefois dans le cas dune recherche de la vrit qui serait seulement intellectuelle, cest--
dire de lordre de la connaissance pure : il est possible de douter et de ne pas se prononcer sur
la vrit ou la fausset dune chose tant que lon nen est pas certain. Pour Descartes, en effet,
nest vrai (dans lordre de la connaissance) que ce qui a t prouv et justifi comme vrai :
lorsquil sait pourquoi cest vrai et quil ne peut plus en douter. Ainsi est faux, non seulement
ce dont on a prouv la fausset ou lerreur, mais aussi ce que lon a pas encore russi
dmontrer comme tant vrai : ce qui est douteux ou ce qui relve, par exemple, de lopinion.


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nde
partie : Dmarche pour dcouvrir la vrit ou de quoi faut-il ncessairement douter ?

Aprs avoir fait le bilan de ses connaissances et stre rendu compte quil y avait des choses
contradictoires : Descartes a rejet comme faux tout ce dont il est possible de douter. Cest
pourquoi, il sinterroge maintenant sur les sources de ses connaissances. Ces connaissances
reposent-elles en effet sur du vrai ou sur du douteux ? Le philosophe sintresse tout dabord
la premire source privilgie de connaissance : les sens. Il nous dit ce sujet [] cause
que nos sens nous trompent quelque fois, je voulus supposer quil ny avait aucune chose qui
ft telle quils nous la font imaginer. Dans la mesure, en effet, o les sens ne sont pas
entirement fiables, puisquils peuvent nous tromper quelque fois . Descartes dcident de
ne plus se fier eux et de faire comme si ils le trompaient toujours. Ce qui signifie alors que
Descartes se met douter de tout ce qui est sensible, corporel et matriel. Il ny a alors plus de
connaissance sensible possible.
Le philosophe sintresse ensuite la seconde source privilgie de connaissance : la raison.
A ce sujet, il nous dit : Et pource quil y a des hommes qui se mprennent en
raisonnant,[] jugeant que jtais sujet faillir, autant quaucun autre, je rejetai comme faux
toutes les raisons que javais prise auparavant pour dmonstrations. Dans la mesure, l
aussi, o il arrive que la raison se trompe quelque fois chez certains, il est possible que lui
aussi Descartes- se soit tromper en raisonnant. De ce fait, il dcide de faire comme si il se
trompait toujours avec sa raison et de ne plus se fier ses raisonnements ou ceux des autres.
Cest alors toute la possibilits des connaissances rationnelles : logique et mathmatique, qui
disparaissent leur tour.
Enfin, au cas o il lui resterait encore des connaissances qui ne seraient ni issues des sens, ni
issues de la raison, Descartes dcide de les considrer telles des connaissances issues de ses
rves. Cest pourquoi, il est galement contraint de les rejeter comme fausses, puisquon ne
peut pas se fier ses rves : peut-tre est-ce vrai, peut-tre est-ce faux ? Quoi quil en soit,
cela est douteux et cela est donc rejeter du ct du faux. Ainsi le philosophe remet en doute
la totalit de ses connaissances. Cest en cela dailleurs que le doute cartsien est un doute
radical puisquil doute de ses connaissances la racine ; volontaire puisque cest un choix de
sa part : il dcide de douter de tout ; mthodique car cest un doute ordonn ; systmatique
puisque tout est pass en revue sans exception et hyperbolique car cest un doute exagr


mais ncessaire pour trouver la vrit. Et cest ici en cela que le doute cartsien est galement
un doute fcond, puisquil est le moyen, loutil pour parvenir cette vrit.

3
me
partie : Affirmation de la premire vrit ou de quoi nest-il plus alors possible de
douter ?

A force de penser que tout est douteux et de tout rejeter comme faux, le philosophe dcouvre
comme dans une intuition quil ne peut alors pas douter de son propre doute. Peut-tre, en
effet, tout est-il faux et par l mme, douteux ? Toutefois dans ce cas, il y a au moins une
chose qui soit sre et vraie, cest que lui : Descartes, est en train de douter, cest--dire de
penser et que donc, il existe. Ainsi, tout coup, Descartes prend conscience grce son doute
quil existe ncessairement, puisque pour remettre en doute son propre doute, cest quil pense
et de ce fait, quil est : il est au moins quelque chose qui pense. Et cest cela sa premire
vrit : je pense donc je suis . Il est possible en effet, par la pense, de douter de tout et de
tout remettre en question. Cependant dans ce moment de doute radical, il y a tout au moins
une vidence, une chose qui soit sre et dont on ne peut plus douter : cest que nous sommes
en train de douter. Et si nous sommes en train de douter : cest que nous sommes, donc nous
existons ncessairement.
Telle est donc la premire vrit de Descartes, celle dont il ne peut plus douter et par l mme,
celle sur laquelle il va pouvoir alors reconstruire ses connaissances et construire sa
philosophie. Cette premire vrit : je pense donc je suis est valable parce quindubitable
et parce que, comme le prcise lauteur, elle tait si ferme et si assure que toutes les plus
extravagantes suppositions des sceptiques ntaient pas capables de lbranler . Le
scepticisme est un courant philosophique qui est apparu au IIIme sicle avant J C, avec le
philosophe Pyrrhon. Sceptique est un terme qui vient du grec skepto et qui signifie
examiner de prt. La philosophie sceptique affirme que tout est douteux et que rien est sr ;
un tel point dailleurs, quelle nest pas mme sre que rien est sr. Le doute sceptique,
contrairement au doute cartsien, est un doute total et strile, puisquil na pas la volont de
sortir de son propre doute. Cest un doute sans limite qui ne dbouche et ne produit rien.
Tandis que le doute cartsien, comme nous lavons vu, est fcond dans la mesure o il est un
moyen et non pas une fin en soi pour parvenir une premire vrit. Cette premire vrit
qui sera le base, le fondement , pour dcouvrir par la suite dautres vrits.


Ainsi avec ce texte de Descartes, nous avons vu dans un premier temps, pourquoi il tait
ncessaire pour le philosophe de douter, lorsquil sagit de trouver une vrit qui soit assure
dans lordre de la connaissance. Dans un second moment, nous avons vu que pour trouver
cette vrit assure, il lui tait alors ncessaire de remettre en question toutes les sources de
ses connaissances, puisque celles-ci savraient parfois fausses. Enfin, nous avons vu
comment ce doute permettait Descartes de dcouvrir une premire vrit : je pense donc je
suis , qui sera la base pour reconstruire des connaissances sres, dcouvrir dautres vrits et
ainsi, fonder sa philosophie.




Texte : je pense donc je suis de Descartes
Discours de la Mthode, IVme partie
Bibliothque de la Pliade, Ed. Gallimard, pp.357-362


J e ne sais si je dois vous entretenir des premires mditations que j'y ai faites
car elles sont si mtaphysiques et si peu communes qu'elles ne seront peut-tre
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pas au got de tout le monde. Et toutefois, afin qu'on puisse juger si les fonde
ments que j'ai pris sont assez fermes, je me trouve en quelque faon contraint
d'en parler] J 'avais ds longtemps remarqu que, pour les moeurs, il est besoin
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quelquefois de suivre des opinions qu'on sait tre fort incertaines, tout de
mme que si elles taient indubitables, ainsi qu'il a t dit ci-dessus; mais,
parce qu'alors je dsirais vaquer seulement la recherche de la vrit, je pensai
qu'il fallait que je fisse tout le contraire, et que je rejetasse, comme absolument
faux tout ce en quoi je pourrais imaginer le moindre doute, afin de voir s'il ne
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resterait point, aprs cela, quelque chose en ma crance, qui ft entirement
indubitable/ Ainsi, cause que nos sens nous trompent quelquefois, je voulus
supposer qu'il n'y avait aucune chose qui ft telle qu'ils nous la font imaginer.
Et pource qu'il y a des hommes qui se mprennent en raisonnant, mme tou
chant les plus simples matires de gomtrie, et y font des paralogismes,
jugeant que j'tais sujet f
a
illir, autant qu'aucun autre, je rejetai comme
fausses toutes les raisons que j'avais prises auparavant pour dmonstrations/ Et
enfin, considrant que toutes les mmes penses, que nous avons tant
veills, nous peuvent aussi venir quand nous dormons, sans qu'il y en ait
aucune, pour lors, qui soit vraie, je me rsolus de feindre que toutes les choses
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qui m'taient jamais entres en l'esprit, n'taient non plus vraies que les illu
sions de mes songes/ Mais, aussitt aprs, je pris garde que, pendant que je
voulais ainsi penser que tout tait faux, il fallait ncessairement que moi, qui le
pensais, fusse quelque chose. Et remarquant que cette vrit : je pense, donc je
suis tait si ferme et si assure que toutes les plus extravagantes suppositions des
sceptiques n'taient pas capables de l'branler, je jugeai que je pouvais la rece
voir, sans scrupule, pour le premier principe de la philosophie que je cherchais.
Descartes, Discours de la Mthode (1637), Ne partie,
Bibliothque de la Pliade, d. Gallimard, 1966, pp. 147-148.
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