LAction Humaine

Trait dconomie

Ludwig von Mises
Traduit de lamricain par Raoul Audouin




SOMMAIRE
Introduction ................................................................................................ 1
1 / conomie et praxologie ................................................................................................. 1
2 / Le problme pistmologique d'une thorie de l'agir humain ...................................... 4
3 / La thorie conomique et la pratique de l'agir humain ................................................. 8
4 / Rsum .......................................................................................................................... 11
Premire partie L'Agir humain ......................................... 13
Chapitre I L'homme en action .............................................................. 13
1 / Action intentionnelle et raction animale ................................................................... 13
2 / Les conditions pralables de l'action humaine ............................................................ 16
Du bonheur ................................................................................................................... 16
Instincts et impulsions .................................................................................................. 18
3 / L'action humaine comme donn ultime ...................................................................... 20
4 / Rationalit et irrationalit, subjectivisme et objectivit de la recherche praxologique
............................................................................................................................................. 22
5 / La causalit comme prsuppos de l'action .................................................................. 26
6 / L'alter ego ...................................................................................................................... 27
De l'effet bnfique des instincts .................................................................................. 31
De la fin absolue ........................................................................................................... 33
L'homme vgtatif ......................................................................................................... 34
Chapitre II Les problmes pistmologiques des sciences de l'agir
humain ...................................................................................................... 35
1 / Praxologie et histoire ................................................................................................... 35
2 / Le caractre formel et aprioriste de la praxologie ....................................................... 37
Prtendue htrognit logique du primitif ............................................................... 42
3 / L'a priori et la ralit ..................................................................................................... 44
4 / Le principe de l'individualisme mthodologique ......................................................... 48
Je et Nous ...................................................................................................................... 51
5 / Le principe du singularisme mthodologique .............................................................. 52
6 / L'individu et les aspects changeants de l'agir humain .................................................. 53
7 / Le champ et la mthode spcifique de l'histoire .......................................................... 55
8 / Conceptualisation et interprtation ............................................................................. 59
Histoire naturelle et histoire humaine ......................................................................... 67
9 / Sur les types idaux ....................................................................................................... 68
10 / La procdure de la science conomique ..................................................................... 74
11 / La porte limite des concepts praxologiques .......................................................... 79
Chapitre III L'conomie et la rvolte contre la raison ........................... 83
1 / La rvolte contre la raison ............................................................................................. 83
2 / L'aspect logique du polylogisme ................................................................................... 86
3 / L'aspect praxologique du polylogisme ........................................................................ 88
4 / Polylogisme racial .......................................................................................................... 96
5 / Polylogisme et vision du monde ................................................................................... 99
6 / Plaidoyer pour la raison .............................................................................................. 102
Chapitre IV Une premire analyse de la catgorie de l'action ............. 105

1 / Fins et moyens ............................................................................................................. 105
2 / L'chelle de valeur ....................................................................................................... 108
3 / L'chelle des besoins ................................................................................................... 110
4 / L'action en tant qu'change ........................................................................................ 110
Chapitre V Le temps ............................................................................ 113
1 / Le temps comme facteur praxologique ..................................................................... 113
2 / Pass, prsent et futur ................................................................................................. 114
3 / L'conomie de temps .................................................................................................. 115
4 / La relation temporelle entre les actions ..................................................................... 116
Chapitre VI Incertitude ....................................................................... 121
1 / Incertitude et action .................................................................................................... 121
2 / Signification de la probabilit ..................................................................................... 122
3 / Probabilit de classe .................................................................................................... 123
4 La probabilit de cas ...................................................................................................... 126
5 valuation numrique de la probabilit de cas ............................................................. 130
6 / Paris, jeux de hasard et autres ..................................................................................... 132
7 / Prdiction praxologique ............................................................................................ 135
Chapitre VII L'agir au sein du monde ................................................. 137
1 / La loi d'utilit marginale ............................................................................................. 137
2 / La loi des rendements ................................................................................................. 146
3 / Le travail humain en tant que moyen ........................................................................ 149
Travail directement ou mdiatement profitable ........................................................ 156
Le gnie crateur ......................................................................................................... 159
4 / Production ................................................................................................................... 161
Deuxime partie L'Agir dans le cadre de la socit .......... 165
Chapitre VIII La socit humaine ....................................................... 165
1 / Coopration humaine ................................................................................................. 165
2 / Une critique de la conception holistique et mtaphysique de la socit .................. 168
Praxologie et libralisme ............................................................................................ 177
Libralisme et religion ................................................................................................. 179
3 / La division du travail ................................................................................................... 181
4 / La loi d'association de Ricardo ................................................................................... 183
Erreurs courantes sur la loi de Ricardo ...................................................................... 185
5 / Les effets de la division du travail ............................................................................... 189
6 / L'individu au sein de la socit ................................................................................... 190
La fable de la communaut mystique ......................................................................... 191
7 / La grande socit ......................................................................................................... 194
8 / L'instinct d'agression et de destruction ...................................................................... 196
Fausses interprtations de la science naturelle, spcialement du darwinisme .......... 201
Chapitre IX Le rle des ides ............................................................... 205
1 / La raison humaine ...................................................................................................... 205
2 / Vision du monde et idologie .................................................................................... 206
La lutte contre l'erreur ................................................................................................ 213
3 / La puissance ................................................................................................................ 217
Le traditionalisme comme idologie .......................................................................... 221
4 / Le mliorisme et l'ide de progrs .............................................................................. 222
Chapitre X L'change au sein de la socit .......................................... 225

1 / change autistique et change interpersonnel ........................................................... 225
2 / Liens contractuels et liens hgmoniques .................................................................. 226
3 / L'action calcule .......................................................................................................... 229
Troisime partie Le Calcul conomique .......................... 233
Chapitre XI valuation sans calcul ...................................................... 233
1 / La gradation des moyens ............................................................................................. 233
2 / La fiction du troc dans la thorie lmentaire des valeurs et des prix ...................... 234
Thorie de la valeur et socialisme ............................................................................... 239
3 / Le problme du calcul conomique ........................................................................... 240
4 / Calcul conomique et march .................................................................................... 243
Chapitre XII La sphre du calcul conomique .................................... 247
1 / Le caractre des critures en monnaie ........................................................................ 247
2 / Les limites du calcul conomique ............................................................................... 250
3 / La mutabilit des prix ................................................................................................. 253
4 / Stabilisation ................................................................................................................. 255
5 / La racine de l'ide de stabilisation .............................................................................. 260
Chapitre XIII Le calcul montaire comme outil de l'action ................ 267
1 / Le calcul montaire comme mthode de pense ....................................................... 267
2 / Le calcul conomique et la science de l'agir humain ................................................. 269
Quatrime partie La Catallactique ou conomie de la socit
de march .......................................................................... 271
Chapitre XIV Domaine et mthode de la catallactique ...................... 271
1 / La dlimitation des problmes catallactiques ............................................................. 271
Ngation de l'conomie .............................................................................................. 274
2 / La mthode des modles imaginaires ......................................................................... 276
3 / L'conomie de pur march ......................................................................................... 277
Maximisation des profits ............................................................................................. 280
4 / L'conomie autistique ................................................................................................. 284
5 / L'tat de repos et l'conomie en circuit uniforme ...................................................... 285
6 / L'conomie stationnaire .............................................................................................. 292
7 / L'intgration des fonctions catallactiques .................................................................. 293
Fonction entrepreneuriale en conomie stationnaire ............................................... 298
Chapitre XV Le march ....................................................................... 301
1 / Les caractristiques de l'conomie de march ............................................................ 301
2 / Biens de production et capital .................................................................................... 303
3 /Capitalisme ................................................................................................................... 309
4 / La souverainet des consommateurs .......................................................................... 315
Emplois mtaphoriques du vocabulaire politique ..................................................... 317
5 /Concurrence ................................................................................................................. 319
6 / Libert .......................................................................................................................... 326
7 / Ingalits de richesse et de revenus ............................................................................ 335
8 / Profit et perte d'entrepreneur ..................................................................................... 337
9 / Profits et pertes d'entrepreneur dans une conomie en progrs ............................... 343
Condamnation morale du profit ................................................................................ 349
L'pouvantail de la sous-consommation et l'argument du pouvoir d'achat .............. 350
10 / Promoteurs, managers, techniciens et bureaucrates ................................................ 353

11 / Le processus de slection .......................................................................................... 362
12 / L'individu et le march ............................................................................................. 366
13 / Publicit commerciale ............................................................................................... 372
14 / La Volkswirtschaft ..................................................................................................... 375
Chapitre XVI L'change au sein de la socit ...................................... 381
1 / Le processus de formation des prix ............................................................................ 381
2 / Jugements de valeur et formation du prix .................................................................. 386
3 / Les prix des biens d'ordres suprieurs ........................................................................ 388
Limite l'apprciation des facteurs de production .................................................... 394
4 / Comptabilisation des cots ........................................................................................ 395
5 / Catallactique logique contre catallactique mathmatique ......................................... 406
6 / Prix de monopole ........................................................................................................ 414
Traitement mathmatique des prix de monopole ..................................................... 437
7 / Bonne renomme ........................................................................................................ 439
8 / Monopole de la demande ........................................................................................... 444
9 / Consommation conditionne par des prix de monopole ......................................... 445
10 / Discrimination de prix par le vendeur ..................................................................... 449
11 / Discrimination de prix de la part de l'acheteur ....................................................... 452
12 / La connexit de prix .................................................................................................. 453
13 / Prix et revenu ............................................................................................................ 454
14 / Prix et production ..................................................................................................... 456
15 / La chimre des prix sans march .............................................................................. 457
Chapitre XVII L'change indirect ........................................................ 461
1 / Instruments d'change et monnaie ............................................................................. 461
2 / Observations sur quelques erreurs courantes ............................................................ 461
3 / Demande de monnaie et offre de monnaie ............................................................... 464
Importance pistmologique de la thorie montaire de Carl Menger .................... 469
4 / La dtermination du pouvoir d'achat de la monnaie ................................................ 472
5 / Le problme de Hume et Mill, et la force motrice de la monnaie ............................ 481
6 / Changements dans le pouvoir d'achat induits par les encaisses et par les biens ...... 485
Inflation et dflation, inflationnisme et dflationnisme ........................................... 488
7 / Calcul montaire et changements dans te pouvoir d'achat ....................................... 490
8 / L'anticipation des changements probables dans le pouvoir d'achat de la monnaie . 492
9 / La valeur spcifique de la monnaie ............................................................................ 495
10 / La porte de la relation montaire ........................................................................... 498
11 / Les substituts de la monnaie ..................................................................................... 500
12 / La limitation de l'mission d'instruments fiduciaires .............................................. 502
Discussions concernant la libre entreprise bancaire .................................................. 513
13 / Volume et composition des encaisses ...................................................................... 518
14 / Balance des paiements .............................................................................................. 521
15 / Les taux d'change distance ................................................................................... 523
16 / Les taux d'intrt et la relation montaire ............................................................... 530
17 / Instruments secondaires d'change .......................................................................... 534
18 / La vue inflationniste de l'histoire ............................................................................. 539
19 / L'talon-or .................................................................................................................. 544
Coopration montaire internationale ...................................................................... 550
Chapitre XVIII L'action dans le flux temporel .................................... 555
1 / La perspective dans l'valuation des priodes de temps ............................................. 555
2 / La prfrence de temps est une composante essentielle de l'action .......................... 560

L'volution de la thorie de la prfrence de temps .................................................. 565
3 / Les capitaux matriels ................................................................................................. 568
4 / Priode de production, dlai d'attente et priode de provision ................................ 572
Prolongation de la priode de provision au-del de la vie de l'acteur ....................... 577
Applications de la thorie de la prfrence de temps ................................................ 578
5 / La convertibilit des capitaux matriels ...................................................................... 582
6 / L'influence du pass sur l'action ................................................................................. 586
7 / Accumulation, maintien et consommation de capital ............................................... 595
8 / La mobilit de l'investisseur ........................................................................................ 599
9 / Monnaie et capital ; pargne et investissement .......................................................... 602
Chapitre XIX Intrt ............................................................................ 607
1 / Le phnomne de l'intrt .......................................................................................... 607
2 / L'intrt originaire ....................................................................................................... 609
3 / Le niveau des taux d'intrt ........................................................................................ 616
4 / L'intrt originaire dans l'conomie en changement ................................................. 618
5 / Le calcul de l'intrt .................................................................................................... 620
Chapitre XX L'intrt, l'expansion de crdit et le cycle des changes .. 623
1 / Les problmes .............................................................................................................. 623
2 / La composante entrepreneuriale dans le taux d'intrt brut du march .................. 624
3 / La prime de prix comme composante du taux brut d'intrt sur le march ............. 627
4 / Le march des prts ..................................................................................................... 631
5 / Effets des variations de la relation montaire sur l'intrt originaire ........................ 634
6 / Le taux brut d'intrt du march en tant qu'il est affect par l'inflation et l'expansion
de crdit ............................................................................................................................. 637
La prtendue absence de dpressions sous une direction totalitaire ........................ 653
7 / Le taux brut d'intrt du march en tant qu'affect par la dflation et la contraction
de crdit ............................................................................................................................. 654
Diffrence entre l'expansion de crdit et l'inflation simple ....................................... 658
8 / La thorie montaire, ou du crdit de circulation, concernant les mouvements
cycliques ............................................................................................................................. 660
9 / L'conomie de march en tant qu'affecte par la rcurrence des mouvements
cycliques ............................................................................................................................. 664
Rle des facteurs de production inemploys au dbut d'un essor factice ................. 668
Erreurs des explications non montaires des mouvements cycliques ....................... 670
Chapitre XXI Travail et salaires ........................................................... 679
1 / Travail introversif et travail extratensif ....................................................................... 679
2 / Joie et ennui du travail ................................................................................................ 681
3 / Les salaires ................................................................................................................... 685
4 / Le chmage catallactique ............................................................................................ 691
5 / Taux bruts de salaires et taux nets de salaires ............................................................ 695
6 / Salaires et subsistance ................................................................................................. 697
L'explication historiciste des taux de salaires et le thorme de la rgression .......... 705
7 / L'offre de travail en tant qu'affecte par la dsutilit du travail ................................ 706
Interprtation populaire de la rvolution industrielle .......................................... 714
8 / Les taux de salaire en tant qu'affects par les vicissitudes du march ....................... 722
9 / Les salaires sont le prix pay pour le facteur de production que constitue le travail
humain. .............................................................................................................................. 723
Travail des animaux et travail des esclaves ................................................................. 727
Chapitre XXII Les facteurs originaires de production non humains .. 737

1 / Observations gnrales concernant la thorie de la rente ......................................... 737
2 / Le facteur temps dans l'utilisation de la terre ............................................................ 740
3 / Le sol submarginal ...................................................................................................... 743
4 / La Terre en tant qu'espace o se tenir ........................................................................ 745
5 / Les prix du sol ............................................................................................................. 746
Le mythe de la terre ..................................................................................................... 747
Chapitre XXIII Les donnes du march .............................................. 751
1 / La thorie et les donnes de fait ................................................................................. 751
2 / Le rle du pouvoir ....................................................................................................... 753
3 / Le rle historique de la guerre et de la conqute ....................................................... 755
4 / L'homme rel en tant que donne de fait .................................................................. 757
5 / La priode d'ajustement .............................................................................................. 758
6 / Les limites des droits de proprit, et les problmes des cots et avantages extrieurs
aux transactions ................................................................................................................. 761
Profits externes de la cration intellectuelle ............................................................... 768
Privilges et quasi-privilges ........................................................................................ 770
Chapitre XXIV Harmonie et conflit d'intrts .................................... 773
1 / L'origine premire des profits et des pertes sur le march ......................................... 773
2 / La limitation de la progniture ................................................................................... 776
3 / L'harmonie des intrts bien compris ................................................................... 782
4 / Proprit prive ........................................................................................................... 793
5 / Les conflits de notre poque ....................................................................................... 795
Cinquime partie La Coopration sociale sans march .... 801
Chapitre XXV La construction imaginaire d'une socit socialiste ..... 801
1 / L'origine historique de l'ide socialiste ....................................................................... 801
2 / La doctrine socialiste ................................................................................................... 806
3 / Caractre praxologique du socialisme ...................................................................... 808
Chapitre XXVI L'impossibilit du calcul conomique dans le socialisme
................................................................................................................. 811
1 / Le problme ................................................................................................................. 811
2 / On a chou dans le pass reconnatre le problme ............................................... 814
3 / Suggestions rcentes en vue d'un calcul conomique socialiste ................................ 816
4 / Mthode empirique .................................................................................................... 817
5 / Le quasi-march ........................................................................................................... 819
6 / Les quations diffrentielles d'conomie mathmatique ........................................... 825
Sixime partie L'conomie de march entrave ............... 831
Chapitre XXVII Le gouvernement et le march .................................. 831
1 / L'ide d'un tiers systme .............................................................................................. 831
2 / L'intervention .............................................................................................................. 832
3 / La dlimitation des fonctions du pouvoir .................................................................. 835
4 / La moralit comme critre suprme des actions individuelles .................................. 840
5 / La signification de laissez faire ............................................................................... 846
6 / Immixtion gouvernementale directe dans la consommation .................................... 849
Pouvoir et corruption .................................................................................................. 852
Chapitre XXVIII Interventionnisme fiscal .......................................... 855
1 / Neutralit de l'impt ................................................................................................... 855

2 / L'imposition totale ...................................................................................................... 856
3 / Objectifs fiscaux et non fiscaux de l'impt ................................................................. 858
4 / Les trois catgories d'interventionnisme fiscal ........................................................... 860
Chapitre XXIX Restriction de production .......................................... 861
1 / Nature de la restriction ............................................................................................... 861
2 / Le cot de la restriction .............................................................................................. 862
3 / La restriction comme privilge ................................................................................... 867
4 / De la restriction en tant que systme conomique .................................................... 875
Chapitre XXX Intervention dans la structure des prix ........................ 879
1 / Le pouvoir et l'autonomie du march ........................................................................ 879
2 / La raction du march l'immixtion du pouvoir ...................................................... 884
Sur les causes les causes du dclin des anciennes civilisations .................................. 889
3 / Taux de salaire minimum ........................................................................................... 892
Aspects catallactiques du syndicalisme ouvrier .......................................................... 901
Chapitre XXXI Manipulation de la monnaie et du crdit ................... 905
1 / Le gouvernement et les moyens de paiement ............................................................. 905
2 / L'aspect interventionniste de la lgislation sur le pouvoir libratoire ....................... 908
3 / L'volution des mthodes modernes de manipulation montaire ............................ 911
4 / Les objectifs de la dvaluation montaire .................................................................. 914
5 / Le gonflement du crdit .............................................................................................. 920
Chimre des politiques anticycliques ......................................................................... 925
6 / Le contrle des changes et les accords bilatraux de change ..................................... 928
Chapitre XXXII Confiscation et redistribution ................................... 933
1 / La philosophie de la confiscation ............................................................................... 933
2 / Rforme agraire ........................................................................................................... 934
3 / Fiscalit spoliatrice ...................................................................................................... 935
Fiscalit spoliatrice et prise de risques ........................................................................ 939
Chapitre XXXIII Syndicalisme et corporatisme ................................... 943
1 / L'ide syndicaliste ........................................................................................................ 943
2 / Les ides fausses du syndicalisme ............................................................................... 944
3 / Elments de syndicalisme dans les politiques en vogue ............................................. 946
4 / Le socialisme de guilde et le corporatisme ................................................................. 947
Chapitre XXXIV L'conomie de guerre ............................................... 953
1 / Guerre totale ............................................................................................................... 953
2 / Guerre et conomie de march .................................................................................. 957
3 / La guerre et l'autarcie .................................................................................................. 961
4 / L'inutilit de la guerre ................................................................................................. 964
Chapitre XXXV Le principe de l'tat tutlaire contre le principe du
march ..................................................................................................... 967
1 / Le rquisitoire contre l'conomie de march ............................................................. 967
2 / Pauvret ....................................................................................................................... 969
3 / Ingalit ....................................................................................................................... 974
4 / Inscurit ..................................................................................................................... 987
5 / Justice sociale ............................................................................................................... 989
Chapitre XXXVI La crise de l'interventionnisme ................................ 993
1 / Les fruits de l'interventionnisme ................................................................................ 993
2 / L'puisement du fonds de rserve .............................................................................. 993

3 / La fin de l'interventionnisme ...................................................................................... 996
Chapitre XXXVII Le caractre part de la science conomique ....... 1001
1 / Singularit de l'conomie politique .......................................................................... 1001
2 / L'conomie et l'opinion publique ............................................................................. 1002
3 / L'illusion des anciens libraux .................................................................................. 1003
Chapitre XXXVIII La place de l'conomie politique dans le savoir .. 1007
1 / L'tude de l'conomie ............................................................................................... 1007
2 / L'conomie en tant que profession .......................................................................... 1009
3 / La prvision conomique comme profession ........................................................... 1011
4 / L'conomie et les universits ..................................................................................... 1013
5 / L'ducation gnrale et l'conomie ........................................................................... 1017
6 / L'conomie et le citoyen ............................................................................................ 1019
7 / L'conomie et la libert ............................................................................................. 1020
Chapitre XXXIX L'conomie et les problmes essentiels de l'existence
humaine ................................................................................................ 1023
1 / La science et la vie ..................................................................................................... 1023
2 / L'conomie et les jugements de valeur ..................................................................... 1025
3 / Connaissance prcise de l'conomie et agir humain ............................................... 1027

1




Introduction
L'conomie est la plus jeune de toutes les sciences. Dans les deux cents
dernires annes, il est vrai, nombre de sciences nouvelles ont merg des
disciplines familires aux anciens Grecs. Toutefois, ce qui s'est produit l fut
simplement que des parties du savoir, qui avaient dj trouv leur place dans
le complexe du vieux systme des connaissances, accdrent l'autonomie. Le
champ d'tude devint plus nettement subdivis et trait selon des mthodes
nouvelles ; des provinces jusqu'alors inaperues y furent dcouvertes, et l'on
commena voir les choses sous des aspects diffrentes de ceux perus par les
prdcesseurs. Le champ lui-mme n'tait pas largi. Mais l'conomie ouvrit
la science des hommes un domaine prcdemment inaccessible et auquel on
n'avait jamais pens. La dcouverte d'une rgularit dans la succession et
l'interdpendance de phnomnes de march allait au-del des limites du
systme traditionnel du savoir. Elle apportait un genre de connaissance qui
ne pouvait tre considr comme relevant de la logique, des mathmatiques,
de la psychologie, de la physique, ni de la biologie.
1 / conomie et praxologie
Les philosophes avaient depuis longtemps ardemment dsir identifier
les buts que Dieu, ou la Nature, cherchait atteindre travers le
droulement de l'histoire humaine. Ils taient en qute de la loi qui gouverne
la destine et l'volution du genre humain. Mais mme les penseurs dont la
recherche tait indpendante de toute tendance thologique chourent
totalement dans ces entreprises parce qu'ils taient attachs une mthode
errone. Ils traitaient de l'humanit dans son ensemble, ou d'autres concepts
globaux tels que la nation, la race, la confession religieuse. Ils formulaient de
faon tout arbitraire les fins auxquelles devaient forcment conduire les
comportements de tels ensembles. Mais ne purent donner de rponse
satisfaisante la question de savoir quels facteurs contraignaient les divers
individus agissants, se comporter de telle sorte que soit atteint le but vis
par l'inexorable volution de l'ensemble. Ils recoururent des expdients sans
2
issue : intervention miraculeuse de la Divinit soit par rvlation, soit par
dlgation de prophtes parlant en son nom, ou de chefs consacrs par Dieu ;
harmonie prtablie, prdestination ; ou encore, opration d'une mystique et
fabuleuse me du monde ou me nationale . D'autres parlrent d'une
ruse de la nature qui implantait en l'homme des tendances le poussant
son insu dans la voie prcise que la Nature voulait qu'il prt.
D'autres philosophes furent plus ralistes. Ils ne cherchaient pas
deviner les desseins de la Nature ou de Dieu. Ils envisagrent les choses
humaines du point de vue du pouvoir. Ils se proposrent d'tablir des rgles
d'action politique, une technique, pour ainsi dire, du gouvernement et de la
fonction d'homme d'tat. Des esprits spculatifs dressrent des plans
ambitieux pour rformer compltement et reconstruire la socit. Les plus
modestes se contentrent de recueillir et mettre en systme les donnes de
l'exprience historique. Mais tous taient pleinement convaincus qu'il n'y
avait dans le cours des vnements sociaux aucune rgularit et fixit de
phnomnes, du genre de celles que l'on avait dj dcouvertes dans le
fonctionnement du raisonnement humain et dans l'enchanement des
phnomnes naturels. Ils ne cherchrent pas des lois de la coopration
sociale, parce qu'ils pensaient que l'homme peut organiser la socit comme il
lui plat. Si les conditions sociales ne rpondaient pas pleinement aux vux
des rformateurs, si leurs utopies s'avraient irralisables, la faute en tait
impute la dficience morale de l'homme. Les problmes sociaux taient
considrs comme des problmes thiques. Ce qui tait requis pour
construire la socit idale, pensaient-ils, c'taient de bons princes et des
hommes vertueux. Avec des hommes au cur droit, n'importe quelle utopie
pourrait devenir ralit.
La dcouverte de l'inluctable interdpendance de phnomnes de
march fit s'effondrer cette faon de penser. Dsorients, les gens durent
prendre conscience d'une nouvelle vision de la Socit. Ils apprirent avec
stupfaction qu'il y a un autre point de vue d'o examiner l'action de
l'homme, que ceux du bien et du mal, du loyal et du dloyal, du juste et de
l'injuste. Dans le droulement des faits sociaux rgne une rgularit de
phnomnes, laquelle l'homme doit ajuster ses actions s'il dsire russir. Il
est futile de se placer devant les faits sociaux avec l'attitude du censeur qui
approuve ou dsapprouve sur la base de critres tout fait arbitraires et de
jugements de valeur subjectifs. Il faut tudier les lois de l'agir humain et de la
coopration sociale, comme le physicien tudie les lois de la nature. L'agir
humain et la coopration sociale conus comme l'objet d'une science de
3
relations de fait, et non plus comme une discipline normative quant ce que
les choses devraient tre ce fut l une rvolution d'norme porte pour le
savoir et la philosophie, aussi bien que pour l'action en socit.
Pendant plus de cents ans, toutefois, les effets de ce changement radical
dans les mthodes de raisonnement se trouvrent grandement restreints
parce que l'on crut que seul tait affect un troit secteur du champ total de
l'agir humain, savoir les phnomnes de march. Les conomistes classiques
rencontrrent, en poursuivant leurs investigations, un obstacle qu'ils ne
surent carter : l'apparent paradoxe de la valeur. Leur thorie de la valeur
tait dficiente, et cela les fora restreindre le champ de vision de leur
science. Jusque vers la fin du XIXe sicle, l'conomie politique resta une
science des aspects conomiques de l'agir humain, une thorie de la
richesse et de l'intrt goste. Elle s'occupait de l'agir humain uniquement
dans la mesure o il est motiv parce qu'on dcrivait de faon trs
inadquate comme le mobile du profit ; et elle affirmait qu'il y en outre
d'autres sortes d'actions de l'homme dont l'tude incombe d'autres
disciplines. La transformation de la pense que les conomistes classiques
avaient commence ne fut pousse son achvement que par l'conomie
subjectiviste moderne, qui a transform la thorie des prix de march en une
thorie gnrale du choix humain.
Pendant longtemps, on ne s'est pas avis du fait que le passage de la
thorie classique de la valeur la thorie subjectiviste de la valeur faisait bien
davantage que de substituer une thorie plus satisfaisante de l'change sur le
march, une thorie qui tait moins satisfaisante. La thorie gnrale du
choix et de la prfrence va loin au-del de l'horizon qui cernait le champ des
problmes conomiques, tel que l'avaient dlimit les conomistes depuis
Cantillon, Hume et Adam Smith jusqu' John Stuart Mill. C'est bien
davantage qu'une simple thorie du ct conomique des initiatives de
l'homme, de ses efforts pour se procurer des choses utiles et accrotre son
bien-tre matriel. C'est la science de tous les genres de l'agir humain. L'acte
de choisir dtermine toutes les dcisions de l'homme. Et faisant son choix
l'homme n'opte pas seulement pour les divers objets et services matriels.
Toutes les valeurs humaines s'offrent son option. Toutes les fins et tous les
moyens, les considrations tant matrielles que morales, le sublime et le
vulgaire, le noble et l'ignoble, sont rangs en une srie unique et soumis
une dcision qui prend telle chose et en carte telle autre. Rien de ce que les
hommes souhaitent obtenir ou viter ne reste en dehors de cet arrangement
en une seule gamme de gradation et de prfrence. La thorie moderne de la
4
valeur recule l'horizon scientifique et largit le champ des tudes
conomiques. Ainsi merge de l'conomie politique de l'cole classique une
thorie gnrale de l'agir humain, la praxologie
1
. Les problmes conomiques
ou catallactiques
2
sont enracines dans une science plus gnrale et ne
peuvent plus, dsormais, tre coups de cette connexit. Nulle tude de
problmes proprement conomiques ne peut se dispenser de partir d'actes de
choix ; l'conomie devient une partie encore la mieux labore jusqu'
prsent d'une science plus universelle, la praxologie.
Dans la nouvelle science, tout paraissait faire problme. C'tait une
trangre dans le systme traditionnel des connaissances ; les gens taient
perplexes, ne sachant comment la classer et lui assigner son domaine propre.
Mais d'autre part, ils taient convaincus que l'introduction de l'conomie
dans le catalogue du savoir n'appelait pas un rarrangement ou un
largissement du schma gnral. Ils considraient leur catalogue
systmatique comme complet. Si l'conomie ne s'y insrait pas
commodment, la faute ne pouvait en tre impute qu' un traitement
inadquat appliqu par les conomistes leurs problmes.
2 / Le problme pistmologique d'une thorie de l'agir
humain
C'est mconnatre compltement la signification des dbats concernant
l'essence, le domaine, et le caractre logique de l'conomie, que de les
disqualifier comme autant de controverses scolastiques entre de pdantesques
professeurs. C'est une faute de perspective fort rpandue, de considrer que
tandis que des pdants gaspillaient de vaines paroles au sujet de la mthode la
plus appropries pour conduire la recherche, l'conomie elle-mme,
indiffrente ces disputes oiseuses, allait tranquillement son chemin. Dans la
Methodenstreit (Querelle des mthodes) entre les conomistes autrichiens et
l'cole historique prussienne ceux qui se qualifiaient eux-mmes de gardes
du corps intellectuels de la Maison de Hohenzollern comme dans les
discussions entre l'cole de John Bates Clark et les institutionnalistes
amricains, l'enjeu tait bien plus vaste que la question de la procdure la

1
Le terme praxologie a t employ pour la premire fois par Espinas en 1890. Voir son article
Les origines de la technologie , Revue philosophique, XVe anne, XXX, 114-115, et son livre
publi Paris, en 1897, avec le mme titre.
2
Le terme Catallactics or the Science of Exchanges fut employ en premier lieu par Whately. Voir
son livre Introductory Lectures on Political Economy, Londres, 1831, p. 6.
5
plus fructueuse possible. Le vrai problme concernait les fondements
pistmologiques de la science de l'agir humain, ainsi que sa lgitimation
logique. Parce qu'ils partaient d'un systme pistmologique auquel la pense
praxologique tait inconnue, et d'une logique qui ne reconnaissait pour
scientifiques part la logique et les mathmatiques que les sciences
naturelles et l'histoire, beaucoup d'auteurs tentrent de nier la valeur et
l'utilit de la thorie conomique. L'historicisme chercha la remplacer par
l'histoire conomique ; le positivisme prconisa de lui substituer une science
sociale imaginaire qui devrait adopter la structure logique et le plan
d'ensemble de la mcanique newtonienne. Ces deux coles se trouvaient
d'accord pour rejeter radicalement tout ce qu'avait acquis la pense
conomique. Il tait impossible pour les conomistes de garder le silence
devant de telles attaques.
Le radicalisme de cette condamnation globale de l'conomie fut trs tt
surpass par un nihilisme encore plus universel. De temps immmorial les
hommes, en pensant, parlant et agissant, avaient tenu l'uniformit et
l'immutabilit de la structure logique de l'esprit humain pour un fait
indubitable. Toute recherche scientifique tait fonde sur cette hypothse.
C'est dans les discussions propos du caractre pistmologique de
l'conomie, que pour la premire fois dans l'histoire humaine, des auteurs
nirent aussi ce postulat. Le marxisme affirme que la pense d'un homme est
dtermine par son appartenance de classe. Chacune des classes sociales a sa
logique propre. Le produit de la pense ne peut tre rien d'autre qu'un
dguisement idologique des gostes intrts de classe de celui qui pense.
C'est la mission d'une sociologie de la connaissance que de dmasquer les
philosophies et les thories scientifiques et de dmontrer le vide de leurs
idologies . L'conomie est un trompe-l'il bourgeois , les conomistes
sont des parasites du capital. Seule la socit sans classes de l'utopie
socialiste substituera la vrit aux mensonges idologiques .
Ce polylogisme fut enseign plus tard sous diverses autres formes
encore. L'historicisme affirme que la structure logique de la pense de
l'homme et de son action est sujette changement dans le cours de
l'volution historique. Le polylogisme racial assigne chaque race une
logique elle. Finalement il y a l'irrationalisme, soutenant que la raison en
tant que telle n'est pas apte lucider les forces irrationnelles qui
dterminent le comportement de l'homme.
De telles doctrines dbordent considrablement des limites de
l'conomie. Elles mettent en question, non seulement l'conomie et la
6
praxologie, mais tout autre savoir, tout raisonnement humain en gnral.
Elles impliquent les mathmatiques et la physique tout autant que
l'conomie. Il semble donc que la tche de les rfuter n'incombe aucune
branche du savoir en particulier, mais l'pistmologie et la philosophie.
Cela fournit une apparence de justification l'attitude de ces conomistes qui
continuent tranquillement leurs tudes sans se soucier des problmes
pistmologiques ni des objections souleves par le polylogisme et
l'irrationalisme. Le physicien n'attache pas d'importance au fait que
quelqu'un stigmatise ses thories comme tant bourgeoises , occidentales
ou juives ; de mme l'conomiste devrait ignorer les dtracteurs et les
diffamateurs. Il devrait laisser aboyer les chiens et ne prter aucune attention
leurs jappements. Il lui sied de se soutenir de l'aphorisme de Spinoza : De
mme que la lumire manifeste correctement la fois elle-mme et les
tnbres, ainsi la vrit est la fois mesure d'elle-mme et de l'erreur.
Toutefois, la situation n'est pas, en ce qui concerne l'conomie, tout
fait la mme que pour les mathmatiques et les sciences naturelles. Le
polylogisme et l'irrationalisme attaquent la praxologie et l'conomie.
Quoiqu'ils formulent leurs thses dans des termes gnraux se rfrant
toutes les branches du savoir, ce sont les sciences de l'agir humain qui sont
vises par eux. Ils disent que c'est une illusion de croire que la recherche
scientifique puisse obtenir des rsultats valables pour les gens de toute
poque, race et classe sociale, et ils prennent plaisir discrditer certaines
thories physiques et biologiques qualifies de bourgeoises ou d'occidentales.
Mais quand la solution de problmes pratiques exige d'appliquer ces
doctrines diffames, ils oublient leurs critiques. La technologie de la Russie
sovitique utilise sans scrupules tous les acquis bourgeois en physique,
chimie et biologie, exactement comme si ces connaissances taient valables
pour toutes les classes sociales. Les ingnieurs et physiciens nazis ne
ddaignaient pas d'utiliser les thories, dcouvertes et inventions de gens de
race ou nationalit infrieures . Le comportement des individus de toutes
les races, nations, religions, groupes linguistiques et classes sociales, prouve
clairement qu'ils n'adhrent aucunement aux doctrines du polylogisme et de
l'irrationalisme, pour autant qu'il s'agisse de logique, de mathmatiques ou de
sciences naturelles.
Mais il en va tout autrement de la praxologie et de l'conomie. Le
principal motif du dveloppement des doctrines polylogistes, historicistes et
irrationalistes a t la recherche d'arguments permettant de ne pas tenir
compte des enseignements de la science conomique dans le choix de la
7
politique conomique. Socialistes, racistes, nationalistes et tatistes ont
chou dans leurs tentatives pour rfuter les thories des conomistes et pour
prouver la vrit de leurs propres pseudo-doctrines. C'est prcisment cet
chec qui les a pousss nier les principes logiques et pistmologiques sur
lesquels tout raisonnement humain se fonde, aussi bien dans les activits
courantes que dans la recherche scientifique.
L'on ne peut se permettre d'carter ces objections pour la seule raison
que des motifs politiques les ont inspirs. Aucun savant n'a le droit de penser
a priori qu'un refus de ses thories est forcment sans fondement parce que
ses contradicteurs sont anims par la passion ou un prjug partisan. Il est
oblig de rpondre toute critique sans gard aux mobiles sous-jacents ni
son contexte. Il n'est pas moins inadmissible de se taire devant l'opinion
souvent exprime, que les thormes de l'conomie seraient valables
seulement sous des conditions hypothtiques qui ne sont jamais runies dans
la vie relle, et que par consquent ils n'ont pas d'utilit pour apprhender
mentalement la ralit. Il est trange que certaines coles semblent approuver
cette opinion, et n'en continuent pas moins dessiner leurs courbes ou
formuler leurs quations. Elles ne s'embarrassent pas de mesurer la valeur de
leur raisonnement ni son rapport au monde des ralits vivantes et de
l'action.
Cela est videmment une attitude insoutenable. Le premier travail de
toute recherche scientifique consiste dcrire de manire exhaustive et
dfinir toutes les conditions et postulats, en fonction desquels ses diverses
propositions s'affirment valides. C'est une erreur de prendre la physique pour
modle et schma de la recherche conomique. Mais ceux qui sont attachs
cette illusion devraient en avoir au moins appris une chose : c'est que nul
physicien n'a jamais cru pouvoir rejeter hors du champ de la recherche
physique l'lucidation d'une quelconque donne pralable ou condition des
thormes physiques. La principale question laquelle doit rpondre
l'conomie porte sur la relation entre les lois qu'elle formule et la ralit de
l'agir humain, dont l'apprhension mentale est le but des tudes
conomiques..
Il incombe donc l'conomie d'examiner fond l'assertion, que ses
enseignements sont seulement valables pour le systme capitaliste pendant la
brve priode librale, dj vanouie, de la civilisation occidentale. Aucune
branche du savoir autre que l'conomie n'a la responsabilit d'examiner
toutes les objections souleves, sous des points de vue divers, contestant
l'utilit des formulations de la thorie conomique pour l'lucidation des
8
problmes de l'action humaine. Le systme de pense conomique doit tre
difi de telle sorte qu'il soit l'preuve de n'importe quelle critique venant
de l'irrationalisme, de l'historicisme, du panphysicisme, du behaviorisme et
de toutes les varits de polylogisme. Il est intolrable que de nouveaux
arguments soient quotidiennement avancs pour dmontrer que les efforts de
l'conomie sont absurdes et futiles, et que les conomistes feignent d'ignorer
tout cela.
Il ne suffit plus dsormais de traiter les problmes de l'conomie dans
le cadre traditionnel. Il est ncessaire d'difier la thorie de la catallactique
sur la base solide d'une thorie gnrale de l'agir humain, la praxologie.
Cette procdure ne la protgera pas seulement de nombreuses critiques
fallacieuses, elle clairera de nombreux problmes qui n'ont mme pas t
jusqu'ici envisags de faon adquate, et encore moins rsolus de faon
satisfaisante. En particulier, il y a le problme fondamental du calcul
conomique.
Il est habituel chez beaucoup de gens de reprocher l'conomie d'tre
arrire. Or il est bien vident que notre thorie conomique n'est pas
parfaite. Il n'existe pas de perfection dans les connaissances humaines, pas
plus d'ailleurs que dans n'importe quelle uvre humaine. L'omniscience est
refuse l'homme. La thorie la plus raffine, et qui semble satisfaire
compltement notre soif de savoir, peut un jour tre amende ou supplante
par une thorie nouvelle. La science ne nous donne pas de certitude absolue
et dfinitive. Elle nous donne assurance seulement dans les limites de nos
capacits mentales et de l'tat existant de la pense scientifique. Un systme
scientifique est simplement une tape atteinte dans la recherche indfiniment
continue de la connaissance. Il est forcment affect par l'imperfection
inhrente tout effort humain. Mais reconnatre ces faits ne signifie pas que
la science conomique de notre temps soit arrire. Cela veut dire seulement
qu'elle est chose vivante, et vivre implique la fois imperfection et
changement.
Le reproche d'un prtendu retard est adress l'conomie, partir de
deux points de vue diffrents.
3 / La thorie conomique et la pratique de l'agir humain
Il y a d'une part certains naturalistes et physiciens qui censurent
l'conomie pour n'tre pas une science naturelle et ne pas appliquer les
mthodes et les procdures des laboratoires. C'est l'un des objets de ce trait
9
que de rfuter les ides fallacieuses de ce genre. Dans ces remarques
prliminaires, il suffit sans doute de dire quelques mots sur leur arrire-plan
psychologique. Il est commun chez les gens l'esprit troit de critiquer tout
ce par quoi les autres diffrent d'eux-mmes. Le chameau de la fable trouvait
choquant, chez tous les autres animaux, le fait de n'avoir pas de bosse, et le
Ruritanien critique le Laputanien pour n'tre point Ruritanien. Le chercheur
de laboratoire considre que le laboratoire est le seul cadre digne de la
recherche, et que les quations diffrentielles sont la seule mthode saine
pour exprimer les rsultats de la pense scientifique. Il est simplement
incapable de voir les problmes pistmologiques de l'agir humain. Pour lui,
l'conomie ne peut tre rien d'autre qu'une sorte de mcanique.
Puis il y a des gens qui dclarent qu'il doit y avoir quelque chose de
fautif dans les sciences sociales, puisque les conditions sociales ne donnent
pas satisfaction. Les sciences naturelles ont atteint des rsultats stupfiants
dans les deux ou trois dernires centaines annes, et l'utilisation pratique de
ces rsultats a russi amliorer le niveau de vie gnral dans une mesure
sans prcdent. Mais, disent ces critiques, les sciences sociales ont totalement
failli la tche de rendre plus satisfaisantes les conditions sociales. Elles n'ont
pas chass la misre et la famine, les crises conomiques et le chmage, la
guerre et la tyrannie. Elles sont striles, et n'ont en rien contribu
promouvoir le bonheur et la prosprit des humains.
Ces grognons ne se rendaient pas compte que les formidables progrs
des mthodes technologiques de production, et l'augmentation qui s'ensuivit
dans la richesse et le bien-tre, n'ont t possibles que grce l'application
prolonge de ces politiques librales qui ont t la mise en pratique des
enseignements de la science conomique. Ce furent les ides des conomistes
classiques, qui firent carter les obstacles aux amliorations technologiques
dresss par des lois sculaires, les habitudes et les prjugs, qui ont libr le
gnie des rformateurs et des innovateurs jusqu'alors enserrs dans la
camisole de force des corporations, de la tutelle gouvernementale et des
pressions sociales de toute espce. Ce furent ces ides qui abaissrent le
prestige des conqurants et des spoliateurs, et qui dmontrrent les bienfaits
sociaux dcoulant de l'activit conomique prive. Aucune des grandes
inventions modernes n'aurait pu tre mise en uvre si la mentalit de l're
prcapitaliste n'avait t entirement dmantele par les conomistes. Ce que
l'on nomme communment la rvolution industrielle a t un rejeton de
la rvolution idologique opre par les doctrines des conomistes. Les
conomistes renversrent les vieux axiomes : qu'il est dloyal et injuste de
10
l'emporter sur un concurrent en produisant des biens meilleurs et moins
chers ; que c'est porter atteinte l'quit de s'carter des mthodes
traditionnelles de production ; que les machines sont un mal puisqu'elles
entranent le chmage ; que c'est l'une des tches du gouvernement de la cit
d'empcher les hommes d'affaires efficaces de devenir riches, et de protger
les moins efficients contre la concurrence des plus efficients ; que restreindre
la libert des entrepreneurs par la contrainte gouvernementale ou par la
coercition de la part d'autres pouvoirs sociaux est un moyen appropri de
dvelopper le bien-tre d'une nation. L'conomie politique en Grande-
Bretagne et la physiocratie en France ont ouvert la voie au capitalisme
moderne. Ce sont elles qui ont rendu possible le progrs des sciences
naturelles appliques, lequel a dvers sur les multitudes des avantages de
tous ordres.
Ce qu'il y a de fautif dans notre temps c'est prcisment l'ignorance fort
rpandue du rle que ces politiques de libert conomique ont jou dans
l'volution technologique des deux cents dernires annes. Les gens ont t
dupes de cette ide fausse, que l'amlioration des mthodes de production
aurait t contemporaine de la politique de laissez-faire par un simple hasard.
Tromp par les mythes marxistes, ils considrent l'industrialisme moderne
comme rsultant de l'opration de mystrieuses force productives qui ne
dpendent en aucune manire de facteurs idologiques. L'conomie
classique, croient-ils, n'a pas t un facteur de l'ascension du capitalisme, mais
bien plutt son produit, sa superstructure idologique , c'est--dire une
doctrine destine dfendre les prtentions illgitimes des exploiteurs
capitalistes. Il s'ensuit que l'abolition du capitalisme, la substitution du
totalitarisme socialiste l'conomie de march et la libre entreprise ne
compromettraient pas le progrs ultrieur de la technologie. Cela, au
contraire, ferait avancer le progrs technologique en supprimant les obstacles
que les intrts gostes des capitalistes placent sur sa route.
Le trait caractristique de cet ge de guerres dvastatrices et de
dsintgration sociale est la rvolte contre la science conomique. Thomas
Carlyle lui infligea le surnom de science triste , et Karl Marx stigmatisa
dans les conomistes les valets de plume de la bourgeoisie. Des charlatans
prnant leur remde patent et leur raccourci vers un paradis terrestre se
plaisent railler l'conomie qu'ils disent orthodoxe et ractionnaire .
Des dmagogues s'enorgueillissent de ce qu'ils appellent leurs victoires sur
l'conomie. L'homme pratique se vante de mpriser l'conomie et
d'ignorer ce qu'enseignent les conomistes de cabinet . Les politiques
11
conomiques des dernires dcennies ont t la consquence d'une mentalit
qui se gausse de n'importe quelle variante de la saine thorie conomique et
acclame les thories btardes de ses dtracteurs. Ce qui s'appelle l'conomie
orthodoxe est, dans la plupart des pays, banni des universits, et
virtuellement inconnu des principaux gouvernants, politiciens et crivains. Le
blme au sujet de la situation dcevante des affaires conomiques ne peut
assurment tre dirig contre unes science que mprisent et ignorent aussi
bien les dirigeants que les masses.
Il faut souligner fortement que le sort de la civilisation moderne telle
que les peuples blancs l'ont dveloppe dans les deux dernires centaines
d'annes est indissolublement li au sort de la science conomique. Cette
civilisation a pu parvenir soudainement l'existence parce que ces peuples
taient pntres des ides qui taient l'application des enseignements de la
science conomique aux problmes de la politique conomique. Elle prira
invitablement si les nations poursuivent la route o elles se sont engages
sous les incantations de doctrines rejetant la pense conomique.
Il est exact que l'conomie est une science thorique et, comme telle,
s'abstient de jugements de valeur. Ce n'est pas sa tche de dire aux gens quels
objectifs ils doivent se proposer d'atteindre. Elle est une science des moyens
mettre en uvre pour la ralisation de fins choisies, et non pas, assurment,
une science du choix des fins. Les dcisions ultimes, l'valuation et le choix
des buts, sont au-del du champ d'une science, quelle qu'elle soit. La science
ne dit jamais l'homme comment il doit agir ; elle montre seulement
comment un homme doit agir s'il veut atteindre des objectifs dtermins.
Il semble beaucoup de gens que cela soit vraiment bien peu de chose,
et qu'une science limite l'investigation de ce qui est, une science incapable
d'exprimer un jugement de valeur concernant les fins suprmes et ultimes,
soit sans importance pour la vie et l'action. Cela aussi est une erreur.
Toutefois la dmonstration de cette erreur-ci n'est pas un objet de ces
remarques prliminaires. C'est l'un des objectifs du trait lui-mme.
Il fallait formuler ces remarques prliminaires afin d'expliquer
pourquoi ce trait place les problmes conomiques l'intrieur du cadre
gnral d'une thorie gnrale de l'activit humaine. Au stade actuel, tant de
la pense conomique que des discussions politiques concernant les
problmes fondamentaux d'organisation sociale, il n'est plus possible d'isoler
4 / Rsum
12
l'tude des problmes proprement catallactiques. Ces problmes-l ne sont
qu'un compartiment d'une science gnrale de l'agir humain, et doivent tre
traits comme tels.

13
Premire partie L'Agir humain
Chapitre I L'homme en action
L'action humaine est un comportement intentionnel. Nous pouvons
dire aussi bien : l'agir est volont mise en couvre et transforme en processus ;
c'est tendre des fins et objectifs ; c'est la rponse raisonne de l'ego aux
stimulations et conditions de son environnement ; c'est l'ajustement
conscient d'une personne l'tat de l'univers qui dtermine sa vie. Des
paraphrases de ce genre peuvent clairer la dfinition donne et prvenir de
possibles interprtations errones. Mais la dfinition mme est adquate et
n'a besoin ni de complment ni de commentaire.
Le comportement conscient ou intentionnel est en contraste tranch
avec le comportement inconscient, c'est--dire les rflexes et ractions
involontaires des cellules et nerfs aux stimulations. Les gens sont parfois
enclins penser que les frontires entre le comportement conscient et les
ractions involontaires des forces qui agissent l'intrieur du corps de
l'homme sont plus ou moins indfinies. Cela est vrai seulement dans la
mesure o il est parfois malais d'tablir si un certain comportement doit tre
considr comme volontaire ou comme involontaire. Mais la distinction
entre le conscient et l'inconscient n'en est pas moins nette et peut tre
clairement dtermine.
1 / Action intentionnelle et raction animale
Le comportement inconscient des organes du corps et des cellules est,
pour l'ego qui agit, un donn au mme degr que n'importe quel autre fait du
monde extrieur. L'homme qui agit doit tenir compte de tout ce qui se passe
dans son propre corps, tout comme des circonstances telles que le temps qu'il
fait ou l'attitude de ses voisins. Il y a videmment une marge, l'intrieur de
laquelle le comportement intentionnel a le pouvoir de neutraliser l'effet des
facteurs corporels. Il est possible, dans certaines limites, de tenir le corps sous
son contrle. L'homme peut parfois russir, force de volont, surmonter
14
un trouble de sant, compenser telle ou telle dficience inne ou acquise de
sa constitution, ou rprimer des rflexes. Dans la mesure o cela est
possible, le champ de l'action intentionnelle est largi d'autant. Si un homme
s'abstient de matriser la raction involontaire des cellules et des centres
nerveux alors qu'il serait en mesure de le faire, son comportement est
intentionnel considr du point de vue o nous nous plaons.
Le domaine de notre science est l'action de l'homme, non les
vnements psychologiques qui aboutissent une action. C'est prcisment
cela qui distingue la thorie gnrale de l'activit humaine, la praxologie, de
la psychologie. Le thme de la psychologie est constitu par les vnements
intrieurs qui aboutissent, ou peuvent aboutir, un certain acte. Le thme de
la praxologie est l'action en tant que telle. Cela rgle galement la relation de
la praxologie avec le concept psycho-analytique du subconscient. La
psychanalyse est aussi de la psychologie, et n'tudie pas l'action mais les forces
et facteurs qui amnent un homme un certain acte. Le subconscient
psychanalytique est une catgorie psychologique, non pas praxologique.
Qu'une action dcoule d'une claire dlibration, ou de souvenirs oublis, de
dsirs rprims qui de rgions submerges, pour ainsi dire, dirigent la
volont, cela n'influe pas sur la nature de l'action. Le meurtrier, qu'une
impulsion subconsciente (le a ) pousse vers son crime, et le nvrotique,
dont le comportement aberrant parat l'observateur non entran n'avoir
simplement aucun sens, agissent l'un comme l'autre ; l'un et l'autre, comme
n'importe qui, poursuivent un certain objectif. C'est le mrite de la
psychanalyse d'avoir dmontr que mme le comportement du nvrotique et
du psychopathe est intentionnel, qu'eux aussi agissent et poursuivent des
objectifs, bien que nous qui nous considrons comme normaux et sains
d'esprit, tenions pour insens le raisonnement qui dtermine leur choix, et
pour contradictoires les moyens qu'ils choisissent en vue de ces fins.
Le terme inconscient , lorsque employ en praxologie, et les termes
subconscient et inconscient , tels que l'applique la psychanalyse,
appartiennent deux systmes diffrents de pense et de recherche. La
praxologie, non moins que d'autres branches du savoir, doit beaucoup la
psychanalyse. Il n'en est que plus ncessaire d'tre attentif la frontire qui
spare la praxologie de la psychanalyse.
Agir n'est pas seulement accorder sa prfrence. L'homme manifeste
aussi sa prfrence dans des situations o les choses et les vnements sont
invitables ou crus tels. Ainsi, un homme peut prfrer le soleil la pluie et
souhaiter que le soleil chasse les nuages. Celui qui simplement souhaite et
15
espre n'intervient pas activement dans le cours des vnements ni dans le
profil de sa destine. Mais l'homme qui agit choisit, se fixe un but et s'efforce
de l'atteindre. De deux choses qu'il ne peut avoir ensemble, il choisit l'une et
renonce l'autre. L'action, donc, implique toujours la fois prendre et
rejeter.
Formuler des souhaits et des espoirs et annoncer une action envisage
peuvent constituer des formes de l'agir, dans la mesure o elles interviennent
comme des moyens d'obtenir un certain rsultat. Mais il ne faut pas les
confondre avec les actions auxquelles elles se rfrent. Elles ne sont pas
identiques aux actions qu'elles noncent, recommandent ou repoussent.
L'action est chose relle. Ce qui compte est le comportement total d'un
individu, non pas ce qu'il dit d'actes envisags et non raliss. D'autre part,
l'action doit tre clairement distingue de l'exercice d'un travail. Agir est
employer des moyens pour atteindre des fins. D'ordinaire l'un des moyens
employs est le travail de l'homme agissant. Mais ce n'est pas toujours le cas.
Sous certaines conditions un mot suffit entirement. Celui qui formule des
ordres ou interdictions peut agir sans fournir aucun travail. Parler ou se taire,
sourire ou demeurer srieux, peuvent tre des actions. Consommer et goter
un plaisir sont des actions non moins que s'abstenir de le faire alors que ce
serait possible.
La praxologie, par consquent, ne distingue pas entre l'homme actif
ou nergique et l'homme passif ou indolent. L'homme vigoureux
s'efforant industrieusement d'amliorer sa condition n'agit ni plus ni moins
que l'individu lthargique qui prend paresseusement les choses comme elles
viennent. Car ne rien faire et rester oisif est aussi poser un acte, cela aussi
dtermine le cours des vnements. Dans chaque situation o il est possible
l'homme d'intervenir, qu'il intervienne ou qu'il s'abstienne est une action.
Celui qui supporte ce qu'il pourrait changer agit non moins que celui qui
intervient pour obtenir un autre tat de choses. L'individu qui s'abstient
d'influer sur le droulement de facteurs physiologiques et instinctifs, alors
qu'il le pourrait, pose ainsi une action. Agir n'est pas seulement faire mais
tout autant omettre de faire ce qu'il serait possible de faire.
Nous pourrions dire que l'action est la manifestation de la volont d'un
homme. Mais cela n'ajouterait rien notre connaissance. Car le terme
volont ne signifie rien autre que la facult de choisir entre diffrents tats de
choses, de prfrer l'un, d'carter l'autre, et de se comporter conformment
la dcision prise, de faon se rapprocher de l'tat de choses choisi et
s'loigner de l'autre.
16
Nous pouvons appeler contentement ou satisfaction l'tat d'un tre
humain qui ne dclenche et ne peut dclencher aucune action. L'homme qui
agit dsire fermement substituer un tat de choses plus satisfaisant, un
moins satisfaisant. Son esprit imagine des conditions qui lui conviendront
mieux, et son action a pour but de produire l'tat souhait. Le mobile qui
pousse un homme agir est toujours quelque sensation de gne
2 / Les conditions pralables de l'action humaine
1
. Un homme
parfaitement satisfait de son tat n'aurait rien qui le pousse le changer. Il
n'aurait ni souhaits ni dsirs ; il serait parfaitement heureux. II n'agirait pas ;
il vivrait simplement libre de souci.
Mais pour faire agir un homme, une gne et l'image d'un tat plus
satisfaisant ne sont pas elles seules suffisantes. Une troisime condition est
requise : l'ide qu'une conduite adquate sera capable d'carter, ou au moins
de rduire, la gne ressentie. Si cette condition n'est pas remplie, aucune
action ne peut suivre. L'homme doit se rsigner l'invitable. Il doit se
soumettre au destin.
Telles sont les conditions gnrales de l'action humaine. L'homme est
l'tre qui vit sous ces conditions-l. Il n'est pas seulement homo sapiens, il est
tout autant homo agens. Les tres ns de parents humains qui, soit ds leur
naissance soit du fait de dficiences acquises, sont, sans changement possible,
incapables de toute action (au sens strict du terme et non simplement dans
l'acception juridique) sont pratiquement non humains. Bien que les lois et la
biologie considrent que ce sont des humains, il leur manque le caractre
essentiel de l'tat d'homme. Le nouveau-n non plus n'est pas un tre capable
d'agir. Il n'a pas encore parcouru le chemin qui va de la conception l'entier
dveloppement de ses caractres humains. Mais au terme de cette volution il
est devenu un tre agissant.
Dans le langage courant, nous disons d'un homme qu'il est heureux
quand il a russi atteindre ses objectifs. Une manire plus adquate de
dcrire son tat serait de dire qu'il est plus heureux qu'avant. Il n'y a
nanmoins pas d'objection valable un usage qui dfinit l'activit humaine
comme la recherche du bonheur.
Du bonheur

1
Cf. Locke, An Essay Concerning Human Understanding, Oxford, Ed. Fraser, 1894, I, 331-333 ;
Leibniz, Nouveaux Essais sur l'entendement humain, d. Flammarion, p. 119.
17
Cependant nous devons nous garder de mprises courantes. Le but
ultime de l'action de l'homme est toujours la satisfaction d'un sien dsir. Il n'y
a pas d'talon de grandeur de la satisfaction autre que les jugements de valeur
individuels, lesquels diffrent selon les individus divers, et pour un mme
individu d'un moment l'autre. Ce qui fait qu'un homme se sent plus ou
moins insatisfait de son tat est tabli par lui par rfrence son propre
vouloir et jugement, en fonction de ses valuations personnelles et
subjectives. Personne n'est en mesure de dcrter ce qui rendrait plus
heureux l'un de ses congnres.
tablir ce fait ne se rattache en aucune faon aux antithses entre
gosme et altruisme, entre matrialisme et idalisme, individualisme et
collectivisme, athisme et religion. Il y a des gens dont le but unique est
d'amliorer la condition de leur propre ego. Il en est d'autres chez qui la
perception des ennuis de leurs semblables cause autant de gne, ou mme
davantage, que leurs propres besoins. Il y a des gens qui ne dsirent rien
d'autre que de satisfaire leurs apptits sexuels, de manger et boire, d'avoir de
belles demeures et autres choses matrielles. Mais d'autres hommes attachent
plus d'importance aux satisfactions couramment dites plus leves et
idales . Il y a des individus anims d'un vif dsir de conformer leurs
actions aux exigences de la coopration sociale ; il y a par ailleurs des tres
rfractaires qui dfient les rgles de la vie en socit. Il y a des gens pour qui
le but suprme du plerinage terrestre est la prparation une vie de
batitude. Il y a d'autres personnes qui ne croient aux enseignements
d'aucune religion et qui ne leur permettent pas d'influer sur leurs actions.
La praxologie est indiffrente aux buts ultimes de l'action. Ses
conclusions valent pour toute espce d'action quelles que soient les fins
vises. C'est une science des moyens, non des fins. Elle emploie le terme de
bonheur en un sens purement formel. Dans la terminologie praxologique, la
proposition : le but unique de l'homme est de trouver son bonheur, est une
tautologie. Cela n'implique aucune prise de position quant l'tat des choses
dans lequel l'homme compte trouver le bonheur.
L'ide que le ressort de l'activit humaine est toujours quelque gne,
que son but est toujours d'carter cette gne autant qu'il est possible,
autrement dit de faire en sorte que l'homme agissant s'en trouve plus
heureux, telle est l'essence des doctrines de l'eudmonisme et de l'hdonisme.
L'ataraxie picurienne est cet tat de parfait bonheur et contentement auquel
toute activit humaine tend sans jamais l'atteindre entirement. En regard de
l'ampleur extrme de cette notion, il importe assez peu que nombre de
18
reprsentants de cette philosophie aient mconnu le caractre purement
formel des notions de douleur et de plaisir, et leur aient donn un sens
matriel et charnel. Les coles thologiques, mystiques et autres fondes sur
une thique htronome n'ont pas branl le fondement essentiel de
l'picurisme, car elles n'ont pu lui opposer d'autre objection que d'avoir
nglig les plaisirs dits plus levs et plus nobles . Il est vrai que les crits
de beaucoup de champions antrieurs de l'eudmonisme, de l'hdonisme et
de l'utilitarisme prtent le flanc de fausses interprtations sur quelques
points. Mais le langage des philosophes modernes, et plus encore celui des
conomistes modernes, est si prcis et si explicite qu'aucune mprise ne peut
se produire.
L'on n'accrot pas l'intelligibilit des problmes fondamentaux de
l'action humaine par les mthodes de la sociologie des instincts. Cette cole
classifie les divers objectifs concrets de l'activit humaine et assigne pour
mobile chacune de ces classes un instinct particulier. L'homme apparat
comme un tre pouss par divers instincts et dispositions inns. Il est suppos
acquis que cette explication dmolit une fois pour toutes les odieuses
doctrines de l'conomie et de l'thique utilitariste. Nanmoins Feuerbach a
dj not justement que tout instinct est un instinct de bonheur
Instincts et impulsions
2
Nombre de protagonistes de l'cole instinctive sont convaincus qu'ils
ont prouv que l'action n'est pas dtermine par la raison, mais qu'elle a sa
source dans les profondeurs insondes de forces innes, de pulsions,
d'instincts et de dispositions qui sont inaccessibles toute lucidation
rationnelle. Ils sont certains d'avoir russi dmontrer le caractre superficiel
du rationalisme et ils dnigrent l'conomie comme un tissu de fausses
conclusions dduites de fausses hypothses psychologiques
. La
mthode de la psychologie des instincts et de la sociologie des instincts
consiste en une classification arbitraire des buts immdiats de l'action,
chacun se trouvant hypostasi. Alors que la praxologie dit que le but d'une
action est d'carter une certaine gne, la psychologie des instincts dit que c'est
la satisfaction d'une exigence instinctive.
3

2
Cf. Feuerbach, Smmtliche Werke, Stuttgart, d. Bolin und Jodl, 1907, X, 231.
3
Cf. William McDougall, An Introduction to Social Psychology, 14e d., Boston, 1921, p. 11.
. Cependant, le
rationalisme, la praxologie et l'conomie ne traitent pas des ultimes ressorts
et objectifs de l'action, mais des moyens mis en uvre pour atteindre des fins
19
recherches. Quelque insondables que soient les profondeurs d'o mergent
une impulsion ou un instinct, les moyens qu'un homme choisit pour y
satisfaire sont dtermins par une considration raisonne de la dpense et
du rsultat
4

4
Cf. Mises, Epistemological Problems of Economics, traduit par G. Reisman, New York, 1960,
p. 52 et suiv.
.
Qui agit sous une impulsion motionnelle, agit quand mme. Ce qui
distingue une action motionnelle des autres actions est l'valuation de
l'apport et du rendement. Les motions modifient l'ordre des valuations.
Enflamm de passion, l'homme voit le but plus dsirable, et le prix payer
moins lourd, qu'il ne les verrait de sang-froid. Les hommes n'ont jamais dout
que, mme dans un tat motionnel, les moyens et les fins sont pess les uns
par rapport aux autres, et qu'il est possible d'influer sur le rsultat de cette
dlibration en rendant plus coteux de cder l'impulsion passionnelle.
Punir plus modrment les actes criminels lorsqu'ils ont t commis dans un
tat d'exaltation motionnelle ou d'intoxication revient encourager de tels
excs. La menace de pnalits svres ne laisse pas de dissuader mme des
gens pousss par une passion apparemment irrsistible.
Nous interprtons le comportement animal en supposant que l'animal
cde l'impulsion qui prvaut momentanment. Observant qu'il se nourrit,
cohabite, attaque d'autres animaux ou les hommes, nous parlons de ses
instincts de nutrition, de reproduction et d'agression. Nous admettons que
de tels instincts sont inns et exigent premptoirement satisfaction.
Mais c'est diffrent avec l'homme. L'homme n'est pas un tre qui ne
puisse faire autrement que cder l'impulsion qui rclame satisfaction avec le
plus d'urgence. C'est un tre capable de discipliner ses instincts, motions et
impulsions ; il peut raisonner son comportement. Il renonce satisfaire une
impulsion brlante afin de satisfaire d'autres dsirs. Il n'est pas la
marionnette de ses apptits. Un homme ne s'empare pas de toute femme qui
veille ses sens, et il ne dvore pas toute nourriture qui lui plat ; il ne se jette
pas sur tout congnre qu'il souhaiterait tuer. Il chelonne ses aspirations et
ses dsirs dans un ordre dtermin, il choisit ; en un mot, il agit. Ce qui
distingue l'homme des btes est prcisment qu'il ajuste ses comportements
par dlibration. L'homme est l'tre qui a des inhibitions, qui peut dominer
ses impulsions et dsirs, qui t a la force de rprimer ses dsirs instinctifs et ses
impulsions.
20
Il peut arriver qu'une impulsion merge avec une telle vhmence
qu'aucun dsavantage, probable si l'individu lui donne satisfaction, ne lui
apparaisse assez grand pour l'en empcher. Dans ce cas encore, il choisit.
L'homme dcide de cder au dsir considr
5
.
De temps immmorial les hommes ont t anims du dsir de
connatre la cause premire, la source de toutes choses et de tout
changement, la substance ultime d'o tout mane et qui est la cause d'elle-
mme. La science est plus modeste. Elle est consciente des limites de l'esprit
humain et de la qute du savoir humain. Elle vise remonter de tout
phnomne sa cause. Mais elle comprend que ces efforts doivent
ncessairement se heurter des murs insurmontables. Il y a des phnomnes
qu'on ne peut analyser et rattacher en amont d'autres phnomnes. Ce sont
des donns ultimes. Le progrs de la recherche scientifique peut russir
montrer que quelque chose antrieurement considr comme donn ultime,
peut tre rduit des composantes. Mais il y aura toujours quelque
phnomne irrductible et rebelle l'analyse, quelque donn ultime.
Le monisme enseigne qu'il n'y a qu'une seule substance ultime ; le
dualisme en compte deux, le pluralisme un plus grand nombre. Il est sans
profit de se quereller sur ces problmes. De telles disputes mtaphysiques
n'ont pas de terme possible. L'tat actuel de nos connaissances ne fournit pas
les moyens de les rsoudre par une rponse que tout homme raisonnable soit
forc de juger satisfaisante.
Le monisme matrialiste affirme que les penses et volitions humaines
sont le produit du fonctionnement d'organes du corps, les cellules du cerveau
et les nerfs. La pense humaine, la volont, l'action rsultent uniquement de
processus matriels qui seront un jour compltement expliqus par les
mthodes de la recherche physique et chimique. Cela aussi est une hypothse
mtaphysique, bien que ceux qui le soutiennent le tiennent pour une vrit
scientifique inbranlable et indniable.
3 / L'action humaine comme donn ultime
Diverses doctrines ont t avances pour expliquer la relation entre
l'esprit et le corps. Ce ne sont que des suppositions sans rfrence aucune

5
Dans les cas de ce genre, un rle important est jou par cette circonstance, que les deux
satisfactions en cause celle attendue si l'on cde l'impulsion, et celle que l'on tirerait d'viter
les consquences indsirables du consentement ne sont pas simultanes. Voir ci-dessous, pp. 503
515.
21
des faits observs. Tout ce qui peut tre dit avec certitude est qu'il y a des
rapports entre processus mentaux et processus physiologiques. Sur la nature
et le fonctionnement de cette connexion, nous ne savons, au mieux, que trs
peu de chose.
Ce que nous constatons en fait de jugements de valeur et d'actions
d'hommes ne se prte pas une analyse qui les dpasse. Nous pouvons
honntement admettre ou croire qu'ils sont absolument lis leurs causes et
conditionns par elles. Mais ds lors que nous ne savons pas comment les
faits externes physiques et physiologiques produisent dans l'esprit
humain des penses dtermines et des volitions conduisant des actes
concrets, nous devons prendre acte d'un insurmontable dualisme
mthodologique. Dans l'tat actuel de nos connaissances, les thses
fondamentales du positivisme, du monisme et du panphysicisme sont
simplement des postulats mtaphysiques dpourvus de toute base scientifique
et dnus la fois de signification et d'utilit pour la recherche scientifique.
La raison et l'exprience nous montrent deux rgnes spars : le monde
extrieur des phnomnes physiques, chimiques et physiologiques, et le
monde intrieur de la pense, du sentiment, du jugement de valeur, et de
l'action guide par l'intention. Aucune passerelle ne relie pour autant que
nous le voyions aujourd'hui ces deux sphres. Des vnements extrieurs
identiques provoquent parfois des rponses humaines diffrentes, et des
vnements extrieurs diffrents provoquent parfois la mme rponse
humaine. Nous ne savons pas pourquoi.
En face de cet tat de choses nous ne pouvons que nous abstenir de
juger les thses fondamentales du monisme et du matrialisme. Nous
pouvons croire ou ne pas croire que les sciences naturelles parviendront un
jour expliquer la production d'ides, de jugements de valeur et d'actions
dtermins, de la mme manire qu'elles expliquent la production d'un
compos chimique comme le rsultat ncessaire et invitable d'une certaine
combinaison d'lments. Tant que nous n'en sommes pas l, nous sommes
forcs d'acquiescer un dualisme mthodologique.
L'agir humain est l'un des agencements par lesquels le changement
intervient. C'est un lment de l'activit et du devenir cosmiques. Par
consquent c'est lgitimement un objet d'tude scientifique. Puisque tout
le moins dans les conditions actuelles nous ne pouvons le rattacher ses
causes, il doit tre considr comme un donn ultime et tre tudi comme
tel.
22
Il est vrai que les changements produits par l'activit humaine ne sont
qu'insignifiants en comparaison des effets du fonctionnement des grandes
forces cosmiques. Du point de vue de l'ternit et de l'univers infini l'homme
n'est qu'un point infinitsimal. Mais pour l'homme, l'action humaine et ses
vicissitudes sont ce qui compte rellement. L'action est l'essence de sa nature
et de son existence, ses moyens de prserver sa vie et de se hausser au-dessus
du niveau des animaux et des vgtaux. Si prissables et vanescents que
soient les efforts humains, pour l'homme et pour la science humaine ils sont
d'une importance primordiale.
L'agir humain est ncessairement toujours rationnel. Le terme action
rationnelle est ainsi plonastique et doit tre vit comme tel. Lorsqu'on les
applique aux objectifs ultimes d'une action, les termes rationnel et irrationnel
sont inappropris et dnus de sens. La fin ultime de l'action est toujours la
satisfaction de quelque dsir de l'homme qui agit. Comme personne n'est en
mesure de substituer ses propres jugements de valeur ceux de l'individu
agissant, il est vain de porter un jugement sur les buts et volitions de
quelqu'un d'autre. Aucun homme n'est comptent pour dclarer que quelque
chose rendrait un homme plus heureux ou moins insatisfait. Le critiqueur
tantt nous dit ce qu'il croit qu'il prendrait pour objectif s'il tait la place de
l'autre ; tantt, faisant allgrement fi dans son arrogance dictatoriale de ce
que veut et dsire son semblable, il dcrit l'tat du critiqu qui serait le plus
avantageux pour le critiqueur lui-mme.
4 / Rationalit et irrationalit, subjectivisme et objectivit
de la recherche praxologique
Il est courant de qualifier d'irrationnelle une action qui, renonant
des avantages matriels et tangibles, vise obtenir des satisfactions
idales ou suprieures . Dans ce sens les gens disent par exemple
parfois avec approbation, parfois avec dsapprobation qu'un homme qui
sacrifie sa vie, sa sant, ou la richesse, la poursuite de biens d'un ordre
plus lev comme la fidlit ses convictions religieuses, philosophiques
et politiques, ou la libert et l'panouissement de sa nation est motiv par
des considrations irrationnelles. Toutefois, l'effort qui tend ces fins
suprieures, n'est ni moins ni plus rationnel ou irrationnel que la poursuite
des autres objectifs humains. C'est une erreur de penser que le dsir de se
procurer de quoi rpondre aux ncessits lmentaires de la vie et de la sant
soit plus rationnel, plus naturel, ou plus justifi que la recherche d'autres
biens ou agrments. Il est vrai que l'apptit de nourriture ou de chaleur est
23
commun aux hommes et aux autres mammifres, et qu'en rgle gnrale un
homme qui manque de nourriture et d'abri concentre ses efforts sur la
satisfaction de ces besoins imprieux et ne se soucie gure d'autres choses.
L'impulsion vivre, prserver sa propre existence, et tirer parti de toute
occasion de renforcer ses propres nergies vitales, est un trait foncier de la
vie, prsent en tout tre vivant. Cependant, cder cette impulsion n'est pas
pour l'homme une irrsistible ncessit.
Alors que tous les autres animaux sont inconditionnellement conduits
par l'impulsion de prserver leur propre vie et par l'impulsion de
prolifration, l'homme a le pouvoir de matriser mme ces impulsions-l. Il
peut dominer tant ses dsirs sexuels que son vouloir-vivre, il peut renoncer
sa vie lorsque les conditions auxquelles il lui faudrait absolument se
soumettre pour la conserver lui semblent intolrables. L'homme est capable
de mourir pour une cause, ou de se suicider. Vivre est, pour l'homme, un
choix rsultant d'un jugement de valeur.
Il en va de mme quant au dsir de vivre dans l'opulence. L'existence
mme d'asctes et d'hommes qui renoncent aux gains matriels pour prix de
la fidlit leurs convictions, du maintien de leur dignit et de leur propre
estime, est la preuve que la recherche d'agrments plus tangibles n'est pas
invitable, mais au contraire le rsultat d'un choix. Bien entendu, l'immense
majorit prfre la vie la mort et la richesse la pauvret.
Il est arbitraire de considrer la seule satisfaction des besoins du corps,
des exigences physiologiques, comme naturelle et par consquent
rationnelle , le reste tant artificiel et donc irrationnel . C'est la note
caractristique de la nature humaine, que ce fait : l'homme ne cherche pas
seulement nourriture, abri et cohabitation comme tous les autres animaux,
mais tend aussi d'autres sortes de satisfactions. L'homme a des dsirs et des
besoins que nous pouvons appeler plus levs que ceux qui lui sont
communs avec les autres mammifres
6
Lorsqu'il s'agit des moyens employs pour atteindre des fins, les termes
de rationnel et irrationnel impliquent un jugement de valeur sur
l'opportunit et sur l'adquation du procd appliqu. Le critiqueur approuve
ou dsapprouve la mthode, selon que le moyen est ou n'est pas le plus
adapt la fin considre. C'est un fait que la raison humaine n'est pas
.

6
Sur les erreurs qui vicient la loi d'airain des salaires, voir plus loin pp. 633 et suiv. ; sur le
malentendu propos de la thorie de Malthus, voir plus loin pp. 703 708.
24
infaillible, et que l'homme se trompe souvent dans le choix et l'application
des moyens. Une action non approprie la fin poursuivie choue et doit.
Une telle action est contraire l'intention qui la guide, mais elle reste
rationnelle, en ce sens qu'elle rsulte d'une dlibration raisonnable encore
qu'errone et d'un essai bien qu'inefficace pour atteindre un objectif
dtermin. Les mdecins qui, il y a cent ans, employaient pour le traitement
du cancer certains procds que nos docteurs contemporains rejettent,
taient du point de vue de la pathologie de notre temps mal instruits et
par l inefficaces. Mais ils n'agissaient pas irrationnellement ; ils faisaient de
leur mieux. Il est probable que dans cent ans les mdecins venir auront
leur porte d'autres mthodes plus efficaces pour traiter ce mal. Ils seront
plus efficaces, mais non plus rationnels que nos praticiens.
Le contraire de l'action n'est pas un comportement irrationnel, mais une
rponse rflexe des stimulations, dclenche par les organes du corps et par
des instincts qui ne peuvent tre contrls par un acte de volont de la
personne considre. Une mme stimulation peut, sous certaines conditions,
avoir pour rponse la fois un phnomne rflexe et une action. Si un
homme absorbe un poison, les organes rpondent en mettant en uvre leurs
forces de dfense par antidotes ; en outre, l'action peut intervenir en
appliquant un contrepoison.
Concernant le problme de l'antithse rationnel/irrationnel, il n'y a pas
de diffrence entre les sciences naturelles et les sciences sociales. La science
est, et doit tre, toujours rationnelle. Elle est un effort pour raliser une saisie
mentale des phnomnes de l'univers, grce un arrangement systmatique
de l'entiret des connaissances disponibles. Toutefois, comme on l'a
remarqu plus haut, l'analyse des objets de connaissance en leurs lments
constitutifs doit, tt ou tard et invitablement, atteindre un point o cette
analyse ne peut plus avancer. L'esprit humain n'est mme pas capable de
concevoir un genre de savoir qui ne soit pas born par un donn ultime
inaccessible toute analyse et rduction supplmentaire. La mthode
scientifique qui porte l'esprit jusqu' ce point-l est entirement rationnelle.
Le donn ultime peut tre qualifi de fait irrationnel.
Il est de mode, de nos jours, de reprocher aux sciences sociales d'tre
purement rationnelles. L'objection la plus populaire leve contre la science
conomique consiste dire qu'elle nglige l'irrationnel de la vie et de la
ralit, qu'elle essaie de faire entrer de force dans des schmas rationnels
desschs et des abstractions exsangues l'infinie varit des phnomnes. On
ne peut imaginer censure plus absurde. Comme toute branche du savoir,
25
l'conomie va aussi loin que peuvent la porter des mthodes rationnelles.
Puis elle s'arrte en tablissant le fait qu'elle rencontre un donn ultime, c'est-
-dire un phnomne qu'il n'est pas possible du moins en l'tat actuel de
nos connaissances d'analyser plus avant
7

.
Les enseignements de la praxologie et de l'conomie sont valables
pour toutes les actions d'hommes, sans gard leurs motifs sous-jacents,
leurs causes et leurs buts. Les ultimes jugements de valeur et les ultimes
objectifs de l'action humaine sont des donnes absolues pour toute espce
d'tude scientifique ; ils ne sont pas susceptibles d'analyse plus pousse. La
praxologie s'occupe des voies et moyens choisis en vue de ces objectifs
ultimes. Son objet, ce sont les moyens, non les fins.
En ce sens, nous parlons du subjectivisme de la science gnrale de
l'activit humaine. Elle prend pour donnes les fins ultimes choisies par
l'homme agissant, elle est entirement neutre leur gard, elle s'abstient de
porter aucun jugement de valeur. Le seul critre qu'elle applique est de savoir
si oui ou non les moyens adopts sont propres conduire aux fins vises. Si
l'eudmonisme dit bonheur, si l'utilitarisme et l'conomie parlent d'utilit,
nous devons entendre ces termes d'une faon subjectiviste, c'est--dire comme
cela que vise l'homme agissant parce qu' ses yeux cela est dsirable. C'est
dans ce formalisme que consiste le progrs du sens moderne de
l'eudmonisme, de l'hdonisme et de l'utilitarisme, par opposition leur
signification matrielle antrieure ; et de mme le progrs de la thorie
subjectiviste moderne de la valeur, par opposition la thorie objectiviste de
la valeur telle que l'exposa la thorie classique de l'conomie politique. En
mme temps c'est dans ce subjectivisme que rside l'objectivit de notre
science. Parce qu'elle est subjectiviste et prend les jugements de valeur de
l'homme agissant comme des donnes ultimes, non susceptibles d'examen
critique plus pouss, elle est en elle-mme l'abri des heurts de partis et
factions, elle est indiffrente aux conflits de toutes les coles dogmatiques et
doctrines thiques, elle est dnue de prfrences, d'ides prconues et de
prjugs, elle est universellement valable, et absolument, simplement,
humaine.

7
Nous verrons plus tard (pp. 53 63) comment les sciences sociales empiriques traitent du
donn ultime.
26
L'homme est en mesure d'agir parce qu'il est dot de la facult de
dcouvrir des relations de causalit, qui dterminent le changement et le
devenir dans l'univers. Agir requiert et implique comme acquise la catgorie
de causalit. Seul un homme qui voit le monde dans la perspective de la
causalit est apte agir. Dans ce sens, nous pouvons dire que la causalit est
une catgorie de l'action. La catgorie moyens et fins prsuppose la catgorie
cause et effet. Dans un monde sans causalit, sans rgularit de phnomnes, il
n'y aurait pas de champ ouvert au raisonnement de l'homme et l'agir
humain. Un tel monde serait un chaos, et l'homme y serait impuissant
trouver repres et orientation. L'homme n'est mme pas capable d'imaginer
ce que serait un tel univers de dsordre.
L o l'homme ne voit pas de relation causale, il ne peut agir. Cette
proposition n'est pas rversible. Mme lorsqu'il connat la relation causale qui
est implique, l'homme ne peut agir s'il n'est pas en mesure d'influer sur la
cause.
L'archtype de la recherche de causalit fut : o et comment puis-je
intervenir pour dtourner le cours des vnements, par rapport ce que
serait ce cours si je n'intervenais pour le diriger d'une faon qui convienne
mieux mes souhaits ? Dans cet tat d'esprit, l'homme se pose la question
qui, ou quoi, est au fond des choses ? Il cherche la rgularit et la loi ,
parce qu'il veut intervenir. C'est plus tard seulement que cette recherche a t
interprte plus extensivement par la mtaphysique, comme une recherche de
la cause premire de l'tre et de l'exister. Il a fallu des sicles pour ramener ces
ides exagres et dbrides la question plus modeste, de savoir o chacun
doit intervenir, ou tre en mesure d'intervenir, pour atteindre tel ou tel but.
Le traitement accord au problme de la causalit dans les dernires
dcennies a t, du fait d'une confusion provoque par quelques minents
physiciens, plutt dcevant. Nous pouvons esprer que ce chapitre dplaisant
de l'histoire de la philosophie servira mettre en garde les philosophes
venir.
5 / La causalit comme prsuppos de l'action
Il y a des changements dont les causes sont, au moins actuellement,
inconnues de nous. Parfois nous parvenons acqurir une connaissance
partielle, de sorte que nous puissions dire : dans 70 % de tous les cas, A a
pour effet B, dans les autres cas, l'effet est C, ou mme D, E, F, etc. Afin de
remplacer cette information fragmentaire par une connaissance plus prcise il
27
serait ncessaire de subdiviser A en ses lments. Tant que cela n'est pas
ralis, nous devons nous contenter de ce qu'on appelle une loi statistique.
Mais cela n'affecte pas la signification praxologique de la causalit. Une
ignorance totale ou partielle dans certains domaines n'abroge pas la catgorie
de causalit.
Les problmes philosophiques, pistmologiques et mtaphysiques de
la causalit et de l'induction imparfaite sont hors du champ de la praxologie.
Nous devons simplement tablir le fait qu'afin d'agir, l'homme doit connatre
la relation causale entre les vnements, processus ou tats de choses. Et c'est
seulement dans la mesure o il connat cette relation, que son action peut
atteindre le but qu'il se propose. Nous avons pleinement conscience qu'en
affirmant cela, nous tournons en rond. Car la preuve que nous avons saisi
une relation causale est fournie seulement par le fait que l'action guide par
cette comprhension aboutit au rsultat qui en tait escompt. Mais nous ne
pouvons viter ce cercle vicieux parce que prcisment la causalit est une
catgorie de l'action. Et parce qu'elle est une telle catgorie, la praxologie ne
peut faire autrement que porter en partie son attention sur ce problme
philosophique fondamental.
Si nous acceptons de prendre le terme de causalit dans son sens le
plus large, la tlologie peut tre dite une varit de recherche sur la causalit.
Les causes finales sont avant tout des causes. La cause d'un vnement est vue
comme une action ou quasi-action visant une certaine fin.
6 / L'alter ego
L'homme primitif et l'enfant, dans une attitude navement
anthropomorphique, considrent l'un et l'autre comme tout fait plausible
que tout changement ou vnement soit le rsultat de l'action d'un tre
agissant de la mme manire qu'eux-mmes. Ils croient que les animaux, les
plantes, les montagnes, les rivires et fontaines, mme les pierres et les corps
clestes sont comme eux-mmes, des tres sentant, voulant et agissant. C'est
seulement un stade plus tardif de son dveloppement culturel, que l'homme
renonce ces ides animistes et leur substitue la vue mcaniste du monde. Le
mcanicisme s'avre un principe de conduite si satisfaisant que finalement les
gens le croient susceptible de rsoudre tous les problmes de la pense et de
la recherche scientifique. Le matrialisme et le panphysicisme proclament le
mcanicisme l'essence de tout savoir, et les mthodes exprimentales et
mathmatiques des sciences naturelles le seul mode scientifique de pense.
28
Tous les changements doivent tre compris comme des mouvements soumis
aux lois de la mcanique.
Les champions du mcanicisme ne se soucient pas des problmes
encore non rsolus de la base pistmologique et logique des principes de
causalit et d'induction imparfaite. A leurs yeux, ces principes sont sains
puisqu'ils donnent satisfaction. Le fait que les expriences en laboratoire
produisent les rsultats prdits par les thories, et que dans les usines les
machines marchent de la faon prvue par la technologie, prouve, disent-ils,
la validit des mthodes et conclusions de la science naturelle moderne.
Admettant que la science ne peut nous donner la vrit et qui sait ce que
signifie rellement ce mot de vrit ? tout le moins il est certain que cela
marche et nous conduit au succs.
Mais c'est prcisment quand nous acceptons ce point de vue
pragmatique que le vide du dogme panphysiciste devient manifeste. La
science, comme on l'a not plus haut, n'a pas russi rsoudre les problmes
des relations de l'esprit et du corps. Les panphysicistes ne peuvent assurment
soutenir que les procdures qu'ils prnent aient jamais russi dans le
domaine des relations interhumaines et des sciences sociales. Mais il est hors
de doute que le principe selon lequel un ego se comporte avec tout tre
humain comme si cet autre tait un tre pensant et agissant semblable lui-
mme, a fait la preuve de son utilit la fois dans la vie pratique et dans la
recherche scientifique. On ne peut nier que cela fonctionne effectivement.
Il est indubitable que l'habitude de considrer les autres hommes
comme des tres qui pensent et agissent comme moi, l'ego, s'est avre
pratique ; d'autre part, il semble tout fait irralisable d'obtenir une
vrification pragmatique du mme genre, pour le postulat qui demande
qu'on les traite comme les objets des sciences naturelles. Les problmes
pistmologiques poss par la comprhension du comportement d'autrui ne
sont pas moins compliqus que ceux de la causalit et de l'induction
incomplte. On peut admettre qu'il est impossible de fournir la preuve
irrfutable des propositions telles que : ma logique est la logique de tous les
autres hommes, et de toute faon absolument la seule logique humaine ; mes
catgories de l'action sont les catgories d'action de tous les autres hommes, et
de toute faon absolument les catgories de tout agir humain. Toutefois, les
pragmatistes doivent se rappeler que ces propositions donnent satisfaction
la fois en pratique et dans la science, et le positiviste ne doit pas ngliger le
fait que lorsqu'il s'adresse ses semblables il prsume tacitement et
implicitement la validit intersubjective de la logique et par l, la ralit de
29
la sphre de pense et d'action de l'autre ego, la ralit de son caractre
minent d'homme
8
L'homme ne dispose que de deux principes pour saisir mentalement la
ralit, savoir ceux de la tlologie et de la causalit. Ce qui ne peut tre
ramen sous l'une ou sous l'autre de ces catgories est absolument cach pour
l'esprit de l'homme. Un vnement qui ne peut tre interprt grce l'un ou
l'autre de ces deux principes est pour l'homme inconcevable et mystrieux. Le
changement peut tre compris comme le rsultat ou bien de la causalit
mcaniste, ou bien du comportement intentionnel ; pour l'homme il n'y a
pas de troisime voie praticable
.
Penser et agir sont les traits spcifiquement humains de l'homme. Ils
sont propres tous les tres humains. Ils sont, part l'appartenance l'espce
zoologique homo sapiens, la marque caractristique de l'homme en tant
qu'homme. Cc n'est pas le rayon de la praxologie que d'approfondir la
relation entre penser et agir. Pour la praxologie il suffit d'tablir le fait qu'il
n'y a qu'une seule logique qui soit intelligible l'esprit humain, et qu'il y a un
seul mode d'action qui soit humain et comprhensible l'esprit humain. S'il y
a ou s'il peut y avoir quelque part d'autres tres surhumains ou sous-
humains qui pensent et agissent d'autre manire, cela est hors de l'atteinte
de l'esprit humain. Nous devons restreindre nos entreprises l'tude de l'agir
humain.
Cet agir humain qui est inextricablement li au penser humain est
conditionn par la ncessit logique. Il est impossible l'esprit humain de
concevoir des relations logiques qui soient opposes la structure logique de
notre esprit. Il est impossible l'esprit humain de concevoir un mode
d'action dont les catgories diffreraient de celles qui dterminent nos
propres actions.
9
La vue panmcaniciste du monde est voue un monisme
mthodologique ; elle ne reconnat que la seule causalit mcaniciste parce
qu'elle attribue celle-ci uniquement toute valeur cognitive, ou au moins une
valeur cognitive plus leve qu' la tlologie. C'est l une superstition
. Il est vrai, comme on l'a dj mentionn,
que la tlologie peut tre considre comme une varit de causalit. Mais
tablir ce fait n'annule pas la diffrence essentielle entre les deux catgories.

8
Cf. Alfred Schtz, Der sinnhafte Aufbau der sozialen Well, Vienne, 1932, p. 18.
9
Cf. Karel Engli, Begrndung der Teleologie als Form des empirischen Erkennens, Brnn, 1930, pp. 15
et suiv.
30
mtaphysique. Les deux principes de cognition causalit et tlologie
sont, du fait des limitations de la raison humaine, imparfaits et n'apportent
pas de connaissance ultime. La causalit conduit remonter l'infini un
enchanement que la raison ne peut jamais achever. La tlologie est mise en
dfaut ds que la question est pose de savoir qu'est-ce qui meut le premier
moteur. Chacune des deux mthodes s'arrte court devant un donn absolu
qui ne peut tre analys et interprt. Le raisonnement et la recherche
scientifique ne peuvent jamais fournir le total contentement de l'esprit, la
certitude apodictique, et la parfaite connaissance de toutes choses. Celui qui
cherche cela doit s'adresser la foi et essayer d'apaiser sa conscience en
embrassant une croyance ou une doctrine mtaphysique.
Si nous ne franchissons pas les bornes du domaine de la raison et de
l'exprience, nous ne pouvons viter de reconnatre que les hommes, nos
semblables, agissent. Nous n'avons pas le droit de mconnatre ce fait pour
nous attacher un parti pris la mode et une opinion arbitraire.
L'exprience quotidienne prouve non seulement que la seule mthode
adquate pour tudier les conditions de notre environnement non humain
est fournie par la catgorie de causalit ; elle ne prouve pas moins de faon
convaincante que nos congnres sont des tres qui agissent, ainsi que nous
sommes nous-mmes. Pour comprendre ce qu'est l'action il n'y a qu'un seul
schma d'interprtation et d'analyse utilisable : savoir celui fourni par la
connaissance et l'analyse de notre propre comportement intentionnel.
Le problme de l'tude et analyse de l'agir des autres gens n'est en
aucune faon li au problme de l'existence d'une me, ou d'une me
immortelle. Dans la mesure o les objections de l'empirisme, du bhaviorisme
et du positivisme s'adressent une quelconque variante de la thorie de
l'me, ces objections n'ont rien qui puisse servir notre problme. La
question que nous avons traiter est de savoir s'il est possible de saisir
intellectuellement ce qu'est l'agir humain, si l'on refuse de l'entendre comme
un comportement charg de signification et d'intention, qui vise atteindre
des fins dtermines. Bhaviorisme et positivisme veulent appliquer les
mthodes des sciences naturelles empiriques la ralit de l'activit humaine.
Ils l'interprtent comme la rponse des stimuli. Mais ces stimuli eux-mmes
ne sont pas susceptibles de description suivant les mthodes des sciences
naturelles. Tout essai de les dcrire doit ncessairement se rfrer la
signification que les hommes agissants leur attachent. Nous pouvons appeler
le fait d'offrir une marchandise l'achat un stimulus . Mais ce qui est
essentiel une telle offre et la distingue d'autres offres ne peut tre dcrit sans
31
pntrer dans la signification que les parties l'acte attribuent la situation.
Aucun artifice dialectique ne saurait vaporer le fait que l'homme est pouss
par l'intention d'atteindre certains objectifs. C'est le comportement
intentionnel c'est--dire l'action qui est la matire d'tude pour notre
science. Nous ne pouvons aborder notre sujet si nous ngligeons la
signification que l'homme agissant attache la situation, c'est--dire un tat
donn des affaires, et son propre comportement l'gard de cette situation.
Il ne convient pas que le physicien recherche des causes finales, parce
que rien n'indique que les vnements qui sont le sujet d'tude de la
physique doivent tre interprts comme le rsultat des actions d'un tre
visant un objectif la manire humaine. Il ne convient pas non plus que le
praxologiste omette de tenir compte de l'effet de la volition et de l'intention
de l'tre qui agit ; ce sont indubitablement des donnes de fait. S'il l'omettait,
il cesserait d'tudier l'agir humain. Trs souvent mais non toujours les
vnements en question peuvent tre examins la fois du point de vue de la
praxologie et de celui des sciences naturelles. Mais quelqu'un qui examine ce
qui se passe dans un coup de feu au point de vue physique et chimique n'est
pas un praxologiste. Il nglige prcisment les problmes que cherche
lucider la science du comportement intentionnel de l'homme.
La dmonstration du fait qu'il y a seulement deux voies d'approche
ouvertes la recherche humaine, la causalit ou la tlologie, est fournie par
les problmes qui se prsentent propos de l'effet bnfique des instincts. Il y
a des types de comportement qui, d'une part ne peuvent tre entirement
interprts par les mthodes causales des sciences naturelles, mais d'autre part
ne peuvent tre considrs comme l'action intentionnelle propre l'homme.
Afin de saisir un comportement de ce genre, nous sommes forcs de recourir
un artifice. Nous lui assignons le caractre d'une quasi-action ; nous parlons
d'instincts bnfiques.
De l'effet bnfique des instincts
Nous observons deux choses : la premire est la tendance inhrente
un organisme vivant, qui rpond un stimulus selon un schma constant, et
la deuxime, les effets favorables de ce genre de comportement sur le
dveloppement ou la prservation des forces vitales de cet organisme. Si nous
tions en mesure d'interprter ce comportement comme rsultant de la
poursuite intentionnelle de certains objectifs, nous l'appellerions action et
l'tudierions selon les modes tlologiques de la praxologie. Mais comme
nous n'avons dcel aucune trace d'un esprit conscient derrire ce
32
comportement, nous supposons qu'un facteur inconnu nous l'appelons
instinct a t opratif. Nous disons que l'instinct dirige un comportement
animal quasi intentionnel et des rponses inconscientes mais nanmoins
bnfiques des muscles et nerfs chez l'homme. Cependant, le simple fait que
nous hypostasions l'lment inexpliqu de ce comportement comme une
force que nous nommons instinct, n'largit point notre connaissance. Nous
ne devons jamais oublier que ce mot d'instinct n'est rien de plus qu'un repre
indiquant le point au-del duquel nous somme incapables, jusqu' prsent du
moins, de pousser notre examen scientifique.
La biologie a russi dcouvrir une explication naturelle c'est--
dire mcaniciste pour nombre de processus qui jadis taient attribus aux
effets des instincts. Nanmoins de nombreux autres sont rests, qui ne
peuvent tre interprts comme des rponses mcaniques ou chimiques des
stimuli mcaniques ou chimiques. Les animaux manifestent des attitudes qui
ne peuvent tre comprises autrement qu'en supposant qu'un facteur directif
est intervenu.
Le propos du bhaviorisme d'tudier l'agir humain de l'extrieur par les
mthodes de la psychologie animale est illusoire. Ds l'instant o le
comportement animal va au-del de simples processus physiologiques, tels
que la respiration et le mtabolisme, il ne peut tre interprt qu'en
recourant aux concepts de signification dvelopps par la praxologie. Le
behavioriste aborde l'objet de ses investigations avec les notions humaines
d'objectif et de russite. Il applique inconsciemment son sujet d'tudes les
concepts humains de profitabilit et de nocivit. Il se cache lui-mme la
vrit en excluant toute rfrence verbale la conscience des situations et
l'intention d'obtenir un rsultat. En fait, son esprit cherche partout les
finalits, et il mesure toute attitude avec l'talon d'une notion confuse de
profitabilit. La science du comportement humain au-del de ce qui relve
de la physiologie ne peut renoncer se rfrer la signification et
l'intention. Elle ne peut rien apprendre de la psychologie animale ni de
l'observation des ractions inconscientes des enfants nouveau-ns. Ce sont au
contraire la psychologie animale et la psychologie infantile qui ne peuvent se
passer de l'aide fournie par la science de l'agir humain. Sans les catgories
praxologiques nous n'aurions aucun point de repre pour concevoir et
comprendre le comportement aussi bien des animaux que des enfants
incapables de parler.
L'observation du comportement instinctif des animaux remplit
l'homme d'tonnement et soulve des questions auxquelles nul ne peut
33
donner de rponse satisfaisante. Toutefois, le fait que les animaux et mme
les plantes ragissent de faon quasi intentionnelle n'est ni plus ni moins
miraculeux que le fait que l'homme pense et agisse, que l'univers inorganique
prsente effectivement les concordances fonctionnelles dcrites par la
physique, et que dans l'univers organique il se produise des processus
biologiques. Tout cela est miraculeux, en ce sens que c'est un donn ultime
pour notre esprit en recherche.
Un donn ultime de ce genre, voil ce que nous appelons l'instinct
animal. Comme les concepts de mouvement, de force, de vie, et de
conscience, le concept d'instinct lui aussi n'est qu'un simple mot pour
voquer un donn ultime. Assurment il ne peut ni expliquer quoi que ce
soit, ni indiquer une cause efficiente ou premires
10
.
Afin d'viter toute interprtation errone des catgories praxologiques,
il semble expdient de souligner un truisme.
La praxologie, comme les sciences historiques relatives l'activit
humaine, traite de l'action intentionnelle humaine. Lorsqu'elle parle de fins,
ce qu'elle considre ce sont les objectifs auxquels tendent des hommes qui
agissent. Lorsqu'elle parle de signification, elle se rfre la signification que
les hommes, en agissant, attachent leurs actions.
De la fin absolue
La praxologie et l'histoire sont des manifestations de l'esprit humain
et, comme telles, sont conditionnes par les aptitudes intellectuelles des
hommes mortels. La praxologie et l'histoire ne prtendent rien savoir des
intentions d'un esprit absolu et objectif, ni d'une signification objective
inhrente au cours des vnements et de l'volution historique ; ni des plans
que Dieu, ou la Nature, ou l'Esprit du Monde, ou la Destine manifeste,
s'efforcent de raliser en dirigeant l'univers et les affaires des hommes. Elles
n'ont rien en commun avec ce qu'on appelle philosophie de l'histoire. Elles
ne prtendent pas, comme les ouvrages de Hegel, Comte, Marx, et d'une

10
La vie est une cause premire qui nous chappe comme toutes les causes premires et dont la
science exprimentale n'a pas se proccuper , Claude Bernard, La science exprimentale, Paris,
1818, p. 137.
34
foule d'autres crivains, rvler quoi que ce soit sur la signification vritable,
objective et absolue de la vie et de l'histoire
11
.
Certaines philosophies conseillent l'homme de chercher comme but
ultime de leur conduite la renonciation totale l'action. Elles regardent la vie
comme un mal absolu, rempli de douleur, de souffrances, d'angoisses, et
nient premptoirement tout effort intentionnel humain la possibilit de
rendre ce mal tolrable. Le bonheur ne peut s'obtenir que par l'extinction
complte de la conscience, de la volition et de la vie. La seule route vers la
batitude et le salut consiste se rendre parfaitement passif, indiffrent, et
inerte comme les plantes. Le souverain bien est de renoncer penser et
agir.
Telle est l'essence des doctrines de diverses philosophies des Indes,
spcialement du bouddhisme ; et aussi de Schopenhauer. La praxologie n'a
aucun commentaire en faire. Elle est neutre l'gard de tout jugement de
valeur et de tout choix d'objectifs ultimes. Sa tche n'est pas d'approuver ou
de dsapprouver, mais de dcrire ce qui est.
La matire qu'tudie la praxologie est l'agir humain. Elle s'occupe de
l'homme dans son action, non de l'homme chang en plante et rduit une
simple existence vgtative.
L'homme vgtatif


11
Sur la philosophie de l'histoire, cf. Mises, Theory and History, New Haven, 1957, pp. 159 et
suiv.
35
Chapitre II Les problmes pistmologiques des
sciences de l'agir humain
Il y a deux branches principales des sciences de l'activit humaine : la
praxologie et l'histoire.
1 / Praxologie et histoire
L'histoire est le rassemblement et l'arrangement systmatique de toutes
les donnes d'exprience concernant les actions des hommes. Elle traite du
contenu concret de l'agir humain. Elle tudie toutes les entreprises humaines
dans leur multiplicit et leur varit infinies, et toutes les actions
individuelles avec leurs implications accidentelles, spciales, particulires. Elle
scrute les ides qui guident les hommes en action et le rsultat des actions
accomplies. Elle embrasse sous tous leurs aspects les activits humaines. Elle
comporte d'une part l'histoire gnrale et d'autre part l'histoire de divers
champs restreints. Il y a l'histoire de l'activit politique et militaire, des ides
et de la philosophie, des activits conomiques, de la technologie, de la
littrature, de l'art, de la science, de la religion, des murs et coutumes, et de
bien d'autres domaines de la vie des hommes. Il y a l'ethnologie et
l'anthropologie, dans la mesure o elles ne font pas partie de la biologie, et il
y a la psychologie dans la mesure o elle n'est ni physiologie, ni
pistmologie, ni philosophie. Il y a la linguistique dans la mesure o ce n'est
ni la logique ni la physiologie du langage
1
Le champ d'tudes de toutes les sciences historiques est le pass. Elles
ne peuvent nous enseigner rien qui soit valable pour toutes les actions
humaines, c'est--dire aussi bien pour l'avenir. L'tude de l'Histoire rend un
.

1
L'histoire conomique, l'conomie descriptive, et la statistique conomique sont, bien entendu,
de l'histoire. Le terme sociologie est employ dans deux sens diffrents. La sociologie descriptive
s'occupe de ceux des phnomnes historiques de l'activit humaine qui ne sont pas envisags par
l'conomie descriptive ; elle chevauche dans une certaine mesure les domaines revendiqus par
l'ethnologie et l'anthropologie. La sociologie gnrale, d'autre part, envisage l'exprience
historique d'une faon plus proche d'un point de vue gnral que ne le font les autres branches
de l'Histoire. L'Histoire, proprement dite, par exemple, s'occupe d'une ville spcifie, ou des
villes dans une priode dtermine, ou d'un peuple particulier, ou d'une aire gographique. Max
Weber, dans son principal trait Wirtschaft und Gesellschaft (Tbingen, 1922), pp. 513 600,
s'occupe de la ville en gnral, c'est--dire de toute l'exprience historique concernant les villes
sans limitation de priodes historiques, de zones gographiques, ou de peuples, de nations, races
et civilisations particuliers.
36
homme sage et judicieux. Mais elle ne procure par elle-mme aucun savoir ou
talent que l'on puisse mettre en uvre pour accomplir des tches concrtes.
Les sciences naturelles aussi s'occupent de faits passs. Toute
exprience est l'exprience de quelque chose de pass ; il n'y a pas
d'exprience des choses qui se produiront dans l'avenir. Mais l'exprience
laquelle les sciences naturelles doivent tout leur succs est l'exprience de
l'exprimentation dans laquelle les facteurs lmentaires de changement
peuvent tre observs isols les uns des autres. Les faits amasss de la sorte
peuvent tre utiliss pour l'induction, procd particulier d'enchanement
dductif qui a donn la preuve pragmatique de son efficacit, bien que le
problme de sa caractrisation pistmologique n'ait pas reu jusqu' prsent
de solution satisfaisante.
L'exprience qu'ont traiter les sciences de l'activit humaine est
toujours une exprience de phnomnes complexes. Aucune exprimentation
de laboratoire ne peut tre excute en ce qui concerne l'action de l'homme.
Nous ne sommes jamais en mesure d'observer le changement d'un seul
lment, toutes les autres circonstances impliques dans l'vnement restant
inchanges. L'exprience historique, exprience de phnomnes complexes,
ne nous prsente pas des faits au sens o les sciences naturelles emploient ce
terme pour dsigner des vnements isols prouvs par exprimentation.
L'information fournie par l'exprience historique ne peut tre employe
comme matriau pour construire des thories et prdire des vnements
futurs. Chaque exprience historique est susceptible d'interprtations
diverses, et en fait elle est interprte de diffrentes manires.
Les postulats du positivisme et des coles mtaphysiques du mme
genre sont par consquent illusoires. Il est impossible de rformer les sciences
de l'activit humaine suivant le modle de la physique et des autres sciences
naturelles. Il n'y a pas moyen d'tablir une thorie a posteriori de la conduite
humaine et des faits sociaux. L'histoire ne peut ni prouver ni rfuter quelque
affirmation gnrale que ce soit, la manire dont les sciences naturelles
acceptent ou rejettent une hypothse au vu d'expriences de laboratoire.
L'exprimentation ne peut servir vrifier ni rfuter aucune proposition
gnrale dans ce domaine.
Des phnomnes complexes, dont l'apparition implique une
combinaison de plusieurs chanes causales concomitantes, ne peuvent servir
de preuve pour ou contre aucune thorie. De tels phnomnes, au contraire,
ne deviennent intelligibles qu' travers une interprtation en termes de
37
thories antrieurement labores partir d'autres sources. Dans le cas de
phnomnes naturels, l'interprtation d'un vnement ne doit pas contredire
les thories vrifies de faon satisfaisante par exprimentation. Dans le cas
des vnements historiques il n'existe pas de restriction de ce genre. Les
commentateurs restent toujours en mesure de recourir des explications
compltement arbitraires. L o il faut expliquer quelque chose, l'esprit
humain n'a jamais t court pour inventer quelque thorie ad hoc,
imaginaire et dpourvue de toute justification logique.
Dans le domaine de l'histoire humaine, une limitation semblable
celle que les thories tablies exprimentalement imposent aux essais pour
interprter et lucider des vnements dtermins d'ordre physique,
chimique et physiologique, est fournie par la praxologie. La praxologie est
une science thorique et systmatique, non une science historique. Son
champ d'observation est l'agir de l'homme en soi, indpendamment de toutes
les circonstances de l'acte concret, qu'il s'agisse de cadre, de temps ou
d'acteur. Son mode de cognition est purement formel et gnral, sans
rfrence au contenu matriel ni aux aspects particuliers du cas qui se
prsente. Elle vise une connaissance valable dans toutes les situations o les
conditions correspondent exactement celles impliques dans ses hypothses
et dductions. Ses affirmations et ses propositions ne sont pas dduites de
l'exprience. Elles sont, comme celles des mathmatiques et de la logique, a
priori. Elles ne sont pas susceptibles d'tre vrifies ou controuves sur la base
d'expriences ou de faits. Elles sont la fois logiquement et
chronologiquement antcdentes toute comprhension de faits historiques.
Elles sont un pralable ncessaire de toute saisie intellectuelle d'vnements
historiques. Sans elles, nous ne serions capables de voir dans le cours des
vnements rien d'autre qu'un kalidoscope de changements et un magma
chaotique.
Une tendance la mode de la philosophie contemporaine est de dnier
l'existence de toute connaissance a priori. Tout savoir humain, dit-on, drive
de l'exprience. Cette attitude peut aisment se comprendre comme une
raction outre aux divagations de la thologie, et comme une philosophie
mal conue de l'histoire et de la nature. Les mtaphysiciens taient avides de
dcouvrir par intuition les prceptes moraux, la signification de l'volution
historique, les proprits de l'me et de la matire, et les lois gouvernant les
phnomnes physiques, chimiques et physiologiques. Leurs spculations
thres tmoignaient d'une indiffrence bate pour le savoir terre terre. Ils
2 / Le caractre formel et aprioriste de la praxologie
38
taient convaincus que, sans aucune rfrence l'exprience, la raison
pouvait expliquer toutes choses et rpondre toutes les questions.
Les sciences naturelles modernes doivent leur succs la mthode
d'observation et exprimentation. Il est indubitable que l'empirisme et le
pragmatisme ont raison pour autant qu'ils dcrivent les procdures des
sciences naturelles. Mais il n'est pas moins certain qu'ils ont entirement tort
en s'efforant de rejeter toute connaissance a priori, et de caractriser la
logique, les mathmatiques et la praxologie soit comme des disciplines
empiriques et exprimentales, soit comme de simples tautologies.
En ce qui concerne la praxologie, les erreurs des philosophes
dcoulent de leur ignorance complte de l'conomie
2
La question de savoir s'il y a ou non des lments a priori de la pense
c'est--dire des conditions intellectuelles ncessaires et inluctables pour
penser, antrieures tout exercice effectif de la facult de concevoir et
exprimenter ne doit pas tre confondue avec le problme gntique de la
faon dont l'homme a acquis sa capacit mentale caractristiquement
humaine. L'homme est la descendance d'anctres non humains qui
manquait cette capacit. Ces anctres taient dots de certaine potentialit
qui, dans le cours des ges, les transforma en des tres ayant une raison. Cette
transformation fut accomplie sous l'influence d'un environnement cosmique
changeant, s'exerant sur les gnrations successives. D'o l'empiriciste
, et souvent de leur
choquante insuffisance de connaissances historiques. Aux yeux du
philosophe le traitement des questions philosophiques est une sublime et
noble vocation qui ne doit pas tre mise au mme rang infrieur que les
activits rmunratrices. Le professeur est vex de ce qu'il tire un revenu de
philosopher ; il est choqu de penser qu'il gagne de l'argent comme un
artisan ou un ouvrier agricole. Les affaires d'argent sont chose mesquine, et le
philosophe qui explore les minents problmes de la vrit, des valeurs
absolues et ternelles, ne devrait pas souiller son esprit en prtant attention
aux problmes de l'conomie.

2
Probablement aucun philosophe ne fut plus familier des diverses branches du savoir que
Bergson. Pourtant une rflexion faite en passant dans son dernier grand ouvrage prouve
nettement que Bergson ignorait totalement le thorme fondamental de la thorie moderne de
la valeur et de l'change. Parlant de l'change, il note : L'on ne peut le pratiquer sans s'tre
demand si les deux objets changs sont bien de mme valeur, c'est--dire changeables contre
un mme troisime , Les deux sources de la morale et de la religion, Paris, 1932, p. 68.
39
conclut que les principes fondamentaux du raisonnement sont le fruit de
l'exprience et reprsentent une adaptation de l'homme son milieu.
Cette ide conduit, lorsqu'on la suit de faon cohrente, la
conclusion supplmentaire qu'il y a eu entre nos anctres prhumains et
l'homo sapiens divers stades intermdiaires. Il y eut des tres qui, bien que
non encore dots de la facult humaine de raison, disposaient de quelques
lments rudimentaires de raisonnement. L'esprit, en eux, n'tait pas encore
logique, mais prlogique (ou plutt imparfaitement logique). Leurs fonctions
logiques clipses et incompltes volurent pas pas vers l'tat logique. La
raison, l'intellect et la logique sont des phnomnes historiques. Il y a une
histoire de la logique comme il y a une histoire de la technologie. Rien ne
suggre que la logique telle que nous la connaissons soit le dernier et ultime
stade de l'volution intellectuelle. La logique humaine est une phase
historique entre la non-logique prhumaine d'une part, et la logique
suprahumaine de l'autre. La raison et l'esprit, cet quipement le plus efficace
des tres humains dans leur lutte pour survivre, sont charris dans le flux
continuel des vnements zoologiques. Ils ne sont ni ternels ni
inchangeables. Ils sont transitoires.
De plus, il est hors de doute que chaque tre humain rpte dans son
volution personnelle non seulement la mtamorphose physiologique qui va
de la simple cellule un organisme hautement compliqu de mammifre,
mais tout autant la mtamorphose spirituelle depuis une existence purement
vgtative et animale jusqu' un esprit raisonnable. Cette volution n'est pas
acheve pendant la vie prnatale de l'embryon, mais seulement plus tard
lorsque le nouveau-n et l'enfant s'veille pas pas la pleine conscience de
l'homme. Ainsi tout homme, dans sa premire jeunesse, partant des
profondeurs de l'obscur, chemine au long des divers stades de la structure
logique de l'esprit.
Puis il y a le cas des animaux. Nous nous rendons pleinement compte
du foss infranchissable qui spare notre raison des processus ractifs de leur
cerveau et de leurs nerfs. Mais en mme temps nous devinons que des forces
en eux cherchent dsesprment atteindre la lumire de la comprhension.
Ce sont comme des prisonniers aspirant rompre l'envotement de
l'ternelle obscurit et de l'irrsistible automatisme. Nous prouvons leur
angoisse parce que nous sommes nous-mmes dans une situation analogue :
heurtant vainement les limites de notre quipement intellectuel, nous
efforant sans succs d'atteindre l'inaccessible plnitude de connaissance.
40
Mais le problme de l'apriorit est d'une autre nature. Il ne s'agit pas ici
de savoir comment la conscience mentale et la raison ont merg. L'on se
rfre au caractre essentiel et ncessaire de la structure logique de l'esprit
humain.
Les relations logiques fondamentales ne sont pas susceptibles de preuve
ou de rfutation. Tout essai pour les prouver doit s'appuyer implicitement sur
leur validit. Il est impossible de les expliquer un tre qui ne les possderait
pas pour son propre compte. Les efforts pour les dfinir en se conformant
aux rgles de dfinition ne peuvent qu'chouer. Ce sont des propositions
premires, antcdentes toute dfinition nominale ou relle. Ce sont des
catgories ultimes, non analysables. L'esprit humain est totalement incapable
d'imaginer des catgories logiques autres que celles-l. Sous quelque forme
qu'elles puissent apparatre d'hypothtiques tres surhumains, elles sont
pour l'homme inluctables et absolument ncessaires. Elles sont la condition
premire et indispensable de la perception, de l'aperception, et de
l'exprience.
Elles ne sont pas moins la condition pralable et indispensable de la
mmoire. Il y a une tendance, dans les sciences naturelles, dcrire la
mmoire comme un cas particulier d'un phnomne plus gnral. Tout
organisme vivant conserve les effets d'une stimulation antrieure, et l'tat
prsent de la matire inorganique est model par les effets de toutes les
influences auxquelles elle a t expose dans le pass. L'tat prsent de
l'univers est le produit de son pass. Nous pouvons donc, dans un sens
mtaphorique lche, dire que la structure gologique de notre globe conserve
la mmoire des changements cosmiques antrieurs, et que le corps de
l'homme est la sdimentation des destines et vicissitudes de ses anctres et
des siennes propres. Mais la mmoire est quelque chose d'entirement
diffrent du fait de l'unit structurelle et de la continuit de l'volution
cosmique. C'est un phnomne de conscience et, comme tel, conditionn par
l'apriorit logique. Les psychologues ont t dconcerts par le fait que
l'homme ne se rappelle rien de son existence comme embryon et nourrisson.
Freud a essay d'expliquer cette absence de souvenirs comme tant le rsultat
de la suppression de rminiscences indsires. La vrit est qu'il n'y a rien se
rappeler des tats d'inconscience. L'automatisme animal et les rponses
inconscientes aux stimulations physiologiques ne sont, ni pour les embryons
et les nourrissons, ni pour les adultes, matire souvenirs. Seuls les tats
conscients peuvent tre voqus par la mmoire.
41
L'esprit humain n'est pas une table rase sur laquelle les vnements
extrieurs crivent leur propre histoire. Il est quip d'un jeu d'outils pour
saisir la ralit. L'homme a acquis ces outils, c'est--dire la structure logique de
son esprit, au cours de son volution depuis l'amibe jusqu' son tat actuel.
Mais ces outils sont logiquement antrieurs toute exprience quelconque.
L'homme n'est pas simplement un animal, entirement soumis aux
stimuli dterminant inluctablement les circonstances de sa vie. Il est aussi
un tre qui agit. Et la catgorie de l'agir est logiquement antcdente tout
acte concret.
Le fait que l'homme n'ait pas le pouvoir crateur d'imaginer des
catgories en dsaccord avec les relations logiques fondamentales et avec les
principes de causalit et de tlologie nous impose ce que l'on peut appeler
l'apriorisme mthodologique.
Tout un chacun dans sa conduite quotidienne porte tmoignage sans
cesse de l'immutabilit et de l'universalit des catgories de pense et d'action.
Celui qui adresse la parole ses semblables, qui dsire les informer et les
convaincre, qui interroge et rpond aux questions d'autrui, peut se comporter
de la sorte uniquement parce qu'il peut faire appel quelque chose qui est
commun tous savoir la structure logique de l'esprit humain. L'ide que
A puisse tre en mme temps non-A, ou que prfrer A et B puisse tre en
mme temps prfrer B A, est simplement inconcevable et absurde pour un
esprit humain. Nous ne sommes pas en mesure de comprendre une sorte
quelconque de pense prlogique ou mtalogique. Nous ne pouvons penser
un monde sans causalit ni tlologie.
Il n'importe pas l'homme qu'il y ait ou non, au-del de la sphre
accessible l'esprit humain, d'autres sphres o existe quelque chose qui
diffre, par ses catgories, du penser et de l'agir humains. Nulle connaissance
ne parvient de ces sphres un esprit humain. Il est oiseux de demander si
les choses-en-soi sont diffrentes de ce qu'elles nous apparaissent, et s'il y a
des mondes que nous ne pouvons comprendre et des ides que nous ne
pouvons saisir. Ce sont des problmes hors du champ de la cognition
humaine. Le savoir humain est conditionn par la structure de l'esprit
humain. S'il choisit l'agir humain comme objet de ses tudes, il ne peut avoir
en vue que les catgories de l'action qui sont propres l'esprit humain et sont
la projection de cet esprit sur le monde extrieur en changement et devenir.
Tous les thormes de la praxologie se rfrent uniquement ces catgories
de l'action et sont valides seulement dans l'orbite o elles rgnent. Ils ne
42
prtendent fournir aucune information sur des mondes et des relations dont
nul n'a jamais rv et que nul ne peut imaginer.
Ainsi la praxologie est humaine un double titre. Elle est humaine
parce qu'elle revendique pour ses thormes, dans la sphre dfinie avec
prcision dans les hypothses de base, une validit universelle pour tout agir
humain. Et elle est humaine en outre parce qu'elle s'intresse seulement
l'agir humain, et n'aspire rien savoir concernant l'agir non humain, qu'il soit
sous-humain ou suprahumain.
C'est une erreur gnrale de croire que les crits de Lucien Lvy-Bruhl
viennent l'appui de la doctrine selon laquelle la structure logique de l'esprit,
chez l'homme primitif, a t et est catgoriellement diffrente de celle de
l'homme civilis. Au contraire, ce que Lvy-Bruhl, en s'appuyant sur une
observation scrupuleuse de la totalit du matriel ethnologique disponible,
rapporte propos des fonctions mentales de l'homme primitif prouve
clairement que les relations logiques fondamentales et les catgories de la
pense et de l'action jouent dans les activits intellectuelles des sauvages le
mme rle qu'elles jouent dans notre propre vie. Le contenu des penses de
l'homme primitif diffre du contenu des ntres, mais la structure formelle et
logique est la mme des deux cts.
Prtendue htrognit logique du primitif
Il est vrai que Lvy-Bruhl lui-mme affirme que la mentalit des peuples
primitifs est essentiellement mystique et prlogique dans son caractre ; les
reprsentations collectives de l'homme primitif sont rgies par la loi de
participation et par consquent indiffrentes la loi de contradiction.
Toutefois la distinction de Lvy-Bruhl entre la pense prlogique et logique se
rfre au contenu, non la forme et la structure catgorielle de la pense.
Car il dclare qu'galement parmi les peuples tels que les ntres, des ides et
relations entre ides rgies par la loi de participation existent plus ou
moins indpendantes, plus ou moins entraves, mais cependant
indracinables cte cte avec celles qui sont sujettes de la loi de
raisonnement. Le prlogique et le mystique coexistent avec le logique
3
Lvy-Bruhl relgue l'essentiel des enseignements du christianisme dans
le domaine de l'esprit prlogique
.
4

3
Lvy-Bruhl, How Natives Think, trad. L. A. Clare, New York, 1932, p. 386.
4
Ibid., p. 377.
. Or, nombre d'objections peuvent tre
43
opposes, et l'ont t, aux doctrines chrtiennes et leur interprtation par la
thologie. Mais personne ne s'est jamais risqu soutenir que les Pres de
l'Eglise et les philosophes chrtiens parmi lesquels saint Augustin et saint
Thomas avaient des esprits dont la structure logique diffrait, quant aux
catgories, de celle de nos contemporains. La dispute entre un homme qui
croit aux miracles et un autre qui n'y croit pas porte sur le contenu de la
pense, non sur sa forme logique. Un homme qui essaie de dmontrer la
possibilit et la ralit de miracles peut se tromper. Mais rfuter son erreur est
comme le montrent les brillants essais de Hume et de Mill certainement
aussi complexe au point de vue de la logique, que de dmolir n'importe
quelle mprise philosophique ou conomique.
Des explorateurs et des missionnaires rapportent qu'en Afrique et en
Polynsie l'homme primitif s'arrte sa toute premire perception des choses,
et ne raisonne jamais s'il peut l'viter de quelque manire
5
. Les ducateurs
europens et amricains peuvent parfois constater la mme chose chez leurs
tudiants. En ce qui concerne les Mossis du Niger, Lvy-Bruhl cite cette
observation d'un missionnaire : La conversation chez eux porte seulement
sur les femmes, la nourriture et ( la saison des pluies) la rcolte
6
La meilleure conclusion tirer des tudes de Lvy-Bruhl est exprime
par lui-mme dans les mots que voici : L'esprit primitif, comme le ntre, est
avide de trouver les raisons de ce qui arrive, mais il ne les cherche pas dans la
mme direction que nous
. Quels
autres sujets beaucoup des contemporains et voisins de Newton, Kant et Lvy-
Bruhl prfraient-ils ?
7
Un paysan qui souhaite une rcolte abondante peut selon le contenu
de ses ides choisir des mthodes diverses. Il peut accomplir certains rites
magiques, partir en plerinage, offrir un cierge l'image de son saint patron ;
ou il peut employer des engrais meilleurs et plus abondants. Mais quoi qu'il
fasse, c'est toujours agir, c'est--dire employer certains moyens pour atteindre
certaines fins. La magie est, dans un sens large, une varit de technologie.
L'exorcisme est une action dlibre et guide par l'intention, base sur une
ide du monde que la plupart de nos contemporains rejettent. comme
superstitieuse et par consquent comme inapproprie. Mais le concept
.

5
Lvy-Bruhl, Primitive Mentality, trad. L. A. Clare, New York, 1923, pp. 27-29.
6
Ibid., p. 27.
7
Ibid., p. 437.
44
d'action n'implique pas que l'action soit guide par une thorie correcte et
une technologie promettant le succs, ni qu'elle atteigne le but vis. Cela
implique seulement que celui qui accomplit l'action croie que le moyen
employ obtiendra l'effet dsir. Aucun fait fourni par l'ethnologie ou
l'histoire ne contredit l'assertion que la structure logique de l'esprit est
uniforme chez les hommes de toutes races, poques et contres
8
.
Le raisonnement aprioristique est purement conceptuel et dductif. Il
ne peut rien produire d'autre que des tautologies et des jugements
analytiques. Toutes ses implications sont logiquement drives des prmisses
et y taient dj contenues. Donc, en croire une objection populaire, il ne
peut rien ajouter notre savoir.
3 / L'a priori et la ralit
Tous les thormes gomtriques sont dj impliqus dans les axiomes.
Le concept d'un triangle rectangle implique dj le thorme de Pythagore.
Ce thorme est une tautologie, sa dduction aboutit un jugement
analytique. Nanmoins, personne ne soutiendrait que la gomtrie en gnral
et le thorme de Pythagore en particulier n'largissent nullement notre
savoir. La connaissance tire de raisonnements purement dductifs est elle
aussi cratrice, et ouvre notre esprit des sphres jusqu'alors inabordables. La
fonction signifiante du raisonnement aprioristique est d'une part de mettre
en relief tout ce qui est impliqu dans les catgories, les concepts et les
prmisses ; d'autre part, de montrer ce qui n'y est pas impliqu. Sa vocation
est de rendre manifeste et vident ce qui tait cach et inconnu avant
9
Dans le concept de monnaie, tous les thormes de la thorie
montaire sont dj impliqus. La thorie quantitative n'ajoute rien notre
savoir qui ne soit contenu virtuellement dans le concept de monnaie. Elle
transforme, dveloppe, ouvre la vue ; elle ne fait qu'analyser et, par l, elle
est tautologique comme l'est le thorme de Pythagore par rapport au
concept de triangle rectangle. Nanmoins, personne ne dnierait sa valeur
cognitive la thorie quantitative. A un esprit qui n'est pas clair par le
raisonnement conomique, elle reste inconnue. Une longue srie de
.

8
Voir les brillantes formulations d'Ernest Cassirer, Philosophie der symbolischen Formen, Berlin,
1925, II, 78.
9
La science, dit Meyerson, est l'acte par lequel nous ramenons l'identique ce qui nous a, tout
d'abord, paru n'tre pas tel , in De l'explication dans les sciences, Paris, 1927, p. 154. Cf. aussi
Morris R. Cohen A Preface to Logic, New York, 1944, pp. 11 14.
45
tentatives avortes pour rsoudre les problmes concerns montre qu'il n'tait
certes pas ais de parvenir l'tat prsent de connaissance en la matire.
Ce n'est pas un dfaut inhrent au systme de science aprioristique,
que de ne pas nous fournir la pleine connaissance du rel. Ses concepts et
thormes sont des outils mentaux ouvrant la route une saisie complte de
la ralit ; ce ne sont assurment pas en eux-mmes dj la totalit du savoir
concret en toutes choses. La thorie et la comprhension de la ralit vivante
et changeante ne sont pas en opposition l'une l'autre. Sans la thorie,
science aprioristique de l'agir humain, il n'y a pas de comprhension de la
ralit de l'agir humain.
La relation entre raison et exprience a longtemps t l'un des
problmes philosophiques fondamentaux. Comme pour tous les autres
problmes de critique de la connaissance, les philosophes l'ont envisag
seulement en se rfrant aux sciences naturelles. Ils ont ignor les sciences de
l'agir humain. Leurs apports n'ont en rien servi la praxologie.
Il est habituel, dans le traitement des problmes pistmologiques de
l'conomie, d'adopter l'une des solutions suggres par les sciences naturelles.
Certains auteurs recommandent le conventionnalisme de Poincar
10
. Ils
considrent les prmisses des raisonnements conomiques comme une affaire
de convention de vocabulaire ou de postulats
11
. D'autres prfrent se rallier
des ides proposes par Einstein. Einstein pose la question que voici :
Comment les mathmatiques, produit de la raison humaine qui ne dpend
d'aucune exprience, peuvent-elles concorder si exquisment avec les objets
de la ralit ? La raison humaine est-elle capable de dcouvrir, sans l'aide de
l'exprience et par pur raisonnement, les caractres des choses relles ? Et sa
rponse est : Dans la mesure o les thormes mathmatiques se rfrent
la ralit, ils ne sont pas certains, et dans la mesure o ils sont certains ils
n'ont pas de rapport avec la ralit
12
Toutefois, les sciences de l'agir humain diffrent foncirement des
sciences naturelles. Tous les auteurs qui s'attachent construire un systme
pistmologique des sciences de l'agir humain d'aprs le schma des sciences
naturelles s'garent lamentablement.
.

10
Henri Poincar, La science et l'hypothse, Paris, 1918 p. 69.
11
Flix Kaufmann, Methodology of the Social Sciences, Londres, 1944, pp. 46-47.
12
Albert Einstein, Geometrie und Erfahrung, Berlin, 1923, p. 3.
46
La chose relle qui est la matire d'tude de la praxologie, l'action de
l'homme, a la mme source que le raisonnement de l'homme. L'action et la
raison sont engendres ensemble et homognes entre elles ; l'on peut mme
dire qu'il s'agit de deux aspects diffrents de la mme chose. Que la raison ait
le pouvoir de rendre clairs par le seul raisonnement les caractres essentiels
de l'action, cela dcoule du fait que l'action est fille de la raison. Les
thormes dgags par un raisonnement praxologique correct ne sont pas
seulement parfaitement certains et incontestables, comme le sont les
thormes mathmatiques. En outre, ils se rfrent avec toute la rigidit de
leur caractre apodictique de certitude incontestable, la ralit de l'action
telle qu'elle apparat dans la vie et l'histoire. La praxologie fournit une
connaissance exacte et prcise de choses relles.
Le point de dpart de la praxologie n'est pas un choix d'axiomes et
une dcision de mthode quant aux procdures, mais la rflexion sur
l'essence de l'action. Il n'y a pas d'action dans laquelle les catgories
praxologiques n'apparaissent pas entirement et parfaitement. Il n'y a pas de
mode pensable d'action, dans lequel les moyens et les fins, les cots et les
rsultats, ne puissent tre clairement distingus et isols avec prcision. Il n'y
a rien qui corresponde approximativement ou incompltement la catgorie
conomique d'change. Il y a seulement change et non-change ; et en ce qui
concerne quelque change que ce soit, tous les thormes gnraux relatifs
aux changes sont valides avec leur pleine rigueur et toutes leurs
consquences. Il n'y a pas de transition entre change et non-change, ou
entre change direct et change indirect. Aucune exprience ne pourra jamais
tre faite qui contredise ces assertions.
Une telle exprience serait impossible en premier lieu pour la raison
que toute exprience concernant l'agir humain est conditionne par les
catgories praxologiques et ne devient possible qu'au moyen de leur
utilisation. Si nous n'avions dans l'esprit les schmas fournis par le
raisonnement praxologique, nous ne serions jamais en tat de discerner et
saisir une action quelle qu'elle soit. Nous percevrions des mouvements, mais
non des gens qui achtent ou vendent, ni des prix, des taux de salaires, des
taux d'intrts et ainsi de suite. C'est seulement en recourant au schma
praxologique que nous devenons capables d'acqurir l'exprience d'un acte
d'acheter et vendre ; mais alors cette exprience devient indpendante du fait
que nos sens peroivent ou non simultanment des dplacements d'hommes
ou d'lments non humains du monde extrieur. Sans l'aide du savoir
praxologique nous n'apprendrions jamais rien sur les moyens d'change. Si,
47
n'ayant pas au pralable ce savoir, nous tions mis en prsence de pices de
monnaie, nous ne verrions l que des morceaux de mtal plats et ronds, et
rien de plus. L'exprience touchant la monnaie requiert l'habitude de la
catgorie praxologique moyen d'change.
L'exprience concernant l'agir humain diffre de celle concernant les
phnomnes de la nature, en ce qu'elle suppose au pralable le savoir
praxologique. C'est l la raison pour laquelle les mthodes des sciences
naturelles sont inappropries pour l'tude de la praxologie, de l'conomie et
de l'histoire.
En affirmant le caractre a priori de la praxologie, nous ne sommes
pas en train de dresser le plan d'une nouvelle science future, diffrente des
sciences traditionnelles de l'agir humain. Nous ne soutenons pas que la
science thorique de l'action de l'homme devrait tre aprioristique ; mais
qu'elle est telle et l'a toujours t. Tout essai pour rflchir sur les problmes
poss par l'agir humain est ncessairement li au raisonnement aprioristique.
Peu importe cet gard que les hommes qui discutent d'un tel problme
soient des thoriciens cherchant la connaissance pure, ou des hommes d'tat,
des politiciens et de simples citoyens dsireux de comprendre ce qui se passe,
et de dcouvrir quelle sorte de politique publique ou de conduite prive
servirait au mieux leurs intrts propres. Les gens peuvent commencer par
discuter de la signification attribuer quelque exprience donne, mais le
dbat dvie invitablement des caractres accidentels et contingents de
l'vnement considr, vers une analyse de principes fondamentaux, pour
abandonner imperceptiblement toute rfrence aux faits concrets qui ont
provoqu la discussion. L'histoire des sciences naturelles est un rpertoire de
thories et d'hypothses cartes parce qu'elles taient controuves par
l'exprience. Rappelons par exemple les fausses explications de l'ancienne
mcanique rfutes par Galile, ou le sort de la thorie du phlogistique.
Aucun exemple analogue ne figure dans l'histoire de l'conomie. Les
champions de thories logiquement incompatibles invoquent les mmes
vnements pour preuve que leur point de vue a t confirm par
l'exprience. La vrit est que l'exprience d'un phnomne complexe et il
n'est pas d'autre exprience dans le domaine de l'agir humain peut toujours
tre interprte d'aprs diverses thories antithtiques. L'interprtation sera
considre ou non comme satisfaisante selon qu'on approuve ou non les
48
thories correspondantes tablies l'avance sur la base d'un raisonnement
aprioristique
13
.
L'Histoire ne peut nous enseigner aucune rgle, aucun principe ni loi
d'ordre gnral. Il n'y a aucun moyen d'abstraire d'une exprience historique
a posteriori de quelconques thories ou thormes concernant la conduite et
les politiques humaines. Les donnes de l'Histoire ne seraient qu'une
maladroite accumulation de faits sans liens, un monceau de confusion, si
elles ne pouvaient tre claires, distribues et interprtes par un savoir
praxologique systmatique.
La praxologie s'occupe des actions d'hommes en tant qu'individus.
C'est seulement dans le cours ultrieur de ses investigations que la
connaissance de la coopration humaine est atteinte, et que l'action en
socit est traite comme un genre spcial de la catgorie plus universelle de
l'agir humain comme tel.
Cet individualisme mthodologique a t l'objet d'attaques vhmentes
de la part de diverses coles mtaphysiques, et dnigr comme une erreur
nominaliste. La notion d'individu, disent les critiques, est une abstraction
vide de sens. L'homme rel est ncessairement toujours le membre d'un
ensemble social. Il est mme impossible d'imaginer l'existence d'un homme
spar du reste du genre humain et non reli la Socit. L'homme, comme
homme, est le produit d'une volution sociale. Son caractre minent entre
tous, la raison, ne pouvait merger qu'au sein du cadre social de relations
mutuelles. Il n'est pas de pense qui ne dpende de concepts et de notions de
langage. Or le langage est manifestement un phnomne social. L'homme est
toujours le membre d'une collectivit. Comme le tout est, tant logiquement
que temporellement, antrieur ses parties ou membres, l'tude de l'individu
est postrieure l'tude de la socit. La seule mthode adquate pour le
traitement des problmes humains est la mthode de l'universalisme ou
collectivisme.
4 / Le principe de l'individualisme mthodologique
Or la controverse pour tablir la priorit logique du tout ou de ses
membres est vaine. Logiquement, les notions de tout et parties sont
corrlatives. En tant que concepts logiques ils sont l'un et l'autre hors du
temps.

13
Voir E. P. Cheyney, Law in History and Other Essays, New York, 1927, p. 27.
49
Non moins dpourvue de relation avec notre problme est la rfrence
l'antagonisme entre ralisme et nominalisme, ces deux termes tant pris au
sens que la scolastique mdivale leur attachait. Il n'est pas contest que dans
le domaine de l'agir humain les entits sociales aient une existence relle.
Personne ne se risque nier que les nations, tats, municipalits, partis,
communauts religieuses soient des facteurs rels dterminant le cours
d'vnements humains. L'individualisme mthodologique, loin de contester
la signification de tels ensembles collectifs, considre comme l'une de ses
tches principales de dcrire leur naissance et leur disparition, leurs
structures changeantes et leur fonctionnement. Et il choisit la seule mthode
apte rsoudre ce problme de faon satisfaisante.
Tout d'abord nous devons prendre acte du fait que toute action est
accomplie par des individus. Une collectivit agit toujours par l'intermdiaire
d'un ou plusieurs individus dont les actes sont rapports la collectivit
comme leur source secondaire. C'est la signification que les individus
agissants, et tous ceux qui sont touchs par leur action, attribuent cette
action, qui en dtermine le caractre. C'est la signification qui fait que telle
action est celle d'un individu, et telle autre action celle de l'tat ou de la
municipalit. Le bourreau, et non l'tat, excute un criminel. C'est le sens
attach l'acte, par ceux qui y sont impliqus, qui discerne dans l'action du
bourreau l'action de l'tat. Un groupe d'hommes arms occupe un endroit.
C'est l'interprtation des intresss qui impute cette occupation non pas aux
officiers et soldats sur place, mais leur nation. Si nous examinons la
signification des diverses actions accomplies par des individus, nous devons
ncessairement apprendre tout des actions de l'ensemble collectif. Car une
collectivit n'a pas d'existence et de ralit, autres que les actions des
individus membres. La vie d'une collectivit est vcue dans les agissements
des individus qui constituent son corps. Il n'existe pas de collectif social
concevable, qui ne soit oprant travers les actions de quelque individu. La
ralit d'une entit sociale consiste dans le fait qu'elle dirige et autorise des
actions dtermines de la part d'individus. Ainsi la route pour connatre les
ensembles collectifs passe par l'analyse des actions des individus.
Comme tre pensant et agissant l'homme merge de son existence
prhumaine dj un tre social. L'volution de la raison, du langage, et de la
coopration est le rsultat d'un mme processus ; ils taient lis ensemble de
faon indissociable et ncessaire. Mais ce processus s'est produit dans des
individus. Il a consist en des changements dans le comportement
d'individus. Il n'y a pas de substance dans laquelle il aurait pu survenir, autre
50
que des individus. Il n'y a pas de substrat pour la socit, autre que les actions
d'individus.
Le fait qu'il y ait des nations, des tats et des glises, qu'il existe une
coopration sociale dans la division du travail, ce fait ne devient discernable
que dans les actions de certains individus. Personne n'a jamais peru une
nation sans percevoir ses membres. En ce sens l'on peut dire qu'un collectif
social vient l'existence par la voie des actions d'individus. Cela ne signifie
pas que l'individu soit antcdent dans le temps. Cela signifie seulement que
ce sont des actions dfinies d'individus qui constituent le collectif.
Il n'est pas besoin de discuter si le collectif est la somme rsultant de
l'addition de ses membres ou quelque chose de plus, si c'est un tre sui
generis, et s'il est ou non raisonnable de parler de sa volont, de ses plans, de
ses objectifs et actions, et de lui attribuer une me distincte. Ce langage
pdantesque est oiseux. Un ensemble collectif est un aspect particulier des
actions d'individus divers et, comme tel, une chose relle qui dtermine le
cours d'vnements.
Il est illusoire de croire qu'il est possible de visualiser des ensembles
collectifs. Ils ne sont jamais visibles ; la connaissance qu'on peut en avoir
vient de ce que l'on comprend le sens que les hommes agissants attachent
leurs actes. Nous pouvons voir une foule, c'est--dire une multitude de gens.
Quant savoir si cette foule est un simple attroupement, ou une masse (au
sens o ce terme est employ dans la psychologie contemporaine), ou un
corps organis ou quelque autre sorte d'entit sociale, c'est une question dont
la rponse dpend de l'intelligence qu'on peut avoir de la signification que les
gens assembls attachent leur prsence. Et cette signification est toujours
dans l'esprit d'individus. Ce ne sont pas nos sens, mais notre entendement
un processus mental qui nous fait reconnatre des entits sociales.
Ceux qui prtendent commencer l'tude de l'agir humain en partant
d'units collectives rencontrent un obstacle insurmontable dans le fait qu'au
mme moment un individu peut appartenir, et en fait l'exception de ceux
des plus primitives tribus appartient rellement diverses entits
collectives. Le problme soulev par la multiplicit d'units sociales
coexistantes et par leurs antagonismes mutuels ne peut tre rsolu que par
l'individualisme mthodologique
14

14
Voir plus loin (pp. 153 162) la critique de la thorie collectiviste de la socit.
.
51
L'Ego est l'unit de l'tre agissant. Il est indubitablement un donn, et
ne peut tre dissous ni exorcis par aucun raisonnement, par aucune
logomachie.
Le Nous est toujours le rsultat d'une addition groupant deux ou
plusieurs Egos. Si quelqu'un dit Je, nulle question supplmentaire n'est
ncessaire pour en tablir le sens. La mme observation vaut pour le Tu et,
pourvu que la personne considre soit indique de faon prcise, par
rapport au Il. Mais si un homme dit Nous, davantage d'information est
ncessaire pour savoir quels sont les Egos inclus dans ce Nous. C'est toujours
un individu dtermin qui dit Nous ; mme si cela est dit en chur, cela
reste l'expression d'individus dtermins.
Le Nous ne peut agir autrement que par l'acte de chacun d'entre eux
effectu pour ce qui lui incombe. Ils peuvent ou bien agir tous ensemble en
accord, ou l'un d'eux peut agir pour tous. Dans ce dernier cas le concours des
autres consiste crer une situation o l'action d'un seul produit ses effets
pour eux aussi. C'est en ce sens seulement que le reprsentant officiel d'une
entit sociale agit pour l'ensemble ; les membres individuels du corps collectif
font en sorte, ou permettent, que l'action d'un seul homme les concerne eux
aussi.
Les efforts de la psychologie pour dissoudre l'Ego et dmontrer que c'est
une illusion sont vains. L'Ego praxologique chappe compltement au doute.
Quoi qu'un homme ait t antrieurement et quoi qu'il puisse devenir par la
suite, dans l'acte mme de choisir et d'agir il est un Ego.
Du pluriel logique (et du pluriel de majest purement crmoniel) nous
devons distinguer le pluriel de gloriole. Si un Canadien qui n'a jamais essay
de patin glace dit : Nous sommes les meilleurs joueurs de hockey sur glace
du monde , ou si un rustre italien dclare firement Nous sommes les
peintres les plus minents , personne ne s'y trompe. Mais en ce qui concerne
les problmes politiques et conomiques, le pluriel de gloriole glisse vers le
pluriel imprial et, comme tel, joue un rle important pour ouvrir la voie
l'acceptation de doctrines qui dterminent des politiques conomiques
internationales.
Je et Nous

52
Non moins que de l'action d'un individu, la praxologie fait partir ses
tudes d'une action au singulier. Elle ne traite pas en termes vagues de l'agir
humain en gnral, mais de l'action concrte qu'un homme dfini a
accomplie une date dfinie et en un lieu dfini. Mais bien entendu elle ne
se proccupe pas des traits accidentels et circonstanciels de cette action, ni de
ce qui la distingue de toutes les autres actions, mais seulement de ce qui est
ncessaire et universel dans son accomplissement.
La philosophie de l'universalisme a de temps immmorial bloqu la
voie une saisie satisfaisante des problmes praxologiques et les
universalistes contemporains sont compltement incapables d'en trouver
l'approche. Universalisme, collectivisme et ralisme conceptuel ne voient que
des ensembles et des universaux. Ils spculent sur l'humanit, les nations, les
tats, les classes, sur la vertu et le vice, le juste et l'injuste, sur des classes
entires de besoins et de denres. Ils demandent par exemple : pourquoi la
valeur de l or est-elle plus grande que celle du fer ? De la sorte, ils ne
trouvent jamais de solution, mais seulement des antinomies et des paradoxes.
Le meilleur exemple est celui du paradoxe de la valeur, qui a mme drout
les efforts des conomistes classiques.
La praxologie demande : qu'est-ce qui se passe quand on agit ? Que
signifie de dire qu'un individu, ici et maintenant, tel moment et en tel lieu,
n'importe quel moment et en n'importe quel lieu, agit ? Que rsulte-t-il s'il
choisit une chose et en rejette une autre ?
L'acte de choisir est toujours une dcision parmi plusieurs possibilits
ouvertes l'individu choisissant. L'homme ne choisit jamais entre la vertu et
le vice, mais seulement entre deux modes d'action que, d'un point de vue
adopt par nous, nous appelons vertueux ou vicieux. Un homme ne choisit
jamais entre l'or et le fer en gnral, mais toujours uniquement entre
une quantit dtermine d'or et une quantit dtermine de fer. Toute action
prise en elle-mme est strictement limite dans ses consquences immdiates.
Si nous voulons atteindre des conclusions correctes, nous devons avant tout
considrer ces limitations.
5 / Le principe du singularisme mthodologique
La vie humaine est une suite incessante d'actions particulires. Mais
l'action particulire n'est en aucune faon isole. C'est un anneau dans une
chane d'actions qui toutes ensemble forment une action de niveau suprieur
visant une fin plus recule. Toute action a un double aspect. C'est d'un ct
53
une action partielle dans le cadre d'une action plus tendue,
l'accomplissement d'une fraction des objectifs poss par une action plus
longue porte. C'est d'autre part en elle-mme un tout, par rapport aux
actions vises par l'excution de ses propres parties.
Selon la dimension du projet auquel l'homme qui agit se consacre dans
l'instant donn, seront mises en relief soit l'action longue porte soit
seulement une action partielle dirige vers un objectif plus immdiat. Il n'y a
pas lieu pour la praxologie de soulever des questions du type de celles
souleves par la Gestaltpsychologie (psychologie des structures). La route vers
l'accomplissement de grandes tches doit toujours faire passer par
l'accomplissement de tches partielles. Une cathdrale est autre chose qu'un
monceau de pierres jointes ensemble. Mais la seule procdure pour difier
une cathdrale consiste mettre ces pierres les unes sur les autres. Pour
l'architecte, le projet d'ensemble est l'essentiel. Pour le maon, c'est un certain
mur, et pour le manuvre les pierres une par une. Ce qui compte pour la
praxologie, c'est le fait que la seule mthode pour raliser des tches plus
vastes consiste btir en partant des fondations, pas pas, lment par
lment.
Le contenu de l'agir humain, c'est--dire les fins vises, les moyens
choisis et appliqus la poursuite de ces fins, est dtermin par les qualits
personnelles de chacun des hommes en action. L'homme individuel est le
produit d'une longue ligne d'volutions zoologiques, qui a faonn son
hritage physiologique. Il est n progniture et hritier de ses anctres ; le
prcipit et la sdimentation de tout ce qu'ont expriment ses prdcesseurs
constituent son patrimoine biologique. Lorsqu'il nat, il n'entre pas dans le
monde en gnral comme tel, mais dans un environnement particulier. Les
qualits innes et hrites, et tout ce que la vie a imprim sur lui font d'un
homme ce qu'il est, tout instant de son plerinage. Ce sont l son sort et
son destin. Sa volont n'est pas libre au sens mtaphysique du terme. Elle
est dtermine par ses antcdents et toutes les influences auxquelles lui-
mme et ses anctres ont t exposs.
6 / L'individu et les aspects changeants de l'agir humain
Hritage et cadre de vie orientent les actions d'un homme. Ils lui
suggrent la fois les buts et les moyens. Il ne vit pas simplement comme
homme in abstracto ; il vit comme un fils de sa famille, de sa race, de son
peuple, de son poque ; comme un citoyen de son pays ; comme un membre
d'un certain groupe social ; comme le praticien d'une certaine vocation ;
54
comme l'adepte de certaines ides religieuses, mtaphysiques, philosophiques
et politiques ; comme un partisan dans de nombreuses affaires de clan et
controverses. Il ne cre pas lui-mme ses ides et ses critres de valeur ; il les
emprunte d'autres. Son idologie est ce que son entourage lui impose. Il n'y
a que trs peu d'hommes qui ont le don de penser des ides neuves et
originales, et de changer le corps traditionnel de croyances et de doctrines.
L'homme ordinaire ne spcule pas sur les grands problmes. En ce qui
les concerne, il s'en remet l'autorit d'autres que lui, il se conduit comme
toute personne dcente doit se conduire ; il est comme un mouton dans le
troupeau. C'est prcisment cette inertie intellectuelle qui caractrise un
homme comme tant ordinaire . Et pourtant l'homme ordinaire choisit
en effet. II choisit d'adopter les schmas de vie traditionnels, ou des schmas
adopts par d'autres, parce qu'il est persuad que cette procdure est la plus
sre pour raliser son propre bien-tre. Et il est prt changer d'idologie et
par suite de faon d'agir, chaque fois qu'il se trouve convaincu que cela
servira mieux ses propres intrts.
La majeure partie du comportement quotidien d'un homme est simple
routine. Il accomplit certains actes sans leur porter spcialement attention. Il
fait nombre de choses parce qu'il a t dress les faire pendant son enfance,
parce que d'autres gens se comportent de mme, et parce que c'est courant
dans son milieu. Il acquiert des habitudes, il dveloppe des ractions rflexes.
Mais il se laisse aller ces habitudes simplement parce qu'il en agre les effets.
Ds qu'il s'aperoit que suivre la route habituelle peut l'entraver dans
l'obtention de fins qu'il estime plus dsirables, il modifie son attitude. Un
homme qui a grandi dans une rgion o l'eau est propre prend l'habitude de
ne pas prendre garde en buvant, se lavant, se baignant. Quand il dmnage
pour un endroit o l'eau est souille de microbes nuisibles la sant, il se met
consacrer l'attention la plus soigneuse des oprations pour lesquelles il ne
s'tait jamais inquit prcdemment. Il se surveillera en permanence afin de
ne pas se nuire en retombant sans y penser dans sa routine traditionnelle et
dans ses ractions automatiques. Le fait qu'une action est accomplie
d'ordinaire de faon pour ainsi dire spontane ne veut pas dire qu'elle n'est
pas due une volition consciente et un choix dlibr. Suivre une routine
qui pourrait tre modifie est une action.
La praxologie n'est pas concerne par le contenu changeant de l'agir,
mais par sa forme pure et sa structure catgorielle. L'tude des caractres
accidentels et circonstanciels de l'agir humain est l'objet de l'histoire.
55
L'tude de toutes les donnes d'exprience concernant l'activit
humaine est le domaine de l'histoire. L'historien recueille et passe au filtre de
la critique tous les documents disponibles. Sur la base de ces lments de
preuve, il aborde sa tche spcifique.
L'on a soutenu que la fonction de l'histoire est de montrer comment les
vnements se sont rellement produits, sans imposer de prsuppos ni de
valeurs (wertfrei, c'est--dire neutre l'gard de tout jugement de valeur). Ce
que rapporte l'historien devrait tre une image fidle du pass, une
photographie intellectuelle pour ainsi dire, donnant une description
complte et sans prjug de tous les faits. Cela devrait reproduire la vue de
notre esprit le pass avec tous ses traits.
Or, une reproduction relle du pass exigerait une duplication
humainement irralisable. L'histoire n'est pas une copie intellectuelle, mais
une reprsentation condense du pass en termes conceptuels. L'historien ne
laisse pas simplement les faits parler d'eux-mmes. Il les dispose du point de
vue des ides sous-jacentes aux notions gnrales qu'il emploie dans leur
prsentation. Il ne rapporte pas des faits comme ils sont arrivs, mais
seulement les faits significatifs. Il n'aborde pas les documents sans avoir
l'esprit des certitudes pralables, mais quip de l'appareil complet du savoir
scientifique de son poque, c'est--dire avec tous les enseignements
contemporains de la logique, des mathmatiques, de la praxologie, et des
sciences de la nature.
Il va de soi que l'historien ne doit pas tre affect de prjugs ni de
partis pris politiques. Ceux des crivains qui considrent les vnements
historiques comme un arsenal pour mener les luttes de leur parti ne sont pas
des historiens mais des propagandistes et des apologistes. Ils ne cherchent pas
acqurir du savoir mais justifier le programme de leur parti. Ils
combattent pour les dogmes d'une doctrine mtaphysique, religieuse,
nationale, politique ou sociale. Ils usurpent le nom d'histoire pour leurs
crits, comme un masque destin abuser les nafs. Un historien doit avant
tout viser la connaissance. Il doit s'affranchir lui-mme de toute partialit. Il
doit en ce sens tre neutre l'gard de tout jugement de valeur.
7 / Le champ et la mthode spcifique de l'histoire
Ce postulat de neutralit quant aux valeurs (Wertfreiheit) peut aisment
tre observ dans le domaine de la science aprioristique logique,
mathmatique et praxologique et dans celui des sciences exprimentales
56
de la nature. Il n'est pas difficile logiquement de tracer une frontire nette
entre un traitement objectif de ces disciplines et un traitement entach de
superstition, d'ides prconues et de passion. Il est bien plus malais de se
conformer l'exigence de neutralit quant aux valeurs en histoire. Car la
matire tudie par l'histoire le contenu concret, accidentel et
circonstanciel de l'activit humaine ce sont des jugements de valeur et leur
projection dans la ralit des changements. A chaque pas de ses travaux
l'historien a affaire des jugements de valeur. Les jugements de valeur des
hommes dont il rapporte les actions sont le substrat de ses investigations.
L'on a dit que l'historien lui-mme ne peut viter des jugements de
valeur. Aucun historien mme pas le chroniqueur candide ou le
correspondant de presse n'enregistre tous les faits comme ils se produisent.
Il doit trier, slectionner certains vnements qu'il estime dignes d'tre
consigns, en passer d'autres sous silence. Ce choix, dit-on, implique en lui-
mme un jugement de valeur. Il est ncessairement conditionn par la vision
que l'historien s'est faite du monde, donc il n'est pas impartial mais rsulte
d'ides prconues. L'histoire ne peut donc prsenter rien d'autre que des
faits dforms ; elle ne peut jamais tre scientifique, c'est--dire neutre aux
valeurs et tendue uniquement vers la vrit dcouvrir.
Il est bien entendu vident que l'historien est en mesure d'abuser du
droit discrtionnaire de slectionner les faits. Il peut arriver, et il arrive, que
le choix de l'historien soit guid par une optique partisane. Toutefois, les
problmes impliqus sont beaucoup plus pineux que ne voudrait le faire
croire cette doctrine populaire. Leur solution doit tre cherche partir d'un
examen beaucoup plus pouss des mthodes de l'histoire.
Devant un problme historique, l'historien emploie tout le savoir
fourni par la logique, les mathmatiques, les sciences naturelles, et
spcialement la praxologie. Toutefois les outils mentaux de ces disciplines
non historiques ne suffisent pas pour sa tche. Ce sont pour lui des
auxiliaires indispensables, mais en elles-mmes elles ne permettent pas de
rpondre aux questions qu'il doit lucider.
Le cours de l'histoire est dtermin par les actions d'individus, et par les
effets de ces actions. Les actions sont dtermines par les jugements de valeur
des individus agissants, c'est--dire par les fins qu'ils veulent atteindre, et par
les moyens qu'ils emploient dans la poursuite de ces fins. Le choix des
moyens rsulte du corps entier du savoir technologique des individus
agissants. Il est en de nombreux cas possible d'apprcier les effets des moyens
57
employs du point de vue de la praxologie ou des sciences naturelles. Mais il
reste un grand nombre de choses pour l'lucidation desquelles aucune aide
de cette sorte ne peut tre trouve.
La tche spcifique de l'histoire, tche pour laquelle elle emploie une
mthode spcifique, est l'tude de ces jugements de valeur et des effets des
actions dans la mesure o ils ne peuvent tre analyss la lumire de toutes
les autres branches du savoir. Le problme propre de l'historien est toujours
d'interprter les choses telles qu'elles sont arrives. Mais il ne peut rsoudre
ce problme sur la seule base des thormes dgags par toutes les autres
sciences. Il reste toujours au fond de chacun de ses problmes quelque chose
qui rsiste l'analyse fournie par l'enseignement des autres sciences. Ce sont
ces caractres individuels et uniques de chaque vnement qui sont tudis
avec comprhension.
L'unicit, l'individualit qui reste au fond de chaque fait historique
lorsque tous les moyens d'interprtation fournis par la logique, les
mathmatiques, la praxologie et les sciences naturelles ont t puiss,
constitue un donn ultime. Mais alors que les sciences de la nature ne
peuvent rien dire sur leurs donns ultimes sinon qu'ils sont tels, l'histoire
peut essayer de rendre intelligibles ses donns ultimes. Bien qu'il soit
impossible de les rduire leurs causes ce ne seraient pas des donns
ultimes si une telle rduction tait possible l'historien peut les comprendre
parce qu'il est lui-mme un tre humain. Dans la philosophie de Bergson
cette comprhension est nomme intuition, savoir la sympathie par
laquelle on se transporte l'intrieur d'un objet pour concider avec ce qu'il a
d'unique et par consquent d'inexprimable
15

15
Henri Bergson, La pense et le mouvant, 4e d., Paris, 1934, p. 205.
. L'pistmologie allemande
appelle cet acte das spezische Verstehen der Geisteswissenschaften (la
comprhension spcifique des sciences de l'esprit) ou simplement Verstehen.
C'est la mthode que tous les historiens, et tout un chacun, appliquent
toujours en commentant les vnements du pass et en prvoyant les
vnements futurs. La dcouverte et la dlimitation du rle de la
comprhension furent de trs importantes contributions de l'pistmologie
moderne. Il n'y a en cela ni le projet d'une science nouvelle encore
inexistante, ni la recommandation d'une nouvelle mthode de procder dans
l'une quelconque des sciences dj existantes.
58
La comprhension ne doit pas tre confondue avec l'approbation, ft-
ce seulement titre conditionnel et circonstanciel. L'historien, l'ethnologue
et le psychologue enregistrent parfois des actions qui, pour leur sensibilit,
sont simplement rpugnantes et dgotantes ; ils les comprennent seulement
comme actions, c'est--dire en tablissant les objectifs sous-jacents et les
mthodes technologiques et praxologiques employes pour les atteindre. La
comprhension d'un cas individuel ne veut pas dire qu'on le justifie ou qu'on
l'excuse.
La comprhension ne doit pas non plus tre confondue avec l'acte de
goter le ct esthtique d'un phnomne. L'empathie (L'Einfhlung, ou
aptitude partager les motions et sentiments d'autrui, se mettre sa
place ) et la comprhension sont deux attitudes radicalement diffrentes. Ce
sont deux choses diffrentes par exemple, d'une part de comprendre une
uvre d'art historiquement, de dterminer sa place, sa signification, et son
importance dans le flux des vnements ; et d'autre part, de l'prouver
motionnellement en tant qu'uvre d'art. Quelqu'un peut regarder une
cathdrale avec les yeux d'un historien. Mais il peut regarder la mme
cathdrale comme un admirateur enthousiaste, ou comme un flneur sans
motion ni intrt. Les mmes individus sont susceptibles des deux types de
raction, l'apprciation esthtique et la saisie scientifique de la
comprhension.
La comprhension tablit le fait qu'un individu ou un groupe
d'individus a entrepris une action dtermine manant de tels ou tels
jugements de valeur et de choix, et visant telle ou telle fin ; qu'il a employ
pour parvenir ce but tel ou tel moyen suggr par telle ou telle doctrine
technologique, thrapeutique et praxologique. La comprhension essaie en
outre d'apprcier les effets, et l'intensit des effets, entrans par chaque
action ; elle essaie d'assigner chacune son degr de pertinence, c'est--dire
son influence sur le cours des vnements.
Le champ d'action de la comprhension est la saisie mentale de
phnomnes qui ne peuvent tre totalement lucids par la logique, les
mathmatiques, la praxologie, et les sciences de la nature ; et cela dans la
mesure o ces phnomnes ne peuvent tre claircis par ces sciences.
L'apprciation rsultante ne doit jamais contredire ce qu'ont prouv ces
autres branches du savoir
16

16
Voir Ch. V. Langlois et Ch. Seignobos, Introduction to the Study of History, traduit par G. G.
Berry, Londres, 1925, pp. 205 208.
. L'existence corporelle relle du diable est atteste
59
par d'innombrables documents, qui sont assez dignes de foi quant tout le
reste. Beaucoup de tribunaux, en due procdure judiciaire, ont tabli sur la
base de dpositions de tmoins et d'aveux des accuss, que le diable avait
commerce charnel avec des sorcires. Toutefois, aucun recours la
comprhension ne pourrait justifier la tentative d'un historien pour soutenir
que le diable existait rellement et intervenait dans les vnements humains
autrement que dans les visions d'un cerveau humain enfivr.
Alors que cela est gnralement admis en faveur des sciences de la
nature, il y a certains historiens qui adoptent une autre attitude envers la
thorie conomique. Ils essayent de repousser les thormes de l'conomie en
faisant appel des documents prouvant prtendument des choses
incompatibles avec ces thormes. Ils ne se rendent pas compte que des
phnomnes complexes ne peuvent prouver ni rfuter un thorme et par
consquent ne peuvent porter aucun tmoignage contre une assertion
quelconque de la thorie. L'histoire conomique n'est possible que parce qu'il
y a une thorie conomique capable de jeter une lumire sur les actions
d'ordre conomique. S'il n'y avait pas de thorie conomique, les crits
concernant les faits conomiques ne seraient rien de plus qu'une compilation
de donnes sans lien mutuel, ouverte n'importe quelle interprtation
arbitraire.
La tche des sciences de l'agir humain est de comprendre le sens et
l'adquation des actions d'hommes. Elles appliquent pour ce but deux
procdures pistmologiques diffrentes : la conceptualisation et
l'interprtation. La conceptualisation est l'outil mental de la praxologie ;
l'interprtation est l'outil mental spcifique de l'histoire.
La cognition praxologique est de nature conceptuelle. Elle se rfre
ce qui est ncessaire dans l'agir humain. Elle est cognition d'universaux et de
catgories.
La cognition historique se rfre ce qui est unique et individuel dans
chaque vnement et genre d'vnement. Elle analyse d'abord chaque objet
de ses tudes avec l'aide des outils mentaux fournis par toutes les autres
sciences. Ayant men bien ce travail prliminaire, elle se place devant son
problme spcifique : l'lucidation des traits uniques et individuels du cas
tudi, et recourt pour cela aux moyens de l'interprtation.
8 / Conceptualisation et interprtation
60
Comme mentionn plus haut, il a t affirm que l'histoire ne peut
jamais tre scientifique parce que l'interprtation de l'historien dpend de
jugements subjectifs de valeur. L'interprtation, soutient-on, est un
euphmisme pour arbitraire. Les crits des historiens sont toujours partiaux,
vus d'un seul ct ; ils ne rapportent pas des faits, ils les dforment.
Il est de fait, assurment, que nous avons des livres d'histoire crits de
divers points de vue. Il y a des histoires de la Rforme crites du point de vue
catholique et d'autres du point de vue protestant. Il y a des histoires
proltariennes et des histoires bourgeoises , des historiens Tory et des
historiens Whig ; chaque nation, parti, et groupe linguistique a ses propres
historiens et ses propres ides sur l'histoire.
Mais le problme que prsentent ces diffrences d'interprtation ne
doit pas tre confondu avec la distorsion intentionnelle des faits par des
propagandistes et des apologistes dguiss en historiens. Ceux d'entre les faits
qui peuvent tre tablis de faon indubitable sur la base des documents
originaux disponibles doivent l'tre comme travail prliminaire de l'historien.
Ce n'est pas l le domaine de l'apprciation. C'est une tche accomplir en
utilisant l'outillage fourni par toutes les sciences non historiques. Les
phnomnes sont rassembls par l'observation critique prudente des
documents disponibles. Dans la mesure o les thories des sciences non
historiques, sur lesquelles l'historien appuie son examen critique des sources,
sont raisonnablement dignes de foi et correctes, il ne peut y avoir aucun
dsaccord arbitraire quant au constat formel des phnomnes comme tels. Ce
qu'un historien affirme est ou bien exact ou bien contraire aux faits, cela est
ou bien prouv ou bien controuv par les documents disponibles, ou bien
vague parce que les sources ne nous fournissent pas d'information suffisante.
Les experts peuvent diffrer d'avis, mais seulement sur la base d'une
interprtation raisonnable des lments de preuve existants. La discussion ne
prte pas assertions arbitraires.
Cependant, les historiens frquemment contestent les enseignements
des sciences non historiques. Dans ce cas, videmment, des dsaccords
peuvent se produire quant l'examen critique des matriaux et quant aux
conclusions qui doivent en tre tires. Un conflit sans transaction possible
s'lve. Mais sa cause n'est pas dans une attitude arbitraire en ce qui concerne
les phnomnes historiques concrets. Ils drivent d'un problme non tranch
qui se rattache aux sciences non historiques.
61
Un ancien historien chinois pouvait noter que le pch de l'empereur
causa une scheresse catastrophique, et que la pluie revint lorsque le
gouvernant eut expi son pch. Aucun historien moderne n'accepterait un
tel rcit. La doctrine mtorologique sous-jacente est contraire aux
fondements incontests de la science naturelle contemporaine. Mais nulle
unanimit semblable n'existe vis--vis de nombreux problmes thologiques,
biologiques et conomiques. En consquence, les historiens sont en
dsaccord.
Un adepte de la doctrine raciale de la supriorit des Aryens Nordiques
mprisera comme fabuleux et simplement impensable tout rapport
concernant des russites intellectuelles et morales de races infrieures . Il
traitera des tmoignages de ce genre de la mme faon que tous les historiens
modernes traitent le document chinois susmentionn. Aucun accord en ce
qui concerne des phnomnes de l'histoire du christianisme ne peut tre
ralis entre des gens pour qui les vangiles sont Ecriture sainte, et ceux aux
yeux desquels ce sont des documents humains. Les historiens catholiques et
protestants diffrent sur bien des questions de fait parce qu'ils partent d'ides
thologiques diffrentes. Un mercantiliste ou nomercantiliste doit
ncessairement tre en dsaccord avec un conomiste. Un compte rendu de
l'histoire montaire allemande entre 1914 et 1923 est conditionn par les
doctrines montaires de son auteur. Les faits de la Rvolution franaise sont
prsents de faon fort diffrente par ceux qui croient aux droits divins du
monarque qui a reu l'onction du sacre, et par ceux qui voient les choses
diffremment.
Les historiens sont en dsaccord en de telles matires, non en leur
qualit d'historiens, mais dans leur faon d'appliquer les sciences non
historiques aux matires qu'tudie l'histoire. Ils sont en dsaccord comme des
docteurs agnostiques le sont, relativement aux miracles de Lourdes, avec les
membres du comit mdical charg de rassembler les preuves s'y rapportant.
Seuls ceux qui s'imaginent que les faits crivent leur propre histoire sur la
page vierge de l'esprit humain reprochent aux historiens de telles diffrences
d'opinion. Ils ne voient pas que l'histoire ne peut jamais tre tudie en
dehors d'un cadre de connaissances tenues pour certaines par ailleurs, et que
la dissension propos de ces prsupposs c'est--dire du contenu total des
branches non historiques du savoir doit forcment se rpercuter dans
l'tablissement des faits historiques.
Ces prsupposs dterminent aussi la dcision de l'historien
concernant le choix des faits mentionner, et de ceux omettre comme sans
62
rapports avec le sujet. En cherchant pour quelles causes une vache ne donne
pas de lait, un vtrinaire moderne cartera d'emble les racontars sur le
mauvais il de la sorcire ; sa faon de voir aurait t diffrente il y a trois
cents ans. De mme l'historien slectionne, parmi l'infinie multitude des
vnements qui ont prcd le fait dont il s'occupe, ceux qui pourraient avoir
contribu son mergence ou l'avoir retarde et il nglige ceux qui,
d'aprs ce qu'il a saisi des sciences non historiques, ne peuvent l'avoir
influenc.
Des changements dans les conclusions des sciences non historiques
doivent par consquent impliquer que l'on rcrive l'histoire. Chaque
gnration doit traiter nouveau les mmes problmes historiques parce
qu'ils lui apparaissent sous un jour nouveau. La vue thologique du monde
qui rgnait aux anciens temps conduisait traiter l'histoire d'autre faon que
par les thormes de la science naturelle moderne. L'conomie subjectiviste
produit des ouvrages historiques trs diffrents de ceux bass sur des
doctrines mercantilistes. Dans la mesure o les divergences dans les uvres
des historiens dcoulent de ces dsaccords, ce ne sont pas les consquences
d'un prtendu caractre vague et prcaire des tudes historiques. Ce sont,
l'oppos, les rsultats du manque d'unanimit dans le domaine de ces autres
sciences que l'on appelle communment certaines et exactes.
Pour viter tout malentendu possible, il est utile d'insister sur quelques
points encore. Les divergences en question ci-dessus ne doivent pas tre
confondues
1. Avec la distorsion des faits provenant d'une intention maligne ;
2. Avec l'essai de justifier ou condamner quelque action d'un point de
vue lgal ou moral ;
3. Avec l'insertion, simplement par incident, de remarques exprimant
des jugements de valeur, dans une reprsentation strictement objective de
l'tat des choses. Un trait de bactriologie ne perd pas son objectivit si
l'auteur, acceptant le point de vue de l'homme, considre la prservation de la
vie humaine comme une fin en soi et, appliquant ce critre, qualifie de
bonnes les mthodes efficaces de lutte contre les microbes et de mauvaises
celles qui sont infructueuses. Si un microbe crivait un tel livre il porterait
des jugements inverses, mais le contenu positif de l'ouvrage ne diffrerait pas
de celui du bactriologiste humain. De faon analogue un historien europen
traitant des invasions mongoles au XIIIe sicle pourrait parler d'vnements
favorables ou dfavorables parce qu'il se place au point de vue des
63
dfenseurs europens de la civilisation occidentale. Mais cette approbation
des valeurs de base d'un des partis ne nuit pas forcment au contenu matriel
de son tude. Cette dernire peut tre absolument objective, du point de vue
du savoir contemporain. Un historien mongol pourrait la ratifier
entirement, aux remarques incidentes prs ;
4. Avec la reprsentation de l'action d'un seul parti dans des
antagonismes politiques ou militaires. Le heurt de groupes en conflit peut
tre trait du point de vue des ides, des motifs et des objectifs qui ont pouss
l'un et l'autre ct agir comme il l'a fait. Pour une pleine comprhension de
ce qui s'est pass, il est ncessaire de prendre en compte ce quia t fait de
part et d'autre. Le rsultat a dcoul de l'interaction des deux partis. Mais
pour comprendre leurs actions l'historien doit s'efforcer de voir les choses
comme elles apparaissaient aux hommes agissant dans le moment critique, et
non pas simplement comme nous les voyons maintenant la lumire de nos
connaissances actuelles. Une histoire de la politique de Lincoln dans les
semaines et les mois qui prcdrent le dclenchement de la guerre de
Scession est videmment incomplte. Mais nulle tude historique n'est
complte. Indpendamment de la sympathie que l'historien peut porter aux
unionistes ou aux confdrs, ou de son absolue neutralit leur gard, il
peut s'occuper objectivement de la politique de Lincoln au printemps de
1861. Une telle investigation est un prliminaire indispensable pour
rpondre la question plus vaste de savoir comment a clat la guerre de
Scession.
Et maintenant, ayant rgl ces problmes, il est possible d'aborder la
question authentique : y a-t-il un lment subjectif dans l'apprciation
historique et, si oui, de quelle faon dtermine-t-il le rsultat des tudes
historiques ?
Dans la mesure o la comprhension doit servir tablir les faits que
des gens ont t motivs par certains jugements de valeur et ont cherch des
moyens dtermins, il ne saurait y avoir dsaccord entre de vrais historiens,
c'est--dire des personnes dont l'intention est la connaissance d'vnements
passs. Il peut y avoir incertitude en raison de l'insuffisance des
renseignements fournis par les sources accessibles. Mais cela n'a rien voir
avec l'apprciation. Cela se rapporte au travail prliminaire que doit
accomplir l'historien.
64
Mais la comprhension a une autre tche remplir. Elle doit apprcier
les effets et l'intensit des effets produits par l'action ; elle doit s'occuper de
l'adquation de chaque motif et de chaque action.
Ici nous sommes en prsence de l'une des principales diffrences entre
la physique et la chimie d'une part, les sciences de l'agir humain de l'autre.
Dans le domaine des vnements physiques et chimiques il existe (ou du
moins il est gnralement admis qu'il existe) des relations constantes entre
des grandeurs, et l'homme est capable de dcouvrir ces constantes avec un
degr de prcision raisonnable, par le moyen d'expriences de laboratoire. De
telles relations constantes n'existent pas dans le champ de l'agir humain, hors
de la technologie physique et chimique et de la thrapeutique. Pendant un
temps, les conomistes ont cru avoir dcouvert une de ces relations
constantes dans les effets des changements dans la quantit de monnaie sur le
prix des denres. Il tait affirm qu'une augmentation ou une diminution
dans la quantit de monnaie en circulation doit rsulter dans des
changements proportionnels du prix des denres. L'conomie moderne a
clairement et irrfutablement dmontr le caractre fallacieux de cette
propositions
17
. Ceux d'entre les conomistes qui veulent remplacer par
l'conomie quantitative ce qu'ils appellent l'conomie qualitative sont
entirement dans l'erreur. Il n'y a, dans le champ de l'conomie, aucune
relation constante et par consquent aucun procd de mesure n'est possible.
Si un statisticien tablit qu'une augmentation de 10 % dans l'offre de
pommes de terre en Atlantide, un moment donn, a t suivie par une
baisse de 8 % du prix, il n'tablit rien du tout concernant ce qui arriva ou
peut arriver du fait d'un changement de l'offre de pommes de terre dans un
autre pays ou une autre poque. Il n'a pas mesur l'lasticit de la
demande de pommes de terre. Il a tabli un fait historique unique et limit.
Aucun homme sens ne peut douter que le comportement des individus
l'gard des pommes de terre et de toute autre denre est variable. Divers
individus valuent les mmes choses de faons diverses, et l'valuation par les
mmes individus change lorsque les conditions changent
18
Hors du domaine de l'histoire conomique, personne ne s'est jamais
aventur soutenir que des relations constantes rgnent dans l'histoire
humaine. C'est un fait que dans les conflits arms du pass entre des
Europens et des peuples moins volus, un soldat europen pouvait en
.

17
Voir ci-dessous, pp. 432 434.
18
Voir ci-dessous, p. 369.
65
gnral se mesurer plusieurs guerriers indignes. Mais personne n'a jamais
eu la sottise de mesurer la dimension de la supriorit europenne.
L'impraticabilit de la mesure n'est pas due au manque de mthodes
techniques pour l'tablissement de mesures. Elle est due l'absence de
relations constantes. Si elle provenait seulement d'une insuffisance
technique, tout le moins une estimation approximative serait possible dans
certains cas. Mais le fait principal est qu'il n'y a pas de relations constantes.
L'conomie n'est pas, comme d'ignorants positivistes ne cessent de le rpter,
arrire parce qu'elle n'est pas quantitative . Elle n'est pas quantitative et
elle ne mesure point, parce qu'il n'y a pas de constantes. Les chiffres
statistiques relatifs aux vnements conomiques sont des donnes
historiques. Ils nous disent ce qui est arriv dans un cas historique qui ne
peut pas se rpter. Les vnements physiques peuvent tre interprts sur la
base de nos connaissances portant sur des relations constantes tablies par
exprimentation. Les vnements historiques ne sont pas susceptibles d'une
telle interprtation.
L'historien peut numrer tous les facteurs qui ont concouru
produire un effet connu, ainsi que tous les facteurs qui ont jou en sens
oppos et qui peuvent avoir eu pour rsultat de diffrer ou de mitiger la
situation finale. Mais il ne peut coordonner de faon quantitative, sinon par
l'apprciation, les divers lments de causalit avec les effets produits. Il ne
peut, sans user d'interprtation, assigner chacun des n facteurs son rle
dans la ralisation de P. L'apprciation est, dans le domaine de l'histoire,
l'quivalent pour ainsi dire de l'analyse et du mesurage quantitatifs.
La technologie peut nous dire quelle paisseur doit avoir un blindage
d'acier pour ne pas tre perce par une balle tire 300 yards par une
carabine Winchester. Elle peut ainsi donner la raison pour laquelle un
homme qui s'est abrit derrire un blindage d'paisseur connue a t ou non
atteint par le coup de feu. L'histoire est bien incapable d'expliquer avec la
mme assurance pourquoi le prix du lait a augment de 10 %, pourquoi le
prsident Roosevelt a battu le gouverneur Dewey aux lections de 1944 ou
pourquoi la France a vcu de 1870 1940 sous une constitution
rpublicaine. De tels problmes ne se prtent aucun autre traitement que
celui de l'apprciation.
A chaque facteur historique l'apprciation essaie d'attribuer son degr
d'influence. En recourant l'apprciation, l'arbitraire et le caprice n'ont point
de place. La libert de l'historien est borne par son dsir de fournir de la
66
ralit une explication satisfaisante. Son toile directrice doit tre la
recherche du vrai. Mais il entre ncessairement, dans l'apprciation, un
lment de subjectivit. L'apprciation de l'historien est toujours colore par
les dominantes de sa personnalit. Elle reflte l'esprit de l'auteur.
Les sciences aprioristes logique, mathmatiques et praxologie
tendent un savoir inconditionnellement valable pour tous les tres dots de
la structure logique de l'esprit humain. Les sciences naturelles visent une
cognition valable pour tous les tres dots non seulement de la facult
humaine de raison, mais en outre des sens humains. L'uniformit de la
logique et de l'quipement sensoriel chez les hommes confre ces branches
du savoir un caractre de validit universelle. Tel est du moins le principe qui
guide l'tude des physiciens. Ce n'est que dans les annes rcentes qu'ils ont
commenc voir les limites de leurs entreprises et, dlaissant les prtentions
excessives des physiciens plus anciens, dcouvert le principe
d'indtermination . Ils admettent maintenant qu'il y a des inobservables
dont l'inobservabilit est une question de principe pistmologique
19
L'apprciation historique ne peut jamais produire de rsultat que tous
les hommes soient forcs d'admettre. Deux historiens qui sont entirement
d'accord sur les enseignements des sciences non historiques, et en ce qui
concerne l'tablissement des faits dans la limite o il est possible sans recourir
l'apprciation d'influence, peuvent tre en dsaccord quand il s'agit
d'apprcier ces faits sous l'angle de leur influence. Ils peuvent convenir
pleinement que les facteurs a, b et c ont concouru produire l'effet P ;
nanmoins, ils peuvent tre d'opinion trs diffrente en ce qui concerne
l'influence des contributions respectives de a, b et c au rsultat final. Dans la
mesure o l'interprtation vise prciser le degr d'influence de chaque
facteur, elle est susceptible d'tre affecte par des jugements subjectifs. Bien
entendu, ces derniers ne sont pas des jugements de valeur, ils n'expriment pas
les prfrences de l'historien. Ce sont des jugements d'influence
.
20
Les historiens peuvent tre en dsaccord pour des raisons diverses. Ils
peuvent avoir des vues diffrentes sur les enseignements des sciences non
historiques ; ils peuvent fonder leurs raisonnements sur une familiarit plus
.

19
Voir A. Eddington, The Philosophy of Physical Science, New York, 1939, pp. 28 48.
20
Comme ceci n'est pas une dissertation sur l'pistmologie gnrale, mais l'indispensable
fondation d'un trait d'conomie, il n'est pas besoin d'insister sur les analogies entre
l'interprtation historique et la tche que doit accomplir le mdecin faisant un diagnostic.
L'pistmologie de la biologie est en dehors du champ de nos recherches.
67
ou moins complte avec les documents ; ils peuvent diffrer dans la manire
d'entendre les motifs et objectifs des hommes agissant et les moyens
appliqus par eux. Toutes ces divergences sont susceptibles d'tre rgles au
moyen du raisonnement objectif ; il est possible de parvenir un accord
gnral leur sujet. Mais dans la mesure o les historiens diffrent quant aux
jugements d'influence, il est impossible de trouver une solution que tout
homme sens soit forc d'accepter.
Les mthodes intellectuelles de la science ne diffrent pas en nature de
celles que l'homme ordinaire emploie pour raisonner tous les jours en
matire banale. Le savant use des mmes outils que le profane ; il les emploie
seulement avec plus de finesse et de prcaution. L'apprciation n'est pas
l'apanage des historiens. C'est l'affaire de tout le monde. Tout un chacun, en
observant les conditions de son milieu, est historien. Chacun recourt
l'apprciation lorsqu'il a affaire aux incertitudes d'vnements venir
auxquels il doit ajuster ses propres actions. Le raisonnement propre au
spculateur est une valuation de l'influence relative des divers facteurs
dterminants des vnements futurs. Et soulignons-le mme en ce dbut de
nos investigations l'action tend toujours vers des tats de choses futurs et
par consquent incertains, elle est ainsi toujours une spculation. L'homme
en agissant regarde pour ainsi dire l'avenir avec des yeux d'historien.
La cosmogonie, la gologie, l'histoire des changements biologiques sont
des disciplines historiques en ce sens qu'elles traitent d'vnements uniques
survenus dans le pass. Nanmoins, elles oprent exclusivement selon les
mthodes pistmologiques des sciences naturelles et n'ont que faire de
l'apprciation. Elles doivent parfois recourir des valuations approximatives
de certaines grandeurs. Mais de telles estimations ne sont pas des jugements
d'influence. Ce sont des mthodes de dtermination de relations
quantitatives moins parfaites que la mesure exacte . Il ne faut pas les
confondre avec la situation dans le domaine de l'agir humain, caractrise par
l'absence de relations constantes.
Si nous parlons d'histoire, nous avons l'esprit la seule histoire des
actions des hommes, o l'outil mental spcifique est l'apprciation.
Histoire naturelle et histoire humaine
L'assertion que la science naturelle moderne doit tous ses succs la
mthode exprimentale est parfois attaque en voquant l'astronomie. Or,
l'astronomie moderne est essentiellement une application aux corps clestes
68
des lois physiques, dcouvertes exprimentalement sur terre. Aux poques
antrieures l'astronomie tait principalement base sur la supposition que les
mouvements des corps clestes ne changeaient pas leur cours. Copernic et
Kepler essayrent simplement de deviner quelle sorte de courbe la terre dcrit
autour du soleil. Le cercle tant considr alors comme la courbe la plus
parfaite , Copernic l'adopta pour sa thorie. Plus tard, par un semblable
procd de devinette, Kepler remplaa le cercle par l'ellipse. C'est seulement
depuis les dcouvertes de Newton que l'astronomie est devenue une science
naturelle au sens strict.
L'histoire traite d'vnements dont chacun est unique, et ne se peut
rpter ; elle traite du flux irrversible des affaires humaines. Un vnement
historique ne peut tre dcrit sans faire rfrence aux personnages, l'endroit
et au moment o il s'est produit. Dans la mesure o ce qui est arriv peut tre
narr sans de telles rfrences, cc n'est pas un vnement historique mais un
fait relevant des sciences naturelles. Dire que le Pr X..., le 20 fvrier 1945, a
effectu telle exprience dans son laboratoire, c'est rapporter un vnement
historique. Le physicien pense tre en droit d'abstraire la personne de
l'exprimentateur, la date et l'endroit de son exprience. Il relate seulement
les circonstances qui, son avis, ont concouru produire le rsultat obtenu,
et qui, si on les reproduit, entraneront le mme rsultat chaque fois. Il
transforme l'vnement historique en un fait relevant des sciences empiriques
de la nature. Il ne tient pas compte de l'intervention active de
l'exprimentateur, il essaie de l'imaginer comme un observateur indiffrent
rapportant une ralit pure et simple. Ce n'est pas la tche de la praxologie
que de s'occuper des problmes pistmologiques de cette philosophie.
Bien qu'unique et non susceptible de rptition, l'vnement
historique a un trait commun avec tous les autres vnements historiques :
tous sont de l'agir humain. L'histoire les comprend comme des actions
d'hommes ; elle conceptualise leur signification grce l'outillage cognitif de
la praxologie, et elle saisit leur signification en regardant leurs traits
individuels et particuliers. Ce qui compte pour l'histoire, c'est toujours ce
qu'ont dans l'esprit les acteurs : le sens attach par eux l'tat des choses
qu'ils veulent modifier, le sens qu'ils attachent leurs actions, et le sens qu'ils
attachent aux effets produits par leurs actions.
9 / Sur les types idaux
L'aspect en fonction duquel l'histoire ordonne et assortit l'infinie
multiplicit des vnements, c'est leur signification. Le seul principe qu'elle
69
applique pour systmatiser ses objets d'tude hommes, ides, institutions,
entits sociales, et instruments c'est l'affinit de signification. En se guidant
sur les affinits de signification, elle combine les lments en types idaux.
Les types idaux sont les notions spcifiques employes dans la
recherche historique et la reprsentation de ses rsultats. Ce sont des
concepts d'interprtation. Comme tels, ils sont entirement diffrents des
catgories et concepts praxologiques ainsi que des concepts des sciences
naturelles. Un type idal n'est pas un concept de classe, parce que sa
description n'indique pas quelles marques l'on reconnat de faon prcise et
sans ambigut l'appartenance une classe. Un type idal ne peut tre dfini ;
il doit tre caractris par une numration de traits dont la prsence permet
de dcider, en gros, si dans le cas envisag nous sommes ou non devant un
spcimen du type idal en question. Le propre du type idal est qu'il n'est pas
ncessaire d'tre en prsence de tous ses caractres la fois en chaque
individu de ce type. Que l'absence de certaines caractristiques empche ou
non d'inclure tel spcimen dans le type idal considr, cela dpend d'un
jugement d'influence relevant de l'apprciation. Le type idal lui-mme est un
rsultat de la comprhension des mobiles, des ides et objectifs des acteurs
individuels et des moyens qu'ils emploient.
Un type idal n'a absolument rien voir avec les instruments
statistiques et les moyennes. La plupart des caractristiques impliques ne
sont pas susceptibles de dtermination numrique, et pour cette seule raison
dj il est impossible de les faire entrer dans un calcul de moyennes. Mais la
principale raison doit tre cherche ailleurs. Les moyennes statistiques
relatent 1e comportement des membres d'une classe ou d'un type d'ores et
dj constitu au moyen d'une dfinition ou d'une caractrisation se rfrant
d'autres signes en considration de traits qui ne sont pas invoqus dans la
dfinition ou caractrisation. Ce dont se compose une classe ou un type doit
tre connu avant que le statisticien puisse commencer s'enqurir de traits
particuliers et utiliser le rsultat de cette enqute pour tablir une moyenne.
Nous pouvons tablir la moyenne d'ge des Snateurs aux tats-Unis, ou
nous pouvons chiffrer des moyennes concernant le comportement d'une
classe d'ge de la population au regard d'un problme dtermin. Mais il est
impossible logiquement de faire dpendre d'une moyenne l'appartenance
une classe ou un type.
Aucun problme historique ne peut tre trait sans recourir aux types
idaux. Mme lorsque l'historien traite d'un seul personnage ou d'un seul
vnement, il ne peut faire autrement que de se rfrer des types idaux. S'il
70
parle de Napolon, il doit se rfrer des types tels que le chef militaire, le
dictateur, le tribun rvolutionnaire ; et s'il traite de la Rvolution franaise il
doit voquer des types idaux tels que rvolution, dsintgration d'un rgime
tabli, anarchie. Il se peut que la rfrence un type idal soit faite seulement
pour exclure qu'il soit utilisable dans le cas considr. Mais tous les
vnements historiques sont dcrits et interprts au moyen de types idaux.
Le profane aussi, lorsqu'il s'occupe d'vnements passs ou futurs, doit
toujours faire usage de types idaux et, sans le savoir, c'est toujours ce qu'il
fait.
Que l'emploi d'un certain type idal soit ou non expdient et
susceptible de conduire une saisie adquate de phnomnes, cela ne peut
tre dcid que par apprciation. Ce n'est pas le type idal qui dtermine ce
mode d'entendement ; c'est ce mode d'entendement qui requiert l'laboration
et l'usage de types idaux correspondants.
Les types idaux sont labors en faisant usage d'ides et de concepts
dvelopps par toutes les branches non historiques du savoir. Toute
cognition de l'histoire est, videmment, conditionne par les acquis des
autres sciences, elle en dpend et ne doit jamais les contredire. Mais la
connaissance historique a une autre matire tudier et d'autres mthodes
employer que ces autres sciences ; et leur tour celles-ci n'ont que faire de
l'apprciation historique. Donc les types idaux ne doivent pas tre
confondus avec les concepts des sciences non historiques. Cela vaut aussi
bien pour les catgories et concepts praxologiques. Ils fournissent certes les
outils mentaux indispensables pour l'tude de l'histoire. Toutefois, ils ne se
rapportent pas l'apprciation des vnements spciaux et individualiss qui
sont la matire d'tude de l'histoire. Un type idal ne peut par consquent
jamais tre la simple adoption d'un concept praxologique.
Il arrive dans de nombreux cas qu'un terme employ en praxologie
pour signifier un concept praxologique serve, pour l'historien, dsigner un
type idal. Alors, l'historien emploie un seul et mme mot pour exprimer
deux choses diffrentes. Il applique le terme parfois pour voquer sa
connotation praxologique, mais le plus souvent pour signifier un type idal.
Dans ce dernier cas, l'historien attache au mot un sens diffrent de son sens
praxologique ; il le transforme en le transfrant un champ diffrent de
recherche. Le concept conomique entrepreneur appartient un niveau
autre que le type idal entrepreneur tel qu'utilis par l'histoire conomique
et l'conomie descriptive. (A un troisime niveau se trouve le terme juridique
entrepreneur .) Le terme conomique entrepreneur est un concept
71
dfini avec prcision qui, dans le cadre d'une thorie de l'conomie de
march dsigne une fonction clairement intgre
21
L'Ecole historique de Sciences nationales conomiques (Wirtschaftliche
Staatswissenschaften) en Allemagne et l'Institutionnalisme en Amrique, ont
commis une erreur fondamentale en interprtant l'conomie comme le
scnario du comportement d'un type idal, l'homo conomicus. Selon cette
doctrine l'conomie traditionnelle ou orthodoxe ne traite pas du
comportement de l'homme tel qu'il est et agit rellement, mais d'une image
factice et hypothtique. Elle dcrit un tre pouss exclusivement par des
mobiles conomiques , c'est--dire uniquement par l'intention de raliser le
. Le type idal historique
entrepreneur n'englobe pas les mmes membres. Personne en l'employant
ne pense aux petits cireurs de chaussures, aux chauffeurs de taxis
propritaires de leur voiture, aux petits ngociants, aux petits fermiers. Ce
que l'conomie tablit propos des entrepreneurs est rigoureusement valable
pour tous les membres de la classe sans gard aux conditions de temps et de
lieu des diverses branches d'activit. Ce que l'histoire conomique tablit
pour ses types idaux peut varier selon les circonstances particulires
diverses poques, contres, branches d'activit, et selon bien d'autres
contingences. L'histoire a peu d'usage faire du type idal gnral
d'entrepreneur. Elle est davantage intresse par des types tels que :
l'entrepreneur amricain au temps de Jefferson, celui des industries lourdes
allemandes sous Guillaume II, celui des manufactures textiles de Nouvelle-
Angleterre dans les dcennies prcdant immdiatement la Premire Guerre
mondiale, la haute finance protestante Paris, les petits entrepreneurs partis
de rien, etc.
Quant savoir si l'emploi d'un certain type idal est ou non
recommander, cela dpend entirement du mode d'apprciation. Il est tout
fait courant aujourd'hui d'employer deux types idaux : les partis de gauche
(progressistes) et les partis de droite (fascistes). Les premiers incluent les
dmocraties occidentales, certaines dictatures d'Amrique latine, et le
bolchevisme russe ; les autres le fascisme italien et le nazisme allemand. Cette
typification est le rsultat d'un certain mode d'interprtation. Un autre mode
d'interprtation opposerait dmocratie et dictature. Alors le bolchevisme
russe, le fascisme italien et le nazisme allemand relvent du type idal
gouvernement dictatorial, et les systmes occidentaux du type idal
gouvernement dmocratique.

21
Voir ci-dessous, pp. 266 271.
72
plus grand profit matriel ou montaire possible. Un tel tre, disent ces
critiques, n'a et n'a jamais eu de rplique dans la ralit ; c'est un fantme
engendr par une pseudo-philosophie de cabinet. Aucun homme n'est
exclusivement m par le dsir de devenir aussi riche que possible ; beaucoup
ne sont nullement influencs par cette mesquine ambition. Il est vain de se
rfrer cet illusoire homuncule pour tudier la vie et l'histoire.
Mme si tel avait t le contenu de l'conomie classique, l'homo
conomicus ne serait certainement pas un type idal. Le type idal n'est pas
la personnification d'un ct ou aspect des divers buts et dsirs de l'homme.
C'est toujours la reprsentation de phnomnes complexes de la ralit, qu'il
s'agisse d'hommes, d'institutions ou d'idologies.
Les conomistes classiques cherchaient expliquer la formation des
prix. Ils taient parfaitement conscients du fait que les prix ne sont pas
produits par l'action d'un groupe de gens particuliers, mais le rsultat de
l'interaction de tous les membres de la socit de march. Tel tait le sens de
leur formulation, que l'offre et la demande dterminent la formation des
prix. Toutefois, les conomistes classiques chourent dans leur effort pour
fournir une thorie satisfaisante de la valeur. Ils furent drouts par
l'apparent paradoxe de la valeur. Ils taient embarrasss par ce prtendu
paradoxe que l'or soit tenu comme de plus haute valeur que le fer , bien
que ce dernier soit plus utile . C'est pourquoi ils ne purent laborer une
thorie gnrale de la, valeur ni remonter depuis les phnomnes d'change
sur le march et de production jusqu' leur source ultime, le comportement
des consommateurs. Cet chec les fora de renoncer leur ambition de
dvelopper une thorie gnrale de l'activit humaine. Ils durent se contenter
d'une thorie expliquant seulement les activits de l'homme d'affaires sans
remonter aux choix de tout le monde comme aux dterminants ultimes. Ils
s'occuprent seulement des actions de ngociants dsireux d'acheter au
meilleur march et de vendre l o les prix sont les plus levs. Le
consommateur restait hors du champ de leur thorisation. Plus tard, les
successeurs de l'conomie classique expliqurent et justifirent cette
dficience comme une procdure intentionnelle, ncessaire au point de vue
mthodologique. Ils affermrent que les conomistes classiques avaient
dlibrment cantonn leurs investigations dans un seul aspect de l'effort des
hommes savoir l'aspect conomique ; que c'tait leur intention
d'employer l'image fictive d'un homme m seulement par des motifs
conomiques et de ngliger tous les autres, bien qu'ils fussent pleinement
conscients du fait que les hommes rels sont guids par bien d'autres mobiles,
73
dits non conomiques . L'un des groupes de ces interprtes soutenait que
l'tude de ces autres mobiles n'tait pas du ressort de l'conomie mais de
branches diffrentes du savoir. Un autre groupe admettait que le traitement
de ces mobiles non conomiques et de leur influence sur la formation des
prix relevait bien aussi de l'conomie, mais ils croyaient que cela devait tre
laiss aux gnrations venir. Il sera montr un stade ultrieur de nos
investigations, que cette distinction entre mobiles conomiques et non
conomiques des actions de l'homme n'est pas soutenable
22
L'conomie subjectiviste moderne commence par la rsolution du
paradoxe apparent de la valeur. Elle ne borne pas ses thormes aux actions
des seuls hommes de ngoce, ni ne s'intresse un fictif homo conomicus.
Elle tudie les inexorables catgories de l'agir de tout le monde. Ses
thormes concernant les prix des denres, les taux des salaires, et les taux
d'intrts se rfrent tous ces phnomnes sans aucun gard aux mobiles
qui font que les gens achtent ou vendent ou s'abstiennent d'acheter ou de
vendre. Il est temps d'carter entirement toute rfrence la tentative
. Pour le moment,
il importe seulement de voir que cette doctrine du ct conomique de
l'activit humaine dfigure compltement l'enseignement des conomistes
classiques. Ils n'ont jamais eu l'intention que leur prte cette doctrine. Ils
voulaient concevoir comment se forment rellement les prix non pas des
prix fictifs tels qu'ils seraient dtermins si les hommes agissaient sous
l'empire de conditions hypothtiquement diffrentes de celles qui les
influencent rellement. Les prix qu'ils cherchent expliquer et expliquent en
effet bien que sans les rattacher en amont aux choix des consommateurs
sont des prix de march rels. L'offre et la demande dont ils parlent sont des
facteurs rels dtermins par tous les mobiles qui poussent les hommes
acheter ou vendre. Ce en quoi pchait leur thorie tait qu'ils ne faisaient pas
dcouler initialement la demande des choix des consommateurs ; il leur
manquait une thorie satisfaisante de la demande. Mais ils n'avaient
nullement dans l'ide que la demande, telle que le concept tait employ
dans leurs dissertations, tait exclusivement dtermine par des mobiles
conomiques en tant que distincts des non-conomiques . Comme ils
limitaient leur thorisation aux actions des gens de ngoce, ils ne prenaient
pas en considration les mobiles des consommateurs finaux. Nanmoins leur
thorie des prix visait tre une explication des prix rels, indpendamment
des mobiles et ides poussant les consommateurs.

22
Voir ci-dessous, pp. 245-246 et 253 259.
74
avorte de justifier la dficience des conomistes passs en faisant appel au
fantme de l'homo conomicus.
Le champ de la praxologie est l'explication de la catgorie de l'agir
humain. Tout ce qui est requis pour dduire la totalit des thormes
praxologiques, c'est la connaissance de l'essence de l'agir humain. C'est une
connaissance qui est ntre parce que nous sommes des hommes ; aucun tre
de descendance humaine que des conditions pathologiques n'ont pas rduit
une existence purement vgtative n'en est dpourvu. Aucune exprience
spciale n'est ncessaire pour comprendre ces thormes ; et aucune
exprience, si riche soit-elle, ne pourrait les rvler un tre qui ne saurait
pas a priori ce qu'est l'agir humain. La seule route de la cognition de ces
thormes est l'analyse logique de notre connaissance inhrente de la
catgorie de l'agir. Nous devons nous penser nous-mmes et rflchir la
structure de l'agir humain. Comme pour la logique et les mathmatiques, la
connaissance praxologique est en nous ; elle ne vient pas du dehors.
Tous les concepts et thormes de la praxologie sont implicites dans la
catgorie de l'agir humain. La premire tche est de les extraire et dduire,
d'exposer leurs implications et de dfinir les conditions universelles de l'agir
en tant que tel. Ayant montr quelles conditions sont requises pour
n'importe quelle action, l'on doit aller au-del et dfinir bien entendu, dans
un sens formel et catgoriel les conditions moins gnrales requises pour
certains modes de l'agir. Il serait possible de traiter cette seconde tche en
dcrivant toutes les conditions pensables, et en dduisant de celles-ci toutes
les consquences logiquement admissibles. Un tel systme exhaustif
fournirait une thorie se rapportant non seulement l'agir humain tel qu'il
est dans les conditions et circonstances existantes du monde rel o l'homme
vit et agit. Elle traiterait aussi bien d'un agir hypothtique tel qu'il
interviendrait dans les irralisables conditions de mondes imaginaires.
10 / La procdure de la science conomique
Mais le but de la science est de connatre le rel. Ce n'est ni de la
gymnastique mentale ni un passe-temps logique. C'est pourquoi la
praxologie limite ses recherches l'tude de l'agir, dans les conditions et
prsupposs donns en ralit. Elle n'tudie l'agir sous des conditions non
ralises et irralisables, que de deux points de vue. Elle considre des
situations qui, bien que non relles dans le monde prsent et pass,
pourraient devenir relles quelque moment futur. Et elle examine des
conditions irrelles et irralisables, si une recherche de ce genre est ncessaire
75
pour une comprhension satisfaisante de ce qui se passe dans les conditions
prsentes de la ralit.
Toutefois, cette rfrence l'exprience n'affaiblit pas le caractre
aprioriste de la praxologie et de l'conomie. L'exprience oriente simplement
notre rflexion vers certains problmes et la dtourne de certains autres. Elle
nous dit ce que nous devrions explorer, mais elle ne nous dit pas comment
nous devons procder dans notre recherche de connaissance. De plus, ce
n'est pas l'exprience mais la rflexion seule qui nous apprend qu'il est
ncessaire, et dans quel cas il est ncessaire, d'explorer des conditions
hypothtiques non ralisables afin de concevoir ce qui se passe dans le
monde rel.
La dsutilit (ou indsirabilit) du travail n'a pas un caractre catgoriel
ni aprioriste. Nous pouvons sans contradiction penser un monde o le travail
ne causerait aucune gne, et nous pouvons dcrire l'tat de choses qui
s'tablirait dans un monde tel
23
Une thorie de l'change indirect et toutes les thories subsquentes
bties sur celle-l comme la thorie du crdit de circulation ne sont
applicables qu' l'interprtation d'vnements dans un monde o l'change
indirect est pratiqu. Dans un monde o le commerce se ferait uniquement
par troc, ce serait un simple jeu de l'esprit. Il est improbable que les
. Mais le monde rel est conditionn par la
dsutilit du travail. Seuls les thormes fonds sur le fait admis que le travail
est une source de gne sont applicables pour la comprhension de ce qui se
passe en ce monde-ci.
L'exprience enseigne qu'il y a dsutilit du travail. Mais elle ne
l'enseigne pas directement. Il n'y a pas de phnomne qui se manifeste en
tant que dsutilit du travail. Il y a seulement des donnes d'exprience qui
sont interprtes, sur une base de connaissance aprioriste, comme signifiant
que les hommes considrent le loisir c'est--dire l'absence de travail toutes
choses gales d'ailleurs, comme une situation plus dsirable que la dpense de
travail. Nous observons que les hommes renoncent des avantages qu'ils
pourraient obtenir en travaillant davantage c'est--dire qu'ils sont disposs
faire des sacrifices pour obtenir du loisir. Nous dduisons de ce fait que le
loisir est valu comme un bien et que le travail est regard comme un
fardeau. Faute d'intuition praxologique pralable, nous ne serions jamais en
mesure d'atteindre cette conclusion.

23
Voir ci-dessous, pp. 137 139.
76
conomistes d'un tel monde, supposer que la science conomique ait pu
jamais y merger, eussent consacr quelque rflexion aux problmes de
l'change indirect, de la monnaie et du reste. Dans notre monde effectif,
nanmoins, de telles tudes sont une part essentielle de la thorie
conomique.
Le fait que la praxologie, en attachant son regard la comprhension
de la ralit, se concentre sur l'tude de ceux des problmes qui sont utiles
son objectif, n'altre pas le caractre aprioriste de son raisonnement. Mais ce
fait dnote la faon dont l'conomie, jusqu' maintenant la seule partie
labore de la praxologie, prsente les rsultats de ses efforts.
L'conomie ne suit pas la procdure de la logique et des
mathmatiques. Elle ne prsente pas un systme intgr de raisonnement
systmatique a priori, coup de toute rfrence la ralit. Lorsqu'elle
introduit des donnes concrtes dans son raisonnement, elle s'assure que
l'examen des hypothses en question peut rendre un service utile la
comprhension de la ralit. Elle ne spare pas strictement, dans ses traits et
monographies, la science pure de l'application de ses thormes la solution
de problmes historiques et politiques concrets. Elle adopte pour la
prsentation de ses rsultats une forme dans laquelle la thorie aprioriste et
l'interprtation de phnomnes historiques sont entrelaces.
Il est vident que ce mode de procder est impos l'conomie par la
nature et l'essence mmes de la matire tudie. Il a fait la preuve de sa
maniabilit. Toutefois, l'on ne doit pas manquer de noter le fait que la
manipulation de cette procdure, singulire et quelque peu trange
logiquement, requiert de la prudence et de la subtilit ; et que des esprits
superficiels et insuffisamment critiques se sont mainte et mainte reprise
fourvoys parce qu'ils ont ngligemment confondu les deux mthodes
pistmologiquement diffrentes impliques.
Il n'existe pas quelque chose comme une mthode historique de
l'conomie ou une discipline de l'conomie institutionnelle. Il y a l'conomie
et il y a l'histoire conomique. Les deux ne doivent jamais tre confondues.
Tous les thormes de l'conomie sont ncessairement valables dans chaque
cas o toutes les hypothses poses d'avance sont runies. Bien videmment,
ils n'ont pas de signification pratique lorsque ces conditions ne sont pas
prsentes. Les thormes relatifs l'change indirect ne sont pas applicables
77
dans des situations o il n'y a pas d'change indirect. Cela n'affaiblit
cependant pas leur validit
24
Au regard de toute cette agitation insense, il est opportun d'tablir le
fait que le point de dpart de tout raisonnement praxologique et
conomique, c'est--dire la catgorie de l'agir humain, est l'preuve de toute
critique et de toute objection. Aucun recours des considrations historiques
ou empiriques quelconques ne peut mettre en dfaut la proposition que les
hommes poursuivent intentionnellement certains objectifs choisis. Nul
discours sur l'irrationalit, les insondables profondeurs de l'me humaine, la
spontanit des phnomnes de la vie, automatismes, rflexes et tropismes,
ne peut rfuter l'affirmation que l'homme se sert de sa raison pour la
ralisation d'aspirations et de dsirs. A partir de l'inbranlable fondement
qu'est cette catgorie de l'agir humain, la praxologie et l'conomie procdent
pas pas au moyen du raisonnement discursif. Dfinissant avec prcision
hypothses et conditions, elles construisent un systme de concepts et tirent
.
Le problme a t souvent obscurci par les efforts de gouvernements et
de groupes de pression puissants en vue de discrditer l'conomie et de
diffamer les conomistes. Les despotes et les majorits dmocratiques sont
enivrs par le pouvoir. Ils doivent, contrecur, admettre qu'ils sont
assujettis aux lois de la nature. Mais ils repoussent l'ide mme de loi
conomique. Ne sont-ils pas les lgislateurs souverains ? N'ont-ils pas le
pouvoir d'craser quiconque s'oppose eux ? Aucun seigneur de la guerre
n'est enclin reconnatre de limite autre que celle que lui impose une force
arme suprieure. Des crivailleurs serviles sont toujours disponibles pour
flatter cette vanit en exposant les doctrines appropries. Ils appellent
conomie historique leurs suppositions embrouilles. En ralit, l'histoire
conomique est un long catalogue de politiques gouvernementales qui ont
chou pour avoir t conues avec une tmraire mconnaissance des lois de
l'conomie.
Il est impossible de comprendre l'histoire de la pense conomique si
l'on ne porte pas attention au fait que la science conomique est en soi un
dfi l'orgueil des dtenteurs du pouvoir. Un conomiste ne peut jamais tre
bien en cour auprs des autocrates ni des dmagogues. Il est toujours pour
eux le trouble-fte, et plus ils sont convaincus dans leur for intrieur que ses
objections sont bien fondes, plus ils le hassent.

24
Voir F. H. Knight, The Ethics of Competition and other Essays, New York, 1935, p. 139.
78
toutes les dductions impliques, par des chanes de raisonnement
logiquement inattaquables. En face des rsultats ainsi obtenus, seules deux
attitudes sont possibles : ou bien l'on peut dmasquer quelque erreur de
logique dans la chane des dductions qui ont abouti ces rsultats, ou bien
l'on doit admettre qu'ils sont corrects et valides.
Il est vain d'objecter que la vie et la ralit ne sont pas logiques. La vie
et la ralit ne sont ni logiques ni illogiques ; elles sont simplement donnes.
Mais la logique est le seul outil dont l'homme dispose pour comprendre l'une
et l'autre. Il est vain d'objecter que la vie et l'histoire sont inscrutables et
inexprimables et que la raison humaine ne peut jamais pntrer dans leurs
intimes arcanes. Les critiques se contredisent en nonant des mots propos
de l'inexprimable et en exposant des thories soi-disant telles, bien sr
propos de l'insondable. Il y a beaucoup de choses hors d'atteinte de l'esprit
humain. Mais dans toute la mesure o l'homme est capable d'atteindre une
connaissance, si borne soit-elle, il ne peut emprunter qu'une seule voie
d'accs, celle ouverte par la raison.
Non moins illusoires sont les tentatives de jouer l'intuition comme
atout pour mettre en chec les thormes conomiques. Le domaine de
l'apprciation historique est exclusivement l'lucidation des problmes qui ne
peuvent tre entirement clairs par les sciences non historiques. Cette
interprtation ne doit jamais contredire les thories dveloppes par les
sciences non historiques. Elle ne peut jamais faire autre chose que, d'une
part, tablir le fait que des gens ont t mus par certaines ides, ont vis tel
but, et employ tels moyens pour atteindre ces buts ; et, d'autre part, attribuer
chacun des divers facteurs historiques sa part d'influence, pour autant que
cela n'est pas ralisable par les sciences non historiques. Un tel rle n'habilite
pas l'historien moderne affirmer que l'exorcisme ait jamais t un moyen
appropri pour gurir les vaches malades. Pas davantage ne permet-il de
soutenir qu'une loi conomique n'tait pas valable dans l'ancienne Rome ou
l'empire des Incas.
L'homme n'est pas infaillible. Il cherche la vrit c'est--dire la
comprhension de la ralit la plus adquate, dans toute la mesure o la
structure de son esprit et la raison la lui rendent accessible. L'homme ne peut
jamais devenir omniscient. Il ne peut jamais tre absolument sr que ses
recherches ne se sont pas gares, et que ce qu'il considre comme une vrit
certaine n'est pas une erreur. Tout ce que l'homme peut faire est de
soumettre ses thories, encore et toujours, au rexamen critique le plus
rigoureux. Cela signifie, pour l'conomiste, rattacher en amont tous les
79
thormes leur base incontestable, certaine et ultime, la catgorie de l'agir
humain ; et d'prouver avec l'attention la plus soigneuse toutes les hypothses
et dductions qui conduisent de cette base jusqu'au thorme examin. L'on
ne peut affirmer que cette procdure garantisse contre l'erreur. Mais elle est
indubitablement la mthode la plus efficace pour viter l'erreur.
La praxologie et par voie de consquence l'conomie aussi est un
systme dductif. Elle tire sa force du point de dpart de ses dductions, de la
catgorie de l'action. Aucun thorme conomique ne peut tre tenu pour
exact s'il n'est solidement scell sur cette fondation par une chane irrfutable
de raisonnements. Une affirmation avance sans une telle liaison est
arbitraire, et flotte entre ciel et terre. Il est impossible de traiter un secteur
particulier de l'conomie si l'on ne l'insre pas dans un systme complet de
l'agir.
Les sciences empiriques partent de faits particuliers et procdent de
l'unique et du particulier vers le plus universel. Leur traitement est li la
spcialisation. Elles peuvent s'occuper de secteurs sans porter attention
l'ensemble du champ. L'conomiste ne doit jamais tre un spcialiste.
Traitant de n'importe quel problme il doit toujours fixer son regard sur le
systme entier.
Les historiens pchent souvent cet gard. Ils sont enclins inventer
des thormes ad hoc. Ils manquent souvent reconnatre qu'il est
impossible d'abstraire des relations causales quelconques de l'tude de
phnomnes complexes. Leur prtention explorer la ralit sans gard
aucun ce qu'ils tiennent pour des ides prconues est vaine. En fait, ils
appliquent inconsciemment des doctrines populaires depuis longtemps
dmasques comme fallacieuses et contradictoires.
Les catgories et concepts praxologiques sont agencs en vue de
comprendre l'agir humain. Ils deviennent contradictoires en soi, et
dpourvus de sens, si l'on essaye de les employer en traitant de conditions
autres que celles de la vie des hommes. L'anthropomorphisme naf des
religions primitives rpugne l'esprit philosophique. Toutefois, les efforts des
philosophes pour dfinir, au moyen de concepts praxologiques, les attributs
d'un tre absolu, non soumis aux limites et aux faiblesses de l'existence
humaine, ne sont pas moins discutables.
11 / La porte limite des concepts praxologiques
80
Les philosophes scolastiques et thologiens, et de mme les thistes et
distes de l'ge des Lumires concevaient un tre absolu et parfait, immuable,
omnipotent, omniscient, et nanmoins occup des plans, agissant, visant
des buts et employant des moyens pour atteindre ces fins. Mais une action ne
peut tre le fait que d'un tre insatisfait, et l'action rpte celui d'un tre qui
n'a pas le pouvoir d'carter d'un seul coup (ce qui cause) son insatisfaction.
Un tre qui agit est insatisfait, donc il n'est pas tout-puissant. S'il tait
satisfait, il n'agirait pas, et s'il tait tout-puissant, il aurait depuis longtemps
radicalement remdi son insatisfaction. Pour un tre tout-puissant, il n'est
rien qui le presse de choisir entre divers tats d'insatisfaction ; il n'est pas
dans la ncessit de consentir un moindre mal. L'omnipotence signifierait
le pouvoir de raliser toute chose et de jouir d'une pleine satisfaction sans
tre born par quelque limitation que ce soit. Mais cela est incompatible avec
le concept mme d'action. Pour un tre tout-puissant, les catgories de fins et
de moyens n'existent pas. Il est au-dessus de tout entendement humain, des
concepts et de la comprhension. Pour un tre tout-puissant, tout moyen
rend des services illimits, et il peut employer n'importe quel moyen pour
atteindre n'importe quel but, il peut raliser n'importe quelle fin sans
employer aucune sorte de moyen. Cela dpasse les facults de l'esprit humain,
que de penser l'ide de toute-puissance de faon cohrente en allant jusqu'
ses ultimes consquences. Les paradoxes sont insolubles. L'tre tout-puissant
a-t-il le pouvoir de raliser quelque chose qui soit l'abri de toute
intervention ultrieure de sa part ? S'il a ce pouvoir, alors il y a des bornes sa
puissance et il n'est plus tout-puissant ; s'il n'a pas ce pouvoir, il est par ce
simple fait dnu de la toute-puissance.
L'omnipotence et l'omniscience sont-elles compatibles ? L'omniscience
suppose au dpart que tous les vnements futurs sont dj inaltrablement
dtermins. S'il y a omniscience, l'omnipotence est inconcevable.
L'impuissance changer quoi que ce soit dans le cours prdtermin des
vnements aurait pour effet de restreindre le pouvoir de quelque agent que
ce soit.
L'action est une mise en uvre d'une potentialit et d'une facult de
direction qui sont limites. C'est une manifestation de l'homme qui est born
par les facults limites de son esprit, la nature physiologique de son corps,
les vicissitudes de son milieu, et la raret des facteurs externes dont son bien-
tre dpend. Il est vain de se rfrer aux imperfections et aux faiblesses de la
vie humaine, si l'on cherche dpeindre quelque chose d'absolument parfait.
L'ide mme de perfection absolue est en soi contradictoire de toute faon.
81
L'tat d'absolue perfection doit tre conu comme complet, final, et non
soumis au changement. Le changement ne pourrait qu'amoindrir sa
perfection et la transformer en un tat moins parfait ; la simple possibilit
qu'un changement puisse intervenir est incompatible avec le concept de
perfection absolue. Mais l'absence de changement c'est--dire la parfaite
immutabilit, rigidit et immobilit quivaut pratiquement l'absence de
vie. Vie et perfection sont incompatibles, mais tout aussi incompatibles mort
et perfection.
Le vivant n'est pas parfait, parce qu'il est vou changer ; le mort n'est
pas parfait parce qu'il ne vit pas.
Le langage des hommes qui vivent et agissent peut former des
comparatifs et des superlatifs en comparant des degrs. Mais la qualit
d'absolu n'exprime pas un degr, c'est une notion de limitation. L'absolu est
indterminable, impensable et inexprimable. C'est une conception
chimrique. Il n'existe rien qui se puisse appeler le bonheur parfait, des
hommes parfaits, une batitude ternelle. Tout essai pour dpeindre les
conditions d'un pays de Cocagne, ou de la vie des Anges, aboutit des
paradoxes. L o il y a des conditions, il y a des limitations et non la
perfection ; il y a des efforts pour surmonter des obstacles, il y a frustration et
insatisfaction.
Aprs que les philosophes eurent abandonn la qute de l'absolu, les
utopistes la reprirent. Ils tissent des rves propos de l'tat parfait. Ils ne
s'avisent pas que l'tat, appareil social de contrainte et de coercition, est une
institution faite pour pallier l'imperfection humaine et que sa fonction
essentielle est d'infliger des punitions des minorits afin de protger des
majorits contre les consquences dommageables de certaines actions. Vis--
vis d'hommes parfaits il n'y aurait nul besoin de contrainte ni de
rpression. Mais les utopistes ne tiennent aucun compte de la nature
humaine ni des inaltrables conditions de l'existence humaine. Godwin
pensait que l'homme pourrait devenir immortel aprs l'abolition de la
proprit prive
25
. Charles Fourier divaguait propos de l'ocan contenant
de la limonade au lieu d'eau sale
26

25
William Godwin, An Inquiry Concerning Political, Justice and its Influence on General Virtue and
Happiness, Dublin, 1793, II, 393-403.
26
Charles Fourier, Thorie des quatre mouvements, uvres compltes, 3e d., Paris, 1846, I, p. 43.
. Le systme conomique de Marx ignorait
sereinement le fait de la raret des facteurs matriels de production. Trotski
82
prophtisait que, dans le paradis proltarien, le type humain moyen se
haussera au niveau d'un Aristote, d'un Goethe, ou d'un Marx. Et au-dessus de
cette falaise, de nouveaux pics s'lveront
27

.
De nos jours les chimres les plus populaires sont la stabilisation et la
scurit. Nous discuterons plus tard ces mots-enseignes.

27
Lon Trotski, Literature and Revolution, traduction par R. Strunsky, Londres, 1925, p. 256.
83
Chapitre III L'conomie et la rvolte contre la
raison
Il est vrai que certains philosophes ont t enclins surestimer le
pouvoir de la raison humaine. Ils croyaient que l'homme peut dcouvrir par
le raisonnement mthodique les causes finales des vnements cosmiques, les
fins immanentes que vise la Cause premire en crant l'univers et en
dterminant le cours de son volution. Ils discouraient, hors de leur objet,
propos de l'Absolu comme si c'eut t leur montre de poche. Ils
n'hsitaient pas proclamer des valeurs absolues ternelles et dresser des
codes moraux impratifs pour tous les hommes.
Ensuite il y eut la longue ligne des crivains utopistes. Ils dessinrent
les plans d'un paradis terrestre, dans lequel la seule et pure raison rgnerait.
Ils ne se rendaient pas compte que ce qu'ils appelaient raison absolue et vrit
manifeste n'tait que l'imagination de leur propre esprit. Ils s'arrogeaient
sereinement l'infaillibilit et prconisrent maintes fois l'intolrance,
l'oppression violente de tous les contradicteurs et hrtiques. Ils voulaient
arriver une dictature soit pour eux-mmes soit pour des hommes qui
mettraient exactement excution leurs plans. Il n'y avait, leur avis, pas
d'autre salut pour l'humanit souffrante.
Il y eut Hegel. C'tait un penseur profond et ses crits sont un trsor
d'ides stimulantes. Mais il uvrait sous l'emprise d'une illusion : celle que
l'Esprit (Geist), l'Absolu se rvlait travers ses paroles. Rien dans l'univers
n'tait cach pour Hegel. Le malheur tait que son langage ft si ambigu
qu'on pouvait l'interprter de diverses manires. Les hgliens de droite
l'interprtaient comme une adhsion au systme prussien de gouvernement
autocratique et aux dogmes de l'Eglise de Prusse. Les hgliens de gauche y
lisaient l'athisme, l'extrmisme rvolutionnaire intransigeant, et des
doctrines anarchisantes.
1 / La rvolte contre la raison
Il y eut Auguste Comte. Il savait avec prcision ce que l'avenir rserve
au genre humain. Et naturellement, il se considrait comme le lgislateur
suprme. Par exemple, il estimait que certaines recherches astronomiques
taient sans utilit et voulait qu'elles fussent prohibes. Il projetait de
remplacer le christianisme par une nouvelle religion, et choisit une dame qui
dans cette nouvelle glise tait destine remplacer la Vierge. Comte peut
84
tre dclar non coupable, car il tait fou au sens entier o la pathologie
emploie ce terme. Mais que dire de ses adeptes ?
Bien d'autres faits du mme ordre pourraient tre voqus. Mais ce ne
sont pas des arguments que l'on puisse opposer la raison, au rationalisme,
ni la rationalit. Ces rveries n'ont absolument rien voir avec la question
de savoir si, oui ou non, la raison est le seul instrument disponible pour
l'homme dans ses efforts pour atteindre tout le savoir qui lui est accessible.
Les hommes qui cherchent la vrit honntement et consciencieusement
n'ont jamais prtendu que la raison et la recherche scientifique soient
capables de rpondre toutes les questions. Ils taient pleinement conscients
des limitations imposes l'esprit humain. L'on ne saurait leur imputer la
responsabilit des balourdises de la philosophie de Haeckel ni du simplisme
des diverses coles matrialistes.
Les philosophes rationalistes eux-mmes ont toujours veill montrer
les bornes la fois de la thorie aprioriste et de la recherche empirique
1

1
Voir, par exemple, Louis Rougier, Les paralogismes du rationalisme, Paris, 1920.
. Le
premier reprsentant de l'conomie politique britannique, David Hume, les
utilitaristes, et les pragmatistes amricains ne sont certes pas coupables d'avoir
exagr la capacit de l'homme d'atteindre la vrit. Il serait plus plausible de
reprocher la philosophie des deux cents dernires annes un excs
d'agnosticisme et de scepticisme qu'un excs de confiance dans ce que peut
raliser l'esprit humain.
La rvolte contre la raison, qui est l'attitude mentale caractristique de
notre temps, n'a pas eu pour cause un manque de modestie, de prudence et
d'autocritique de la part des philosophes. Pas davantage n'a-t-elle t due des
checs dans le dveloppement de la science naturelle moderne. Les
stupfiantes russites de la technologie et de la thrapeutique parlent un
langage que nul ne peut ignorer. Il est sans espoir d'attaquer la science
moderne, que ce soit sous l'angle de l'intuitionnisme et du mysticisme, ou de
quelque autre point de vue. La rvolte contre la raison a pris une autre cible.
Elle ne visait pas la science naturelle, mais l'conomie. L'attaque contre les
sciences naturelles n'a t que la consquence logiquement ncessaire de
l'attaque contre l'conomie. L'on ne pouvait se permettre de dtrner la
raison dans un domaine seulement, et de ne pas la mettre en question aussi
dans les autres champs du savoir.
85
Le grand bouleversement a t engendr par la situation historique qui
existait au milieu du XIXe sicle. Les conomistes avaient entirement dmoli
les illusions fantastiques des utopistes socialistes. Les dficiences du systme
classique les empchrent de saisir pourquoi tout plan socialiste quelconque
est ncessairement irralisable ; mais ils en savaient assez pour dmontrer la
futilit de tous les projets socialistes formuls jusqu' leur poque. Les ides
communistes n'avaient plus aucun crdit. Les socialistes taient incapables
d'opposer une objection quelconque aux critiques qui pulvrisaient leurs
programmes visionnaires ou d'avancer quelque argument leur appui. Il
semblait que le socialisme ft mort pour toujours.
Une voie seulement pouvait mener les socialistes hors de cette impasse.
Ils pouvaient attaquer la logique et la raison, et substituer l'intuition mystique
au raisonnement. Ce fut le rle historique de Karl Marx que de proposer
cette solution. Partant du mysticisme dialectique de Hegel, il s'arrogea
sereinement pour lui-mme la capacit de prdire l'avenir. Hegel prtendait
savoir que l'Esprit, en crant l'univers, entendait amener la monarchie de
Frdric Guillaume III. Mais Marx tait mieux inform des plans de l'Esprit.
Il savait que la Cause finale de l'volution historique tait l'avnement du
millenium socialiste. Le socialisme est destin venir avec l'inexorabilit
d'une loi de nature . Et comme, selon Hegel, chaque stade dernier venu de
l'histoire est un stade suprieur et meilleur, il ne pouvait y avoir de doute que
le socialisme, stade ultime et final de l'volution du genre humain, serait
parfait tous les points de vue. Il est par consquent inutile de discuter des
dtails du fonctionnement d'une Cit socialiste. L'Histoire, au moment
voulu, rglera tout pour le mieux. Elle n'a que faire de l'avis des hommes
mortels.
Il restait encore le principal obstacle surmonter : la critique
dvastatrice des conomistes. Marx avait une solution toute prte. La raison
de l'homme, affirma-t-il, est congnitalement inapte trouver la vrit. La
structure logique de l'esprit est diffrente selon les classes sociales diverses. Il
n'existe pas de logique universellement valable. Ce que l'esprit produit ne
peut tre autre chose qu'une idologie , c'est--dire dans 1a terminologie
marxiste, un ensemble d'ides dguisant les intrts gostes de la classe
sociale laquelle appartient celui qui pense. Donc, l'esprit bourgeois des
conomistes est entirement incapable de produire plus qu'une apologie du
capitalisme. Les enseignements de la science bourgeoise , rejetons de la
logique bourgeoise , ne sont d'aucune utilit pour les proltaires, la classe
86
montante destine abolir toutes classes et convertir la terre en un jardin
d'Eden.
Mais, bien sr, la logique des proltaires n'est pas seulement une
logique de classe. Les ides de la logique proltarienne ne sont pas des ides
de partis, mais l'manation de la logique pure et simple
2
. De plus, en vertu
d'un privilge spcial, la logique de certains bourgeois lus n'est pas entache
du pch originel d'tre bourgeoise. Karl Marx, le fils d'un juriste ais, mari
la fille d'un noble prussien, et son collaborateur Frederik Engels, un riche
industriel du textile, n'ont jamais dout qu'ils fussent eux-mmes au-dessus de
la loi et que, malgr leur arrire-plan bourgeois, ils fussent dots du pouvoir
de dcouvrir la vrit absolue.
C'est la tche de l'histoire de dcrire les conditions historiques qui ont
rendu populaire une doctrine aussi rudimentaire. L'conomie a une autre
tche. Elle doit analyser tant le polylogisme marxiste que les autres espces de
polylogisme formes sur son modle, et montrer leurs erreurs et
contradictions.
Le polylogisme marxiste affirme que la structure logique de l'esprit est
diffrente entre membres de classes sociales diffrentes. Le polylogisme racial
diffre du marxiste seulement en ceci, qu'il assigne chaque race une
structure logique particulire de son esprit, et soutient que tous les membres
d'une mme race, quelle que puisse tre leur appartenance de classe, sont
dots de cette structure logique particulire.
Il n'est pas besoin d'entrer ici dans une critique des concepts de classe
sociale et de race tels qu'employs par ces doctrines. Il n'est pas ncessaire de
demander aux marxistes quand et comment un proltaire qui parvient
rejoindre les rangs de la bourgeoisie change son esprit proltarien en un
esprit bourgeois. Il est superflu de demander aux racistes d'expliquer quelle
sorte de logique est propre aux gens qui ne sont pas de race pure. Des
objections beaucoup plus srieuses doivent tre souleves.
2 / L'aspect logique du polylogisme
Ni les marxistes, ni les racistes ni les adeptes d'aucune autre branche du
polylogisme ne sont jamais alls plus loin que de dclarer que la structure

2
Voir Joseph Dietzgen, Briefe ber Logik, speziell demokratisch-proletarische Logik, 2e d., Stuttgart,
1903, p. 112.
87
logique de l'esprit est diffrente selon les classes, ou les races, ou les nations.
Ils ne se sont jamais aventurs dmontrer prcisment en quoi la logique
des proltaires diffre de la logique des bourgeois, ou en quoi la logique des
Aryens diffre de la logique des non-Aryens, ou la logique des Allemands de
la logique des Franais ou des Anglais. Aux yeux des marxistes la thorie
ricardienne des cots compars est sans valeur parce que Ricardo tait un
bourgeois. Les racistes allemands condamnent la mme thorie parce que
Ricardo tait juif, et les nationalistes allemands parce qu'il tait Anglais.
Quelques professeurs allemands ont avanc simultanment ces trois
arguments contre la validit des enseignements de Ricardo. Nanmoins, il ne
suffit pas de rejeter en bloc une thorie en dmasquant l'arrire-plan de son
auteur. Ce qu'il faut c'est d'abord exposer un systme de logique diffrent de
celui qu'emploie l'auteur critiqu. Puis il serait ncessaire d'examiner la
thorie conteste, point par point, et de montrer quel endroit du
raisonnement des dductions sont opres qui bien que correctes du point
de vue de la logique de l'auteur ne sont pas valables du point de vue de la
logique proltarienne, ou aryenne, ou germanique. Et finalement, il devrait
tre expliqu quelle sorte de conclusions doit conduire le remplacement des
dductions fautives de l'auteur, par des dductions correctes d'aprs la
logique de celui qui le critique. Comme chacun sait, cela n'a jamais et ne
pourra jamais tre tent par qui que ce soit.
Puis il y a le fait qu'il existe des dsaccords sur des problmes essentiels,
parmi des gens appartenant la mme classe, race ou nation.
Malheureusement, disent les nazis, il y a des Allemands qui ne pensent pas
d'une faon correctement allemande. Mais si un Allemand ne pense pas
ncessairement toujours comme il le devrait, s'il peut arriver qu'il pense la
manire d'un homme quip d'une logique non germanique, qui va dcider
quelles sont les ides d'Allemands vraiment germaniques et lesquelles sont
non germaniques ? Feu le Pr Oppenheimer dit que L'individu se trompe
souvent en veillant ses intrts ; une classe ne se trompe jamais sur le long
terme
3
. Cela suggrerait l'infaillibilit d'un vote majoritaire. Nanmoins, les
nazis ont rejet la dcision par vote majoritaire comme manifestement non
allemande. Les marxistes rendent un hommage verbal au principe
dmocratique du vote la majorit
4

3
Voir Franz Oppenheimer, System der Soziologie, Ina, 1926, II, p. 559.
4
Il faut souligner que la justification de la dmocratie ne se fonde pas sur la supposition que les
majorits ont toujours raison, et encore moins qu'elles sont infaillibles. Voir ci-dessous, pp. 158
160.
. Mais chaque fois qu'il s'agit d'en faire
88
usage pour dcider, ils se prononcent pour la loi de la minorit pourvu que
ce soit la loi de leur propre parti. Rappelons-nous comment Lnine a dispers
par la force l'Assemble constituante, lue sous les auspices de son propre
gouvernement au suffrage des adultes, parce qu'un cinquime seulement de
ses membres taient des bolcheviks.
Un partisan consquent du polylogisme aurait soutenir que des ides
sont correctes parce que leur auteur est membre de la classe, nation, ou race
approprie. Mais la cohrence n'est pas un de leurs points forts. Ainsi, les
marxistes sont prts dcerner le qualificatif de penseur proltarien
quiconque soutient une doctrine qu'ils approuvent. Tous les autres, ils les
disqualifient soit comme ennemis de classe, soit comme social-tratres .
Hitler eut mme la franchise d'admettre que la seule mthode dont il
disposait pour trier les vrais Allemands d'entre les btards et les trangers,
consistait noncer un programme authentiquement allemand et voir qui
tait prt appuyer ce programme
5
. Un homme brun dont les caractres
physiques ne rpondaient en rien au prototype de la race matresse des
Aryens blonds, s'arrogeait le don de dcouvrir la seule doctrine adquate
l'esprit germanique, et de chasser des rangs des Allemands tous ceux qui
n'acceptaient pas cette doctrine, quelles que puissent tre leurs
caractristiques physiques. Il n'est pas besoin d'autre preuve pour dmontrer
l'insincrit de la doctrine tout entire.
Une idologie, au sens marxiste de ce terme, est une doctrine qui, bien
qu'errone du point de vue de la correcte logique des proltaires, est
profitable aux intrts gostes de la classe qui l'a labore. Une idologie est
objectivement vicie, mais elle sert les intrts de la classe du penseur,
prcisment en fonction de son vice. Beaucoup de marxistes croient avoir
prouv cette affirmation en soulignant que les gens n'ont pas soif de
connaissance pour l'amour de la connaissance seule. Le but du savant est
d'ouvrir la voie pour une action qui russisse. Les thories sont toujours
labores en vue d'une application pratique. La pure science et la recherche
dsintresse de la vrit, cela n'existe pas.
3 / L'aspect praxologique du polylogisme
Pour la clart de la discussion, nous pouvons admettre que tout effort
pour atteindre la vrit est motiv par des considrations d'utilisation

5
Voir son discours au Congrs du Parti Nuremberg, le 3 septembre 1933 (Frankfurter Zeitung, 4
septembre 1933, p. 2).
89
pratique dans la poursuite de quelque objectif. Mais ce n'est pas une rponse
la question de savoir pourquoi une thorie idologique c'est--dire
fausse serait capable de rendre service, mieux qu'une thorie correcte. Le
fait que l'application pratique d'une thorie ait effectivement les rsultats
prdits sur la base de cette thorie, est universellement considr comme une
confirmation de sa qualit de thorie correcte. Il est paradoxal d'affirmer
qu'une thorie vicie puisse tre, d'aucun point de vue, plus utile qu'une
correcte.
Les hommes emploient des armes feu. Afin d'amliorer ces armes ils
ont labor la science de la balistique ; mais bien entendu prcisment
parce qu'ils dsiraient chasser du gibier et se tuer les uns les autres une
balistique correcte. Une balistique simplement idologique n'aurait eu
aucune utilit.
Pour les marxistes, l'ide que les savants travaillent pour la
connaissance seule est une comdie effronte des savants. Ils dclarent
ainsi que Maxwell a t conduit sa thorie des ondes lectromagntiques,
parce que les hommes d'affaires mouraient d'envie de tlgraphes sans fils
6
. Il
n'importe nullement, pour le problme de l'idologie, que cela soit vrai ou
faux. La question est de savoir si le fait allgu, que les industriels du XIXe
sicle considraient la tlgraphie sans fil comme la pierre philosophale et
l'lixir de jouvence
7
Ce qui a conduit Marx inventer sa doctrine des idologies fut le dsir
de saper le prestige de la science conomique. Il tait pleinement conscient
de l'incapacit o il tait de rfuter les objections souleves par les
conomistes, quant la praticabilit des plans socialistes. En fait, il tait si
fascin par le systme thorique de l'conomie classique britannique qu'il le
croyait fermement inexpugnable. Ou bien il n'avait jamais eu connaissance
des doutes que la thorie classique de la valeur veillait dans l'esprit de
, obligea Maxwell formuler une thorie correcte, ou
une superstructure idologique des gostes intrts de classe de la
bourgeoisie. Il est hors de doute que la recherche bactriologique a t
inspire non seulement par le dsir de combattre les maladies infectieuses,
mais encore par le dsir des producteurs de vin et de fromage d'amliorer
leurs mthodes de production. Mais le rsultat obtenu n'a certainement pas
t idologique au sens marxiste.

6
Voir Lancelot Hogben, Science for the Citizen, New York, 1938, pp. 726 728.
7
Ibid., p. 726.
90
savants judicieux, ou bien s'il en avait entendu parler, il n'en avait pas
compris le poids. Ses propres ides conomiques n'taient gure davantage
qu'une version confuse de celles de Ricardo. Quand Jevons et Menger
inaugurrent une nouvelle re de la pense conomique, sa carrire d'crivain
conomique tait dj termine ; le premier volume de Das Kapital avait dj
t publi depuis plusieurs annes. La seule raction de Marx la thorie
marginale de la valeur fut qu'il diffra la publication des volumes suivants de
son principal trait. Ils n'ont t mis la disposition du public qu'aprs sa
mort.
En dveloppant sa doctrine de l'idologie, Marx vise exclusivement
l'conomie et la philosophie sociale de l'utilitarisme. Sa seule intention tait
de dtruire la rputation d'enseignements conomiques qu'il tait impuissant
rfuter par la voie de la logique et du raisonnement systmatique. Il donna
sa doctrine la forme d'une loi universelle valable pour la totalit de l're
historique des classes sociales, parce qu'un nonc qui s'applique uniquement
un fait historique dtermin ne pourrait tre considr comme une loi.
Pour les mmes raisons, il ne restreignit pas la validit de sa doctrine la
seule pense conomique, mais l'tendit toutes les branches du savoir.
Le service que l'conomie bourgeoise rendait la bourgeoisie tait
double, aux yeux de Marx. Elle avait aid les bourgeois d'abord dans leur lutte
contre la fodalit et le despotisme royal, et par la suite elle les aidait de
nouveau dans leur lutte contre la classe montante des proltaires. Elle
fournissait une justification rationnelle et morale l'exploitation capitaliste.
Elle constituait, si nous voulons user d'une notion labore aprs la mort de
Marx, une rationalisation des prtentions des capitalistes
8
Or, recourir la notion de rationalisation fournit une description
psychologique des mobiles qui ont incit un homme ou un groupe d'hommes
formuler un thorme ou une thorie entire. Mais cela n'affirme rien
quant la validit ou la non-validit de la thorie propose. S'il est prouv
. Les capitalistes,
honteux dans leur subconscient de l'avidit mesquine motivant leur conduite
et vivement dsireux d'viter la dsapprobation sociale, encouragrent leurs
flatteurs parasites les conomistes rpandre des doctrines qui les
pourraient rhabiliter dans l'opinion publique.

8
Bien que le terme de rationalisation soit nouveau, la chose mme tait connue depuis
longtemps. Voir par exemple les mots de Benjamin Franklin : C'est une chose si utile que d'tre
une crature raisonnable, puisque cela vous permet de trouver ou fabriquer une raison pour toute
chose que l'on a l'intention de faire , Autobiography, d. New York, 1944, p. 41.
91
que la thorie en question est insoutenable, la notion de rationalisation est
une interprtation psychologique des causes qui ont induit ses auteurs en
erreur. Mais si nous ne sommes pas en mesure de trouver une faute
quelconque dans la thorie avance, aucun recours au concept de
rationalisation ne peut l'invalider de quelque manire que ce soit. S'il tait
vrai que les conomistes n'avaient dans leur subconscient aucun autre dessein
que de justifier les injustes prtentions des capitalistes, leurs thories
pourraient nanmoins tre absolument correctes. Il n'y a pas de moyen de
dmasquer une thorie fausse, autre que de la rfuter par le raisonnement
discursif et de lui substituer une thorie meilleure. Lorsque nous tudions le
thorme de Pythagore, ou la thorie des cots relatifs, nous n'avons aucun
intrt pour les facteurs psychologiques qui ont pouss Pythagore et Ricardo
construire ces thormes, bien que cela puisse tre d'importance pour
l'historien et le biographe. Pour la science, la seule question pertinente est de
savoir si, oui ou non, ces thormes peuvent soutenir l'preuve de l'examen
rationnel. L'arrire-plan social ou racial de leur auteur est en dehors du sujet.
C'est un fait que dans la poursuite de leurs intrts gostes les gens
tentent d'utiliser des doctrines plus ou moins universellement acceptes de
l'opinion publique. En outre, ils cherchent inventer et propager des
doctrines dont ils pourraient tirer parti pour leurs intrts propres. Mais ceci
n'explique pas pourquoi de telles doctrines, favorisant les intrts d'une
minorit et contraires aux intrts du reste du peuple, sont adoptes par
l'opinion publique. Il n'importe pas que de telles doctrines idologiques
soient le produit d'une fausse conscience qui forcerait l'homme penser,
sans le savoir, dans un sens qui serve les intrts de sa classe, ou qu'elles
soient le produit d'une distorsion intentionnelle de la vrit : elles doivent
affronter les idologies des autres classes et essayer de les supplanter. Alors
merge une rivalit entre les idologies antagonistes. Les marxistes expliquent
la victoire et la dfaite, dans de tels conflits, comme le rsultat de
l'intervention d'une providence historique. L'Esprit, le mythique Premier
Moteur, opre suivant un plan dfini. Il conduit l'humanit, travers divers
stades prliminaires, jusqu' la batitude finale du socialisme. Chaque stade
est le produit d'un certain tat de la technologie ; toutes ses autres
caractristiques sont la superstructure idologique ncessaire de cet tat de la
technologie. L'Esprit fait en sorte que l'homme invente en temps voulu les
ides technologiques adquates au stade dans lequel il vit, et qu'il les fasse
passer dans la ralit. Tout le reste est une excroissance de l'tat de la
technologie. Le moulin bras a fait la socit fodale ; le moulin vapeur a
92
fait le capitalisme
9
Ceci est une doctrine purement mystique. La seule preuve offerte
l'appui est la rfrence la dialectique hglienne. La proprit prive
capitaliste est la premire ngation de la proprit prive individuelle. Elle
engendre, avec l'inexorabilit d'une loi de nature, sa propre ngation, savoir
la proprit commune des moyens de production)
. La volont humaine et la raison jouent seulement un rle
ancillaire dans ces changements. La loi inexorable du dveloppement
historique force les hommes indpendamment de leur volont penser
et se comporter selon les schmas correspondant la base matrielle de leur
poque. Les hommes s'illusionnent en croyant qu'ils sont libres de choisir
entre des ides diverses et entre ce qu'ils appellent vrit et erreur. Par eux-
mmes ils ne pensent pas ; c'est la providence historique qui se manifeste
dans leurs penses.
10
. Toutefois, une doctrine
mystique fonde sur l'intuition ne perd point son mysticisme en faisant appel
une autre doctrine non moins mystique. Cet artifice ne rpond en aucune
faon la question : pourquoi un penseur doit-il ncessairement laborer une
idologie en accord avec les intrts de sa classe ? Afin de pousser plus loin la
discussion, admettons que les penses d'un homme doivent aboutir des
doctrines avantageant ses intrts. Mais les intrts d'un homme sont-ils
ncessairement identiques ceux de l'ensemble de sa classe ? Marx lui-mme
dut admettre que l'organisation des proltaires en une classe, et par suite en
un parti politique, est continuellement contrarie par la concurrence entre
les travailleurs eux-mmes
11

9
Le moulin bras vous donnera la socit avec le suzerain ; le moulin vapeur, la socit avec
le capitaliste industriel , K. Marx, Misre de la philosophie, Paris et Bruxelles, 1847, p. 100.
10
K. Marx, Das Kapital, 7e d., Hamburg, 1914, I, 728-729.
11
Le Manifeste communiste, I.
. C'est un fait indniable qu'il existe un conflit
irrductible d'intrts entre ceux des travailleurs qui sont employs au tarif
syndical et ceux qui restent sans emploi parce que l'imposition des tarifs
syndicaux empche l'offre et la demande de travail de trouver le prix
appropri leur quilibre. Il n'est pas moins vrai que les intrts des
travailleurs des pays comparativement surpeupls et ceux des pays
comparativement sous-peupls sont antagonistes en matire de barrires aux
migrations. L'affirmation que les intrts de tous les proltaires requirent
uniformment la substitution du socialisme au capitalisme, est un postulat
arbitraire de Marx et des autres socialistes. Cela ne peut tre prouv en
dclarant simplement que l'ide socialiste est l'manation de la pense
93
proltarienne et par consquent certainement bnfique pour les intrts du
proltariat comme tel.
Une interprtation en vogue des vicissitudes du commerce extrieur
britannique, fonde sur les ides de Sismondi, Frederick List, Marx, et de
l'Ecole historique allemande, se prsente de la manire suivante : dans la
seconde partie du XVIIIe sicle et dans la majeure partie du XIXe sicle, les
intrts de classe de la bourgeoisie britannique rclamaient une politique de
libre-change. En consquence, l'conomie politique britannique labora une
doctrine de libre-change, et les manufacturiers britanniques organisrent un
mouvement populaire qui russit finalement faire abolir les tarifs
protecteurs. Puis par la suite les conditions changrent. La bourgeoisie
britannique ne pouvait plus dsormais soutenir la concurrence des
manufactures trangres et avait grandement besoin de tarifs protecteurs. En
consquence, les conomistes substiturent une thorie de la protection la
dsute idologie de libre-change, et la Grande-Bretagne en revint au
protectionnisme.
La premire erreur, dans cette interprtation, est de considrer la
bourgeoisie comme une classe homogne compose de membres dont les
intrts sont identiques. Un homme d'affaires est toujours dans la ncessit
d'ajuster la conduite de ses affaires aux donnes institutionnelles de son pays.
Dans le long terme il n'est, en sa qualit d'entrepreneur et de capitaliste, ni
favoris ni gn par les droits de douane ou par leur inexistence. Il se
tournera vers la production des utilits qu'il peut fournir avec le meilleur
profit dans l'tat de choses donn. Ce qui peut lser ou avantager ses intrts
court terme, c'est seulement qu'il y ait des changements dans le cadre
institutionnel. Mais de tels changements n'affectent pas les diverses branches
d'activit et les diverses entreprises, de la mme faon et avec la mme
ampleur. Une mesure qui avantage telle branche ou entreprise peut nuire
d'autres branches ou entreprises. Ce qui compte pour un chef d'entreprise,
c'est seulement un nombre limit d'articles du tarif douanier. Et relativement
ces articles les intrts des diverses branches et firmes sont le plus
gnralement antagonistes.
Les intrts de chaque branche ou firme peuvent tre favoriss par
toutes sortes de privilges que lui confre le pouvoir. Mais si ces privilges
sont confrs dans la mme mesure aux autres branches et firmes aussi,
chaque chef d'entreprise perd d'un ct non seulement en tant que
consommateur, mais aussi comme acheteur de matires premires, de
produits demi-finis, de machines et autres quipements autant qu'il gagne
94
d'autre ct. Les intrts gostes de groupe peuvent inciter un homme
rclamer protection pour sa propre branche ou firme. Ces intrts ne
peuvent jamais le pousser demander une protection universelle de toutes les
branches et firmes, s'il n'est sr d'tre protg davantage que les autres
industries ou entreprises.
Les manufacturiers britanniques n'taient pas non plus, du point de
vue de leurs proccupations de classe, plus intresss l'abolition des droits
sur les crales, que les autres citoyens britanniques. Les propritaires
fonciers taient opposs l'abrogation des Corn Laws parce qu'une baisse du
prix des produits agricoles rduisait la rente foncire. Un intrt de classe
particulier aux manufacturiers ne peut tre prtendu exister que sur la base
de la loi d'airain des salaires depuis longtemps reconnue sans valeur, et de
la doctrine tout aussi insoutenable d'aprs laquelle les profits proviennent de
l'exploitation des travailleurs.
Dans un monde organis sur la base de la division du travail, tout
changement doit, d'une faon ou d'une autre, affecter les intrts court
terme de nombreux groupes. II est, de ce fait, toujours ais d'attaquer toute
doctrine proposant de modifier les conditions existantes, comme un
dguisement idologique des intrts gostes d'un certain groupe de gens.
La principale occupation de beaucoup d'auteurs, de nos jours, consiste en de
tels procs d'intentions. Marx n'a pas invent le procd ; il tait connu bien
avant lui. Sa manifestation la plus curieuse fut l'essai auquel se livrrent
plusieurs crivains du XVIIIe sicle, pour expliquer les confessions religieuses
comme autant d'entreprises de tromperie montes par les prtres afin
d'acqurir pouvoir et richesses tant pour eux-mmes que pour leurs allis, les
exploiteurs. Les marxistes adoptrent cette vue en tiquetant la religion
opium pour les masses
12

12
La signification que le marxisme contemporain attache cette expression savoir que la
drogue religieuse a t intentionnellement administre au peuple, peut avoir aussi t celle de
Marx lui-mme. Mais cela n'est pas impliqu par le passage dans lequel en 1843 Marx a forg
l'expression. Voir R. P. Casey, Religion in Russia, New York, 1946, pp. 67 69.
. Il n'est jamais venu l'esprit des partisans de ces
ides, que l o il y a des intrts gostes dans un sens, il doit ncessairement
y en avoir en sens inverse. Ce n'est en aucune faon expliquer valablement un
vnement quel qu'il soit, que de dire qu'il avantageait une classe spciale. La
question rsoudre est de savoir pourquoi le reste de la population, dont il
lsait les intrts, n'a pas russi djouer l'entreprise de ceux qu'il
avantageait.
95
Toute firme et toute branche d'activit sont, court terme, intresses
vendre davantage de ce qu'elles produisent. Dans le long terme, toutefois,
prvaut une tendance l'galisation de la rentabilit des diverses branches de
production. Si la demande des produits d'une branche augmente et y accrot
les profits, davantage de capital y affluera et la concurrence des nouvelles
entreprises y rduira les profits. La rentabilit n'est en aucune faon plus
leve dans la vente des articles socialement nuisibles, que dans celle des
articles socialement bnfiques. Si une certaine branche est lgalement
proscrite et que ceux qui s'y engagent risquent des poursuites, des amendes et
des peines de prison, les profits bruts doivent tre assez levs pour
compenser les risques encourus. Mais cela est sans consquences sur le taux
des profits nets.
Les riches, les propritaires d'tablissements dj en activit, n'ont pas
d'intrt de classe spcial dans le maintien de la libre concurrence. Ils sont
contre la confiscation et l'expropriation de leurs fortunes, mais leurs
situations acquises les inclinent plutt en faveur de mesures empchant des
nouveaux venus de mettre en jeu leur position. Les gens qui combattent pour
la libre entreprise et la libre concurrence ne dfendent pas les intrts de ceux
qui sont riches aujourd'hui. Ils rclament les mains libres pour les inconnus
qui seront les entrepreneurs de demain et dont l'esprit inventif rendra la vie
des gnrations venir plus agrable. Ils veulent que la voie reste ouverte de
nouvelles amliorations conomiques. Ce sont les avocats du progrs
conomique.
Le succs des ides de libre-change au XIXe sicle a t assur par les
thories de l'conomie classique. Le prestige de ces ides fut si grand que ceux
dont elles gnaient les intrts de classe gostes ne purent empcher qu'elles
fussent adoptes par l'opinion publique et mises en uvre par des mesures
lgislatives. Ce sont les ides qui font l'histoire, et non l'histoire qui fait les
ides.
Il est inutile de discuter avec des mystiques et des visionnaires. Ils
fondent leurs assertions sur l'intuition et ne consentent pas les soumettre
l'examen rationnel. Les marxistes prtendent que ce que proclame leur voix
intrieure est la rvlation de l'Histoire par elle-mme. Si d'autres gens
n'entendent pas cette voix, cela prouve seulement qu'ils ne sont pas au
nombre des lus. C'est insolence, de la part de ceux qui ttonnent dans les
tnbres, que de contredire les inspirs. La dcence devrait les inciter
ramper dans un coin et se taire.
96
Cependant, la science ne peut s'abstenir de penser, quoi qu'il soit
vident qu'elle ne parviendra jamais convaincre ceux qui contestent la
suprmatie de la raison. La science doit souligner que l'appel l'intuition ne
peut rgler la question de savoir quelle doctrine, d'entre plusieurs qui
s'opposent, est correcte et quelles sont errones. C'est un fait incontestable
que le marxisme n'est pas la seule doctrine propose de nos jours. Il y a
d'autres idologies , en dehors du marxisme. Les marxistes affirment que la
mise en pratique de ces autres doctrines lserait les intrts du grand nombre.
Mais les partisans de ces dernires disent exactement la mme chose du
marxisme.
Evidemment, les marxistes considrent qu'une doctrine est mauvaise si
le milieu de son auteur n'est pas proltarien. Mais qui est proltaire ? Le
docteur Marx, le manufacturier et exploiteur Engels, et Lnine, rejeton de
la noblesse russe, n'taient certes pas d'origine et de milieu proltaire. Mais
Hitler et Mussolini taient d'authentiques proltaires et avaient pass leur
jeunesse dans la pauvret. Le conflit entre bolcheviks et mencheviks ou celui
entre Staline et Trotski ne peuvent pas tre prsents comme des conflits de
classe. Ce furent des conflits entre des sectes de fanatiques diffrentes, qui
s'accusaient mutuellement de trahison.
L'essence de la philosophie marxiste est ceci : nous sommes dans le vrai
parce que nous sommes les porte-parole de la classe proltarienne montante.
Le raisonnement discursif ne peut invalider nos thses, car elles sont
inspires par le suprme pouvoir qui dtermine la destine de l'humanit.
Nos adversaires ont tort parce qu'il leur manque l'intuition qui guide nos
esprits. Ce n'est, videmment, pas leur faute si en raison de leur origine de
classe ils ne sont pas pourvus de l'authentique logique proltarienne et sont
aveugls par des idologies. Les insondables dcrets de l'histoire nous ont lus
et les ont condamns. L'avenir est nous.
Le polylogisme marxiste est un artifice avort, pour le sauvetage des
intenables doctrines du socialisme. Sa tentative de substituer l'intuition au
raisonnement mthodique flatte les superstitions populaires. Mais c'est
prcisment cette attitude qui place le polylogisme marxiste et son rejeton
la prtendue sociologie de la connaissance en antagonisme irrconciliable
avec la science et la raison.
4 / Polylogisme racial
97
Le cas du polylogisme des racistes est diffrent. Cette sorte de
polylogisme est en accord avec des tendances la mode, bien qu'errones,
dans l'empirisme contemporain. C'est un fait tabli, que le genre humain est
divis en races varies. Les races diffrent par les caractres corporels. Les
philosophes matrialistes affirment que les penses sont une scrtion du
cerveau comme la bile est une scrtion de la vsicule biliaire. Il serait
illogique de leur part de rejeter a priori l'hypothse que la scrtion mentale
des diverses races puisse diffrer en qualits essentielles. Le fait que
l'anatomie n'a pas russi jusqu' maintenant dcouvrir des diffrences
anatomiques dans les cellules du cerveau des diverses races ne peut invalider
la thse d'une structure logique de l'esprit diffrant d'une race une autre. Il
n'exclut pas la supposition qu'une recherche future puisse dcouvrir de telles
particularits anatomiques.
Certains ethnologues nous disent que c'est une erreur de parler de
civilisations suprieures et infrieures, et d'un prtendu caractre attard des
races trangres. Les civilisations des diverses races sont diffrentes de la
civilisation occidentale des peuples du tronc caucasien, elles ne lui sont pas
infrieures. Chaque race a sa mentalit particulire. Il est fautif d'appliquer
la civilisation d'aucune d'entre elles, des critres tirs des ralisations des
autres races. Les Occidentaux appellent la civilisation de la Chine civilisation
stationnaire, et celle de la Nouvelle-Guine barbarie primitive. Mais les
Chinois et les aborignes de la Nouvelle-Guine ne mprisent pas moins
notre civilisation que nous la leur. De telles estimations sont des jugements
de valeur et donc arbitraires. Ces autres races ont une autre structure de
l'esprit. Leurs civilisations sont adquates leur esprit comme notre
civilisation l'est notre esprit. Nous sommes incapables de comprendre que
ce que nous qualifions d'attard ne leur apparat point tel. C'est, du point de
vue de leur logique, une meilleure mthode que notre progressivisme pour
parvenir un arrangement satisfaisant avec les conditions naturelles donnes
de la vie.
Ces ethnologues ont raison de souligner que ce n'est pas l'affaire de
l'historien et l'ethnologue aussi est un historien d'exprimer des jugements
de valeur. Mais ils sont compltement dans l'erreur en soutenant que ces
autres races ont t guides dans leurs activits par des motifs autres que ceux
qui ont fait agir la race blanche. Les Asiatiques et les Africains non moins
que les peuples de souche europenne se sont efforcs de lutter avec succs
pour survivre, et d'employer la raison comme l'arme par excellence dans un
tel effort. Ils ont cherch se dbarrasser des btes de proie et de la maladie,
98
de parer aux famines et d'accrotre la productivit du travail. Il est indubitable
que dans la poursuite de ces objectifs ils ont t moins efficaces que les
Blancs. La preuve en est qu'ils s'empressent de profiter de toutes les russites
de l'Occident. Ces ethnologues auraient raison, si des Mongols ou des
Africains, affligs par une maladie douloureuse, prfraient se passer des
soins d'un mdecin europen parce que leur mentalit ou leur conception du
monde les faisait croire qu'il est meilleur de souffrir que d'tre soulag. Le
mahatma Gandhi dsavoua toute sa philosophie en entrant dans un hpital
moderne pour soigner une appendicite.
Les Indiens d'Amrique du Nord n'avaient pas eu le sens pratique
d'inventer la roue. Les habitants des Alpes ne furent pas assez malins pour
faonner des skis qui eussent rendu beaucoup plus agrable leur rude
existence. De telles contre-performances ne furent pas l'effet d'une mentalit
diffrente de celle des races qui avaient depuis longtemps utilis les roues et
les skis ; ce furent des insuffisances dplorables, mme au jugement des
Indiens et des montagnards alpins.
Toutefois, ces considrations portent seulement sur les mobiles
dterminant des actions dfinies, et non sur le seul problme qui importe en
la matire, savoir si oui ou non existe entre les diverses races une diffrence
de structure de l'esprit. C'est l prcisment ce qu'affirment les racistes
13
Les catgories du penser et de l'agir de l'homme ne sont ni des
productions arbitraires de l'esprit humain, ni des conventions. Elles ne se
situent pas hors de l'univers, ni hors du cours des vnements cosmiques.
Elles sont des faits biologiques et remplissent une fonction dfinie dans la vie
et la ralit. Elles sont des instruments dans la lutte de l'homme pour
l'existence, et dans ses efforts pour s'ajuster lui-mme le mieux possible l'tat
rel de l'univers, et pour carter ce qui le gne autant qu'il est en son pouvoir
de le faire. Elles sont par consquent appropries la structure du monde
extrieur et refltent les proprits du monde et du rel. Elles sont efficaces,
et dans ce sens elles sont vraies et valables.
.
Nous pouvons nous reporter ce qui a t dit aux chapitres prcdents
sur les problmes fondamentaux de la structure logique de l'esprit et les
principes catgoriels de la pense et de l'action. Quelques observations
complmentaires suffiront porter le coup final au polylogisme racial et
n'importe quelle autre sorte de polylogisme.

13
Voir L. G. Tirala, Rasse, Geist und Seele, Munich, 1935, pp. 190 et suiv.
99
Il est par consquent inexact de dire que l'intuition aprioriste et le
raisonnement pur ne fournissent pas d'information quant la ralit et la
structure de l'univers. Les relations logiques fondamentales, et les catgories
de la pense et de l'action sont la source ultime de toute connaissance
humaine. Elles sont adquates la structure de la ralit, elles rvlent cette
structure l'esprit humain, et dans ce sens, elles sont pour l'homme des faits
ontologiques de base
14
. Nous ne savons pas ce qu'un intellect super-humain
peut bien penser et comprendre. Pour l'homme, toute cognition est
conditionne par la structure de son esprit et implique dans cette structure.
Ce sont prcisment les rsultats satisfaisants des sciences empiriques et leur
application pratique qui rendent cette vrit vidente. Dans l'orbite
l'intrieur de laquelle l'action de l'homme est capable d'atteindre des buts
qu'elle vise, il n'y a pas d'espace libre pour l'agnosticisme.
S'il y avait eu des races qui eussent dvelopp une structure logique de
l'esprit diffrente, elles n'auraient pu se servir utilement de la raison comme
instrument dans la lutte pour l'existence. Le seul moyen de survivre, qui et
pu les protger contre l'extermination, aurait t le jeu de leurs ractions
instinctives. La slection naturelle aurait limin ceux d'entre les spcimens
de telles races qui eussent tent d'employer la raison pour diriger leur
comportement. Seuls auraient survcu ceux qui s'en seraient rapports leurs
seuls instincts. Cela signifie que seuls ceux-l auraient eu chance de survivre,
qui ne se seraient pas hausss au-dessus du niveau mental des animaux.
Les rudits de l'Occident ont amass une quantit norme de
matriaux concernant les hautes civilisations de la Chine et de l'Inde, ainsi
que sur les civilisations primitives des aborignes asiatiques, amricains,
australiens et africains. Il n'est pas imprudent de dire que tout ce qui vaut la
peine d'tre connu des ides de ces races est connu. Mais jamais aucun
partisan actif du polylogisme n'a tent d'utiliser ces donnes pour une
description de la logique prtendue diffrente de ces peuples et civilisations.
Certains partisans des ides du marxisme et du racisme interprtent les
thses pistmologiques de leurs partis d'une manire particulire. Ils sont
tout disposs admettre que la structure logique de l'esprit est uniforme pour
toutes les races, nations et classes. Le marxisme ou le racisme, dclarent-ils,
5 / Polylogisme et vision du monde

14
Voir Morris R. Cohen, Reason and Nature, New York, 1931, pp. 202 205 ; A Preface to Logic,
New York, 1944, pp. 42 44, 54 56, 92, 180 187.
100
n'ont jamais entendu nier cet indniable fait. Ce qu'ils voulaient rellement
dire est que l'apprciation historique, les affinits esthtiques et les jugements
de valeur sont conditionns par le milieu et l'origine d'un individu. Il est
certain que cette interprtation ne peut tre soutenue sur la base des crits
des champions du polylogisme. Nanmoins, il faut l'analyser comme une
thorie indpendante.
Il n'est pas besoin d'insister nouveau sur le fait que les jugements de
valeur d'un homme et le choix de ses objectifs refltent ses caractres
corporels inns et toutes les vicissitudes de sa vie
15
Il en est de mme des valeurs esthtiques. Toutes les races et nations
ont eu la fois un art classique et un art romantique. Malgr toute leur
ardente propagande, les marxistes n'ont pas russi faire natre un art ou une
littrature spcifiquement proltariens. Les crivains, peintres et musiciens
proltariens n'ont pas cr de styles nouveaux ni tabli de nouvelles
valeurs esthtiques. Ce qui les caractrise se ramne simplement leur
. Mais il y a loin entre
constater la ralit de ce fait et croire que l'hrdit raciale ou l'appartenance
de classe dterminent les jugements de valeur et le choix des fins. Les
dissemblances fondamentales dans la faon de voir le monde et dans les
schmas de comportement ne correspondent pas aux diffrences de race, de
nationalit, ou d'appartenance de classe.
Il est difficile d'imaginer divergence plus grande des jugements de
valeur, qu'entre des asctes et des gens avides de jouir de la vie sans se faire de
souci. Un abme infranchissable spare les dvots moines et nonnes du reste
du genre humain. Mais il y a eu des gens pour se consacrer l'idal
monastique parmi toutes les races, nations, classes et castes. Certains taient
fils ou filles de rois et de nobles fortuns, d'autres taient des mendiants.
Saint Franois, sainte Claire et leurs fervents disciples taient ns en Italie,
dont les autres habitants ne peuvent tre dcrits comme dgots des biens
temporels. Le puritanisme fut anglo-saxon, mais il en tait de mme de la
lascivit des Britanniques sous les Tudor, les Stuart et les Hanovriens. Le plus
clbre champion de l'asctisme au XIXe sicle fut le comte Lon Tolsto, un
riche membre de l'aristocratie russe au luxe extravagant. Tolsto voyait la
moelle de la philosophie qu'il attaquait, dans la Sonate Kreutzer de
Beethoven, ce chef-d'uvre d'un fils de trs pauvres gens.

15
Voir ci-dessus, pp. 51 et 52.
101
habitude d'appeler bourgeois tout ce qu'ils dtestent et proltarien tout
ce qui leur plat.
L'apprciation historique, aussi bien de l'historien que de l'homme qui
agit, reflte toujours la personnalit de son auteur
16
Aujourd'hui, nombre d'historiens et d'crivains sont imbus du dogme
marxiste selon quoi la ralisation des projets socialistes est la fois invitable
et le bien suprme, cependant que le mouvement ouvrier est charg de la
mission historique d'accomplir cette tche en renversant par la violence le
systme capitaliste. Partant de cet axiome, ils estiment comme allant de soi
que les partis de gauche , les justes choisis, doivent dans la poursuite de
leur politique recourir aux violences et au meurtre. Une rvolution ne peut
tre accomplie par des mthodes pacifiques. C'est perdre son temps que de
. Mais si l'historien et le
politicien sont anims par le dsir du vrai, ils ne se laisseront jamais sduire
par les prjugs de parti, condition qu'ils soient la hauteur de leur tche. Il
n'importe pas qu'un historien ou un politicien considre que l'intervention
d'un certain facteur ait t bienfaisante ou nuisible. Il ne peut tirer aucun
avantage de sous-valuer ou de survaluer l'influence de l'un des lments
oprants. Seuls de maladroits historiens amateurs s'imaginent pouvoir servir
leur cause par une distorsion.
Cela n'est pas moins vrai de l'entendement de l'homme d'tat. A quoi
servirait, pour un champion du protestantisme, de mconnatre l'norme
pouvoir et prestige du catholicisme, ou pour un libral de mconnatre
l'influence des ides socialistes ? Afin de russir un politicien doit voir les
choses comme elles sont ; quiconque se laisse aller prendre ses dsirs pour
des ralits chouera certainement. Les jugements d'influence diffrent des
jugements de valeur en ce qu'ils visent apprcier un tat de choses d'une
faon qui ne dpend pas de l'arbitraire de celui qui juge. Ces jugements sont
colors par la personnalit de leur auteur et par consquent ils ne peuvent
jamais tre ratifis unanimement par tout le monde. Mais ici encore on doit
poser la question : quel avantage une race ou une classe pourrait-elle tirer
d'une distorsion idologique de l'apprciation ?
Comme il a dj t soulign, les discordances importantes que l'on
trouve dans les tudes historiques sont la consquence de diffrences dans le
domaine des sciences non historiques, et non de modes diffrents de
l'entendement.

16
Voir ci-dessus, pp. 62 63.
102
s'attarder sur le massacre des quatre filles du dernier tsar, de Lon Trotski, de
dizaines de millions de bourgeois russes, etc. On ne peut faire d'omelette
sans casser des veufs ; pourquoi mentionner explicitement les veufs casss ?
Mais bien sr, c'est diffrent si l'un des assaillis se hasarde se dfendre ou
mme frappe en retour. Peu de gens font tat des actes de sabotage, de
destruction, de violence commis par des grvistes. Mais tous les auteurs
s'tendent sur les essais des entrepreneurs pour protger leurs biens et la
subsistance de leurs employs et de leurs clients, contre de tels attentats.
De telles dissonances ne sont dues ni des jugements de valeur, ni
des diffrences d'entendement. Elles sont des consquences de thories
antagonistes sur l'volution conomique et historique. Si l'avnement du
socialisme est inluctable et ne peut tre accompli que par des mthodes
rvolutionnaires, les meurtres commis par les progressistes sont des
incidents mineurs sans signification. Mais l'auto-dfense et les contre-attaques
des ractionnaires , qui peuvent ventuellement retarder la victoire finale
du socialisme, sont de la plus grande importance. Ce sont des vnements
remarquables, alors que les actes rvolutionnaires sont de la simple routine.
Les rationalistes judicieux ne prtendent pas que la raison humaine
puisse jamais rendre l'homme omniscient. Ils sont pleinement conscients du
fait que, si fort que puisse s'accrotre le savoir, il restera toujours quelque
donn ultime, non susceptible d'lucidation plus pousse. Mais, disent-ils,
dans toute la mesure o l'homme est capable d'atteindre la cognition, il doit
s'appuyer sur la seule raison. Le donn ultime est l'irrationnel. Le
connaissable est, dans toute la mesure o il est dj connu, ncessairement
rationnel. Il n'y a ni un mode irrationnel de cognition, ni une science de
l'irrationalit.
En ce qui concerne les problmes non rsolus, des hypothses diverses
sont lgitimes condition qu'elles ne contredisent pas la logique et les
donnes d'exprience incontestables. Mais ce sont seulement des hypothses.
6 / Plaidoyer pour la raison
Nous ne savons pas ce qui cause les diffrences innes dans les talents
humains. La science est sans voix pour expliquer pourquoi Newton et Mozart
taient remplis du gnie crateur et pourquoi la plupart des gens ne le sont
pas. Mais de toute faon c'est une rponse non satisfaisante de dire qu'un
gnie doit sa grandeur ses anctres ou sa race. La question est prcisment
103
: pourquoi un tel homme diffre-t-il de ses frres et des autres membres de sa
race ?
Il est un peu moins fautif d'attribuer les grandes russites de la race
blanche une supriorit raciale. Encore n'est-ce rien de plus qu'une vague
hypothse, contredite par le fait que les fondements initiaux de la civilisation
furent poss par des peuples d'autres races. Nous ne pouvons savoir si plus
tard d'autres races supplanteront ou non la civilisation occidentale.
Cependant, une telle hypothse doit tre apprcie sur ses mrites
propres. Elle ne doit pas tre rejete de prime abord parce que les racistes
fondent sur elle leur postulat qu'il y a un conflit irrconciliable entre les
divers groupes raciaux, et que les races suprieures doivent asservir les
infrieures. La loi d'association de Ricardo a depuis longtemps rfut cette
interprtation errone de l'ingalit des hommes
17
L'envie est une faiblesse trs rpandue. Il est certain que beaucoup
d'intellectuels envient les revenus plus levs des hommes d'affaires prospres
et que ces sentiments les poussent vers le socialisme. Ils croient que les
autorits d'une collectivit socialiste leur paieraient de plus hauts salaires que
ceux qu'ils peuvent gagner en rgime capitaliste. Mais dmontrer l'existence
de cette envie ne dispense pas la science du devoir d'effectuer l'examen le plus
soigneux des doctrines socialistes. Les savants sont tenus de traiter toute
doctrine comme si ses partisans n'taient inspirs par rien d'autre que la soif
de connaissance. Les diverses sortes de polylogisme substituent un examen
purement thorique des doctrines adverses la dnonciation de l'origine et des
motivations de leurs auteurs. Une telle procdure est incompatible avec les
principes primordiaux du raisonnement systmatique.
. Il est absurde de
combattre l'hypothse raciale en niant des faits vidents. Il est vain de nier
que jusqu' maintenant certaines races n'ont rien apport ou trs peu de
chose au dveloppement de la civilisation et peuvent, dans ce sens, tre dites
infrieures.
Si quelqu'un voulait tout prix distiller un grain de vrit dans les
thses de Marx, il pourrait dire que les motions influent beaucoup sur les
raisonnements de l'homme. Personne ne s'est jamais aventur nier ce fait
vident, et le marxisme ne peut tre crdit de sa dcouverte. Mais il est sans
aucune porte pour l'pistmologie. Il y a de nombreuses sources de succs et
d'erreur. C'est la tche de la psychologie de les numrer et de les classifier.

17
Voir ci-dessous, pp. 166 171.
104
C'est un pauvre artifice que de rejeter une thorie en se rfrant son
arrire-plan historique, l esprit de son temps, aux conditions matrielles
du pays d'o elle vient, ou quelque trait de caractre de ses auteurs. Une
thorie relve uniquement du tribunal de la raison. Le critre appliquer est
toujours le critre de la raison. Une thorie est correcte ou incorrecte. Il peut
se produire que l'tat prsent de nos connaissances ne permette pas de
dcider si elle est correcte ou non. Mais une thorie ne peut jamais tre valide
pour un bourgeois ou un Amricain si elle ne l'est pas pour un proltaire ou
un Chinois.
Si les marxistes et les racistes taient dans le vrai, il serait impossible
d'expliquer pourquoi les dtenteurs du pouvoir tiennent rduire au silence
les thories divergentes et perscuter leurs partisans. Le fait mme qu'il y ait
des gouvernements intolrants et des partis politiques rsolus mettre hors la
loi et exterminer les opposants, est une preuve de l'excellence de la raison. Ce
n'est pas une preuve conclusive de l'exactitude d'une doctrine, que ses
adversaires recourent la police, au bourreau, et aux violences des foules
pour la combattre. Mais cela dnote que ceux qui recourent l'oppression et
la violence sont, dans leur subconscient, convaincus que leurs propres
doctrines sont insoutenables.
Il est impossible de dmontrer la validit des fondements a priori de la
logique et de la praxologie sans se rfrer ces fondements mmes. La
raison est un donn ultime et ne peut tre analyse ou mise en question par
elle-mme. L'existence mme de la raison humaine est un fait non rationnel.
La seule proposition qui puisse tre affirme, s'agissant de la raison, est
qu'elle est la marque distinctive de l'homme par rapport aux animaux, et
qu'elle a produit peu prs tout ce qui est spcifiquement humain.
A ceux qui prtendent que l'homme serait plus heureux s'il en venait
renoncer l'usage de la raison, et s'il essayait de se laisser guider uniquement
par l'intuition et les instincts, nulle autre rponse ne peut tre donne qu'une
analyse des ralisations de la socit humaine. En dcrivant la gense et le
fonctionnement de la coopration sociale, l'conomie fournit tout ce qu'il
faut d'information pour dcider en dernier ressort entre la raison et l'absence
de raison. Si l'homme envisage aprs coup de se dbarrasser de la suprmatie
de la raison, il faut qu'il sache ce quoi il devra renoncer.

105
Chapitre IV Une premire analyse de la catgorie
de l'action
Le rsultat recherch par une action est appel sa fin, son but, ou son
objectif. On emploie aussi ces termes, dans le langage ordinaire, pour
dsigner des fins, buts ou objectifs intermdiaires ; ce sont l des points que
l'homme qui agit souhaite atteindre seulement parce qu'il croit qu'aprs les
avoir dpasss, il atteindra la fin, le but, l'objectif ultime qu'il vise. Au sens
strict, la fin, le but, l'objectif de n'importe quelle action est toujours le
soulagement d'une gne prouve.
Un moyen est ce qui sert atteindre une fin, un but ou objectif
quelconque. Les moyens ne font pas partie de l'univers donn ; dans cet
univers-ci existent seulement des choses. Une chose devient un moyen
lorsque la raison de l'homme envisage de l'employer pour atteindre une
certaine fin et que l'action de l'homme l'emploie effectivement pour ce
dessein. L'homme qui pense voit l'utilisation possible des choses, c'est--dire
leur aptitude servir ses fins ; et l'homme qui agit fait de ces choses des
moyens. Il est d'importance primordiale de comprendre que des composants
du monde extrieur deviennent des moyens uniquement travers l'opration
de l'esprit de l'homme et son prolongement, l'action de l'homme. Les objets
extrieurs ne sont, comme tels, que des phnomnes de l'univers physique et
le sujet d'tudes des sciences naturelles. C'est l'intention et l'action de
l'homme qui les transforment en moyens. La praxologie ne traite pas du
monde extrieur, mais de la conduite de l'homme son gard. La ralit
praxologique n'est pas l'univers physique, mais la raction consciente de
l'homme l'tat donn de cet univers. L'affaire de l'conomie, ce ne sont pas
des choses et des objets matriels tangibles ; ce sont les hommes, leurs
intentions et leurs actions. Les biens, les denres, la richesse et toutes les
autres notions relatives la conduite ne sont pas des lments de la nature ;
ce sont des lments de signification et de conduite pour les hommes. Celui
qui veut s'y intresser ne doit pas porter son regard sur le monde extrieur ; il
doit les chercher dans l'intention d'hommes qui agissent.
1 / Fins et moyens
La praxologie et l'conomie ne traitent pas de l'intention et de l'action
de l'homme telles qu'elles devraient tre ou qu'elles seraient si tous les
hommes taient inspirs par une philosophie valable dans l'absolu, et dots
d'une connaissance parfaite de la technologie. Car des notions telles que la
106
validit absolue et l'omniscience n'ont aucune place dans le cadre d'une
science dont le sujet d'tude est l'homme faillible. Une fin est tout ce que
visent des hommes. Un moyen est tout ce que des hommes, en agissant,
considrent comme tel.
C'est la tche de la technologie scientifique et de la thrapeutique de
dmasquer les erreurs dans leurs domaines respectifs. C'est la tche de
l'conomie de rfuter les thories errones dans le domaine de l'action en
socit. Mais si des hommes ne suivent pas l'avis de la science, s'ils
s'accrochent leurs prjugs fallacieux, ces erreurs sont une ralit et doivent
tre prises en compte comme ralit. Les conomistes estiment que le
contrle des changes avec l'tranger est inadquat aux fins vises par ceux qui
y recourent. Toutefois, si l'opinion publique ne renonce pas ses illusions
trompeuses, et si les gouvernements, en consquence, recourent au contrle
des changes, le cours des vnements est dtermin par cette attitude. La
mdecine d'aujourd'hui considre la doctrine des vertus thrapeutiques de la
mandragore comme une fable. Mais aussi longtemps que les gens ont tenu
cette fable pour une vrit, la mandragore a t un bien conomique et des
prix ont t pays pour en acqurir. En traitant de prix, l'conomie ne
demande pas ce que les choses sont aux yeux des tiers, mais ce qu'elles sont
dans l'opinion de ceux qui veulent en acqurir. Car elle s'occupe des prix
rels, verss et reus dans des transactions relles, et non de prix tels qu'ils
seraient si les hommes taient diffrents de ce qu'ils sont rellement.
Les moyens sont ncessairement toujours limits, c'est--dire rares par
rapport aux services en vue desquels l'homme dsire les utiliser. Si ce n'tait
pas le cas, ils ne feraient l'objet d'aucune action. L o l'homme n'est pas
entrav par l'insuffisante quantit des choses disponibles, point n'est besoin
d'une action quelconque.
Il est courant d'appeler la fin bien ultime, et d'appeler les moyens des
biens. En employant cette terminologie les conomistes en gnral pensaient
jadis en technologues et non en praxologistes. Ils distinguaient entre biens
gratuits et biens conomiques. Ils appelaient biens gratuits les choses qui, tant
en abondance au-del du ncessaire, n'ont pas besoin d'tre conomises.
Mais de tels biens ne sont vrai dire l'objet d'aucune action. Ce sont des
conditions gnrales du bien-tre humain ; ce sont des lments du cadre
naturel dans lequel l'homme vit et agit. Seuls les biens conomiques sont le
substrat de l'action. C'est d'eux seulement que traite l'conomie.
107
Les biens conomiques qui en eux-mmes sont aptes satisfaire les
besoins humains directement, et dont la possibilit d'emploi ne dpend pas
de l'intervention d'autres biens conomiques, sont dits biens de
consommation, ou biens du premier ordre. Les moyens qui ne peuvent
satisfaire des besoins qu'indirectement, lorsqu'ils sont combins avec l'apport
d'autres biens, sont dits biens de production, ou facteurs de production, ou
biens d'ordre plus loign ou d'ordre plus lev. Les services que rend un
bien de production consistent faire apparatre, en combinaison avec des
biens de production complmentaires, un produit. Ce produit peut tre un
bien de consommation ; ce peut tre un bien de production qui, lorsqu'il sera
combin avec d'autres biens de production, fera finalement apparatre un
bien de consommation. Il est possible de ranger par la pense les biens de
production en chelons selon leur proximit du bien de consommation la
production duquel ils peuvent tre employs. Ceux des biens de production
qui sont le plus prs de la production d'un bien de consommation sont
rangs dans le second ordre, et en consquence ceux qui sont utiliss pour la
production de biens de second ordre sont dans le troisime ordre et ainsi de
suite.
Le but d'un tel arrangement des biens en ordres est de fournir une base
pour la thorie de la valeur et des prix des facteurs de production. Il sera
montr plus loin comment l'valuation et les prix des biens des chelons les
plus levs sont dans la dpendance des biens d'chelons infrieurs produits
grce leur achat. La premire et ultime valuation des choses extrieures se
rfre uniquement aux biens de consommation. Toutes les autres choses sont
values en fonction de la part qu'elles jouent dans la production des biens
de consommation.
Il n'est par consquent pas ncessaire en fait de ranger les biens de
production en divers chelons, du second au n-ime. II n'est pas moins
superflu d'engager de pdantesques discussions pour savoir si tel bien
dtermin doit tre dit de l'chelon le plus bas ou tre plutt class dans l'un
des ordres plus levs. Faut-il appeler bien de consommation prt tre
consomm le caf en grains verts, ou en grains torrfis, ou le caf moulu, ou
le caf prpar pour tre bu, ou seulement le caf prpar et additionn de
crme et de sucre ? Cela n'a aucune importance. La faon de parler que nous
adoptons est indiffrente. Car en ce qui concerne le problme de
l'valuation, tout ce que nous disons propos d'un bien de consommation
peut tre appliqu n'importe quel bien d'ordre plus lev (except ceux de
l'ordre le plus lev) si nous le considrons comme produit.
108
Un bien conomique ne doit pas forcment tre incorpor dans un
objet tangible. Les biens conomiques non matriels sont appels services.
L'homme qui agit choisit entre diverses possibilits offertes son choix.
Il prfre l'une des solutions aux autres.
Il est courant de dire que l'homme qui agit a une chelle de besoins ou
de valeurs dans l'esprit, quand il arrange ses actions. Sur la base d'une telle
gradation, il satisfait ce qui a le plus de valeur, c'est--dire ses besoins les plus
urgents, et il laisse insatisfait ce qui est de moindre valeur, c'est--dire ce qui
rpond un besoin moins urgent. Il n'y a pas d'objection une telle
reprsentation de l'tat des choses. Toutefois, l'on ne doit pas oublier que
l'chelle des valeurs ou besoins se manifeste seulement dans la ralit de
l'action. Ces chelles n'ont pas d'existence indpendante, distincte du
comportement effectif des individus. La seule source d'o notre connaissance
concernant ces chelles soit dduite est l'observation des actions d'un
homme. Toute action est toujours en parfait accord avec l'chelle des valeurs
ou besoins parce que ces chelles ne sont rien d'autre qu'un instrument pour
interprter la faon dont agit un homme.
Les doctrines thiques ont pour but d'tablir des chelles de valeurs
conformment auxquelles l'homme devrait agir, mais n'agit pas
ncessairement toujours. Elles revendiquent pour elles-mmes la vocation de
distinguer ce qui est bien de ce qui est mal, et d'avertir l'homme de ce quoi
il devrait tendre comme au bien suprme. Ce sont des disciplines normatives
visant la connaissance de ce qui devrait tre. Elles ne sont pas neutres en ce
qui concerne les faits ; elles les jugent du point de vue de critres librement
adopts.
2 / L'chelle de valeur
Ce n'est pas l l'attitude de la praxologie et de l'conomie. Elles sont
entirement conscientes du fait que les objectifs d'action des hommes ne sont
pas susceptibles d'un examen partir d'une quelconque rfrence absolue.
Les fins ultimes sont des donns ultimes, elles sont purement subjectives,
elles diffrent selon les gens et, pour les mmes gens selon les divers moments
de leur existence. La praxologie et l'conomie s'occupent des moyens
d'atteindre les buts que les individus choisissent de donner leurs actions.
Elles n'expriment aucun avis sur des problmes tels que : le sybaritisme est-il
ou non meilleur que l'asctisme. Elles n'appliquent aux moyens qu'un seul
109
critre, savoir : sont-ils ou non appropris l'obtention des rsultats que
visent les hommes en agissant.
Les notions d'anormalit et de perversion n'ont par consquent aucune
place en conomie. Elle ne dit pas qu'un homme est pervers parce qu'il
prfre le dsagrable, le nuisible et le pnible ce qui est agrable,
bienfaisant et plaisant. Elle dit seulement qu'il est diffrent d'autres gens,
qu'il aime ce que d'autres dtestent ; qu'il considre comme utile ce que
d'autres souhaitent viter ; qu'il prend plaisir endurer des souffrances que
d'autres vitent parce que cela leur fait mal. Les notions polaires de normal et
de pervers peuvent tre employes en anthropologie pour distinguer entre
ceux qui se comportent comme font la plupart des gens, et les dviants ou les
exceptions atypiques ; elles peuvent tre utilises en biologie pour distinguer
entre ceux dont le comportement prserve les forces vitales, et ceux dont le
comportement est autodestructeur ; elles peuvent tre employes dans un
sens thique pour distinguer entre ceux qui se conduisent correctement, et
ceux qui agissent autrement qu'ils ne devraient. Nanmoins, dans le cadre
d'une science thorique de l'agir humain, il n'y a pas de place pour une telle
distinction. Tout examen des buts ultimes s'avre purement subjectif et par
consquent arbitraire.
La valeur est l'importance que l'homme qui agit attache ses buts
ultimes. C'est seulement aux buts ultimes qu'est assigne la valeur primaire et
originelle. Les moyens sont affects d'une valeur par drivation, selon leur
capacit de contribuer atteindre les objectifs ultimes. Leur valuation est
drive de l'valuation des objectifs respectifs. Ils n'ont d'importance pour
l'homme que pour autant qu'ils lui rendent possible d'atteindre certains buts.
La valeur n'est pas intrinsque, elle n'est pas dans les choses. Elle est en
nous ; elle est la faon dont l'homme ragit aux tats de son environnement.
La valeur n'est pas non plus dans les mots et les doctrines. Elle se
reflte dans la conduite de l'homme. Ce qui compte, ce n'est pas ce qu'un
homme, ou un groupe d'hommes, disent propos de la valeur ; c'est
comment ils agissent. La rhtorique des moralistes et l'emphase des
programmes de partis ont leur signification en elles-mmes. Mais elles
n'influent sur le cours des vnements, que pour autant qu'elles dterminent
effectivement les actions des hommes.

110
Nonobstant toutes les dclarations en sens contraire, l'immense
majorit des hommes visent avant tout une amlioration de leurs
conditions matrielles de bien-tre. Ils dsirent plus et de meilleure
nourriture, de meilleures maisons et vtures, et mille autres agrments. 11s
recherchent l'abondance et la sant. Prenant acte de ces objectifs, la
physiologie applique s'efforce de dterminer quels moyens sont les meilleurs
pour fournir le plus possible de satisfaction. Elle distingue, de ce point de
vue, entre les besoins de l'homme rels et les apptits imaginaires ou
factices. Elle enseigne aux gens comment ils doivent agir et ce quoi ils
doivent viser en tant que moyen.
L'importance de telles doctrines est vidente. De son point de vue, le
physiologiste a raison de distinguer entre l'action raisonnable et l'action
contraire son dessein. Il a raison d'opposer les mthodes d'alimentation
judicieuses celles qui sont malavises. Il peut condamner certains modes de
comportement comme absurdes et contraires aux besoins rels . Toutefois,
de tels jugements sont ct du sujet, pour une science qui s'intresse la
ralit de l'agir humain. Ce n'est pas ce qu'un homme devrait faire, mais ce
qu'il fait, qui compte pour la praxologie et l'conomie. L'hygine peut avoir
raison ou tort d'appeler poisons l'alcool et la nicotine. Mais l'conomie doit
expliquer les prix du tabac et des spiritueux tels qu'ils sont, non tels qu'ils
seraient dans des conditions diffrentes.
Il n'y a pas de place rserve dans le champ de l'conomie, pour une
chelle des besoins diffrente de l'chelle des valeurs, telle que celle-ci se
reflte dans le comportement effectif de l'homme. L'conomie s'occupe de
l'homme rel, faible et sujet erreur comme il l'est, et non d'tres idaux,
omniscients et parfaits comme seuls pourraient l'tre des dieux.
3 / L'chelle des besoins
L'action est un essai de substituer un tat plus satisfaisant des choses,
un tat qui l'est moins. Nous appelons change une telle altration
volontairement provoque. Une situation moins satisfaisante est troque
contre une plus satisfaisante. Ce qui agre moins est abandonn pour ce qui
plat davantage. Ce qui est abandonn est appel le prix pay pour obtenir le
rsultat cherch. La valeur du prix pay est appel cot. Les cots sont gaux
la valeur attache la satisfaction qu'il faut abandonner pour atteindre
l'objectif vis.
4 / L'action en tant qu'change
111
La diffrence entre la valeur du prix pay (les cots encourus) et celle
du rsultat obtenu est appele gain, profit ou rendement net. Le profit, dans
ce sens primaire, est purement subjectif, c'est un accroissement dans le bien-
tre de l'individu agissant, c'est un phnomne psychique qui ne peut tre
mesur ni pes. Il y a un plus ou un moins dans l'limination de la gne
ressentie ; mais de combien une satisfaction surpasse une autre satisfaction ne
peut tre que ressenti ; on ne peut l'tablir et le dfinir d'une faon objective.
Un jugement de valeur ne mesure pas, il range en une srie de degrs, il
tablit une gradation. Il exprime un ordre de prfrence et de squence, mais
il n'est pas l'expression d'une mesure ou d'un poids. Seuls les nombres
ordinaux lui sont applicables, non les nombres cardinaux.
Il est vain de parler d'un calcul des valeurs, quel qu'il soit. Le calcul
n'est possible qu'avec des nombres cardinaux. La diffrence entre l'valuation
de deux tats de choses est entirement psychique et personnelle. Elle n'est
pas susceptible d'tre projete dans le monde extrieur. Elle ne peut tre
sentie que par l'individu. Elle ne peut tre communique ni signifie aucun
de ses semblables. C'est une grandeur d'intensit.
La physiologie et la psychologie ont labor diverses mthodes, au
moyen desquelles elles prtendent avoir trouv un substitut l'irralisable
mesure des grandeurs d'intensit. Il n'est pas besoin pour l'conomie d'entrer
dans un examen de ces artifices discutables. Leurs partisans mmes se
rendent compte qu'ils ne sont pas applicables aux jugements de valeur. Mais
mme s'ils l'taient, ils seraient sans porte sur les problmes conomiques.
Car l'conomie observe les actions comme telles, et non les faits psychiques
qui dbouchent sur des actions prcises.

Il arrive maintes reprises qu'une action n'atteint pas le but recherch.
Parfois le rsultat, bien qu'infrieur au but vis, est cependant un progrs
lorsque compar l'tat de choses antrieur ; il y a, alors, encore un profit,
bien que moindre que le profit attendu. Mais il peut arriver que l'action
produise un tat de choses moins dsirable que la situation antrieure qu'elle
entendait modifier. Dans ce cas la diffrence entre l'valuation du rsultat et
les cots encourus est appele perte.

113
Chapitre V Le temps
La notion de changement implique la notion de succession dans le
temps. Un univers rigide, ternellement immuable serait hors du temps, mais
il serait mort. Les concepts de changement et de temps sont indissolublement
lis. L'action vise un changement et par consquent elle est de l'ordre du
temps. La raison humaine est mme incapable de concevoir les ides
d'existence intemporelle, d'action intemporelle.
Qui agit, distingue le temps avant l'action, le temps absorb par
l'action, et le temps aprs l'action accomplie. Il ne peut tre neutre l'gard
du temps qui s'coule.
La logique et les mathmatiques traitent d'un systme idal de pense.
Les relations et implications de leur systme sont coexistantes et
interdpendantes. Nous pouvons aussi bien les dire synchrones ou hors du
temps. Un esprit parfait pourrait les saisir toutes en une seule pense.
L'impuissance de l'homme faire cela a pour consquence de transformer
l'exercice de la pense mme en une action, procdant pas pas d'un tat
moins satisfaisant de cognition insuffisante, un tat plus satisfaisant de
meilleure comprhension. Mais l'ordre temporel dans lequel la connaissance
s'acquiert ne doit pas tre confondu avec la simultanit logique de la totalit
des parties d'un systme aprioriste de dductions. Au sein d'un tel systme,
les notions d'antriorit et de consquence sont uniquement mtaphoriques.
Elles ne se rapportent pas au systme, mais l'action par laquelle nous le
saisissons. Le systme en lui-mme n'implique ni la catgorie de temps ni celle
de causalit. Il y a correspondance fonctionnelle entre les lments, mais il
n'y a ni causes ni effets.
1 / Le temps comme facteur praxologique
Ce qui diffrencie, au point de vue de l'pistmologie, le systme
praxologique du systme logique est prcisment qu'il comporte les deux
catgories de temps et de causalit. Le systme praxologique est, lui aussi,
aprioriste et dductif. En tant que systme, il est hors du temps. Mais le
changement est l'un de ses lments. Les notions d'avant et aprs, de cause et
d'effet figurent parmi ses constituantes. Antriorit et consquence sont des
concepts essentiels pour le raisonnement praxologique. De mme est
essentielle l'irrversibilit des vnements. Dans le cadre du systme
praxologique, toute rfrence quelque correspondance fonctionnelle n'est
114
ni plus ni moins mtaphorique et source de mprise, que la rfrence
l'antriorit et la consquence, dans le cadre du systme logique
1
.
C'est agir qui fournit l'homme la notion de temps, et le rend
conscient de l'coulement du temps. L'ide de temps est une catgorie
praxologique.
L'action est toujours dirige vers le futur ; elle est, essentiellement et
ncessairement, toujours projeter et agir pour un avenir meilleur. Son but est
toujours de rendre les circonstances futures plus satisfaisantes qu'elles ne
seraient sans l'intervention de l'action. Le malaise qui pousse l'homme agir
est caus par l'insatisfaction qu'il prouve en imaginant la situation future
telle qu'elle se dvelopperait si rien n'tait fait pour la modifier. Dans
n'importe quel cas, l'action ne peut influer que sur l'avenir, non pas sur le
prsent dont chaque infime fraction de seconde tombe dans le pass.
L'homme prend conscience du temps quand il projette de convertir un tat
de choses moins satisfaisant en un futur tat plus satisfaisant.
2 / Pass, prsent et futur
Pour la mditation contemplative, le temps est simplement dure, la
dure pure, dont l'coulement est continu, et o l'on passe, par gradations
insensibles, d'un tat l'autre. Continuit rellement vcue
2
. Le
maintenant du prsent est continuellement transfr au pass et n'est
retenu que par la mmoire. En rflchissant au pass, disent les philosophes,
l'homme devient conscient du temps
3
Le temps, comme nous le mesurons par divers procds mcaniques,
est toujours du pass, et le temps comme concept employ par les
philosophes est toujours ou bien du pass ou bien de l'avenir. Le prsent est,
. Nanmoins, ce n'est pas le souvenir
qui fournit l'homme les catgories du changement et du temps, mais la
volont d'amliorer ses conditions de vie.

1
Dans un trait d'conomie, il n'est pas besoin d'entrer dans la discussion des essais pour
construire la Mcanique comme un systme axiomatique o le concept de fonction serait
substitu celui de cause et effet. Il sera montr plus loin que la Mcanique axiomatique ne peut
servir de modle pour traiter du systme conomique. Voir ci-dessous pp. 369 373.
2
Henri Bergson, Matire et mmoire, 7e d., Paris, 1911, p. 205.
3
Edmund Husserl, Vorlesungen zur Phnomenologie der inneren Zeitbewusstseins , Jahrbuch
fr Philosophie und Phnomenologische Forschung, IX (1928), pp. 391 et suiv. ; A. Schtz, loc. cit.,
pp. 45 et suiv.
115
ainsi considr, simplement une ligne frontire idale sparant le pass du
futur. Mais dans l'optique praxologique, il y a entre le pass et le futur une
zone de prsent rel. L'action comme telle est dans le prsent rel parce
qu'elle utilise l'instant et en incorpore la ralit
4
. Plus tard, la rflexion
rtrospective discerne, dans l'instant coul, avant tout l'action et les
conditions que cet instant offrait l'action. Ce qui ne peut plus dsormais
tre fait ou consomm parce que l'occasion en a disparu distingue le pass du
prsent. Ce qui ne peut pas encore tre fait ou consomm, parce que les
conditions de l'entreprise, ou l'poque de sa maturit, ne sont pas encore
atteintes, distingue le futur du pass. Le prsent offre l'agir des occasions et
des tches pour lesquelles il tait jusqu'alors trop tt, et pour lesquelles
ensuite il sera trop tard.
Le prsent, en tant que dure, est la continuation des circonstances et
occasions donnes pour l'action. Toute espce d'action requiert des
circonstances spciales, auxquelles il lui faut s'ajuster en fonction des objectifs
cherchs. Le concept de prsent est par consquent diffrent selon les divers
champs d'action. Il ne se rapporte aucunement aux diverses mthodes pour
mesurer le passage du temps par des mouvements spatiaux. Le prsent
englobe tout ce qui, du temps coul, subsiste effectivement, c'est--dire ce
qui importe pour l'action. Le prsent fait contraste, suivant les diverses
actions que l'on projette, avec le Moyen Age, le XIXe sicle, l'anne dernire
ou le mois, ou le jour, mais tout autant avec l'heure, la minute ou la seconde
passe. Si quelqu'un dit : Maintenant, Zeus n'est plus objet d'adoration , le
prsent auquel il pense n'est pas le mme que pour l'homme au volant d'une
voiture qui pense : Maintenant, il est encore trop tt pour tourner.
L'avenir tant incertain, dire quelle marge peut en tre compte comme
le maintenant , le prsent, reste toujours douteux et vague. Si quelqu'un
avait dit en 1913 : A prsent, maintenant, en Europe la libert de penser est
inconteste , il n'aurait pas prvu que ce prsent-l serait bientt du pass.
L'homme est soumis l'coulement du temps. Il vient l'existence,
grandit, vieillit et disparat. Son temps est rare. Il doit l'conomiser comme il
conomise les autres facteurs rares.
3 / L'conomie de temps

4
Ce que j'appelle mon prsent, c'est mon attitude vis--vis de l'avenir immdiat, c'est mon
action imminente , H. Bergson, op. cit., p. 152.
116
L'conomie de temps est d'un caractre particulier, en raison de
l'unicit et de l'irrversibilit du flux temporel. L'importance de ces faits se
manifeste dans toutes les parties de la thorie de l'agir.
Un fait seulement doit tre soulign ce point de notre tude.
L'conomie du temps est indpendante de celle des biens et services
conomiques. Mme au pays de Cocagne l'homme serait forc d'conomiser
le temps, moins d'tre immortel et dot d'une ternelle jeunesse, d'une
sant et d'une vigueur indestructibles. Bien que tous ses apptits puissent tre
satisfaits immdiatement sans aucune dpense de travail, il lui faudrait
arranger son emploi du temps car il y a des tats de satisfaction qui sont
incompatibles et ne peuvent tre atteints et savours au mme moment. Pour
cet homme-l mme, le temps serait rare et soumis la perspective de l'avant
et aprs.
Deux actions d'un individu ne sont jamais synchrones ; leur relation
temporelle est celle de l'avant et de l'aprs. Des actions d'individus distincts
peuvent tre considres comme synchrones uniquement sous l'clairage des
mthodes physiques de mesure du temps. Le synchronisme n'est une notion
praxologique qu'en ce qui concerne les efforts de divers hommes agissant de
concert
4 / La relation temporelle entre les actions
5
L'on a souvent manqu de reconnatre la signification du terme
chelle de valeur et mconnu les obstacles qui empchent d'admettre un
synchronisme dans les diverses actions d'un individu. L'on a interprt les
divers actes d'un homme comme l'effet d'une chelle de valeur, indpendante
de ces actes, antrieure ces actes, et source d'un plan prtabli la
ralisation duquel ils visent. Cette chelle de valeur et le plan quoi l'on
attribuait dure et immutabilit pour un certain laps de temps, on les
.
Les actions d'un mme individu se succdent. Elles ne peuvent jamais
tre effectues au mme instant ; elles peuvent simplement se suivre une
allure plus ou moins rapide. Il est des actions qui peuvent servir plusieurs
buts d'un coup. Ce serait une source d'erreurs que de parler, dans ces cas,
d'une concidence de plusieurs actions.

5
Pour viter tout malentendu ventuel, il est peut-tre utile de souligner que ce thorme n'a
absolument rien voir avec le thorme d'Einstein concernant la relation temporelle
d'vnements spatialement distants.
117
considrait comme une ralit distincte sous l'appellation de cause ou de
motif des diverses actions distinctes. Le synchronisme qui ne pouvait tre
affirm concernant les actes divers tait alors aisment dcouvert dans
l'chelle de valeur et le plan. Mais c'est oublier le fait que l'chelle de valeur
n'est rien d'autre qu'un outil de pense fabriqu ad hoc. L'chelle de valeur
ne se manifeste que dans l'agir rel ; elle ne peut tre discerne que par
observation de l'agir rel. Il n'est par consquent pas admissible de la mettre
en contraste avec l'agir rel et de s'en servir comme rfrence pour apprcier
les actions relles.
Il n'est pas moins inadmissible de faire une distinction entre un agir
rationnel et un agir prtendument irrationnel, sur la base d'une comparaison
entre l'agir rel et des projets ou plans antrieurs d'actions futures. Il peut tre
trs intressant que les buts fixs hier pour les actions d'aujourd'hui diffrent
de ceux rellement viss aujourd'hui. Mais les plans d'hier ne nous
fournissent pas une rfrence plus objective et moins arbitraire pour
apprcier l'agir rel d'aujourd'hui, qu'aucune autre espce d'ides et de
normes.
L'essai a t fait d'arriver la notion d'une action non rationnelle par le
raisonnement que voici : Si a est prfr b et b c, logiquement a devrait
tre prfr c. Mais si en fait c est prfr a, nous sommes en prsence
d'une faon d'agir laquelle nous ne pouvons attribuer cohrence et
rationalit
6
. Ce raisonnement mconnat le fait que deux actes d'un individu
ne peuvent jamais tre synchrones. Si lors d'une action a est prfr b et
dans une autre action b prfr c quelque bref que soit l'intervalle entre
ces deux actions il n'est pas admissible de construire une chelle de valeur
continue dans laquelle a prcde b et b prcde c. Il n'est pas davantage
loisible de considrer une troisime action postrieure comme si elle
concidait avec les deux antrieures. Tout ce que prouve cet exemple, c'est
que les jugements de valeur ne sont pas immuables et que par consquent
une chelle de valeur, qui est dduite de diverses actions ncessairement non
synchrones d'un individu, peut se contredire elle-mme
7

6
Voir Felix Kaufmann, On the Subject-Matter of Economic Science, Economica, XIII, 390.
7
Voir P. H. Wicksteed, The Common Sense of Political Economy, Londres, Ed. Robbins, 1933, I,
p. 32 et suiv. ; L. Robbins, An Essay on the Nature and Signicance of Economic Science, 2e d.,
Londres, 1935, pp. 91 et suiv.
.
118
L'on ne doit pas confondre le concept logique de cohrence (c'est--dire
absence de contradiction) et le concept praxologique de cohrence (c'est--
dire de constance, de s'en tenir aux mmes principes). La cohrence logique
n'a sa place que dans la pense, la constance n'a la sienne que dans l'agir.
La constance et la rationalit sont des notions entirement diffrentes.
Si les jugements de valeur d'une personne ont chang, sa fidlit inbranlable
aux principes d'action jadis adopts, uniquement pour l'amour de la
constance, ne serait pas rationnelle, elle serait simple obstination. L'agir ne
peut prsenter de constance que sous un seul aspect : celui de prfrer ce qui
a plus de valeur ce qui a moins de valeur. Si l'valuation change, l'agir doit
changer aussi. La fidlit un plan ancien alors que les conditions ont
chang, n'aurait pas de sens. Un systme logique doit tre cohrent et exempt
de contradiction parce qu'il implique la coexistence de toutes ses parties et
formulations. Dans l'agir, qui est ncessairement dans le flux temporel, il ne
peut tre question d'une telle cohrence. L'action doit tre adapte
l'intention et la constance dans l'intention requiert l'ajustement aux
conditions changeantes.
La prsence d'esprit est considre comme une vertu de l'homme
agissant. Un homme a de la prsence d'esprit s'il est capable de penser et
d'ajuster son action si promptement que l'intervalle entre l'apparition de
nouvelles circonstances et l'ajustement de ses actes ces donnes soit le plus
bref possible. Si par constance l'on entendait la fidlit un plan une fois
arrt, sans tenir compte des conditions changeantes, alors la prsence
d'esprit et la promptitude de raction seraient exactement le contraire de la
constance.
Lorsque le spculateur va la Bourse, il peut esquisser un certain plan
pour les oprations projetes. Qu'il s'en tienne ou non ce plan, ses actions
sont rationnelles, mme au sens qu'attribuent ce mot les gens qui tiennent
opposer action rationnelle et irrationnelle. Ce spculateur, au cours de la
journe, peut s'engager dans des transactions qu'un observateur, ne tenant
pas compte des changements intervenant sur le march, ne pourra pas
interprter comme dcoulant d'un comportement cohrent. Mais le
spculateur est ferme dans son intention de faire des profits et d'viter des
pertes. En consquence, il doit ajuster sa conduite aux modifications
119
survenant dans la situation sur le march, et dans son propre jugement
concernant le mouvement venir des cours
8

.
De quelque manire que l'on s'y prenne, l'on ne parviendra jamais
formuler la notion d'action irrationnelle sans que son irrationalit ne
soit fonde sur un jugement de valeur arbitraire. Supposons que quelqu'un
choisisse d'agir de faon incohrente pour le simple plaisir de rfuter
l'assertion praxologique qu'il n'existe pas d'action irrationnelle. Ce qui arrive
alors, c'est que cet homme a choisi un certain but, savoir la rfutation d'un
thorme praxologique, et qu'en fonction de ce but il agit d'une faon autre
qu'il n'et fait sans cette intention. Il a choisi un moyen inefficace pour
rfuter la praxologie, voil tout.


8
Les plans aussi, bien entendu, peuvent prsenter des contradictions internes. Quelquefois leurs
contradictions peuvent rsulter d'une erreur de jugement. Mais parfois de telles contradictions
peuvent tre intentionnelles et servir un dessein dtermin. Si, par exemple, un programme
prn par un gouvernement ou un parti promet des prix levs aux producteurs et en mme
temps des prix bas aux consommateurs, le but d'un tel assemblage d'objectifs contradictoires peut
tre dmagogique. Alors le programme, le plan prconis, peut tre contradictoire en lui-mme ;
mais le plan des auteurs, qui veulent obtenir un certain rsultat en proposant hautement au
publie des objectifs incompatibles, est exempt de toute contradiction.
121
Chapitre VI Incertitude
L'incertitude de l'avenir est dj implique dans la notion mme
d'action. Que l'homme agisse et que le futur soit incertain ne sont
aucunement deux questions indpendantes. Ce ne sont que deux modes
diffrents de constater un mme fait.
Nous pouvons supposer que le rsultat de tous les vnements et
changements est uniquement dtermin par des lois ternelles et immuables
gouvernant l'apparition et l'volution de l'univers entier. Nous pouvons
considrer la connexion ncessaire et l'interdpendance de tous les
phnomnes, autrement dit leur enchanement causal, comme le fait
fondamental et ultime. Nous pouvons rejeter entirement la notion de
hasard indtermin. Mais quoi qu'il en soit de la ralit, ou de l'aspect qu'elle
puisse avoir pour une intelligence parfaite, le fait demeure que pour l'homme
agissant le futur est cach. Si l'homme connaissait l'avenir, il n'aurait pas
choisir et n'agirait pas. Il serait comme un automate, ragissant des
stimulations sans aucune volont qui lui soit propre.
Quelques philosophes sont enclins supprimer la notion de volont
humaine comme une illusion et une auto-tromperie parce que l'homme doit,
son insu, se comporter selon les lois inluctables de la causalit. Il se peut
qu'ils aient raison, ou tort, du point de vue du Premier Moteur ou de la
Cause Premire. Nanmoins, du point de vue humain l'action est le rel
concret. Nous n'affirmons pas que l'homme soit libre lorsqu'il choisit ou
agit. Nous constatons simplement le fait qu'il choisit et agit et que nous
sommes impuissants employer les mthodes des sciences naturelles pour
expliquer pourquoi il agit de telle faon et non d'une autre.
La science naturelle ne permet pas de prdire l'avenir. Elle rend
possible d'annoncer les rsultats qui rsulteront d'actions dfinies. Mais elle
laisse rgner l'imprvisibilit dans deux domaines : celui des phnomnes
naturels insuffisamment connus et celui des actes de choix de l'homme.
Notre ignorance au regard de ces deux domaines colore d'incertitude toutes
les actions d'hommes. La certitude apodictique ne se trouve que dans l'orbite
du systme dductif de la thorie aprioriste. Le maximum que l'on puisse
atteindre au regard de la ralit, c'est la probabilit.
1 / Incertitude et action
122
Ce n'est pas la tche de la praxologie de rechercher s'il est ou non
admissible de considrer comme certains quelques-uns des thormes des
sciences naturelles empiriques. Ce problme est sans importance pratique
pour les tudes praxologiques. A tout le moins, les thormes de la physique
et de la chimie ont un tel degr de probabilit que nous sommes en droit de
les dire certains chaque fois qu'il s'agit d'objectifs pratiques. Nous pouvons
pratiquement prdire le fonctionnement d'une machine construite suivant les
rgles de la technologie scientifique. Mais la construction d'une machine est
seulement une partie d'un programme plus ample qui a pour but de fournir
des consommateurs ce que la machine sert produire. Quant savoir si ce
plan tait ou non le meilleur, cela dpend de la tournure que prendront des
circonstances qui, au moment o le plan de la machine est excut, ne
peuvent tre prdites avec certitude. Ainsi le degr de certitude concernant le
rsultat technologique de la construction de la machine, si lev soit-il,
n'limine pas l'incertitude inhrente l'action projete, prise dans son entier.
Demandes et valuations futures, ractions des gens aux conditions
changeantes, connaissances scientifiques et technologiques venir, futures
idologies et politiques ne peuvent jamais tre prdites qu'avec un degr plus
ou moins grand de probabilit. Toute action se rfre un avenir inconnu.
C'est toujours, dans ce sens, une spculation insparable de risque.
Les problmes de la vrit et de la certitude concernent la thorie
gnrale du savoir humain. Le problme de la probabilit, par contre, est un
objet d'tude primordial pour la praxologie.
Le traitement de la probabilit a t obscurci par les mathmaticiens.
Ds le dbut il y a eu ambigut concernant le calcul de probabilit. Quand le
chevalier de Mr consulta Pascal sur les problmes impliqus par le jeu de
ds, le grand mathmaticien aurait d dire franchement son ami la vrit ;
savoir, que les mathmatiques ne peuvent tre d'aucun usage pour le joueur
dans un jeu de hasard pur. Au lieu de le faire, il enveloppa sa rponse dans le
langage symbolique des mathmatiques. Ce qui pouvait tre aisment
expliqu en peu de phrases du langage commun fut formul dans une
terminologie laquelle l'immense majorit est trangre, ce qui lui inspire un
respect intimid. Les gens se dirent que ces formules dconcertantes
contiennent quelque importante rvlation, cache aux profanes ; ils eurent
l'impression qu'il existe une mthode scientifique des jeux de hasard, et que
les enseignements sotriques des mathmatiques fournissent la clef pour
gagner. Pascal, le mystique occup des choses clestes, devint ainsi le saint
2 / Signification de la probabilit
123
patron des joueurs. Les manuels de calcul des probabilits font de la publicit
gratuite pour les casinos prcisment parce qu'ils sont pour le profane des
livres scells.
Non moindre fut le dsordre caus par les quivoques du calcul des
probabilits, dans le domaine de la recherche scientifique. L'histoire de
chaque branche du savoir est jalonne d'exemples d'application indue du
calcul de probabilit qui, comme l'observa John Stuart Mill, en ont fait le
vritable opprobre des mathmatiques
1
.
Le problme de la dduction probable est bien plus large que les
problmes qui constituent le domaine du calcul de probabilit. Seule la
hantise du traitement mathmatique pouvait engendrer l'ide non fonde
que probabilit signifie toujours frquence.
Une erreur supplmentaire mlangea le problme de la probabilit avec
celui du raisonnement inductif tel que l'emploient les sciences naturelles. La
tentative de substituer une thorie gnrale de la probabilit la catgorie de
causalit caractrise une mthode abortive de philosopher, qui fut trs la
mode il y a quelques annes.
Une affirmation est probable si notre connaissance concernant son
contenu est dficiente. Nous ne savons pas tout ce qui serait requis pour
trancher dfinitivement du vrai et du faux. Mais, d'autre part, nous savons
effectivement quelque chose ce sujet ; nous sommes en mesure de dire plus
que : le problme n'est pas rsolu, nous ignorons la solution.
Il y a deux exemples entirement diffrents de probabilit ; nous
pouvons les nommer probabilit de classe (ou de frquence) et probabilit de
cas (c'est l'apprciation spcifique des sciences de l'agir humain). Le champ
d'application de la premire est le domaine des sciences naturelles,
entirement rgi par la causalit ; le champ d'application de la seconde est le
domaine des sciences de l'agir humain, entirement rgi par la tlologie.
Probabilit de classe signifie : nous savons, ou supposons que nous
savons, touchant le problme en question, tout du droulement d'une classe
entire d'vnements ou de phnomnes ; mais des vnements ou
3 / Probabilit de classe

1
John Stuart Mill, A System of Logic Ratiocinative and Inductive, rimpr., Londres, 1936, p. 353.
124
phnomnes particuliers prsents, nous savons uniquement qu'ils font partie
de cette classe.
Nous savons, par exemple, qu'il y a 90 billets dans une loterie et que 5
d'entre eux seront tirs. Ainsi nous savons tout sur le processus de la classe
entire de ces billets. Mais nous ne savons rien du sort de l'un quelconque
des billets, si ce n'est qu'il fait partie de la classe.
Nous avons une table de mortalit complte pour une priode dfinie
du pass dans une aire gographique dfinie. Si nous supposons qu'en ce qui
concerne la mortalit il n'y aura rien de chang, nous pouvons dire que nous
savons tout propos de la mortalit de l'ensemble de la population
considre. Mais en ce qui concerne l'esprance de vie des individus, nous ne
savons rien, si ce n'est que ce sont des membres de ce groupe de gens.
Pour cette connaissance incomplte, le calcul de probabilit fournit
une prsentation en symboles de la terminologie mathmatique. Elle
n'apporte ni largissement, ni approfondissement, ni complment notre
connaissance. Elle la traduit en langage mathmatique. Les oprations
rptent en formules algbriques ce que nous savions l'avance. Elles ne
conduisent pas des rsultats qui nous diraient quoi que ce soit des
vnements isols. Et, bien entendu, elles n'ajoutent rien notre
connaissance sur le comportement de la classe entire puisque cette
connaissance tait dj complte ou tenue pour telle ds le dbut de
notre examen de la question.
C'est une erreur srieuse de croire que le calcul de probabilit fournisse
au joueur une information quelconque susceptible d'carter ou d'amoindrir
le risque du jeu. Contrairement aux ides fausses populaires, il est
absolument sans usage pour le joueur, de mme que l'est tout autre mode de
raisonnement logique ou mathmatique. C'est la marque caractristique du
jeu de hasard que d'oprer sur l'inconnu et la chance pure. Les espoirs de
gain du joueur ne sont pas fonds sur des considrations consistantes. Un
joueur non superstitieux se dit : Il y a une faible chance (ou, en d'autres
termes : il n'est pas impossible) que je puisse gagner ; je suis dispos fournir
la mise requise. je sais parfaitement qu'en la risquant j'agis comme un fou.
Mais les plus grands fous ont les plus grosses chances. Allons-y !
Un raisonnement de sang-froid doit montrer au joueur qu'il n'accrot
pas ses chances en achetant deux billets au lieu d'un dans une loterie o le
montant total des lots est moindre que la recette fournie par la vente de tous
les billets. S'il achetait tous les billets, il perdrait srement une part de ses
125
dbours. Pourtant chaque client de loterie est fermement convaincu qu'il
vaut mieux prendre plus de billets que d'en prendre moins. Les habitus des
casinos et des machines sous ne s'arrtent jamais. Ils ne donnent pas une
pense au fait que, les rgles du jeu avantageant le banquier par rapport au
joueur, le rsultat final sera d'autant plus probablement une perte qu'ils
auront jou plus longtemps. L'attrait du jeu de hasard consiste prcisment
dans son imprvisibilit et dans le caractre d'aventure de ses vicissitudes.
Supposons que dix billets, portant chacun le nom d'un homme
diffrent, sont mis dans une bote. L'un des billets sera tir, et l'homme dont
le nom y figure devra payer 100 dollars. Alors, un assureur peut promettre
d'indemniser compltement le perdant s'il lui est possible d'assurer chacun
des dix pour une prime de 10 dollars. Il recueillera ainsi 100 dollars et aura
verser le mme montant l'un des dix. Mais s'il devait n'assurer que l'un des
dix au taux fix par le calcul, il se lancerait non dans une affaire d'assurance
mais dans une partie de hasard. Il se substituerait l'assur. Il encaisserait 10
dollars et courrait la chance ou bien de garder ces 10 dollars, ou bien de les
reperdre avec 90 autres.
Si un homme promet de payer la mort d'un autre une somme
dtermine, et demande pour prix de cet engagement le montant
correspondant l'esprance de vie, tel que le dtermine le calcul de
probabilit, il n'agit pas en assureur mais en joueur. L'assurance, qu'elle soit
pratique selon les rgles commerciales ou selon celles de la mutualit,
requiert que soit couverte une classe entire ou ce qui peut raisonnablement
tre tenu pour tel. L'ide de base est de mettre en commun et de rpartir les
risques, ce n'est pas le calcul de probabilit. L'opration mathmatique qu'elle
requiert ce sont les quatre oprations arithmtiques lmentaires. Le calcul
des probabilits n'est qu'un apart.
Ceci est clairement montr par le fait que l'limination des risques de
hasard par la mise en commun peut aussi tre effectue sans aucun recours
aux mthodes actuarielles. Chacun le fait dans la vie quotidienne. Tout
entrepreneur inclut dans son cot normal comptable la contrepartie des
pertes qui se produisent rgulirement dans le droulement des affaires. Dans
ce contexte, rgulirement signifie : le montant total de ces pertes est
connu, pour autant que la totalit des cas divers ainsi catalogus soit
considre. Le marchand de fruits peut savoir par exemple que sur 5o
pommes de son stock il y en aura une qui pourrira ; mais il ignore quelle
pomme en particulier cela arrivera. Il traite ce genre de perte comme
n'importe quel autre poste de son cot de revient.
126
La dfinition de la nature de la probabilit de classe telle que donne
ci-dessus est la seule logiquement satisfaisante. Elle vite le cercle vicieux
flagrant impliqu dans toutes les dfinitions se rfrant l'quiprobabilit des
vnements possibles. En dclarant que nous ne savons rien des vnements
rels individuels, except que ce sont des lments d'une classe dont le
comportement est pleinement connu, le cercle vicieux est rsolu. En outre, il
devient superflu d'ajouter une considration supplmentaire appele :
absence de rgularit dans la squence des vnements isols.
La marque caractristique de l'assurance est de s'intresser la classe
entire de l'vnement. Comme nous prtendons connatre tout du
comportement de la classe entire, il semble qu'il n'y ait pas de risque
spcifique impliqu dans la conduite de cette industrie.
Il n'y a pas non plus de risque spcifique dans celle d'une banque de
jeu ou dans l'entreprise d'une loterie. Du point de vue de l'entreprise de
loterie, le rsultat peut tre prdit, pourvu que tous les billets aient t
vendus. S'il en reste quelques-uns d'invendus, l'entrepreneur de la loterie est,
leur gard, dans la mme position que tout acheteur de billet l'gard des
billets qu'il a achets.
La probabilit de cas signifie : nous savons, en ce qui concerne un
vnement particulier, quelques-uns des facteurs qui dterminent le rsultat ;
mais il y a d'autres facteurs dont nous ne savons rien.
La probabilit de cas n'a rien de commun avec la probabilit de classe,
si ce n'est le caractre incomplet de notre connaissance. Sous tous les autres
angles, les deux sont entirement diffrentes.
4 La probabilit de cas
Il y a videmment de nombreuses situations dans lesquelles les
hommes tentent de prvoir un certain vnement futur sur la base de leur
connaissance du comportement de sa classe. Un mdecin peut dterminer les
chances de complte gurison d'un patient, s'il sait que 70 % des gens qui
souffrent du mme mal en gurissent. S'il exprime son jugement
correctement, il dira sans plus que la probabilit de gurison est de 0,7, c'est-
-dire que sur dix patients pas plus de trois en moyenne en meurent. Toutes
les prdictions de ce genre sur des vnements externes, c'est--dire des
vnements dans le domaine des sciences naturelles, ont ce mme caractre.
Ce ne sont pas, en ralit, des prvisions quant l'issue du cas en question,
mais des indications quant la frquence des diverses issues possibles. Elles
127
sont bases ou bien sur l'information statistique, ou bien simplement sur
l'estimation en gros de la frquence, tire de l'exprience non statistique.
Pour autant qu'il s'agisse de ce type d'affirmations probables, nous ne
sommes pas en prsence de la probabilit de cas. En fait, nous ne savons rien
sur le cas en question, sauf qu'il est un exemplaire d'une classe dont nous
connaissons ou croyons connatre le comportement.
Un chirurgien dit un patient qui envisage de se soumettre une
opration que 30 % de ceux qui la subissent meurent. Si le patient demande
si le nombre de morts est dj atteint, il s'est mpris sur le sens de l'indication
donne par le chirurgien. Il est victime de l'erreur connue sous le nom
d' illusion du joueur . Comme le joueur la roulette qui conclut d'une srie
de dix rouges la suite, que la probabilit de voir le noir sortir au prochain
tour est maintenant plus forte qu'avant la srie, il confond probabilit de cas
et probabilit de classe.
Tous les pronostics mdicaux, lorsqu'ils sont uniquement bass sur la
connaissance physiologique gnrale, parlent de la probabilit de classe. Un
mdecin qui apprend qu'un homme inconnu de lui a contract une certaine
maladie dira en se basant sur son exprience mdicale gnrale ses chances de
gurir sont de 7 contre 3. Si le docteur lui-mme soigne le malade, il peut
avoir une autre opinion. Le patient est un homme jeune et vigoureux ; il tait
en bonne sant avant de contracter cette maladie. Dans des cas semblables,
peut penser le mdecin, les taux de mortalit sont infrieurs ; les chances du
patient en question ne sont pas 7 contre 3 mais 9 contre 1. L'approche
logique reste la mme, bien qu'elle puisse n'tre pas base sur une collection
de donnes statistiques, mais simplement sur un rsum plus ou moins exact
de l'exprience personnelle du mdecin dans des cas antrieurs. Ce que
connat le mdecin, c'est toujours seulement le comportement d'une classe.
Dans notre exemple, la classe est celle de jeunes hommes vigoureux atteints
par la maladie en question.
La probabilit de cas est un trait particulier de notre traitement des
problmes de l'agir humain. Ici, toute rfrence la frquence est
inapproprie, car nos constatations portent toujours sur des vnements
uniques qui comme tels c'est--dire quant au problme en question ne
font pas partie d'une classe quelconque. Nous pouvons constituer en classe
les lections prsidentielles amricaines . Ce concept de classe peut s'avrer
utile et mme ncessaire pour diverses sortes de raisonnement comme, par
exemple, pour le traitement du sujet du point de vue du droit
128
constitutionnel. Mais si nous nous occupons de l'lection de 1944 soit
avant l'lection, concernant son rsultat futur, soit aprs l'lection,
concernant une analyse des facteurs qui dterminrent le rsultat nous
sommes aux prises avec un cas isol, unique, non reproductible. Le cas est
caractris par ses qualits propres, c'est une classe lui tout seul. Toutes les
marques qui rendent possible de le rattacher quelque autre classe n'ont pas
tre prises en considration dans l'examen du problme pos.
Deux quipes de football, les Bleus et les jaunes, doivent jouer demain.
Dans le pass, les Bleus ont toujours battu les jaunes. Savoir ce fait n'est pas
connatre une classe d'vnements. Si nous le considrions comme tel, nous
devrions conclure que les Bleus sont toujours vainqueurs et les jaunes
toujours battus. Nous ne serions pas incertains quant au rsultat de la partie.
Nous saurions qu'il est sr que les Bleus gagneront de nouveau. Le seul fait
que nous considrions notre pronostic sur le match de demain comme
probable seulement montre que nous ne raisonnons pas ainsi.
D'un autre ct, nous croyons que le fait que les Bleus ont gagn dans
le pass n'est pas ngligeable en ce qui concerne le rsultat de la partie de
demain. Nous considrons que c'est un lment de prvision favorable un
nouveau succs des Bleus. Si nous raisonnions correctement dans le cadre du
raisonnement appropri la probabilit de classe, nous n'attacherions ce
fait aucune importance. Si nous ne nous gardions pas de la conclusion
fautive suggre par l' illusion du joueur , nous affirmerions au contraire
que la partie de demain s'achvera sur une victoire des jaunes.
Si nous risquons quelque argent sur la chance de l'une des quipes, les
juristes qualifieraient notre action de pari. Ils l'appelleraient jeu de hasard si
la probabilit de classe tait implique.
Tout ce qui, en dehors du champ de la probabilit de classe, est
couramment impliqu par le terme probabilit relve du mode de
raisonnement particulier employ dans le traitement de ce qui est
historiquement unique ou individuel, l'apprciation spcifique des sciences
historiques.
L'apprciation est toujours base sur une connaissance incomplte.
Nous pouvons croire que nous connaissons les mobiles des hommes qui
agissent, les buts qu'ils poursuivent, et les moyens qu'ils envisagent
d'appliquer pour parvenir leurs fins. Nous avons une opinion prcise quant
aux effets attendre de la porte de ces facteurs. Mais cette connaissance est
lacunaire. Nous ne pouvons exclure d'avance la possibilit de nous tre
129
tromps dans l'valuation de leur impact, ou d'avoir omis de tenir compte de
certains facteurs, dont l'intervention a t par nous mal ou point prvue.
Risquer la chance, dresser une combinaison en ingnieur, et spculer
sont trois modes diffrents de traiter l'avenir.
Le joueur ne sait rien de l'vnement dont dcoulera le rsultat de son
acte de jeu. Tout ce qu'il connat est la frquence du rsultat favorable dans
une srie d'vnements de cette nature, connaissance sans utilit pour son
entreprise. Il compte sur sa bonne chance, c'est l tout son plan.
La vie elle-mme est expose de nombreux risques. A tout instant elle
est menace par des contingences dsastreuses qui ne peuvent tre domines,
ou du moins ne peuvent l'tre qu'insuffisamment. Tout homme fait fonds sur
la chance. Il compte ne pas tre frapp par la foudre, ne pas tre mordu par
une vipre. Il y a un lment de jeu de hasard dans la vie humaine. L'homme
peut carter quelques-unes des consquences pcuniaires de tels dsastres et
accidents en souscrivant des polices d'assurance. Ce faisant, il mise sur les
chances adverses. De la part de l'assur, l'assurance est un jeu de hasard. Les
primes sont dpenses en vain si le sinistre ne se produit pas
2

2
Dans l'assurance sur la vie, la mise dpense en vain par l'assur consiste simplement dans la
diffrence entre le capital peru et celui qu'il aurait pu accumuler par l'pargne.
. En face des
possibles vnements naturels qu'il ne peut dominer, l'homme est toujours
dans la position d'un joueur.
L'ingnieur, d'autre part, connat tout ce qui est ncessaire une
solution technologiquement correcte de son problme, la construction d'une
machine. Dans la mesure o certaines marges d'incertitude sont encore
susceptibles d'tre matrises par lui, il s'efforce de les liminer en prenant des
marges de scurit.
L'ingnieur ne connat que des problmes qui peuvent ou ne peuvent
pas tre rsolus dans l'tat actuel du savoir. Il peut lui arriver de dcouvrir par
une exprience fcheuse que son savoir tait moins complet qu'il ne le
prsumait, et qu'il avait mconnu le caractre indtermin de certains
problmes qu'il s'tait cru capable de rsoudre. Dans ce cas, il essayera de
rendre ses connaissances plus compltes. Bien entendu, il ne lui est jamais
possible d'liminer compltement l'lment de hasard prsent dans la vie
humaine. Mais son principe est de n'oprer que dans une sphre de scurit.
Il vise dominer entirement les lments de son action.
130
Il est courant aujourd'hui de parler de Social engineering (l'art de
l'ingnieur transpos au plan des institutions de la socit). L'ide est de
traiter les tres humains la faon dont l'ingnieur emploie les matriaux
pour construire des ponts, des routes et des machines. La volont de
l'ingnieur social doit se substituer celles des diverses gens qu'il entend
utiliser pour btir son utopie. Le genre humain est diviser en deux classes :
le dictateur tout-puissant d'une part, et d'autre part les subalternes qui
doivent tre rduits la situation de simples pions dans ses plans et de
rouages dans sa machinerie. Si la chose tait faisable, alors videmment
l'ingnieur social n'aurait pas s'encombrer de comprendre les actions des
autres individus. Il serait en mesure d'agir leur gard la faon dont la
technologie traite le bois et le fer.
Dans le monde rel, l'homme qui agit est devant le fait qu'il a des
semblables agissant pour leur propre compte, comme il agit lui-mme. La
ncessit d'ajuster ses actions aux actions d'autrui fait de lui un spculateur,
pour qui le succs ou l'chec dpendent de son aptitude plus ou moins
grande apprcier l'avenir. Toute action est spculation. Il n'y a dans le cours
des vnements humains aucune stabilit, et donc aucune sret.
La probabilit casuelle n'est susceptible d'aucune valuation
numrique. Ce qui est couramment considr comme des exemples
quantifiables prsente, l'examen plus pouss, un caractre diffrent.
A la veille de l'lection prsidentielle de 1944, des gens pouvaient avoir
dit
5 valuation numrique de la probabilit de cas
a) Je suis prt parier
3

3
Patience ou Solitaire ne sont pas des jeux d'une seule personne, mais un passe-temps, un
moyen de tromper l'ennui. Cela ne reprsente certainement pas un modle de ce qui se passe
dans une socit communautaire, comme l'affirment John von Neumann et Oscar Morgenstern,
Theory of Games and Economic Behavior, Princeton, 1944, p. 86.
dollars contre un que Roosevelt sera lu ;
b) J'estime que, sur l'ensemble des lecteurs, 45 millions iront aux
urnes et 25 millions d'entre eux voteront pour Roosevelt ;
c) J'value 9 contre 1 les chances de Roosevelt ;
d) Je suis certain que Roosevelt sera lu.
131
L'affirmation d) est manifestement inexacte. Si on avait demand
notre homme de jurer devant un tribunal, en tant que tmoin, qu'il est aussi
certain de la victoire de Roosevelt que de voir fondre un bloc de glace expos
une temprature de 60C, il aurait rpondu non. Il aurait rectifi sa
dclaration et dit : je suis personnellement sr que Roosevelt passera. C'est
mon opinion. Mais bien entendu ce n'est pas une certitude, seulement la
faon dont je juge les conditions existantes.
Le cas de l'affirmation a) est analogue. Cet homme pensait qu'il risquait
trs peu de chose proposer ce pari. Le rapport de 3 1 est le rsultat de
l'interaction de deux facteurs : l'opinion que Roosevelt sera lu et la
propension de l'individu parier.
L'affirmation b) est une valuation du rsultat de l'vnement
imminent. Les chiffres avancs ne se rfrent pas un degr plus ou moins
haut de probabilit, mais aux rsultats du vote tels qu'ils sont attendus. Une
telle position peut tre fonde sur une enqute systmatique du genre des
sondages Gallup ou sur de simples estimations.
Il en va diffremment de l'affirmation c). C'est une proposition quant
aux rsultats attendus, couche en termes arithmtiques. Cela ne veut
certainement pas dire que sur 1o cas de mme type g sont favorables
Roosevelt et un dfavorable. Cela ne peut se rattacher en aucune faon la
probabilit de classe. Mais quoi d'autre cela peut-il signifier ?
C'est une expression mtaphorique. La plupart des mtaphores usites
dans le langage de tous les jours identifient par l'imagination un objet abstrait
avec un autre objet que les sens peuvent apprhender directement. Toutefois
ce n'est pas une caractristique ncessaire du langage mtaphorique, mais
seulement une consquence du fait que le concret nous est gnralement plus
familier que l'abstrait. Comme les mtaphores visent expliquer quelque
chose de moins connu en le comparant quelque chose de mieux connu,
elles consistent pour la plupart identifier quelque chose d'abstrait avec du
concret mieux connu. Le trait caractristique de notre cas est qu'il est un essai
d'lucider une situation complique en recourant une analogie emprunte
une branche des mathmatiques suprieures, le calcul de probabilit. Il se fait
justement que cette discipline mathmatique est plus populaire que l'analyse
de la nature pistmologique de l'apprciation.
Il est inutile d'appliquer le critre de la logique la discussion d'une
expression mtaphorique. Analogies et mtaphores sont toujours boiteuses et
logiquement insatisfaisantes. L'on recherche d'ordinaire le tertium
132
comparationis implicite. Mais mme cela n'est pas loisible envers la mtaphore
dont nous parlons. Car la comparaison est fonde sur une conception qui
elle-mme est fautive dans le cadre propre du calcul conomique, savoir
l'illusion du joueur. En affirmant que les chances de Roosevelt sont de 9
contre 1, l'ide est que Roosevelt est, en ce qui concerne l'lection prochaine,
dans la position d'un homme qui dtient 90 % de tous les tickets d'une
loterie concernant le gros lot. Il est implicitement admis que le rapport de 9
1 nous dit quelque chose de substantiel quant l'issue du cas unique en soi
qui nous occupe. Inutile de rpter que c'est une ide fausse.
Non moins inadmissible est le recours au calcul de probabilit vis--vis
d'hypothses avances en matire de sciences naturelles. Les hypothses sont
des explications provisoires consciemment fondes sur des arguments
logiquement insuffisants. En ce qui les concerne, tout ce que l'on peut
affirmer est : cette hypothse est, ou n'est pas, en contradiction avec soit des
principes logiques, soit les faits exprimentalement tablis et considrs
comme vrais. Dans le premier cas l'hypothse est insoutenable, dans le
second elle n'est pas insoutenable, dans l'tat actuel de nos connaissances
exprimentales. (L'intensit de la conviction personnelle est purement
subjective.) Ni la probabilit de frquence, ni l'apprciation historique n'ont
de part en l'affaire.
Le terme d'hypothse, appliqu des modes prcis d'apprciation
historique d'vnements, est une appellation inadquate. Si un historien
affirme que, dans la chute de la dynastie des Romanoff, le fait que cette
maison tait d'origine allemande a jou un rle effectif, il n'avance pas une
hypothse. Les faits sur lesquels son apprciation repose sont hors de
question. Il y avait en Russie une animosit largement rpandue contre les
Allemands, et la ligne rgnante des Romanoff, n'ayant pendant deux cents
ans contract de mariages qu'avec des familles de descendance allemande,
tait regarde par beaucoup de Russes comme une famille germanise, mme
par ceux qui pensaient que le tsar Paul n'tait pas fils de Pierre III. Mais la
question demeure, de l'influence de ces faits dans la chane d'vnements qui
amenrent le renversement de cette dynastie. Ces problmes-l ne sont
susceptibles d'aucune lucidation autre que celle fournie par l'apprciation.
Un pari est un engagement de risquer de l'argent ou d'autres gages,
contre quelqu'un, sur l'issue d'un vnement dont on ne connat le dernier
acte que dans la mesure o un pronostic est faisable. Ainsi les gens peuvent
6 / Paris, jeux de hasard et autres
133
parier sur le rsultat d'une lection proche ou d'un match de tennis. Ou ils
peuvent parier sur qui a raison et qui a tort, relativement au contenu d'une
affirmation de fait.
Un jeu de hasard consiste en l'engagement de risquer de l'argent ou
d'autres gages, contre quelqu'un, sur l'issue d'un vnement au sujet duquel
on ne sait rien de plus que ce que tout le monde sait du comportement d'une
classe entire.
Parfois le pari et le jeu de hasard se combinent. Le rsultat des courses
de chevaux dpend la fois d'actions personnelles de la part du
propritaire, de l'entraneur et du jockey et de facteurs non humains les
qualits du cheval. La plupart de ceux qui risquent de l'argent sur les champs
de courses pratiquent un simple jeu de hasard. Mais les experts croient qu'ils
savent quelque chose grce leur estimation du rle des acteurs ; dans la
mesure o ce facteur influe sur leurs dcisions, ce sont des parieurs. De plus,
ils prtendent connatre les chevaux ; ils font un pronostic en se fondant sur
la connaissance qu'ils ont du comportement des diffrentes classes de
chevaux, dans lesquelles ils rangent les divers chevaux concurrents. Dans
cette mesure, ils font un jeu de hasard.
Des chapitres suivants de ce livre traitent des mthodes que les
entreprises emploient pour traiter le problme de l'incertitude du futur. Au
point actuel de notre raisonnement il suffit d'ajouter une seule remarque.
Entreprendre de jouer peut tre une fin ou un moyen. C'est une fin,
pour les gens qui recherchent la stimulation et l'excitation que leur procurent
les vicissitudes d'une partie, ou dont la vanit se complat dans l'talage de
leur habilet et de leur supriorit, dans un jeu qui exige de la finesse et de
l'entranement. C'est un moyen, pour des professionnels qui dsirent se faire
de l'argent en gagnant les parties.
Jouer peut donc tre considr comme une action. Mais il n'est pas
possible de renverser la proposition et d'appeler toute action un jeu ou de
traiter toutes les actions comme si c'taient des jeux. Le but immdiat de celui
qui fait une partie est de battre son partenaire en respectant les rgles du jeu.
C'est un cas particulier et spcial de l'agir. La plupart des actions ne
cherchent pas infliger quelqu'un d'autre un chec ou une perte. Elles
visent amliorer une situation. Il peut arriver que cette amlioration soit
obtenue aux dpens de quelques autres personnes. Mais ce n'est assurment
pas la rgle. Ce n'est, pour s'exprimer avec modration, certainement pas le
134
cas dans le cadre du fonctionnement normal du systme social fond sur la
division du travail.
Il n'y a pas la moindre analogie entre jouer et conduire une affaire au
sein d'une socit de march. Celui qui joue aux cartes gagne l'enjeu en
surpassant en astuce son antagoniste. L'homme d'affaires gagne de l'argent en
fournissant aux clients des biens qu'ils dsirent acqurir. Il peut y avoir une
analogie entre la stratgie du joueur de cartes et celle d'un jeteur de poudre
aux yeux. Il n'y a pas lieu d'approfondir la question. Qui interprte la
conduite d'un ngoce comme une tricherie est sur une fausse piste.
La caractristique des jeux est l'antagonisme de deux ou plusieurs
personnes ou groupes de joueurs 3. La caractristique de l'entreprise au sein
d'une socit, c'est--dire d'un ordre fond sur la division du travail, est
l'entente dans les efforts, entre ses membres. Aussitt qu'ils commencent
s'opposer les uns aux autres, apparat une tendance la dsintgration
sociale.
Dans le cadre d'une conomie de march la comptition n'implique
pas antagonisme, au sens o ce terme est appliqu au heurt hostile d'intrts
incompatibles. La concurrence, il est vrai, peut voquer parfois, et mme
souvent, chez les concurrents l'animosit et la malveillance passionnes qui
accompagnent d'ordinaire l'intention d'infliger un dommage autrui. Les
psychologues ont de ce fait tendance confondre combat et concurrence.
Mais la praxologie doit se garder de telles quivoques artificielles et
gnratrices de mprises. De son point de vue il existe une diffrence
fondamentale entre la concurrence catallactique et le combat. Les
concurrents visent l'excellence et la prminence des russites, au sein
d'un systme o les activits se compltent mutuellement. La fonction de la
concurrence est d'affecter chaque membre d'un systme social la place o il
peut servir au mieux l'ensemble de la socit et tous ses membres. C'est une
mthode pour slectionner le plus capable dans chaque genre de ralisation.
L o il y a coopration sociale, doit s'appliquer une sorte ou une autre de
slection. La concurrence n'est absente que l o l'affectation des individus
divers aux diverses tches est effectue par les seules dcisions du dictateur,
sans que les intresss y contribuent en s'efforant de lui prsenter leurs
vertus et capacits sous le jour le plus favorable.
135
Nous aurons nous occuper, un stade ultrieur de notre tude, du
rle de la concurrence
4
. En ce moment nous devons seulement souligner
qu'il est droutant d'employer la terminologie de l'extermination mutuelle
quand il s'agit des problmes de la coopration multilatrale telle qu'elle
fonctionne dans une socit. Les termes militaires sont inadquats pour
dcrire les activits d'entreprise. C'est, en particulier, une mauvaise
mtaphore que parler de la conqute d'un march. Il n'y a pas de conqute
dans le fait qu'une firme offre des produits meilleurs ou moins chers que ses
concurrents. Il n'y a de stratgie des activits conomiques qu'en un sens
mtaphorique seulement.
Le savoir praxologique rend possible de prdire avec une certitude
apodictique l'issue de divers modes d'action. Mais, bien entendu, une telle
prdiction ne peut jamais comporter d'lment quantitatif. Les problmes
quantitatifs, dans le champ de l'agir humain, ne sont susceptibles d'tre
clairs que par apprciation.
Nous pouvons prdire, comme il sera montr plus tard, que toutes
choses gales d'ailleurs une baisse de la demande de a aura pour effet une
baisse du prix de a. Mais nous ne pouvons prdire l'ampleur de cette baisse.
Cette question ne peut recevoir de rponse qu'au jug.
Le dfaut fondamental intrinsque tout abord quantitatif des
problmes conomiques consiste en ce que l'on nglige le fait qu'il n'existe
pas de relations constantes entre ce que l'on appelle les dimensions
conomiques. II n'y a ni constance ni continuit dans les valuations, ni dans
la formation des termes d'changes entre les diverses denres. Chaque
donne nouvelle entrane avec elle un remaniement de la totalit de la
structure des prix. L'interprtation intuitive, en essayant de saisir ce qui se
passe dans l'esprit des intresss, peut aborder le problme du pronostic sur la
situation future. Nous pouvons dire que ses mthodes sont insatisfaisantes, et
les positivistes peuvent s'en gausser orgueilleusement. Mais de tels jugements
arbitraires ne peuvent masquer le fait que la comprhension spcifique de
l'historien est la seule arme approprie pour s'en prendre l'incertitude des
situations venir.
7 / Prdiction praxologique


4
Voir ci-aprs, pp. 289 295.
137
Chapitre VII L'agir au sein du monde
L'agir trie et chelonne ; au point de dpart, il ne connat que les
nombres ordinaux, non les cardinaux. Mais le monde extrieur auquel
l'homme agissant doit ajuster sa conduite est un monde quantitativement
dtermin. Dans ce monde il existe des relations quantitatives entre causes et
effets. S'il en tait autrement, si des choses dfinies pouvaient rendre des
services illimits, de telles choses ne seraient jamais rares et ne pourraient tre
comptes parmi les moyens.
L'homme qui agit attache de la valeur aux choses en tant que moyens
d'carter une gne. Du point de vue des sciences naturelles les divers
vnements qui aboutissent la satisfaction de besoins humains apparaissent
trs diffrents. L'homme qui agit ne voit dans ces vnements qu'un plus et
un moins de mme genre. Evaluant des tats de satisfaction trs
dissemblables et les moyens d'y parvenir, l'homme range toutes choses en une
seule chelle et ne voit en elles que leur contribution l'augmentation de sa
propre satisfaction. La satisfaction tire de la nourriture et celle de goter une
uvre d'art sont, devant le jugement de l'homme agissant, l'une et l'autre un
besoin, plus ou moins urgent ; l'valuation et l'action les placent en une seule
file selon l'intensit plus ou moins grande du dsir qu'il en a. Pour l'homme
qui agit il n'existe en premier lieu rien autre que des degrs divers de
convenance et d'urgence pour ce qui touche son bien-tre propre.
Quantit et qualit sont des catgories du monde extrieur. Ce n'est
qu'indirectement qu'elles acquirent de l'importance et de la signification
pour l'action. Parce que chaque chose ne peut produire qu'un effet limit,
certaines sont considres comme rares et traites comme des moyens. Parce
que les effets que peuvent produire les choses diffrent, l'homme qui agit
distingue les choses en diverses classes. Parce que des moyens de mme
quantit et qualit sont aptes produire toujours la mme quantit d'un effet
de mme qualit, l'acteur ne fait pas de diffrence entre des quantits dfinies
de moyens homognes. Mais cela ne veut pas dire qu'il attache la mme
valeur aux diverses portions d'une quantit disponible de moyens
homognes. Chaque portion est value sparment. A chacune est attribue
un rang propre dans l'chelle de valeur. Mais chaque chelon, n'importe
laquelle des diverses portions peut remplacer une portion de mme
consistance.
1 / La loi d'utilit marginale
138
Si l'homme qui agit doit se dcider entre deux ou plusieurs moyens de
types divers, il tablit une gradation des portions unitaires de chacun. A
chaque portion il assigne son rang. En faisant cela, rien ne l'oblige d'assigner
aux diverses portions d'un mme moyen des places contigus dans le rang.
L'affectation, par valuation, des places dans le rang ne se produit que
par et dans l'action. La consistance des portions auxquelles une place est
assigne dans le rang unique dpend des conditions particulires et uniques
o l'acteur se trouve, cas par cas. Son action ne porte pas sur des units
physiques ou mtaphysiques qu'il value d'une faon abstraite et platonique ;
elle est toujours compare des alternatives parmi lesquelles il faut choisir.
Le choix doit toujours tre fait entre des quantits dfinies de moyens. Il est
loisible d'appeler une unit la plus petite quantit sur laquelle peut porter un
tel choix. Mais l'on doit se garder de penser que l'valuation de la somme de
telles units dcoule de l'valuation des units, ou qu'elle corresponde la
somme des valeurs attaches chacune.
Un homme possde cinq units d'une denre a et trois d'une denre b.
Il attribue aux units de a les places de rang 1, 2, 4, 7 et 8 ; aux units de b les
places 3, 5 et 6. Cela signifie : s'il doit choisir entre perdre deux units de a
ou deux de b, il prfrera perdre deux units de a plutt que deux de b. Mais
s'il doit choisir entre perdre trois units de a ou deux de b, il prfrera perdre
deux units de b plutt que trois de a. Ce qui compte toujours et seulement
dans l'valuation d'un compos de plusieurs units, c'est l'utilit de l'ensemble
composite ; c'est--dire l'augmentation de bien-tre qui en dpend, ou ce qui
revient au mme, la diminution de bien-tre que sa perte doit provoquer. Il
n'y a aucune opration arithmtique implique, ni addition ni
multiplication ; il y a une valuation de l'utilit dcoulant de la possession de
la portion, du compos ou de la ressource en question.
Utilit signifie, dans ce contexte, uniquement : qualit de moyen
appropri pour carter la gne ressentie. L'acteur croit que les services qu'une
chose peut lui rendre sont aptes accrotre son bien-tre lui, et il appelle
cela l'utilit de la chose en question. Pour la praxologie le terme d'utilit
quivaut l'importance attache une chose du fait que l'on pense qu'elle
peut carter une gne. La notion praxologique d'utilit (valeur subjective
d'usage dans la terminologie des premiers conomistes de l'cole autrichienne)
doit tre nettement distingue de la notion technologique d'utilit (valeur
d'usage objective dans la terminologie des mmes conomistes). La valeur
d'usage au sens objectif est la relation entre une chose et l'effet qu'elle est
139
matriellement susceptible de produire. C'est la valeur d'usage objective que
les gens se rfrent en employant des expressions telles que la valeur
calorique ou pouvoir de chauffe du charbon. La valeur subjective d'usage
n'est pas toujours fonde sur la valeur d'usage objective relle. Il y a des
choses auxquelles une valeur d'usage subjective est attache parce que les gens
croient faussement qu'elles ont le pouvoir de produire un effet dsir. D'un
autre ct, il y a des choses susceptibles de produire un effet dsir,
auxquelles aucune valeur d'usage n'est attache parce que les gens ignorent ce
fait.
Considrons l'tat de la pense conomique, prvalant la veille de
l'laboration de la thorie moderne de la valeur par Carl Menger, William
Stanley Jevons, et Lon Walras. Quiconque veut btir une thorie
lmentaire de la valeur et des prix doit d'abord penser l'utilit. Rien en
vrit n'est plus plausible que d'admettre que les choses sont values en
fonction de leur utilit. Mais alors apparat une difficult qui prsenta aux
anciens conomistes un problme qu'ils furent incapables de rsoudre. Ils
remarqurent que des choses dont l' utilit est grande sont values moins
que d'autres de moindre utilit. Le fer est moins apprci que l'or. Ce fait
semble inconciliable avec une thorie de la valeur et des prix fonde sur les
concepts d'utilit et de valeur d'usage. Les conomistes crurent devoir
abandonner cette thorie et tentrent d'expliquer les phnomnes de valeur
et d'changes sur le march par d'autres thories.
Ce n'est que tardivement que les conomistes dcouvrirent que le
paradoxe apparent dcoulait d'une formulation fautive du problme
impliqu. Les valuations et choix qui se traduisent par les termes de
l'change sur le march ne dcident pas entre le fer et l'or. En agissant,
l'homme n'est pas dans la situation o il aurait choisir entre tout l'or et tout
le fer. Il choisit en un temps et un lieu dfinis, dans des conditions dfinies,
entre une quantit strictement limite d'or et une quantit strictement
limite de fer. La dcision en choisissant entre l00 onces d'or et l00 t de fer
ne dpend en rien de la dcision qu'il prendrait dans la situation hautement
improbable o il aurait choisir entre tout l'or et tout le fer. Ce qui seul
compte pour son choix rel, est de juger si dans les conditions rgnantes la
satisfaction directe ou indirecte que peuvent lui fournir 100 onces d'or est
suprieure ou infrieure la satisfaction directe ou indirecte qu'il tirerait de
100 t de fer. Il ne formule pas un jugement acadmique ou philosophique
propos de la valeur absolue de l'or ou du fer ; il ne tranche pas de savoir,
de l'or ou du fer, lequel est plus important pour le genre humain ; il ne
140
discourt point en crivain, sur la philosophie de l'Histoire ou sur des
principes thiques. Il choisit simplement entre deux satisfactions qu'il ne lui
est pas possible d'avoir toutes deux en mme temps.
Prfrer et liminer, ainsi que les choix et dcisions qui s'ensuivent, ne
consistent pas mesurer. L'acteur ne mesure pas l'utilit ou la valeur ; il
choisit entre des alternatives. Il n'y a pas de problme abstrait d'utilit totale,
ni de valeur totale
1
Le jugement de valeur porte uniquement sur la quantit disponible
dont il s'agit pour l'acte de choix concret dcider. Une quantit disponible
est, par dfinition, toujours compose de parties homognes dont chacune est
susceptible de rendre le mme service qu'une autre, et peut lui tre
substitue. Il est donc sans importance pour l'acte de choisir de savoir sur
quelle composante il s'exerce. Toutes les composantes ou units de la masse
disponible sont considres comme galement utiles et prcieuses si le
problme se prsente de cder une d'entre elles. Si la masse se trouvait
. Aucune opration du raisonnement systmatique
n'existe, qui conduirait de la valeur d'une certaine quantit ou d'un certain
nombre de choses l'expression de la valeur d'une quantit ou d'un nombre
plus grand ou plus petit. Il n'y a pas de moyen de calculer la valeur totale d'un
agrgat disponible, si seules sont connues les valeurs de ses parties. Il n'y a pas
de moyen d'tablir la valeur d'une partie si seule est connue la valeur du total
disponible. Dans le domaine des valuations et des valeurs il n'y a pas
d'oprations arithmtiques ; il n'existe rien que l'on puisse appeler calcul de
valeur. L'valuation du stock total de deux choses peut diffrer de l'valuation
de parties des deux masses considres. Un homme isol possdant sept
vaches et sept chevaux peut considrer qu'un cheval a plus de valeur qu'une
vache et, si l'alternative se prsente, prfrer abandonner une vache plutt
qu'un cheval. Mais en mme temps, le mme homme, plac devant
l'alternative de choisir entre la totalit de ses vaches ou la totalit de ses
chevaux, pourra prfrer garder les vaches et renoncer aux chevaux. Les
concepts d'utilit totale et de valeur totale n'ont aucun sens hormis la
situation o quelqu'un est oblig de choisir en bloc entre des agrgats. La
question de savoir si l'or en soi ou le fer en soi est plus utile ou prcieux n'est
raisonnable que dans une situation o le genre humain, ou une partie isole
du genre humain, devrait choisir entre tout l'or et tout le fer disponibles.

1
Il est important de noter que ce chapitre ne traite pas des prix ou valeurs de march, mais de la
valeur d'usage subjective. Les prix sont une drive de la valeur d'usage subjective. Voir ci-
dessous, chap. XVI.
141
diminue par la perte d'une unit, l'acteur devrait dcider nouveau de
l'emploi qu'il peut faire des diverses units restantes. Il est vident que le
stock diminu ne peut plus rendre tous les services dont le stock plus grand
tait susceptible. Cet emploi des diverses units qui, dans la nouvelle
disposition, n'est plus possible, tait du point de vue de l'acteur, l'emploi le
moins urgent parmi tous ceux qu'il avait jusqu'alors assigns aux diverses
units du stock complet. La satisfaction qu'il tirait de l'usage d'une seule unit
ainsi affecte, tait la plus petite d'entre les satisfactions que les units du
stock complet lui avaient procures. C'est seulement sur la valeur de cette
satisfaction marginale, qu'il doit se prononcer lorsque la question se pose de
renoncer une unit du stock complet. En prsence du problme de la valeur
qu'il faut attacher une unit d'un agrgat homogne, l'homme dcide sur la
base de la valeur du moins important d'entre les usages qu'il fait des units de
l'agrgat entier ; il dcide sur la base de l'utilit marginale.
Si un homme est plac devant l'alternative de cder, soit une unit de
sa rserve de a, soit une unit de sa rserve de b, il ne compare pas la valeur
totale de l'ensemble de sa rserve de a avec la valeur totale de sa rserve de b.
Il compare les valeurs marginales aussi bien de a que de b. Bien qu'il puisse
valuer le stock total de a plus haut que le stock total de b, la valeur marginale
de b peut tre plus leve que la valeur marginale de a.
Le mme raisonnement vaut s'il s'agit d'augmenter la rserve disponible
de n'importe quelle denre par l'acquisition d'un certain nombre d'units
supplmentaires.
Pour la description de ces faits la science conomique n'a pas besoin
d'employer le vocabulaire de la psychologie. Elle n'a pas non plus besoin de
recourir aux raisonnements et arguments psychologiques pour les dmontrer.
Si nous disons que les actes de choix ne dpendent pas de la valeur attache
une classe entire de besoins, mais de celle attache aux besoins concrets en
question sans gard la classe dans laquelle ils peuvent tre compts, nous
n'ajoutons rien notre connaissance et nous ne la rattachons pas en amont
quelque savoir mieux connu ou plus gnral. Cette faon de parler en termes
de classes de besoins ne devient intelligible que si l'on se rappelle le rle jou
dans l'histoire de la pense conomique par le prtendu paradoxe de la
valeur. Carl Menger et Bhm Bawerk avaient d se servir de l'expression
classes de besoins afin de rfuter les objections souleves par ceux qui
considraient le pain en tant que tel comme plus prcieux que la soie parce
que la classe besoin de nourriture est plus importante que la class
142
besoin de vtures luxueuses
2
. Aujourd'hui le concept classe de besoins
est entirement superflu. Il n'a pas de sens pour l'action et donc aucun pour
la thorie de la valeur ; il est en outre susceptible de provoquer erreur et
confusion. Construction de concepts et classification sont des outils
mentaux ; ils acquirent une signification et une porte uniquement dans le
contexte de thories qui les utilisent
3
Il n'y a que deux branches l'alternative. Il y a, ou bien il n'y a pas, de
stades intermdiaires entre la sensation de gne qui pousse un homme agir,
et l'tat dans lequel aucune action ne peut se produire (soit parce que l'tat de
parfaite satisfaction est atteint, soit parce que l'homme n'est plus capable
d'amliorer la situation). Dans le second cas il ne pouvait y avoir qu'une seule
action ; ds cette action accomplie, l'on serait dans une situation o aucune
. Il n'y a pas de raison de ranger les
besoins en classes de besoins pour tablir qu'une telle classification est
sans utilit pour la thorie de la valeur.
La loi d'utilit marginale et de valeur marginale dcroissante est
indpendante de la loi de Gossen de saturation des besoins (premire loi de
Gossen). En traitant de l'utilit marginale nous ne nous occupons ni de
l'agrment des sens ni de saturation ou satit. Nous ne franchissons pas les
frontires du raisonnement praxologique en tablissant la dfinition que
voici : nous appelons emploi le moins urgent ou emploi marginal l'emploi
qu'un homme fait d'une unit d'un agrgat disponible homogne, lorsque cet
agrgat comprend n units, mais qu'il ne ferait pas, toutes choses gales
d'ailleurs, si cet agrgat ne comprenait que n-1 units ; nous appelons utilit
marginale l'utilit tire de cet emploi. Pour prendre connaissance de cela,
nous n'avons besoin d'aucune exprience, d'aucun savoir ou raisonnement
physiologiques ou psychologiques. Cela dcoule ncessairement de nos
donnes de dpart, que les gens agissent (choisissent) et que dans le premier
cas l'acteur possde n units d'un agrgat disponible homogne et dans le
second cas n-1 units. Dans ces conditions aucun autre rsultat n'est
pensable. Notre proposition est formelle et aprioristique et ne dpend
d'aucune exprience.

2
Voir Carl Menger, Grundstze der Wirtschaftslehre, Vienne, 1871, pp. 88 et suiv. ; Bhm-Bawerk,
Kapital und Kapitalzins, 3e d., Innsbruck, 1909, IIe Partie, pp. 237 et suiv.
3
Les classes ne sont pas dans le monde. C'est notre esprit qui classifie les phnomnes afin
d'organiser notre connaissance. La question de savoir si une certaine faon de classifier les
phnomnes permet en fait d'obtenir ce rsultat diffre de la question de savoir si elle est
logiquement admissible ou non.
143
action ultrieure ne serait possible. Ceci est manifestement incompatible avec
notre hypothse qu'il y a de l'action ; ce cas ne tombe plus dans les conditions
gnrales prsupposes dans la catgorie de l'agir. Reste seulement le premier
cas. Mais alors il y a plusieurs degrs dans l'approche asymptote de l'tat o il
ne peut plus y avoir action. Ainsi la loi d'utilit marginale est dj implicite
dans la catgorie de l'agir. Elle ne fait rien d'autre que de retourner la
proposition, que l'on prfre ce qui donne plus de satisfaction ce qui en
donne moins. Si la provision disponible augmente de n-1 units n units, le
nouvel apport ne peut tre employ qu' teindre un besoin moins urgent ou
moins pnible que le moins urgent ou pnible parmi tous les besoins qui
pouvaient tre satisfaits en employant la provision de n-1.
La loi d'utilit marginale ne se rfre pas la valeur d'usage objective,
mais la valeur d'usage subjective. Elle ne considre pas la capacit physique
ou chimique des choses produire un effet dtermin, en gnral ; elle
considre les choses dans leur importance pour le bien-tre d'un individu, tel
qu'il la voit dans la situation momentane o il se trouve. Elle ne considre
pas primordialement la valeur des choses, mais la valeur des services que
l'individu en escompte.
Si nous devions penser que l'utilit marginale se rapporte aux choses et
leur valeur d'usage objective, nous serions forcs d'admettre que l'utilit
marginale peut aussi bien augmenter que diminuer lorsque la quantit
d'units disponibles augmente. Il peut se produire que l'emploi d'une certaine
quantit minima n units d'un bien a puisse fournir une satisfaction
juge prfrable aux services attendus d'une unit d'un bien b. Mais si la
provision de a est infrieure n, le bien a ne peut servir qu' une autre
satisfaction juge moindre que celle procure par b. Dans ce cas, une
augmentation de la quantit de a, passant de n-1 units n units produit
une augmentation de la valeur attache une unit de a. Le possesseur de
100 rondins peut construire une cabane qui le protge mieux de la pluie
qu'un impermable. Mais s'il ne dispose que de moins de 100 rondins, il ne
peut s'en servir que pour une plate-forme qui le protge de l'humidit du sol.
S'il est en possession de 95 rondins, il sera peut-tre dispos cder son
impermable afin de recevoir 5 rondins de plus. S'il n'avait que 10 rondins, il
ne cderait pas l'impermable mme en change de 10 rondins. Un homme
dont les conomies s'lvent 100 $ peut ne pas tre dispos accepter un
travail pour une rmunration de 200 $. Mais s'il avait pargn 2 000 $, et
qu'il ft extrmement dsireux d'acheter un bien indivisible qui ne pourrait
tre acquis que moyennant 2 100 $, il serait prt effectuer le mme travail
144
pour 100 $. Tout cela est en parfait accord avec la loi d'utilit marginale
correctement formule, d'aprs laquelle la valeur dpend de l'utilit des
services escompts. Il n'est pas question de quoi que ce soit du genre d'une loi
de l'utilit marginale croissante.
La loi d'utilit marginale ne doit tre confondue ni avec la doctrine de
Bernoulli de mensura sortis ni avec la loi de Weber-Fechner. A la base de
l'apport de Bernoulli il y avait deux faits bien connus et jamais contests les
gens entendent satisfaire les besoins les plus urgents avant qu'ils ne
satisfassent les moins urgents, et un homme riche est en mesure de se
procurer ce qu'il lui faut, mieux qu'un homme pauvre. Mais les dductions
que Bernoulli tirait de ces truismes taient toutes fausses. Il dveloppa une
thorie mathmatique, selon quoi l'accroissement d'agrment diminue
lorsque augmente la richesse totale d'un homme. Son affirmation, qu'en rgle
gnrale il est fort probable que pour un homme dont le revenu est de 5 000
ducats, un ducat ne compte pas plus qu'un demi-ducat pour un homme dont
le revenu est de 2 500 ducats relve simplement de l'imagination. Laissons de
ct l'objection qu'il n'y a pas moyen de dresser des comparaisons, autres que
compltement arbitraires, entre les jugements de valeur de gens diffrents. La
mthode de Bernoulli n'est pas moins inadquate aux valuations d'un mme
individu selon des niveaux de revenus diffrents. Il n'a pas vu que tout ce
qu'on peut dire du cas en question, c'est qu'avec un revenu croissant chaque
nouvel accroissement est employ satisfaire un besoin ressenti comme
moins urgent que le besoin le moins urgent satisfait avant que cet
accroissement n'intervienne. Il n'a pas vu qu'en valuant, en choisissant, en
agissant l'on ne mesure ni n'tablit d'quivalences ; l'on gradue, dans le sens
de prfrer et carter
4
Les erreurs qu'implique l'assimilation entre la loi de Weber-Fechner en
psychophysique, et la thorie subjective de la valeur, furent dnonces dj
par Max Weber. Max Weber, il est vrai, n'tait pas assez familiaris avec
l'conomie, et il tait trop domin par le courant historiciste, pour avoir une
vue correcte des fondements de la pense conomique. Mais une intuition
ingnieuse lui fournit la suggestion d'une voie vers la solution correcte. La
thorie de l'utilit marginale, affirme-t-il, n'est pas fonde
. Voil comment ni Bernoulli ni les mathmaticiens ou
conomistes qui adoptrent son mode de raisonnement ne pouvaient
parvenir rsoudre le paradoxe de la valeur.

4
Voir Daniel Bernoulli, Versuch einer neuen Theorie zur Bestimmung von Glcksfllen, traduction de
Pringsheim Leipzig, 1896, pp. 27 et suiv.
145
psychologiquement, mais plutt s'il faut appliquer un terme
pistmologique pragmatiquement, c'est--dire sur l'emploi des catgories
fins et moyens
5
La confusion de l'utilit marginale avec la loi de Weber-Fechner a t
engendre par l'erreur de considrer seulement le moyen qui permet
d'atteindre la satisfaction, et non la satisfaction elle-mme. Si l'on avait pens
la satisfaction, on n'aurait pas adopt l'ide absurde d'expliquer la
configuration du dsir de chaleur, en se rfrant l'intensit dcroissante de
la sensation d'augmentations successives d'intensit des stimuli. Que
l'individu moyen ne souhaite pas porter la temprature de sa chambre
coucher 50 OC n'a aucun lien quelconque avec l'intensit de la sensation
de chaleur. Lorsqu'un homme ne chauffe pas sa chambre autant que le font
.
Si un homme veut remdier une situation pathologique en prenant
une dose dtermine d'un remde, l'absorption d'un multiple de cette dose
ne produira pas un effet meilleur. Ou bien le surplus n'aura pas d'autre effet
que la dose optimum, ou bien il aura un effet nocif. Cela est aussi vrai en ce
qui concerne les satisfactions de tout genre, bien que l'optimum ne soit
atteint le plus souvent qu'en appliquant une dose leve, et que le point o
l'effet de doses supplmentaires devient nocif soit souvent trs loign. Il en
est ainsi parce que notre monde est un monde de causalit et de relations
quantitatives entre cause et effet. Quelqu'un qui veut carter la gne de vivre
dans une pice o la temprature est de 20 C visera chauffer ce local aux
environs de 19 C ou 20 C. La loi de Weber-Fechner n'a rien voir avec le
fait qu'il ne voudra pas une temprature de 80 ou 150 C. Ce fait n'a rien
voir non plus avec la psychologie. Tout ce que la psychologie peut faire pour
expliquer ce fait est d'tablir comme une donne premire que l'homme en
rgle gnrale prfre rester en vie et en bonne sant, plutt que mourir ou
tre malade. Ce qui compte pour la praxologie est seulement le fait que
l'homme en agissant choisit entre des alternatives. Que l'homme soit plac
des carrefours, qu'il doive choisir et choisisse effectivement, cela est d
entre autres conditions au fait qu'il vit dans un monde quantitatif et non
dans un monde o la quantit n'existe pas, ce que l'esprit humain ne peut
mme pas imaginer.

5
Voir Max Weber, Gesammelte Aufstze zur Wissenschaftslehre, Tbingen, 1922, p. 372 ; galement
p. 149. Le terme pragmatique , ainsi employ par Weber, est videmment susceptible de
provoquer une mprise. Il n'est pas expdient de l'employer pour quoi que ce soit d'autre que la
philosophie du pragmatisme. Si Weber avait connu le terme praxologie , il l'et sans doute
prfr.
146
les autres individus normaux, et que lui-mme la chaufferait probablement
s'il n'tait davantage dsireux de s'acheter un nouveau costume ou d'aller
entendre une symphonie de Beethoven, cela ne peut s'expliquer par les
mthodes des sciences naturelles. Ne sont objectifs et susceptibles d'tre
traits par les mthodes des sciences naturelles que les problmes de la valeur
d'usage objective ; la faon dont l'homme qui agit value la valeur d'usage
objective est une autre affaire.
L'on dit qu'un bien conomique produit des effets quantitativement
dfinis, s'il s'agit d'un bien du premier ordre (biens de consommation),
lorsqu'une quantit a de la cause produit soit une fois pour toutes, soit en
plusieurs fois sur une priode de temps dfinie une quantit d'effet. En
ce qui concerne les biens des ordres plus levs (biens de production), cela
signifie : une quantit b de cause produit une quantit d'effet, condition
que la cause complmentaire c apporte sa quantit d'effet ; ce sont
seulement les effets combins et gamma qui produisent la quantit p du
bien de premier ordre D. Il y a dans ce cas trois quantits : b et c des deux
biens complmentaires B et C, et p du produit D.
2 / La loi des rendements
Avec b restant inchange, nous appelons optimum la valeur de c qui a
pour rsultat la plus forte valeur de p/c. Si plusieurs valeurs de c ont pour
rsultat cette plus forte valeur de p/c, nous appelons alors optimum celle qui
produit aussi la plus haute valeur de p. Si les deux biens complmentaires
sont employs dans la proportion optimum, ils produisent tous deux le
rendement maximum ; leur productivit, leur valeur d'usage objective, est
pleinement utilise, aucune fraction de l'un ou de l'autre n'est gaspille. Si
nous dvions de cette combinaison optimale en augmentant la quantit de C
sans changer la quantit de B, le rendement continuera, en rgle gnrale,
augmenter mais pas proportion de l'augmentation de la quantit de C. S'il
se trouve qu'il soit possible d'augmenter le rendement de p p
1
en
augmentant la quantit d'un seul des deux facteurs, par exemple en
substituant c une dose c x, o x est plus grand que 1, nous avons de toute
faon p
1
> p et p
1
c < p c x. Car s'il tait possible de compenser une
diminution quelconque de la dose b par un accroissement correspondant de
la dose c de telle sorte que le produit p reste inchang, la productivit
physique de B serait illimite, B ne serait pas considr comme rare et comme
un bien conomique. Il serait indiffrent pour l'oprateur que la quantit
disponible de B soit plus grande ou plus petite. Mme une dose
147
infinitsimale de B suffirait pour la production de n'importe quelle quantit
du produit D, pourvu que la provision de C soit assez grande. D'un autre
ct, une augmentation de la quantit de B disponible ne pourrait pas
augmenter la production de D si la provision de C n'est pas accrue. Le
rendement total du procd serait imput C, et B ne pourrait tre un bien
conomique. Comme exemple de quelque chose capable de rendre ainsi des
services illimits, il y a la connaissance de la relation causale implique. La
formule, la recette qui nous apprend comment prparer du caf, pourvu
qu'on la connaisse, rend des services illimits. Elle ne perd rien de sa capacit
de produire, quelque frquemment qu'on s'en serve ; sa productivit est
inpuisable ; elle n'est par consquent pas un bien conomique. L'homme
qui agit n'est jamais plac dans la ncessit de choisir entre la valeur d'usage
d'une formule connue et une quelconque des autres choses utiles.
La loi des rendements affirme que pour la combinaison de biens
conomiques d'ordre lev (facteurs de production), il existe un optimum. Si
l'on s'carte de cet optimum en augmentant l'apport de l'un seulement des
facteurs, le volume produit matriellement n'augmente pas, ou n'augmente
pas proportion du pourcentage additionnel d'apport. Cette loi, ainsi qu'on
l'a dmontr ci-dessus, est implicite dans le fait qu'une relation quantitative
dfinie entre le bien considr et les effets produits par son emploi constitue
une condition ncessaire pour qu'il s'agisse d'un bien conomique.
Qu'il existe un tel optimum de combinaison, voil tout ce qu'enseigne
la loi des rendements, communment appele loi des rendements
dcroissants. II est bien d'autres questions que cette loi ne rsout
aucunement, et qui ne peuvent recevoir de rponse que par l'exprience
ultrieure.
Si l'effet provoqu par l'un des facteurs complmentaires est indivisible,
l'optimum est la seule combinaison qui aboutisse au rsultat vis. Afin de
teindre une pice de tissu dans une nuance dtermine, une quantit
dtermine de teinture est requise. Une quantit moindre ou suprieure
manquerait le but cherch. Celui qui a davantage de matire colorante doit
laisser le surplus inutilis. Celui qui n'a qu'une quantit moindre ne peut
teindre qu'une partie de la pice. Le moindre rendement ressort en ce cas de
l'inutilit complte de la quantit de teinture ou d'toffe qui ne peut mme
pas tre employe parce que cela ferait manquer totalement l'objectif.
Dans d'autres circonstances un certain minimum est requis pour
l'obtention d'un minimum de rsultat. Entre ce rsultat minimum et
148
l'optimum il existe une zone dans laquelle des doses croissantes provoquent,
soit un accroissement proportionnel de l'effet, soit un accroissement plus que
proportionnel. Afin qu'une machine tourne, un certain minimum de
lubrifiant est requis. Pour savoir si au-dessus de ce minimum un supplment
de lubrifiant accrot le rendement de la machine proportionnellement, ou
plus que proportionnellement, l'augmentation de la quantit employe, il
n'y a d'autre recours qu' l'exprience technologique. La loi des rendements
laisse sans rponse les questions de savoir : 1) Si oui ou non la dose optimum
est la seule susceptible de produire l'effet cherch ; 2) Si oui ou non existe
une limite rigide au-dessus de laquelle toute augmentation de la dose du
facteur variable est entirement inutile ; 3) Si la chute de rendement
entrane par une dviation progressive par rapport l'optimum, et la hausse
de rendement provoque par l'approche progressive du niveau optimum,
entranent des changements de rendement proportionnels, ou non
proportionnels, par unit du facteur variable. Tout cela doit tre tranch par
l'exprience. Mais la loi des rendements en elle-mme, c'est--dire le fait qu'il
doit y avoir une telle combinaison optimale, est a priori valide.
La loi de Malthus de la population, et les concepts de surpeuplement
ou sous-peuplement absolus et de peuplement optimum qui en drivent sont
l'application de la loi des rendements un problme particulier. Tout cela se
rfre des changements dans la masse disponible de travail humain, les
autres facteurs restant gaux d'ailleurs. Parce que des considrations
politiques amenaient des gens rejeter la loi malthusienne, ils combattirent
avec passion mais avec de mauvais arguments la loi des rendements ; loi
qu'ils ne connaissaient d'ailleurs que comme loi des rendements dcroissants
du capital et du travail apports la terre. Aujourd'hui nous n'avons plus lieu
de tenir compte de ces vaines remontrances. La loi des rendements n'est pas
cantonne dans l'emploi des facteurs de production combins la terre. Les
efforts pour rfuter ou tablir sa validit par des recherches historiques ou
exprimentales en fait de production agricole sont aussi superflus que sans
rsultats. Qui voudrait rejeter la loi aurait expliquer pourquoi les gens sont
disposs payer des prix pour des terres. Si la loi n'tait pas vraie, un
agriculteur ne chercherait jamais tendre sa ferme. Il lui serait loisible de
multiplier indfiniment la production de n'importe quelle pice de terre en
multipliant ses apports de capital et de travail.
Certains ont cru parfois que, tandis qu'en agriculture rgne la loi des
rendements dcroissants, en ce qui concerne les industries de transformation
domine une loi des rendements croissants. Il a fallu longtemps pour qu'on
149
s'aperoive que la loi des rendements s'applique galement toutes les
branches de production. C'est une erreur d'opposer l'gard de cette loi
l'agriculture et l'industrie de transformation. Ce que l'on appelle par une
terminologie trs maladroite et mme trompeuse loi des rendements
croissants n'est rien de plus que la rciproque de la loi des rendements
dcroissants, formulation elle-mme inadquate de la loi des rendements. Si
l'on se rapproche de la combinaison optimum en augmentant la quantit
d'un seul facteur, celle des autres facteurs demeurant inchange, alors les
rendements par unit du facteur variant augmentent proportionnellement ou
plus que proportionnellement son augmentation. Supposons qu'une
machine, lorsqu'elle est manuvre par 2 ouvriers produise p ; manuvre
par 3 ouvriers, 3 p ; par 4 ouvriers, 6 p ; par 5 ouvriers, 7 p ; et par 6 ouvriers,
galement 7 p sans plus. Alors l'emploi de 4 ouvriers fournit le rendement
optimum par tte, savoir 6/4 p ; tandis que dans les autres combinaisons les
rendements par tte sont respectivement de p, de p, de 7/5 p et 7/6 p. Si
au lieu de 2 ouvriers, 3 ou 4 sont employs, les rendements croissent plus que
proportionnellement au nombre d'ouvriers ; ils n'augmentent pas comme 2 :
3 : 4, mais comme 1 : 3 : 6. Nous sommes en prsence de rendements
croissants par tte d'ouvrier. Mais cela n'est rien d'autre que la rciproque de
la loi des rendements dcroissants.
Si une usine ou entreprise s'carte de la combinaison optimale des
facteurs mis en jeu, elle est moins efficace qu'une usine ou entreprise qui
s'carte moins de l'optimum. Aussi bien en agriculture que dans les industries
de transformation, de nombreux facteurs de production ne sont pas
parfaitement divisibles. Il est, particulirement dans les industries de
transformation, la plupart du temps plus ais d'atteindre la combinaison
optimale en accroissant les dimensions de l'usine ou de l'entreprise, qu'en les
restreignant. Si la plus petite unit de l'un des facteurs, ou de plusieurs
facteurs, est trop grande pour tre exploite l'optimum dans une usine ou
entreprise petite ou moyenne, le seul moyen de parvenir l'exploitation
optimale est d'accrotre les dimensions de l'installation entire. Ce sont ces
faits qui engendrent la supriorit de la production grande chelle.
L'importance de ce problme sera pleinement montre plus loin, en tudiant
les questions de comptabilit des cots.
La mise en uvre des fonctions physiologiques et des manifestations de
la vie de l'homme, comme moyens, est appele travail. Ce n'est pas du travail
3 / Le travail humain en tant que moyen
150
que l'exercice des potentialits de l'nergie humaine et processus vitaux
quand l'homme, dont elles manifestent qu'il est vivant, ne les emploie pas
pour atteindre des objectifs externes diffrents du simple droulement de ces
processus, et du rle physiologique qu'ils remplissent dans l'panouissement
de sa propre conomie vitale ; cela c'est simplement la vie. L'homme travaille
lorsqu'il use de ses forces et aptitudes, comme de moyens pour carter une
gne ; et lorsqu'il substitue la mise en valeur intentionnelle de son nergie
vitale au simple coulement non prmdit de ses facults et tensions
nerveuses. Le travail est un moyen, non une fin en lui-mme.
Chaque individu n'a qu'une quantit limite d'nergie dpenser, et
chaque unit de travail ne peut produire qu'un effet limit. Autrement le
travail humain serait disponible en abondance ; il ne serait pas rare, il ne
serait pas considr comme un moyen pour carter la gne, et conomis ce
titre.
Dans un monde o le travail serait conomis seulement en raison du
fait qu'il est disponible en quantit insuffisante pour atteindre toutes les fins
en vue desquelles il peut servir de moyen, la masse disponible de travail serait
gale la quantit totale de travail que l'ensemble de tous les hommes sont
capables de dpenser. Dans un tel monde chacun serait dsireux de travailler
jusqu'au moment o il aurait puis compltement sa capacit momentane
de travail. Le temps non ncessaire pour la rcration et la restauration de la
capacit de travail consomme par le travail prcdent, serait entirement
consacr travailler. Toute inutilisation de la pleine capacit de travailler
serait considre comme une perte. En accomplissant un travail
supplmentaire on aurait accru son bien-tre. Laisser inemploye une partie
du potentiel existant serait jug comme renonciation un bien-tre, sans la
compensation d'un accroissement de bien-tre quivalent. L'ide mme de
paresse serait inconnue. Personne ne penserait : je pourrais faire ceci ou cela,
mais cela n'en vaut pas la peine, ce n'est pas payant, je prfre mon loisir.
Chacun considrerait sa propre capacit de travail comme une rserve de
facteurs de production qu'il serait press d'utiliser compltement. Mme une
chance du plus faible accroissement de bien-tre serait considre comme une
raison suffisante de travailler davantage, s'il arrivait qu' l'instant considr
aucun autre emploi plus profitable ne puisse tre fait de la quantit de travail
en question.
Dans notre monde tel qu'il est, les choses sont diffrentes. L'exercice
d'un travail est tenu pour pnible. Ne pas travailler est considr comme un
tat de choses plus satisfaisant que de travailler. Le loisir est prfr la
151
fatigue, toutes choses gales d'ailleurs. Les gens travaillent seulement lorsqu'ils
estiment le revenu du labeur plus important que la diminution de
satisfaction entrane par l'amputation du loisir. Travailler comporte une
dsutilit.
La psychologie et la physiologie peuvent essayer d'expliquer ce fait. La
praxologie n'a pas chercher si de tels efforts peuvent aboutir. Pour la
praxologie c'est une donne de fait que les hommes dsirent jouir de loisir,
et par consquent qu'ils regardent leur propre capacit de provoquer des
effets, avec des sentiments diffrents de ceux qu'ils ont au regard des capacits
des facteurs de production matriels. L'homme qui envisage de dpenser son
propre travail n'examine pas seulement s'il n'y a pas d'objectif plus dsirable
pour la somme de travail fournir ; il se demande tout autant s'il ne serait
pas plus dsirable encore de s'abstenir de toute dpense de travail
supplmentaire. Nous pouvons exprimer ce fait encore, en appelant
l'obtention de loisir un objet de l'activit intentionnelle, ou un bien
conomique du premier ordre. En employant cette terminologie un peu
raffine, nous devons considrer le loisir comme n'importe quel autre bien
conomique, sous l'angle de l'utilit marginale. Il nous faut conclure que la
premire unit de loisir satisfait un dsir plus vivement ressenti que la
seconde, la seconde un dsir plus urgent que la troisime et ainsi de suite.
Renversant la proposition, nous avons l'affirmation que la dsutilit du
travail ressentie par le travailleur s'accrot dans une proportion plus grande
que la quantit de travail dpense.
Nanmoins, il n'est pas ncessaire que la praxologie tudie la question
de savoir si la dsutilit du travail grandit proportionnellement
l'accroissement de la quantit de travail accompli, ou plus que
proportionnellement. (Que ce problme soit d'une quelconque importance
pour la physiologie et la psychologie, et que ces sciences puissent ou non
l'lucider, cela peut tre laiss non tranch.) Quoi qu'il en soit, le travailleur
lche le travail au point o il cesse de considrer l'utilit de continuer
travailler comme une compensation suffisante de la dsutilit d'une dpense
additionnelle de travail. En formant ce jugement, il compare si nous
laissons de ct la baisse de rendement provoque par la fatigue croissante
chaque portion du temps de travail, avec la mme quantit de produit
obtenue pendant les portions prcdentes. Mais l'utilit des units de produit
successives dcrot au cours de l'avancement du travail et mesure de
l'accroissement de la quantit dj produite au total. Les produits des units
de travail antrieures ont assur la satisfaction de besoins plus importants que
152
ceux satisfaits par le travail fourni plus tard. La satisfaction de ces besoins
moins importants peut n'tre plus considre comme une rcompense
suffisante pour poursuivre encore le travail, bien que l'on compare des
quantits gales de production matrielle.
Il est par consquent indiffrent, pour le traitement praxologique de
la question, que l'indsirabilit du travail soit proportionnelle la dpense
totale de travail, ou qu'elle croisse un rythme plus lev que le temps
dpens au travail. De toute faon, la propension dpenser les portions
encore inutilises du potentiel total de travail dcrot, toutes choses restant
gales d'ailleurs, lorsque augmente le total des portions dj dpenses. Que
cette baisse de propension travailler se manifeste avec une acclration plus
ou moins rapide, c'est toujours une question de donnes conomiques, et
non de principes catgoriels.
La dsutilit attache au travail explique pourquoi, dans le cours de
l'histoire, s'est dveloppe concurremment avec l'accroissement progressif
de la productivit matrielle du travail, procur par les progrs
technologiques et par l'abondance accrue de capitaux une tendance
d'ensemble diminuer le nombre d'heures passes au travail. Parmi les
agrments, dont peut profiter l'homme moderne plus que ne le pouvaient ses
anctres civiliss, figure aussi la disposition de davantage de temps de loisir.
Dans ce sens il est possible de rpondre la question souvent pose par les
philosophes et les philanthropes : le progrs conomique a-t-il ou non rendu
l'homme plus heureux ? Si la productivit du travail tait moindre qu'elle ne
l'est dans l'actuel monde capitaliste, l'homme serait forc ou bien de travailler
davantage, ou de renoncer de nombreux agrments. Lorsqu'ils tablissent ce
fait, les conomistes n'affirment pas que le seul moyen de parvenir au
bonheur soit de jouir d'un plus grand confort matriel, de vivre dans le luxe,
ou d'avoir plus de loisirs. Ils reconnaissent simplement cette vrit que les
hommes sont davantage en mesure de se procurer ce dont ils estiment avoir
besoin.
L'clairage fondamental de la praxologie, posant que les hommes
prfrent ce qui les satisfait plus ce qui les satisfait moins, et qu'ils valuent
les choses en se fondant sur leur utilit, cet clairage n'a pas besoin d'tre
corrig ou complt par aucun constat additionnel concernant l'indsirabilit
du travail. Ces propositions impliquent dj l'affirmation que le travail n'est
prfr au loisir que dans la mesure o le produit du travail est dsir avec
plus d'urgence que la jouissance du loisir.
153
La position unique que le facteur travail occupe dans notre monde est
due son caractre non spcifique. Tous les facteurs primaires de production
fournis par la nature c'est--dire toutes les choses et forces naturelles que
l'homme peut employer pour amliorer son degr de bien-tre ont des
aptitudes et des vertus spcifiques. Il y a des buts pour l'obtention desquels
elles sont appropries, des buts auxquels elles conviennent moins, et des buts
pour lesquels elles sont compltement inutilisables. Mais le travail humain est
la fois utilisable et indispensable pour le droulement de tout ce qu'on peut
imaginer en fait de procds et modes de production.
Il est videmment inadmissible de traiter du travail humain, comme
tel, en gnral. C'est une erreur fondamentale de ne pas voir que les hommes
et leurs aptitudes travailler sont diffrents. Le travail que tel individu peut
accomplir convient plus certaines fins, moins certaines autres, pas du tout
d'autres encore. Ce fut une des faiblesses de l'conomie classique de n'avoir
pas suffisamment prt attention ce fait, et de ne pas l'avoir pris en compte
dans sa thorie de la valeur, des prix et des taux de salaire. Les hommes ne
font pas un objet conomique du travail en gnral, mais des genres
particuliers de travail disponibles. Les salaires ne sont pas pays pour du
travail dpens, mais pour les rsultats du travail qui diffrent grandement en
qualit et quantit. La production de chaque produit dtermin requiert
l'emploi de travailleurs capables de remplir les tches du genre de travail en
question. Vainement prtendrait-on ne pas devoir tenir compte de ce fait, en
allguant que la principale demande et l'offre principale de travail concernent
le travail commun non qualifi que tout homme en bonne sant peut
accomplir ; et que le travail qualifi, le travail des gens qui ont des aptitudes
innes particulires et ont reu une formation spciale, est dans l'ensemble
une exception. Il est inutile de rechercher si les conditions taient telles dans
un pass lointain, voire si, dans les tribus primitives, l'ingalit des aptitudes
innes et des capacits acquises pour le travail fut le principal facteur faisant
du travail un objet conomique. Lorsqu'on s'occupe de ce qui se passe chez
les peuples civiliss, il est inadmissible de ngliger les diffrences dans la
qualit du travail effectu. Le travail que des gens divers sont capables
d'accomplir est diffrent parce que les hommes naissent ingaux, et que le
savoir-faire et l'exprience qu'ils acquirent au long de leur existence
accentuent encore la diffrence entre leurs capacits.
En parlant du caractre non spcifique du travail humain, nous
n'affirmons certes pas que tout le travail humain soit de la mme qualit. Ce
que nous voulons montrer est plutt que les diffrences dans le genre de
154
travail que requiert la production des divers biens sont plus grandes que les
diffrences dans les aptitudes innes des individus. (En soulignant ce point,
nous ne visons pas les apports crateurs des hommes de gnie ; le travail du
gnie est hors de l'orbite de l'agir humain ordinaire, il est comme un don
gracieux de la destine, dont le genre humain se trouve enrichi du jour au
lendemain
6
Le travail est le plus rare de tous les moyens primaires de production,
parce qu'il est non spcifique dans le sens restreint ainsi prcis, et parce que
toutes les varits de production requirent l'apport de travail. En
consquence, la raret des autres moyens primaires de production c'est--
dire les facteurs non humains de production fournis par la nature devient,
pour l'homme qui agit, la raret de ceux de ces facteurs matriels primaires de
production dont l'utilisation requiert le plus faible apport de travail
. En outre, nous ne parlons pas des barrires institutionnelles qui
refusent certains groupes de gens l'accs certaines occupations et la
formation qu'elles requirent.) L'ingalit inne des divers individus ne
rompt pas l'uniformit zoologique et l'homognit de l'espce homme au
point de diviser la masse du travail disponible en des tronons sans
communication. C'est pourquoi la masse potentiellement disponible pour
l'excution de chaque genre dtermin de travail excde la demande relle de
ce genre de travail. La fourniture de toute espce de travail spcialis pourrait
tre accrue en retirant des travailleurs d'autres branches et en leur donnant la
formation voulue. La quantit de satisfaction d'un besoin n'est en aucune
branche de production limite par la raret des gens capables de remplir des
tches dtermines. C'est seulement court terme qu'il peut se produire une
disette de spcialistes. A long terme elle peut tre rsolue en entranant les
gens qui manifestent les aptitudes innes requises.
7
Si la masse de travail que les hommes sont capables d'accomplir, et
disposs accomplir, augmente, la production augmente aussi. Le travail ne
pourrait demeurer inemploy parce qu'il serait inutile faire progresser la
satisfaction des besoins. L'homme isol, vivant de ses propres ressources, a
toujours la possibilit d'amliorer ses conditions d'existence en dpensant
. C'est la
masse disponible de travail qui dtermine la mesure dans laquelle le facteur
nature, dans chacune de ses varits, peut tre exploit pour satisfaire des
besoins.

6
Voir ci-dessous, pp. 145 147.
7
Bien entendu, quelques ressources naturelles sont tellement rares qu'elles sont entirement
utilises.
155
davantage de travail. Sur le march du travail d'une Socit de marchs, il y a
preneur pour toute quantit de travail offerte. Il ne peut y avoir abondance et
excs que dans des compartiments du march du travail ; le rsultat est de
pousser le travail vers d'autres compartiments, et de provoquer l'expansion de
la production dans quelque autre domaine du systme conomique. D'un
autre ct, un accroissement dans la quantit de terre disponible toutes
choses restant gales d'ailleurs ne pourrait entraner une augmentation de
production que si la terre nouvellement dfriche s'avrait plus fertile que la
terre marginale antrieurement cultive
8
Nous pouvons tenter d'imaginer la situation au sein d'un monde o
tous les facteurs matriels de production seraient si compltement utiliss
qu'il n'y aurait aucune occasion d'employer tous les hommes, ou de les
employer dans la mesure o ils sont disposs travailler. Dans un tel monde,
il y a abondance de main-d'uvre ; augmenter les effectifs au travail ne peut
augmenter si peu que ce soit la production totale. Si nous supposons que
tous les hommes ont la mme capacit et la mme application au travail, et si
nous cartons du tableau l'indsirabilit du travail, dans un tel monde le
travail ne serait pas un bien conomique. Si ce monde tait une rpublique
socialiste, un accroissement des chiffres de population serait considr
comme un accroissement du nombre de consommateurs oisifs. Si c'tait une
. Il en va de mme en ce qui
concerne l'quipement matriel accumul pour la production venir. La
possibilit d'utilisation des capitaux investis dpend elle aussi de la masse de
travail disponible. Ce serait gaspillage que d'utiliser les installations de
production matrielles, si le travail qu'il faut leur consacrer pouvait tre
employ satisfaire des besoins plus urgents.
Des facteurs de production complmentaires ne peuvent tre utiliss
que dans la limite pose par la quantit disponible du plus rare d'entre eux.
Supposons que la production de 1 unit de p require l'apport de 7 units de
a et de 3 units de b, et que ni a ni b ne puissent tre employs aucune
autre production que celle de p. Si les disponibilits sont de 49 a et de 2 000
b, l'on ne peut produire plus de 7 p. La quantit disponible de a dtermine
l'tendue de l'emploi de b. Seul a est considr comme un bien conomique ;
pour a seulement les gens sont disposs payer des prix ; le prix entier de p
est allou pour 7 units de a. D'autre part b n'est pas un bien conomique et
aucun prix ne lui est consenti. De grandes quantits de b restent inemployes.

8
Supposant la libre mobilit du travail, ce serait gaspillage d'amliorer des terres incultes si la
zone rcupre n'est pas assez fertile pour quilibrer le cot total de l'opration.
156
socit de marchs, les taux de salaires pays seraient insuffisants pour ne pas
mourir de faim. Les personnes la recherche d'un emploi seraient prtes
travailler pour n'importe quelle rmunration, si basse qu'elle soit, mme
insuffisante pour assurer leur survie. Elles seraient heureuses de retarder un
moment la mort par inanition.
Il n'est pas utile de s'attarder sur les paradoxes de ces hypothses et de
discuter des problmes d'un tel monde. Notre monde est diffrent. L'offre de
travail est plus rare que les facteurs matriels de production. Nous ne
discutons pas, pour l'instant, du problme de la population optimale. Nous
examinons simplement le fait qu'il y a des facteurs matriels de production
qui demeurent inutiliss parce que le travail ncessaire leur utilisation est
requis par la satisfaction de besoins plus urgents. Dans notre monde il n'y a
pas abondance mais insuffisance de forces de travail, et il y a des facteurs
matriels de production inutiliss, savoir des terres, des gisements
minraux, et mme des usines et des outillages.
Cet tat de choses pourrait tre chang par une augmentation des
chiffres de population si grande que tous les facteurs matriels requis pour la
production des aliments indispensables au sens strict de ce mot pour la
prservation de la vie seraient exploits en totalit. Mais tant que ce n'est pas
le cas, la situation ne peut tre modifie par aucun progrs technologique des
mthodes de production. La substitution de mthodes de production plus
efficaces de moins efficaces ne se traduit pas par une abondance de forces
de travail disponibles, pourvu qu'il y ait encore des facteurs matriels
disponibles, dont l'utilisation puisse accrotre le bien-tre humain. Au
contraire, cela accrot le rendement, et par l la quantit des biens de
consommation. Les procds pour conomiser la main-d'uvre
augmentent l'offre de biens. Ils n'entranent pas le chmage
technologique
9
.
Tout produit est le rsultat d'une utilisation la fois de travail et de
facteurs matriels. L'homme gre conomiquement aussi bien le travail que
les facteurs matriels.
En rgle gnrale le travail n'avantage celui qui l'accomplit
qu'indirectement, savoir, par la suppression d'une gne comme
Travail directement ou mdiatement profitable

9
Voir ci-dessous, pp. 809 820.
157
consquence de la ralisation de l'objectif. Le travailleur renonce au loisir et
supporte le dsagrment du travail, afin de jouir du produit ou de ce que
d'autres gens sont disposs lui donner pour ce produit. L'apport de son
travail est pour lui un moyen d'atteindre certaines fins, un prix pay et un
cot subi.
Mais il y a des cas o la prestation de travail gratifie immdiatement le
travailleur. Il tire une satisfaction immdiate de son apport de travail. Le fruit
obtenu est double. Il consiste d'une part dans la ralisation du produit, et
d'autre part dans la satisfaction que l'excution mme du travail donne au
travailleur.
Certains ont donn de ce fait une interprtation caricaturale et ont
bas sur elle des plans imaginaires de rforme sociale. L'un des dogmes
principaux du socialisme est que le travail n'a d'indsirabilit que dans le
systme de production capitaliste, tandis que sous le socialisme il sera plaisir
pur. Nous pouvons ngliger les effusions lunaires du pauvre Charles Fourier.
Mais le socialisme scientifique des marxistes ne diffre pas sur ce point de
celui des utopistes. Parmi ses plus notables champions, Frederick Engels et
Karl Kautsky dclarent expressment qu'un effet principal d'un rgime
socialiste sera de transformer le travail d'une souffrance en un plaisir
10
Le fait est souvent mconnu, que celles des activits qui procurent une
gratification immdiate et sont ainsi des sources directes de plaisir et
d'agrment, sont diffrentes dans leur essence du labeur et du travail. Seul un
traitement trs superficiel des faits en question peut manquer de reconnatre
ces diffrences. Ramer dans un canot comme on le pratique le dimanche
pour s'amuser sur les lacs des parcs publics peut tre assimil, mais
uniquement du point de vue de l'hydromcanique, ce que font les
quipages de rameurs ou les esclaves des galres. Quand on juge du point de
vue des moyens visant un objectif, c'est aussi diffrent que lorsqu'un
promeneur chantonne une mlodie, par rapport au chanteur d'opra
l'interprtant dans un rcital. Le canoteur sans souci du dimanche et le
promeneur chantonnant tirent une satisfaction directe de leur activit, non
une gratification indirecte. Ce qu'ils font n'est donc pas un travail, ce n'est
pas la mise en uvre de leurs fonctions physiologiques pour atteindre une
autre fin que le simple exercice de ces facults. C'est un simple plaisir. C'est
une fin en soi : c'est fait pour l'agrment de le faire, et cela ne rend pas de
.

10
Karl Kautsky, Die soziale Revolution, 3e d., Berlin, 1911, II, 16 et suiv. A propos d'Engels, voir
ci-dessous, p. 620.
158
service ultrieur. Puisque ce n'est pas du labeur, il n'est pas admissible de
l'appeler un labeur directement gratifiant
11
Dans la mesure o une certaine espce de travail fournit un montant
limit de plaisir et non de peine, une gratification immdiate et non
l'inconvnient du labeur, l'on ne paie point de salaire ceux qui l'excutent.
Au contraire, l'excutant qui travaille doit acheter le plaisir, en acquitter le
prix. Chasser le gibier a t et est pour nombre de gens un vritable travail,
gnrateur de dplaisir. Mais il y a des gens pour qui c'est pur plaisir. En
Europe, les amateurs de chasse achtent au propritaire des terrains de chasse
le droit de tirer un certain nombre de pices d'un gibier dfini. L'achat de ce
droit est distinct du prix payer pour le contenu de la gibecire. Si les deux
achats sont lis, le prix excde de loin ceux qui doivent tre pays sur le
march pour la venaison. Un chamois mle encore sur pied dans ses rochers
.
Parfois un observateur superficiel peut croire que le travail accompli
par d'autres leur procure une gratification immdiate, parce que lui-mme
aimerait jouer quelque chose qui imite l'apparence du travail spcial
observ. Comme les enfants jouent au matre d'cole, au soldat, ou au train,
de mme des adultes aimeraient jouer ceci ou cela. Ils pensent que le
mcanicien de la locomotive doit avoir plaisir manuvrer et conduire sa
machine, comme eux en auraient s'il leur tait permis de s'en servir comme
jouet. Le comptable qui se hte vers son bureau envie, en passant, l'agent de
police pay, pense-t-il, pour se promener tranquillement en faisant sa ronde.
Mais l'agent envie le comptable qui, confortablement assis dans une pice
bien chauffe, gagne de l'argent en faisant quelques gribouillis qui ne peuvent
srieusement tre appels du travail. Mais les opinions des gens qui
interprtent de travers le travail des autres, et le tiennent pour un simple
passe-temps, ne mritent pas d'tre prises au srieux.
Il y a, nanmoins, aussi des cas o un travail est immdiatement
gratifiant. Il y a quelques genres de travail dont de petites doses, sous
certaines conditions particulires, fournissent directement un plaisir. Mais
ces quantits sont si insignifiantes qu'elles ne jouent aucun rle dans le
complexe de l'agir humain et de la production pour la satisfaction des
besoins. Notre monde est caractris par le phnomne d'indsirabilit du
travail. Les gens troquent le travail gnrateur de dsagrment contre les
produits du travail ; le travail est pour eux source de gratification indirecte.

11
Ramer srieusement en tant que sport, chanter srieusement la faon d'un amateur
constituent du travail introversif. Voir ci-dessous pp. 616 619.
159
vertigineux a ainsi plus de valeur marchande que plus tard, alors qu'on l'aura
tu, descendu dans la valle, et prpar pour l'utilisation de la viande, du cuir
et des cornes ; et pourtant il aura fallu, pour le tuer, de dures escalades avec
pas mal de matriel. L'on pourrait dire que l'un des services qu'un chamois
vivant est susceptible de rendre est de fournir au chasseur le plaisir de le tuer.
Loin au-dessus des millions qui viennent et passent, dominent les
pionniers, les hommes dont les actes et les ides dfrichent de nouvelles voies
pour l'humanit. Pour le gnie dcouvreur
Le gnie crateur
12
Le gnie ne tire pas non plus une euphorie directe de ses activits
cratrices. Crer est pour lui une agonie et un tourment, un combat toujours
dchirant contre des obstacles intrieurs et extrieurs ; il s'y consume et en est
cras. Le pote autrichien Grillparzer a dcrit cela dans un pome mouvant
Adieu Gastein
crer est l'essence de la vie.
Vivre, pour lui, signifie crer.
Les activits de ces hommes prodigieux ne peuvent entirement tre
ranges dans le concept praxologique de labeur. Elles ne sont pas du labeur
parce que, pour le gnie, elles ne sont pas des moyens, mais des fins en elles-
mmes. Il vit en crant et inventant. Pour lui il n'y a pas de loisir, mais
simplement des intermdes de strilit et de frustration. Son mobile n'est pas
le dsir de provoquer un rsultat, mais l'acte de produire ce quoi il pense.
La ralisation ne lui profite ni indirectement ni directement. Elle ne lui
profite pas indirectement parce que ses contemporains y sont, au mieux,
indiffrents ; et plus souvent l'accueillent avec des sarcasmes, des moqueries
et des perscutions. Maint gnie aurait pu employer ses dons se faire une
vie agrable et joyeuse ; l'ide ne lui est mme pas venue, et il a choisi la voie
pineuse sans hsitation. Le gnie entend remplir ce qu'il considre comme
sa mission, mme s'il sait que c'est pour aller son propre dsastre.
13

12
Les chefs de peuples (leaders, fhrers) ne sont pas des pionniers. Ils guident le peuple au long
de pistes que des pionniers ont frayes. Le pionnier ouvre la route travers des rgions
jusqu'alors inaccessibles ; il peut bien n'avoir aucun souci que quelqu'un ait ou non l'envie de
prendre ce nouveau chemin. Le chef d'un peuple le mne vers le but que ses membres veulent
atteindre.
13
Il semble qu'il n'y ait pas de version anglaise de ce pome. Le livre de Douglas Yates (Franz
Grillparzer, a Critical Biography, Oxford, 1946, I, 57) donne un bref rsum en anglais de son
contenu.
. Nous pouvons penser qu'en l'crivant il ne pensa pas
160
seulement ses propres chagrins et preuves mais aussi aux souffrances pires
d'un bien plus grand homme, Beethoven, dont le sort ressembla au sien et
qu'il comprit, par son affectueux dvouement et sa pntrante sympathie,
mieux qu'aucun de ses contemporains. Nietzsche se compara lui-mme la
flamme qui insatiablement se consume et se dtruit elle-mme
14
Il est, de plus, impossible de remplacer le travail des crateurs par celui
de quelqu'un d'autre. Si Dante et Beethoven n'avaient pas exist, l'on n'aurait
pas eu le choix d'assigner d'autres la tche d'crire La Divine Comdie ou la
IXe Symphonie. Ni la socit ni aucun individu ne peut concrtement faire
apparatre un gnie et son uvre. La plus haute intensit de demande , le
plus imprieux commandement du pouvoir sont sans effet. Le gnie ne
fournit pas sur commande. Les hommes ne peuvent amliorer les conditions
naturelles et sociales d'o sortent le crateur et sa cration. Il est impossible
d'lever des gnies par l'eugnisme, de les entraner par l'enseignement, ni
. De tels
tourments sont des phnomnes qui n'ont rien de commun avec les
connotations gnralement attaches aux notions de travail ou labeur, de
production et de russite, de gagne-pain et de plaisirs de l'existence.
Les uvres accomplies par l'homme qui cre et innove, ses penses et
thories, ses posies, peintures ou compositions, ne peuvent tre classes
praxologiquement comme produits du labeur. Elles ne sont pas le rsultat
d'un apport pour la production d'un chef-d'uvre de philosophie, d'art
ou de littrature d'un travail que l'on aurait pu affecter la production
d'autres biens de confort. Les penseurs, potes ou artistes sont souvent
impropres l'apport d'autres genres de travail. Quoi qu'il en soit, le temps et
l'effort qu'ils consacrent des activits cratrices ne sont pas soustraits
l'emploi pour d'autres buts. Les circonstances vouent parfois la strilit un
homme qui aurait eu la capacit de faire natre des choses inoues ; parfois
elles ne lui laissent d'autre alternative que de mourir de faim ou d'user toutes
ses forces se dbattre pour simplement survivre physiquement. Mais si le
gnie parvient toucher au but qu'il s'est propos, nul que lui-mme ne
supporte le cot encouru. Goethe fut peut-tre sous certains aspects
entrav par ses fonctions la cour de Weimar. Mais il n'et certainement pas
t plus efficace dans ses charges officielles comme ministre d'tat, directeur
de thtre et administrateur de mines, s'il n'avait pas crit ses pices, ses
pomes et romans.

14
Pour une traduction (en anglais) du pome de Nietzsche, voir M. A. Mgge, Friedrich Nietzsche,
New York, 1911, p. 275.
161
d'organiser leurs activits. Mais bien entendu, il est possible d'organiser la
socit de telle sorte qu'il ne s'y trouve aucune place pour les pionniers et
leurs dcouvertes.
L'uvre cratrice du gnie est un donn ultime pour la praxologie.
Elle apparat dans l'Histoire comme un don gratuit du sort. Elle n'est en
aucune manire le rsultat d'une production au sens o la science
conomique emploie ce terme.
L'action, si elle est russie, atteint le but cherch. Elle ralise le produit.
La production n'est pas un acte de cration ; elle n'apporte pas quelque
chose qui n'existait pas avant. Elle est la transformation d'lments donns
qu'elle arrange et combine. Le producteur n'est pas un crateur. L'homme ne
cre que dans le domaine de la pense et de l'imagination. Dans l'univers des
phnomnes externes il est seulement un transformateur. Tout ce qu'il peut
accomplir est de combiner les moyens disponibles de telle sorte qu'en raison
des lois naturelles le rsultat vis soit forc de se produire.
Il a t jadis habituel de distinguer entre la production des biens
tangibles et la prestation personnelle de services. Le menuisier qui fabriquait
des tables et des chaises tait appel productif ; mais ce qualificatif tait refus
au docteur, dont les conseils aidaient le menuisier retrouver la force de
fabriquer tables et chaises. Une diffrence tait faite entre les rapports
mdecin-menuisier, et les rapports menuisier-tailleur. Le mdecin, ce qu'on
affermait, ne produit pas lui-mme ; il tire sa subsistance de ce que d'autres
produisent, il est entretenu par les menuisiers et tailleurs. Plus tt dans
l'histoire, les physiocrates franais soutenaient que tout travail est
improductif s'il ne tire quelque chose du sol. Dans leur opinion, seules
taient productives la culture, la pche et la chasse, le travail des mines et
carrires. Les industries de transformation n'ajoutaient rien la valeur des
matriaux employs, sauf la valeur des choses consommes par les
travailleurs.
4 / Production
Les conomistes d'aujourd'hui se gaussent de leurs prdcesseurs, pour
avoir fait des distinctions aussi insoutenables. Ils feraient mieux cependant
d'ter la poutre de leur il eux. La faon dont beaucoup d'auteurs actuels
traitent de divers problmes par exemple, la publicit et les tudes de
march est manifestement une rechute dans les erreurs grossires qui
devraient tre dissipes depuis longtemps.
162
Une autre opinion largement partage trouve une diffrence entre
l'emploi de main-d'uvre et celui des facteurs matriels de production. La
nature, affirme-t-on, dispense ses dons gratuitement ; mais le travailleur doit
tre pay parce qu'il supporte le dsagrment de travailler. En fournissant de
l'effort et en surmontant l'indsirabilit du labeur, l'homme ajoute l'univers
quelque chose qui n'existait pas auparavant. Dans ce sens, on disait que le
travail est crateur. Cela aussi est erron. La capacit de travailler est donne
l'homme dans l'univers, comme le sont les capacits inhrentes du sol et des
substances animales. Ce n'est pas non plus le fait qu'une partie du potentiel
de travail reste inutilise, qui le distingue des facteurs non humains de
production ; ces derniers aussi peuvent rester inutiliss. Si les individus
consentent surmonter l'indsirabilit du labeur, c'est la consquence du fait
qu'ils prfrent le produit du travail l'agrment tir d'un loisir plus
prolong.
Seul l'esprit humain, qui dirige l'action et la production, est crateur.
L'esprit aussi appartient l'univers et la nature ; il est une part du monde
donn et qui existe. Dire que l'esprit est crateur n'est pas se permettre une
spculation mtaphysique quelconque. Nous l'appelons crateur parce que
nous sommes hors d'tat de remonter le processus des changements raliss
par l'agir humain, plus haut en amont que l o nous rencontrons
l'intervention de la raison guidant les activits humaines. La production n'est
pas quelque chose de physique, de matriel et d'externe ; c'est un phnomne
spirituel et intellectuel. Ses conditions essentielles ne sont pas le labeur
humain et les forces naturelles ou choses extrieures, mais la dcision de
l'esprit d'user de ces facteurs comme moyens d'atteindre des fins. Ce qui
ralise le produit, ce ne sont pas l'effort et le tracas en eux-mmes, mais le fait
que la succession des efforts est guide par la raison. L'esprit humain seul est
capable d'carter ce qui gne.
La mtaphysique matrialiste des marxistes interprte ces choses de
faon totalement fausse. Les forces productives ne sont pas matrielles. La
production est un phnomne spirituel, intellectuel et idologique. C'est la
mthode que l'homme, conduit par la raison, emploie pour carter au mieux
ce qui le gne. Ce qui distingue notre situation de celle de nos anctres qui
vivaient mille ou vingt mille ans avant nous n'est pas quelque chose de
matriel, mais quelque chose de spirituel. Les changements matriels sont la
consquence des changements spirituels.
La production consiste changer le donn suivant les schmas de la
raison. Ces desseins sont la chose primordiale ; les recettes, les formules, les
163
idologies transforment ce qui tait des facteurs aussi bien humains que
non-humains en des moyens. L'homme produit coups de raison ; il
choisit des fins et emploie des moyens pour les atteindre. L'ide populaire
selon laquelle l'conomie s'occupe des conditions matrielles de l'existence
humaine est entirement errone. L'action de l'homme est une manifestation
de son esprit. En ce sens la praxologie peut tre dite une science morale
(Geisteswissenschaft).
Il est vrai, nous ne savons pas ce qu'est l'esprit, de mme que nous ne
savons pas ce que sont le mouvement, la vie, l'lectricit. Esprit est
simplement un mot dsignant le facteur inconnu qui a rendu les hommes
capables d'accomplir tout ce qu'ils ont ralis : les thories et les pomes, les
cathdrales et les symphonies, les autos et les avions.

165
Deuxime partie L'Agir dans le
cadre de la socit
Chapitre VIII La socit humaine
La socit, c'est l'action concerte, la coopration.
La socit est issue du comportement conscient et intentionnel. Cela
ne signifie pas que les individus aient conclu des contrats en vertu desquels
ils auraient fond la socit humaine. Les actions qui ont fait apparatre la
coopration sociale et qui la font rapparatre quotidiennement ne visent
rien d'autre que la coopration et l'entraide avec d'autres pour l'obtention de
rsultats dfinis et individualiss. Le complexe entier des relations mutuelles
cr par de telles actions concertes est appel socit. Il substitue la
collaboration l'existence isole au moins concevable des individus. La
socit est division du travail et combinaison du travail. Dans sa fonction
d'animal agissant l'homme devient un animal social.
L'individu humain nat dans un environnement socialement organis.
En ce sens seul nous pouvons accepter la formule courante, que la socit est
logiquement et historiquement antcdente l'individu. Dans toute
autre acception, la phrase est, ou bien vide de sens, ou bien absurde.
L'individu vit et agit l'intrieur de la socit. Mais la socit n'est rien
d'autre que la combinaison d'individus pour l'effort en coopration. Elle
n'existe nulle part ailleurs que dans l'action d'individus humains. C'est
s'abuser que de la chercher hors des actions d'individus. Parler d'existence
autonome ou indpendante de la socit, de sa vie, de son me, de ses
actions, c'est employer des mtaphores qui peuvent aisment conduire des
erreurs grossires.
1 / Coopration humaine
166
Se demander si c'est l'individu ou la socit qui doit tre tenu pour la
fin suprme, et si les intrts de la socit devraient tre subordonns ceux
des individus ou les intrts des individus ceux de la socit, est sans fruit
possible. L'action est toujours action d'hommes individuels. L'lment social,
ou concernant la socit, est une certaine orientation des actions de
personnes humaines. La catgorie de fin n'a de sens qu'applique l'action.
La thologie et la mtaphysique de l'Histoire peuvent discuter des fins de la
socit et des desseins que Dieu entend raliser en ce qui concerne la socit,
de la mme faon qu'elles discutent de la raison d'tre de toutes les autres
parties de l'univers cr. Pour la science qui est insparable de la raison,
instrument manifestement inapte au traitement des problmes de ce genre, il
serait sans espoir de se mler de spculations concernant ces questions.
Dans le cadre de la coopration sociale, peuvent merger entre les
membres de la socit des sentiments de sympathie et d'amiti, un sentiment
de commune appartenance. Ces sentiments sont la source, pour l'homme, de
ses expriences les plus exquises et les plus sublimes ; ils sont les ornements
les plus prcieux de la vie, ils lvent l'animal humain aux hauteurs de
l'existence rellement humaine. Toutefois ces sentiments ne sont pas, quoi
qu'en aient cru certains, les agents qui ont engendr les relations sociales. Ils
sont le fruit de la coopration sociale, ils ne s'panouissent que dans son
cadre ; ils n'ont pas prcd l'tablissement des relations sociales et ne sont
pas la graine d'o elles germent.
Les faits fondamentaux qui ont amen la coopration, la socit, la
civilisation et transform l'animal humain en un tre humain sont les faits
que voici : que le travail effectu au sein de la division du travail est plus
productif que le travail solitaire, et que la raison humaine est capable de
reconnatre cette vrit. Sans ces faits-l, les hommes seraient rests pour
toujours des ennemis mortels les uns pour les autres, des rivaux
irrconciliables dans leur effort pour s'assurer une part des trop rares
ressources que la nature fournit comme moyens de subsistance. Chaque
homme aurait t forc de regarder tous les autres comme ses ennemis ; son
dsir intense de satisfaire ses apptits lui l'aurait conduit un conflit
implacable avec tous ses voisins. Nulle sympathie ne pourrait se dvelopper
dans une situation pareille.
Certains sociologues ont affirm que le fait subjectif original et
lmentaire dans la socit est une conscience d'espce
1

1
F. H. Giddings, The Principles of Sociology, New York, 1926, p. 17.
. D'autres
167
soutiennent qu'il n'y aurait pas de systmes sociaux s'il n'y avait aucun sens
de communaut ou d'appartenance commune
2

. L'on peut en convenir, la
condition que ces termes quelque peu vagues et ambigus soient interprts
correctement. Nous pourrions appeler conscience d'espce, sens de
communaut ou sens de commune appartenance le fait d'admettre cette
ralit, que tous les autres hommes sont virtuellement des collaborateurs
dans l'effort de survivre, car ils sont capables de reconnatre les bienfaits
mutuels de la coopration alors que les animaux n'ont pas cette facult.
Toutefois, nous ne devons pas oublier que les ralits primaires qui
entranent une telle conscience ou un tel sens de l'existence sont les deux
ralits mentionnes ci-dessus. Dans un monde hypothtique o la division
du travail n'augmenterait pas la productivit, il n'y aurait point de socit. Il
n'y aurait pas de sentiments de bienveillance et de bon vouloir.
Le principe de la division du travail est l'un des grands principes de
base du devenir cosmique et du changement volutif. Les biologistes ont t
bien aviss d'emprunter le concept de la division du travail la philosophie
sociale, et de l'adapter au champ de leurs investigations. Il y a division du
travail entre les diverses parties de tout organisme vivant. Il y a, qui plus est,
des entits organiques composes d'animaux individuels collaborant ; il est
courant d'appeler mtaphoriquement socits animales de tels ensembles
de fourmis ou d'abeilles. Mais il ne faut jamais oublier que le trait
caractristique de la socit humaine est la coopration intentionnelle ; la
socit est un produit de l'agir humain, c'est--dire de la poursuite consciente
de la ralisation de fins. Aucun lment de ce genre n'est prsent, pour
autant que nous puissions nous en assurer, dans les processus qui ont
conduit l'apparition des systmes de structure et fonction des plantes et des
corps animaux, et dans le fonctionnement des socits de fourmis, abeilles et
frelons. La socit humaine est un phnomne spirituel et intellectuel. Elle
est la consquence de l'utilisation consciente d'une loi universelle rgissant le
devenir cosmique, savoir la productivit suprieure de la division du travail.
Comme dans tous les cas d'action, la reconnaissance des lois de nature est
mise au service des efforts de l'homme pour amliorer ses conditions
d'existence.

2
R. M. MacIver, Society, New York, 1937, pp. 6 et 7.
168
Selon les doctrines de l'universalisme, du ralisme conceptualiste, du
holisme, du collectivisme, et de certains reprsentants de la psychologie
structuraliste, la socit est une entit qui vit de sa vie propre, indpendante
et spare des vies des divers individus, agissant pour son propre compte,
visant ses fins elle qui sont diffrentes des fins poursuivies par les
individus. Alors videmment, un antagonisme peut se prsenter entre les fins
de la socit et celles de ses membres. Afin de sauvegarder l'panouissement
et le dveloppement futur de la socit, il devient ncessaire de matriser
l'gosme des individus, de les obliger sacrifier leurs desseins gostes au
bnfice de la socit. De ce moment, toutes les doctrines globalistes sont
forces d'abandonner les mthodes profanes de la science humaine et du
raisonnement logique, et de virer aux professions de foi thologiques ou
mtaphysiques. Elles doivent admettre que la Providence, par ses prophtes,
aptres et chefs charismatiques force les hommes qui sont mauvais dans
leur nature, c'est--dire enclins poursuivre leurs propres fins marcher
dans les voies de droiture o le Seigneur, le Weltgeist, ou l'Histoire, veut qu'ils
cheminent.
2 / Une critique de la conception holistique et
mtaphysique de la socit
Ceci est la philosophie qui a caractris de temps immmorial les
croyances des tribus primitives. Cela a t un lment de tous les
enseignements religieux. L'homme est forc de se conformer la loi
promulgue par un pouvoir suprahumain, et d'obir aux autorits que ce
pouvoir a charges de faire respecter cette loi. L'ordre tabli par cette loi, la
socit, est par consquent l'uvre de la Divinit et non de l'homme. Si le
Seigneur n'tait intervenu et n'avait donn la lumire l'humanit gare, la
socit ne serait pas parvenue l'existence. Il est vrai que la coopration
sociale est un bienfait pour l'homme ; il est vrai que l'homme n'a pu se frayer
un chemin hors de la barbarie, et de la dtresse morale et matrielle de son
tat primitif, que dans le cadre de la socit. Toutefois, laiss ses seules
forces, il n'aurait jamais vu le chemin qui menait son propre salut. Car
s'adapter aux exigences de la coopration sociale et se soumettre aux
prceptes de la loi morale, cela lui imposait de lourds renoncements. Du
point de vue de sa dbile intelligence il aurait considr tout abandon d'un
avantage espr, comme un mal et une privation. Il ne serait pas parvenu
reconnatre les avantages incomparablement plus grands, mais dans le futur,
que procurera la renonciation des plaisirs prsents et visibles. Faute de
169
rvlation surnaturelle, il n'aurait jamais appris ce que la destine veut qu'il
fasse pour son propre bien et celui de sa descendance.
La thorie scientifique labore par la philosophie sociale du
rationalisme et du libralisme du XVIIIe sicle et par l'conomie moderne ne
recourt aucune intervention miraculeuse de pouvoirs suprahumains.
Chaque pas par lequel un individu substitue l'action concerte l'action
isole entrane une amlioration immdiate et reconnaissable de sa situation.
Les avantages tirs de la coopration pacifique et de la division du travail sont
universels. Ils profitent immdiatement toute gnration, et pas seulement
plus tard aux descendants. Pour ce qu'il sacrifie en faveur de la socit,
l'individu est amplement rcompens par des avantages suprieurs. Son
sacrifice est seulement apparent et momentan ; il renonce un gain mineur
en vue d'en recueillir un plus grand ensuite. Aucun tre raisonnable ne peut
manquer de voir ce fait vident. Lorsque la coopration sociale est intensifie
par l'extension du domaine de la division du travail, lorsque la protection
juridique et la sauvegarde de la paix sont renforces, le moteur est le dsir de
tous les intresss d'amliorer leur situation propre. En s'efforant dans le
sens de ses propres intrts bien compris l'individu travaille pour
l'intensification de la coopration sociale et de rapports pacifiques. La socit
est un produit de l'agir humain, c'est--dire de l'impulsion rsolue de l'homme
vers l'limination de ce qui le gne, autant que cela lui est possible. Afin
d'expliquer comment la socit est ne et a volu, il n'est pas ncessaire
d'avoir recours une doctrine, certainement choquante pour un esprit
vraiment religieux, selon laquelle la cration originelle tait si dfectueuse
que des interventions suprahumaines ritres soient ncessaires pour
prvenir son chec.
Le rle historique de la thorie de la division du travail telle que
l'labora l'conomie politique en Grande-Bretagne depuis Hume jusqu'
Ricardo consista dmolir compltement toutes les doctrines mtaphysiques
concernant l'origine et le mcanisme de la coopration sociale. Elle ralisa la
complte mancipation spirituelle, morale et intellectuelle de l'humanit
amorce par la philosophie picurienne. Elle substitua une moralit
rationnelle autonome l'thique htronome et intuitionniste des temps
anciens. Le droit et la lgalit, le code moral et les institutions sociales ne
sont plus dsormais rvrs comme d'insondables dcrets du Ciel. Leur
origine est humaine, et le seul critre qu'il faille leur appliquer est celui de
leur adquation au meilleur bien-tre humain. L'conomiste utilitariste ne dit
pas : Fiat justitia, pereat mundus. Il dit : Fiat justitia, ne pereat mundus. Il ne
170
demande pas l'homme de renoncer son bien-tre au profit de la socit. Il
lui recommande de reconnatre ce que sont ses intrts bien compris. A ses
yeux la magnificence de Dieu ne se manifeste pas par des interventions
affaires dans les occupations diverses des princes et politiciens, mais en ce
qu'il dote ses cratures de raison et d'impulsion la poursuite du bonheur
3
L'intolrance, la propagande appuye par l'pe du bourreau ou du
soldat sont inhrentes n'importe quel systme d'thique htronome. Les
lois de Dieu ou de la Destine revendiquent une validit universelle : et aux
autorits qu'elles dclarent lgitimes tous les hommes doivent, de droit,
l'obissance. Aussi longtemps que le prestige des codes de moralit
htronomes et de leur corollaire philosophique, le ralisme conceptualiste,
.
Le problme essentiel de toutes les variantes de philosophie sociale
universaliste, collectiviste et holistique, rside en ceci : A quel signe
reconnatrai-je le vrai Droit, l'authentique messager de la parole de Dieu, et
l'autorit lgitime ? Car beaucoup prtendent que la Providence les a envoys,
mais chacun de ces prophtes prche un autre vangile. Pour le fidle croyant
il ne peut y avoir aucun doute ; il est pleinement confiant d'avoir pous la
seule vraie doctrine. Mais c'est prcisment la fermet de telles convictions
qui rend les antagonismes insolubles. Chaque parti est rsolu faire prvaloir
ses propres conceptions. Mais comme l'argumentation logique ne peut
dcider entre diverses croyances opposes, il ne reste pour rgler de telles
disputes que le conflit arm. Les doctrines sociales non rationalistes non
utilitaristes et non librales doivent engendrer conflits arms et guerres civiles
jusqu' ce que l'un des adversaires soit ananti ou soumis. L'histoire des
grandes religions mondiales est un rpertoire de batailles et de guerres,
comme l'histoire contemporaine des pseudo-religions que sont le socialisme,
la statoltrie et le nationalisme.

3
Maints conomistes, parmi lesquels Adam Smith et Bastiat, croyaient en Dieu. En
consquence, ils admirrent dans les faits qu'ils avaient dcouverts le soin providentiel du
Grand Directeur de la Nature . Les critiques athes leur reprochent cette attitude. Mais ces
critiques ne se rendent pas compte que se moquer de la rfrence la main invisible n'affaiblit
nullement les enseignements essentiels de la philosophie sociale rationaliste et utilitariste. Il faut
comprendre que l'alternative est celle-ci : ou bien l'association est un processus humain parce
qu'elle sert le mieux les buts des individus concerns, et que les individus eux-mmes sont
capables de voir les avantages qu'ils tirent de leur consentement aux rgles de vie qu'implique la
coopration sociale. Ou bien un tre suprieur enjoint aux hommes rtifs de se soumettre la loi
et aux autorits sociales. Il importe peu que cet tre suprme soit appel Dieu, l'Esprit du
Monde, la Destine, Wotan ou les Forces productives matrielles ; et peu importe le titre que
l'on confre ses porte-parole, les dictateurs.
171
demeura inentam, il ne put absolument pas tre question de tolrance et de
paix durable. Lorsque les combats cessaient, c'tait seulement pour
rassembler de nouvelles forces en vue de nouvelles batailles. L'ide de
tolrance envers les vues divergentes d'autrui ne pouvait prendre racine qu'
partir du moment o les doctrines librales eurent bris le malfice de
l'universalisme. Sous l'clairage de la philosophie utilitariste, la socit et
l'tat n'apparaissent plus comme des institutions pour le maintien d'un ordre
du monde qui, pour des considrations caches l'esprit des hommes, plait
la Divinit bien qu'il heurte manifestement les intrts temporels de
beaucoup, voire de l'immense majorit des vivants d'aujourd'hui. Socit et
tat sont au contraire les moyens primordiaux par lesquels les gens peuvent
atteindre des buts qu'ils se fixent de leur propre gr. Ce sont des crations de
l'effort humain ; leur maintien et leur organisation la plus convenable sont
des tches non essentiellement diffrentes de tous les autres objectifs de l'agir
humain. Les tenants d'une moralit htronome et de la doctrine collectiviste
ne peuvent compter dmontrer par le raisonnement systmatique l'exactitude
de leur assortiment spcial de principes thiques, la supriorit et la lgitimit
exclusive de leur idal social particulier. Ils sont obligs de demander aux
gens d'accepter avec crdulit leur systme idologique et de se soumettre
l'autorit qu'ils considrent comme la bonne ; ils entendent rduire au silence
les dissidents et les faire obir la schlague.
Bien entendu, il y aura toujours des individus et des groupes
d'individus dont l'intellect est si born qu'ils ne peuvent saisir les avantages
que leur apporte la coopration sociale. Il en est d'autres dont la fibre morale
et la force de volont sont si faibles qu'ils ne peuvent rsister la tentation de
rechercher un avantage phmre par des actions nuisibles un
fonctionnement ais du systme social. Car l'ajustement de l'individu aux
exigences de la coopration sociale demande des sacrifices. Ces derniers,
vrai dire, sont seulement des sacrifices momentans et apparents, car ils sont
compenss largement par les avantages incomparablement plus grands que
fournit la vie en socit. Toutefois, dans l'instant, dans l'acte mme de
renoncer la jouissance escompte, ils sont pnibles ; il n'est pas donn
tout le monde de comprendre leurs bienfaits ultrieurs, et de se comporter en
consquence. L'anarchisme pense que l'ducation pourrait amener tout un
chacun comprendre ce que son propre intrt exige qu'il fasse ;
correctement instruits, les gens se conformeraient toujours de bon gr aux
rgles de conduite indispensables la prservation de la socit. Les
anarchistes soutiennent qu'un ordre social o personne n'aurait de privilge
aux dpens de ses concitoyens pourrait exister sans aucune contrainte ni
172
rpression empchant l'action nuisible la socit. Une telle socit idale
pourrait se passer d'tat et de gouvernement, c'est--dire de la police qui est
l'appareil social de contrainte et coercition.
Les anarchistes mconnaissent le fait indniable que certaines
personnes sont trop bornes ou trop faibles pour s'ajuster spontanment aux
conditions de la vie en socit. Mme si nous admettons que tout adulte sain
est dot de la facult de comprendre l'avantage de vivre en socit et d'agir en
consquence, il reste le problme des enfants, des vieux et des fous.
Admettons que celui qui agit de faon antisociale doive tre considr
comme malade mental et recevoir des soins mdicaux. Mais tant que tous ne
sont pas guris, et tant qu'il y a des enfants et des gens retombs en enfance,
quelque disposition doit tre prise pour qu'ils ne mettent pas en danger la
socit. Une socit selon l'anarchisme serait la merci de tout individu. La
socit ne peut exister sans que la majorit accepte que, par l'application ou
la menace d'action violente, des minorits soient empches de dtruire
l'ordre social. Ce pouvoir est confr l'tat ou gouvernement.
L'tat ou gouvernement est l'appareil social de contrainte et de
rpression. Il a le monopole de l'action violente. Nul individu n'est libre
d'user de violence ou de la menace de violence, si le gouvernement ne lui en
a confr le droit. L'tat est essentiellement une institution pour la
prservation des relations pacifiques entre les hommes. Nanmoins, pour
prserver la paix il doit tre en mesure d'craser les assauts des briseurs de
paix.
La doctrine sociale librale, fonde sur les enseignements de l'thique
utilitariste et de l'conomie, voit le problme de la relation entre
gouvernement et gouverns sous un angle qui n'est pas celui de
l'universalisme et du collectivisme. Le libralisme admet comme fait que les
dirigeants, qui sont toujours une minorit, ne peuvent durablement rester au
pouvoir sans l'appui consenti de la majorit des gouverns. Quel que soit le
systme de gouvernement, le fondement sur lequel il se construit et se
maintient est toujours l'opinion des gouverns qu'il est plus avantageux
leurs intrts d'obir et d'tre loyaliste envers ce gouvernement, que de
s'insurger et d'tablir un autre rgime. La majorit a le pouvoir de rejeter un
gouvernement impopulaire, et elle se sert de ce pouvoir lorsqu'elle vient
tre convaincue que son bien-tre l'exige. A long terme, il ne peut y avoir de
gouvernement impopulaire. Guerre civile et rvolution sont les moyens par
lesquels les majorits dues renversent les gouvernants et les mthodes de
gouvernement dont elles ne sont pas satisfaites. Pour prserver la paix civile le
173
libralisme tend au gouvernement dmocratique. La dmocratie n'est donc
pas une institution rvolutionnaire. Au contraire, c'est prcisment le moyen
d'viter rvolutions et guerres intestines. Elle fournit une mthode pour
ajuster pacifiquement le gouvernement la volont de la majorit. Lorsque
les hommes au pouvoir et leur politique ont cess de plaire la majorit du
pays, l'lection suivante les limine et les remplace par d'autres hommes
pratiquant d'autres politiques.
Le principe du gouvernement majoritaire, ou gouvernement par le
peuple, tel que le recommande le libralisme, ne vise pas la suprmatie du
mdiocre, de l'inculte ou du barbare de l'intrieur. Les libraux pensent eux
aussi qu'une nation devrait tre gouverne par les plus aptes cette tche.
Mais ils croient que l'aptitude d'un homme gouverner se dmontre mieux
en persuadant ses concitoyens qu'en usant de force contre eux.
Rien ne garantit, videmment, que les lecteurs confieront le pouvoir
au candidat le plus comptent. Mais aucun autre systme ne peut prsenter
cette garantie. Si la majorit de la nation est pntre de principes pernicieux,
si elle prfre des candidats indignes, il n'y a d'autre remde que d'essayer de
la faire changer d'ides en exposant de meilleurs principes et en prsentant de
meilleurs hommes. Une minorit n'obtiendra jamais de succs durables par
d'autres mthodes.
Universalisme et collectivisme ne peuvent accepter cette solution
dmocratique au problme du pouvoir. Dans leur optique, lorsque l'individu
obit au code thique, ce n'est pas au bnfice direct de ses projets
temporels ; au contraire, il renonce atteindre ses objectifs propres, pour
servir les desseins de la Divinit, ou ceux de la collectivit en bloc. Au
surplus, la raison seule n'est pas capable de concevoir la suprmatie des
valeurs absolues et la validit absolue de la loi sacre, ni d'interprter
correctement les canons et commandements. Par consquent c'est, leurs
yeux, une tche sans espoir que d'essayer de convaincre la majorit force de
persuasion et de la conduire dans le droit chemin par d'amicales
admonitions. Les bnficiaires de l'inspiration cleste, auxquels leur charisme
a confr l'illumination, ont le devoir de propager la bonne nouvelle parmi
les dociles et d'employer la violence contre les intraitables. Le guide
charismatique est le lieutenant de la Divinit, le mandataire du tout collectif,
l'instrument de l'Histoire. Il est infaillible, il a toujours raison. Ses ordres sont
la norme suprme.
174
Universalisme et collectivisme sont par ncessit des systmes de
gouvernement thocratique. La caractristique commune de toutes leurs
variantes est qu'elles postulent l'existence d'une entit suprahumaine
laquelle les individus sont tenus d'obir. Ce qui les diffrencie les unes des
autres est seulement l'appellation qu'elles donnent cette entit et le contenu
des lois qu'elles promulguent en son nom. Le pouvoir dictatorial d'une
minorit ne peut trouver d'autre lgitimation que l'appel un mandat
prtendument reu d'une autorit suprahumaine absolue. Il est sans
importance que l'autocrate fonde ses prtentions sur le droit divin des rois
qui ont reu le sacre, ou sur la mission historique d'avant-garde du
proltariat ; ni que l'tre suprme soit dnomm Geist (Hegel) ou Humanit
(Auguste Comte). Les termes de socit et d'tat tels que les emploient les
adeptes contemporains du socialisme, de la planification, du contrle social
de toutes les activits individuelles, ont la signification d'une divinit. Les
prtres de cette nouvelle religion assignent leur idole tous les attributs que
les thologiens attribuent Dieu : toute-puissance, omniscience, infinie
bont, etc.
Si l'on pose en fait qu'il existe au-dessus et au-del des actions
individuelles une entit imprissable poursuivant ses propres desseins,
diffrents de ceux des hommes mortels, l'on a dj construit le concept d'un
tre suprahumain. Alors on ne peut luder la question de savoir les fins de
qui ont la priorit quand un antagonisme se produit : celles de l'tat ou
socit, ou celles de l'individu. La rponse cette question est dj contenue
dans le concept mme d'tat ou socit tel que compris par le collectivisme et
l'universalisme. Si l'on postule l'existence d'une entit qui par dfinition est
plus haute, plus noble, et meilleure que les individus, alors il ne peut y avoir
de doute que les buts de cet tre minent doivent l'emporter de toute sa
hauteur sur ceux des misrables individus. (Il est vrai que certains amateurs
de paradoxes par exemple Max Stirner
4

4
Cf. Max Stirner (Johann Kaspar Schmidt), The Ego and His Own, traduction de S. T. Byington,
New York, 1907.
se sont plu mettre la question
sens dessus dessous et, tant qu'ils y taient, soutenir que la priorit
appartient l'individu.) Si la socit ou tat est une entit doue de volition,
d'intention et de toutes les autres qualits que lui attribue la doctrine
collectiviste, alors il est simplement absurde de dresser les aspirations triviales
du minable individu en face de ses majestueux desseins.
175
Le caractre quasi thologique de toutes les doctrines collectivistes
devient manifeste travers leurs conflits mutuels. Une doctrine collectiviste
n'affirme pas la suprmatie du tout collectif, dans l'abstrait ; elle proclame
toujours l'minence d'une idole collectiviste dfinie, et soit elle nie platement
l'existence d'autres idoles du mme genre, soit les relgue dans une position
subordonne et ancillaire par rapport sa propre idole. Les adorateurs de
l'tat proclament l'excellence d'un tat dfini, c'est--dire le leur ; les
nationalistes, l'excellence de leur propre nation. Si des protestataires dfient
leur programme particulier en proclamant la supriorit d'une autre idole
collectiviste, ils ne recourent aucune autre rplique que de rpter sans
cesse : Nous avons raison parce qu'une voix intrieure nous dit que nous
avons raison et vous avez tort. Les conflits entre les collectivistes de
confessions ou de sectes antagonistes ne peuvent tre rsolus par la discussion
rationnelle ; ils doivent tre tranchs par les armes. L'alternative au principe
libral et dmocratique du gouvernement majoritaire est constitue par les
principes militaristes de conflit arm et d'oppression dictatoriale.
Toutes les variantes de croyances collectivistes sont unies dans leur
implacable hostilit envers les institutions politiques fondamentales du
systme libral : rgle majoritaire, tolrance des opinions divergentes, libert
de pense, de parole et de presse, galit des individus devant la loi. Cette
collaboration des dogmatismes collectivistes dans leurs entreprises pour
dtruire la libert a donn naissance l'opinion errone que le problme
impliqu dans les antagonismes politiques contemporains consiste dans
l'opposition individualisme/collectivisme. En fait, c'est un conflit entre
l'individualisme d'un ct, et de l'autre une multitude de sectes collectivistes
dont la haine mutuelle et l'hostilit ne sont pas moins froces que leur
commune dtestation du systme libral. Ce n'est pas une secte unique des
marxistes qui attaque le capitalisme, mais une arme composite de groupes
marxistes. Ces groupes par exemple les staliniens, les trotskystes, les
mencheviks, les tenants de la IIe Internationale, etc. se battent les uns
contre les autres avec la plus extrme et inhumaine violence. Et il y a encore
des sectes non marxistes qui dans leurs conflits appliquent les mmes atroces
procds les unes contre les autres. Si le collectivisme remplaait le
libralisme, le rsultat serait une interminable et sanglante bagarre.
La terminologie courante donne de ces faits une reprsentation tout
fait fausse. La philosophie communment appele individualisme est une
philosophie de coopration sociale et d'intensification croissante des relations
sociales complexes. De l'autre ct, l'application des ides de base du
176
collectivisme ne peut mener rien d'autre que la dsintgration sociale et la
lutte arme perptuit. Il est vrai que chaque variante de collectivisme
promet la paix, partir du jour de sa propre victoire dcisive et de la dfaite
dfinitive de toutes les autres idologies, avec extermination de leurs
partisans. Toutefois, la ralisation de ces projets est conditionne par une
radicale transformation de l'humanit. Les hommes doivent tre diviss en
deux classes : d'un ct, le directeur divinis omnipotent ; de l'autre ct, les
masses qui doivent abdiquer volont et raisonnement pour devenir de
simples pices sur l'chiquier du dictateur. Les masses doivent tre
dshumanises afin de faire d'un homme leur matre divinis. Penser et agir,
les caractristiques primordiales de l'homme en tant qu'homme,
deviendraient le privilge d'un seul homme. Il n'est pas besoin de montrer
que de tels desseins sont irralisables. Les empires millnaristes des dictateurs
sont vous l'chec ; ils n'ont jamais dur plus que quelques annes. Nous
avons t tmoins de l'effondrement de plusieurs de ces ordres btis pour des
milliers d'annes. Ceux qui restent ne feront gure mieux.
La rsurgence moderne de l'ide de collectivisme, cause principale de
tous les tourments et dsastres de notre temps, a eu un succs si complet
qu'elle a relgu dans l'oubli les ides essentielles de la philosophie sociale
librale. Aujourd'hui, mme parmi les partisans des institutions
dmocratiques, nombreux sont ceux qui ignorent ces ides. Les arguments
qu'ils invoquent pour justifier la libert et la dmocratie sont teints d'erreurs
collectivistes ; leurs doctrines sont plutt une distorsion du libralisme
vritable qu'une adhsion. A leurs yeux les majorits ont toujours raison
simplement parce qu'elles ont le pouvoir d'craser toute opposition ; la rgle
majoritaire est le pouvoir dictatorial du parti le plus nombreux, et la majorit
au pouvoir n'est pas tenue de se modrer elle-mme dans l'exercice de sa
puissance ni dans la conduite des affaires publiques. Ds qu'une faction est
parvenue s'assurer l'appui de la majorit des citoyens et ainsi la disposition
de la machine gouvernementale, elle est libre de refuser la minorit ces
mmes droits dmocratiques l'aide desquels elle-mme a prcdemment
men sa lutte pour accder la suprmatie.
Ce pseudo-libralisme est, bien entendu, l'antithse mme de la
doctrine librale. Les libraux ne prtendent pas que les majorits aient des
attributs de divinit et qu'elles soient infaillibles ; ils n'affirment pas que le
simple fait qu'une politique ait le soutien du grand nombre soit une preuve
de ses mrites pour le bien commun. Ils ne prconisent pas la dictature de la
majorit ni l'oppression violente des minorits dissidentes. Le but du
177
libralisme est une constitution politique qui assure le fonctionnement sans
heurts de la coopration sociale et l'intensification progressive des relations
sociales mutuelles. Son objectif principal est d'viter les conflits violents, les
guerres et les rvolutions qui doivent ncessairement disloquer la
collaboration sociale des hommes et replonger les gens dans l'tat primitif de
barbarie o toutes les tribus et corps politiques se combattaient
perptuellement. Parce que la division du travail requiert la tranquillit de la
paix, le libralisme tend tablir un systme de gouvernement susceptible de
prserver la paix, savoir la dmocratie.
Le libralisme, dans l'acception du mot au XIXe sicle, est une doctrine
politique. Ce n'est pas une thorie, mais une application des thories
dveloppes par la praxologie et spcialement par l'conomie, des
problmes spciaux de l'agir humain au sein de la socit.
En tant que doctrine politique, le libralisme n'est pas neutre l'gard
des valeurs et des fins ultimes poursuivies dans l'action. Il considre a priori
que tous les hommes ou au moins la majorit des gens sont dsireux
d'atteindre certains buts. Il leur donne une information sur les moyens
convenant la ralisation de leurs plans. Les champions des doctrines
librales savent parfaitement que leurs enseignements ne sont valables que
pour des gens qui sont attachs ces principes d'valuation.
Alors que la praxologie et donc l'conomie aussi emploient les termes
de bonheur et d'limination de gnes, en un sens purement formel, le
libralisme leur attache une signification concrte. Il pose au dpart que les
gens prfrent la vie la mort, la sant la maladie, l'alimentation
l'inanition, l'abondance la pauvret. Il indique l'homme comment agir en
conformit avec ces valuations.
Il est courant de qualifier ces proccupations de matrialistes, d'accuser
le libralisme d'un prtendu matrialisme grossier ngligeant les aspirations
plus leves et plus nobles de l'humanit. L'homme ne vit pas
seulement de pain, disent les critiques ; et ils blment la mdiocrit et le
mprisable terre--terre de la philosophie utilitariste. Mais ces diatribes
passionnes portent faux, parce qu'elles dforment gravement les thses du
libralisme.
Praxologie et libralisme
Premirement, les libraux ne disent pas que les hommes devraient
rechercher les objectifs voqus ci-dessus. Ce qu'ils affirment, c'est que
178
l'immense majorit prfre une vie de sant et d'abondance la misre, la
famine et la mort. L'exactitude de cette affirmation ne peut tre mise en
doute. La preuve en est que toutes les doctrines antilibrales les thses
thocratiques des divers partis religieux, tatistes, nationalistes et socialistes
adoptent la mme attitude quant ces questions. Tous promettent leurs
adeptes une vie d'abondance. Ils ne se sont jamais risqus dire aux gens que
la ralisation de leurs programmes nuira leur bien-tre matriel. Ils
affirment au contraire avec insistance que, tandis que l'application des plans
des partis rivaux du leur entranera l'appauvrissement de la majorit, eux-
mmes entendent procurer l'abondance leurs adeptes. Les partis chrtiens
ne sont pas moins ardents promettre pour les masses un meilleur niveau de
vie que ne le sont les nationalistes et socialistes. Les glises, de nos jours,
parlent souvent davantage de relvement des salaires et des revenus agricoles
que des dogmes du christianisme.
Secondement, les libraux ne ddaignent pas les aspirations
intellectuelles et spirituelles de l'homme. Au contraire. Ils sont anims d'un
zle passionn pour la perfection intellectuelle et morale, pour la sagesse et
l'excellence esthtique. Mais leur vision de ces hautes et nobles choses est loin
des reprsentations sommaires de leurs adversaires. Ils ne partagent pas
l'opinion nave de ceux qui croient qu'un quelconque systme d'organisation
sociale puisse, de soi, russir encourager la pense philosophique ou
scientifique, produire des chefs-d'uvre d'art et de littrature, ni rendre
les multitudes plus claires. Ils comprennent que tout ce que la socit peut
effectuer dans ces domaines est de fournir un milieu qui ne dresse pas des
obstacles insurmontables sur les voies du gnie, et qui libre suffisamment
l'homme ordinaire des soucis matriels pour qu'il porte intrt autre chose
qu' gagner son pain quotidien. A leur avis, le plus important moyen de
rendre l'homme plus humain, c'est de combattre la pauvret. La sagesse, la
science et les arts s'panouissent mieux dans un monde d'abondance que
parmi des peuples misreux.
C'est dformer les faits que de reprocher l're librale un prtendu
matrialisme. Le XIXe sicle n'a pas t seulement celui d'un progrs sans
prcdent des mthodes techniques de production, et du bien-tre matriel
des multitudes. Il a fait bien davantage que d'accrotre la dure moyenne de
la vie humaine. Ses ralisations scientifiques et artistiques sont imprissables.
Ce fut une re fertile en trs grands musiciens, crivains, potes, peintres et
sculpteurs ; elle a rvolutionn la philosophie, l'conomie, les
mathmatiques, la physique, la chimie, la biologie. Et pour la premire fois
179
dans l'histoire, elle a rendu les grandes uvres et les grandes penses
accessibles l'homme du commun.
Le libralisme est fond sur une thorie purement rationnelle et
scientifique de coopration sociale. Les politiques qu'il prconise sont
l'application d'un systme de connaissances qui ne se rfre en rien aux
sentiments, aux croyances intuitives pour lesquelles aucune preuve
logiquement satisfaisante ne peut tre apporte, aux expriences mystiques, et
la perception personnelle de phnomnes suprahumains. En ce sens, on
peut lui appliquer les pithtes souvent mal comprises et interprtes
erronment d'athiste et d'agnostique. Mais ce serait une grave erreur de
conclure que les sciences de l'agir humain, et la politique dduite de leurs
enseignements le libralisme soient anti-thistes et hostiles la religion.
Elles sont radicalement opposes tous les systmes de thocratie. Mais elles
sont entirement neutres vis--vis des croyances religieuses qui ne prtendent
pas se mler de la conduite des affaires sociales, politiques et conomiques.
Libralisme et religion
La thocratie est un systme social qui revendique l'appui de sa
lgitimit un titre suprahumain. La loi fondamentale d'un rgime
thocratique est une vision intrieure non susceptible d'examen par la raison
et de dmonstration par des mthodes logiques. Son critre ultime est
l'intuition qui fournit l'esprit une certitude subjective propos de choses
qui ne peuvent tre conues par raison et raisonnement systmatique. Si cette
intuition se rfre l'un des systmes traditionnels d'enseignement
concernant l'existence d'un divin Crateur et Matre de l'univers, nous
l'appelons croyance religieuse. Si elle se rfre un autre systme, nous
l'appelons croyance mtaphysique. Ainsi un systme de gouvernement
thocratique n'est pas ncessairement fond sur l'une des grandes religions
historiques du monde. Il peut tre dduit de positions mtaphysiques qui
rpudient toutes les glises traditionnelles et confessions, et qui se glorifient
de souligner leur caractre anti-thiste et anti-mtaphysique. De nos jours, les
plus puissants des partis thocratiques sont hostiles au christianisme et
toutes les religions drives du monothisme juif. Ce qui les caractrise
comme thocratiques, c'est leur volont passionne d'organiser les affaires
temporelles de l'humanit en fonction d'un complexe d'ides dont la validit
ne peut tre dmontre par le raisonnement. Ils prtendent que leurs chefs
sont dous mystrieusement d'un savoir inaccessible au reste des hommes et
contraire aux ides adoptes par ceux auxquels le charisme est refus. Les
chefs charismatiques ont t investis par une puissance mystique suprieure,
180
de la charge de conduire les affaires d'une humanit gare. Eux seuls sont
illumins ; tous les autres sont ou bien aveugles et sourds, ou bien des
malfaiteurs.
C'est un fait que nombre de variantes des grandes religions historiques
ont t contamines par des tendances thocratiques. Leurs missionnaires
taient anims d'une passion pour le pouvoir afin de subjuguer et dtruire
tous les groupes dissidents. Nanmoins, nous ne devons pas confondre les
deux choses, religion et thocratie.
William James appelle religieux les sentiments, actes et expriences
d'individus dans leur solitude, dans la mesure o ils se sentent eux-mmes
tre en relation avec le divin, de quelque faon qu'ils le considrent
5
. Il
numre les croyances ci-aprs comme les caractristiques de la vie religieuse :
Que le monde visible est une partie d'un univers plus spirituel, d'o il tire sa
signification principale ; que l'union ou la relation harmonieuse avec cet
univers suprieur est notre vraie finalit ; que la prire, ou communion
intrieure, avec l'esprit de cet univers plus lev que cet esprit soit Dieu
ou la loi est un processus au cours duquel un travail est rellement
effectu, une nergie spirituelle est infuse dans le monde phnomnal et y
produit des effets psychologiques ou matriels. La religion poursuit James,
comporte aussi les caractristiques psychologiques que voici : nouveau
parfum stimulant qui s'ajoute la vie comme un don, et qui prend la forme
tantt d'un enchantement lyrique, tantt d'un appel au srieux et
l'hrosme, avec en outre une assurance de scurit et un esprit de paix, et
envers autrui, une prpondrance d'affection aimante
6
Cette description des caractres de l'exprience religieuse et des
sentiments religieux de l'humanit ne fait aucune rfrence la structuration
de la coopration sociale. La religion, aux yeux de James, est une relation
purement personnelle et individuelle entre l'homme et une divine Ralit,
sainte, mystrieuse et d'une majest angoissante. Elle enjoint l'homme un
certain mode de conduite individuelle. Mais elle n'affirme rien touchant les
problmes d'organisation de la socit. Saint Franois d'Assise, le plus grand
gnie religieux de l'Occident, ne s'occupait ni de politique ni d'conomie. Il
souhaitait apprendre ses disciples comment vivre pieusement ; il ne dressa
pas de plan pour l'organisation de la production et n'incita pas ses adeptes
.

5
W. James, The Varieties of Religious Experience, 35e impression, New York, 1925, p. 31.
6
Op. cit., pp. 485-486.
181
recourir la violence contre les contradicteurs. Il n'est pas responsable de
l'interprtation de ses enseignements par l'ordre dont il fut le fondateur.
Le libralisme ne place pas d'obstacles sur la route de l'homme dsireux
de modeler sa conduite personnelle et ses affaires prives sur la faon dont il
comprend, par lui-mme ou dans son glise ou sa confession, l'enseignement
de l'Evangile. Mais il est radicalement oppos toute prtention d'imposer
silence aux discussions rationnelles des problmes de bien-tre social par
appel une intuition ou rvlation religieuse. Il ne veut imposer personne
le divorce ou la pratique du contrle des naissances ; mais il s'lve contre
ceux qui veulent empcher les autres de discuter librement du pour et du
contre en ces matires.
Dans l'optique librale, le but de la loi morale est de pousser les
individus conformer leur conduite aux exigences de la vie en socit,
s'abstenir de tous les actes contraires la prservation de la coopration
sociale pacifique, ainsi qu'au progrs des relations interhumaines. Les
libraux apprcient cordialement l'appui que les enseignements religieux
peuvent apporter ceux des prceptes moraux qu'ils approuvent eux-mmes,
mais ils s'opposent celles des rgles qui ne peuvent qu'entraner la
dsintgration sociale, quelle que soit la source dont ces rgles dcoulent.
C'est dfigurer les faits que de dire, comme beaucoup de partisans de la
thocratie religieuse, que le libralisme combat la religion. L o est admis le
principe de l'intervention des glises dans les problmes temporels, les
diverses glises, confessions et sectes se combattent entre elles. En sparant
Eglise et tat, le libralisme tablit la paix entre les diverses factions
religieuses et assure chacune d'elles la possibilit de prcher son vangile
sans tre moleste.
Le libralisme est rationaliste. Il affirme qu'il est possible de convaincre
l'immense majorit que la coopration pacifique dans le cadre de la socit
sert les intrts bien compris des individus, mieux que la bagarre permanente
et la dsintgration sociale. Il a pleine confiance en la raison humaine. Peut-
tre que cet optimisme n'est pas fond, et que les libraux se sont tromps.
Mais, en ce cas, il n'y a pas d'espoir ouvert dans l'avenir pour l'humanit.
Le phnomne social fondamental est la division du travail, et sa
contrepartie la coopration humaine.
3 / La division du travail
182
L'exprience apprend l'homme que l'action en coopration est plus
efficace et plus fructueuse que l'action isole d'individus autarciques. Les
conditions naturelles dterminant l'existence et l'effort de l'homme sont telles
que la division du travail accrot le rsultat matriel de chaque unit de
travail fournie. Ces faits naturels sont
Premirement, l'ingalit inne des hommes en ce qui concerne leur
aptitude accomplir des travaux de nature diverse. Deuximement, l'ingale
distribution dans le monde des facteurs de production naturels, autres
qu'humains. L'on peut aussi bien considrer que ces deux faits n'en font
qu'un, savoir la multiplicit de la nature qui fait de l'univers un complexe
d'innombrables variantes. Si la surface du globe tait telle que les conditions
physiques de production fussent les mmes en tous les points, et qu'un
homme ft gal tous les hommes comme le sont des cercles de mme
diamtre en gomtrie euclidienne, les hommes ne se seraient pas orients
vers la division du travail.
Il y a un troisime fait, savoir que, pour mener bien certaines
entreprises, les forces d'un seul homme ne suffisent pas, et il faut l'effort
conjoint de plusieurs. Certaines requirent une dpense de travail qu'aucun
homme seul ne peut fournir parce que sa capacit de travail n'est pas assez
grande. D'autres encore pourraient tre excutes par un individu ; mais le
temps qu'il devrait consacrer l'ouvrage serait si long que le rsultat arriverait
trop tard pour compenser l'apport de travail. Dans ces deux cas, seul l'effort
conjoint permet d'atteindre le but cherch.
Si cette troisime situation tait la seule qui se produise, la coopration
temporaire aurait certainement fait son apparition entre les hommes.
Toutefois, ce genre d'alliance momentane pour venir bout de certaines
tches dpassant les forces d'un individu n'aurait pas abouti une
coopration sociale durable. Les entreprises qui ne peuvent tre accomplies
que de cette manire n'taient pas trs nombreuses, aux stades primitifs de la
civilisation. De plus, il doit tre rare que tous les intresss soient d'accord
pour estimer que l'entreprise commune en question est plus utile et urgente
que d'autres tches que chacun peut accomplir seul. La grande socit
humaine embrassant tous les hommes dans toutes leurs activits n'est pas ne
de telles alliances occasionnelles. La socit est bien davantage qu'une alliance
momentane conclue pour un objet prcis et dissoute aussitt l'objectif
ralis, mme si les partenaires sont disposs la renouveler si l'occasion se
reprsentait.
183
L'augmentation de productivit provoque par la division du travail est
vidente chaque fois que l'ingalit des participants est telle que chaque
individu, ou chaque pice de terre, est suprieur sous au moins un aspect aux
autres individus ou pices de terre considrs. Si A est apte produire en une
unit de temps 6 p et 4 q, et B seulement 2 p mais 8 q, et que chacun travaille
de son ct, la production par tte de l'ensemble sera de 4 p + 6 q ; mais s'ils
produisent en division du travail, chacun fabriquant seulement l'article pour
la production duquel il est plus efficace que son partenaire, ils produiront 6 p
+ 8 q. Mais qu'arrivera-t-il si A est plus habile que B non seulement pour la
production de p mais aussi pour la production de q ?
Tel est le problme que Ricardo a soulev, et aussitt rsolu.
Ricardo exposa la loi d'association afin de dmontrer ce que sont les
consquences de la division du travail lorsqu'un individu ou un groupe, plus
efficace en toute production, coopre avec un individu ou un groupe moins
efficace en toute production. Il tudia les effets du commerce entre deux
rgions ingalement dotes par la nature, dans l'hypothse o les produits,
mais non les travailleurs et les facteurs rassembls pour les productions
futures (biens d'investissement), peuvent librement circuler de chaque rgion
l'autre. La division du travail entre les deux rgions entranera, comme le
montre la loi de Ricardo, un accroissement de la productivit de la main-
d'uvre et est par consquent avantageuse pour tous les participants, mme
si les conditions matrielles de production de n'importe quelle denre sont
plus favorables dans l'une des rgions que dans l'autre. Il est avantageux pour
la rgion la mieux doue de concentrer ses efforts sur la production des seules
marchandises pour lesquelles sa supriorit est la plus marque ; et de laisser
l'autre rgion la production de celles o sa supriorit est la moins
marque. Le paradoxe qu'il soit plus avantageux de laisser inemployes des
conditions domestiques de production plus favorables, et de faire venir les
denres qu'elles auraient pu produire, de rgions o leurs conditions de
production sont moins favorables rsulte de l'immobilit de la main-
d'uvre et des capitaux, auxquels l'accs des endroits de production les plus
favorables est interdit.
Ricardo tait pleinement conscient du fait que sa loi des cots relatifs,
qu'il exposa principalement propos d'un problme particulier de commerce
international, est un cas entre autres de la loi plus universelle d'association.
4 / La loi d'association de Ricardo
184
Si A est ce point plus efficace que B qu'il lui faille, pour produire une
unit de p 3 heures alors qu'il en faut 5 B, et pour produire une unit de q
2 heures alors qu'il en faut 4 B, alors A et B gagneront l'un et l'autre ce
que A se borne produire q et laisse B produire p. Si chacun d'eux consacre
60 heures la production de p et 60 heures la production de q, le rsultat
du travail de A est 20 p + 30 q ; celui de B, 12 p + 15 q ; eux deux,
l'ensemble produit est 32 p + 45 q. Mais si A se limite produire q seulement,
il produit 60 q en 120 heures, tandis que B, s'il se limite produire p, produit
dans le mme temps 24 p. Le rsultat d'ensemble de leurs travaux est alors 24
p + 60 q ; ce qui, tant donn que p a pour A un rapport de substitution de
3/2 de q, et pour B de 5/4 de q, signifie une production suprieure 32 p +
45 q. Par consquent, il est manifeste que la division du travail est
avantageuse pour tous ceux qui y participent. La collaboration de ceux qui
sont le plus dous, le plus habiles, le plus industrieux, avec ceux qui le sont
moins aboutit au bnfice des uns et des autres. Les gains tirs de la division
du travail sont toujours mutuels.
La loi d'association nous fait comprendre les tendances qui ont amen
une intensification graduelle de la coopration humaine. Nous concevons
quelle incitation a conduit les gens ne pas se considrer simplement comme
des rivaux dans l'appropriation des disponibilits limites en moyens de
subsistance, fournis par la nature. Nous constatons ce qui les a pousss, et les
pousse en permanence se joindre pour collaborer. Chaque pas en avant
dans la voie d'un systme plus labor de division du travail sert les intrts
de tous les participants. Pour comprendre pourquoi l'homme n'est pas rest
solitaire, la recherche de nourriture et d'abri, comme les animaux, pour lui
seul ou au mieux pour sa compagne et ses petits incapables d'en faire autant,
nous n'avons pas besoin de recourir une intervention miraculeuse de la
Divinit, ni l'hypostase vide de sens d'une pulsion inne vers l'association.
Nous ne sommes pas forcs non plus de supposer que les individus isols ou
les hordes primitives se sont un jour engags par contrat tablir des liens
sociaux. Le facteur qui a fait natre la socit et qui pousse chaque jour
l'intensification progressive de la socit, c'est l'agir humain anim par
l'intuition de la productivit suprieure du travail effectu en division des
tches.
Ni l'histoire, ni l'ethnologie, ni aucune autre branche du savoir ne peut
fournir de description de l'volution qui a conduit des bandes ou des hordes
des anctres non-humains du genre humain, jusqu'aux groupes sociaux
primitifs, mais dj hautement diffrencis, sur lesquels une information
185
nous est apporte par les abris sous roche, par les plus anciens documents de
l'histoire, et par les rapports des explorateurs et voyageurs qui ont rencontr
des tribus sauvages. La tche de la science, face aux origines de la socit, ne
peut consister qu' dmontrer quels facteurs peuvent et doivent avoir pour
rsultat l'association et son intensification progressive. La praxologie rsout
le problme. Si le travail en division des tches est plus productif que le
travail isol, et dans la mesure o il l'est ; si en outre l'homme est capable de
comprendre ce fait, et dans la mesure o il l'est ; alors l'agir humain tend de
lui-mme vers la coopration et l'association ; l'homme devient un tre social
non pas en sacrifiant ses propres intentions au profit d'un Moloch mythique,
la Socit ; mais en visant amliorer son propre bien-tre. L'exprience
enseigne que cette condition la productivit suprieure obtenue par la
division du travail est ralise parce que sa cause l'ingalit inne des
individus, et l'ingale rpartition gographique des facteurs naturels de
production est relle. Ainsi nous sommes en mesure de comprendre le
cours de l'volution sociale.
Les gens ergotent beaucoup propos de la loi d'association de Ricardo,
plus connue sous le nom de loi des avantages comparatifs. La raison est
vidente. Cette loi est un coup port tous ceux qui cherchent justifier le
protectionnisme ou l'isolement conomique national, en dehors des points
de vue soit des intrts gostes de quelques producteurs, soit des problmes
de prcaution pour le cas de guerre.
Erreurs courantes sur la loi de Ricardo
Le premier objectif de Ricardo en exposant cette loi fut de rfuter une
objection leve contre la libert du commerce international. Le
protectionniste demande : Quel sera, en situation de libre-change, le sort
d'un pays o les conditions de production sont moins favorables que dans
tous les autres pays ? Or, en un monde o il y a libert de dplacement non
seulement pour les produits, mais tout autant pour les capitaux et la main-
d'uvre, un pays si peu dou pour la production cesserait d'tre employ
comme sige d'aucune industrie humaine. Si les gens ont avantage ne pas
exploiter parce qu'elles sont comparativement insatisfaisantes les
conditions matrielles de production que prsente ce pays, ils ne s'y
tabliront pas et le laisseront inhabit comme les rgions polaires, les
toundras et les dserts. Mais Ricardo traite d'un monde o les situations sont
dtermines par l'occupation humaine antrieure, d'un monde o les
capitaux et la main-d'uvre sont lis au sol par des institutions dtermines.
En un tel milieu, le libre-change, c'est--dire la libre circulation des
186
marchandises seules, ne peut aboutir un tat de choses o capital et travail
sont rpartis sur la surface de la terre suivant les conditions matrielles plus
ou moins favorables offertes la productivit du travail. Ici la loi des
avantages comparatifs entre en jeu. Chaque pays se tourne vers les branches
de production pour lesquelles ses caractristiques offrent les perspectives les
meilleures relativement, bien que non dans l'absolu. Pour les habitants d'un
pays, il est plus avantageux de s'abstenir d'exploiter certaines possibilits qui
dans l'absolu et technologiquement sont plus favorables qu'ailleurs, et
d'importer des biens produits dans des conditions moins favorables dans
l'absolu et technologiquement que celles des ressources locales
inemployes. Le cas est analogue celui du chirurgien qui trouve pratique
d'employer quelqu'un pour nettoyer la salle d'oprations et les instruments,
alors que lui-mme est plus habile ces travaux aussi ; il prfre en effet se
consacrer la chirurgie, o sa supriorit est la plus grande.
Le thorme du cot comparatif n'est en aucune faon reli la thorie
de la valeur de l'conomie classique. Il ne traite ni de la valeur, ni des prix.
C'est un jugement analytique ; la conclusion est ncessairement implique
par les deux propositions, que les facteurs de production techniquement
dplaables ont des productivits diffrentes selon leurs diffrentes
localisations, et que leur dplacement se trouve entrav par des causes
institutionnelles. Ce thorme peut, sans nuire l'exactitude de ses
conclusions, laisser de ct les problmes d'valuation parce qu'il lui est
possible de s'adresser un ensemble de suppositions simples. Les voici : deux
denres seulement sont produire ; ces deux denres circulent librement ;
pour la production de chacune, deux facteurs sont ncessaires ; l'un de ces
deux facteurs (ce peut tre soit du travail soit du capital) est identique dans
les deux productions tandis que l'autre facteur (une proprit spcifique du
sol) est diffrent dans l'une et dans l'autre ; la raret plus grande du facteur
commun dtermine le degr d'exploitation du facteur diffrent. Dans le cadre
de ces donnes, qui permettent d'tablir des taux de substitution entre la
dpense de facteur commun et le produit obtenu, le thorme rpond la
question pose.
La loi des avantages comparatifs est indpendante de la thorie
classique de la valeur, tout comme l'est la loi des rendements laquelle elle
ressemble par le raisonnement. Dans les deux cas nous pouvons nous
contenter de comparer seulement l'apport matriel et le rsultat matriel.
Pour la loi des rendements nous comparons la quantit produite d'une mme
denre. Pour la loi des cots comparatifs nous comparons la quantit de deux
187
denres diffrentes. Une telle comparaison est possible parce que nous
supposons que pour la production de chacune, part un seul facteur
spcifique, ne sont requis que des facteurs non spcifiques de mme nature.
Certains critiques reprochent la loi des avantages comparatifs de
simplifier ainsi son hypothse de raisonnement. Ils croient que la thorie
moderne de la valeur appellerait une reformulation de la loi en accord avec
les principes de la valeur subjective. Seule une telle formulation pourrait
fournir une dmonstration vritablement concluante. Nanmoins, ils ne
veulent pas calculer en termes de monnaie. Ils prfrent recourir ces
mthodes d'analyse d'utilit qu'ils considrent comme un moyen de faire des
calculs de valeur en termes d'utilit. La suite de notre investigation montrera
que ces tentatives pour liminer du calcul conomique les termes montaires
sont illusoires. Leurs postulats fondamentaux sont insoutenables et
contradictoires, et toutes les formules qui en sont tires sont fausses. Aucune
mthode de calcul conomique n'existe en dehors de celle base sur des prix
en monnaie tels que les dtermine le march
7
Si nous ne voulons pas traiter de la loi des avantages comparatifs dans
l'hypothse simplifie adopte par Ricardo, nous devons employer
ouvertement le calcul en monnaie. Nous ne devons pas cder l'illusion
qu'une comparaison entre des apports de facteurs de production de natures
diffrentes et des productions rsultantes d'articles diffrents puisse tre
effectue sans l'aide du calcul en monnaie. Si nous prenons le cas du
chirurgien et de son employ, il nous faut dire ceci. Si le chirurgien peut
employer son temps de travail limit excuter des oprations pour lesquelles
.
La signification des hypothses simples servant de base la loi des
avantages comparatifs n'est pas prcisment, pour les conomistes modernes,
ce qu'elle tait pour les conomistes classiques. Certains membres de l'cole
classique les considraient comme le point de dpart d'une thorie de la
valeur dans le commerce international. Nous savons maintenant qu'ils se
trompaient sur ce point. D'ailleurs, nous comprenons qu'en ce qui concerne
la dtermination de ]avaleur et des prix, il n'y a pas de diffrence entre le
commerce intrieur et extrieur. Ce qui amne les gens distinguer entre le
march national et les marchs trangers n'est qu'une diffrence dans les
donnes, savoir, quant aux conditions institutionnelles diverses qui
restreignent la mobilit des facteurs de production et des denres.

7
Voir ci-aprs pp. 214 222.
188
il touche 50 dollars par heure, il est de son intrt d'employer un travailleur
manuel l'entretien de ses instruments et de lui payer 2 dollars de l'heure,
bien que cet homme mette 3 heures finir ce que le chirurgien pourrait faire
en une heure. En comparant la situation de deux pays nous devons dire : si
les conditions sont telles qu'en Angleterre la production de 1 unit de
chacune des deux denres a et b ncessite l'apport de 1 journe de travail
d'une mme catgorie de main-d'uvre, alors qu'en Inde avec le mme
investissement de capital il faille 2 jours pour a et 3 jours pour b ; et si les
capitaux, de mme que a et b, peuvent circuler librement d'Angleterre en
Inde et vice versa, alors que la main-d'uvre n'est pas dplaable, il en rsulte
que les taux de salaires pour produire a en Inde tendront vers 50 % du taux
en Angleterre, et vers 33 1/3 % dans la production de b. Si le taux anglais est
de 6 shillings, les taux indiens quivaudraient 3 shillings pour la production
de a et 2 shillings pour celle de b. Une telle diffrence dans la rmunration
de travaux de mme nature ne peut durer si la main-d'uvre est mobile sur le
march indien du travail. Les ouvriers passeraient de la production de b
celle de a ; leur migration tendrait abaisser la rmunration dans l'industrie
a et la relever dans l'industrie b. Finalement, les taux indiens s'galiseraient
entre les deux industries. La production de a tendrait se dvelopper et
supplanter la concurrence anglaise. D'autre part, la production de b cesserait
d'tre rentable en Inde et devrait y disparatre alors qu'elle s'tendrait en
Angleterre. Le mme raisonnement est valable si nous supposons que la
diffrence dans les conditions de production rside aussi, ou uniquement,
dans le montant de capitaux qu'il faut investir.
Il a t affirm que la loi de Ricardo tait valable seulement pour son
poque et qu'elle n'est d'aucune utilit pour la ntre qui prsente des
conditions autres. Ricardo voyait la diffrence entre le commerce intrieur et
le commerce tranger, dans des diffrences de mobilit des capitaux et de la
main-d'uvre. Si l'on suppose que le capital, la main-d'uvre et les produits
circulent librement, alors il n'existe de diffrence entre le commerce rgional
et interrgional que dans la mesure o le cot de transport entre enjeu. Alors
il est superflu de dvelopper une thorie du commerce international,
distincte de celle du commerce intrieur. Le capital et le travail sont rpartis
la surface de la terre suivant les conditions plus ou moins favorables offertes
la production par les diverses rgions. Il y a des zones plus densment
peuples et mieux quipes en capitaux ; il en est d'autres moins peuples et
moins pourvues de capital. Il rgne sur la plante entire une tendance
l'galisation des taux de rmunration pour une mme espce de travail.
189
Toutefois, Ricardo part de l'hypothse qu'il n'y a mobilit du capital et
de la main-d'uvre qu' l'intrieur de chaque pays, non entre les divers pays.
Il soulve la question de savoir quelles sont les consquences de la libre
circulation des produits dans ces conditions-l. (S'il n'y a pas non plus de
mobilit des produits, alors chaque pays est conomiquement isol,
autarcique, et il n'y a pas de commerce international du tout.) La thorie du
cot comparatif rpond cette question. Or, l'hypothse de Ricardo est
reste valable, en gros, pour son poque. Par la suite, dans le courant du XIXe
sicle, la situation a chang. L'immobilit du capital et du travail cda du
terrain ; les dplacements internationaux de capitaux et de main-d'uvre
devinrent de plus en plus frquents. Puis vint une raction. Aujourd'hui
capitaux et main-d'uvre sont de nouveau entravs dans leur mobilit. La
ralit correspond de nouveau aux hypothses ricardiennes.
Nanmoins, les enseignements de la thorie classique du commerce
interrgional sont hors d'atteinte de variations quelconques des donnes
institutionnelles. Ils nous mettent mme d'tudier les problmes impliqus,
dans n'importe quelle situation imaginable.
La division du travail est le rsultat de la raction consciente de
l'homme la multiplicit des conditions naturelles. D'autre part, elle est elle-
mme un facteur de nouvelles diffrenciations. Elle assigne aux diverses aires
gographiques des fonctions spcifiques dans l'ensemble ramifi des
processus de production. Elle fait des unes des zones urbaines, d'autres des
rgions rurales ; elle localise les diverses branches d'activits manufacturires,
minires et rurales, en des endroits diffrents. Plus important cependant est
le fait qu'elle intensifie l'ingalit inne des hommes. L'entranement, la
pratique de tches spcifiques ajustent mieux les individus aux exigences de
leur activit ; les hommes dveloppent certaines de leurs facults originelles et
en laissent d'autres s'mousser. Des types vocationnels apparaissent, les gens
deviennent des spcialistes.
5 / Les effets de la division du travail
La division du travail dissque les divers processus de production en
tches minuscules, dont beaucoup peuvent tre accomplies par des procds
mcaniques. C'est cela qui a rendu possible l'emploi des machines, et
entran les stupfiantes amliorations dans les mthodes techniques de
production. La mcanisation est le fruit de la division du travail, sa russite la
plus fconde, et non pas son motif et sa source premire. La machinerie
spcialise, mue par l'nergie, n'a pu tre mise en uvre que dans un milieu
190
de vie caractris par la division du travail. Chaque pas en avant sur la route
vers l'utilisation de machines plus spcialises, plus raffines et plus
productives, exige une spcialisation plus pousse des tches.
Lorsque la praxologie parle de l'individu isol, agissant pour son
propre compte et indpendant de ses semblables humains, elle le fait en vue
d'une meilleure comprhension des problmes de coopration sociale. Nous
n'affirmons pas que de tels tres humains, isols, autarciques, aient jamais
vcu ni que la phase sociale de l'histoire humaine ait t prcde par une re
o les individus indpendants auraient rd comme des animaux en qute de
nourriture. L'humanisation biologique des anctres non humains de
l'homme et l'apparition des liens sociaux primitifs se ralisrent dans un
mme processus. L'homme est apparu sur la scne des vnements plantaires
comme un animal social. L'homme isol et asocial est une construction
factice.
Considre du point de vue de l'individu, la socit est le grand moyen
pour atteindre toutes ses fins. La prservation de la socit est une condition
essentielle de n'importe quel plan qu'un individu puisse dsirer raliser, par
quelque action que ce soit. Mme le dlinquant rfractaire qui ne peut
ajuster sa conduite aux exigences de la vie dans un systme social de
coopration, n'entend se passer d'aucun des avantages qui dcoulent de la
division du travail. Il ne vise pas consciemment la destruction de la socit.
Il veut mettre la main sur une portion de la richesse produite ensemble, plus
grande que celle que lui assigne l'ordre social. Il se trouverait fort dconfit si
le comportement antisocial se rpandait universellement, entranant comme
rsultat invitable le retour l'indigence primitive.
6 / L'individu au sein de la socit
Il est illusoire de soutenir que les individus, en renonant aux
prtendus bienfaits d'un chimrique tat de nature pour entrer en socit,
ont abandonn certains avantages et ont, en quit, un titre tre indemniss
pour ce qu'ils ont perdu. L'ide que quelqu'un aurait pu vivre mieux dans un
tat asocial du genre humain, et qu'il est ls par l'existence mme de la
socit, est une ide absurde. Grce la productivit suprieure de la
coopration sociale, l'espce humaine s'est multiplie loin au-del de la marge
de subsistance offerte par la situation rgnante dans les poques o le degr
de division du travail tait rudimentaire. Tout homme jouit d'un niveau de
vie beaucoup plus lev que celui de ses sauvages anctres. La condition
naturelle de l'homme, c'est une pauvret et une inscurit extrmes. C'est du
191
radotage romantique, que de dplorer la disparition des jours heureux de la
barbarie primitive. S'ils avaient vcu l'tat sauvage, ces protestataires
n'auraient pas atteint l'ge adulte, ou s'ils l'avaient atteint auraient t privs
des possibilits et des agrments fournis par la civilisation. Jean-Jacques
Rousseau et Frederick Engels, s'ils avaient vcu dans l'tat primitif qu'ils
dcrivent avec un regret nostalgique, n'auraient pas joui du loisir dispensable
leurs tudes et la rdaction de leurs livres.
L'un des privilges que la socit procure l'individu est celui de vivre
en dpit de la maladie ou de l'infirmit. Des animaux malades sont
condamns. Leur faiblesse les entrave dans leurs tentatives de trouver de la
nourriture ou de repousser l'agression d'autres animaux. Des sauvages sourds,
myopes ou estropis doivent prir. Mais des infirmits de ce genre ne privent
pas un homme de toute chance de s'adapter la vie en socit. La majorit de
nos contemporains sont affligs de dficiences corporelles que la biologie
considre comme pathologiques. Notre civilisation est dans une large mesure
l'uvre de tels hommes. Les forces d'limination de la slection naturelle
sont grandement amoindries dans la situation que cre la socit. Ce qui fait
dire certains que la civilisation tend atrophier les qualits hrditaires des
membres de la socit.
De tels jugements ont un sens pour qui considre le genre humain avec
les yeux d'un leveur qui voudrait produire une race d'hommes dots de
certaines caractristiques. Mais la socit n'est pas un haras fonctionnant en
vue de produire un type dfini d'tres humains. Il n'y a pas de critre
naturel qui permette d'tablir ce qui est dsirable ou non dans l'volution
biologique de l'homme. Toute rfrence que l'on peut choisir est arbitraire,
purement subjective, en bref un jugement de valeur. Les termes
d'amlioration raciale ou de dgnrescence raciale n'ont aucun sens si elles
ne se fondent sur certains plans pour l'avenir de l'humanit.
Il est vrai que l'homme civilis est adapt la vie en socit, et non pas
celle d'un chasseur dans des forts vierges.
La thorie praxologique de la socit est prise partie par la fable de la
communion mystique.
La fable de la communaut mystique
La socit, affirment les tenants de cette doctrine, n'est pas le produit
de l'action intentionnelle de l'homme ; elle n'est pas coopration et division
des tches. Elle a ses racines dans des profondeurs insondables, elle vient
192
d'une aspiration intrinsque la nature essentielle de l'homme. Elle est,
d'aprs un groupe, fcondation par l'Esprit qui est Ralit Divine, et
participation, en vertu d'une unio mystica, la puissance et l'amour de Dieu.
Un autre groupe considre la socit comme un phnomne biologique ;
c'est l'uvre de la voix du sang, le lien unissant les descendants d'anctres
communs avec ces anctres et entre eux, et l'harmonie mystique entre le
laboureur et le sol qu'il cultive.
Que des phnomnes psychiques de ce genre soient effectivement
ressentis, est vrai. Il y a des gens qui prouvent l'union mystique et qui
placent cette exprience au-dessus de tout ; et il y a des gens qui sont
convaincus qu'ils entendent la voix du sang et qu'ils sentent avec le cur et
l'me le parfum unique de la terre aime de leur pays. L'exprience mystique
et le ravissement extatique sont des faits que la psychologie doit considrer
comme rels, au mme titre que n'importe quel phnomne psychique.
L'erreur des doctrines de communion ne consiste pas dans leur assertion que
de tels phnomnes ont lieu, mais dans leur ide que ce sont des faits
primordiaux non susceptibles d'examen rationnel.
La voix du sang qui attire le pre vers son enfant n'tait pas entendue
par ces sauvages qui ne connaissaient pas la relation entre la cohabitation et
la grossesse. Aujourd'hui, comme cette relation est connue de tous, un
homme qui a toute confiance dans la fidlit de sa femme peut l'entendre.
Mais s'il y a des doutes sur la fidlit de l'pouse, la voix du sang ne sert
rien. Personne ne s'est jamais risqu affirmer que les doutes concernant la
paternit peuvent tre rsolus par la voix du sang. Une mre qui a
constamment veill sur son enfant depuis sa naissance peut entendre la voix
du sang. Si elle perd le contact de l'enfant une date prcoce, elle peut plus
tard l'identifier grce des dtails corporels, par exemple ces taches cutanes
et cicatrices qui furent la mode chez les romanciers. Mais le sang reste muet
si de telles observations et les conclusions qu'on en tire ne le font pas parler.
La voix du sang, affirment les racistes allemands, unit mystrieusement tous
les membres du peuple allemand. Mais l'anthropologie rvle le fait que la
nation allemande est un mlange des descendants de diverses races, sous-races
et rameaux, et non pas un tronc homogne issu d'anctres communs. Le
Slave rcemment germanis qui n'a que depuis peu chang son patronyme en
un nom consonance germanique, croit tre substantiellement rattach
tous les Allemands. Mais il ne ressent pas une semblable impulsion intrieure
qui le fasse rejoindre les rangs de ses frres ou cousins rests tchques ou
polonais.
193
La voix du sang n'est pas un phnomne original et primordial. Cela
est suscit par des considrations rationnelles. Parce qu'un homme croit qu'il
est rattach d'autres par une ascendance commune, il nourrit envers eux ces
sentiments que dcrit potiquement l'expression voix du sang .
La mme chose est vraie de l'extase religieuse et de la mystique du sol
national. L'union mystique du pieux croyant est conditionne par la
familiarit avec les enseignements fondamentaux de sa religion. Seul un
homme qui a t instruit de la Grandeur et de la Gloire de Dieu peut
exprimenter l'union directe avec Lui. La mystique du sol national est lie au
dveloppement d'ides gopolitiques dfinies. Ainsi il peut arriver que des
habitants de la plaine ou du littoral maritime englobent, dans l'image du sol
auquel ils s'affirment unis avec ferveur, galement des districts montagneux
avec lesquels ils ne sont pas familiers, et aux conditions de vie desquels ils ne
pourraient se faire simplement parce que ce territoire appartient au corps
politique dont ils sont membres, ou voudraient tre membres. D'autre part,
ils s'abstiennent souvent d'inclure dans cette image du sol national dont ils
prtendent entendre la voix, des rgions voisines de structure gographique
toute semblable celle de leur propre pays, si ces rgions se trouvent
appartenir une nation trangre.
Les divers membres d'une nation ou d'un groupe linguistique et les
agglomrats qu'ils forment ne sont pas toujours unis par l'amiti et le bon
vouloir. L'histoire de chaque nation est un rpertoire d'antipathies
rciproques et mme de haines entre ses subdivisions. Pensez aux Anglais et
aux Ecossais, aux Yankees et aux Sudistes, aux Prussiens et aux Bavarois. Ce
furent des idologies qui surmontrent ces animosits et inspirrent tous les
membres d'une nation ou d'un groupe linguistique ces sentiments de
communaut et d'appartenance mutuelle, que les nationalistes d'aujourd'hui
considrent comme un phnomne naturel et originel.
L'attraction mutuelle entre mle et femelle est inhrente la nature
animale de l'homme, et indpendante de toute rflexion et thorisation. Il est
admissible qu'on la qualifie d'originaire, vgtative, instinctive, ou
mystrieuse ; il n'y a aucun mal dans l'affirmation mtaphorique qu'elle fait
de deux tres un seul. Nous pouvons la nommer une communion mystique
de deux corps, une communaut. Nanmoins, ni la cohabitation, ni ce qui la
prcde et la suit, n'engendre la coopration sociale et les modes sociaux de la
vie. Les animaux aussi se joignent en couples, mais ils n'ont pas labor de
relations sociales. La vie de famille n'est pas simplement un produit des
rapports sexuels. Il n'est en aucune faon naturel et ncessaire que parents et
194
enfants vivent ensemble comme ils le font dans la famille. La relation de
couple ne rsulte pas ncessairement en une organisation familiale. La famille
humaine est un rsultat de la pense, du projet, de l'action. Voil le fait qui la
distingue radicalement de ces groupes animaux que nous appelons par
analogie des familles animales.
L'exprience mystique de communion ou communaut n'est pas la
source des relations sociales, mais leur produit.
La contrepartie de la fable de la communion mystique est la fable de la
rpulsion naturelle et originelle entre races ou nations. L'on prtend qu'un
instinct apprend l'homme distinguer les congnres des trangers et
dtester ces derniers. Les descendants des races nobles ont en abomination le
contact des races infrieures. Pour rfuter cette assertion, il suffit de
mentionner le fait du mlange racial. Comme il n'y a actuellement en Europe
aucun groupe de pure filiation, force est de conclure qu'entre les membres de
diverses souches qui s'tablirent jadis dans ce continent, il y a eu attraction
sexuelle et non pas rpulsion. Des millions de multres et autres sang-ml
sont la preuve vivante de la fausset de l'assertion selon laquelle il existe une
rpulsion naturelle entre les diverses races.
Comme le sens mystique de communion, la haine raciale n'est pas un
phnomne naturel congnital l'homme. C'est un produit d'idologies.
Mais mme s'il existait quelque chose comme une haine naturelle et inne
entre les diverses races, cela ne rendrait pas futile la coopration sociale, et
n'invaliderait pas la thorie de l'association de Ricardo. La coopration
sociale n'a rien voir avec l'amour personnel ou avec un commandement
gnral de nous aimer les uns les autres. Les gens ne cooprent pas dans un
cadre de division des tches parce qu'ils s'aiment ou devraient s'aimer les uns
les autres. Ils cooprent parce que cela sert mieux leur intrt propre. Ce n'est
ni l'amour, ni la charit, ni aucun autre sentiment de sympathie, mais
l'gosme bien compris qui a t le mobile originel par lequel l'homme a t
pouss s'ajuster aux exigences de la socit, respecter les droits et liberts
de ses semblables et substituer la collaboration pacifique l'inimiti et au
conflit.
Toute relation interhumaine n'est pas forcment une relation sociale.
Lorsque des groupes d'hommes se ruent les uns contre les autres dans une
guerre de complte extermination, lorsque des hommes combattent contre
7 / La grande socit
195
des hommes aussi impitoyablement qu'ils crasent des animaux ou des
plantes nuisibles, il y a, entre les parties au combat, effet rciproque et
relation mutuelle, mais non pas socit. Socit veut dire action conjointe et
coopration, o chaque participant voit le succs du partenaire comme un
moyen d'arriver au sien propre.
Les luttes dans lesquelles les hordes et tribus primitives se combattaient
pour des points d'eau, des terrains de chasse et de pche, des pturages et du
butin, taient d'impitoyables guerres d'annihilation. C'taient des guerres
totales. De mme au XIXe sicle les premires rencontres des Europens avec
les aborignes de territoires rcemment devenus accessibles. Mais dj l're
primitive, longtemps avant celle sur laquelle nous renseignent les documents
historiques, une autre sorte de procdure commena se dvelopper. Les
gens prservrent mme dans la guerre quelques rudiments de relations
sociales prcdemment tablies ; lorsqu'ils combattirent des peuples avec
lesquels ils n'avaient jamais eu de contacts antrieurement, ils commencrent
prendre en considration l'ide qu'entre des tres humains, malgr leur
inimiti du moment, un arrangement ultrieur et une coopration sont
possibles. Les guerres taient livres pour nuire l'ennemi ; mais les hostilits
n'taient plus impitoyables et sans quartier au sens plein de ces expressions.
Les belligrants commencrent respecter certaines limites qui, dans la lutte
contre des hommes par opposition la lutte contre les btes sauvages ne
devraient pas tre franchies. Au-dessus de la haine implacable, de la frnsie
de destruction et d'annihilation, un lment de socit commena
prvaloir. L'ide se fit jour, que tout adversaire humain devrait tre considr
comme un partenaire virtuel dans une coopration future, et que ce fait ne
devrait pas tre nglig dans la conduite des oprations militaires. La guerre
ne fut plus considre comme l'tat normal des relations interhumaines. Les
gens reconnaissaient que la coopration pacifique est le meilleur instrument
de lutte pour la survie biologique. Nous pouvons mme dire que, ds que des
gens comprirent qu'il est plus avantageux de rduire les vaincus en esclavage,
que de les tuer, les guerriers, alors mme qu'ils combattaient, donnrent une
pense ce qui viendrait aprs, la paix. La rduction en esclavage fut, en gros,
une tape prliminaire vers la coopration.
L'ascendant croissant de l'ide que, mme dans la guerre, il n'est pas
admissible de considrer n'importe quel acte comme licite, qu'il y a des actes
de guerre lgitimes et d'autres non, qu'il existe des lois c'est--dire des
relations de socit par-dessus toutes les nations, mme celles qui se
combattent momentanment cet ascendant a finalement tabli la Grande
196
Socit englobant tous les hommes et toutes les nations. Les socits des
diverses rgions furent fondues en une unique Socit du monde habit.
Les belligrants qui ne font pas la guerre sauvagement, comme des
btes, mais suivant des rgles de conduite de la guerre vis--vis de l'homme et
de la socit, renoncent employer certaines mthodes de destruction afin
d'obtenir les mmes concessions de leurs adversaires. Dans la mesure o de
telles rgles sont observes, il existe entre les parties combattantes des
relations de socit. Les actes d'hostilit eux-mmes ne sont pas seulement
asociaux mais antisociaux. Il n'est pas adroit de dfinir le terme relations
sociales d'une manire qui y comprenne les actions visant anantir
d'autres gens ou faire avorter leurs activits
8
. L o les seules relations entre
des hommes tendent leur mutuel dtriment, il n'y a ni socit ni relations
sociales.
La socit n'est pas seulement interaction. Il y a interaction influence
rciproque entre toutes les parties de l'univers : entre le loup et le mouton
qu'il dvore ; entre le microbe et l'homme qu'il fait mourir ; entre la pierre
qui tombe et la chose sur laquelle elle tombe. La socit, d'autre part,
implique toujours des hommes cooprant avec d'autres hommes de sorte que
tous les partenaires atteignent leurs buts respectifs.
L'on a soutenu que l'homme est une bte de proie que ses instincts
naturels et inns poussent combattre, tuer et dtruire. La civilisation, en
crant un laxisme humanitaire contre nature qui rend l'homme tranger
son animalit originelle, a tent de tarir ces impulsions et apptits. Elle a fait
de l'homme civilis un gringalet dcadent qui a honte de sa nature animale,
et tire gloire de sa dpravation qu'il qualifie de vritable humanit. Pour
arrter cette dgnrescence de l'espce humaine, il faut absolument librer
l'homme des influences pernicieuses de la civilisation. Car la civilisation n'est
rien d'autre qu'une ruse invente par les hommes infrieurs. Cette valetaille
est trop faible pour affronter les vigoureux hros, trop lche pour supporter le
chtiment mrit de l'anantissement, trop paresseuse et insolente pour servir
d'esclaves aux matres. C'est pourquoi elle a eu recours au pige d'un artifice.
Elle a mis la tte en bas l'chelle perptuelle des valeurs fixe dans l'absolu par
8 / L'instinct d'agression et de destruction

8
C'est ce que fait la terminologie employe par Leopold von Wiese, Allgemeine Soziologie,
Munich, 1924, I, pp. 10 et suiv.
197
les lois immuables de l'univers ; elle a propag une moralit qui appelle vertu
sa propre infriorit, et vice la prminence des nobles hros. La rbellion
morale des esclaves doit tre annule par une remise en ordre inverse de
toutes les valeurs. L'thique des esclaves, ce honteux produit de la rancune
des avortons, doit tre entirement rejete ; l'thique des forts ou,
proprement parler, la suppression totale des inhibitions thiques doit en
prendre la place. L'homme doit devenir un digne descendant de ses anctres,
les nobles animaux sauvages des temps anciens.
L'on appelle ordinairement ces doctrines darwinisme social ou
sociologique. Nous n'avons pas dcider ici si oui ou non cette appellation
est approprie. A tout le moins, il est erron d'accoler les pithtes
volutionniste et biologique des thses qui mprisent avec dsinvolture la
totalit de l'histoire de l'humanit depuis la lointaine poque o l'homme
commena s'lever au-dessus de l'existence purement animale de ses
anctres hominiens, en qualifiant cette histoire de marche continue vers la
dgnrescence et la dcrpitude. La biologie ne fournit aucun critre pour
valuer les changements intervenant dans les tres vivants, autre que la
rponse cette question : ces changements ont-ils ou non accompli un
ajustement des individus aux conditions de leur milieu, amliorant ainsi leurs
chances dans l'effort de survivre. C'est un fait que la civilisation, lorsqu'on la
juge de ce point de vue, doit tre considre comme un bien et non comme
un mal. Elle a rendu l'homme capable de tenir bon dans la lutte contre tous
les autres tres vivants, que ce soient les grands rapaces ou les microbes
encore plus pernicieux ; elle a multipli les moyens de subsistance de
l'homme ; elle a augment la taille moyenne de l'homme, elle l'a rendu plus
agile, plus adaptable, elle a allong sa dure moyenne de vie ; elle lui a donn
la matrise inconteste de la terre ; elle a multipli les chiffres de population
et port le niveau de vie une hauteur inimaginable pour les frustes habitants
des cavernes de l're prhistorique. Il est vrai que cette volution a bloqu le
dveloppement de certains dons et aptitudes qui furent jadis utiles dans la
lutte pour la vie, et ont cess de l'tre dans des conditions nouvelles. D'autre
part, elle a dvelopp d'autres facults et d'autres habilets qui sont
indispensables dans l'existence au sein de la socit. Nanmoins, une vue
biologique et volutionniste ne doit pas prendre la lgre de tels
changements. Pour l'homme primitif, des poings durs et de la pugnacit
furent aussi utiles que le sont pour l'homme moderne l'aptitude se servir
intelligemment de l'arithmtique et de l'orthographe. Il est tout fait
arbitraire, et assurment contraire tout critre biologique, d'appeler
naturelles les seules caractristiques qui taient utiles l'homme primitif, et
198
de les tenir pour seules adquates la nature humaine en condamnant au
contraire les talents et comptences d'urgente ncessit pour l'homme civilis,
comme autant de marques de dgnrescence et de dgradation biologique.
Recommander l'homme de revenir aux aspects physiques et intellectuels de
ses anctres prhistoriques n'est pas plus raisonnable que lui demander de
renoncer la marche en position verticale, et de redvelopper ses vertbres
caudales.
Il vaut la peine de remarquer que les hommes qui se sont distingus en
vantant la prminence des impulsions sauvages de nos barbares aeux taient
si fragiles que leur corps n'aurait pas rpondu aux conditions requises pour
vivre dangereusement . Nietzsche, mme avant son effondrement mental,
tait si maladif que le seul climat qu'il pt supporter tait celui de la valle de
l'Engadine et de quelques districts italiens. Il n'aurait pas eu l'occasion
d'accomplir son uvre si, la socit civilise n'avait protg ses nerfs dlicats
contre la rudesse de la vie. Les aptres de la violence ont crit leurs livres
l'abri de cette mme scurit bourgeoise qu'ils raillaient et dnonaient. Ils
furent libres de publier leurs sermons incendiaires parce que le libralisme
qu'ils mprisaient sauvegardait la libert de la presse. Ils eussent t bien
marris de devoir renoncer aux avantages de la civilisation dcrie par leur
philosophie. Quel spectacle, de voir le timide crivain qu'tait Georges Sorel
pousser son loge de la violence jusqu' blmer le systme moderne
d'ducation parce qu'il affaiblit les tendances innes de l'homme vers la
violence
9
L'on peut admettre que dans l'homme primitif, la propension tuer et
dtruire, le penchant la cruaut, taient inns. Nous pouvons aussi
supposer que, dans les conditions de ces temps reculs, la tendance
l'agression et au meurtre ait t favorable la conservation de la vie.
L'homme fut jadis une bte brutale (ne cherchons pas si l'homme
prhistorique tait carnivore ou herbivore.) Mais il ne faut pas oublier que
physiquement c'tait un animal faible ; il n'aurait pu tenir devant les grandes
btes de proie s'il n'avait t pourvu d'une arme particulire, la raison. Le fait
que l'homme soit un tre raisonnable, que par consquent il n'obisse pas
sans inhibitions toute impulsion, mais qu'il dispose sa conduite suivant une
dlibration raisonne, ne doit pas tre considr comme non naturel d'un
point de vue zoologique. Se conduire rationnellement signifie que l'homme,
confront au fait qu'il ne peut satisfaire tous ses dsirs, impulsions et apptits,
!

9
Georges Sorel, Rflexions sur la violence, 3e d., Paris, 1912, p. 269.
199
renonce satisfaire ceux qu'il considre comme les moins urgents. Pour ne
pas compromettre le fonctionnement de la coopration sociale, l'homme est
forc de s'abstenir de satisfaire ceux d'entre ses dsirs, dont la satisfaction
entraverait l'tablissement des institutions de la socit. Il ne fait aucun doute
que cette renonciation soit pnible. Nanmoins, l'homme a fait son choix. Il
a renonc satisfaire certains dsirs parce que c'tait incompatible avec vivre
en Socit ; et il a donn la priorit la satisfaction de ceux d'entre ses dsirs
qui ne peuvent tre satisfaits que dans un systme de division du travail, ou
qui peuvent ainsi tre satisfaits avec plus d'abondance. Il s'est engag sur la
voie qui conduit la civilisation, la coopration sociale, et la prosprit.
Cette dcision n'est ni irrvocable ni finale. Le choix fait par les pres
n'entame pas la libert qu'ont les fils de choisir. Ils peuvent renverser ce qui
tait rsolu. Chaque jour, ils peuvent procder l'inversion des valeurs et
prfrer la barbarie la civilisation, ou, dans le langage de certains auteurs,
l'me l'intellect, les mythes la raison, et la violence la paix. Mais ils
doivent choisir. Il est impossible d'avoir ensemble des choses incompatibles.
La science, du point de vue de sa neutralit quant aux valeurs, ne
blme pas les propagandistes d'une doctrine de violence parce qu'ils font
l'loge de la frnsie de meurtre et des plaisirs dments du sadisme. Les
jugements de valeur sont subjectifs, et la socit librale reconnat tout le
monde le droit d'exprimer ses sentiments librement. La civilisation n'a pas
extirp le penchant originel l'agression, le got du sang et la cruaut qui
caractrisaient l'homme primitif. Dans bien des hommes civiliss ils
sommeillent, et font irruption aussitt que cdent les barrires poses par la
civilisation. Que l'on se rappelle les indicibles horreurs des camps de
concentration nazis. Les journaux rapportent sans cesse des crimes
abominables manifestant les pousses latentes vers la bestialit. Les romans et
films les plus populaires sont ceux o il y a du sang vers et des actes de
violence. Les combats de coqs et courses de taureaux attirent de grandes
foules.
Si un auteur dit : La racaille a soif de sang, et moi avec elle , il peut
tre dans le vrai, autant que lorsqu'il affirme que l'homme primitif prenait
aussi plaisir tuer. Mais il a tort s'il passe sous silence le fait que satisfaire de
tels dsirs sadiques porte atteinte l'existence de la socit ; ou s'il affirme
que la vraie civilisation ou la bonne socit sont l'uvre de gens qui se
livrent sans inquitude leur passion pour la violence, le meurtre et la
cruaut ; s'il soutient que la rpression des tendances la brutalit
compromet l'volution du genre humain, et qu'en remplaant
200
l'humanitarisme par la barbarie l'on sauverait l'homme de la dgnrescence.
La division sociale du travail et la coopration sociale reposent sur le
rglement des oppositions par voie de conciliation. Ce n'est pas la guerre,
comme disait Hraclite, mais la paix qui est la source de toutes les relations
sociales. En l'homme il y a d'autres dsirs inns que la soif de sang. S'il veut
satisfaire ces autres dsirs, il doit renoncer celui de tuer. Celui qui veut
conserver la vie et la sant le plus longtemps possible, doit comprendre que
respecter la vie et la sant d'autrui est un meilleur moyen d'atteindre son
objectif, que le mode de conduite oppos. L'on peut trouver cet tat de
choses regrettable. Mais de tels regrets ne changent rien aux ralits
concrtes.
Il est vain de contester une telle affirmation en voquant l'irrationnel.
Tous les mobiles instinctifs dfient l'examen par la raison, parce que la raison
ne traite que des moyens pour atteindre les fins recherches, et non pas les
fins ultimes. Mais ce qui distingue l'homme des autres animaux, c'est
prcisment qu'il ne cde pas sans quelque vouloir de sa part une pousse
instinctive. L'homme se sert de la raison afin de choisir entre les satisfactions
incompatibles de dsirs opposs.
L'on ne doit pas dire aux masses : Assouvissez votre dsir de meurtre,
c'est authentiquement humain et c'est ce qui sert le mieux votre bien-tre.
L'on doit leur dire : Si vous cdez votre dsir de sang, il vous faut renoncer
beaucoup d'autres dsirs. Vous voulez manger, boire, vivre dans de belles
maisons, vous vtir, et mille autres choses que seule la socit peut fournir.
Vous ne pouvez tout avoir, il vous faut choisir. Vivre dangereusement et la
frnsie sadique peuvent vous plaire, mais ce sont choses incompatibles avec
la scurit et l'abondance dont vous ne voulez pas non plus vous passer.
La praxologie, en tant que science, ne peut empiter sur le droit de
l'individu, de choisir et d'agir. Les dcisions finales sont aux mains des
hommes quand ils agissent, non aux mains des thoriciens. L'apport de la
science la vie et l'action ne consiste pas tablir des jugements de valeur,
mais lucider les conditions dans lesquelles l'homme doit agir, ainsi que les
effets des divers modes de son action. Elle met la disposition de l'homme
acteur toute l'information qui lui est ncessaire pour faire ses choix en pleine
connaissance de leurs consquences. Elle prpare, pour ainsi dire, une
estimation du cot et du rendement. Elle faillirait sa tche si elle omettait
dans ce constat l'un des termes qui pourraient influer sur les choix et
dcisions des gens.
201
Certains adversaires du libralisme, aujourd'hui, qu'ils soient de la
varit de droite ou de gauche, appuient leurs thses sur des interprtations
fautives des acquisitions de la biologie moderne.
1. Les hommes sont ingaux. Le libralisme du XVIIIe sicle et de mme
l'galitarisme contemporain partent de la vrit vidente que tous les
hommes sont crs gaux, et qu'ils sont dots par leur Crateur de certains
droits inalinables . Pourtant, disent les porte-parole d'une philosophie
biologique de la socit, la science naturelle a dmontr de faon irrfutable
que les hommes sont diffrents. Il n'y a point place, dans le cadre d'une
observation exprimentale des phnomnes naturels, pour un concept tel que
des droits naturels. La nature n'a ni sensation ni sentiment touchant la vie et
le bonheur d'un tre quelconque. La nature est inflexible ncessit, rgularit
d'airain. C'est songe creux mtaphysique que de lier la notion vague et
fuyante de libert, avec les lois absolues et immuables de l'ordre cosmique.
Ainsi l'ide fondamentale du libralisme n'est qu'un masque sur une erreur.
Or il est exact que le mouvement libral et dmocratique des XVIIIe et
XIXe sicles tira une grande partie de sa force de la thorie de la loi naturelle
et des droits inns et imprescriptibles de l'individu. Ces ides, dveloppes
tout d'abord par la philosophie antique et par la thologie juive,
imprgnrent la pense chrtienne. Certaines sectes anticatholiques en firent
le point focal de leurs programmes politiques. Une longue ligne de
philosophes minents les toffrent. Elles devinrent populaires et
constiturent le plus puissant moteur de l'volution vers la dmocratie. Elles
ont encore leurs adeptes aujourd'hui. Leurs partisans ne sont pas embarrasss
par le fait incontestable que Dieu ou la nature n'aient pas crs les hommes
gaux puisque beaucoup viennent au monde pleins de sant et de vitalit
tandis que d'autres sont estropis et difformes. Pour eux, toutes les
diffrences entre les hommes sont dues l'ducation, la chance et aux
institutions sociales.
Fausses interprtations de la science naturelle, spcialement du
darwinisme
Mais les thses de la philosophie utilitariste et de l'conomie classique
n'ont absolument rien voir avec la doctrine du droit naturel. Pour elles le
seul point qui compte est l'utilit sociale. Elles recommandent un
gouvernement populaire, la proprit prive, la tolrance et la libert non
parce que cela est naturel et juste, mais parce que cela est bnfique. Le cur
de la philosophie de Ricardo est la dmonstration que la coopration sociale
202
et la division du travail entre d'une part les hommes qui sont tous gards
plus dous et efficaces, et d'autre part les hommes qui sont tous gards
moins dous et efficaces profitent la fois l'un et l'autre groupe. Bentham,
l'extrmiste, clamait : Droits naturels, c'est un non-sens pur et simple ; droits
naturels et imprescriptibles, un non-sens rhtorique
10
. Pour lui, le seul
objet du gouvernement devrait tre le plus grand bonheur du plus grand
nombre possible de membres de la communaut
11
La prpondrance actuelle de doctrines approuvant la dsintgration
sociale et les conflits de violence n'est pas le rsultat d'une prtendue
adaptation de la philosophie sociale aux acquisitions de la biologie, mais du
rejet presque universel de la philosophie utilitariste et de la thorie
conomique. Les gens ont substitu une idologie d'irrconciliables conflits
entre classes et entre nations, l'idologie orthodoxe de l'harmonie des
intrts bien compris c'est--dire sur le long terme de tous les individus,
. En consquence, en
explorant ce qui doit tre de droit, il ne se soucie pas d'ides prconues
concernant les plans et intentions de Dieu ou de la nature, pour toujours
cachs aux hommes mortels ; il s'efforce de dcouvrir ce qui sert le mieux le
dveloppement du bien-tre et du bonheur humains. Malthus montra que la
nature, en limitant les moyens d'existence, n'accorde pas quelque tre vivant
que ce soit un droit d'exister, et qu'en suivant aveuglment l'impulsion
naturelle prolifrer, l'homme ne se serait jamais hiss au-dessus du niveau
de famine. Il affermait que la civilisation humaine et le bien-tre ne
pouvaient se dvelopper que dans la mesure o l'homme apprenait juguler
ses apptits sexuels par la matrise morale. Les utilitaristes ne combattent pas
le gouvernement arbitraire et les privilges parce qu'ils sont contraires la loi
naturelle mais parce qu'ils sont nuisibles la prosprit. Ils recommandent
l'galit devant la loi civile, non parce que les hommes sont gaux, mais parce
qu'une telle politique est avantageuse pour le bien commun. En rejetant les
notions illusoires de loi naturelle et d'galit humaine, la biologie moderne
n'a fait que rpter ce que les chefs de file utilitaristes du libralisme et de la
dmocratie avaient enseign d'une manire beaucoup plus persuasive. Il est
vident qu'aucune doctrine biologique ne saurait jamais invalider ce que la
philosophie utilitariste dit au sujet de l'utilit sociale du gouvernement
dmocratique, de la proprit prive, de la libert, et de l'galit devant la loi.

10
Bentham, Anarchical Fallacies ; being an Examination of the Declaration of Rights issued during the
French Revolution, dans Works (dits par Bowring), II, 501.
11
Bentham, Principles of the Civil Code, dans Works, I, 301.
203
groupes sociaux et nations. Les hommes se combattent les uns les autres
parce qu'ils sont persuads que l'extermination et liquidation des adversaires
est le seul moyen de promouvoir leur propre bien-tre.
2. Les implications sociales du darwinisme. La thorie de l'volution
expose par Darwin, dit une cole de darwinisme social, a clairement
dmontr que dans la nature il n'y a rien que l'on puisse appeler paix et
respect pour la vie et le bien-tre d'autrui. Dans la nature il y a toujours lutte
et anantissement implacable des faibles qui ne savent se dfendre eux-
mmes. Les plans du libralisme pour une paix perptuelle aussi bien dans
les relations intrieures qu'extrieures sont le fruit d'un rationalisme
illusoire contraire l'ordre naturel.
Cependant, la notion de combat pour l'existence, telle que Darwin
l'emprunta Malthus et l'appliqua dans sa propre thorie, doit tre comprise
dans un sens mtaphorique. La signification est qu'un tre vivant rsiste
activement contre les forces qui nuisent sa propre vie. Pour que cette
rsistance russisse, elle doit tre approprie aux conditions du milieu dans
lequel l'tre en question doit conserver sa place. Il n'est pas forc que ce soit
une guerre d'extermination, comme dans les rapports entre l'homme et les
microbes gnrateurs de maladies. La raison a dmontr que, pour l'homme,
le moyen le plus adquat l'amlioration de sa condition est la coopration
sociale avec division du travail. Ce sont les outils par excellence de l'homme
dans sa lutte pour la survie. Mais ils ne peuvent fonctionner que l o il y a la
paix. Les guerres, trangres et civiles, et les rvolutions, sont nuisibles au
succs de l'homme dans sa lutte pour l'existence, parce qu'elles disloquent
l'appareil de la coopration sociale.
3. La raison et le comportement rationnel, qualifis de contre nature. La
thologie chrtienne tenait pour viles les fonctions animales du corps humain
et dpeignait l'me comme quelque chose d'extrieur tous les
phnomnes biologiques. Dans une raction excessive contre toute
philosophie, certains contemporains sont enclins dvaloriser tout ce par
quoi l'homme diffre des autres animaux. A leurs yeux, la raison humaine est
infrieure aux instincts et aux impulsions animales ; elle est antinaturelle et
donc mauvaise. Chez eux, les termes de rationalisme et de conduite
rationnelle ont une connotation d'opprobre. L'homme parfait, l'homme
vritable, est un tre qui obit ses instincts primordiaux plus qu' sa raison.
La vrit vidente est que la raison, qui est le trait le plus
caractristique de l'homme, est elle aussi un phnomne biologique. Elle n'est
204
ni plus ni moins naturelle que n'importe quel autre trait de l'espce homo
sapiens, tels que la station debout ou la peau sans fourrure.

205
Chapitre IX Le rle des ides
La raison est le caractre particulier et distinctif de l'homme. Il n'y a pas
lieu pour la praxologie de soulever la question : la raison est-elle un outil
appropri pour connatre la vrit ultime et absolue. Elle n'envisage la raison
que pour autant qu'elle rend l'homme capable d'agir.
Tous ces objets qui sont pour l'homme le substrat de sensation, de
perception et d'observation humaines passent aussi devant les sens des
animaux. Mais l'homme seul a la facult de transformer des stimuli sensoriels
en observation et exprience. Et l'homme seul peut ordonner ses diverses
observations et expriences en un systme cohrent.
L'action est prcde par la pense rflchie. Penser, c'est dlibrer sur
l'action avant d'agir, et rflchir aprs coup sur l'action passe. Penser et agir
sont insparables. Toute action est toujours fonde sur une ide dfinie
quant des relations causales. Celui qui pense une relation causale pense un
thorme. L'action sans pense, l'application sans la thorie ne sont pas
imaginables. Le raisonnement peut tre fautif et la thorie inexacte ; mais
rflexion et thorie ne manquent dans aucune action. D'un autre ct,
rflchir est toujours penser une action potentielle. Mme celui qui rflchit
sur une pure thorie suppose que la thorie est correcte, c'est--dire que
l'action conforme son contenu aurait pour rsultat l'effet qu'elle enseigne
devoir en dcouler. (,une cette action soit faisable ou non est sans importance
du point de vue logique.
1 / La raison humaine
C'est toujours l'individu qui pense. La socit ne pense pas davantage
qu'elle ne mange et boit. L'volution du raisonnement humain, depuis la
pense nave de l'homme primitif jusqu' la rflexion plus subtile de la
science moderne, a eu lieu au sein de la socit. Nanmoins, penser est
toujours l'uvre d'individus. Il y a l'action conjointe, mais pas de penser
conjoint. Il y a seulement tradition, c'est--dire conservation et
communication des ides d'autres, comme stimulus de leur propre
rflexion. Cependant, l'homme n'a pas d'autre moyen de faire siennes les
penses de ses prcurseurs, que de les repenser son tour. Cela fait, bien
entendu, il est mme de poursuivre plus loin, sur la base des penses de ses
prdcesseurs. Le vhicule par excellence de la tradition est la parole. La
pense est lie au langage et rciproquement. Les concepts sont incorpors
206
dans des termes. Le langage est un outil de pense tout comme il est un outil
d'action en socit.
L'histoire de la pense et des ides est un discours poursuivi de
gnration en gnration. La pense des derniers temps pousse sur la pense
des temps prcdents. Sans l'aide de cette stimulation le progrs intellectuel
aurait t impossible. La continuit de l'volution humaine, semant pour la
progniture et rcoltant sur le sol dfrich et labour par les anctres,
apparat aussi dans l'histoire de la science et des ides. Nous avons hrit de
nos pres non seulement une provision de produits dans les divers ordres de
biens, qui est la source de notre richesse matrielle ; nous avons tout autant
hrit des ides et penses, des thories et des technologies auxquelles notre
rflexion doit sa productivit.
Mais penser est toujours une manifestation d'individus.
Les thories guidant l'action sont souvent imparfaites et dcevantes.
Elles peuvent tre contradictoires, et impropres tre insres dans un
systme d'ensemble et cohrent.
Si nous regardons tous les thormes et thories guidant la conduite de
certains individus et groupes comme un ensemble solidaire, et que nous
tentons de les ordonner autant que possible en un systme c'est--dire un
corps complet de connaissances nous pouvons en parler comme d'une
vision du monde. Une vision du monde est, en tant que thorie, une
interprtation de toutes choses ; et en tant que prcepte pour l'action, une
opinion sur les meilleurs moyens d'carter les insatisfactions dans toute la
mesure du possible. Une vision du monde est ainsi, d'une part, une
explication de tous les phnomnes et, d'autre part, une technologie ; chacun
de ces deux termes tant pris dans leur sens le plus large. La religion, la
mtaphysique et la philosophie visent fournir une vision du monde. Elles
interprtent l'univers et conseillent aux hommes comment agir.
2 / Vision du monde et idologie
Le concept d'une idologie est plus troit que celui de vision du
monde. En parlant d'idologie, nous n'avons en vue que l'agir humain et la
coopration sociale, l'exclusion des problmes de mtaphysique et de
dogmes religieux, des sciences naturelles et des technologies qui en sont
drives. L'idologie est la totalit de nos doctrines concernant la conduite
individuelle et les relations sociales. Aussi bien la vision du monde que
l'idologie franchissent les limites imposes une tude purement neutre et
207
acadmique des choses telles qu'elles sont. Ce ne sont pas seulement des
thories scientifiques, mais en outre des doctrines sur ce qui devrait tre,
autrement dit sur les fins suprmes auxquelles l'homme devrait tendre dans
ses affaires temporelles.
L'asctisme enseigne que le seul moyen ouvert l'homme pour carter
la souffrance et atteindre la quitude complte, le contentement et le
bonheur, est de se dtourner des soucis terrestres et de vivre sans se soucier
des choses de ce monde. Il n'y a d'autre salut que de renoncer poursuivre le
bien-tre matriel, de supporter avec soumission les adversits du plerinage
terrestre et de se consacrer exclusivement la prparation d'une ternit
bienheureuse. Toutefois, le nombre de ceux qui se conforment avec
cohrence et constance entires aux principes de l'asctisme est si restreint
qu'il n'est pas ais de citer plus que de rares noms. Il semble que la passivit
complte recommande par l'asctisme soit contraire la nature. L'attrait de
la vie triomphe. Les principes asctiques ont t trafiqus. Mme les ermites
les plus dignes d'tre canoniss firent des concessions la vie et aux affaires
temporelles, qui n'taient pas cohrentes avec leurs rigides principes. Mais
ds qu'un homme tient compte d'un quelconque intrt temporel, et
abandonne les objectifs purement vgtatifs pour admettre l'importance de
choses de ce monde, quelles que soient les conditions poses et quel que soit
le degr d'incompatibilit de ce geste avec le reste de la doctrine professe, il
jette un pont sur l'abme qui le sparait de ceux qui disent oui la poursuite
des fins temporelles. A ce moment il a quelque chose en commun avec tous
les autres.
Sur des choses o ni le raisonnement pur ni l'exprience ne fournissent
de connaissance, les penses humaines peuvent diffrer si radicalement
qu'aucun accord ne puisse tre atteint. Dans cette sphre o la libre rverie
de l'esprit n'est borne ni par la rflexion logique ni par l'exprience sensible,
l'homme peut donner carrire son individualit et sa subjectivit. Rien
n'est plus personnel que les notions et images relatives au transcendant. Les
termes du langage sont incapables de transmettre ce qui est dit du
transcendant ; l'on ne peut jamais s'assurer que celui qui coute leur donne le
mme contenu que celui qui parle. En ce qui concerne les choses de l'au-del
il ne peut y avoir d'accord. Les guerres de religion sont les plus terribles des
guerres parce qu'elles sont faites sans aucune perspective de conciliation.
Mais l o il s'agit de choses de ce monde-ci, l'affinit naturelle de tous
les hommes et l'identit des conditions biologiques ncessaires la
conservation de la vie entrent en jeu. La productivit suprieure de la
208
coopration dans la division du travail fait de la socit l'instrument
primordial, pour chaque individu, en vue d'atteindre ses propres objectifs
quels qu'ils soient. Le maintien et l'intensification croissante de la
coopration sociale deviennent un intrt pour tout le monde. Toute vision
du monde et toute idologie qui n'est pas entirement et
inconditionnellement voue la pratique de l'asctisme et une vie de
rclusion monacale doit prter attention au fait que la socit est le grand
moyen pour atteindre les objectifs temporels. Mais alors on a gagn un
terrain par o frayer une route un accord sur les modestes problmes
sociaux et les dtails de l'organisation de la socit. Si fort que les diverses
idologies puissent se heurter, l'harmonie est faite sur un point : la
reconnaissance de la vie en socit.
L'on manque frquemment de voir ce fait parce qu'en s'intressant aux
philosophies et idologies l'on regarde davantage ce que ces doctrines
affirment au sujet du transcendant et des choses inconnaissables, et moins ce
qu'elles disent de l'agir en ce monde. Entre diverses parties d'un systme
idologique il y a souvent un foss infranchissable. Pour l'homme en tant
qu'acteur, seuls les enseignements qui se traduisent par des prceptes d'action
ont une relle importance ; non pas les doctrines purement acadmiques qui
ne s'appliquent pas la conduite dans le cadre de la coopration sociale.
Nous pouvons ngliger la philosophie de l'asctisme cohrent et
intransigeant, parce qu'un asctisme aussi rigide ne peut qu'aboutir
finalement l'extinction de ses adeptes. Toutes les autres idologies, en
approuvant la poursuite de ce qui est ncessaire la vie, sont forces en
quelque mesure de tenir compte du fait que la division du travail est plus
productive que le travail isol. Elles doivent ainsi admettre le besoin de
coopration sociale.
La praxologie et l'conomie n'ont pas comptence concernant le
transcendant et les aspects mtaphysiques d'aucune doctrine. Mais par
ailleurs, nul appel des dogmes ou croyances religieux ou mtaphysiques ne
peut invalider les thormes et thories relatifs la coopration sociale, tels
qu'labors par un raisonnement praxologique logiquement correct. Si une
philosophie a admis la ncessit de liens sociaux entre les hommes, elle s'est
place, pour autant qu'il s'agisse de problmes de l'agir en socit, sur un
terrain d'o il n'est pas possible de se replier sur des convictions personnelles
et des professions de foi non susceptibles d'un examen intgral par des
mthodes rationnelles.
209
Ce fait fondamental est souvent ignor. Les gens croient que les
divergences dans la vision du monde crent des conflits insolubles.
L'antagonisme fondamental entre des partis attachs des visions du monde
diffrentes ne peut, dclare-t-on, tre rsolu par compromis. Ils sont enracins
dans les replis les plus profonds de l'me humaine et sont l'expression de la
communion inne de l'homme avec des forces surnaturelles et ternelles. Il
ne peut y avoir aucune coopration entre des gens diviss sur la vision du
monde.
Nanmoins, si nous passons en revue les programmes de tous les partis
aussi bien les programmes habilement labors et diffuss que ceux
auxquels se tiennent rellement les partis lorsqu'ils sont au pouvoir nous
pouvons aisment dceler le caractre fallacieux de cette interprtation. Tous
les partis politiques de nos jours ont pour objectif le bien-tre et la prosprit
de leurs adhrents, en ce monde d'ici-bas. Ils promettent de rendre les
conditions conomiques plus satisfaisantes pour leurs partisans. En regard de
ce programme, il n'y a aucune diffrence entre l'Eglise catholique romaine et
les diverses confessions protestantes dans la mesure o elles interviennent
dans les questions politiques et sociales, ni entre le christianisme et les
religions non chrtiennes, entre les partisans de la libert conomique et les
divers crus de matrialisme marxiste, entre nationalistes et internationalistes,
entre les racistes et les amis de la paix interraciale. Il est exact que bon
nombre de ces partis croient que leur propre groupe ne peut prosprer
qu'aux dpens d'autres groupes, voire vont jusqu' considrer l'annihilation
complte d'autres groupes ou leur rduction en esclavage, comme la
condition ncessaire de la prosprit de leur propre groupe. Cependant,
l'extermination ou l'asservissement d'autrui n'est pas pour eux le but ultime,
mais un moyen d'atteindre celui auquel ils visent finalement :
l'panouissement de leur propre groupe. S'ils venaient apprendre que leurs
propres desseins sont inspirs par des thories sans valeur et ne peuvent
conduire l'heureux rsultat escompt, ils changeraient de programme.
Les pompeuses dclarations que font des gens au sujet de choses
inconnaissables et dpassant les capacits de l'esprit humain, leurs
cosmologies, leurs vues du monde, religions, mysticismes, mtaphysiques et
imaginations conceptuelles diffrent largement les unes des autres. Mais
l'essence pratique de leurs idologies, c'est--dire de leurs enseignements
concernant les objectifs poursuivre dans la vie profane et les moyens
d'atteindre ces fins, prsentent beaucoup d'uniformit. Il y a certes des
diffrences et des antagonismes touchant aussi bien les objectifs que les
210
moyens. Pourtant les diffrences concernant les objectifs ne sont pas
impossibles concilier ; elles ne font pas obstacle la coopration et aux
accords amiables dans le champ de l'action en socit. Dans la mesure o les
divergences portent simplement sur les voies et moyens, elles sont de
caractre purement technique et, ce titre, ouvertes l'examen par des
mthodes rationnelles. Quand dans la chaleur des conflits de partis l'une des
factions dclare : L, nous ne pouvons continuer ngocier avec vous, parce
que nous sommes en prsence d'une question touchant notre vision du
monde ; sur ce point nous devons tre intraitables et nous en tenir
strictement nos principes quoi qu'il en advienne , il suffit d'examiner les
choses plus soigneusement pour voir que de telles dclarations dcrivent
l'antagonisme comme plus aigu qu'il ne l'est rellement. En fait, pour tous les
partis vous promouvoir le bien-tre temporel des gens et qui par
consquent approuvent la coopration sociale, les questions d'organisation de
la socit et la conduite de l'action en socit ne sont pas des problmes de
principes fondamentaux ni de vision du monde, mais des problmes
d'idologies. Ce sont des questions techniques sur lesquelles quelque
arrangement est toujours possible. Aucun parti ne prfrerait sciemment la
dsintgration sociale, l'anarchie et le retour la barbarie primitive, une
solution dont le prix serait l'abandon de quelques points d'idologie.
Dans les programmes des partis, ces questions techniques sont, il est
vrai, de toute premire importance. Un parti est attach certains moyens, il
prconise certaines mthodes d'action politique et rejette entirement toutes
les autres mthodes et politiques comme inappropries. Un parti est un
organisme qui assemble tous ceux qui entendent employer les mmes moyens
pour l'action commune. Le principe qui divise les hommes et intgre les
partis est le choix des moyens. C'est ainsi que, pour le parti comme tel, les
moyens choisis sont l'essentiel. Un parti est condamn quand la futilit des
moyens recommands devient manifeste. Les chefs de partis, dont le prestige
et la carrire politique sont lis au programme du parti, peuvent avoir
d'amples motifs de refuser que ses principes soient mis ouvertement en
discussion ; ils peuvent leur attribuer le caractre de fins ultimes, qui ne
peuvent tre mises en question parce qu'elles reposent sur une vision du
monde. Mais les gens dont les chefs de partis prtendent tre mandats, les
lecteurs qu'ils cherchent enrler et pour les votes de qui ils font campagne,
ont une autre vue des choses. Rien ne leur parat interdire d'examiner et
juger tous les points du programme d'un parti. Ils considrent un tel
programme comme une simple recommandation de moyens pour atteindre
leurs propres fins, savoir leur bien-tre sur terre.
211
Ce qui spare les partis soi-disant reprsentatifs d'une vision du monde,
c'est--dire des partis vous des dcisions foncirement philosophiques sur
des fins suprmes, n'est qu'en apparence un dsaccord sur les objectifs
suprmes. Leurs antagonismes portent soit sur des croyances religieuses, soit
sur des questions de relations internationales, le problme de la proprit des
moyens de production ou ceux de l'organisation politique. II peut tre
montr que toutes ces controverses ne concernent que des moyens et non des
fins ultimes.
Commenons par les problmes de l'organisation politique de la
nation. Il y a des partisans d'un systme dmocratique de gouvernement, de
la monarchie hrditaire, ou de domination d'une soi-disant lite et du
csarisme dictatorial
1
Dans le champ de l'organisation conomique de la socit, il y a les
libraux qui prnent la proprit prive des moyens de production, les
socialistes prconisant la proprit publique des moyens de production, et les
interventionnistes prconisant un troisime systme qui, leurs dires, est
aussi loign du socialisme que du capitalisme. Dans le heurt de ces partis il y
a aussi beaucoup de paroles propos de problmes philosophiques
fondamentaux. Les gens parlent de vritable libert, d'galit, de justice
sociale, de droits de l'individu, de communaut, de solidarit et
d'humanitarisme. Mais chaque parti est proccup de dmontrer par
argumentation et rfrence l'exprience historique que seul le systme
. Il est vrai que ces programmes se recommandent
souvent d'une rfrence des institutions divines, aux lois ternelles de
l'univers, l'ordre naturel, ou au sens inluctable de l'volution historique, et
autres objets de connaissance transcendantale. Mais de telles affirmations ne
sont que des ornements contingents. En faisant appel aux lecteurs, les partis
prsentent d'autres arguments. Ils entendent dmontrer que le systme qu'ils
prconisent russira mieux que ceux proposs par les autres partis, raliser
les objectifs que les citoyens dsirent atteindre. Ils numrent les russites du
pass ou de pays trangers, ils discrditent les programmes des autres partis
en relatant leurs checs. Ils recourent la fois au raisonnement pur et une
interprtation de l'exprience historique afin de dmontrer la supriorit de
leurs propositions eux et la futilit de celles de leurs adversaires. Leur
principal argument est toujours : le systme politique que nous prconisons
vous rendra plus prospres et satisfaits.

1
Le csarisme est reprsent de nos jours par la dictature de type bolchevique, fasciste ou
national-socialiste.
212
recommand par lui rendra les citoyens prospres et satisfaits. Ils disent au
peuple que la ralisation de leur programme lvera le niveau de vie,
davantage que la ralisation du programme d'aucun autre parti. Ils insistent
sur la praticabilit de leurs plans et sur leur utilit. Il est clair que les
divergences de l'un l'autre ne portent pas sur les objectifs mais sur les
moyens. Tous prtendent viser au maximum de bien-tre pour le plus grand
nombre de citoyens.
Les nationalistes soulignent qu'il y a une opposition insurmontable
entre les intrts des diverses nations, mais que d'autre part les intrts bien
compris de tous les citoyens, l'intrieur de la nation, sont harmonieux. Une
nation ne peut prosprer qu'aux dpens des autres ; le citoyen individuel ne
peut vivre l'aise que si sa nation est florissante. Les libraux sont d'opinion
diffrente. Ils pensent que les intrts des diverses nations s'harmonisent tout
autant que ceux des divers groupes, classes et couches d'individus au sein de
la nation. Ils croient que la coopration pacifique internationale est un
moyen plus appropri que le conflit, pour atteindre les objectifs qu'eux-
mmes et les nationalistes poursuivent galement le bien-tre de leur propre
pays. II n'est pas vrai qu'ils prconisent comme les en accusent les
nationalistes la paix et la libert des changes afin de trahir les intrts de
leur pays au profit de ceux des trangers. Au contraire, ils considrent la paix
et la libert des changes comme le meilleur moyen d'enrichir leur propre
nation. Ce qui spare les libre-changistes des nationalistes, ce ne sont pas les
objectifs, mais les moyens recommands pour atteindre des buts communs
aux uns et aux autres.
Les dsaccords en matire de foi religieuse ne peuvent tre rsolus par
des mthodes rationnelles. Les conflits religieux sont par essence implacables
et irrconciliables. Pourtant, ds qu'une confession religieuse aborde le
domaine de l'action politique et tente de s'occuper des problmes
d'organisation sociale, elle est oblige de prendre en compte les soucis
terrestres, en dpit de la contradiction que cela implique avec ses dogmes et
articles de foi. Aucune religion, dans ses activits profanes, ne s'est jamais
aventure dire ouvertement aux gens : la ralisation de nos plans
d'organisation sociale vous rendra pauvres et nuira votre bien-tre temporel.
Ceux qui se vourent avec cohrence une vie de pauvret se sont retirs de
la scne politique et rfugis dans l'isolement cnobitique. Mais les glises et
les communauts de croyants qui ont vis faire des convertis et influer sur
les activits politiques et sociales de leurs disciples ont adopt les principes de
conduite du sicle. Lorsqu'elles s'occupent des questions du plerinage
213
terrestre de l'homme, elles ne diffrent gure de tous les autres partis
politiques. Dans leurs propagandes, elles soulignent, davantage que le
bonheur dans l'au-del, les avantages matriels qu'elles se promettent de
procurer leurs frres dans la foi.
Seule la vision du monde dont les adeptes renoncent toute activit
profane quelconque pourrait ngliger de tenir compte des considrations
rationnelles qui montrent que la coopration sociale est le grand moyen pour
la ralisation de tous les objectifs de l'homme. Parce que l'homme est un
animal social qui ne peut prosprer qu'au sein de la socit, toutes les
idologies sont forces de reconnatre l'importance prminente de la
coopration sociale. Elles doivent viser l'organisation de socit la plus
satisfaisante et doivent approuver le souci de l'homme d'amliorer son bien-
tre matriel. De la sorte, elles se placent toutes sur un terrain commun. Elles
sont divises non par des visions du monde et des problmes transcendants
non susceptibles de discussion raisonne, mais par des problmes de voies et
moyens. Des antagonismes idologiques de cette espce sont ouverts un
examen approfondi par les mthodes scientifiques de la praxologie et de
l'conomie.
Un examen critique des systmes philosophiques labors par les
grands penseurs de l'humanit a trs souvent rvl des fissures et des failles
dans l'impressionnante structure de ces difices, apparemment logiques et
cohrents, de pense universelle. Mme un gnie, en dessinant une
conception du monde, ne peut viter parfois des contradictions et des
syllogismes fautifs.
Les idologies acceptes par l'opinion sont encore plus vicies par les
faiblesses de l'esprit humain. Ce sont en majeure partie des juxtapositions
clectiques d'ides totalement incompatibles entre elles. Elles ne peuvent
rsister un examen logique de leur contenu. Leurs incohrences sont
irrparables et dfient tout essai de combiner leurs diverses parties en un
systme d'ides compatibles entre elles.
La lutte contre l'erreur
Certains auteurs essayent de justifier les contradictions des idologies
acceptes, en montrant les prtendus avantages d'un compromis, quelque
boiteux qu'il soit du point de vue de la logique, pour le cours ais des
relations interhumaines. Ils allguent l'opinion populaire absurde selon
laquelle la vie et la ralit sont illogiques ; ils soutiennent qu'un systme
214
entach de contradiction peut s'avrer pratique et mme vrai en fonctionnant
de faon satisfaisante, tandis qu'un systme logiquement homogne
aboutirait un dsastre. Point n'est besoin de rfuter une fois de plus des
erreurs populaires de ce genre. La rflexion logique et la vie relle ne sont pas
deux sphres spares. La logique est pour l'homme le seul moyen pour
matriser les problmes de la ralit. Ce qui est contradictoire en thorie ne
l'est pas moins dans la ralit. Nulle inconsistance idologique ne peut
fournir une solution satisfaisante c'est--dire qui fonctionne aux
problmes prsents par les faits de ce monde. Le seul effet des idologies
contradictoires en elles-mmes est de masquer les problmes rels et
d'empcher ainsi les gens de trouver temps une politique approprie pour
les rsoudre. Les idologies incohrentes peuvent parfois retarder l'apparition
d'un conflit manifeste. Mais elles aggravent certainement les maux qu'elles
dissimulent et rendent plus difficile la solution finale. Elles multiplient les
efforts douloureux, elles augmentent les haines, et rendent impossible un
rglement pacifique. C'est une grave bourde que de considrer les
incohrences idologiques comme anodines, voire bnfiques.
L'objet principal de la praxologie et de l'conomie est de remplacer par
des idologies correctes et homognes les opinions contradictoires de
l'clectisme populaire. Il n'y a aucun autre moyen de prvenir la
dsintgration sociale et de sauvegarder l'amlioration rgulire de la
condition humaine que ceux fournis par la raison. Les hommes doivent
rflchir fond tous les problmes impliqus, jusqu'au point au-del duquel
l'esprit humain ne peut plus avancer. Ils ne doivent jamais en rester
passivement aux solutions transmises par les gnrations prcdentes, ils
doivent toujours remettre en question toute thorie et tout thorme, ils ne
doivent jamais relcher leur effort pour balayer les ides fausses et trouver la
meilleure connaissance possible. Ils doivent combattre l'erreur en
dmasquant les doctrines btardes et en exposant la vrit.
Les problmes impliqus sont purement intellectuels et doivent tre
traits comme tels. Il est dsastreux de les dplacer au plan moral et de rgler
leur compte aux tenants d'idologies opposes en les qualifiant de mauvaises
gens. Il est vain de rpter que notre objectif est bon et celui des adversaires
mauvais. La question trancher est prcisment : que faut-il considrer
comme bon et comme mauvais. Le dogmatisme rigide particulier aux groupes
religieux et au marxisme ne conduit qu'au conflit irrductible. Il condamne
apriori tous les contradicteurs en tant que malfaiteurs, il met en doute leur
215
bonne foi, il exige d'eux une reddition inconditionnelle. Aucune
collaboration sociale n'est possible l o prvaut une attitude de ce genre.
La propension qualifier de malades mentaux les tenants d'autres
idologies, trs populaire aujourd'hui, n'est pas meilleure. Les psychiatres
restent dans le vague lorsqu'ils tracent une frontire entre les fous et ceux qui
ne le sont pas. Il serait ridicule pour des profanes de se mler de ce problme
fondamental de la psychiatrie. Nanmoins, il est clair que, si le simple fait
qu'un homme partage des opinions errones et conforme ses actes ces
erreurs, le caractrise comme un malade mental, il sera bien difficile de
dcouvrir un individu auquel l'pithte de sain d'esprit ou de normal pourrait
tre attribu. Dans ce cas nous sommes obligs de qualifier d'insenses les
gnrations passes, parce que leurs ides sur les problmes des sciences
naturelles, et par corrlation leurs techniques, diffraient des ntres. Les
gnrations montantes nous qualifieront d'insenss pour la mme raison.
L'homme est susceptible de se tromper. Si l'erreur tait le trait distinctif de la
maladie mentale, alors tout le monde devrait tre appel malade mental.
L'on ne peut davantage considrer qu'un homme en dsaccord avec les
opinions de la majorit de ses contemporains doive tre class parmi les fous.
Est-ce que Copernic, Galile et Lavoisier taient fous ? C'est le cours habituel
de l'histoire qu'un homme conoive de nouvelles ides contraires celles des
autres. Certaines de ces ides sont plus tard incorpores dans le systme de
savoir que l'opinion publique accepte pour vrai. Est-il admissible de
considrer comme sains d'esprit seulement les rustres qui n'ont jamais eu
d'ides eux, et de le refuser tous les innovateurs ?
Le comportement de certains psychiatres contemporains est vraiment
scandaleux. Ils sont totalement ignorants des thories de la praxologie et de
l'conomie. Leur familiarit avec les idologies d'aujourd'hui est superficielle
et dnue d'examen critique. Nanmoins, d'un cur lger, ils appellent
paranoaques les tenants de certaines idologies.
Il y a des gens que l'on affuble communment du nom de charlatans
montaires. Le charlatan montaire propose une mthode pour rendre tout le
monde prospre par des moyens montaires. Ses plans sont illusoires.
Pourtant ce ne sont qu'une application logique d'une idologie montaire
pleinement approuve par l'opinion publique contemporaine, et laquelle se
conforme la politique de presque tous les gouvernements. Les objections que
les conomistes opposent ces erreurs idologiques ne sont pas prises en
considration par les gouvernants, les partis politiques ni la presse.
216
Il est gnralement tenu pour vrai par les gens trangers la thorie
conomique que l'expansion du crdit et l'augmentation de la quantit de
monnaie en circulation sont des moyens efficaces pour abaisser le taux
d'intrt, de faon permanente, au-dessous du point qu'il et atteint dans un
march des capitaux et prts non manipul. Cette thorie est compltement
illusoire
2
Il y a des psychiatres qui considrent comme fous les Allemands qui
ont pous les principes de nazisme, et qui veulent les gurir par des procds
thrapeutiques. Ici encore nous sommes en face du mme problme. Les
doctrines du national-socialisme sont fausses, mais elles ne diffrent pas
essentiellement des idologies du socialisme et du nationalisme telles que les
approuve l'opinion publique dans d'autres pays. Ce qui distingue les nazis fut
seulement l'application strictement cohrente de ces idologies la situation
particulire de l'Allemagne. Comme toutes les autres nations l'poque, les
nazis voulaient que le gouvernement dirige la vie des affaires et que leur pays
devienne conomiquement auto-suffisant, qu'il puisse vivre en autarcie. La
marque distinctive de leur politique fut le refus d'accepter les dsavantages
que l'adoption du mme systme par d'autres nations aurait pour effet de leur
faire subir. Ils n'entendaient pas tre pour toujours emprisonns , comme
. Mais elle inspire la politique de la monnaie et du crdit de la quasi-
totalit des gouvernements contemporains. Or, sur la base de cette idologie
errone, il ne peut tre oppos aucune objection valable aux plans prconiss
par Pierre Joseph Proudhon, Ernest Solvay, Clifford Hugh Douglas et une
lgion d'autres aspirants rformateurs. Ils sont simplement plus logiques que
ne le sont les autres gens. Ils veulent que l'on rduise zro le taux d'intrt
pour abolir radicalement la raret du capital . Celui qui prtend les rfuter
doit s'en prendre aux thories qui sous-tendent les politiques montaires et
bancaires des grandes nations.
Le psychiatre peut objecter que ce qui dnote qu'un homme est fou est
prcisment le fait qu'il manque de modration et va aux extrmes. Tandis
que l'homme normal est assez judicieux pour se restreindre, le paranoaque
franchit toutes les bornes. C'est l une rplique totalement dnue de valeur.
Tous les arguments avancs en faveur de la thse selon laquelle le taux
d'intrt peut, au moyen de l'expansion du crdit, tre rduit de 5 ou 4 % 3
Ou 2 %, sont galement valables pour une rduction zro. Les charlatans
montaires ont certainement raison sur la base des thories montaires
errones approuves par l'opinion populaire.

2
Voir ci-dessous, chap. XX.
217
ils disaient, dans une rgion comparativement surpeuple dans laquelle les
donnes naturelles rendent la productivit de l'effort humain plus basse que
dans d'autres pays. Ils pensaient que l'importance numrique de leur
population, l'avantage de la position gographique de leur pays au point de
vue stratgique, la vigueur inne et la vaillance de leurs forces armes leur
fournissaient une bonne chance de remdier par une agression aux maux
qu'ils dploraient.
Or, quiconque accepte l'idologie du nationalisme et du socialisme
pour vraie, et en fait le critre de sa propre politique nationale, n'est pas bien
plac pour rfuter les conclusions qu'en tirrent les nazis. La seule faon de
rfuter le nazisme encore ouverte pour les nations qui ont adhr ces deux
principes fut de vaincre les nazis dans une guerre. Et aussi longtemps que
l'idologie du socialisme et du nationalisme dominera dans l'opinion
publique mondiale, les Allemands ou d'autres peuples tenteront nouveau
de l'emporter par agression et conqute si l'occasion favorable s'en prsente
pour eux. Il n'y a aucun espoir d'extirper la mentalit d'agression si l'on ne
rduit nant les idologies fausses dans lesquelles elle a ses racines. Ce n'est
pas une tche pour des psychiatres, mais pour les conomistes
3
.
L'homme n'a qu'un seul instrument pour lutter contre l'erreur : la
raison.
La socit est un produit de l'agir humain. L'agir humain est guid par
les idologies. Ainsi la socit et n'importe quel agencement concret des
affaires sociales sont des consquences des idologies ; les idologies ne sont
pas, comme affirme le marxisme, un produit d'un certain tat des affaires
sociales. Assurment, les penses et ides de l'homme ne sont pas des
ralisations d'individus isols. Le penser, mme, n'aboutit que par la
coopration des penseurs. Aucun individu ne pourrait faire du chemin dans
son raisonnement s'il tait dans la ncessit de commencer zro. Un
homme ne peut avancer dans l'acte de penser que parce que ses efforts sont
aids par ceux des gnrations prcdentes qui ont faonn les outils de
rflexion, les concepts et les terminologies, et pos les problmes.
3 / La puissance
Tout ordre social donn a t imagin et dessin avant de pouvoir tre
ralis. Cette antriorit temporelle et logique du facteur idologique

3
Voir Mises, Omnipotent Government, New Haven, 1944, pp. 129 131, 135 140, 221 228.
218
n'implique pas l'ide que les gens dressent un plan complet de systme social
la manire des utopistes. Ce qui est et doit tre conu d'avance n'est pas la
faon de combiner les agissements individuels en un systme intgr
d'organisation sociale ; ce sont les actions des individus vis--vis de leurs
semblables, et des groupes d'individus dj forms vis--vis des autres groupes.
Avant qu'un homme en aide un autre couper un arbre, une telle
coopration doit tre imagine. Avant qu'un accord de troc intervienne, l'ide
d'change mutuel de biens et de services doit tre conue. Il n'est pas
ncessaire que les individus en question prennent conscience du fait qu'une
telle rciprocit aboutit tablir des liens sociaux et engendrer un systme
social. L'individu ne conoit et n'excute pas des actions visant difier une
socit. C'est sa conduite, et la conduite correspondante des autres, qui
engendre des corps sociaux.
Tout ordre existant des affaires sociales est le produit d'idologies
pralablement conues. Au sein de la socit de nouvelles idologies peuvent
apparatre et supplanter des idologies plus anciennes, transformant ainsi le
systme social. Nanmoins, la socit est toujours l'uvre d'idologies
antrieures, temporellement et logiquement. L'action est toujours dirige par
des ides ; elle ralise ce que la rflexion a d'abord dessin.
Si nous attribuons thoriquement la notion d'idologie une existence
distincte avec des caractres anthropomorphiques, nous pouvons dire que les
idologies ont une puissance sur les hommes. La puissance est la facult ou
pouvoir de diriger des actions. En rgle gnrale, l'on dit seulement d'un
homme ou d'un groupe d'hommes qu'il est puissant. Alors la dfinition de la
puissance est : le pouvoir de diriger les actions d'autres hommes. Celui qui est
puissant tient sa puissance d'une idologie. Seules les idologies peuvent
confrer un homme le pouvoir d'influencer les choix et la conduite d'autres
hommes. Quelqu'un ne peut devenir un chef que s'il est appuy sur une
idologie qui rend les autres individus disposs couter et consentir. La
puissance n'est donc pas quelque chose de physique et de tangible, c'est un
phnomne moral et spirituel. La puissance d'un roi repose sur la
reconnaissance de l'idologie monarchique de la part de ses sujets.
Celui qui emploie sa puissance pour rgir l'tat, c'est--dire l'appareil
social de coercition et contrainte, rgne. Le rgne est l'exercice de la puissance
au sein du corps politique. Le rgne est toujours fond sur la puissance, c'est-
-dire sur le pouvoir de diriger les actions d'autres hommes.
219
Bien entendu, il est possible de fonder un gouvernement sur
l'oppression violente de gens rtifs. C'est le trait distinctif de l'tat et du
gouvernement que d'user de contrainte violente, ou menacer d'en user,
contre eux qui ne sont pas disposs cder de bon gr. Cependant cette
oppression par violence n'est pas moins fonde sur la puissance idologique.
Celui qui veut user de violence doit recourir la coopration volontaire de
quelques autres. Un individu entirement rduit ses propres moyens ne
peut jamais dominer uniquement par la seule violence physique
4
Quelqu'un qui interprte la puissance au sens du pouvoir physique ou
rel de passer outre et considre l'action violente comme le fondement
mme du gouvernement voit les choses sous l'angle triqu des officiers
. Il lui faut le
soutien idologique d'un groupe pour subjuguer d'autres groupes. Le tyran
doit avoir une suite de partisans qui obissent de leur plein gr ses ordres.
Leur obissance spontane lui assure l'appareil qu'il lui faut pour dominer sur
d'autres gens. Il russira ou non faire durer sa domination selon la relation
numrique entre deux groupes : ceux qui le soutiennent volontairement et
ceux qui n'obissent que sous les coups. Bien qu'un tyran puisse
temporairement rgner par une minorit si celle-ci est arme et la majorit
dsarme, la longue une minorit ne peut maintenir le grand nombre en
servitude. Les opprims se soulveront et leur rbellion rejettera le joug de
tyrannie.
Un systme durable de gouvernement doit reposer sur une idologie
accepte par la majorit. Le facteur rel , les forces relles qui sont le
fondement du gouvernement et procurent aux dirigeants le pouvoir
d'employer la violence contre des groupes minoritaires rcalcitrants, sont
essentiellement d'ordre idologique, moral et spirituel. Les gouvernants qui
ont mconnu ce principe premier de gouvernement et, se fiant la prtendue
force irrsistible de leurs troupes armes, ont ddaign l'esprit et les ides ont
finalement t renverss par leurs adversaires. L'interprtation de la puissance
comme un facteur rel non dpendant des idologies fort commune
maints livres politiques et historiques est errone. Le terme Realpolitik n'a
de sens que si on l'emploie pour dsigner une politique qui tient compte des
idologies gnralement acceptes, par opposition une politique fonde sur
des idologies insuffisamment reconnues et donc inaptes soutenir un
systme de gouvernement durable.

4
Un bandit peut dominer par la force sur un compagnon plus faible ou non arm. Toutefois
cela n'a rien voir avec la vie en socit. C'est un fait isol, de nature anti-sociale.
220
subalternes chargs d'units infrieures de l'arme ou des forces de police. A
ces subordonns est assigne une tche dfinie au sein de l'idologie
rgnante. Leurs chefs confient leur responsabilit des troupes qui ne sont
pas seulement quipes, armes et organises pour le combat, mais non
moins imbues de l'esprit qui les fait obir aux ordres donns. Les
commandants de ces units mineures considrent ce facteur moral comme
allant de soi, parce qu'eux-mmes sont anims du mme esprit et ne peuvent
mme imaginer une autre idologie. Le pouvoir d'une idologie consiste
prcisment dans le fait que les gens s'y conforment sans hsitation ni
scrupule.
Toutefois, les choses ne sont pas les mmes pour le chef du
gouvernement. Il doit tendre prserver le moral des forces armes et le
loyalisme du reste de la population. Car ces facteurs moraux sont les seuls
lments rels sur lesquels repose la dure de sa matrise. Son pouvoir
vacille et s'amenuise si l'idologie qui le supporte perd de sa force.
Des minorits peuvent aussi parfois vaincre par un talent militaire
suprieur, et ainsi tablir un pouvoir minoritaire. Mais un tel ordre de choses
ne peut durer. Si les vainqueurs arrivs au pouvoir ne parviennent pas par la
suite transformer le systme de domination par la force, en un systme de
gouvernement par consentement idologique des gouverns, ils
succomberont dans de nouveaux combats. Toutes les minorits victorieuses
qui ont tabli un systme de gouvernement durable ont assur la
perptuation de leur domination grce un ascendant idologique
ultrieurement acquis. Elles ont lgitim leur propre suprmatie, soit en se
conformant l'idologie des vaincus, soit en la transformant. L o l'une ou
l'autre de ces solutions n'a pas t ralise, le grand nombre des opprims a
dpossd la minorit opprimante soit par rbellion ouverte, soit par le
cheminement silencieux mais incessant des forces idologiques
5
Bon nombre de grandes conqutes historiques ont pu durer parce que
les envahisseurs firent alliance avec les classes de la nation vaincue qui avaient
l'appui de l'idologie tablie et taient ainsi considres comme les dirigeants
lgitimes. Ce fut le systme adopt par les Tartares en Russie, par les Turcs
dans les principauts danubiennes et grosso modo en Hongrie et
Transylvanie, et par les Anglais et Hollandais aux Indes orientales. Un
nombre relativement insignifiant de Britanniques pouvait gouverner
.

5
Voir ci-dessous, pp. 682 et 685.
221
plusieurs centaines de millions d'Indiens parce que les princes et
propritaires fonciers indignes considraient la domination britannique
comme un moyen de conserver leurs privilges, et lui apportaient le soutien
que l'idologie gnralement reconnue aux Indes donnait leur propre
suprmatie. L'empire britannique des Indes fut solide aussi longtemps que
l'opinion publique approuva l'ordre social traditionnel. La paix britannique
sauvegardait les privilges des princes et des latifundiaires, et protgeait les
multitudes contre les ravages des guerres entre principauts et des guerres de
succession intestines. De nos jours l'infiltration d'ides subversives trangres
a mis fin la domination britannique et menace la continuation de l'antique
ordre social indigne.
Des minorits victorieuses doivent parfois leur succs la supriorit
technologique. Cela ne modifie pas la question. A la longue, il est impossible
d'empcher les armes meilleures de parvenir la majorit. Ce n'est pas
l'quipement de leurs forces armes qui protgeait les Britanniques aux Indes,
mais des facteurs idologiques
6
.
L'opinion publique d'un pays peut tre un tel point divise qu'aucun
groupe ne soit assez fort pour tablir un gouvernement durable. Alors
l'anarchie apparat. Les rvolutions et les conflits internes deviennent
permanents.
Le traditionalisme est une idologie qui considre la fidlit aux
valeurs, coutumes et procdures transmises ou prtendument transmises
par les anctres, comme la fois juste et pratique. Ce n'est pas un trait
essentiel au traditionalisme, que ces anctres l'aient t au sens biologique du
mot ou puissent tre honntement tenus pour tels ; ce furent parfois
seulement les prcdents occupants du pays, des adeptes de la mme foi
religieuse, ou de simples prdcesseurs dans l'exercice de quelque fonction
dfinie. C'est l'enseignement concret de chaque varit de traditionalisme
qu'il faut se reporter pour savoir qui doit tre tenu pour un anctres et quel
est le contenu du corps de tradition transmis. L'idologie met en relief
certains anctres et en repousse d'autres dans l'oubli ; elle appelle parfois
anctres des peuples qui n'ont rien voir avec la prtendue postrit. Elle
Le traditionalisme comme idologie

6
Nous parlons ici de maintien d'une domination minoritaire europenne dans des contres non
europennes. Au sujet des perspectives d'une agression asiatique contre l'Occident, voir ci-
dessous pp. 705 707.
222
construit souvent une doctrine traditionnelle dont l'origine est rcente et
le contenu contraire aux idologies rellement admises par les anctres.
Le traditionalisme essaie de justifier ses thses en citant les succs
qu'elles procurrent dans le pass. Savoir si cette assertion est conforme aux
faits est une autre question. La recherche a pu quelquefois dmasquer des
erreurs dans les affirmations historiques d'une croyance traditionnelle. Mais
cela n'a pas toujours ruin la doctrine traditionnelle mme. Car le noyau du
traditionalisme n'est pas constitu de faits historiques, mais d'une opinion
leur sujet, mme errone, et d'une volont de croire aux choses auxquelles est
attribue l'autorit de l'anciennet.
Les notions de progrs et de rgression n'ont de sens que dans le cadre
d'un systme de pense tlologique. Dans un tel cadre il est logique
d'appeler progrs une approche vers le but vis, et rgression un mouvement
en sens inverse. Faute de se rfrer l'action de quelque agent et un but
dfini, ces deux notions sont dnues de signification.
Ce fut l'une des dficiences des philosophies du XIXe sicle que d'avoir
mal interprt la signification du changement cosmique, et d'avoir introduit
en contrebande dans la thorie de la transformation biologique l'ide de
progrs. Quand on regarde en arrire, d'un quelconque tat de choses donn,
vers des situations anciennes, l'on peut honntement employer les termes de
dveloppement et d'volution dans un sens neutre. Evolution signifie alors le
processus qui a conduit de situations passes celle d'aujourd'hui. Mais l'on
doit se garder de l'erreur fatale, qui consiste confondre changement avec
amlioration, et l'volution avec un passage des formes de vie suprieures. Il
n'est pas davantage admissible de remplacer par un anthropocentrisme
pseudo-scientifique, celui des religions et des anciennes doctrines
mtaphysiques.
Toutefois, ce n'est pas l'affaire de la praxologie que de s'engager dans
une critique de cette philosophie. Sa tche est de rfuter les erreurs
contenues dans les idologies courantes.
4 / Le mliorisme et l'ide de progrs
La philosophie sociale du XVIIIe sicle tait convaincue que l'humanit
est dsormais entre finalement dans l'ge de raison. Alors que dans le pass
les erreurs thologiques et mtaphysiques dominaient, dornavant la raison
aura la suprmatie. Les gens s'affranchiront eux-mmes de plus en plus des
chanes de la tradition et de la superstition, et ils consacreront tous leurs
223
efforts l'amlioration constante des institutions sociales. Chaque nouvelle
gnration apportera sa contribution cette tche glorieuse. Avec la marche
du temps la socit deviendra de plus en plus la socit des hommes libres,
visant au plus grand bonheur du plus grand nombre. Des reculs momentans
ne sont, bien entendu, pas impossibles. Mais finalement la bonne cause
triomphera parce que c'est la cause de la raison. Les gens se disaient heureux
d'tre citoyens d'un ge de lumires qui, par la dcouverte des lois de la
conduite rationnelle, pavaient la voie vers l'amlioration constante des
affaires humaines. Ils ne se plaignaient que d'une chose : d'tre eux-mmes
trop vieux pour tre tmoins des effets bienfaisants de la nouvelle
philosophie. Je voudrais, disait Bentham Philarte Chasles, recevoir le
privilge de vivre les annes qui me restent vivre, la fin de chaque sicle
qui suivra ma mort ; ainsi je pourrais voir les effets de mes crits
7
Ce prjug fut la fatale mprise des humanitaires, des philosophes et
des libraux. Les hommes ne sont pas infaillibles ; ils se trompent souvent. Il
n'est pas vrai que les masses aient toujours raison et connaissent les moyens
de parvenir aux buts viss. La foi dans l'homme ordinaire n'est pas plus
fonde que ne l'tait celle dans les dons surnaturels des rois, des prtres et des
nobles. La dmocratie assure un systme de gouvernement conforme aux
vux et plans de la majorit. Mais elle ne peut empcher les majorits d'tres
victimes d'ides fausses, ni d'adopter des politiques inappropries qui, non
seulement, manquent les buts proposs, mais encore provoquent des
dsastres. Les majorits aussi peuvent se tromper et dtruire notre civilisation.
La bonne cause ne triomphera pas par le simple fait d'tre raisonnable et
efficace. Si les hommes sont tels qu'ils adoptent finalement des politiques
raisonnables et susceptibles d'atteindre les buts ultimes recherchs, alors
mais alors seulement la civilisation s'amliorera, la socit et l'tat rendront
.
Tous ces espoirs taient fonds sur la ferme conviction, propre cette
poque, que les masses sont la fois moralement bonnes et raisonnables. Les
couches suprieures, les aristocrates privilgis vivant sur ce que la terre
produit de meilleur, taient tenus pour dpravs. Le commun peuple,
particulirement les paysans et les ouvriers taient glorifis dans un transport
romantique, comme nobles et exempts d'erreurs dans leurs jugements. Les
philosophes taient donc persuads que la dmocratie, le gouvernement par
le peuple, engendrerait la perfection sociale.

7
Philarte Chasles, tudes sur les hommes et les murs du XIXe sicle, Paris, 1849, p. 89.
224
les hommes plus satisfaits, bien que non pas heureux au sens mtaphysique.
Seul l'imprvisible avenir rvlera si cette condition est ralisable.
Il n'y a pas de place, dans un systme praxologique, pour le mliorisme
et le fatalisme optimiste. L'homme est libre en ce sens qu'il doit, chaque jour,
choisir nouveau entre des politiques qui conduisent au succs et celles qui
mnent au dsastre, la dsintgration de la socit, la barbarie.
Le terme de progrs n'a pas de sens si l'on parle d'vnements
cosmiques, ou d'une vue globale de l'univers. Nous n'avons pas d'information
sur les plans du Premier Moteur. II n'en va pas de mme si on emploie le
terme dans le cadre d'une doctrine idologique. L'immense majorit s'efforce
vers une abondance plus grande et meilleure d'aliments, de vtements, de
maisons et autres biens matriels. Lorsqu'ils appellent progrs ou
amlioration un relvement du niveau de vie des multitudes, les conomistes
ne se font pas les adeptes d'un matrialisme mesquin. Ils affirment
simplement le fait que les gens sont mus par le besoin d'amliorer les
conditions matrielles de leur existence. Ils jugent les politiques du point de
vue des objectifs que les hommes veulent atteindre. Celui qui estime
ngligeables des faits tels que la baisse de la mortalit infantile, ou la
disparition graduelle des famines et des pidmies, peut jeter la premire
pierre au matrialisme des conomistes.
Il n'existe qu'un critre pour l'apprciation de l'agir humain : est-il ou
non propre atteindre les fins que choisissent les acteurs.

225
Chapitre X L'change au sein de la socit
L'action est toujours essentiellement l'change d'un tat de choses
contre un autre tat de choses. Si l'action est accomplie par un individu sans
rfrence aucune la coopration avec d'autres individus, nous pouvons
appeler cela un change autistique. Exemple : le chasseur solitaire qui tue un
animal pour sa propre consommation ; il change du loisir et une cartouche
contre de la nourriture.
Dans la socit, la coopration substitue l'change interpersonnel ou
social aux changes autistiques. L'homme donne d'autres hommes pour
recevoir d'eux. L'homme sert en vue d'tre servi.
La relation d'change est la relation sociale fondamentale. L'change
interpersonnel de biens et de services tisse le lien qui unit les hommes en une
socit. La formule sociale est do ut des. L o il n'y a pas rciprocit
intentionnelle, l o une action est accomplie sans dessein d'tre le
bnficiaire d'une action concomitante d'autres hommes, il n'y a pas change
interpersonnel, mais change autistique. Il n'importe que l'action autistique
soit profitable ou nuisible d'autres gens ou qu'elle n'en concerne
absolument aucun. Un gnie peut accomplir sa tche pour lui-mme, non
pour la foule ; nanmoins il est un exceptionnel bienfaiteur de l'humanit. Le
voleur tue la victime pour son propre avantage. L'assassin n'est en aucune
faon un partenaire dans ce crime, il est simplement son objet ; ce qui est
fait, l'est contre lui.
1 / change autistique et change interpersonnel
L'agression hostile tait pratique commune chez les anctres non
humains de l'homme. La coopration consciente et intentionnelle est le
rsultat d'un long processus d'volution. L'ethnologie et l'histoire nous ont
fourni d'intressantes informations concernant les dbuts et les schmas
primitifs de l'change interpersonnel. Certains considrent la coutume de
donner et rendre des prsents, de stipuler d'avance un certain prsent en
retour, comme un schma prcurseur de l'change interpersonnel
1

1
Gustav Cassel, The Theory of Social Economy, traduction de S. L. Banon, nouv. d., Londres,
1932, p. 371.
. D'autres
considrent le troc muet comme le mode primitif de commerce. Cependant,
faire des prsents dans l'attente d'tre rcompens par le prsent en retour du
receveur, ou afin de gagner la faveur d'un homme dont l'animosit pourrait
226
amener un dsastre, cela quivaut dj l'change interpersonnel. La mme
observation vaut pour le troc muet, qui ne se distingue des autres modes de
troc ou de commerce que par l'absence de discussion verbale.
C'est une caractristique essentielle des catgories de l'agir humain, que
d'tre apodictiques et absolues, et de n'admettre aucune gradation. Il y a
action ou non-action, il y a change ou non-change. Tout ce qui s'applique
l'action et l'change comme tels est donn ou n'est pas donn dans chaque
cas spcial, selon qu'il y a ou qu'il n'y a pas action et change. De mme, la
frontire entre l'change autistique et l'change interpersonnel est
parfaitement tranche. Faire des prsents unilatraux sans intention d'tre
rcompens par aucun comportement du bnficiaire ou de tierces personnes
est un change autistique. Le donateur acquiert la satisfaction que lui procure
l'amlioration de la situation du donataire. Le donataire reoit le prsent
comme un don que Dieu envoie. Mais si les prsents sont faits afin
d'influencer le comportement de quelqu'un d'autre, ils ne sont plus
unilatraux, mais une varit d'change interpersonnel entre celui qui donne
et celui dont il compte ainsi modifier le comportement. Encore que l'change
interpersonnel soit le rsultat d'une longue volution, nulle gradation n'est
concevable entre l'change autistique et l'change interpersonnel. Il n'y a pas
eu de mode intermdiaire d'change entre les deux. Le pas qui conduit de
l'autistique l'interpersonnel n'est pas moins un saut dans quelque chose
d'entirement neuf et d'essentiellement diffrent, que ne le ft le passage de
la raction automatique des cellules et des nerfs, un comportement
conscient et intentionnel, l'action.
Il y a deux types diffrents de coopration sociale : la coopration en
vertu du contrat et de la coordination ; et la coopration en vertu du
commandement et de la subordination, ou hgmonie.
2 / Liens contractuels et liens hgmoniques
L o la coopration est base sur le contrat, et dans la mesure o elle
l'est, la relation logique entre les individus cooprants est symtrique. Tous
sont des parties des contrats d'change interpersonnel. Pierre a la mme
relation Paul, que Paul Pierre. L o la coopration est fonde sur le
commandement et la subordination, et dans la mesure o elle l'est, il y a
l'homme qui commande et ceux qui obissent ses ordres. La relation
logique entre ces deux classes d'hommes est asymtrique. Il y a un directeur et
il y a les gens dont il a la charge. Le directeur seul choisit et dirige ; les autres
les administrs sont de simples pions dans ses actions.
227
La puissance qui appelle la vie et anime tout corps social est toujours
une force idologique, et le fait qui rend un individu membre d'un
quelconque compos social est toujours sa propre conduite. Cela n'est pas
moins vrai quand il s'agit d'un lien social hgmonique. A vrai dire, les gens
naissent gnralement dans les liens hgmoniques les plus importants : dans
la famille et dans l'tat, et c'tait aussi le cas des liens hgmoniques de
l'ancien temps, l'esclavage et le servage, qui ont disparu dans le domaine de la
civilisation occidentale. Mais il n'est pas de violence ou de contrainte capable
de forcer un homme, contre sa volont, demeurer dans le statut de sujet
d'un ordre hgmonique. Ce que produit la violence ou la menace de
violence, c'est un tat de choses dans lequel la sujtion est gnralement
considre comme prfrable la rbellion. Plac devant le choix entre les
consquences de l'obissance et celles de la dsobissance, l'assujetti prfre
les premires et, ainsi, s'intgre lui mme dans le lien hgmonique. Chaque
nouveau commandement le ramne devant ce choix. En cdant encore et
encore, il contribue lui-mme l'existence continue du corps social
hgmonique. Mme tant priv de capacit civile dans un tel rgime, il est
homme et acteur, c'est--dire un tre qui ne cde pas simplement d'aveugles
impulsions mais use de raison pour choisir entre des alternatives.
Ce qui diffrencie le lien hgmonique du lien contractuel, c'est le
champ dans lequel les choix des individus dterminent le cours des
vnements. Ds lors qu'un homme a dcid en faveur de sa soumission un
systme hgmonique, il devient, dans le cadre des activits de ce systme et
pour le temps de sa sujtion, un pion des actions de celui qui dirige. A
l'intrieur du corps social hgmonique, et dans la mesure o il dirige la
conduite de ses sujets, seul le dirigeant agit. Les pupilles n'agissent qu'en
choisissant leur subordination ; l'ayant choisie ils n'agissent plus pour eux-
mmes, on s'occupe d'eux.
Dans le cadre d'une socit contractuelle, les individus membres
changent des quantits dfinies de biens et de services d'une qualit dfinie.
Lorsqu'il choisit la sujtion dans un corps hgmonique, un homme ne
fournit ni ne reoit rien de dfini. Il s'intgre dans un systme o il lui faut
rendre des services indtermins, et il recevra ce que le dirigeant est dispos
lui assigner. Il est la merci du dirigeant. Le dirigeant seul a la facult de
choisir. Peu importe en ce qui concerne la structure de l'ensemble du
systme, que le dirigeant soit un individu ou un groupe organis d'individus,
une collgialit ; ou que le dirigeant soit un tyran dmentiellement goste,
ou un bienveillant despote paternel.
228
La distinction entre ces deux espces de coopration sociale est
commune toutes les thories de la socit. Ferguson l'a dcrite comme le
contraste entre les nations guerrires et les nations mercantiles
2
; Saint-Simon
comme le contraste entre les nations combatives et les nations paisibles ou
industrieuses ; Herbert Spencer comme le contraste entre les socits de
libert individuelle et celles de structure militante
3
; Sombart comme le
contraste entre les hros et les colporteurs
4
. Les marxistes distinguent entre
l'organisation gentilice d'un fabuleux tat social primitif et le paradis du
socialisme d'une part, et l'innommable dgradation du capitalisme d'autre
part
5
N'importe quelle espce de collaboration des hommes et de rciprocit
sociale est essentiellement un ordre de paix et de rglement amiable des
. Les philosophes nazis distinguent le systme d'clops de la scurit
bourgeoise, du systme de hros de la Fhrertum autoritaire. L'apprciation
des deux systmes diffre selon les divers sociologues. Mais ils sont
pleinement d'accord pour marquer le contraste, et non moins pour
reconnatre qu'aucun tiers principe n'est pensable ni ralisable.
La civilisation occidentale, comme celle des peuples orientaux volus
ont t luvre d'hommes qui ont coopr suivant le schma de la
coordination contractuelle. Ces civilisations ont, il est vrai, adopt certains
gards les liens de structure hgmonique. L'tat, en tant qu'appareil de
contrainte et de rpression, est, par ncessit, une organisation hgmonique.
De mme la famille et la communaut de foyer. Nanmoins, le trait
caractristique de ces civilisations est la structure contractuelle propre la
coopration des familles individuelles. Il y eut un temps o prvalait une
autarcie presque complte, un isolement conomique des units de
subsistance ou foyers. Lorsque l'change de biens et services interfamilial fut
substitu l'autosuffisance conomique de chaque famille, ce fut dans toutes
les nations communment considres comme civilises, une coopration
fonde sur le contrat. La civilisation humaine telle qu'elle a depuis t
connue par l'exprience historique est, de faon prpondrante, le produit de
relations contractuelles.

2
Voir Adam Ferguson, An Essay on the History of Civil Society, nouv. d., Ble, 1789, p. 208.
3
Voir Herbert Spencer, The principles of Sociology, New York, 1914, III, 575-611.
4
Voir Werner Sombart, Haendler und Helden, Munich, 1915.
5
Voir Frederick Engels, The Origin of the Family, Private Property and the State, New York, 1942, p.
144.
229
diffrends. Dans les relations internes de toute unit sociale, que son lien soit
contractuel ou hgmonique, il faut que la paix rgne. Quand il y a conflit
violent, et dans la mesure ou de tels conflits existent, il n'y a ni collaboration
ni lien social. Ces partis politiques qui, dans leur intense dsir de substituer
les systmes hgmonique au contractuel, voquent la pourriture de la paix et
de la scurit bourgeoise, font l'loge de la noblesse morale, de la violence et
de l'effusion de sang, reprsentent la guerre et la rvolution comme des
mthodes minemment naturelles de relations entre les hommes, s'enferment
eux-mmes dans la contradiction. Car leurs propres utopies sont dpeintes
comme des rgnes de paix. Le Reich des nazis et la rpublique des marxistes
sont des plans pour une socit de paix perptuelle. Elles doivent tre
ralises au moyen de la pacification, c'est--dire par l'assujettissement forc
de tous ceux qui ne sont pas disposs cder sans rsistance. Dans un monde
contractuel divers tats peuvent coexister. Dans un monde hgmonique, il
ne peut y avoir qu'un seul Reich ou Rpublique et un seul dictateur. Le
socialisme doit choisir : ou bien de renoncer aux avantages d'une division du
travail s'tendant toute la terre et tous les peuples, ou bien d'tablir un
ordre hgmonique embrassant le monde entier. C'est ce fait qui a rendu le
bolchevisme russe, le nazisme allemand et le fascisme italien dynamiques ,
c'est--dire agressifs. Dans une mentalit contractuelle, les empires se
dissolvent en ligues fort lches de nations autonomes. Le systme
hgmonique est vou tenter d'annexer tous les tats indpendants.
L'ordre contractuel de la socit est un ordre de Droit et de Loi. C'est
un gouvernement soumis la rule of law la suprmatie du droit par
opposition au welfare state, l'tat tutlaire ou paternaliste. Le Droit et la Loi,
c'est l'ensemble des rgles dlimitant la sphre dans laquelle les individus ont
libert d'agir. Il n'y a pas de sphre de cette nature pour les sujets d'une
socit hgmonique. Dans un tat hgmonique il n'y a ni Droit ni Loi ; il
n'y a que des directives et des rglements que le dirigeant peut changer tous
les jours, qui s'appliquent ou non selon son entire discrtion, et auxquels les
sujets doivent obir. Les sujets n'ont qu'une seule libert : celle d'obir sans
poser de questions.
Toutes les catgories praxologiques sont intemporelles et immuables,
en ce qu'elles sont uniquement dtermines par la structure logique de
l'esprit humain et par les conditions naturelles de l'existence humaine. Aussi
bien quand il agit que quand il formule une thorie sur son agir, l'homme ne
3 / L'action calcule
230
peut ni se passer de ces catgories ni les dpasser. Une sorte d'agir
catgoriellement diffrente de l'agir dfini par ces catgories n'est ni possible
ni pensable pour l'homme. L'homme ne peut en aucun sens comprendre
quelque chose qui ne serait ni action ni non-action. Il n'y a pas d'histoire de
l'agir ; il n'y a aucune volution qui conduirait du non-agir l'agir, aucun
stade intermdiaire entre action et non-action. Il y a seulement l'agir et le
non-agir. Et pour toute action dtermine, tout y est rigoureusement valide
de ce qui est catgoriellement tabli par rapport l'agir en gnral.
Toute action peut se servir des nombres ordinaux. Pour l'emploi des
nombres cardinaux et le calcul arithmtique bas sur eux, des conditions
spciales sont requises. Ces conditions se sont dgages dans l'volution
historique de la socit contractuelle. Ainsi la voie tait ouverte la
computation et au calcul dans l'agencement de l'action venir, et dans
l'expression prcise des rsultats obtenus par l'action passe. Les nombres
cardinaux et leur usage dans les oprations arithmtiques sont aussi des
catgories intemporelles et immuables de l'esprit humain. Mais la possibilit
de les employer la prmditation et la mmorisation de l'action dpend de
certaines conditions qui n'taient pas donnes un stade recul des affaires
humaines ; conditions qui apparurent seulement par la suite, et qui restent
susceptibles de disparatre de nouveau.
Ce fut la connaissance de ce qui se passait dans un monde o l'action
est mesurable et calculable, qui conduisit les hommes laborer les sciences
de la praxologie et de l'conomie. L'conomie est essentiellement une
thorie de ce champ d'action o le calcul est employ, ou peut l'tre si
certaines conditions sont remplies. Aucune autre distinction n'a davantage
d'importance, la fois pour la vie des hommes et pour l'tude de leur agir,
qu'entre l'action calculable et l'action non calculable. La civilisation moderne
est par-dessus tout caractrise par le fait qu'elle a labor une mthode qui
rend l'emploi de l'arithmtique possible dans un vaste champ d'activits. C'est
l ce que les gens ont dans l'esprit lorsqu'ils lui attribuent le qualificatif pas
trs pratique et souvent trompeur de rationalit.
La saisie mentale et l'analyse des problmes prsents dans un systme
de march calculant ont t le point de dpart de la rflexion conomique
qui a finalement conduit une cognition praxologique gnrale. Toutefois
ce n'est pas en considration de ce fait historique, qu'il est ncessaire de
commencer l'expos d'un systme complet de science conomique par une
analyse de l'conomie de march, et de placer avant mme cette analyse un
examen du problme du calcul conomique. Ce ne sont pas des aspects
231
historiques ni heuristiques qui imposent une telle procdure, mais les
exigences de la rigueur logique et systmatique. Les problmes impliqus ne
sont visibles et pratiques que dans la sphre d'une conomie de march
calculante. Ce n'est que par un transfert hypothtique et figuratif que l'on
peut les utiliser pour l'examen d'autres systmes d'organisation conomique
de la socit qui ne se prtent aucun calcul. Le calcul conomique est la
question fondamentale, d'o dpend la comprhension de tous les problmes
couramment appels conomiques.

233
Troisime partie Le Calcul
conomique
Chapitre XI valuation sans calcul
L'homme acteur transfre l'valuation de l'objectif qu'il vise, aux
moyens de les atteindre. Toutes choses gales d'ailleurs, il assigne au montant
total des divers moyens la mme valeur qu'il attache la fin qu'ils sont aptes
provoquer. Pour le moment, nous pouvons ne pas tenir compte du temps
ncessaire la production de la fin, et de son influence sur la relation entre la
valeur des fins et celle des moyens.
La gradation des moyens est, comme celle des fins, un processus de
prfrer a b. C'est prfrer et carter. C'est manifester le jugement que a est
dsir plus intensment que ne l'est b. Cela ouvre la voie l'application de
nombres ordinaux, mais non pas celle des nombres cardinaux et des
oprations arithmtiques bases sur ces nombres. Si quelqu'un m'offre le
choix entre trois billets donnant droit assister aux reprsentations d'Ada, de
Falstaff et de La Traviata ; et, si je n'en puis prendre qu'un, que je prenne
Ada ; et si je puis en prendre encore un, aussi Falstaff, j'ai fait un choix. Cela
signifie : dans des conditions dtermines, je prfre Ada et Falstaff La
Traviata ; si je ne pouvais choisir que l'un de ces opras, je prfrerais Ada et
je renoncerais Falstaff. Si j'appelle a le fauteuil pour Ada, b celui pour
Falstaff et c celui pour La Traviata, je puis dire : je prfre a b et b c.
1 / La gradation des moyens
Le but immdiat de l'action est frquemment l'acquisition de quantits
comptables et mesurables d'objets tangibles. Alors l'acteur doit choisir entre
des quantits qui se comptent ; il prfre par exemple 15 r 7 p ; mais s'il
devait choisir entre 15 r et 8 p, il prfrerait peut-tre 8 p. Nous pouvons
exprimer cet tat de choses en disant qu'il apprcie 15 r moins que 8 p mais
plus que 7 p. C'est l'quivalent de la constatation qu'il prfre a b et b c. Si
234
nous substituons 8 p a, 15 r b et 7 p c, rien n'est chang la signification
du constat ni au fait dcrit par lui. Cela ne rend certainement pas le calcul
avec des nombres cardinaux possible. Cela n'ouvre pas la voie au calcul
conomique et aux oprations mentales fondes sur un tel calcul.
L'laboration de la thorie conomique est ce point dpendante
heuristiquement des processus logiques du calcul, que les conomistes
passrent sans le voir ct du problme fondamental impliqu dans les
mthodes de calcul conomique. Ils taient enclins prendre le calcul
conomique comme allant de soi ; ils ne virent pas que ce n'est pas un donn
ultime, mais un driv qui appelle rduction des phnomnes plus
lmentaires. Ils se tromprent sur le calcul conomique. Ils le prirent pour
une catgorie de tout l'agir humain et mconnurent le fait que c'est
seulement une catgorie inhrente l'agir sous des conditions spciales. Ils se
rendaient clairement compte du fait que l'change interpersonnel et par
consquent l'change de march effectu par l'intermdiaire d'un commun
medium d'change, la monnaie , et donc finalement les prix sont des
aspects particuliers d'un certain tat de l'organisation conomique de la
socit, qui n'existait pas dans les civilisations primitives et pourrait sans
doute disparatre dans le cours ultrieur des transformations historiques
2 / La fiction du troc dans la thorie lmentaire des
valeurs et des prix
1
La thorie moderne de la valeur et des prix montre comment les choix
des individus, le fait qu'ils prfrent certaines choses et en cartent d'autres,
aboutissent, dans le domaine des changes interpersonnels, l'apparition de
prix de march
.
Mais ils ne comprirent pas que les prix en monnaie sont l'unique vhicule du
calcul conomique. Cela fait que la plupart de leurs tudes sont peu
utilisables. Mme les crits des plus minents conomistes sont vicis en
partie par les erreurs impliques dans leurs ides sur le calcul conomique.
2

1
L'cole historiciste allemande exprima cela en affirmant que la proprit prive des moyens de
production, l'change de march et la monnaie sont des catgories historiques .
2
Voir spcialement Eugen von Bhm-Bawerk, Kapital und Kapitalzins, IIe partie, liv. III.
. Ces magistrales dmonstrations sont fautives sur quelques
points mineurs, et dfigures par des expressions mal appropries. Mais elles
sont pour l'essentiel irrfutables. Dans la mesure o elles devraient tre
amendes, ce doit tre fait par une laboration cohrente des ides
235
fondamentales de leurs auteurs plutt que par une rfutation de leur
raisonnement.
Afin de rattacher en amont les phnomnes du march la catgorie
universelle de la prfrence de a sur b, la thorie lmentaire de la valeur et
des prix est force de recourir certaines constructions imaginaires. L'emploi
de constructions imaginaires, quoi rien ne correspond dans la ralit, est un
outil indispensable pour la rflexion. Aucune autre mthode n'aurait pu
avancer si peu que ce soit l'interprtation de la ralit. Mais l'un des plus
importants problmes de science est d'viter les mprises que l'emploi
inconsidr de telles constructions peut entraner.
La thorie lmentaire de la valeur et des prix emploie, outre d'autres
constructions imaginaires dont on traitera plus tard
3
Une grave erreur qui doit son origine et sa persistance une
interprtation errone de cette construction imaginaire fut la supposition que
le moyen d'change n'est qu'un facteur neutre. Selon cette opinion, la seule
diffrence entre change direct et indirect tait que, dans le second seul, un
moyen d'change tait employ. L'interpolation de la monnaie dans la
transaction, affirmait-on, n'affecte pas les traits essentiels du ngoce. L'on
n'ignorait pas le fait que dans le cours de l'Histoire des altrations normes
dans le pouvoir d'achat de la monnaie se sont produites et que ces
fluctuations ont souvent provoqu des convulsions gnralises dans le
systme des changes. Mais l'on croyait que de tels vnements taient des
faits exceptionnels causs par des politiques mal avises. Seule la mauvaise
monnaie, disait-on, peut amener de tels bouleversements. En outre, les gens
se mprenaient sur les causes et les effets de ces perturbations. L'on admettait
tacitement que les changements dans le pouvoir d'achat se produisent vis--vis
, la construction d'un
march o toutes les transactions sont effectues par change direct. Il n'y a
pas de monnaie, les biens et les services sont directement troqus contre
d'autres biens et services. Cette construction imaginaire est ncessaire. L'on
doit laisser de ct le rle intermdiaire jou par la monnaie pour
comprendre que ce qui est chang finalement, ce sont toujours des biens du
premier ordre contre d'autres du mme ordre. La monnaie n'est rien qu'un
relais dans l'change interpersonnel. Mais l'on doit se garder soigneusement
des ides fausses que cette fiction d'un march change direct peut aisment
faire natre.

3
Voir ci-aprs, pp. 249 271.
236
de tous les biens et services au mme moment et dans la mme proportion.
C'tait, bien entendu, ce qu'implique la fable de la neutralit de la monnaie.
L'on soutenait que l'entire thorie de la catallactique peut tre difie sur
l'hypothse que seul l'change direct a lieu. Une fois cela fait, la seule chose
ajouter, c'est la simple insertion de la monnaie dans le tissu des thormes
concernant l'change direct. Toutefois, cette opration compltant le systme
catallactique tait considre comme d'importance mineure seulement. L'on
ne pensait pas que cela pt changer quoi que ce soit d'essentiel dans la
structure des doctrines conomiques. La tche principale de l'conomie tait
conue comme l'tude de l'change direct. Ce qui restait faire part cela
tait tout au plus l'examen des problmes de la mauvaise monnaie.
Se conformant cette opinion, les conomistes ngligrent de mettre
correctement l'accent sur les problmes de l'change indirect. Leur traitement
des problmes montaires fut superficiel ; il n'tait reli que lchement avec
le corps principal de leur examen du processus de march. Vers le dbut du
XXe sicle, les problmes de l'change indirect taient trs gnralement
relgus une place subordonne. Il y eut des traits de catallactique qui ne
traitaient qu'incidemment et sommairement des questions montaires, et il y
eut des livres sur la monnaie lgale et la banque qui ne tentaient mme pas
d'intgrer leur sujet dans la structure d'un systme catallactique. Dans les
universits des pays anglo-saxons il y avait des chaires spares pour
l'conomie et pour les monnaies lgales et la banque ; et dans la plupart des
universits allemandes les problmes montaires taient presque totalement
ngligs
4

4
La mise l'cart des problmes de l'change indirect fut certainement influence par des
positions politiques a priori. L'on ne voulait pas renoncer la thse selon laquelle les dpressions
conomiques sont un mal inhrent au mode de production capitaliste et ne sont nullement
causes par des tentatives pour abaisser le taux d'intrt par une expansion du crdit. Les
professeurs d'conomie la mode estimaient qu'il est antiscientifique d'expliquer les
dpressions comme un phnomne dcoulant seulement d'vnements dans le domaine de la
monnaie et du crdit. Il y eut mme des tudes sur l'histoire du cycle des affaires qui omettaient
toute discussion sur les thses montaires. Voir en particulier Eugen von Bergmann, Geschichte
der nationalkonomischen Krisentheorien, Stuttgart, 1895.
. Plus tard seulement des conomistes s'aperurent que certains des
problmes les plus importants et les plus compliqus de la catallactique se
situent dans le champ de l'change indirect, et qu'une thorie conomique
qui ne leur prte pas attention est lamentablement incomplte. La venue la
mode de recherches concernant la relation entre le taux naturel d'intrt
et le taux montaire d'intrt , l'ascension de la thorie montaire du cycle
conomique, et l'entire dmolition de l'ide admise de simultanit et
237
d'gale porte des changements dans le pouvoir d'achat de la monnaie furent
les marques de la nouvelle teneur de la pense conomique. Evidemment, ces
ides nouvelles furent essentiellement le prolongement du travail
glorieusement commenc par David Hume, l'Ecole montaire britannique,
John Stuart Mill et Cairnes.
Plus nocive encore fut une seconde erreur qui dcoula de l'usage
imprudent de la fiction du march d'change direct.
Une erreur invtre affermait que les choses et les services changs
sont de valeur gale. La valeur tait considre comme objective, comme une
qualit intrinsque aux choses et non pas simplement une expression des
dsirs d'intensit variable qu'ont les gens de les acqurir. Les gens, supposait-
on, commencent par tablir le degr de valeur propre aux biens et services,
par une opration de mesure, et ensuite les troquent contre des biens et
services de mme valeur. Cette mprise condamna l'chec la saisie des
problmes conomiques par Aristote, et pendant prs de deux mille ans
faussa le raisonnement de tous ceux pour qui les opinions d'Aristote faisaient
autorit. Elle vicia srieusement les merveilleuses ralisations des conomistes
classiques et rendit entirement futiles les crits de leurs pigones,
spcialement ceux de Marx et des marxistes. La base de la science
conomique moderne est la notion que c'est prcisment la disparit des
valeurs attaches aux objets de l'change qui provoque leur change. Les gens
achtent et vendent seulement parce qu'ils apprcient ce qu'ils donnent
moins que ce qu'ils reoivent. Ainsi l'ide de mesurer la valeur est vaine. Un
acte d'change n'est ni prcd ni accompagn d'un quelconque processus qui
pourrait tre appel le mesurage de la valeur. Un individu peut attacher la
mme valeur deux choses ; mais alors aucun change ne se produira. Mais
s'il y a une diffrence d'valuation, tout ce qu'il est loisible d'affirmer ce
sujet est qu'un certain a est plus apprci, qu'il est prfr un certain b.
Valeurs et apprciations sont des grandeurs intensives, non des quantits
extensives. Elles ne peuvent tre apprhendes par l'esprit par application des
nombres cardinaux.
Nanmoins, l'ide illgitime que les valeurs sont mesurables et sont
rellement mesures dans le processus des transactions conomiques tait si
profondment enracine, que mme d'minents conomistes en furent
victimes. Mme Friedrich von Wieser et Irving Fisher tenaient pour acquis
qu'il doit y avoir quelque chose comme le mesurage des valeurs, et que
l'Economie doit tre capable d'indiquer et expliquer la mthode par laquelle
238
cela est effectu
5
Dans la socit de march il y a des prix en monnaie. Le calcul
conomique est un calcul en termes de prix en monnaie. Les diverses
quantits de biens et de services entrent dans ce calcul avec le montant en
monnaie pour lequel elles sont achetes et vendues sur le march, ou pour
lequel on envisage de pouvoir les acheter ou les vendre. C'est une supposition
toute fictive qu'un individu isol et se suffisant lui-mme, ou le directeur
suprme d'un systme socialiste c'est--dire l o il n'y a pas de march pour
les biens de production , puisse faire ce calcul. Il n'y a aucune voie qui
. La plupart des conomistes de moindre envergure ont
simplement dclar que la monnaie sert de mesure des valeurs .
Or, nous devons comprendre qu'valuer signifie prfrer a b. Il n'y a
logiquement, pistmologiquement, psychologiquement et
praxologiquement qu'une seule faon de prfrer. Peu importe ce dont il
s'agit : un amoureux prfre une fille aux autres filles, un homme prfre un
ami aux autres gens, un amateur prfre un tableau d'autres tableaux, ou un
consommateur prfre un pain une confiserie. Prfrer signifie toujours
aimer ou dsirer a plutt que b. De mme qu'il n'y a pas de critre ni de
moyen de mesurer l'amour sexuel, l'amiti et la sympathie ou le plaisir
esthtique, de mme il n'y a pas de mesure de la valeur des marchandises. Si
un homme change deux livres de beurre contre une chemise, tout ce qui
l'on peut affirmer propos de cette transaction, c'est que cet homme
l'instant de la transaction et dans la situation qui est la sienne cet instant
prfre une chemise deux livres de beurre. Il est certain que chaque acte de
prfrence est caractris par une certaine intensit psychique des sentiments
qu'il comporte. Il y a des degrs dans l'intensit du dsir de parvenir un but
dfini, et cette intensit dtermine le profit psychique que le succs de
l'action apporte l'acteur. Mais les quantits psychiques ne peuvent tre que
ressenties. Elles sont entirement personnelles, et il n'y a pas d'instrument
smantique pour exprimer leur intensit et transmettre de l'information les
concernant d'autres personnes.
Il n'existe aucune mthode par laquelle construire une unit de valeur.
Rappelons-nous que deux units d'une disponibilit homogne sont
ncessairement values diffremment. La valeur attribue la n-ime unit
est infrieure celle de l'unit de rang (n-1).

5
Pour une analyse critique et une rfutation de l'argument de Fisher, voir Mises, The Theory of
Money and Credit, traduction de H. E. Batson, Londres, 1934, pp. 42 44 ; de mme en ce qui
concerne l'argumentation de Wieser, Mises, Nationalkonomie, Genve, 1940, pp. 192 194.
239
puisse mener d'une computation montaire en conomie de march une
quelconque computation dans un systme sans march.
Socialistes, institutionnalistes et membres de l'Ecole historiciste ont
reproch aux conomistes l'emploi d'une fiction imaginant la pense et
l'action d'un individu isol. Ce modle de Robinson Cruso, affirme-t-on, ne
sert de rien pour l'tude des situations en conomie de march. L'objection
est quelque peu justifie. Les constructions imaginaires d'un individu isol ou
d'une conomie planifie sans change de march ne deviennent utilisables
que si l'on adopte l'hypothse fictive, contradictoire dans la pense et
contraire la ralit, que le calcul conomique soit aussi possible dans un
systme dpourvu de march pour les biens de production.
Ce fut assurment une srieuse maladresse de la part des conomistes
que de ne pas s'tre aperus de cette diffrence de situations entre une
conomie de march et une conomie sans march. Les socialistes, en
revanche, avaient peu sujet de critiquer cette faute. Car elle consistait
prcisment dans le fait que les conomistes admettaient implicitement l'ide
a priori qu'un ordre socialiste de la socit pourrait aussi recourir au calcul
conomique ; ils tenaient ainsi pour vraie la possibilit de raliser les plans
socialistes.
Les conomistes classiques et leurs pigones n'ont pu, videmment,
reconnatre les problmes impliqus. S'il tait vrai que la valeur des choses
soit dfinie par la quantit de travail requise pour les produire ou les
reproduire, il n'y aurait plus alors de problme du calcul conomique. Les
tenants de la thorie de la valeur-travail ne peuvent tre blms pour avoir
mal analys les problmes d'un systme socialiste. Ils y taient condamns par
leur intenable doctrine de la valeur. Ceux d'entre eux qui taient enclins
considrer la construction imaginaire d'une conomie socialiste comme un
programme utile et ralisable de rforme fondamentale de l'organisation
sociale n'taient en cela nullement en contradiction avec le contenu essentiel
de leur analyse thorique. C'tait tout diffrent pour la catallactique
subjective. Les conomistes modernes sont inexcusables d'avoir manqu
reconnatre les problmes impliqus.
Thorie de la valeur et socialisme
Wieser avait raison quand il lui arriva de dclarer que beaucoup
d'conomistes ont inconsciemment appliqu la thorie communiste de la
240
valeur et, de ce fait, nglig d'laborer celle de la situation prsente de la
socit
6
. Le tragique est que lui-mme n'ait pas su viter cette dfaillance.
L'illusion qu'un ordre rationnel de direction conomique soit possible
dans une socit fonde sur la proprit publique des moyens de production
avait son origine dans la thorie de la valeur des conomistes classiques, et
elle doit sa persistance aux nombreux conomistes modernes qui ont failli
la tche de pousser ses ultimes conclusions le thorme fondamental de la
thorie subjectiviste. Ainsi les utopies socialistes ont t engendres et
prserves par les insuffisances de ces mmes coles de pense que les
marxistes rejettent comme un camouflage idologique des gostes intrts
de classe de la bourgeoisie exploiteuse . En vrit, ce furent les erreurs de ces
coles qui ont fait prosprer les ides socialistes. Ce fait dmontre clairement
l'inanit des thses marxistes concernant les idologies et de leur
prolongement moderne, la sociologie de la connaissance.
L'homme utilise le savoir fourni par les sciences naturelles pour
laborer la technologie, science applique de l'agir possible dans le champ des
vnements externes. La technologie montre ce qui pourrait tre ralis si
quelqu'un le voulait, sous condition qu'il soit dispos employer le moyen
indiqu. Avec les progrs des sciences naturelles, la technologie a progress
aussi ; beaucoup prfreraient dire que le dsir d'amliorer les mthodes
technologiques ont stimul le progrs des sciences naturelles. La
quantification des sciences naturelles a entran la quantification de la
technologie. La technologie moderne est essentiellement l'art appliqu de la
prdiction quantitative du rsultat d'une action possible. L'on calcule avec un
degr raisonnable de prcision le rsultat d'actions envisages, et l'on calcule
afin d'agencer une action de telle sorte qu'un rsultat dtermin se produise.
3 / Le problme du calcul conomique
Toutefois, l'information simple que fournit la technologie ne suffirait
au calcul que si tous les moyens de production tant matriels qu'humains
pouvaient tre parfaitement substituables suivant des proportions dfinies, ou
si tous taient absolument spcifiques. Dans le premier cas, tous les moyens
seraient aptes, dans des proportions diverses, servir pour n'importe quelle
fin ; les choses seraient comme s'il n'y avait qu'une seule espce de moyens,
une seule espce de biens conomiques de l'ordre loign. Dans la seconde

6
Voir Friedrich von Wieser, Der natrliche Wert, Vienne, 1889, p. 60, n. 3.
241
hypothse, chaque moyen ne pourrait tre employ que pour obtenir un
objectif spcial ; l'on attacherait chaque groupe de facteurs complmentaires
de production la valeur attribue la sorte de biens correspondante du
premier ordre (ici encore nous ngligeons provisoirement les modifications
introduites par le facteur temps). Aucune de ces deux situations n'existe dans
l'univers o agit l'homme. Les moyens ne peuvent tre substitus l'un l'autre
que dans des limites troites ; ce sont des moyens plus ou moins spcifiques
pour l'obtention de fins varies. Mais, d'autre part, la plupart des moyens ne
sont pas absolument spcifiques, la plupart sont aptes plusieurs emplois.
Ces faits qu'il y a diverses classes de moyens, que la plupart des moyens
sont particulirement adapts certaines fins, moins adapts d'autres fins et
absolument inutiles la production d'un troisime groupe de fins, et que par
consquent les divers moyens sont susceptibles d'emplois divers ces faits
placent l'homme devant la tche de les affecter aux usages particuliers dans
lesquels ils peuvent rendre les meilleurs services. En cela, la computation en
matire telle qu'applique en technologie n'est d'aucun secours. La
technologie opre sur des quantits comptables et mesurables de choses et
effets externes ; elle connat des relations causales entre elles, mais elle est
trangre leur impact sur les besoins et dsirs humains. Son domaine est
uniquement celui de la valeur d'usage objective. Elle juge des problmes du
point de vue dsintress d'un observateur neutre d'vnements physiques,
chimiques et biologiques. Pour la notion de la valeur d'usage subjective, pour
le point de vue spcifiquement humain, et pour les dilemmes de l'homme en
action, il n'y a point place dans ce qu'enseigne la technologie. Elle ignore le
problme conomique : employer les moyens disponibles de telle sorte
qu'aucun des besoins les plus vivement ressentis ne demeure insatisfait du fait
que le moyen appropri pour le satisfaire aurait t employ gaspill pour
satisfaire un besoin moins vivement ressenti. Pour la solution de tels
problmes, la technologie et ses mthodes de comptage et mesurage sont
inadaptes. La technologie dit comment un objectif dtermin pourrait tre
atteint par le recours des moyens divers, qui peuvent tre utiliss ensemble
dans diverses combinaisons ; ou bien, comment divers moyens disponibles
pourraient servir certaines fins. Mais elle est impuissante dire l'homme
quels procds il devrait choisir parmi la varit infinie des modes de
production imaginables et possibles. Ce que l'homme qui agit a besoin de
savoir est comment il doit employer les moyens disponibles pour carter de la
faon la meilleure la plus conomique une gne ressentie. Mais la
technologie ne lui fournit rien de plus que des formulations de relations
entre les choses externes. Elle dit par exemple que 7 a + 3 b + 5 c + x n sont
susceptibles de fournir 8 P. Mais bien qu'elle sache la valeur attribue par
242
celui qui agit aux divers biens du premier ordre, elle ne peut dcider si telle
formule ou telle autre, parmi la multitude indfinie des formules
similairement composes, sert le mieux la ralisation des objectifs poursuivis
par l'acteur. L'art de l'ingnieur peut tablir comment il faut btir un pont
pour franchir une rivire en un endroit donn et pour supporter des charges
dtermines. Mais il ne peut dire si oui ou non la construction d'un tel pont
doit absorber les matriaux et le travail ncessaires, alors qu'ils ne seront plus
disponibles pour un usage dont l'urgence est ressentie plus vivement. Il ne
peut dire si oui ou non le pont doit effectivement tre bti, quel endroit il
devrait l'tre, quelle rsistance aux charges il doit prsenter, et quelle d'entre
les nombreuses possibilits de construction il faut choisir. La computation
technologique peut tablir des relations entre diverses sortes de moyens dans
la seule mesure o ils sont substituables l'un l'autre pour essayer d'atteindre
un but dtermin. Mais l'action est force de dcouvrir des relations parmi
tous les moyens, quelque dissemblables qu'ils soient, sans considrer s'ils
peuvent ou non se remplacer l'un l'autre pour remplir le mme service.
La technologie et les considrations qui en drivent seraient de peu
d'utilit pour l'homme dans l'action s'il n'tait possible d'introduire dans leurs
trames les prix en monnaie des biens et services. Les projets et plans des
ingnieurs seraient purement acadmiques s'ils ne pouvaient pas comparer
l'apport et le rsultat sur une base commune. Le hautain thoricien dans la
solitude de son laboratoire ne se soucie pas de telles questions de dtail ; ce
qu'il cherche, ce sont des rapports de causalit entre divers lments de
l'univers. Mais l'homme pratique, avide d'amliorer les conditions des
hommes en cartant des gnes autant qu'il est possible, doit savoir si, dans
des conditions donnes, ce dont il dresse les plans est la meilleure mthode
ou mme une mthode pour rendre les gens moins gns. Il doit savoir si
ce qu'il veut raliser sera une amlioration en comparaison de la situation
prsente, en comparaison aussi avec les avantages qui peuvent tre attendus
de la ralisation d'autres projets techniquement ralisables, qui ne pourront
tre excuts si le projet qu'il a en tte absorbe les ressources disponibles. De
telles comparaisons ne peuvent tre faites qu'au moyen des prix en monnaie.
Ainsi la monnaie devient le vhicule du calcul conomique. Ce n'est
pas une fonction distincte de la monnaie. La monnaie est le moyen d'change
universellement utilis, et rien d'autre. Parce que la monnaie est le commun
intermdiaire d'change, parce que la plupart des biens et des services
peuvent tre achets et vendus sur le march contre de la monnaie cause
de cela et dans la mesure o c'est le cas, l'homme peut utiliser les prix en
243
monnaie pour calculer. Les taux d'change entre la monnaie et les divers
biens et services, tels qu'ils se sont tablis sur le march prcdemment, et tels
qu'on s'attend les voir s'tablir sur le march ultrieurement, voil les outils
mentaux de la planification conomique. L o il n'y a pas de prix en
monnaie, il n'existe rien qu'on puisse appeler quantits conomiques. Il y a
seulement des relations quantitatives variables entre diverses causes et leurs
effets dans le monde extrieur. Il n'y a pas de moyen pour l'homme de
trouver quel genre d'opration pourrait le mieux servir ses efforts pour carter
des gnes autant qu'il se peut faire.
Il n'est pas besoin de s'attarder sur la situation primitive de l'conomie
mnagre des paysans qui se suffisaient eux-mmes. Ces gens
accomplissaient seulement des processus de production trs simples. Pour
eux, le calcul n'tait pas ncessaire puisqu'ils pouvaient directement comparer
l'apport et le rsultat. S'ils avaient besoin de chemises, ils faisaient pousser du
chanvre, filaient, tissaient et cousaient. Ils pouvaient sans aucun calcul juger
dans leur esprit si oui ou non le travail et le soin dpenss taient compenss
par le produit. Mais pour l'humanit civilise un retour ce genre d'existence
est hors de question.
Le traitement quantitatif des problmes conomiques ne doit pas tre
confondu avec les mthodes quantitatives utilises en ce qui concerne les
problmes de l'univers extrieur, celui des vnements physiques et
chimiques. Le caractre distinctif du calcul conomique est de n'tre bas ni
li quoi que ce soit qui pourrait tre dcrit comme un mesurage.
Un procd de mesurage consiste tablir la relation numrique d'un
objet un autre objet qui est l'unit de mesure. La source ultime du mesurage
est celle des dimensions spatiales. A l'aide de l'unit dfinie en rfrence
l'tendue, l'on mesure l'nergie et le potentiel (le pouvoir qu'a une chose
d'oprer des changements dans d'autres choses ou relations), et le flux du
temps. Un cadran indique directement une grandeur spatiale, indirectement
seulement d'autres quantits. L'hypothse qui sous-tend le mesurage, c'est
l'immutabilit de l'unit. L'unit de longueur est le rocher sur lequel est
fond tout procd de mesure. Il va de soi que l'homme ne peut pas ne pas la
considrer comme immuable.
4 / Calcul conomique et march
Les dernires dcennies ont connu une rvolution dans les cadres
pistmologiques traditionnels de la physique, de la chimie et des
244
mathmatiques. Nous sommes la veille d'innovations dont la porte ne peut
tre prvue. Il se peut que les nouvelles gnrations de physiciens soient
confrontes des problmes quelque peu semblables ceux que rencontre
prsentement la praxologie. Peut-tre seront-ils forcs d'abandonner l'ide
qu'il y a des choses que n'affectent pas les changements cosmiques, et qu'ainsi
l'observateur puisse prendre comme talons de mesure. Mais quoi qu'il en
advienne, la structure logique de la mensuration des entits terrestres dans le
champ macroscopique des grandes molcules de la physique ne changera pas.
Le mesurage dans le domaine de la physique microscopique aussi est fait avec
des chelles mtriques, des micromtres, des spectrographes en dfinitive
avec les organes sensoriels grossiers de l'homme qui observe et exprimente,
et qui lui-mme est de l'ordre des grandes molcules
7
Nous ne traitons pas, en ce stade de notre recherche, du problme
d'une science quantitative de l'conomie , mais de l'analyse des processus
mentaux que l'homme suit en appliquant des caractristiques chiffres la
dtermination de ce qu'il fera. Comme l'agir vise toujours influer sur l'tat
de choses venir, le calcul conomique traite toujours du futur. Dans la
. Il ne peut s'affranchir
de la gomtrie euclidienne ni de la notion d'talon fixe.
Il y a des units montaires, et il y a des units de mesure physiques des
divers biens conomiques et de beaucoup mais non de la totalit des
services achets et vendus. Mais les taux d'change auxquels nous avons
affaire sont fluctuants en permanence. Il n'y a en eux rien de constant, rien
d'invariable. Ils dfient tout essai de les mesurer. Ce ne sont pas des faits, au
sens o le physicien se sert du mot pour dire que la constatation d'un poids
de cuivre est un fait. Ce sont des vnements historiques, exprimant ce qui
est arriv une fois, un moment et dans des circonstances dtermins. Le
mme taux d'change numrique peut apparatre de nouveau, mais il n'est
nullement certain que cela se produise rellement, et si cela se produit la
question reste ouverte de savoir si le rsultat identique a t provoqu par le
maintien des mmes circonstances, ou un retour celles-ci, plutt que
provoqu par l'action complexe d'une constellation trs diffrente de facteurs
de prix dterminants. Les chiffres employs par l'acteur dans le calcul
conomique ne se rapportent pas des quantits mesures mais des taux
d'change tels qu'ils sont envisags sur la base de pronostics comme
devant se produire sur les marchs du futur, vers lequel tout agir est orient
et qui seul compte pour l'homme qui agit.

7
Voir A. Eddington, The Philosophy of Physical Science, pp. 70 79, 168-169.
245
mesure o il prend en considration les faits passs et les taux d'change
passs, il ne le fait que pour servir l'arrangement de l'action venir.
La tche que l'acteur entend remplir au moyen du calcul conomique
est de dgager le rsultat d'une action en comparant l'apport et le rapport. Le
calcul conomique est soit une estimation de l'issue attendue de l'action
envisage, soit la constatation du rsultat d'une action passe. Mais celle-ci ne
sert pas seulement des intentions historiques et didactiques. Sa signification
pratique est de montrer combien quelqu'un est libre de consommer sans
amoindrir la capacit de production future. C'est en vue de ce problme que
les notions fondamentales du calcul conomique capital et revenu, profit et
perte, dpense et pargne, cot et rapport sont dveloppes. L'utilisation
pratique de ces notions, et de toutes celles qui en sont drives, est
indissolublement lie au fonctionnement d'un march o les biens et services
de toutes natures sont changs contre un moyen d'change universellement
employ savoir la monnaie. Ces notions seraient purement acadmiques,
elles n'auraient aucun rle pour l'action, dans un monde o la structure de
l'agir serait autre.

247
Chapitre XII La sphre du calcul conomique
Le calcul conomique peut englober tout ce qui s'change contre
monnaie.
Les prix des biens et services sont ou bien des donnes historiques
relatant des faits passs, ou bien des prvisions de futurs vnements
probables. L'information relatant un prix pass fournit la connaissance d'un
ou plusieurs actes d'change interpersonnel qui ont eu lieu conformment
ce taux. Elle ne fournit aucune indication sur des prix futurs. Nous pouvons
souvent supposer que les conditions du march qui ont dtermin la
formation des prix dans le pass rcent ne changeront pas du tout, ou au
moins ne changeront pas considrablement dans l'avenir immdiat, de sorte
que les prix aussi ne changeront pas ou ne changeront que lgrement. De
tels pronostics sont raisonnables si les prix en question ont t le rsultat de
l'interaction de gens nombreux disposs vendre ou acheter pourvu que les
taux d'change leur semblent avantageux, et si les conditions du march n'ont
pas t influences par des circonstances considres comme accidentelles,
extraordinaires, et dont le retour ne serait pas vraisemblable. Toutefois, la
tche essentielle du calcul conomique n'est pas d'tudier des problmes de
situations de march et de prix inchanges ou peu changes ; elle est d'tudier
le changement. L'individu qui agit peut ou bien envisager des changements
qui se produiront sans son intervention, et vouloir adapter ses actions la
situation des affaires qu'il prvoit ; ou bien, il peut vouloir s'engager dans un
projet qui changera la situation mme si aucun autre facteur n'introduit de
changement. Les prix du pass sont pour lui de simples points de dpart dans
ses essais pour prvoir les prix venir.
Historiens et statisticiens se contentent des prix du pass. L'homme
pratique regarde les prix futurs, mme si c'est le futur immdiat de l'heure
suivante, du jour ou du mois prochain. Pour lui, les prix du pass ne servent
qu' prvoir les prix futurs. Non seulement dans son calcul prliminaire du
rsultat attendu d'une action rpare, mais aussi dans ses efforts pour valuer
le rapport de ses transactions antrieures, ce qui l'intresse au premier chef ce
sont les prix futurs.
1 / Le caractre des critures en monnaie
Dans les bilans et les comptes de profits et pertes, le constat des
rsultats d'actions passes se prsente comme la diffrence entre l'quivalent
248
en monnaie des fonds possds (total des actifs moins le total des dettes) au
dbut et la fin de la priode examine, et comme la diffrence entre les
quivalents en monnaie des cots supports et des recettes brutes gagnes.
Dans de tels rapports il est ncessaire de faire entrer une estimation de
l'quivalent en monnaie de toutes les valeurs possdes et de tout ce qui est
d, autres que les fonds liquides. Ces lments devraient tre valus d'aprs
les prix auxquels ils pourraient probablement tre vendus l'avenir ou,
comme c'est le cas spcialement pour l'quipement et l'outillage de
production, en se rfrant aux prix que l'on peut attendre de la vente des
marchandises fabriqus en s'en servant. Toutefois, d'anciennes habitudes
professionnelles, les dispositions du droit commercial et fiscal ont entran
une dviation par rapport aux principes sains de comptabilit qui visent
simplement au meilleur degr possible d'exactitude. Ces usages et lois ne se
proccupent pas tant de la justesse des bilans et comptes d'exploitation, que
de servir d'autres fins. Le droit commercial vise une mthode comptable
qui protgerait indirectement les cranciers contre le risque de perte. Il tend
plus ou moins valuer les actifs au-dessous de leur valeur probable sur le
march afin de faire apparatre moindres qu'ils ne sont en ralit le profit net
et le total des actifs possds. Ainsi une marge de scurit est dgage,
rduisant le danger qu'au dtriment des cranciers l'on puisse retirer de la
firme des sommes trop leves en prtendant qu'il s'agit d'un bnfice, et
qu'une entreprise dj insolvable puisse continuer jusqu' puiser les
ressources sur lesquelles les cranciers devraient tre rgls. En sens oppos,
le droit fiscal tend souvent un systme d'valuation qui fasse apparatre des
bnfices plus levs que ceux dgags par une mthode objective. L'ide est
d'augmenter le rendement effectif de l'impt sans que cela soit visible dans le
taux nominal de prlvement. Nous devons par consquent distinguer entre
le calcul conomique tel que le pratiquent les entrepreneurs en dressant le
plan de futures transactions, et les faons de comptabiliser les faits
conomiques qui visent d'autres objectifs. L'tablissement des montants dus
par le contribuable et le calcul conomique sont deux choses diffrentes. Si
une loi soumettant un impt le fait d'employer des domestiques stipule
qu'un domestique du sexe masculin compte pour deux du sexe fminin,
personne n'interprtera cette disposition comme autre chose qu'un procd
de dtermination du montant de l'impt rgler. De mme si la loi fiscale
sur les successions stipule que les valeurs mobilires doivent tre estimes
d'aprs le cours en Bouse au jour du dcs de de cujus, tout ce qu'elle nous
fournit est la faon de dfinir le montant du droit verser au fisc.
249
Des comptes en bonne et due forme suivant un systme correct de
comptabilit sont exacts au franc et centime. Leur prcision est
impressionnante, et l'exactitude numrique de leurs critures semble carter
toute incertitude. En fait, les sommes les plus importantes qu'ils contiennent
sont des valuations conjecturales de configurations futures des marchs
impliqus. C'est une erreur de comparer les critures de quelque comptabilit
commerciale que ce soit avec les lments employs dans les calculs purement
technologiques, par exemple dans les plans d'une machine. L'ingnieur
pour autant qu'il vaque aux aspects techniques de son mtier n'applique
que des relations numriques tablies par les mthodes des sciences
naturelles exprimentales ; l'entrepreneur ne peut viter d'employer des
chiffres qui traduisent sa faon de voir concernant le comportement futur
d'autres hommes. La partie essentielle dans les bilans et les comptes de profits
et pertes, c'est l'estimation des lments d'actif et de passif qui ne sont pas
matrialiss par des espces liquides. Toutes ces balances, toutes ces situations
sont virtuellement des balances et des situations intrimaires. Elles dcrivent
aussi bien que possible l'tat des choses un instant arbitrairement choisi,
alors que la vie et l'activit continuent sans s'arrter l. Il est possible de
liquider des affaires individualises, mais l'ensemble du systme social de
production ne cesse jamais. D'ailleurs les avoirs et les dettes portant sur de
l'argent liquide ne sont pas exempts du caractre indtermin, inhrent
tous les lments de la comptabilit d'entreprise. Ils dpendent de la
configuration future du march, tout autant que l'un quelconque des
lments de l'inventaire et de l'quipement. L'exactitude numrique des
comptes et des calculs dans l'activit des entreprises ne doit pas nous
empcher de voir le caractre incertain et conjectural de leurs critures et de
toutes les computations auxquelles elles servent de base.
Et pourtant, ces faits ne diminuent en rien l'efficacit du calcul
conomique. Le calcul conomique est aussi efficace qu'il peut l'tre. Aucune
rforme ne peut ajouter son efficacit. Il rend l'homme, dans son action,
tous les services que l'on peut tirer de la computation numrique. Il ne
constitue videmment pas un moyen de connatre avec certitude des
situations futures, il n'enlve pas l'action son caractre de spculation. Mais
cela ne peut tre considr comme un dfaut que par ceux qui ne
parviennent pas comprendre ces ralits : que la vie n'est pas rigide, que
toutes choses sont perptuellement mouvantes, et que les hommes n'ont
aucune connaissance assure du futur.
250
Ce n'est pas le rle du calcul conomique que d'tendre l'information
de l'homme sur l'avenir. Son rle est d'ajuster les actions de l'homme, aussi
bien que possible, son opinion prsente concernant la satisfaction des
besoins dans l'avenir. Pour cette tche l'homme qui agit a besoin d'une
mthode de computation, et la computation requiert un dnominateur
commun auquel tous les lments pris en compte peuvent tre rapports. Le
commun dnominateur du calcul conomique, c'est la monnaie.
Le calcul conomique ne peut porter sur des choses qui ne sont pas
vendues et achetes contre argent.
Il y a des choses qui ne sont pas vendre et, pour les acqurir, il faut
consentir d'autres sacrifices que d'argent et de valeurs monnayables. Celui qui
veut s'entraner pour raliser de grandes choses doit employer de nombreux
moyens, dont certains impliquent une dpense d'argent. Mais les lments
essentiels qu'il faut consacrer une telle entreprise ne peuvent s'acheter.
L'honneur, la vertu, la gloire, et de mme la vigueur, la sant et la vie mme,
jouent un rle dans l'action, tant comme moyens que comme objectifs ; mais
tout cela n'entre pas dans le calcul conomique.
Il y a des choses qui ne peuvent pas du tout tre values en monnaie,
et il y en a d'autres qui ne peuvent tre chiffres en monnaie que pour une
fraction de la valeur qui leur est assigne. L'apprciation d'un vieux btiment
doit ngliger son importance artistique et historique dans la mesure o ces
qualits ne sont pas une source de revenus en argent ou en biens vendables.
Ce qui touche le cur d'un homme seulement et n'induit pas d'autres gens
faire des sacrifices pour l'obtenir demeure hors du champ du calcul
conomique.
2 / Les limites du calcul conomique
Et pourtant, tout cela n'affaiblit pas le moins du monde l'utilit du
calcul conomique. Ces choses qui n'entrent pas en ligne de compte pour le
comptable et le calculateur sont soit des fins, soit des biens du premier ordre.
Aucun calcul n'est ncessaire pour en reconnatre la valeur et en tenir
pleinement compte. Tout ce dont l'acteur a besoin pour faire son choix, c'est
de les comparer avec le total des cots requis pour leur prservation ou leur
acquisition. Supposons qu'une municipalit ait choisir entre deux projets
d'adduction d'eau. L'un d'eux implique la dmolition d'un monument
historique, tandis que l'autre l'pargne, au prix d'une dpense plus leve. Le
fait que les sentiments qui recommandent de sauver le monument ne
251
peuvent tre valus en une somme de monnaie n'empche en aucune faon
les conseillers municipaux de prendre une dcision. Les valeurs qui ne se
refltent dans aucun taux d'change montaire sont, au contraire, par le fait
mme levs une position particulire qui rend la dcision plutt plus aise.
Nul reproche n'est moins justifi que de dplorer que les mthodes de calcul
du march ne couvrent pas ce qui ne se vend point. Les valeurs morales et
esthtiques n'en souffrent aucun dommage.
La monnaie, les prix en monnaie, les transactions mercantiles, et le
calcul conomique qui s'y appuie, sont les principales cibles de critique. Des
sermonneurs loquaces dnigrent la civilisation occidentale comme un
mesquin systme de trafiquants et de camelots. La suffisance, le pharisasme
et l'hypocrisie s'en donnent cur joie de vilipender la philosophie du
dollar contemporaine. Des rformateurs nvross, des hommes de lettres
dsquilibrs, des dmagogues ambitieux prennent plaisir mettre en
accusation la rationalit et prcher l'vangile de l irrationnel . Aux
yeux de ces jacasseurs la monnaie et le calcul sont la source des pires maux.
Cependant le fait que les hommes ont labor une mthode pour valuer
autant que possible le caractre judicieux de leurs actions et pour carter les
gnes de la faon la plus pratique et la moins coteuse n'empche personne
de conformer sa conduite au principe qu'il estime juste. Le t< matrialisme
de la Bourse et de la comptabilit d'entreprise n'est pas un obstacle pour qui
veut vivre sur le modle du moine savant Thomas a Kempis, ou mourir pour
une noble cause. Le fait que les masses prfrent les romans policiers aux
posies, et qu'il est par consquent plus lucratif d'crire les premiers plutt
que les secondes, n'est pas caus par l'emploi de la monnaie et la comptabilit
montaire. Ce n'est pas la faute de la monnaie s'il y a des bandits, des voleurs,
des meurtriers, des prostitues, des fonctionnaires et des juges corruptibles. Il
n'est pas vrai que l'honntet n'est pas payante . Elle est payante pour ceux
qui prfrent la fidlit envers ce qu'ils estiment tre bien, aux avantages
qu'ils pourraient tirer d'une autre attitude.
D'autres critiques du calcul conomique ne se rendent pas compte du
fait que c'est une mthode disponible seulement pour les acteurs du systme
conomique de division du travail dans un ordre social fond sur la proprit
prive des moyens de production. Il ne peut servir qu'aux considrations
d'individus ou de groupes d'individus oprant dans le cadre institutionnel de
cet ordre social. C'est par consquent un calcul de profits privs et non de
bien-tre social . Cela signifie que les prix du march sont le fait ultime
pour le calcul conomique. Il ne peut tre employ des considrations dont
252
le critre n'est pas la demande des consommateurs telle qu'exprime sur le
march, mais les hypothtiques estimations d'un organisme dictatorial
dirigeant toutes les affaires nationales ou temporelles. Quelqu'un qui entend
juger les actions du point de vue d'une prtendue valeur sociale , c'est--dire
du point de vue de la socit entire , et les critiquer par comparaison avec
ce qui se passerait dans un imaginaire systme socialiste o sa propre volont
serait souveraine, celui-l n'a que faire du calcul conomique. Le calcul
conomique en termes de prix montaires est le calcul d'entrepreneurs
produisant pour les consommateurs d'une socit de march. Il n'est
d'aucune utilit pour d'autres tches.
Qui veut employer le calcul conomique ne doit pas considrer les
choses avec une mentalit despotique. Les prix peuvent servir aux calculs des
entrepreneurs, des capitalistes, des propritaires fonciers et des salaris d'une
socit capitaliste. Pour des affaires qui se situent au-del des objectifs de ces
catgories, cela ne sert rien. Il est absurde d'valuer en monnaie des choses
qui ne sont pas ngocies sur le march et d'introduire dans les calculs des
donnes arbitraires qui ne se rfrent pas la ralit. La loi fixe le montant
de l'indemnit payer pour avoir caus la mort d'un homme. Mais le texte
juridique qui tablit une obligation de dommages et intrts se signifie pas
qu'il y ait un prix pour la vie humaine. L o existe l'esclavage, il y a des prix
de march pour les esclaves. L o l'esclavage n'existe pas, l'homme, la vie
humaine et la sant sont des choses hors commerce. Dans une socit
d'hommes libres, la prservation de la vie et la sant sont des fins, non des
moyens. Elles ne font partie d'aucune comptabilisation de moyens.
Il est possible de dterminer en termes de prix montaires la somme
des revenus ou des richesses d'un certain nombre de gens. Mais chiffrer un
revenu national ou la richesse d'une nation n'a point de sens ; ds que l'on
s'engage dans des considrations trangres au raisonnement d'un homme
oprant dans le cadre d'une socit de march, nous ne pouvons plus nous
appuyer sur les mthodes de calcul montaire. Les tentatives pour dfinir en
monnaie la richesse d'une nation ou du genre humain entier sont un
enfantillage du mme genre que les efforts mystiques pour rsoudre les
nigmes de l'univers en mditant sur les dimensions de la pyramide de
Chops. Si un calcul conomique value un stock de pommes de terre
100 $, l'ide est qu'il sera possible de le vendre ou de le remplacer pour cette
somme-l. Si une unit d'entreprise complte est estime 1 million de
dollars, cela signifie que l'on escompte la vendre pour ce montant. Mais
quelle est la signification des lments compts dans la richesse totale d'une
253
nation ? Quelle est la porte du rsultat final de la computation ? Qu'est-ce
qui doit y tre compris, qu'est-ce qui doit tre cart ? Est-il correct ou non d'y
comprendre la valeur du climat, les aptitudes innes du peuple et ses
talents acquis ? L'homme d'affaires peut convertir en monnaie sa proprit,
une nation ne le peut pas.
Les quivalences montaires dont on se sert pour agir ou oprer le
calcul conomique sont des prix en monnaie, c'est--dire des taux d'changes
entre de la monnaie et d'autres biens et services. Les prix ne sont pas mesurs
en monnaie, ils consistent en de la monnaie. Les prix sont ou bien des prix
passs ou bien des prix supputs dans l'avenir. Un prix est ncessairement un
fait historique pass ou futur. Il n'y a rien dans les prix qui permette de les
assimiler au mesurage des phnomnes physiques et chimiques.
Les taux d'change sont sujets de perptuelles variations parce que les
conditions qui les produisent varient perptuellement. La valeur qu'un
individu attache tant la monnaie qu'aux divers biens et services est le
rsultat d'un choix un moment prcis. Chaque instant qui suit peut
engendrer quelque chose de neuf, introduire d'autres considrations, d'autres
valuations. L'on devrait considrer comme un problme digne d'examen
non pas que les prix soient fluctuants, mais qu'ils ne changent pas plus vite
qu'ils ne le font.
L'exprience journalire apprend aux gens que les taux d'change du
march sont changeants. L'on pourrait penser que leurs ides concernant les
prix tiendraient pleinement compte de ce fait. Nanmoins, toutes les notions
populaires sur la production et la consommation, la commercialisation et les
prix sont plus ou moins contamines par une ide vague et contradictoire de
rigidit des prix. Le profane est enclin considrer le maintien de la structure
des prix de la veille comme normal et quitable la fois ; et condamner les
changements dans le taux des changes comme une atteinte aux lois de la
nature et celles de la justice.
3 / La mutabilit des prix
Ce serait une erreur d'expliquer ces croyances populaires comme une
sdimentation de vieilles opinions conues en des temps o les conditions de
production et de commercialisation taient plus stables. On peut se
demander si effectivement les prix taient moins versatiles en ces temps
anciens. Au contraire, l'on pourrait plutt soutenir que la fusion des marchs
locaux en des marchs plus vastes d'chelle nationale, puis l'apparition finale
254
d'un march mondial couvrant la plante entire, et l'volution du commerce
vers un approvisionnement constant des consommateurs ont rendu les
changements de prix moins frquents et moins marqus. Aux temps
prcapitalistes il y avait davantage de stabilit dans les mthodes
technologiques de production, mais une bien plus grande irrgularit dans
l'approvisionnement des marchs locaux et dans l'adaptation de cet
approvisionnement aux demandes changeantes de ces marchs. Mais mme
s'il tait vrai que les prix aient t quelque peu plus stables dans un lointain
pass, cela compterait bien peu pour notre poque. Les ides populaires sur
la monnaie et les prix en monnaie ne sont pas drives d'ides formes jadis.
Il serait faux de les interprter comme des restes ataviques. Dans la situation
moderne, tout individu est confront chaque jour avec tant de problmes
d'achat et de vente que nous avons toute raison de compter que ce qu'il pense
en ces matires n'est pas simplement l'acceptation irrflchie d'ides
traditionnelles.
Il est ais de comprendre pourquoi ceux dont les intrts court terme
sont lss par un changement de prix en prouvent du ressentiment,
soulignent que les prix antrieurs taient non seulement plus quitables mais
aussi plus normaux, et affirment que la stabilit des prix est conforme aux
lois naturelles et morales. Mais chaque changement de prix avantage les
intrts court terme d'autres gens. Les bnficiaires ne seront certainement
pas pousss par un pressant besoin d'insister sur l'quit et la normalit de
prix rigides.
Ni des rminiscences ancestrales, ni la situation de groupes d'intrts
gostes ne peuvent expliquer la popularit de l'ide de stabilit des prix. Les
racines sont voir dans le fait que les ides concernant les relations sociales
ont t faonnes sur le modle des sciences naturelles. Les conomistes et
sociologues qui ont vis modeler les sciences sociales d'aprs la physique ou
la physiologie ont simplement cd une faon de penser que les illusions
populaires avaient adopte depuis longtemps.
Mme les conomistes classiques ont t lents s'affranchir de cette
erreur. Pour eux, la valeur tait quelque chose d'objectif, c'est--dire un
phnomne du monde extrieur, et une qualit inhrente aux choses, donc
mesurable. Ils ne comprirent absolument pas le caractre purement humain
et volontariste des jugements de valeur. Pour autant que nous puissions le
constater ce jour, ce fut Samuel Bailey qui le premier dcela ce qui se passe
255
en prfrant une chose une autre
1
. Mais son livre fut mconnu, comme le
furent les crits d'autres prcurseurs de la thorie de la valeur.
Ce n'est pas seulement une tche pour la science conomique que de
rejeter les erreurs concernant la mesurabilit dans le domaine de l'agir. C'est
tout autant une tche pour la politique conomique. Car les checs des
politiques conomiques d'aujourd'hui sont, dans une certaine mesure, dus
la dplorable confusion entrane par l'ide qu'il y a quelque chose de fixe et
donc de mesurable dans les relations interhumaines.
Une excroissance de toutes ces erreurs est l'ide de stabilisation.
Les dficiences dans le maniement des questions montaires par les
gouvernements, et les consquences dsastreuses des politiques visant
abaisser les taux d'intrts et encourager les activits conomiques au moyen
de l'expansion du crdit, ont donn naissance aux ides qui finalement
engendrrent le cri de ralliement stabilisation . L'on peut expliquer son
apparition et son attrait sur les populations, on peut le comprendre comme le
fruit des cent cinquante dernires annes d'histoire de la circulation
montaire et du crdit bancaire, l'on peut pour ainsi dire plaider les
circonstances attnuantes pour l'erreur implique. Mais aucune apprciation
sympathique de cette sorte ne peut rendre soutenables ces ides fausses.
4 / Stabilisation
La stabilit, dont la ralisation est le programme vis par la
stabilisation, est une notion vide et contradictoire. L'impulsion agir, c'est--
dire amliorer les conditions de son existence, est inne dans l'homme.
L'homme lui-mme change de moment en moment, et ses valuations, ses
volitions et ses actes changent avec lui. Dans le domaine de l'agir rien n'existe
de perptuel, sinon le changement. Il n'y a pas de point fixe dans cette
incessante fluctuation, hormis les catgories aprioristiques et immuables de
l'agir. Il est vain de couper l'valuation et l'action de l'instabilit de l'homme,
de la versatilit de son comportement, et de raisonner comme si dans

1
Voir Samuel Bailey, A Critical Dissertation on the Nature, Measures and Causes of Value, Londres,
1825. No 7 dans les Sries de Rimpressions de Documents rares en Sciences conomiques et
politiques , London School of Economics, Londres, 1931.
256
l'univers il existait des valeurs ternelles indpendantes des jugements de
valeur des hommes et aptes servir d'talon pour apprcier l'action relle
2
L'minent conomiste amricain Irving Fisher, qui fut le champion du
mouvement pour la stabilisation aux tats-Unis, compare le dollar au panier
de la mnagre, contenant tout ce qu'elle achte au march pour
approvisionner son foyer. Dans la mesure o le montant en monnaie requis
pour l'achat de ce panier change, le pouvoir d'achat du dollar a chang. Le
but assign la politique de stabilisation est de maintenir inchange cette
dpense en monnaie
.
Toutes les mthodes suggres pour effectuer la mesure des
changements dans le pouvoir d'achat des units montaires sont fondes plus
ou moins consciemment sur l'image illusoire d'un tre ternel et immuable
qui dtermine, par l'application d'un critre permanent, la quantit de
satisfaction que lui fournit une unit de monnaie. C'est bien peu justifier
cette ide mal conue que dire que l'on a seulement besoin de mesurer les
changements dans le pouvoir d'achat de la monnaie. Le noyau de la notion
de stabilit rside prcisment dans ce concept du pouvoir d'achat. Le
profane, domin par les ides de la physique, considra jadis la monnaie
comme l'talon de mesure des prix. Il croyait que les fluctuations des taux
d'change ne se produisaient que dans les relations entre les marchandises et
services divers, mais non pas aussi entre la monnaie et la totalit des biens
et services. Plus tard, les gens raisonnrent en sens inverse. Ce n'est plus la
monnaie que fut attribue la constance de valeur, mais la totalit des
choses vendables et achetables. L'on commena imaginer des mthodes
diverses pour laborer des agrgats d'units de marchandises mettre en
contraste avec l'unit montaire. La hantise de trouver des indices de mesure
du pouvoir d'achat faisait taire tous les scrupules. L'on refusa de tenir compte
du caractre douteux des statistiques de prix et de leur htrognit, ainsi
que du caractre arbitraire des procdures employes pour calculer des
moyennes.
3

2
Pour la tendance de l'esprit considrer rigidit et immutabilit comme l'essentiel, et
changement et mouvement comme l'accidentel, voir H. Bergson. La pense et le mouvant, pp. 85 et
suiv.
3
Voir Irving Fisher, The Money Illusion, New York, 1928, pp. 19 et 20.
. Cela serait bel et bon si la mnagre et son imaginaire
panier taient des lments constants, si le panier devait pour toujours
contenir les mmes articles, dans la mme quantit de chacun, et si le rle
257
que joue cet assortiment dans la vie familiale ne devait pas changer. Mais
nous vivons en un monde o aucune de ces conditions n'est ralise.
Tout d'abord il y a le fait que la qualit des denres produites et
consommes change continuellement. C'est une erreur de ne pas distinguer
entre bl et bl, sans parler de chaussures, de chapeaux et autres articles
manufacturs. Les grandes diffrences de prix dans les ventes simultanes de
marchandises que le langage courant et les statistiques placent sous la mme
rubrique prouvent clairement cette vrit banale. Un dicton affirme que deux
pois se ressemblent, mais vendeurs et acheteurs distinguent diverses espces
et diverses qualits de pois. Une comparaison de prix pays en divers endroits
ou des moments diffrents pour des denres que la technologie ou la
statistique dsignent sous le mme nom est sans utilit s'il n'est pas certain
que leurs qualits sauf la diffrence de situation sont parfaitement les
mmes. En ce sens, qualit veut dire : les proprits de la denre auxquelles
les acheteurs ou candidats l'achat font attention. Le simple fait que la
qualit de tous les biens et services du premier ordre est variable rduit
nant l'une des conditions fondamentales supposes acquises par toutes les
mthodes d'indices numriques. Il est sans consquences qu'un nombre
limit de biens des ordres plus levs en particulier les mtaux et corps
chimiques qui peuvent tre dfinis uniquement par une formule soient
susceptibles d'une description prcise de leurs caractres spcifiques. Une
mesure du pouvoir d'achat aurait se fonder sur les prix des biens et services
du premier ordre et, qui plus est, de tous ces biens-l. Employer les prix des
biens de production ne sert rien car on ne pourrait, en ce cas, viter de
compter les diverses tapes de la production d'un seul et mme bien de
consommation plusieurs reprises, ce qui fausse le rsultat. Se restreindre
un groupe slectif de biens serait tout fait arbitraire et donc fautif. Mais
mme en mettant de ct ces obstacles insurmontables, la tche resterait
insoluble. Car non seulement les caractres technologiques des denres
changent, non seulement de nouvelles sortes apparaissent et d'anciennes
disparaissent ; la valeur qu'on leur attache change aussi, et cela provoque des
changements dans la demande et dans la production. Les prsupposs de la
thorie de la mesure exigeraient des hommes dont les besoins et les
estimations soient rigides. Il faudrait que les gens valuent toujours de la
mme faon les mmes choses, pour que nous puissions considrer que les
changements de prix expriment des changements dans le pouvoir qu'a la
monnaie d'acheter des choses.
258
Comme il est impossible d'tablir le montant total de monnaie
dpense, en une fraction de temps dtermine, pour les biens de
consommation, les statisticiens sont contraints de se fier aux prix pays pour
les denres une par une. Cela soulve deux problmes supplmentaires, pour
lesquels il n'y a aucune solution incontestable. Il devient ncessaire d'affecter
aux diverses denres des coefficients d'importance. Ce serait manifestement
une faute que de faire entrer dans le calcul des prix des articles sans tenir
compte des rles diffrents qu'ils jouent dans le systme complet du mnage
des individus. Mais l'tablissement d'une pondration approprie relve
nouveau de l'arbitraire. Deuximement, il devient ncessaire de calculer des
moyennes partir des donnes collectes et pondres. Mais il existe
plusieurs mthodes de calcul des moyennes. Il y a la moyenne arithmtique,
la gomtrique, l'harmonique ; il y a la quasi moyenne appele mdiane.
Chacune d'elles conduit des rsultats diffrents. Aucune d'elles ne peut tre
reconnue comme le moyen unique de dgager une rponse logiquement
inattaquable. Dcider en faveur d'une de ces mthodes de calcul est
arbitraire.
Si toutes les situations humaines taient invariables, si tous les
individus devaient rpter les mmes actions parce qu'ils ressentiraient les
mmes gnes et auraient les mmes ides sur la faon de les carter ; ou
encore, si nous tions en mesure de tenir pour certain que les changements
de ces facteurs, affectant certains individus ou certains groupes, sont toujours
compenss par des changements en sens inverse chez d'autres individus ou
groupes, et que par consquent ces variations n'affectent pas la demande
totale et l'offre totale alors nous vivrions dans un monde de stabilit. Mais
l'ide que, dans un tel monde, le pouvoir d'achat de la monnaie pourrait
changer est entache de contradiction. Comme il sera montr plus loin, des
changements dans le pouvoir d'achat de la monnaie doivent ncessairement
affecter les prix des diffrents biens et services, des moments diffrents et
des degrs diffrents ; ils doivent par consquent entraner des changements
de la demande, de l'offre, de la production et de la consommation
4

4
Voir ci-dessous, pp. 431 434.
. L'ide
implicite dans le terme inappropri de niveau des prix savoir que toutes
choses gales d'ailleurs, tous les prix pourraient monter ou baisser galement
, cette ide est insoutenable. Les autres choses ne peuvent demeurer
gales si le pouvoir d'achat de la monnaie varie.
259
Dans le domaine de la praxologie et de l'conomie, la notion de
mesurage ne peut recevoir aucun sens. En supposant un tat de choses o les
situations seraient rigides, il n'y aurait rien mesurer. Dans le monde rel
changeant, il n'y a pas de point fixe, de dimensions ou relations fixes qui
pourraient servir d'talon. Le pouvoir d'achat de l'unit montaire ne change
jamais uniformment par rapport toutes les choses vendables et achetables.
Les notions de stabilit et de stabilisation sont vides de sens si elles ne
s'appliquent pas un tat de rigidit et de statu quo. Toutefois, cet tat de
rigidit ne peut mme pas tre pens de faon cohrente jusqu' ses
consquences ultimes ; il peut encore moins tre ralis
5
Dans la vie pratique, personne ne se laisse abuser par les chiffres des
indices. Personne n'accepte la fiction selon laquelle ils sont considrer
comme des mesures. L o les quantits sont mesures, cessent tous les
doutes et contestations sur leur dimension. Ce sont des questions rgles.
Personne ne se risque discuter avec les mtorologistes quant leurs
mesures de temprature, d'humidit, de pression atmosphrique et autres
donnes mtorologiques. Mais en revanche personne ne ratifie un indice s'il
n'attend un avantage personnel de son acceptation par l'opinion publique.
. L o il y a action,
il y a changement. L'action est un levier de changement.
La solennit prtentieuse qu'affectent les statisticiens et les bureaux de
statistique en calculant des indices de pouvoir d'achat et de cot de la vie est
dplace. Ces indices chiffrs sont au mieux des figurations grossires et
inexactes de changements intervenus. Dans les priodes o la relation entre
l'offre et la demande de monnaie ne se modifie que lentement, ces indices ne
fournissent pas d'information du tout. Dans les priodes d'inflation et par
consquent de changements marqus des prix, ils fournissent une image
fruste d'vnements que chaque individu ressent dans sa vie quotidienne.
Une mnagre avise sait bien plus de choses sur les variations de prix qui
affectent son foyer que les moyennes statistiques n'en peuvent dire. Elle n'a
que faire de calculs qui ne tiennent pas compte de la qualit, ni de la
quantit, des biens qu'il lui est possible, ou permis, d'acheter aux prix retenus
pour calculer l'indice. Si elle mesure les changements pour son
apprciation personnelle, en prenant pour rfrence les prix de deux ou trois
denres seulement, elle n'est ni moins scientifique ni plus arbitraire que
les mathmaticiens raffins lorsqu'ils choisissent leur mthode de
manipulation des donnes du march.

5
Voir ci-dessous, pp. 262 265.
260
L'tablissement d'indices ne rgle aucune dispute ; cela ne fait que la
transporter en un domaine o le heurt des opinions et des intrts est
insoluble.
L'agir de l'homme engendre du changement. Dans la mesure o il y a
action d'hommes il n'y a pas de stabilit, il y a modification incessante. Le
cours de l'Histoire est une succession de changements. Il est hors du pouvoir
de l'homme de l'arrter, et d'inaugurer une re de stabilit o toute histoire
cesserait de se drouler. C'est la nature de l'homme que de s'efforcer vers un
mieux, de former de nouvelles ides et de ramnager ses conditions
d'existence conformment ces ides.
Les prix du march sont des faits historiques exprimant un tat des
choses qui a prvalu un moment dfini du cours irrversible de l'Histoire.
Dans la sphre de la praxologie le concept de mesure n'a aucun sens. Dans
un tat imaginaire et bien entendu irralisable de rigidit et de stabilit il
n'y a pas de changement mesurer. Dans le monde rel du changement
permanent, il n'y a ni point fixe, ni objets, ni qualits ou relations, en
fonction de quoi les changements pourraient tre mesurs.
Le calcul conomique ne requiert pas la stabilit de la monnaie au sens
o ce terme est employ par les champions du mouvement pour la
stabilisation. Le fait que la rigidit dans le pouvoir d'achat de l'unit de
monnaie est impensable et irralisable n'entrave pas les mthodes du calcul
conomique. Ce que requiert le calcul conomique, c'est un systme
montaire dont le fonctionnement ne soit pas sabot par les immixtions du
gouvernement. Les efforts pour augmenter la quantit de monnaie en
circulation, soit en vue d'accrotre pour le gouvernement les possibilits de
dpenser, soit en vue de provoquer un abaissement momentan du taux
d'intrt, disloquent les phnomnes montaires et dsaxent le calcul
conomique. Le premier objectif de la politique montaire doit tre
d'empcher les gouvernements de s'engager dans l'inflation et de crer des
situations qui encouragent les banques tendre le crdit. Mais ce
programme est trs diffrent du programme confus et contradictoire visant
stabiliser le pouvoir d'achat.
5 / La racine de l'ide de stabilisation
En faveur du calcul conomique, tout ce qui est requis est d'viter de
grandes et brusques fluctuations dans l'offre de monnaie. L'or et, jusqu'au
milieu du XIXe sicle, l'argent ont servi fort bien tous les buts du calcul
261
conomique. Les modifications du rapport entre l'offre et la demande des
mtaux prcieux se produisaient si lentement que le calcul conomique des
entrepreneurs pouvait les ngliger sans s'garer trop loin. La prcision est
impossible atteindre dans le calcul conomique, indpendamment mme
des obstacles dus ce qu'on ne tient pas compte suffisamment des variations
montaires
6
Le problme a revtu une bien plus grande importance quand les
gouvernements ont commenc recourir aux emprunts long terme,
inamortissables et perptuels. L'tat, cette nouvelle divinit de l're naissante
. En faisant ses plans l'entrepreneur ne peut pas viter d'employer
des donnes concernant un avenir qu'il ne connat pas ; il travaille sur des
prix futurs et des cots de production futurs. La comptabilit et la tenue des
livres, visant lucider le rsultat d'actions passes, sont dans la mme
situation dans toute la mesure o elles se basent sur l'estimation du capital
fixe, de l'inventaire et des crances non chues. Malgr toutes ces incertitudes
le calcul conomique peut remplir ses fonctions. Car ces incertitudes ne
drivent pas de dficiences du systme de calcul. Elles sont inhrentes
l'essence de l'agir, qui opre toujours sur l'avenir incertain.
L'ide de rendre stable le pouvoir d'achat n'a pas pour origine des
efforts pour rendre plus correct le calcul conomique. Elle a sa source dans le
dsir de crer une sphre soustraite aux fluctuations incessantes des affaires
humaines, un domaine que n'affecte pas la marche de l'histoire. Les
fondations destines alimenter perptuit un corps ecclsiastique, une
institution charitable, ou une famille furent longtemps constitues par des
terres ou le versement de produits agricoles en nature. Plus tard l'on ajouta
les annuits rgler en monnaie. Donateurs et bnficiaires supposaient
qu'une annuit dfinie en termes d'une quantit dfinie de mtaux prcieux
ne serait pas affecte par des changements de la situation conomique. Mais
ces espoirs taient illusoires. Les gnrations suivantes constatrent que les
plans de leurs anctres ne se ralisaient pas. Stimuls par cette exprience ils
se mirent chercher comment les buts viss pourraient tre atteints. C'est
ainsi qu'ils se lancrent dans les tentatives pour mesurer les changements du
pouvoir d'achat, et pour liminer ces changements.

6
Aucun calcul pratique ne peut jamais tre prcis. La formule servant de base aux oprations
peut tre exacte ; le calcul mme dpend de la connaissance approximative des quantits, et de ce
fait il est ncessairement imparfaitement exact. L'conomie, ainsi qu'on l'a montr plus haut (p.
43), est une science exacte de choses relles. Mais ds que des donnes de prix sont introduites
dans l'enchanement de la pense, l'exactitude est abandonne, et l'histoire conomique prend la
place de la thorie conomique.
262
de la statoltrie, cette institution ternelle et suprahumaine hors d'atteinte
des fragilits humaines, offrait au citoyen une occasion de mettre sa richesse
en sret et de jouir d'un revenu stable, garanti contre toute vicissitude. Il
ouvrait une route par o l'individu chappait la ncessit de risquer sa
richesse et d'acqurir son revenu chaque jour nouveau sur le march
capitaliste. Celui qui plaait ses fonds en titres d'tat ou de ses subdivisions
n'tait plus soumis dsormais aux lois inluctables du march et la
souverainet des consommateurs. Il n'tait plus dsormais dans la ncessit
d'investir ses fonds d'une telle manire que ces fonds servent au mieux les
besoins et dsirs des consommateurs. Il tait en scurit, il tait protg
contre les dangers du march concurrentiel o les pertes sont la punition de
l'inefficacit ; l'tat ternel l'avait pris sous son aile et lui garantissait la
paisible jouissance de ses fonds. Dornavant son revenu ne drivait plus du
processus consistant fournir le mieux possible ce dont les consommateurs
ont besoin, mais des impts levs par l'appareil de contrainte et de rpression
de l'tat. Il n'tait plus dsormais le serviteur de ses concitoyens, assujetti
leur souverainet ; il tait un partenaire du gouvernement qui rgnait sur les
gens et en exigeait le tribut. Ce que payait le gouvernement tait moins que
ce qu'offrait le march. Mais cette diffrence tait bien plus que compense
par la solvabilit indubitable du dbiteur : l'tat, dont le revenu ne dpend
pas de ce qu'il satisfait le public, mais de ce qu'il poursuit inflexiblement le
recouvrement des impts.
Malgr les fcheuses expriences du public avec les dettes publiques du
pass, les gens furent tout disposs faire confiance l'tat modernis du
XIXe sicle. L'on pensait gnralement que ce nouvel tat remplirait
scrupuleusement ses engagements volontairement contracts. Les capitalistes
et entrepreneurs avaient parfaitement connaissance de l'impossibilit, dans
une Socit de march, de prserver la fortune acquise, si ce n'est en la
gagnant chaque jour nouveau, dans une svre comptition avec tout le
monde, avec les firmes dj existantes aussi bien qu'avec les nouveaux venus
partis de zro . L'entrepreneur vieillissant et fatigu, qui rpugnait
dsormais risquer son bien chrement gagn dans de nouveaux essais pour
aller au-devant des besoins des consommateurs, et l'hritier des profits d'un
autre, paresseux et bien conscient de sa propre inefficacit, prfraient les
placements en titres de la Dette publique parce qu'ils souhaitaient s'affranchir
de la loi du march.
Or, la dette publique perptuelle non amortissable suppose la stabilit
du pouvoir d'achat. Admettant que l'tat et sa contrainte soient ternels,
263
l'intrt pay sur la dette publique ne pourrait tre ternel sans tre fond sur
un talon de valeur immuable. Sous cet aspect, l'investisseur qui pour avoir la
scurit esquive le march, le mtier d'entrepreneur et l'investissement dans
de libres entreprises, pour prfrer des titres d'tat retrouve en face de lui le
problme de la nature mouvante de toutes les affaires humaines. Il dcouvre
que dans le cadre d'une socit de march il n'y a aucune place pour une
richesse qui ne dpende pas du march. Ses efforts pour trouver une source
inpuisable de revenus chouent.
Il n'existe pas en ce monde de stabilit ni de scurit, et aucun effort
humain n'a le pouvoir d'en crer. Il n'y a dans le systme social de la socit
de march aucun autre moyen d'acqurir la richesse et de la conserver que de
servir avec succs les besoins des consommateurs. L'tat, il est vrai, est en
mesure d'exiger de l'argent de ses sujets ou de leur en emprunter. Cependant
mme le gouvernement le plus dnu de scrupules est la longue incapable
de dfier les lois qui dterminent la vie et l'agir de l'homme. Si le pouvoir
emploie les sommes empruntes des investissements de nature servir le
mieux possible les besoins des consommateurs, et s'il russit dans ces activits
d'entreprise en libre concurrence, dans les mmes conditions que tous les
entrepreneurs privs, il est dans une situation semblable celle de n'importe
quel entrepreneur : il peut payer un intrt parce qu'il a produit des surplus.
Mais si le gouvernement investit des fonds maladroitement et qu'aucun
surplus n'en dcoule, ou s'il dpense l'argent pour ses besoins courants, le
capital emprunt s'amenuise ou disparat entirement et aucune source n'est
ouverte d'o pourrait provenir de quoi payer intrt et principal. Alors,
imposer le peuple est la seule mthode applicable afin de respecter les
stipulations du contrat de crdit. Lorsqu'il lve des impts pour de tels
paiements, l'tat rend le citoyen responsable de l'argent gaspill dans le pass.
Les impts verss ne sont compenss par aucun service actuel rendu par
l'appareil du pouvoir. Le gouvernement paie un intrt sur un capital qui a
t consomm et qui n'existe plus. Le Trsor est obr par les funestes
rsultats de politiques passes.
L'on peut fournir de bonnes justifications pour des dettes court
termes contractes par un gouvernement dans des circonstances spciales.
Evidemment, la justification populaire des emprunts de guerre est dnue de
sens. Tous les lments requis pour soutenir une guerre doivent tre dgags
en restreignant la consommation civile, en puisant une partie du capital
existant et en travaillant davantage. Tout le poids de la belligrance porte sur
la gnration vivante. Les gnrations futures ne sont affectes que dans la
264
mesure o, du fait des dpenses de la guerre, elles hriteront moins de ceux
qui vivent ce moment qu'ils n'auraient hrit si la guerre n'avait pas eu lieu.
Financer une guerre par l'emprunt ne transfre pas la charge aux fils et petit-
fils
7
Le crdit long terme, public ou semi-public, est un corps tranger
perturbant, dans la structure d'une socit de march. Son institution a t
une tentative futile pour aller au-del des limites de l'agir humain et crer une
sphre de scurit et de prennit, carte du flux instable des affaires
humaines. Quelle arrogante prtention que celle d'emprunter et prter de
l'argent pour un avenir sans terme, de faire des contrats pour l'ternit, de
stipuler pour tous les temps venir ! Sous ce rapport, il importait peu que les
emprunts aient t formellement dclars ou non inamortissables ; dans
l'intention et la pratique la plupart taient considrs et effectus comme tels.
Aux plus beaux jours du libralisme, quelques pays occidentaux amortirent
une partie de leur dette long terme par un honnte remboursement. Mais,
la plupart du temps, les dettes nouvelles s'ajoutrent simplement aux
anciennes. L'histoire financire du sicle dernier montre un constant
accroissement du montant des dettes publiques. Personne ne croit que les
tats vont perptuellement traner le fardeau de ces intrts payer. Il est
clair que tt ou tard toutes ces dettes seront liquides d'une manire ou d'une
autre, mais certainement pas par le paiement des intrts et du principal tel
que prvu au contrat. Une foule d'habiles crivains s'occupent dj d'laborer
l'habillage moral pour le jour du rglement final
. C'est seulement une mthode permettant de rpartir le fardeau entre les
citoyens. Si toute la dpense avait d tre couverte par l'impt, seuls ceux qui
ont des fonds liquides auraient pu tre requis de le payer. Le reste de la
population ne contribuerait pas de faon adquate. Des emprunts court
terme peuvent tre un recours pour viter cette ingalit car ils permettent
d'asseoir correctement l'impt sur les dtenteurs de capitaux fixes.
8

7
Un emprunt, dans ce contexte, signifie des fonds emprunts ceux qui ont de l'argent prter.
Nous ne parlons pas ici de l'expansion de crdit, dont le vhicule principal, dans l'Amrique
contemporaine, consiste en ouvertures de crdit par les banques commerciales.
.
8
La plus populaire de ces doctrines est cristallise dans cette phrase : une dette publique n'est pas
un fardeau car nous nous la devons nous-mme. Si cela tait vrai, alors l'abolition en bloc de la
dette publique serait une opration bnigne, un simple jeu d'critures comptables. La ralit est
que la Dette publique incorpore les crances de gens qui dans le pass ont confi leurs fonds aux
pouvoirs publics, crances opposables l'ensemble de ceux qui chaque jour produisent de la
richesse nouvelle. Elle charge les couches actives au profit d'une autre partie de la population. Il
est possible de librer les producteurs de richesses nouvelles de cette charge, en levant l'impt qui
265
Le fait que le calcul conomique en termes de monnaie n'est pas
susceptible de servir aux tches qui lui sont assignes dans l'tablissement
d'un irralisable royaume du calme, soustrait aux insurmontables limitations
de l'agir humain et fournissant une scurit perptuelle, ne peut tre appel
une dficience. Il n'existe rien qui puisse s'appeler des valeurs ternelles,
absolues et immuables. La recherche d'un talon pour mesurer de telles
valeurs est vaine. Le calcul conomique n'est pas imparfait parce qu'il ne
rpond pas aux ides incohrentes de gens qui rvent d'un revenu stable qui
ne dpende pas du processus productif dont vivent les hommes.


alimente les paiements, exclusivement sur les porteurs de titres d'tat. Mais ce systme serait une
rpudiation flagrante des engagements pris.

267
Chapitre XIII Le calcul montaire comme outil
de l'action
Le calcul montaire est l'toile directrice de l'action, en rgime social de
division du travail. C'est la boussole de l'homme qui s'embarque dans la
production. Il calcule afin de distinguer les filires de production profitables
de celles qui ne le sont pas, celles que les consommateurs souverains sont
susceptibles d'approuver de celles qu'ils dsapprouveront probablement.
Chaque dmarche lmentaire, dans les activits d'entreprise, est soumise
examen par voie de calcul conomique. La prmditation de l'action
envisage devient calcul commercial anticip des cots prvus et des recettes
attendues. La constatation rtrospective du rsultat de l'activit passe devient
comptabilisation des profits et pertes.
Le systme du calcul conomique en termes de monnaie est
conditionn par certaines institutions sociales. Il ne peut s'effectuer que dans
un cadre institutionnel de division du travail et de proprit prive des
moyens de production, cadre dans lequel les biens et services de tous ordres
sont achets et vendus contre un moyen intermdiaire d'change appel
monnaie.
1 / Le calcul montaire comme mthode de pense
Le calcul montaire est la mthode de calcul employe par les gens qui
agissent dans le cadre d'une socit fonde sur la disposition prive des
moyens de production. C'est un instrument pour les individus acteurs ; c'est
une faon de compter adapte au but de constater avec certitude les avoirs et
le revenu privs, les profits et les pertes d'individus agissant pour leur propre
compte au sein d'une socit de libre entreprise
1

1
Dans les socits en nom collectif et anonymes, ce sont toujours des individus qui agissent,
bien que ce ne soit pas le fait d'un seul.
. Tous ses rsultats se
rapportent aux activits des seuls individus. Lorsque les statisticiens totalisent
ces rsultats, ce qu'ils expriment est une somme des actions autonomes d'une
pluralit d'individus se dirigeant eux-mmes, et non l'effet de l'activit d'un
corps collectif, d'un ensemble ou d'un tout. Le calcul montaire est
entirement inapplicable et inutile, pour toute considration qui ne regarde
pas les choses du point de vue des individus. Il comporte le calcul de projets
268
individuels, non celui de valeurs sociales imaginaires et de bien-tre
social .
Le calcul conomique est le vhicule principal de la planification et de
l'action dans le cadre d'une socit de libre entreprise dirige et contrle par
le march et ses prix. Il s'est dvelopp dans ce cadre et a t perfectionn par
l'amlioration du mcanisme du march et par l'largissement du domaine
des choses qui se ngocient sur le march contre de la monnaie. Ce fut le
calcul conomique qui a confr au mesurage, aux nombres et aux oprations
arithmtiques le rle qu'ils jouent dans notre civilisation quantitative et
calculatrice. Les mensurations de la physique et de la chimie n'ont de sens
pour l'action pratique que parce qu'il y a le calcul conomique. C'est le calcul
conomique qui a fait de l'arithmtique un outil dans la lutte pour vivre
mieux. Il fournit une faon d'utiliser les succs des expriences de laboratoire
pour carter les gnes de la manire la plus efficace.
Le calcul montaire atteint son degr de perfection dans la comptabilit
du capital. Il tablit les prix en monnaie des moyens disponibles et en
confronte le total avec les changements produits par l'action et l'intervention
d'autres facteurs. Cette confrontation montre quels changements sont
intervenus dans l'tat des affaires de l'oprateur, et l'amplitude de ces
changements ; il rend lisibles avec certitude le succs et l'chec, le profit et la
perte. Le systme de libre entreprise a t affubl du nom de capitalisme pour
le dnigrer et l'avilir. Cependant ce terme peut tre considr comme trs
pertinent. Il voque le trait le plus typique du systme, sa caractristique
saillante, savoir le rle que la notion de capital joue dans son pilotage.
Il y a des gens auxquels le calcul conomique rpugne. Ils ne dsirent
pas tre tirs de leurs songes veills par la voix critique de la raison. La
ralit les indispose, ils languissent d'un royaume o le possible n'aurait
aucune borne. Ils sont dgots par la mdiocrit d'un ordre social dans
lequel tout est sagement compt en francs et centimes. Leurs grognements
leur semblent l'honorable comportement digne des amis de l'esprit, de la
beaut et de la vertu, oppos la mesquinerie sordide et la bassesse d'esprit
du monde de Babbitt. Pourtant, le culte de la beaut et de la vertu, la sagesse
et la poursuite de la vrit ne sont pas entravs par la rationalit de l'esprit
qui compte et calcule. Seule la rverie romantique est gne dans son exercice
par un milieu de critique sans passion. Le calculateur tte froide est le
censeur svre du visionnaire extatique.
269
Notre civilisation est insparablement lie nos mthodes de calcul
conomique. Elle prirait si nous allions renoncer cet outil d'action
intellectuel prcieux entre tous. Goethe avait raison d'appeler la comptabilit
en partie double l'une des plus belles inventions de l'esprit humain
2
.
L'volution du calcul conomique capitaliste a t la condition
ncessaire pour l'tablissement d'une science systmatique et logiquement
cohrente de l'agir humain. La praxologie et l'conomie ont une place
dfinie dans l'volution de l'histoire humaine et dans le cours de la recherche
scientifique. Elles ne pouvaient apparatre que lorsque l'homme, dans son
agir, eut russi crer des manires de rflchir qui rendaient possible de
calculer ses actions. La science de l'agir humain fut, au dbut, simplement
une discipline s'occupant des actions qui pouvaient tre apprcies par le
calcul montaire. Elle traitait exclusivement de ce que nous pouvons appeler
la sphre de l'conomie au sens troit du terme, c'est--dire de ces activits
qui, dans une socit de march, sont effectues par l'intermdiaire de la
monnaie. Les premiers pas sur la route de son laboration furent de
hasardeuses investigations concernant les monnaies en circulation, le prt
d'argent, et les prix des divers biens. Le savoir transmis par la Loi de
Gresham, les premires formulations approximatives de la thorie
quantitative de la monnaie telles celles de Bodin et Davanzati et la loi de
Gregory King marquent la premire lueur de connaissance de la rgularit de
phnomnes et de l'invitable ncessit qui rgnent dans le domaine de
l'action. Le premier systme d'ensemble de la thorie conomique cet
clatant rsultat atteint par les conomistes classiques fut essentiellement
une thorie de l'action calcule. Elle traait implicitement une frontire entre
ce qui doit tre considr comme conomique et extra-conomique, suivant
une ligne qui spare l'action calcule en termes de monnaie et le reste de
l'agir. Partant de cette base, les conomistes devaient largir, pas pas, le
champ de leurs tudes jusqu' dvelopper enfin un systme traitant de tous
les choix humains, une thorie gnrale de l'action.
2 / Le calcul conomique et la science de l'agir humain


2
Voir Goethe, Wilhelm Meister's Apprenticeship, liv. I, chap. x.
271
Quatrime partie La Catallactique
ou conomie de la socit de march
Chapitre XIV Domaine et mthode de la
catallactique
Il n'y a jamais eu de doutes ni d'incertitudes quant au domaine de la
science conomique. Depuis le moment o les gens ont souhait une tude
systmatique de l'conomie ou conomie politique, tous ont t d'accord que
la mission de cette branche du savoir est d'tudier les phnomnes de
march ; c'est--dire, la dtermination des taux d'change mutuels des biens et
services ngocis sur les marchs, leur source dans l'agir de l'homme et leurs
rpercussions sur ses actions ultrieures. La complexit d'une dfinition
prcise du domaine de l'conomie ne provient pas d'une incertitude quant
la sphre des phnomnes tudier. Elle est due au fait que les efforts pour
lucider les phnomnes en question doivent aller au-del de la porte du
march et des transactions de march. Afin de concevoir pleinement le
march, l'on est oblig d'tudier l'agir d'individus hypothtiquement isols,
d'une part ; et de comparer le systme de march avec une imaginaire socit
socialiste, d'autre part. En tudiant l'change interpersonnel, l'on ne peut
viter de considrer l'change autistique. Mais alors il n'est plus possible de
dfinir de faon tranche les frontires entre le genre d'actions qui est le
champ propre de la science conomique au sens troit, et le reste de l'agir.
L'conomie largit son horizon et se change en une science gnrale de toute
et de chaque action de l'homme, elle devient praxologie. La question qui se
prsente est celle du moyen de distinguer avec prcision, l'intrieur du
domaine plus large de la praxologie gnrale, un terrain plus restreint des
problmes spcifiquement conomiques.
1 / La dlimitation des problmes catallactiques
272
Les tentatives infructueuses pour rsoudre ce problme d'une
dlimitation prcise du domaine de la catallactique ont choisi comme critre,
ou bien les motifs induisant l'action, ou bien les objectifs viss par l'action.
Mais la varit et la complexit des mobiles provoquant un homme agir
n'apportent rien une tude d'ensemble de l'agir. Toute action est motive
par l'aspiration carter une gne ressentie. Il n'importe nullement pour la
science de l'agir, de considrer comment les gens qualifient cette gne, des
points de vue physiologique, psychologique ou thique. La tche de
l'conomie est de s'occuper de tous les prix des denres, telles qu'elles sont
demandes et payes sur le march. Elle ne doit pas borner ses investigations
l'tude des prix qui rsultent, en fait ou probablement, d'un comportement
traduisant des attitudes auxquelles la psychologie, l'thique ou d'autres points
de vue sur les actes humains attacheraient certain qualificatif. La classification
des actions d'aprs leurs divers mobiles peut tre importante pour la
psychologie, elle peut fournir un terme de rfrence pour l'valuation
morale ; pour l'conomie, elle est dnue de porte. Essentiellement, il en va
de mme en ce qui concerne les essais pour restreindre le champ de
l'conomie aux seules actions qui visent fournir aux gens des choses
tangibles du monde extrieur. A strictement parler, les gens ne dsirent pas
des objets tangibles en eux-mmes, mais les services que ces biens sont aptes
leur rendre. Ils cherchent obtenir l'accroissement de bien-tre que ces
services sont susceptibles de procurer. Mais s'il en est ainsi, il n'est pas
admissible d'exclure du domaine de l'action conomique celles de ces
actions qui cartent la gne directement, sans interposition d'aucune chose
tangible et visible. L'avis d'un mdecin, l'enseignement d'un instituteur, le
rcital d'un artiste et d'autres services personnels, ne sont pas moins un objet
d'tude pour l'conomie que ne le sont les maquettes d'architecte d'un difice
construire, la formule d'un savant pour la production d'un compos
chimique, et l'apport de l'auteur la publication d'un livre.
L'objet d'tude de la catallactique couvre tous les phnomnes de
march, avec toutes leurs racines, ramifications et consquences. C'est un fait
que les gens oprant sur le march sont mus non seulement par le dsir de se
procurer nourriture, abri et satisfactions sexuelles, mais aussi par de multiples
besoins d'ordre idal . L'homme qui agit est toujours proccup de choses
la fois matrielles et idales . Il choisit entre diverses alternatives, sans
considrer si elles sont catalogues matrielles ou idales. Dans les chelles de
valeurs effectives, choses matrielles et idales sont enchevtres. Mme s'il
tait possible de tracer une ligne nette entre les intrts matriels et idaux, il
faut considrer que toute action concrte, ou bien vise la ralisation
273
d'objectifs la fois matriels et idaux, ou bien rsulte d'un choix entre
quelque chose de matriel et quelque chose d'idal.
L'on peut laisser sans rponse la question de savoir s'il est possible
d'isoler les actions qui tendent la satisfaction de besoins exclusivement
conditionns par la physiologie, de celles rpondant des besoins plus
levs . Mais nous ne devons pas sous-estimer le fait que dans la ralit
aucune nourriture n'est value seulement pour son pouvoir nutritif, aucun
vtement pour la seule protection qu'il procure contre le froid et la pluie. Il
est indniable que la demande des marchandises est largement influence par
des considrations mtaphysiques, religieuses et morales, par des jugements
de valeur esthtique, par les coutumes, habitudes, prjugs, traditions, modes
changeantes, et par bien d'autres choses. Pour un conomiste qui voudrait
tenter de cantonner ses recherches aux seuls aspects matriels , l'objet de la
recherche s'vanouit aussitt qu'il cherche le saisir.
Tout ce qu'on peut affirmer est ceci : l'conomie est principalement
intresse par l'analyse de la dtermination des prix en monnaie des biens et
services changs sur le march. Pour remplir cette tche, elle doit partir
d'une thorie gnrale de l'agir humain. De plus, elle doit tudier non
seulement les phnomnes du march, mais non moins la conduite
hypothtique d'un homme isol et d'une collectivit socialiste. Finalement,
elle ne doit pas confiner ses recherches dans ces modes d'action que le
langage courant appelle des actions conomiques , mais les tendre des
actions que, d'une manire de parler lche, l'on appelle non conomiques .
Le champ de la praxologie la thorie gnrale de l'agir humain
peut tre dfini et circonscrit avec prcision. Les problmes spcifiquement
conomiques, ceux de l'action conomique au sens troit, ne peuvent qu'en
trs gros tre dissocis du corps complet de la thorie praxologique. Des faits
accidentels de l'histoire de la science, ou des conventions, jouent un rle dans
tous les efforts pour dfinir le champ de l'conomie proprement dite .
Non par rigueur logique ou pistmologique, mais pour des
considrations pratiques et en raison de conventions traditionnelles, nous
dirons que le domaine de la catallactique ou de l'conomie au sens troit est
l'analyse des phnomnes de march. Ceci revient dire : la catallaxie est
l'analyse de ces actions qui sont conduites sur la base des calculs en monnaie.
L'change de march et le calcul en monnaie sont indissociablement lis. Un
march o il n'y a que de l'change direct est simplement une construction
274
imaginaire. D'autre part, la monnaie et le calcul montaire sont conditionns
par l'existence du march.
Il incombe certainement l'conomie, entre autres tches, d'analyser le
fonctionnement d'un imaginaire systme socialiste de production. Mais
l'accs de cette tude n'est, lui aussi, possible qu' travers l'tude de la
catallactique, l'lucidation d'un systme o il y a des prix en monnaie et le
calcul conomique.
Il y a des doctrines qui nient purement et simplement qu'il puisse
exister une science de l'conomie. Ce qui est enseign de nos jours dans la
plupart des universits sous l'tiquette d'conomie en est pratiquement la
ngation.
Celui qui conteste l'existence de l'conomie nie virtuellement que le
bien-tre de l'homme soit perturb par la raret de facteurs extrieurs. Tout le
monde, affirme-t-il implicitement, pourrait jouir de la parfaite satisfaction de
tous ses dsirs, pourvu qu'une rforme parvienne surmonter certains
obstacles engendrs par de malhabiles institutions faites de main d'homme.
La nature est prodigue de biens, elle comble sans mesure de ses dons le genre
humain. La situation pourrait tre paradisiaque pour un nombre illimit de
gens. La raret est le rsultat artificiel des pratiques tablies. L'abolition de ces
pratiques aboutirait l'abondance.
Ngation de l'conomie
Dans la doctrine de Marx et de ses disciples, la raret est une catgorie
historique seulement. Elle est la caractristique de l'histoire primitive de
l'humanit, qui sera pour toujours liquide par l'abolition de la proprit
prive. Lorsque l'humanit aura effectu le saut du domaine de la ncessit
dans le domaine de la libert
1
et ainsi atteint la phase suprieure de la
socit communiste , il y aura abondance et consquemment il sera faisable
de donner chacun selon ses besoins
2

1
Voir Engels, Herrn Eugen Dhrings Umwlzung der Wissenschaft, 7e d., Stuttgart, 1910, p.306.
2
Voir Karl Marx, Zur Kritik der sozialdemokratischen Parteiprogramms von Gotha, Reichenberg, d.
Kreibich, 1920, p. 17.
. Il n'y a dans la vaste mare des
crits marxistes pas la moindre allusion la possibilit qu'une socit
communiste dans sa plus haute phase se trouve confronte une raret
des facteurs naturels de production. Le fait de l'indsirabilit du travail est
vapor par l'assertion que travailler sous le communisme, bien entendu, ne
275
sera plus dsormais un dsagrment mais un plaisir, la ncessit primordiale
de la vie
3

. Les regrettables ralits rencontres par l'exprience russe sont
interprtes comme causes par l'hostilit des capitalistes, par le fait que le
socialisme en un seul pays n'est pas encore complet et donc ne pouvait pas
tablir la phase suprieure , et plus rcemment, par la guerre.
Puis il y a les inflationnistes radicaux tels que, par exemple, Proudhon
et Ernest Solvay. A leur avis la raret est cre par les bornes artificielles
opposes l'expansion du crdit et autres mthodes pour accrotre la quantit
de monnaie en circulation, bornes inculques au crdule public par les
gostes intrts de classe des banquiers et autres exploiteurs. Ils
recommandent comme panace que les dpenses publiques soient illimites.
Tel est le mythe de l'abondance et prosprit potentielles. L'conomie
peut laisser aux historiens et aux psychologues le soin d'expliquer la
popularit de cette faon de prendre ses dsirs pour des ralits et de se
complaire dans des rves veills. Tout ce que l'conomie a dire de ce vain
bavardage est que l'conomie s'occupe des problmes que l'homme rencontre
du fait que sa vie est conditionne par des facteurs naturels. Elle tudie l'agir,
c'est--dire les efforts conscients pour carter autant que possible une gne
prouve. Elle n'a rien dclarer quant la situation dans un univers
irralisable, et mme inconcevable pour la raison humaine, o les facilits
n'auraient aucune limite. Dans un tel monde, l'on peut admettre qu'il n'y
aurait ni loi de la valeur, ni raret, ni problmes conomiques. Ces choses-l
seront absentes parce qu'il n'y aura pas de choix faire, pas d'action, pas de
tches mener bonne fin par la raison. Des tres qui se seraient panouis
dans un tel monde n'auraient jamais dvelopp le raisonnement et la
rflexion. Si jamais un monde de ce genre se trouvait donn aux descendants
de la race humaine, ces tres bienheureux verraient leur capacit de penser
s'atrophier et ils cesseraient d'tre humains. Car la tche primordiale de la
raison est d'affronter consciemment les limitations qu'impose l'homme la
nature, elle est de lutter contre la raret. L'homme pensant et agissant est le
produit d'un univers de raret dans lequel n'importe quelle sorte de bien-tre
obtenu est la rcompense de l'effort et de la peine, comportement que l'on
appelle communment conomique.

3
Cf. Ibid.
276
La mthode spcifique de l'conomie est la mthode des modles
imaginaires.
Cette mthode est celle de la praxologie. Qu'elle ait t soigneusement
labore et perfectionne dans le domaine des tudes conomiques au sens
troit rsulte du fait que l'conomie, au moins jusqu' prsent, a t la partie
la plus dveloppe de la praxologie. Quiconque veut exprimer une opinion
sur des problmes couramment dnomms conomiques, a recours cette
mthode. L'emploi de ces constructions imaginaires n'est assurment pas un
procd particulier l'analyse scientifique de ces problmes. Le profane
recourt cette mme mthode pour les traiter. Mais alors que les schmas du
profane sont plus ou moins flous et confus, la science conomique s'efforce
de les laborer avec le plus grand soin, scrupule et prcision ; et elle tient
examiner de faon critique toutes leurs conditions et suppositions.
Un modle thorique est l'image conceptuelle d'une suite d'vnements
logiquement tire des lments d'action qui y sont inclus. C'est un rsultat
dductif, driv ultimement de la catgorie fondamentale de l'agir, qui est
l'acte de prfrer et carter. En dressant un tel modle imaginaire,
l'conomiste ne se pose pas la question de savoir si sa construction dpeint
ou non les circonstances relles de ce qu'il veut analyser. Il ne s'inquite pas
non plus de savoir si oui ou non un systme tel que le suppose son modle
thorique pourrait tre conu comme existant et fonctionnant rellement.
Mme des modles qui sont inconcevables, intrinsquement contradictoires,
ou irralisables, peuvent rendre des services utiles, voire indispensables, la
comprhension de la ralit, pourvu que l'conomiste sache s'en servir
correctement.
2 / La mthode des modles imaginaires
La mthode des constructions imaginaires est justifie par ses succs. La
praxologie ne peut pas, comme le font les sciences naturelles, fonder ses
enseignements sur des expriences de laboratoire et la perception sensorielle
d'objets extrieurs. Il lui a fallu laborer des mthodes entirement
diffrentes de celles de la physique et de la biologie. Ce serait une grave
erreur de chercher dans le champ des sciences naturelles l'analogue des
constructions imaginaires. Les modles de la praxologie ne peuvent jamais
tre confronts quelque exprience des choses extrieures et ne peuvent
jamais tre apprcis partir d'une telle exprience. Leur rle est de servir
l'homme dans un examen qui ne peut s'en rapporter ses sens. En
confrontant les modles thoriques avec la ralit nous ne pouvons nous
277
demander s'ils correspondent l'exprience et dpeignent correctement les
donnes empiriques. Nous devons demander si les suppositions de notre
construction sont identiques aux conditions de telles actions que nous
dsirons concevoir.
La formule essentielle pour l'agencement de modles thoriques
consiste abstraire de l'opration certaines des conditions prsentes dans
l'action relle. Nous sommes alors en mesure d'identifier les consquences
hypothtiques de l'absence de ces conditions et de concevoir l'effet de leur
prsence. Ainsi nous concevons la catgorie de l'agir en construisant l'image
d'une situation o il n'y a pas d'action, soit parce que l'individu est
entirement satisfait et n'prouve aucune gne soit parce qu'il ne connat
aucun processus d'o il pourrait escompter une amlioration de son bien-tre
(de son tat de satisfaction). Ainsi nous pouvons concevoir la notion d'intrt
originaire, partir d'une construction imaginaire dans laquelle aucune
distinction n'est faite entre des satisfactions obtenues pendant des priodes
de temps d'gale dure, mais ingales quant la distance du moment de
l'action.
La mthode des modles thoriques est indispensable la praxologie ;
c'est la seule mthode d'investigation en praxologie et en conomie. C'est
assurment une mthode difficile manier parce qu'elle peut aisment
conduire des syllogismes fallacieux. Elle chemine sur une crte troite ; de
chaque ct bille l'abme de l'absurde et de l'incohrent. Seul un impitoyable
esprit d'autocritique peut viter quelqu'un de tomber tte en avant dans ces
gouffres sans fond.
Le modle thorique d'une conomie de march pur et sans entraves
suppose qu'il y a division du travail et proprit prive (direction prive) des
moyens de production, et qu'en consquence il y a change de biens et de
services sur le march. Il suppose que le fonctionnement du march n'est pas
obstru par des facteurs institutionnels. Il suppose que le gouvernement,
l'appareil social de contrainte et de rpression, veille prserver le
fonctionnement du systme de march, et le protge contre les atteintes de la
part de tiers. Le march est libre, il n'y a pas d'ingrence de facteurs extrieurs
au march, quant aux prix, aux taux de salaires et aux taux d'intrts. En
partant de ces hypothses, l'conomie essaie d'lucider le fonctionnement
d'une pure conomie de march. C'est seulement un stade ultrieur, ayant
puis tout ce que l'on peut apprendre de l'tude de ce modle imaginaire,
3 / L'conomie de pur march
278
que la science conomique se tourne vers l'tude des divers problmes
soulevs par l'ingrence sur le march, du pouvoir et des autres organisations
qui emploient la contrainte et l'intimidation.
Il est stupfiant que cette procdure logiquement irrprochable, et la
seule qui soit apte rsoudre le problme impliqu, ait t passionnment
attaque. Des gens l'ont taxe de prjug en faveur d'une politique
conomique librale, qu'ils stigmatisent comme ractionnaire, dfendant le
patronat de droit divin, qu'ils qualifient de manchestrianisme, de
ngativisme, etc. Ils dnient que quelque chose puisse tre gagn pour la
connaissance de la ralit, en s'occupant de cette construction imaginaire.
Toutefois, ces turbulents critiques se contredisent eux-mmes, en ce qu'ils ont
recours la mme mthode pour soutenir leurs propres thses. En
demandant que des taux minimum soient fixs pour les salaires, ils
dpeignent l'hypothtique situation dplorable d'un march libre du travail,
et en rclamant des droits de douane ils dcrivent les prtendus dsastres que
provoquerait le libre-change. Il n'y a videmment pas d'autre moyen
disponible pour clairer la porte d'une mesure limitant le libre jeu des
facteurs agissant sur un march sans entraves, que d'tudier d'abord l'tat de
choses rgnant sous un rgime de libert conomique.
Il est vrai que les conomistes ont tir de leurs recherches la conclusion
que les buts que poursuivent la plupart des gens, ou mme pratiquement
tous, par l'effort, le travail et la politique conomique peuvent le mieux tre
atteints l o le systme de libre march n'est pas entrav par les dcrets du
pouvoir. Mais ce n'est pas un jugement prconu, drivant d'une attention
insuffisante la porte de l'intervention gouvernementale dans la vie des
affaires. C'est au contraire le rsultat d'un examen soigneusement impartial
de tous les aspects de l'interventionnisme.
Il est vrai aussi que les conomistes classiques et leurs successeurs
avaient l'habitude d'appeler naturel le systme de l'conomie de march
non entrav, et de dire que l'ingrence du pouvoir dans les phnomnes de
march tait artificielle et perturbante . Mais cette terminologie aussi
tait le rsultat de leur tude soigneuse des problmes du protectionnisme. Ils
taient d'accord avec la pratique smantique de leur poque en appelant
contraire la nature un tat de choses social non satisfaisant.
Le Thisme et le Disme de l'Ere des Lumires considraient la
rgularit des phnomnes naturels comme une manation des dcrets de la
Providence. Quand les philosophes de cette priode dcouvrirent qu'il existe
279
une rgularit des phnomnes, galement dans l'agir humain et dans
l'volution sociale, ils taient tout disposs l'interprter de mme comme
une preuve du soin paternel du Crateur de l'univers. Telle tait la vritable
signification de la doctrine de l'harmonie prtablie soutenue par certains
conomistes
4
Paralllement au modle thorique d'une pure conomie de march,
les conomistes classiques laborrent sa contrepartie logique, la construction
imaginaire d'une rpublique socialiste. Dans le processus heuristique qui
conduit finalement la dcouverte du fonctionnement d'une conomie de
march, l'image d'un ordre socialiste eut mme une priorit logique. La
question qui proccupait les conomistes tait de savoir si un tailleur pouvait
tre fourni de pain et de chaussures s'il n'y avait pas de dcret
gouvernemental obligeant le boulanger et le cordonnier couvrir ses besoins.
La premire ide tait que l'intervention de l'autorit est requise pour amener
chaque spcialiste servir ses concitoyens. Les conomistes furent
dconcerts quand ils dcouvrirent qu'il n'est pas besoin d'une telle
contrainte. En opposant la productivit la profitabilit, l'intrt personnel
et le bien public, l'gosme et l'altruisme, les conomistes se rfraient
implicitement l'image d'un systme socialiste. Leur tonnement devant le
pilotage pour ainsi dire automatique du systme de march tait d
prcisment au fait qu'ils se rendaient compte qu'un tat anarchique de la
production aboutit mieux pourvoir les gens, que les ordres d'un
gouvernement centralis omnipotent. L'ide du socialisme d'un systme de
division du travail entirement commande et dirige par une autorit
planificatrice n'a pas pris naissance dans la tte d'utopistes rformateurs.
Ces utopistes visaient plutt la coexistence autarcique de petits organismes
autosuffisants ; prenez, par exemple, le phalanstre de Fourier. Leur volont de
changement radical se tourna vers le socialisme lorsqu'ils prirent comme
. La philosophie sociale du despotisme paternaliste mettait
l'accent sur la mission divine des rois et des autocrates prdestins pour
gouverner les peuples. Le libral rtorquait que le fonctionnement d'un
march non entrav, sur lequel le consommateur c'est--dire chaque citoyen
est souverain, apporte des rsultats plus satisfaisants que les dcrets de
chefs consacrs. Observez le fonctionnement du systme de march, disaient-
ils, et vous y dcouvrirez aussi le doigt de Dieu.

4
La doctrine de l'harmonie prtablie dans le fonctionnement d'un systme de march sans
entraves ne doit pas tre confondue avec le thorme de l'harmonie des intrts bien compris
l'intrieur d'un systme de march, bien qu'il y ait quelque parent entre les deux. Voir ci-aprs
pp. 708 718.
280
modle de leur ordre nouveau l'image d'une conomie dirige par un
gouvernement national ou une autorit mondiale, qui tait contenue dans les
thories des conomistes.
L'on croit gnralement que les conomistes, en traitant des problmes
d'une conomie de march, manquent totalement de ralisme en supposant
que tous les hommes sont toujours en qute d'obtenir le plus grand avantage
possible. C'est construire, dit-on, l'image d'un tre parfaitement goste et
raisonneur pour qui rien ne compte que le profit. Un tel homo conomicus
peut tre la ressemblance des boursicoteurs et spculateurs. Mais dans leur
immense majorit, les gens sont bien diffrents. L'intelligence de la ralit n'a
rien gagner de l'tude du comportement de cette fiction dcevante.
Il n'est pas ncessaire de reprendre la rfutation de tout ce qu'il entre
de confusion, d'erreur et de distorsion dans cette affirmation. Les deux
premires parties de ce livre ont dmasqu les ides fausses qu'elle implique.
A ce point-ci il suffit de s'occuper du problme de la maximation du profit.
La praxologie en gnral, et l'conomie dans son champ particulier, ne
tiennent pour certain, en ce qui concerne les ressorts de l'agir humain, rien
de plus que ceci : l'acteur entend carter une gne. Dans les conditions
particulires de la transaction sur le march, agir veut dire acheter et vendre.
Tout ce qu'affirme la science conomique concernant l'offre et 1a demande
s'applique tout cas concret d'offre et demande ; pas seulement une offre et
demande occasionne par des circonstances spciales appelant une dfinition
ou description particulire. Affirmer qu'un homme, plac devant l'alternative
de recevoir plus ou de recevoir moins pour la marchandise qu'il veut vendre,
choisit toutes choses gales par ailleurs de recevoir le prix le plus lev, cela
ne ncessite aucune hypothse supplmentaire. Un prix plus lev signifie
pour le vendeur une meilleure satisfaction de ses besoins. La mme chose
s'applique mutatis mutandis l'acheteur. Le montant pargn en achetant la
denre en question lui permet de dpenser davantage pour la satisfaction
d'autres ncessits. Acheter sur le march le plus bas et vendre sur le plus
haut est toutes choses gales d'ailleurs une conduite qui ne suppose
aucune donne spciale concernant les mobiles et la moralit de l'acteur.
C'est simplement le rsultat ncessaire de n'importe quelle action dans le
cadre de l'change au march.
Maximisation des profits
281
En sa qualit de ngociant, un homme est au service des
consommateurs, tenu de se conformer leurs dsirs. Il ne peut se laisser aller
ses propres humeurs et fantaisies. Mais les humeurs et fantaisies de ses
clients sont pour lui la loi sans appel, pourvu que ces clients soient disposs
en payer le prix. Il est dans la ncessit d'adapter sa conduite ce que
demandent les consommateurs. Si les consommateurs, dnus de sens du
beau, prfrent le laid et le vulgaire, il doit, l'encontre de ses propres
convictions, leur fournir de telles choses
5
L'homme qui agit est une unit. L'homme d'affaires qui possde seul sa
firme efface parfois la frontire entre les affaires et la charit. S'il souhaite
aider un ami dans le besoin, le tact peut lui suggrer un procd qui vitera
ce dernier la gne de vivre de charits. Il donne l'ami un emploi dans son
bureau bien qu'il n'ait pas besoin de son aide ou qu'il puisse embaucher
quelqu'un d'quivalent pour un salaire moindre. Alors le salaire convenu
. Si les consommateurs ne veulent
pas payer pour des produits nationaux plus que pour ceux de l'tranger, il
doit acheter l'article tranger ds lors qu'il est meilleur march. Un
employeur ne peut faire de gnrosits aux dpens de ses clients. Il ne peut
payer des salaires dpassant le taux dtermin par le march, si les acheteurs
ne sont pas disposs payer proportionnellement plus cher les articles
produits dans des fabriques o les salaires sont plus levs qu'ailleurs.
Il n'en va pas de mme pour l'homme qui choisit comment dpenser
son revenu. Il est libre de faire ce qui lui plat le mieux. Il peut faire des
aumnes. Il peut, motiv par certaines doctrines et prjugs, user de
discrimination l'gard de biens de certaine origine ou provenance, et choisir
l'article infrieur ou plus coteux que l'article technologiquement le meilleur
et le moins cher.
En rgle gnrale, les gens qui achtent ne font pas de cadeau au
vendeur. Mais cependant cela arrive. La frontire est parfois malaise
discerner, entre acheter des biens et services dont on a besoin, et faire une
charit. Celui qui achte une vente de bienfaisance combine d'ordinaire un
achat avec un don d'inspiration charitable. Celui qui donne une petite pice
un musicien de rue aveugle ne paie certainement pas la mdiocre musique,
il donne simplement une aumne.

5
Un peintre est un ngociant s'il entend faire des tableaux qui puissent se vendre le plus cher.
Un peintre qui ne transige pas avec le got du public acheteur et qui, au mpris de toutes les
consquences dsagrables, se laisse uniquement guider par ses propres idaux, celui-l est un
artiste, un gnie crateur. Voir plus haut, pp. 145 147.
282
apparait, dans la forme, comme une partie des dpenses de l'affaire. En fait il
est la dpense d'une fraction du revenu de l'entrepreneur. D'un point de vue
strict, c'est une consommation et non une dpense destine augmenter les
profits de la firme
6
D'embarrassantes mprises dcoulent de la tendance regarder
seulement ce qui est tangible, visible et mesurable, en ngligeant tout le reste.
Ce que le consommateur achte n'est pas simplement nourriture et calories :
Il ne dsire pas se nourrir comme un loup, mais manger comme un homme.
Les aliments satisfont d'autant mieux l'apptit de bien des gens qu'ils sont
mieux prpars et prsents, servis sur une table mieux dresse, et que le
cadre o se prend le repas est plus agrable. De tels dtails sont tenus pour
sans importance par qui considre seulement les aspects chimiques du
processus de digestion
.
7
Ce que fait un homme est toujours orient vers un accroissement de sa
propre satisfaction. En ce sens et en aucun autre nous sommes libres
d'employer le terme d'gosme et de souligner que l'action est toujours
ncessairement goste. Mme une action visant directement amliorer la
situation d'autres gens est goste. L'acteur considre comme plus satisfaisant
pour lui-mme de faire que d'autres mangent plutt que de manger lui-mme.
Ce qui le gne est la conscience du fait que d'autres sont dans le besoin.
. Mais le fait qu'ils jouent un rle important dans la
dtermination du prix de la nourriture est parfaitement compatible avec
l'affirmation que les gens prfrent toutes choses gales d'ailleurs acheter
au meilleur march. Chaque fois qu'en choisissant entre deux choses que les
chimistes et les technologues estiment parfaitement gales, l'acheteur prfre
la plus coteuse, il a une raison. S'il ne se trompe pas, il paie pour des
services que la chimie et la technologie ne peuvent comprendre par leurs
mthodes spcifiques de recherche. Si un homme prfre un restaurant cher
un moins cher parce qu'il aime siroter ses cocktails dans le voisinage d'un
duc, nous pouvons gloser sur sa vanit risible. Mais nous ne devons pas dire
que le comportement de cet homme ne vise pas amliorer son propre tat
de satisfaction.

6
Un tel chevauchement des frontires entre les dbours d'entreprise et les dpenses de
consommation est souvent encourag par la situation institutionnelle. Une dpense inscrite au
compte des frais de commercialisation rduit les profits nets et, par l, le montant des impts
dus. Si les impts absorbent 50 % des profits, le patron charitable dpense seulement 50 % du
don sur sa propre poche. Le reste est la charge du ministre des Finances.
7
A coup sr, un examen fait du point de vue de la physiologie de la nutrition ne considrera pas
ces choses comme ngligeables.
283
C'est vrai que beaucoup de gens se comportent d'autre manire et
prfrent remplir leur propre estomac et non celui de leurs concitoyens. Mais
cela n'a rien voir avec l'conomie ; c'est une donne de l'exprience
historique. Quoi qu'il en soit, l'conomie se rfre toute espce d'action,
sans considrer si elle est motive par le besoin qu'prouve un homme de
manger, ou de faire que d'autres mangent.
Si la maximation des profits signifie qu'un homme, dans toutes les
transactions de march, vise accrotre le plus possible l'avantage qu'il en tire,
c'est une circonlocution, une priphrase et un plonasme. Cela affirme
seulement ce qui est impliqu dans la catgorie mme de l'agir. Si cela veut
dire autre chose, c'est l'expression d'une ide errone.
Quelques conomistes croient que c'est la tche de la science
conomique que d'tablir comment, dans l'ensemble de la socit, la plus
grande satisfaction de tous les individus, ou du plus grand nombre
d'individus, pourrait tre atteinte. Ils ne se rendent pas compte qu'ils n'existe
aucune mthode qui nous permette de mesurer l'tat de satisfaction atteint
par les divers individus. Ils se mprennent sur le caractre des jugements
fonds sur la comparaison entre le bonheur de divers individus. Alors qu'ils
formulent des jugements de valeur arbitraires, ils croient tre en train
d'tablir des faits. L'on peut qualifier de juste le fait de voler le riche pour
faire des dons aux pauvres. Toutefois, appeler quitable ou injuste quelque
chose est toujours un jugement de valeur et, comme tel, purement personnel
et non susceptible d'tre ni vrifi ni rfut. L'conomie ne cherche pas
prononcer des jugements de valeur. Elle vise la connaissance des
consquences de certaines faons d'agir.
Il a t affirm que les besoins physiologiques de tous les hommes sont
de la mme nature, et que cette galit-l fournit un talon pour mesurer le
degr de satisfaction objective. En exprimant de telles opinions et en
recommandant l'emploi de tels critres pour guider la politique des
gouvernements, l'on propose d'agir envers des hommes comme l'leveur
envers son btail. Mais les rformateurs ne comprennent pas qu'il n'existe
aucun principe universel d'alimentation valable pour tous les hommes.
D'entre les divers principes, celui que l'on choisit dpend des buts que l'on
veut atteindre. L'leveur ne nourrit pas ses vaches dans le but de les rendre
heureuses, mais en vue des destinations qu'il leur assigne dans ses propres
plans. Il peut prfrer plus de lait ou plus de viande ou quelque autre chose.
Quel type d'hommes l'leveur d'hommes dsire-t-il lever ? Des athltes ou des
mathmaticiens ? Des guerriers ou des ouvriers d'usine ? Celui qui voudrait
284
faire de l'homme le matriau d'un systme dirig d'levage et de mise en
forme physique s'arrogerait des pouvoirs despotiques et emploierait ses
concitoyens comme des moyens pour atteindre des fins lui, qui diffrent de
celles qu'eux-mmes poursuivent.
Les jugements de valeur d'un individu mettent de la diffrence entre ce
qui le rend lui-mme plus satisfait ou moins satisfait. Les jugements de valeur
qu'un homme porte propos de la satisfaction d'un autre homme ne
dclarent rien de valable sur la satisfaction de cet autre ; ils dclarent
seulement quelle est la situation de ce dernier qui satisfait le mieux l'auteur
du jugement. Les rformateurs en qute du maximum de satisfaction gnrale
nous ont dit seulement quel tat des affaires d'autrui leur conviendrait le
mieux.
Aucune autre construction imaginaire n'a caus plus de scandale que
celle d'un acteur conomique isol entirement dpendant de lui-mme. Et
pourtant, la science conomique ne peut s'en passer. Afin d'tudier l'change
interpersonnel, elle doit le comparer avec des situations o il est absent. Elle
construit deux variantes de l'image d'une conomie autistique o il y a
seulement change autistique : l'conomie d'un individu isol et l'conomie
d'une collectivit socialiste. En employant cette construction imaginaire les
conomistes ne s'embarrassent pas du problme de savoir si un tel systme
pourrait rellement fonctionner
4 / L'conomie autistique
8
La construction imaginaire d'une conomie autistique est la racine de
la distinction populaire entre productivit et profitabilit, telle qu'elle s'est
dveloppe jusqu' servir de critre des jugements de valeur. Ceux qui ont
. Ils se rendent parfaitement compte du fait
que leur modle thorique est factice. Robinson Cruso qui, malgr tout,
peut avoir exist, et le manager suprme d'une rpublique socialiste
parfaitement isole, qui n'a jamais exist, n'auraient pas t en mesure de
dresser des plans et d'agir comme les gens peuvent le faire uniquement en
recourant au calcul conomique. Nanmoins, dans le cadre de notre
construction imaginaire nous sommes libres de feindre qu'ils pourraient
calculer, chaque fois qu'une telle fiction peut servir dans la discussion du
problme spcifique tudier.

8
Nous traitons ici de problmes de thorie, non d'histoire. Nous pouvons ainsi nous dispenser
de rfuter les objections opposes au concept d'un acteur isol en nous rfrant au rle
historique de l'conomie mnagre autosuffisante.
285
recours cette distinction considrent l'conomie autistique, spcialement
celle de type socialiste, comme le systme le plus dsirable et le plus parfait de
direction de l'conomie. Chaque phnomne de l'conomie de march est
jug selon qu'il pourrait ou non tre justifi du point de vue d'un systme
socialiste. Seul l'agir qui aurait une raison d'tre dans les plans du manager
d'un tel systme se voit reconnatre une valeur positive et l'pithte de
productif. Toutes les autres activits poursuivies dans l'conomie de march
sont appeles improductives en dpit du fait qu'elles peuvent tre profitables
ceux qui les exercent. Ainsi par exemple la promotion des ventes, la
publicit et la banque sont considres comme des activits profitables mais
improductives.
L'conomie, videmment, n'a pas commenter de tels jugements de
valeur arbitraires.
La seule mthode pour traiter le problme de l'action est de concevoir
que l'action vise finalement amener un tat de choses o il n'y ait plus
aucune action, soit parce que toute gne a t carte, soit parce qu'il est hors
de question de pouvoir carter davantage la gne ressentie. L'action tend ainsi
vers un tat de repos, d'absence d'action.
5 / L'tat de repos et l'conomie en circuit uniforme
La thorie des prix analyse, en consquence, l'change interpersonnel
sous cet aspect. Les gens continuent changer sur le march jusqu' ce
qu'aucun change additionnel ne soit possible, parce qu'aucun des
participants n'attend d'amlioration supplmentaire d'un nouvel acte
d'change. Les acheteurs potentiels considrent que les prix demands par les
vendeurs potentiels ne sont pas satisfaisants, et vice versa. Aucune autre
transaction n'a lieu. Un tat de repos se produit. Cet tat de repos, que nous
pouvons appeler l'tat de repos simple, n'est pas une construction imaginaire. Il
se prsente de temps en temps. Lorsque la Bourse ferme, les agents de change
ont excut tous les ordres qui pouvaient tre satisfaits au prix du march.
Seuls les vendeurs et acheteurs potentiels qui considrent respectivement le
prix du march trop bas ou trop lev n'ont ni vendu ni achet
9

9
Pour simplifier nous ne tenons pas compte des mouvements de prix au cours de la sance de
bourse.
. La mme
chose vaut l'gard de toutes les transactions. L'entire conomie de march
est, pour ainsi dire, une vaste bourse ou place de march. A chaque moment
286
s'effectuent au prix ralisable toutes les transactions auxquelles les
participants sont consentants. De nouvelles ventes ne peuvent tre effectues
que lorsque les valuations de l'un des participants au moins se seront
modifies.
Il a t soutenu que l'tat de repos simple est une notion non
satisfaisante. Elle se rfre, a-t-on dit, seulement la dtermination des prix
de biens dont une quantit dfinie est dj disponible, et ne dit rien des
effets exercs par ces prix sur la production. L'objection n'est pas fonde. Les
thormes impliqus dans la notion d'tat de repos simple sont valables
l'gard de toutes les transactions sans exception. C'est vrai, les acheteurs de
facteurs de production vont immdiatement se mettre produire et bientt
reviendront sur le march pour vendre leurs produits et acheter ce dont ils
ont besoin pour leur propre consommation et afin de poursuivre les
processus de production. Mais cela n'enlve pas sa valeur au schma. Ce
schma, assurment, n'affirme pas que l'tat de repos durera. L'accalmie
disparatra certainement ds que les conditions qui l'avaient amene
changeront.
La notion de l'tat de repos simple n'est pas une construction
imaginaire mais la description adquate de ce qui se produit constamment
sur chaque march. Sous cet aspect elle diffre essentiellement de la
construction imaginaire de l'tat final de repos.
En examinant l'tat de repos simple, nous regardons seulement ce qui
se passe en ce moment-ci. Nous limitons notre attention ce qui s'est produit
dans ce moment et ne tenons pas compte de ce qui se produira ensuite, que
ce soit l'instant suivant, demain ou plus tard. Nous nous occupons
seulement de prix rellement pays au cours de ventes, c'est--dire de prix du
pass immdiat. Nous ne demandons pas si des prix futurs seront ou non
gaux ceux-l.
Mais maintenant nous faisons un pas de plus. Nous portons notre
attention sur les facteurs qui amneront forcment une tendance des
variations de prix. Nous essayons de dcouvrir vers quel but cette tendance
doit conduire avant que sa force motrice s'puise et qu'un nouvel tat de
repos s'tablisse. Le prix correspondant ce prochain tat de repos tait
appel prix naturel par les anciens conomistes ; aujourd'hui l'on emploie
souvent l'expression prix statique. Afin d'viter des associations droutantes, il
est plus pratique d'appeler cela le prix final et corrlativement de parler d'tat
final de repos. Cet tat final de repos est une construction imaginaire, non
287
une description de la ralit. Car l'tat final de repos ne sera jamais atteint. De
nouveaux facteurs perturbants apparatront avant qu'il soit ralis. Ce qui
rend ncessaire le recours cette construction imaginaire est le fait qu' tout
moment le march volue vers un tat final de repos. Chaque nouvel instant
ultrieur peut crer de nouveaux faits altrant cet tat final de repos. Mais le
march est toujours tir de repos par un effort vers un certain tat final de
repos.
Le prix de march est un phnomne rel ; c'est le taux d'change qui a
t appliqu dans la transaction accomplie. Le prix final est un prix
hypothtique. Les prix de march sont des faits historiques et nous sommes
par l mme en mesure de les noter avec exactitude numrique, en francs et
centimes. Le prix final ne peut tre dfini qu'en dfinissant les conditions
ncessaires son apparition. On ne peut lui attribuer aucune valeur
numrique en termes de monnaie ou de quantits d'autres biens. Il
n'apparatra jamais sur le march. Le prix de march ne peut jamais concider
avec le prix final relatif l'instant dans lequel cette structure du march est
effective. Mais la catallactique manquerait lamentablement sa tche
d'analyser les problmes de dtermination des prix s'il lui arrivait de ngliger
de s'occuper du prix final. Car dans la situation du march d'o merge le
prix de march, il y a dj en action des forces latentes qui continueront
provoquer des changements de prix jusqu'au moment o, pourvu qu'il
n'apparaisse pas de nouvelles donnes, le prix final et l'tat final de repos se
trouvent tablis. Nous bornerions indment notre tude de la dtermination
des prix si nous devions ne considrer que les prix de march momentans et
l'tat de repos simple, en ngligeant le fait que le march est dj agit par des
facteurs qui doivent forcment provoquer d'autres changements de prix et
une tendance un tat de repos diffrent.
Le phnomne dont nous avons nous saisir est le fait que les
changements dans les facteurs qui dterminent la formation des prix ne
produisent pas tous leurs effets d'un seul coup. Un laps de temps doit
s'couler avant que tous leurs effets soient puiss. Entre l'apparition d'une
nouvelle donne et l'adaptation parfaite du march cette donne, il faut
que passe un peu de temps. (Et bien entendu, pendant que ce temps s'coule,
d'autres donnes nouvelles apparaissent.) En tudiant les effets d'un
quelconque changement dans les facteurs affectant le march, nous ne
devons jamais oublier que nous nous occupons d'vnements qui se
succdent, avec une srie d'effets galement chelonns. Nous ne sommes pas
mme de dire d'avance combien de temps doit s'couler. Mais nous savons
288
avec certitude que du temps doit passer, bien que cette priode puisse parfois
tre brve au point de ne gure jouer de rle dans la vie pratique.
Les conomistes ont souvent commis des erreurs, en ngligeant
l'lment de temps. Prenons par exemple la discussion portant sur les effets
de changements dans la quantit de monnaie. Certains ne se souciaient que
des consquences long terme, c'est--dire du prix final et de l'tat final de
repos. D'autres ne voyaient que les effets court terme, c'est--dire les prix
dans l'instant qui suit le changement de donnes. Les uns comme les autres
se fourvoyaient et leurs conclusions taient fausses d'autant. Beaucoup
d'autres cas d'une erreur analogue pourraient tre cits.
La construction imaginaire de l'tat final de repos se caractrise par la
prise en considration complte du changement dans la succession
temporelle des vnements. A cet gard elle diffre de la construction
imaginaire de l'conomie tournant en rgime constant, caractrise par
l'limination du changement de donnes et de l'lment temps. (Il est
maladroit et trompeur d'appeler cette construction imaginaire, comme on le
fait, conomie statique ou quilibre statique ; et c'est une erreur grossire de
la confondre avec la construction imaginaire d'une conomie stationnaire
10
L'essence de cette construction imaginaire est l'limination du temps
qui s'coule et du perptuel changement des phnomnes de march. La
.)
L'conomie en rgime constant est un systme fictif dans lequel les prix de
march de tous les biens et services concident avec leur prix final. Dans ce
cadre il n'y a aucun changement de prix quelconque, la stabilit des prix est
totale. Les mmes transactions de march se rptent toujours les mmes. Les
biens des ordres levs passent en quantits constantes par les mmes stades
de transformation jusqu' ce qu'enfin les biens de consommation produits
parviennent aux consommateurs et soient consomms. Il ne se produit aucun
changement dans les donnes du march. Aujourd'hui ne diffre en rien
d'hier, et demain ne diffrera en rien d'aujourd'hui. Le systme est en flux
perptuel, mais reste toujours au mme endroit. Il se meut, uniformment
autour d'un centre fixe, il tourne allure rgulire. L'tat de repos simple est
drang de moment en moment, mais instantanment rtabli au niveau
antrieur. Tous les facteurs, y compris ceux qui dsquilibrent de manire
rcurrente l'tat de repos simple, sont constants. Par consquent les prix
communment appels prix statiques ou d'quilibre restent constants aussi.

10
Voir ci-dessous, p. 265.
289
notion d'un quelconque changement touchant l'offre et la demande est
incompatible avec cette construction. L'on ne peut, dans un tel cadre,
prendre en compte que les changements qui n'affectent pas la configuration
des facteurs de formation des prix. Il n'est pas ncessaire de peupler le monde
imaginaire de l'conomie en rgime constant d'hommes qui ne vieillissent
pas, n'engendrent pas, ni ne meurent. Nous pouvons supposer que des
enfants naissent, vieillissent et finissent par mourir, pourvu que les chiffres
de la population totale et ceux de chaque groupe d'ge restent les mmes.
Alors la demande des biens dont la consommation n'intresse que certaines
tranches d'ge ne change pas, bien que les individus dont elle mane ne
soient pas les mmes.
En ralit il n'y a jamais rien qui ressemble une conomie tournant
en rgime constant. Nanmoins, en vue d'analyser les problmes de
changement dans les donnes, du mouvement ingal et variations
irrgulires, nous sommes obligs de comparer ces cas avec un modle fictif
d'o ces variations sont par hypothse limines. Il est donc ridicule de
dclarer que la construction imaginaire d'une conomie en rgime constant
n'claire pas ce qui se passe dans un univers changeant, et de sommer les
conomistes d'.abandonner pour une tude de la dynamique leur tude
prtendument exclusive de la statique . Cette mthode dite statique est
prcisment l'outil mental appropri l'examen du changement. Il n'y a
aucun moyen d'tudier les phnomnes complexes de l'action, hormis de
commencer par abstraire compltement le changement, puis d'introduire un
facteur isol provoquant du changement, et finalement d'analyser ses effets
en supposant que toutes choses demeurent gales d'ailleurs. Il est en outre
absurde de croire que les services rendus par le modle d'une conomie en
circuit uniforme soient d'autant plus grands que l'objet de notre tude,
savoir le domaine de l'action relle, ressemble davantage cette construction
imaginaire en ce qui concerne l'absence de changements. La mthode
statique, la construction imaginaire d'une conomie tournant en rgime
constant, est la seule mthode adquate l'analyse des changements en
question, qu'ils soient grands ou petits, soudains ou graduels.
Les objections que l'on a jusqu' prsent opposes l'emploi du modle
fictif d'une conomie en rgime constant ont compltement manqu leur
objectif. Leurs auteurs n'ont pas saisi en quoi cette construction est
problmatique, ni pourquoi elle peut aisment susciter des erreurs et de la
confusion.
290
L'action est changement, et le changement est insr dans le temps.
Mais dans une conomie en rgime constant, le changement et la succession
d'vnements sont limins. Agir, c'est faire des choix et uvrer dans
l'incertitude du futur. Mais dans une conomie en rgime constant il n'y a
pas choisir et l'avenir n'est pas incertain puisqu'il ne diffre point de l'tat
actuel connu. Un systme rigide tel que celui-l n'est pas peupl d'hommes
vivants qui oprent des choix et sont exposs l'erreur ; c'est un monde
d'automates sans me ni pense ; ce n'est pas une socit humaine, c'est une
fourmilire.
Ces insurmontables contradictions n'affectent pourtant pas le service
que rend cette construction imaginaire, pour traiter les seuls problmes
auxquels elle est ncessairement et utilement applique : il s'agit du problme
de la relation entre les prix des produits et ceux des facteurs requis pour les
produire, et du problme connexe de l'activit d'entrepreneur et des profits
ou pertes. Afin de comprendre la fonction d'entrepreneur et la signification
des profits et pertes, nous construisons un systme d'o elles sont absentes.
Cette image est seulement un outil de notre pense. Elle n'est pas la
description d'un tat de choses possible ou ralisable. Il est mme hors de
question de pousser la construction imaginaire d'une conomie en rgime
constant jusqu' ses ultimes consquences logiques. Car il est impossible
d'liminer l'entrepreneur du tableau d'une conomie de march. Les divers
facteurs complmentaires de production ne peuvent se rassembler
spontanment. Il faut qu'ils soient combins par les efforts intentionnels
dhommes qui tendent certaines fins et sont mus par le besoin d'amliorer
leur tat de satisfaction. En liminant l'entrepreneur on limine la force
motrice de tout le systme de march.
Puis il y a une autre dfectuosit. Dans la construction imaginaire
d'une conomie en rgime constant, l'change indirect et l'emploi de
monnaie sont facilement impliqus. Mais quelle sorte de monnaie pourrait-ce
tre ? Dans un systme o rien ne change il n'y a aucune incertitude
quelconque touchant l'avenir, personne n'a besoin de garder une encaisse
liquide. Tout individu sait avec prcision de quelle quantit de monnaie il
aura besoin n'importe quelle date. Il est donc mme de prter tous les
fonds qu'il reoit, de faon telle que les remboursements dus viennent
chance au moment o il en aura besoin. Supposons qu'il n'y ait que de la
monnaie d'or et une seule banque centrale. A chaque tape vers l'tat
d'conomie en rgime constant, tous les individus et firmes restreignent peu
peu leurs encaisses et les quantits d'or ainsi libres confluent dans l'emploi
291
non montaire, donc industriel. Quand l'quilibre de l'conomie en rgime
constant est finalement atteint, il ne subsiste plus d'encaisses en liquide ; il
n'y a plus d'or employ usage montaire. Individus et firmes dtiennent des
crances sur la banque centrale, dont chaque partie vient chance dans le
montant exact ncessaire pour le rglement de leurs obligations. La banque
centrale n'a pas besoin de rserves puisque le montant total des recettes
journalires de ses clients est exactement le mme que le montant de leurs
retraits. Toutes les transactions peuvent en fait tre effectues par virements
de compte compte sur les livres de la Banque sans recours aucun des
encaisses. Ainsi la monnaie de ce systme n'est pas un moyen
intermdiaire d'changes, ce n'est pas une monnaie du tout ; c'est simplement
un numraire, une abstraite et indtermine unit de compte, avec ce caractre
vague et indfinissable que l'imagination de certains conomistes et les
erreurs de nombreux profanes ont erronment attribu la monnaie.
L'interposition de ces expressions numriques entre vendeur et acheteur
n'affecte pas l'essence des ventes ; c'est un lment neutre en ce qui concerne
les activits conomiques des gens. Mais la notion d'une monnaie neutre est
irralisable et inconcevable en elle-mme
11
La construction imaginaire d'un systme en rgime constant est une
notion limitative. Dans un tel cadre il n'existe plus en fait d'action. La
raction automatique se substitue l'effort conscient de l'homme pensant
vers la suppression de son insatisfaction. Nous ne pouvons utiliser cette
problmatique construction imaginaire qu' la condition de ne jamais oublier
l'objectif en vue duquel on l'a construite. Nous voulons d'abord analyser la
tendance, prpondrante dans toute action, vers l'tablissement d'une
conomie en rgime constant ; ce faisant, nous devons toujours tenir compte
du fait que cette tendance ne peut jamais atteindre son but dans un monde
qui n'est ni parfaitement rigide ni immuable, c'est--dire dans un univers qui
est vivant et non pas mort. Deuximement, il nous faut comprendre quels
gards la situation d'un monde o il y a de l'agir diffre de celle d'un monde
rigide. Cela, nous ne pouvons le dcouvrir que par le raisonnement a contrario
fourni par l'image d'une conomie rigide. Par l nous sommes conduits
. S'il nous fallait employer la
terminologie malcommode utilise dans maints crits conomiques
contemporains, nous devrions dire : la monnaie est ncessairement un
facteur dynamique ; il n'y a aucune place libre pour la monnaie dans un
systme statique . Mais la notion mme d'une conomie de march sans
monnaie est intrinsquement contradictoire.

11
Cf. ci-dessous, pp. 437 440.
292
percevoir que la prise en compte des conditions incertaines d'un avenir
inconnu la spculation, en un mot est inhrente chaque action, et que
profits et pertes sont des traits essentiels de l'agir, que l'on ne peut carter par
aucune gymnastique intellectuelle euphorisante. Les procdures adoptes par
ceux d'entre les conomistes qui ont clairement conscience de ces
fondamentales ralits peuvent tre appeles la mthode logique de l'conomie,
par contraste avec la technique de la mthode mathmatique.
Les conomistes mathmatiques ddaignent de prter attention aux
actions qui, dans l'hypothse imaginaire et irralisable o aucune donne
nouvelle n'apparatra, sont supposes aboutir l'conomie en rgime
constant. Ils n'aperoivent pas le spculateur individuel qui ne vise pas
tablir une conomie en rgime constant, mais tirer profit d'une action, par
laquelle la marche des affaires s'ajustera mieux l'obtention des buts cherchs
en agissant, savoir carter le mieux possible une gne. Ils soulignent
exclusivement l'imaginaire tat d'quilibre que tout l'ensemble complexe
d'actions de ce genre tablirait en l'absence de tout nouveau changement
dans les donnes. Ils dcrivent cet quilibre imaginaire par des jeux
d'quations diffrentielles simultanes. Ils ne s'aperoivent pas que l'tat de
choses dont ils traitent est une situation dans laquelle il n'y a plus d'actions,
mais seulement une suite d'vnements provoque par un mystrieux Premier
Moteur. Ils consacrent tous leurs efforts dcrire, en symboles
mathmatiques, des quilibres divers, c'est--dire des tats de repos et
d'absence d'action. Ils traitent d'quilibre comme si c'tait une entit relle et
non une notion limitative, un simple outil mental. Ce qu'ils font n'est qu'un
jeu futile avec des symboles mathmatiques, un passe-temps incapable de
fournir aucune connaissance
12
.
La construction imaginaire d'une conomie stationnaire a parfois t
confondue avec celle d'une conomie en rgime constant. Mais en fait les
deux constructions diffrent l'une de l'autre.
6 / L'conomie stationnaire
L'conomie stationnaire est une conomie dans laquelle la richesse et le
revenu des individus restent inchangs. Avec cette image, des changements
sont compatibles, qui ne le seraient pas avec la construction d'une conomie

12
Pour un examen critique plus pouss de l'conomie mathmatique, voir ci-dessous, pp. 368
376.
293
en circuit uniforme. Les chiffres de population peuvent monter ou baisser
pourvu qu'il y ait en mme temps hausse ou baisse correspondante du total
de la richesse et du revenu. La demande de certaines denres peut changer ;
mais ces changements doivent se produire si lentement que le transfert de
capital, passant des productions qui doivent tre restreintes vers celles qui
doivent tre intensifies, puisse tre effectu par le non-remplacement des
quipements uss dans les branches en rgression, et en investissant au
contraire dans celles en expansion.
La construction imaginaire d'une conomie stationnaire conduit
deux autres constructions imaginaires : l'conomie en croissance (ou
expansion), et l'conomie en rgression (ou dclin). Dans la premire, la
quote-part de richesse et de revenu par tte et le chiffre de la population
tendent vers une valeur numrique plus leve ; dans la seconde, vers une
moindre valeur numrique.
Dans l'conomie stationnaire la somme algbrique de tous les profits et
de toutes les pertes est zro. Dans l'conomie en croissance le montant total
des profits dpasse celui des pertes. Dans l'conomie en dclin le montant
total des profits est moindre que celui des pertes.
La fragilit de ces trois constructions imaginaires apparat dans le fait
qu'elles supposent possible la mesure de la richesse et du revenu. Comme de
telles mesures ne peuvent tre faites, ni mme conues, il est hors de question
de les employer une classification rigoureuse des situations relles. Chaque
fois que l'histoire conomique se hasarde faire une classification de
l'volution conomique durant une certaine priode, par rfrence au
schma : stationnaire, croissante, dclinante, elle recourt en ralit au
jugement intuitif historique ; elle ne mesure pas.
Lorsque les hommes en traitant des problmes de leurs propres actions,
et lorsque l'histoire conomique, l'conomie descriptive et la statistique
conomique, en rapportant l'action des autres gens, emploient les termes
entrepreneur, capitaliste, propritaire, travailleur et consommateur, ils
parlent de types idaux. Lorsque l'conomie emploie les mmes termes, elle
parle de catgories catallactiques. Les entrepreneurs, capitalistes,
propritaires, travailleurs et consommateurs de la thorie conomique ne
sont pas des hommes vivants tels qu'on les rencontre dans la ralit de
l'existence et l'histoire. Ce sont les personnifications de fonctions distinctes
7 / L'intgration des fonctions catallactiques
294
dans les oprations de march. Le fait que tant les hommes quand ils
agissent, que les sciences historiques, appliquent dans leurs raisonnements les
acquisitions de l'conomie, et qu'ils construisent leurs types idaux en se
rfrant aux catgories praxologiques, ne modifie pas la distinction logique
radicale entre type idal et catgorie conomique. Les catgories conomiques
qui nous occupent se rfrent des fonctions purement intgres ; les types
idaux se rfrent des vnements historiques. L'homme vivant et agissant
combine ncessairement diverses fonctions. Il n'est jamais uniquement un
consommateur. Il est en outre ou bien un entrepreneur, un propritaire, un
capitaliste, un travailleur ; ou bien une personne entretenue sur les ressources
gagnes par les premiers cits. De plus, les fonctions de l'entrepreneur, du
propritaire, du capitaliste et du travailleur sont trs souvent combines dans
la mme personne. L'histoire s'applique classer les hommes d'aprs les fins
qu'ils poursuivent et les moyens qu'ils emploient pour parvenir ces fins.
L'conomie, explorant la structure de l'agir dans une socit de march, sans
s'occuper des fins que les gens visent et des moyens qu'ils emploient,
s'applique discerner des catgories et des fonctions. Ce sont l deux tches
diffrentes. La diffrence peut le mieux se dmontrer en discutant du concept
catallactique d'entrepreneur.
Dans la construction imaginaire de l'conomie en rgime constant, il
n'y a pas de place rserve l'activit d'entrepreneur, parce que cette
construction limine tous changements de donnes qui pourraient affecter
les prix. Ds que l'on abandonne cette supposition de la rigidit des donnes,
l'on voit que l'action doit forcment tre affecte par tout changement dans
les donnes. Comme l'action tend ncessairement influer sur un tat de
choses futur mme si c'est parfois le futur immdiat de l'instant suivant
elle est affecte par tout changement de donnes inadquatement prvu qui
intervient dans le laps de temps entre le dbut de l'action et la fin de la
priode pour laquelle elle entendait pourvoir (priode provisionne
13

13
Voir ci-dessous, p. 505.
). Ainsi
le rsultat de l'action est toujours incertain. Agir est toujours une spculation.
Cela vaut non seulement pour ce qui concerne une conomie de march,
mais tout autant pour Robinson Cruso l'imaginaire acteur isol, et dans les
conditions d'une conomie socialiste. Dans la construction imaginaire d'un
systme en rgime constant, personne n'est entrepreneur ni spculateur.
Dans toute conomie vivante et relle, tout acteur est toujours un
entrepreneur et un spculateur ; les personnes charge des acteurs les
membres mineurs de la famille dans la socit de march, et les masses dans
295
une socit socialiste sont affectes par le rsultat de la spculation des
acteurs, bien qu'elle ne soient elles-mmes ni acteurs ni spculateurs.
L'conomie, en parlant des entrepreneurs, envisage non pas les
hommes mais une fonction dfinie. Cette fonction n'est pas un caractre
propre un groupe spcial ou une classe d'individus ; elle est inhrente
toute action et elle repose sur quiconque agit. En incarnant cette fonction
dans un personnage allgorique ; nous recourons un artifice
mthodologique. Le terme d'entrepreneur tel que l'emploie la thorie
catallactique signifie l'homme qui agit, vu exclusivement sous l'angle du
caractre alatoire inhrent toute action. En employant ce terme l'on ne
doit jamais oublier que toute action est insre dans le flux du temps et par
consquent implique une spculation. Les capitalistes, les propritaires
fonciers, les travailleurs sont par ncessit spculateurs. L'est galement le
consommateur lorsqu'il fait des provisions pour des besoins futurs. Il y a loin
de la coupe aux lvres.
Essayons de pousser par la pense la construction imaginaire de
l'entrepreneur pur jusqu' sa consquence logique ultime. Cet entrepreneur
ne possde aucun capital. Le capital ncessaire ses activits d'entrepreneur
lui est prt par les capitalistes sous la forme de prts en monnaie. Le Droit, il
est vrai, le considre comme propritaire des divers moyens de production
acquis en dpensant les sommes empruntes. Nanmoins il reste sans avoir
puisque le montant de ses possessions est compens par celui de ses dettes.
S'il russit, le profit net lui appartient. S'il choue, la perte doit retomber sur
les capitalistes qui lui ont prt les fonds. Un tel entrepreneur serait, en fait,
un employ des capitalistes qui spculerait leurs frais et prendrait cent pour
cent dans les profits nets, sans tre concern par les pertes. Mais mme si
l'entrepreneur est en mesure d'apporter lui-mme une part du capital requis
et n'emprunte que le reste, les choses ne sont pas essentiellement diffrentes.
Dans la mesure o les pertes subies ne peuvent tre prleves sur les fonds
propres de l'entrepreneur, elles retombent sur les capitalistes prteurs, quels
que soient les termes du contrat. Un capitaliste est toujours aussi un
entrepreneur et un spculateur. Il court toujours le risque de perdre ses
fonds. Un investissement absolument sr, cela n'existe pas.
Le propritaire foncier autarcique qui cultive sa terre uniquement pour
fournir son propre mnage est affect par tous les changements influenant la
fertilit de sa ferme ou ses besoins personnels. Dans le cadre d'une conomie
de march le rsultat des activits d'un cultivateur est affect par tous les
changements concernant l'importance de ses terres vis--vis de
296
l'approvisionnement du march. Le fermier est clairement, mme du point
de vue de la terminologie courante, un entrepreneur. Nul possesseur de
moyens de production, que ce soit sous forme de biens tangibles ou de
monnaie, ne reste l'abri des alas du futur. L'emploi de n'importe quel bien
tangible ou somme d'argent, en vue d'une production, autrement dit le fait
de pourvoir aux jours venir, est en lui-mme une activit d'entrepreneur.
Les choses sont essentiellement les mmes pour le travailleur. Il est n
possesseur de certaines aptitudes ; ses facults innes sont un instrument de
production, instrument plus appropri certaines tches, moins d'autres,
pas du tout d'autres encore
14
Dans le contexte de la thorie conomique la signification des termes
en question est celle-ci : Entrepreneur signifie : l'acteur, par rapport aux
changements intervenant dans les donnes du march. Capitaliste et
Propritaire signifient : l'acteur, par rapport aux changements de valeur et de
prix qui, mme lorsque toutes les donnes du march demeurent gales, sont
causs par le simple passage de temps, du fait de la diffrente apprciation
entre biens prsents et biens futurs. Travailleur signifie l'homme par rapport
l'emploi du facteur de production qu'est le travail humain. Ainsi chaque
fonction est nettement intgre : l'entrepreneur gagne des profits ou supporte
des pertes ; les possesseurs de moyens de production (capitaux ou terre)
gagnent l'intrt originaire ; les travailleurs gagnent des salaires. Dans ce sens,
nous laborons la construction imaginaire d'une distribution fonctionnelle en
tant que diffrente de la distribution historique de fait
. S'il a acquis le savoir pratique requis pour
effectuer certains types de travaux, il est par rapport au temps et aux frais
matriels absorbs par son apprentissage, dans la position d'investisseur. Il a
fait un apport dans la perspective d'tre rcompens par un rendement
adquat. Le travailleur est un entrepreneur dans la mesure o ses salaires sont
dtermins par le prix que le march alloue au type de travaux qu'il peut
excuter. Ce prix varie suivant, le changement de circonstances, de la mme
manire que varie le prix de chaque autre facteur de production.
15

14
Voir ci-dessus, pp. 140 142, en quel sens le travail doit tre considr comme un facteur de
production non spcifique.
.
15
Soulignons encore que tout le monde, y compris les profanes, en parlant des problmes de
dtermination des revenus, recourt toujours cette construction imaginaire. Les conomistes ne
l'ont pas invente ; ils l'ont seulement expurge des dficiences particulires la conception
populaire. Pour le traitement pistmologique de la distribution fonctionnelle voir John Bates
Clark, The Distribution of Wealth, New York, 1908, p. 5, et Eugen von Bhm-Bawerk, Gesammelte
Schriften, d. F. X. Weiss, Vienne, 1924, p. 299. Le terme distribution ne doit induire
297
L'conomie, nanmoins, a toujours employ, et emploie encore le
terme entrepreneur dans un sens autre que celui que lui attribue la
construction imaginaire de la distribution fonctionnelle. Elle appelle aussi
entrepreneurs ceux qui s'appliquent particulirement raliser un profit en
adaptant la production aux changements probables de situation, ceux qui ont
plus d'initiative, d'esprit aventureux, un coup d'il plus prompt que la foule,
les pionniers qui poussent et font avancer le progrs conomique. Cette
notion est plus troite que le concept d'entrepreneur tel qu'il est employ
dans la construction de la distribution fonctionnelle ; elle n'englobe pas de
nombreux cas que couvre celle-ci. Il est gnant que le mme mot serve
dsigner deux notions diffrentes. Il aurait t plus commode d'employer un
autre terme pour cette seconde notion par exemple le terme promoteur .
Il faut admettre que la notion d'entrepreneur-promoteur ne peut tre
dfinie avec rigueur praxologique. (En cela elle est comme la notion de
monnaie qui, elle aussi la diffrence de la notion de moyen d'change
chappe une dfinition praxologique rigide
16

personne en erreur ; son emploi dans ce contexte est expliquer par le rle jou dans l'histoire
de la pense conomique par la construction imaginaire d'un tat socialiste (voir ci-dessus, p.
253). Il n'y a dans le fonctionnement d'une conomie de march rien qui puisse tre
correctement appel distribution. Les biens ne sont pas d'abord produits et ensuite distribus
comme ce serait le cas dans un tat socialiste. Le mot distribution , tel qu'employ dans
l'expression distribution fonctionnelle , se conforme au sens attach distribution il y a
cent cinquante ans. Dans l'usage anglais contemporain, distribution signifie la dispersion des
biens parmi les consommateurs, telle que la ralise le commerce.
16
Voir ci-dessous, p. 418.
.) Pourtant l'conomie ne
peut se passer de concept de promoteur. Car il se rapporte un donn qui
est une caractristique gnrale de la nature humaine, qui est prsent dans
toutes les transactions de march et les marque profondment. C'est le fait
que divers individus ne ragissent pas un changement de situation avec la
mme promptitude ni de la mme faon. L'ingalit des hommes, due la
fois leurs qualits innes diffrentes et aux vicissitudes diffrentes de leur
existence, se manifeste de cette manire aussi. Il y a sur le march des chefs
de file et d'autres qui imitent seulement la procdure de leurs concitoyens
plus agiles. Le phnomne d'entranement n'est pas moins rel sur le march
que dans n'importe quelle autre branche de l'activit humaine. La force
motrice du march, l'lment qui tend vers l'innovation et l'amlioration
incessantes, est fourni par la perptuelle mobilit du promoteur et par son
avidit de profits aussi grands que possible.
298
Il n'y a toutefois aucun danger que l'usage quivoque du terme entrane
une ambigut dans l'expos du systme catallactique. Chaque fois que
quelque doute semble possible, il peut tre cart en employant le terme
promoteur au lieu d'entrepreneur.
Le march terme peut dcharger le promoteur d'une partie de sa
fonction d'entrepreneur. Dans toute la mesure o un entrepreneur s'est
garanti au moyen d'oprations terme adquates contre les pertes qu'il
pourrait encourir, il cesse d'tre entrepreneur, et cette part de la fonction
entrepreneuriale choit l'autre contractant. Le filateur de coton qui,
achetant du coton brut pour sa fabrique, vend la mme quantit terme a
abandonn une partie de sa fonction d'entrepreneur. Il ne profitera ni ne
perdra du fait des changements de prix du coton survenant dans la priode
concerne. Bien videmment, il ne cesse pas compltement de remplir la
fonction d'entrepreneur. Il sera affect quand mme par ceux des
changements dans le prix du fil en gnral, ou dans le prix des articles de
poids ou de qualits spciales qu'il fabrique, qui ne sont pas la consquence
d'un changement dans le prix du coton brut. Mme s'il ne file que comme
sous-traitant pour une rmunration convenue, il est encore entrepreneur
l'gard des fonds investis dans son installation.
Nous pouvons construire l'image d'une conomie o les conditions
requises pour l'tablissement de marchs terme existent pour toutes les
sortes de biens et de services. Dans une telle construction imaginaire la
fonction d'entrepreneur est totalement spare de toute autre fonction.
Apparat alors une classe d'entrepreneurs purs. Les prix forms sur les
marchs terme dirigent totalement l'appareil de production. Seuls les
oprateurs terme font des profits et subissent des pertes. Tous les autres
acteurs sont assurs, pour ainsi dire, contre les effets ventuellement
dsavantageux de l'incertitude du futur. Ils jouissent de la scurit cet gard.
Les dirigeants des diverses firmes industrielles sont, pour ainsi dire, des
employs aux appointements fixes.
Fonction entrepreneuriale en conomie stationnaire
Si nous supposons, de plus, que cette conomie est stationnaire et que
toutes les transactions terme sont concentres en une seule firme, il est
vident que le montant total des pertes de cette firme est rigoureusement gal
au montant total de ses profits. Il suffit alors de nationaliser cette firme pour
raliser un tat socialiste sans profits ni pertes, une situation de scurit et de
stabilit sans faille. Mais il n'en est ainsi que parce que notre dfinition d'une
299
socit stationnaire implique l'galit entre la somme totale des pertes et celle
des profits. Dans une conomie de changement, il doit forcment apparatre
un excdent, soit de profits soit de pertes.
Ce serait perdre son temps que de s'attarder sur de telles images trop
subtiles, qui ne peuvent pas faire avancer l'analyse des problmes
conomiques. La seule raison de les mentionner tait qu'elles refltent des
ides qui servent de base quelques-unes des critiques portes contre le
systme conomique du capitalisme, et quelques plans illusoires suggrs
pour un contrle socialiste du monde des affaires. Or, il est vrai qu'un
programme socialiste est logiquement compatible avec les irralisables
constructions imaginaires d'une conomie rgime constant et d'une
conomie stationnaire. La prdilection des conomistes mathmatiques pour
l'tude quasi exclusive des conditions de ces constructions imaginaires, et de
l quilibre qu'elles impliquent, a fait oublier aux gens le fait qu'il s'agit
sans plus d'expdients de pense imaginant des situations irrelles et
intrinsquement contradictoires. Ce ne sont assurment pas des modles
applicables pour l'dification d'une socit vivante compose d'hommes qui
agissent.

301
Chapitre XV Le march
L'conomie de march est le systme social de division du travail, avec
proprit prive des moyens de production. Chacun agit pour son propre
compte ; mais les actions de chacun visent satisfaire les besoins d'autrui tout
autant que la satisfaction des siens. Chacun en agissant sert ses semblables.
Chacun, d'autre part, est servi par ses concitoyens. Chacun est la fois un
moyen et un but en lui-mme, but final pour lui-mme et moyen pour les
autres dans leurs efforts pour atteindre leurs propres objectifs.
Ce systme est pilot par le march. Le march oriente les activits de
l'individu dans les voies o il sert le mieux les besoins de ses semblables. Il n'y
a dans le fonctionnement du march ni contrainte ni rpression. L'tat,
l'appareil social de contrainte et de rpression, n'intervient pas dans le
march et dans les activits des citoyens diriges par le march. Il emploie son
pouvoir d'user de la force pour soumettre les gens, uniquement pour prvenir
les actions qui porteraient atteinte au maintien et au fonctionnement rgulier
de l'conomie de march. Il protge la vie, la sant et la proprit de
l'individu contre l'agression violente ou frauduleuse de la part des bandits de
l'intrieur et des ennemis de l'extrieur. Ainsi l'tat cre et maintient le cadre
dans lequel l'conomie de march peut fonctionner en sret. Le slogan
marxiste de production anarchique caractrise avec pertinence cette
structure sociale comme un systme conomique qui n'est pas dirige par un
dictateur, un tsar de la production qui assigne chacun une tche et l'oblige
obir cet ordre. Chaque homme est libre ; personne n'est le sujet d'un
despote. De son propre gr l'individu s'intgre dans le systme de
coopration. Le march l'oriente et lui indique de quelle manire il peut le
mieux promouvoir son propre bien-tre de mme que celui des autres gens.
Le march est souverain. Le march seul met en ordre le systme social entier
et lui fournit sens et signification.
1 / Les caractristiques de l'conomie de march
Le march n'est pas un lieu, une chose, ni une entit collective. Le
march est un processus, ralis par le jeu combin des actions des divers
individus cooprant en division du travail. Les forces qui dterminent l'tat
continuellement modifi du march sont les jugements de valeur de ces
individus et leurs actions telles que les dirigent ces jugements de valeur. L'tat
du march tout moment est la structure des prix, c'est--dire la totalit des
taux d'change telle que l'tablit l'interaction de ceux qui veulent acheter et
302
de ceux qui veulent vendre. Il n'y a rien qui ne soit de l'homme, rien de
mystique en ce qui concerne le march. Le droulement du march est
entirement produit par des actions humaines. Tout phnomne de march
peut tre rattach originairement des choix prcis de membres de la socit
de march.
Le processus de march est l'ajustement des actions individuelles des
divers membres de la socit de march aux exigences de la coopration. Les
prix du march indiquent aux producteurs ce qu'il faut produire, comment
produire et en quelle quantit. Le march est le point focal vers lequel
convergent toutes les activits des individus. Il est le centre d'o rayonnent les
activits des individus.
L'conomie de march doit tre strictement distingue du second
systme pensable bien que non ralisable de coopration sociale en
division du travail : le systme de proprit sociale ou gouvernementale des
moyens de production. Ce second systme est communment nomm
socialisme, communisme, conomie planifie ou capitalisme d'tat.
L'conomie de march, qu'il est d'usage d'appeler capitalisme, et l'conomie
socialiste s'excluent mutuellement. Il n'y a pas de mlange des deux systmes
qui soit possible ou pensable ; il n'existe pas d'conomie mixte au sens de
systme partiellement capitaliste et partiellement socialiste. La production est
dirige par le march ou par les dcrets d'un tsar de la production ou d'un
comit de tsars de la production.
Si l'intrieur d'une socit base sur la proprit prive des moyens de
production quelques-uns de ces biens sont proprit publique et sont mis en
uvre par le gouvernement ou l'une de ses agences, cela n'aboutit pas crer
un systme mixte combinant socialisme et capitalisme. Le fait que l'tat, ou
des municipalits, possdent et dirigent certaines installations, ne modifie pas
les caractres essentiels de l'conomie de march. Ces entreprises
publiquement possdes et diriges sont soumises la suprmatie du march.
Elles doivent s'insrer, comme acheteurs de matires premires,
d'quipements et de main d'uvre, et comme vendeurs de biens et de
services, dans le schma de l'conomie de march. Elles sont sujettes des lois
du march et par l dpendent des consommateurs qui peuvent leur donner
ou leur refuser leur clientle. Elles doivent chercher raliser des profits ou,
au moins, viter des pertes. Le gouvernement peut couvrir le dficit de ses
usines ou magasins en recourant aux fonds publics. Mais cela n'a pas pour
effet d'liminer ou de minimiser la suprmatie du march ; celle-ci est
seulement transfre un autre secteur. Car les moyens de combler les
303
dficits doivent tre levs au moyen d'impts ou taxes. Mais ces dcisions
fiscales ont leur effet sur le march et influent sur la structure conomique,
en conformit avec les lois du march. C'est le fonctionnement du march, et
non le gouvernement prlevant l'impt, qui dcide sur qui retombe
l'incidence de l'imposition et comment elle affecte la production et la
consommation. Ainsi c'est le march, non pas un bureau gouvernemental,
qui dtermine le fonctionnement de ces entreprises en gestion publique.
Rien de ce qui se rattache de quelque manire au fonctionnement d'un
march ne peut, au sens praxologique ou conomique, tre appel
socialisme. La notion de socialisme, telle que la conoivent et la dfinissent
tous les socialistes, implique l'absence d'un march pour les facteurs de
production, et de prix pour ces facteurs. La socialisation de certaines
installations industrielles, commerciales, agricoles c'est--dire le transfert de
leur proprit du priv au public est une mthode pour conduire au
socialisme par des mesures successives. C'est une tape vers le socialisme,
mais non du socialisme en soi. (Marx et les marxistes orthodoxes nient
crment la possibilit d'une telle approche graduelle vers le socialisme.
Suivant leur doctrine, l'volution du capitalisme atteindra un moment
donn un point o d'un seul coup le capitalisme sera transform en
socialisme.)
Les entreprises gres par l'tat et l'conomie sovitique russe sont, par
le simple fait qu'elles achtent et vendent sur des marchs, relies au systme
capitaliste. Elles tmoignent elles-mmes de ce lien, en calculant en termes de
monnaie. Elles utilisent ainsi les mthodes intellectuelles du systme
capitaliste qu'elles condamnent fanatiquement.
Car le calcul conomique montaire est la base intellectuelle de
l'conomie de march. Les tches proposes l'agir humain dans n'importe
quel systme de division du travail ne peuvent tre accomplies sans calcul
conomique. L'conomie de march calcule en termes de prix en monnaie.
C'est son aptitude oprer un tel calcul qui a t dterminante dans son
volution et qui conditionne son fonctionnement l'heure actuelle.
L'conomie de march est une ralit parce qu'elle est capable de calculer.
Il y a dans tous les tres vivants une tendance inne qui les conduit
assimiler les matriaux qui prservent, renouvellent et renforcent leur nergie
vitale. L'minence de l'homme acteur se manifeste dans le fait qu'il tend
2 / Biens de production et capital
304
consciemment et intentionnellement maintenir et accrotre sa vitalit. Dans
la poursuite de ce but, son ingniosit l'amne faonner des outils qui
d'abord l'aident s'approprier de la nourriture ; puis, un stade ultrieur,
l'incitent chercher des faons d'augmenter la quantit d'aliments
disponibles : et, finalement, le rendent capable de pourvoir la satisfaction
des plus vivement ressentis d'entre les dsirs spcifiquement humains.
Comme l'a dcrit Bhm-Bawerk : l'homme choisit des mthodes indirectes de
production qui requirent plus de temps mais compensent ce retard en
engendrant des produits plus abondants et meilleurs.
Au point de dpart de tout progrs vers une existence plus fournie en
satisfactions, il y a l'pargne : la constitution de rserves de produits, qui rend
possible d'allonger la dure moyenne sparant le dbut du processus de
production, et le moment o il fournit un produit prt l'emploi et la
consommation. Les produits accumuls pour cet objectif sont, ou bien des
stades intermdiaires du processus technologique, c'est--dire des outils et
produits demi finis, ou bien des choses prtes tre consommes qui
permettent l'homme de substituer, sans en souffrir pendant la priode
d'attente, un processus absorbant plus de temps un autre qui en absorbait
moins. Ces biens-l sont appels capitaux matriels. Ainsi, l'pargne et
l'accumulation rsultante de biens de production sont l'origine de tout
effort pour amliorer les conditions matrielles d'existence ; elles sont le
fondement de la civilisation humaine. Sans pargne et accumulation de
capital, il ne pourrait y avoir de poursuite de fins non matrielles
1
De la notion de biens de production, ou capitaux matriels, l'on doit
clairement distinguer le concept de capital
.
2

1
Les biens de production ou capitaux matriels ont aussi t dfinis comme des produits servant
de facteurs de production et, comme tels, on les a opposs aux facteurs naturels ou originaires de
production, c'est--dire les ressources naturelles (la terre) et le travail humain. Cette terminologie
doit tre employe avec beaucoup de prudence, car elle peut aisment tre mal comprise et
conduire au concept erron de capital rel critiqu ci-aprs.
2
Mais, bien entendu, l'on ne risque rien si, suivant la terminologie habituelle, l'on adopte
occasionnellement, pour simplifier, les termes accumulation de capital (ou capital
disponible , ou manque de capital ) au lieu de dire accumulation de capitaux matriels ,
offre de capitaux matriels , etc.
. Le concept de capital est le
concept fondamental du calcul conomique, l'outil intellectuel le plus
important pour la conduite des affaires dans l'conomie de march. Le
concept corrlatif de celui-l est le concept de revenu.
305
Les notions de capital et de revenu, tels qu'employs en comptabilit et
dans les rflexions courantes dont la comptabilit n'est qu'un raffinement,
opposent les moyens et les fins. L'esprit calculant de l'acteur trace une
frontire entre les biens de consommation qu'il compte employer satisfaire
ses besoins immdiats, et les biens de tous ordres y compris ceux du
premier ordre
3
La rflexion qui a conduit l'homme acteur aux notions impliques dans
les concepts de capital et de revenu est latente dans toute prmditation et
tout agencement d'une action. Mme les plus primitifs des chefs de mnage
sont confusment conscients des consquences d'actions qu'un comptable
moderne considrerait comme de la consommation de capital. La rpugnance
du chasseur tuer une biche gravide, le malaise ressenti par les guerriers les
plus impitoyables en coupant des arbres fruitiers taient des manifestations
d'une mentalit qui tait influence par de telles considrations. Ces
considrations taient prsentes dans l'institution trs ancienne de l'usufruit
et dans des coutumes et pratiques analogues. Mais seuls ceux qui sont
mme de recourir au calcul en monnaie peuvent amener parfaite clart la
distinction entre une substance conomique et les avantages qu'on en tire, et
peuvent l'appliquer avec nettet toutes les classes, sortes et ordres de biens
et services. Seuls ils peuvent tablir de telles distinctions en face des
conditions perptuellement changeantes d'industries transformatrices
qu'il compte employer comme fournitures d'actions
ultrieures en vue de la satisfaction de besoins futurs. La diffrence entre
moyens et fins devient ainsi diffrenciation entre acquisition et
consommation, entre mtier et mnage, entre fonds de roulement et
quipements mnagers. Tout l'ensemble composite des biens qui doivent
servir acqurir est valu en termes de monnaie et cette somme le capital
est le point de dpart du calcul conomique. Le but immdiat de l'action
acquisitive est d'accrotre ou, au moins, de conserver le capital. Le montant
qui peut tre consomm pendant une priode dtermine sans provoquer
une diminution du capital est appel revenu. Si la consommation excde le
revenu disponible, la diffrence est dite consommation de capital. Si le
revenu disponible est plus grand que le montant consomm, la diffrence est
appele pargne. Parmi les tches principales du calcul conomique figurent
celles d'tablir les grandeurs du revenu, de l'pargne et de la consommation
de capital.

3
Pour cet homme, ces biens-l ne sont pas du premier ordre, mais de l'ordre plus lev, des
facteurs de production ultrieure.
306
hautement dveloppes, et de la structure complique de la coopration
sociale entre des centaines de milliers de tches et prestations spcialises.
Si nous regardons aprs coup, avec les connaissances fournies par la
comptabilit moderne, la situation des anctres sauvages du genre humain,
nous pouvons dire mtaphoriquement qu'eux aussi utilisaient du capital .
Un comptable contemporain pourrait appliquer toutes les mthodes de sa
profession leur outillage primitif de chasse et de pche, leur levage de
btail et leur labourage de sols, condition qu'il sache quels prix affecter
aux divers lments considrs. Certains conomistes en ont conclu que le
capital est une catgorie de toute production humaine, qu'il est prsent
dans tout systme pensable de direction du processus de production c'est--
dire non moins dans l'ermitage involontaire de Robinson Cruso, que dans
une socit socialiste et que cela ne dpend pas de la pratique du calcul
conomique
4
. Il y a l cependant une confusion. Le concept de capital est
indissociable du contexte de calcul en monnaie, et de la structure sociale de
l'conomie de march dans laquelle seulement le calcul en monnaie est
possible. C'est un concept qui n'a aucun sens hors de la situation d'conomie
de march. I1 joue un rle exclusivement dans les plans et les archives des
individus agissant pour leur propre compte dans ce systme de proprit
prive des moyens de production, et il s'est dvelopp en mme temps que se
rpandait le calcul conomique en termes montaires
5
C'est un fait historique que dans les dbuts de la comptabilit les
ngociants, initiateurs de l'laboration du calcul conomique, n'incluaient
pas en gnral l'quivalent en monnaie de leurs immeubles et terrains dans la
notion de capital. C'est un autre fait historique que les agriculteurs ont t
.
La comptabilit moderne est le fruit d'une longue volution historique.
Aujourd'hui il y a, chez les hommes d'affaires et les comptables, unanimit
vis--vis de la signification du capital. Le capital est la somme de monnaie
quivalente tous les lments d'actif, moins la somme de monnaie
quivalente toutes les obligations, en tant que consacres, une date
dtermine, la conduite des oprations d'une unit d'entreprise dtermine.
Il n'y a pas considrer en quoi consistent ces lments d'actifs, qu'il s'agisse
de terrains, btiments, quipements, outillage, biens de toute nature et ordre,
de crances, de liquidits, d'encaisses ou de n'importe quoi.

4
Voir, entre autres, R. von Strigl, Kapital und Production, Vienne, 1934, p. 3.
5
Voir Frank A. Fetter dans Encyclopaedia of the Social Sciences, III, 190.
307
lents appliquer le concept de capital leurs terres. Mme actuellement et
dans les pays les plus volus, seule une partie des agriculteurs est habitue
pratiquer une saine comptabilit. Beaucoup se contentent d'un systme de
tenue de livres qui nglige de tenir compte de la terre et de son apport la
production. Leurs critures ne comportent pas de somme reprsentant la
terre, et donc ne traduisent pas les changements dans cette quivalence. Des
comptabilits de ce genre sont dficientes parce qu'elles manquent fournir
l'information qui est le seul but cherch par la comptabilisation du capital.
Elles n'indiquent pas si le fonctionnement de la ferme a ou non entran une
dtrioration de l'aptitude des terres contribuer la production : autrement
dit, de sa valeur d'usage objective. Si une rosion du sol s'est produite, leurs
livres n'en disent rien, et ainsi le revenu calcul (le rendement net) est plus
lev que ne l'aurait montr une mthode plus complte de comptabilisation.
Il est ncessaire de mentionner ces faits historiques parce qu'ils ont
influ sur les efforts des conomistes pour construire la notion de capital rel.
Les conomistes taient, et sont encore aujourd'hui, aux prises avec la
croyance superstitieuse, que la raret des facteurs de production pourrait tre
balaye, soit compltement, soit au moins dans une certaine mesure, en
augmentant la quantit de monnaie en circulation et par l'expansion du
crdit. Afin de traiter adquatement ce problme fondamental de politique
conomique, ils estimrent ncessaire de construire une notion de capital
rel et de l'opposer la notion de capital utilise par l'homme d'affaires, dont
le calcul porte sur l'ensemble composite de ses activits acquisitives. A
l'poque o les conomistes s'engagrent dans cette entreprise, la place de
l'quivalent montaire de la terre dans le concept de capital., tait encore
discute. Ainsi les conomistes jugrent raisonnable de ne pas compter la
terre en laborant leur notion de capital rel. Ils dfinirent le capital rel
comme la totalit disponible des produits servant de facteurs de production.
On coupa des cheveux en quatre pour dcider si les stocks de produits de
consommation dtenus par les entreprises sont ou non du capital rel. Mais il
y eut quasiment unanimit pour considrer que l'encaisse liquide n'est pas du
capital rel.
Or ce concept d'une totalit de produits servant de facteurs de
production est un concept vide de sens. L'quivalent en monnaie des divers
facteurs de production possds par une unit d'entreprise peut tre dfini et
totalis. Mais si nous nous abstenons d'une telle valuation en termes
montaires, la totalit des produits servant de facteurs de production est
simplement une numration de quantits physiques de milliers et de milliers
308
de biens divers. Un tel inventaire n'est d'aucune utilit pour l'action. C'est
une description d'un morceau de l'univers en termes de technologie et de
topographie, cela n'a aucun rapport quelconque avec les problmes poss par
des efforts en vue d'accrotre le bien-tre humain. Nous pouvons acquiescer
l'usage terminologique en appelant capitaux rels les produits facteurs de
production. Mais cela ne rend pas plus signifiant le concept de capital rel.
La pire consquence de l'usage de la notion mythique de capital rel fut
que les conomistes se mirent spculer sur un pseudo-problme, dit de la
productivit du capital (rel). Un facteur de production est par dfinition
quelque chose susceptible de contribuer la russite d'un processus de
production. Son prix de march reflte compltement la valeur que les gens
attachent son apport. Les services escompts de l'emploi d'un facteur de
production (c'est--dire sa contribution la productivit) sont, dans les
transactions de march, pays la pleine valeur que les gens y attachent. Ces
facteurs ne sont considrs comme ayant de la valeur qu'en considration de
ces services. Ces services sont la seule raison pour laquelle un paiement est
consenti. Une fois ces prix pays, il ne reste rien qui puisse amener d'autres
paiements de la part de qui que ce soit comme compensation pour des
services productifs additionnels de ces facteurs de production. Ce fut une
erreur d'expliquer l'intrt comme un revenu driv de la productivit du
capital
6
Non moins nuisible fut une seconde confusion drive de l'ide de
capital rel. Les gens commencrent mditer sur un concept de capital social
en tant que diffrent du capital priv. Partant de la construction imaginaire
d'une conomie socialiste, ils cherchaient dfinir un concept de capital
adapt aux activits conomiques du dirigeant suprme d'un tel systme. Ils
avaient raison de supposer que ce directeur voudrait savoir si sa gestion des
affaires russit ( savoir, du point de vue de ses propres valuations et des
objectifs choisis en fonction de ces valuations), et combien il pourrait
dpenser pour la subsistance de ses gens sans diminuer le stock disponible
des facteurs de production, ce qui compromettrait le rendement de la phase
de production suivante. Un gouvernement socialiste aurait un pressant
besoin des concepts de capital et revenu pour guider ses oprations.
Toutefois, dans un systme conomique o il n'y a pas proprit prive des
moyens de production, pas de march, pas de prix pour ce genre de biens, les
concepts de capital et revenu ne sont que des postulats acadmiques sans
.

6
Voir ci-aprs pp. 552 560.
309
aucune application pratique. Dans une conomie socialiste il y a des capitaux
matriels, mais pas de capital.
La notion de capital n'a de sens que dans l'conomie de march. Elle
sert aux dlibrations et aux calculs d'individus ou groupes d'individus
oprant pour leur propre compte dans une conomie telle. C'est un
instrument pour des capitalistes, des entrepreneurs, des agriculteurs dsireux
de faire des profits et d'viter des pertes. Ce n'est pas une catgorie de l'agir
total. C'est une catgorie de l'agir dans une conomie de march.
Toutes les civilisations ont jusqu' prsent t fondes sur la proprit
prive des moyens de production. Dans le pass, civilisation et proprit
prive ont t lies l'une l'autre. Ceux qui soutiennent que l'conomie est
une science exprimentale, et nanmoins recommandent la direction
publique des moyens de production, se contredisent lamentablement. Si
l'exprience historique pouvait nous enseigner quelque chose, ce serait que la
proprit prive est inextricablement lie la civilisation. Il n'y a pas
d'exprience pour dire que le socialisme pourrait fournir un niveau de vie
aussi lev que celui fourni par le capitalisme
3 /Capitalisme
7
Les problmes soulevs par la critique socialiste et interventionniste de
l'conomie de march sont purement conomiques et ne peuvent tre traits
que de la faon o ce livre essaie de le faire : par une analyse approfondie de
l'agir humain et de tous les systmes pensables de coopration sociale. Le
problme psychologique de savoir pourquoi les gens raillent et vilipendent le
capitalisme, pourquoi ils appellent capitaliste tout ce qui leur dplat, et
.
Le systme d'conomie de march n'a jamais t pleinement et
purement tent. Mais dans l'aire de la civilisation occidentale depuis le
Moyen Age, a prvalu dans l'ensemble une tendance gnrale vers l'abolition
des institutions entravant le fonctionnement de l'conomie de march. Avec
les progrs successifs de cette tendance, les chiffres de population se sont
multiplis et le niveau de vie des masses a t port une hauteur sans
prcdent, et jusqu'alors inimaginable. L'ouvrier amricain ordinaire jouit
d'agrments que Crsus, Crassus, les Mdicis et Louis XIV lui eussent envis.

7
Pour un examen de l exprience russe, voir Mises, Planned Chaos, Irvington-on-Hudson,
1947, pp. 80 87 (reproduit dans la nouvelle dition de Mises, Socialism, New Haven, 1951, pp.
527 592).
310
socialiste tout ce qu'ils louent, ce problme concerne l'Histoire et doit tre
laiss aux historiens. Mais il y a plusieurs autres questions qu'il faut mettre en
vidence maintenant.
Les avocats du totalitarisme considrent le capitalisme comme un flau
terrifiant, comme une maladie pouvantable qui s'est abattue sur l'humanit.
Aux yeux de Marx, c'tait une phase invitable de l'volution du genre
humain, mais pour autant le pire des maux ; heureusement le salut est
imminent et dbarrassera l'homme pour toujours de ce dsastre. Dans
l'opinion d'autres gens, il aurait t possible d'viter le capitalisme si
seulement les hommes avaient t plus moraux, ou plus habiles dans le choix
des mesures de politique conomique. Toutes ces lucubrations ont un trait
commun. Elles considrent le capitalisme comme un phnomne accidentel,
qui pourrait tre limin sans altrer les conditions essentielles de l'agir et du
penser de l'homme civilis. Comme elles ngligent de s'inquiter du
problme du calcul conomique, elles n'aperoivent pas les consquences que
l'abolition du calcul conomique doit forcment entraner. Elles ne se
rendent pas compte que les hommes socialistes, pour qui l'arithmtique ne
sera d'aucune utilit pour dresser le plan de leurs actions, diffreront
entirement de nos contemporains dans leur mentalit et leur mode de
penser. En traitant du socialisme nous ne devons pas ngliger de tenir
compte de cette transformation mentale, mme si nous tions disposs
passer sous silence les consquences dsastreuses qui en rsulteraient quant
au bien-tre matriel des hommes.
L'conomie de march est un mode d'agir en division du travail,
labor par les hommes. Mais cela n'implique pas que c'est quelque chose
d'accidentel ou d'artificiel qui pourrait tre remplac par un autre mode.
L'conomie de march est le produit d'un long processus d'volution. C'est le
rsultat auquel ont conduit les efforts de l'homme pour ajuster son action, de
la meilleure faon possible, aux conditions donnes de son environnement
qu'il ne peut changer. C'est pour ainsi dire la stratgie dont l'application a
permis l'homme de progresser triomphalement de l'tat sauvage la
civilisation.
Certains auteurs raisonnent de la faon suivante : le capitalisme a t le
systme conomique qui a amen les merveilleuses ralisations des deux cents
dernires annes ; par consquent il est prim, car ce qui tait bienfaisant
dans le pass ne peut pas l'tre pour notre temps et pour l'avenir. Un tel
raisonnement est en contradiction flagrante avec les principes de la
connaissance exprimentale. Il n'est pas besoin ici de soulever de nouveau la
311
question de savoir si la science humaine peut adopter les mthodes des
sciences naturelles exprimentales. Mme s'il tait possible d'y rpondre
affirmativement, il serait absurde d'argumenter comme ces exprimentalistes
rebours le font. La science exprimentale raisonne que si a fut exact dans le
pass, ce sera exact aussi dans le futur. Elle ne doit jamais raisonner en sens
inverse et affirmer que parce que a a t exact dans le pass, ce n'est pas vrai
pour l'avenir.
Il est courant de reprocher aux conomistes une prtendue
mconnaissance de l'Histoire. Les conomistes, affirme-t-on, considrent
l'conomie de march comme le type idal et ternel de coopration sociale.
Ils concentrent toute leur attention sur l'tude des conditions de l'conomie
de march, et ngligent tout le reste. Peu leur importe le fait que le
capitalisme soit apparu seulement dans les deux cents dernires annes, et
que mme aujourd'hui il soit restreint une aire relativement troite de la
surface du globe et une minorit de peuples. Il y a eu, et il y a disent ces
critiques d'autres civilisations avec une mentalit diffrente et d'autres
faons de conduire les affaires conomiques. Le capitalisme est, quand on le
regarde sub specie aeternitatis, un phnomne passager, une phase phmre de
l'volution historique, rien de plus qu'une transition des ges prcapitalistes
un avenir postcapitaliste.
Toutes ces critiques sont illgitimes. L'conomie n'est, videmment, ni
une branche de l'histoire, ni d'une autre science historique. C'est la thorie
de tout l'agir humain, la science gnrale des immuables catgories de l'action
et de leur fonctionnement sous toutes les conditions particulires pensables
o l'homme agit. Elle fournit, comme telle, l'outil mental indispensable pour
l'tude des problmes historiques et ethnographiques. Un historien ou un
ethnologue qui dans son travail nglige d'utiliser fond les acquis de
l'conomie fait une pitre besogne. En ralit il n'aborde pas l'objet de sa
recherche sans tre influenc par ce qu'il mprise comme de la thorie. Il est,
chaque instant de sa collecte de prtendus faits bruts, lorsqu'il range ces
faits et en tire des conclusions, guid par des restes confus et distordus de
doctrines sommaires, bcles par des amateurs au cours des sicles qui ont
prcd l'laboration d'une science conomique ; doctrines qui depuis
longtemps ont t entirement rfutes.
L'analyse des problmes de la socit de marchs, le seul schma d'agir
humain o le calcul puisse tre employ dans l'agencement d'une action,
ouvre l'accs l'analyse de tous les modes d'action imaginables, et de tous les
problmes conomiques auxquels historiens et ethnologues se trouvent
312
confronts. Toutes les mthodes non capitalistes de direction conomique ne
peuvent tre tudies que si l'on prend pour hypothse que dans ces systmes
aussi les nombres cardinaux peuvent tre employs pour enregistrer l'action
passe et organiser l'action future. C'est pour cela que les conomistes placent
l'tude de l'conomie de march pur au centre de leur recherche.
Ce ne sont pas les conomistes qui manquent de sens historique et
ignorent le facteur volution, mais leurs critiques. Les conomistes ont
toujours pleinement reconnu le fait que l'conomie de march est le produit
d'un long processus historique qui commena lorsque la race humaine sortit
des rangs des autres primates. Les champions de ce qu'on appelle tort
historicisme se proposent de renverser les effets des changements
volutionnaires. A leurs yeux, tout ce dont ils ne peuvent retrouver l'origine
dans un lointain pass, ou dcouvrir l'existence dans quelque tribu primitive
de Polynsie, est artificiel, voire dcadent. Ils considrent que le fait pour une
institution d'avoir t inconnue chez les sauvages prouve qu'elle est inutile et
signe de pourriture. Marx et Engels et les professeurs prussiens de l'Ecole
historique exultaient lorsqu'ils apprenaient que la proprit prive est
seulement un phnomne historique. Pour eux c'tait la preuve que leurs
projets socialistes taient ralisables
8
. Le gnie crateur est en contradiction
avec ses contemporains. En tant que pionnier des choses nouvelles et encore
inoues, il est en conflit avec leur acceptation aveugle des critres et valeurs
traditionnelles. A ses yeux la routine du citoyen docile, de l'homme moyen
ou commun, n'est que simple stupidit. Pour lui, bourgeois est synonyme
d'imbcillit
9

8
Le plus effarant produit de cette faon trs rpandue de penser est le livre d'un professeur
prussien, Bernhard Laum (Die geschlossene Wirtschaft, Tbingen, 1933). Laum rassemble une vaste
collection de citations d'ouvrages ethnographiques montrant que beaucoup de tribus primitives
considraient l'autarcie conomique comme naturelle, ncessaire et moralement bonne. II en
conclut que l'autarcie est le genre de conduite de l'conomie naturel et le plus commode, et que
le retour qu'il prne vers l'autarcie est un processus biologiquement ncessaire (p. 941).
. Les artistes dus qui prennent plaisir singer les manires
9
Guy de Maupassant analyse la prtendue haine du bourgeois chez Flaubert, dans tude sur
Gustave Flaubert (rimprim dans uvres compltes de Gustave Flaubert, Paris, 1885, vol. vin).
Flaubert, dit Maupassant, aimait le monde (p. 67) ; c'est--dire il aimait voluer dans le cercle
de la socit parisienne compos d'aristocrates, de riches bourgeois, et de l'lite des artistes,
crivains, philosophes, savants, hommes d'tat et entrepreneurs (promoteurs). Il employait le
terme bourgeois comme synonyme d'imbcillit et le dfinissait de la sorte : J'appelle un
bourgeois quiconque pense bassement. D'o il ressort qu'en employant le mot bourgeois
Flaubert n'avait pas l'esprit la bourgeoisie en tant que classe sociale, mais une sorte d'imbcillit
qu'il rencontrait le plus souvent dans cette classe. Il tait plein de mpris, tout autant, pour
l'homme ordinaire le bon peuple . Nanmoins, comme il avait de plus frquents contacts avec
les gens du monde qu'avec les ouvriers, la stupidit de ceux-l le choquait davantage que celle
313
outres du gnie, afin d'oublier et dissimuler leur propre impuissance,
adoptent cette faon de parler. Ces Bohmes appellent tout ce qui leur
dplat bourgeois . Comme Marx a fait du terme capitaliste l'quivalent
de bourgeois , ils emploient les deux mots indiffremment. Dans les
vocabulaires de toutes les langues les mots capitaliste et bourgeois
signifient de nos jours tout ce qui est honteux, dgradant et infamant
10
Le capitalisme, dans la terminologie de ces ennemis de la libert, de la
dmocratie et de l'conomie de march, signifie la politique conomique
prne par les grandes affaires et les millionnaires. Mis en face du fait que de
nos jours certains riches entrepreneurs et capitalistes pas tous, loin de l
sont en faveur de mesures restreignant le libre change et la concurrence et
aboutissant des monopoles, ils disent : le capitalisme contemporain
prconise le protectionnisme, les cartels et l'abolition de la concurrence. Il est
vrai, ajoutent-ils, qu' une certaine poque dans le pass le capitalisme
britannique a t favorable au libre change la fois sur le march
domestique et dans les relations internationales. Ce fut parce que, cette
poque, les intrts de classe de la bourgeoisie britannique taient mieux
. En
sens inverse, les gens appellent tout ce qu'ils estiment bon et digne d'estime
socialiste . Le schma de raisonnement habituel est celui-ci : un homme
appelle arbitrairement capitaliste n'importe quoi qui lui dplat ; puis il
dduit de cette appellation que la chose est mauvaise.
Cette confusion smantique va encore plus loin. Sismondi, les avocats
romantiques du Moyen Age, tous les auteurs socialistes, l'Ecole prussienne
historique, et les institutionnalistes amricains ont enseign que le
capitalisme est un systme injuste, une exploitation sacrifiant les intrts
vitaux de la majorit du peuple pour le seul avantage d'un petit groupe de
profiteurs. Aucun homme dcent ne peut dfendre ce systme insens . Les
conomistes qui soutiennent que le capitalisme est bnfique non seulement
pour un petit groupe mais pour tout le monde sont trop btes pour
reconnatre la vrit, ou ce sont des laudateurs gages des intrts de classe
gostes des exploiteurs.

de ceux-ci (p. 59). Ces remarques de Maupassant taient valables non seulement pour Flaubert,
mais pour les sentiments anti-bourgeois de tous les artistes. Incidemment, l'on doit souligner
que, d'un point de vue marxiste, Flaubert est un crivain bourgeois et ses romains une
superstructure idologique du mode de production capitaliste ou bourgeois .
10
Les nazis employaient le mot Juifs comme synonyme aussi bien de capitalistes que de
bourgeois .
314
servis par une telle politique. La situation cependant a chang et le
capitalisme d'aujourd'hui, c'est--dire la doctrine soutenue par les exploiteurs,
tend une autre politique.
Il a dj t montr que cette thse dforme gravement aussi bien la
thorie conomique que les faits historiques
11
Il serait exact de dcrire l'tat des choses comme ceci : aujourd'hui des
groupes plus ou moins nombreux d'entrepreneurs ne sont plus libraux, ils
ne prconisent pas une authentique conomie de march et la libre
entreprise, mais au contraire ils demandent diverses mesures par lesquelles le
pouvoir intervient dans l'conomie. Mais il est entirement trompeur de dire
que le contenu du concept de capitalisme a chang et que le capitalisme
adulte comme les institutionnalistes l'appellent ou le capitalisme
tardif comme les marxistes l'appellent est caractris par des pratiques
restrictives pour protger les situations acquises des salaris, fermiers,
. Il y eut et il y aura toujours
des gens dont les ambitions gostes rclament la protection des situations
acquises et qui esprent tirer avantage des mesures restreignant la
concurrence. Des entrepreneurs deviennent vieux et fatigus, et les hritiers
dcadents de gens qui russirent dans le pass voient d'un mauvais il les
remuants parvenus qui menacent leur richesse et leur position sociale
minente. Leur dsir de rendre rigides les conditions conomiques et
d'empcher les amliorations de se raliser sera ou non exauc selon le climat
de l'opinion publique. La structure idologique du XIXe sicle, faonne par
le prestige des enseignements des conomistes libraux, rendit vains ces
dsirs. Lorsque les progrs technologiques de l're librale rvolutionnrent
les mthodes traditionnelles de production, de transport et de commerce,
ceux dont les situations acquises taient entames ne rclamrent pas de
protection parce que cela et t une entreprise sans espoir. Mais aujourd'hui
l'on tient pour tche lgitime du pouvoir, d'empcher quelqu'un d'efficace de
faire concurrence de moins efficaces. L'opinion publique est sympathique
aux groupes de pression puissants qui rclament l'arrt du progrs. Les
producteurs de beurre remportent des succs considrables dans leur lutte
contre la margarine, et les musiciens contre la musique enregistre. Les
syndicats de salaris sont les ennemis mortels de toute nouvelle machine. Il
n'y a rien de surprenant, dans une telle ambiance, que les entrepreneurs
moins efficaces cherchent tre protgs contre des concurrents plus
efficaces.

11
Voir ci-dessus, pp. 86 89.
315
boutiquiers, artisans, et parfois aussi des capitalistes et entrepreneurs. Le
concept de capitalisme est, en tant que concept conomique, immuable ; s'il a
un sens, il signifie l'conomie de march. L'on se prive des outils smantiques
propres traiter efficacement les problmes d'histoire contemporaine et de
politique conomique si l'on se plie une autre terminologie. Cette
nomenclature fautive ne devient comprhensible que si l'on se rend compte
que les pseudo-conomistes et les politiciens qui l'emploient veulent
empcher les gens de savoir ce qu'est rellement l'conomie de march. Ils
veulent faire croire aux gens que toutes les choquantes manifestations de
politiques restrictives des gouvernants sont produites par le capitalisme .
La direction de toutes les affaires conomiques est, dans la socit de
march, une tche des entrepreneurs. A eux revient le contrle de la
production. Ils sont la barre et pilotent le navire. Un observateur superficiel
croirait qu'ils sont les souverains. Mais ils ne le sont pas. Ils sont tenus d'obir
inconditionnellement aux ordres du capitaine. Le capitaine, c'est le
consommateur. Ce ne sont ni les entrepreneurs, ni les agriculteurs, ni les
capitalistes qui dfinissent ce qui doit tre produit. C'est le consommateur. Si
un homme d'affaires n'obit pas strictement aux ordres du public tels qu'ils
lui sont transmis par la structure des prix de march, il subit des pertes, il fait
faillite et il est ainsi cart de sa place minente la barre. D'autres que lui,
ayant fait mieux pour satisfaire la demande des consommateurs, le
remplacent.
Les consommateurs frquentent les magasins o ils peuvent acheter ce
qu'ils veulent aux meilleurs prix. Leurs achats ou leur abstention dcident de
qui doit possder et diriger les ateliers et les fermes. Ils enrichissent des
pauvres et appauvrissent des riches. Ils dterminent avec prcision ce qui doit
tre produit, de quelle qualit et en quelle quantit. Ce sont des patrons
impitoyables, pleins de caprices et de fantaisies, versatiles et imprvisibles.
Pour eux rien ne compte que leur propre satisfaction. Ils ne se soucient pas le
moins du monde des mrites passs et des situations acquises. Si quelque
chose leur est offert qui leur plaise davantage ou qui soit moins coteux, ils
dsertent leurs anciens fournisseurs. En tant qu'acheteurs et consommateurs
ils ont le cur sec et insensible, ils n'ont aucune considration pour les
personnes.
4 / La souverainet des consommateurs
Seuls les vendeurs de biens et de services du premier ordre sont au
contact direct des consommateurs et dpendent directement de leurs
316
commandes. Mais ils transmettent les ordres reus du public tous ceux qui
produisent des biens et des services des ordres plus levs. Car les fabricants
de biens de consommation, les grossistes, les activits de service et les
professions intellectuelles sont forcs d'acheter ce qui leur est ncessaire, pour
leur propre activit, ceux des fournisseurs qui le leur offrent au plus bas
prix. S'ils ne prennent pas soin d'acheter au meilleur march et de combiner
leur traitement des facteurs de production de faon rpondre aux
demandes des consommateurs de la faon la meilleure et la moins coteuse,
ils seront forcs de renoncer leur mtier. Les gens plus efficaces, russissant
mieux acheter et combiner les facteurs de production, les supplanteront. Le
consommateur est en mesure de donner libre cours ses caprices et
fantaisies. Les entrepreneurs, les capitalistes, les agriculteurs ont les mains
lies ; ils sont obligs de conformer leur activit aux ordres du public qui
achte. Toute dviation des lignes prescrites par la demande des
consommateurs est porte au dbit de leur compte. La plus mince dviation,
qu'elle soit volontaire ou cause par une erreur, par jugement mal avis ou
impritie, entame ou supprime leur bnfice. Une dviation plus accentue
aboutit des pertes et diminue ou absorbe entirement leur avoir.
Capitalistes, entrepreneurs et propritaires fonciers ne peuvent conserver et
accrotre leur richesse qu'en excutant au mieux les ordres des
consommateurs. Ils ne sont pas libres de dpenser de l'argent que les
consommateurs ne sont pas disposs leur rendre en payant plus cher leurs
produits. Dans la conduite de leurs oprations professionnelles, ils doivent
tre insensibles et sans cur parce que les consommateurs leurs matres
sont eux-mmes insensibles et sans cur.
Les consommateurs ne dterminent pas seulement en dernier ressort
les prix des biens de consommation, mais tout autant les prix de tous les
facteurs de production. Ils dterminent le revenu de chaque membre de
l'conomie de march. Les consommateurs, non pas les entrepreneurs, paient
en dfinitive ce que gagne chacun des travailleurs, que ce soit la vedette
illustre ou la femme de mnage. Chaque franc dpens par les
consommateurs dtermine la direction de tous les processus de production et
des dtails d'organisation de toutes les activits professionnelles. Cet tat de
choses a t dcrit en appelant le march une dmocratie o chaque pice de
monnaie reprsente un droit de vote
12

12
Voir Frank A. Fetter, The Principles of Economics, 3e d., New York, 1913, pp. 394 et 410.
. Il serait plus exact de dire qu'une
constitution dmocratique est une combinaison qui cherche donner au
citoyen, dans la conduite du gouvernement, la mme souverainet que
317
l'conomie de march leur donne en leur qualit de consommateurs.
Nanmoins, la comparaison est imparfaite. En dmocratie politique, seuls les
votes mis en faveur du candidat ou du programme qui a obtenu la majorit
ont une influence sur le cours des vnements politiques. Les votes de la
minorit n'influent pas directement sur les politiques suivies. Tandis que sur
le march aucun vote n'est mis en vain. Chaque franc dpens a le pouvoir
d'agir sur les processus de production. Les diteurs ne travaillent pas
seulement pour la majorit qui lit des histoires policires, mais aussi pour la
minorit qui lit de la posie ou des essais philosophiques. Les boulangeries ne
font pas seulement du pain pour les bien-portants, mais aussi pour les gens
malades ou soumis un rgime mdical. La dcision d'un consommateur est
mise excution avec toute la force qu'il lui imprime en dcidant de
dpenser une certaine quantit de monnaie.
Il est vrai que sur le march les diffrents consommateurs n'ont pas le
mme droit de vote. Les riches ont plus de bulletins de vote que les citoyens
plus pauvres. Mais l'ingalit est elle-mme issue de consultations lectorales
antrieures. tre riche, en pure conomie de march, est le rsultat de la
russite mieux servir les demandes des consommateurs. Un homme fortun
ne peut conserver sa fortune qu'en continuant servir les consommateurs de
la faon la plus efficace.
Ainsi les propritaires des facteurs matriels de production et les
entrepreneurs sont virtuellement des mandataires et hommes de confiance
des consommateurs, rvocablement dsigns par une lection
quotidiennement renouvele.
Il y a dans le fonctionnement d'une conomie de march une seule
situation o la classe possdante n'est pas totalement assujettie la
souverainet des consommateurs. Les prix de monopole sont une atteinte
cette souverainet.
Les ordres donns par des chefs d'entreprise dans la conduite de leurs
affaires peuvent tre entendus et vus. Personne ne peut ne pas en constater la
ralit. Mme les garons de courses savent que le patron commande son
ide dans la maison. Mais il faut un savoir un peu plus long pour apercevoir
la dpendance dans laquelle l'entrepreneur se trouve vis--vis du march. Les
ordres donns par les consommateurs ne sont pas tangibles, ils ne peuvent
tre perus par les sens. Bien des gens manquent du discernement ncessaire
pour s'en rendre compte. Ils sont victimes de l'illusion que les entrepreneurs
Emplois mtaphoriques du vocabulaire politique
318
et capitalistes sont d'irresponsables autocrates auxquels personne ne demande
compte de leurs actes
13
Dans une conomie de march fonctionnant sans entraves, capitalistes
et entrepreneurs ne peuvent tirer profit de corrompre les fonctionnaires et
hommes politiques. De leur ct, fonctionnaires et politiques ne sont pas en
mesure de faire pression sur les chefs d'entreprises et de leur extorquer de
l'argent. Dans un pays interventionniste, des groupes de pression puissants
.
Une consquence de cette faon de voir est l'usage d'employer pour la
vie des affaires la terminologie du pouvoir politique et de l'action militaire.
Des hommes d'affaires arrivs sont rois ou barons de ceci ou de cela,
leurs entreprises constituent un empire , ou au moins un fief. Si ces mots
n'taient que des mtaphores, le mal ne serait pas grand. Mais il y a l la
source d'erreurs graves qui jouent un rle nfaste dans les doctrines
contemporaines.
Le pouvoir politique est un appareil de contrainte et de rpression. Il a
les moyens de se faire obir par force. Le souverain politique, que ce soit un
autocrate ou le peuple reprsent par ses mandataires, est en mesure d'craser
les rbellions aussi longtemps que subsiste sa puissance idologique.
La position que les entrepreneurs et capitalistes occupent dans
l'conomie de march est d'un autre caractre. Un roi du chocolat n'a
aucun pouvoir sur les consommateurs, ses clients. Il leur fournit du chocolat
de la meilleure qualit possible et au prix le plus modr possible. Il ne
commande pas aux consommateurs, il les sert. Les consommateurs ne lui
sont pas lis ; ils sont libres de ne plus frquenter ses magasins. Il perd son
royaume si les consommateurs prfrent dpenser leurs sous ailleurs. Il ne
rgne pas davantage sur ses salaris. Il loue leurs services en leur payant
exactement le montant que les consommateurs sont disposs lui rendre en
achetant le produit. Moins encore les capitalistes et entrepreneurs exercent-ils
la direction politique. Les nations civilises d'Europe et d'Amrique ont
longtemps t diriges par des gouvernements qui n'entravaient pas
considrablement le fonctionnement de l'conomie de march. Aujourd'hui
ces mmes nations sont domines par des partis hostiles au capitalisme et qui
croient que tout dommage inflig aux capitalistes et entrepreneurs est un
grand bienfait pour le peuple.

13
Beatrice Webb, Lady Passfield, fille d'un riche homme d'affaires peut tre cite comme
exemple marquant de cette mentalit. Voir My apprenticeship, New York, 1926, p. 42.
319
s'emploient obtenir pour leurs membres des privilges au dtriment de
groupes plus faibles ou des individus. Alors les hommes d'affaires peuvent
estimer commode de se protger contre des actes de discrimination de la part
des administrations ou du lgislateur, en achetant leurs faveurs ; une fois
habitus ces pratiques, ils peuvent essayer de les employer afin de se faire
privilgier eux-mmes. De toute faon, le fait que des hommes d'affaires
corrompent des fonctionnaires et hommes politiques, et qu'ils soient soumis
au chantage de telles gens, n'est pas le signe qu'ils tiennent le haut du pav et
rgnent sur le pays. Ce sont les assujettis, et non les matres, qui achtent des
faveurs et paient un tribut.
La majorit des hommes d'affaires s'abstiennent de le faire soit par
conviction morale, soit par crainte. Ils se risquent dfendre la libre
entreprise et se protger contre la discrimination, par des mthodes
dmocratiquement lgitimes. Ils forment des groupements syndicaux et
s'efforcent d'influencer l'opinion. Les rsultats de ces efforts ont t plutt
minces, en juger par les progrs triomphants des politiques anticapitalistes.
Le mieux qu'ils aient pu faire a t de retarder quelque temps quelques
mesures spcialement nocives.
Des dmagogues caricaturent cet tat de choses de la faon la plus
grossire. Ils nous disent que ces associations de financiers et d'industriels
sont les vrais gouvernants de leur pays, et que tout l'appareil de ce qu'ils
appellent le rgime ploutodmocratique est domin par eux. Une simple
numration des lois promulgues dans les dernires dcennies suffit
rduire nant de telles lgendes.
Dans la nature rgnent d'inconciliables conflits d'intrts. Les moyens
de subsistance sont rares. La prolifration tend excder la subsistance. Seuls
les plantes et animaux les mieux adapts survivent. L'antagonisme entre
l'animal affam et celui qui lui arrache sa nourriture est implacable.
La coopration sociale en division du travail carte de tels
antagonismes. Elle remplace l'hostilit par l'association et la mutualit. Les
membres de la socit sont solidaires dans une aventure commune.
5 /Concurrence
Le terme de concurrence, appliqu aux conditions de la vie animale,
signifie la rivalit entre les animaux, qui se manifeste dans leur qute de
nourriture. Nous pouvons appeler ce phnomne concurrence biologique. La
320
concurrence biologique ne doit pas tre confondue avec la concurrence sociale,
qui est l'effort des individus pour atteindre la position la plus favorable
l'intrieur du systme de coopration sociale. Comme il y aura toujours des
situations que les hommes valuent plus hautement que d'autres, les gens
s'efforceront d'y parvenir et d'carter leurs rivaux. La comptition sociale est
donc prsente dans tout mode imaginable d'organisation sociale. Si nous
voulons penser un tat de choses o il n'y ait pas de concurrence sociale,
nous devons dresser l'image d'un systme socialiste dans lequel le chef,
s'efforant d'assigner tout un chacun sa place et sa tche, ne serait aid par
aucune ambition de la part de ses sujets. Les individus y sont entirement
indiffrents et ne postulent aucun poste particulier. Ils se comportent comme
les chevaux d'un haras, qui ne cherchent pas se placer sous un jour
favorable, pendant que l'leveur choisit l'talon dont il veut faire couvrir sa
jument favorite. Mais de telles gens ne seraient plus des hommes qui agissent.
La concurrence catallactique est mulation entre des gens qui dsirent
se surpasser l'un l'autre. Ce n'est pas un combat, bien qu'il soit courant
d'employer en ce cas, dans un sens mtaphorique, la terminologie de la
guerre et des luttes civiles, de l'attaque et de la dfense, de la stratgie et de la
tactique. Ceux qui chouent ne sont pas anantis ; ils sont reports une
place plus modeste dans le systme social, place plus proportionne leur
efficacit que celle laquelle ils avaient voulu parvenir.
Dans un systme totalitaire, la concurrence sociale se manifeste dans les
efforts que les gens font pour s'attirer la faveur des dtenteurs du pouvoir.
Dans l'conomie de march, la concurrence se manifeste dans le fait que les
vendeurs doivent faire mieux les uns que les autres pour offrir des biens et
services meilleurs et moins chers, tandis que les acheteurs doivent l'emporter
en offrant des prix plus levs. Lorsque nous tudions cette variante de
concurrence sociale que l'on peut appeler concurrence catallactique, nous
devons nous garder de diverses ides fausses populaires.
Les conomistes classiques prconisaient l'abolition de toute entrave au
commerce qui empcherait les gens de se faire concurrence sur le march. De
telles lois restrictives, expliquaient-ils, avaient pour effet de dplacer la
production des endroits o les conditions naturelles de production sont les
plus favorables vers des endroits o elles le sont moins. Elles protgent
l'homme moins efficace contre son rival plus efficace. Elles tendent
perptuer des mthodes technologiques de production primes. En bref
elles restreignent la production et abaissent le niveau de vie. Afin de rendre
tout le monde plus prospre, soutenaient les conomistes, la concurrence
321
devrait tre libre pour tous. En ce sens ils parlaient de libre concurrence. Il n'y
avait rien de mtaphysique dans leur emploi du mot libre. Ils prconisaient
l'annulation des privilges cartant certaines personnes de l'accs certains
mtiers et marchs. Toutes les lucubrations raffines jouant avec les
connotations mtaphysiques de l'adjectif libre sont illgitimes s'agissant de la
concurrence ; elles n'ont aucun rapport avec le problme catallactique de la
concurrence.
Dans la mesure mme o les conditions naturelles entrent dans le jeu,
la comptition ne peut tre libre que concernant ceux des facteurs de
production qui ne sont pas rares et donc ne sont pas l'objet de l'agir humain.
Dans le domaine catallactique, la comptition est toujours restreinte par
l'inexorable raret des biens et services conomiques. Mme en l'absence de
barrires institutionnelles dresses pour diminuer le nombre des
comptiteurs, l'tat des choses n'est jamais tel qu'il permette tout un chacun
de prendre part tous les secteurs du march. Dans chaque secteur, seuls des
groupes relativement peu nombreux peuvent entrer en comptition.
La concurrence catallactique, l'une des caractristiques propres de
l'conomie de march, est un phnomne social. Ce n'est pas un droit garanti
par l'tat et les lois, qui rendrait possible que chacun choisisse son gr la
place qu'il prfre dans la structure de la division du travail. Assigner
chacun sa place propre dans la socit, est la tche des consommateurs. Leurs
achats et abstentions d'achat constituent le mcanisme qui dtermine la
position sociale de chacun. Leur souverainet n'est amoindrie par aucun
privilge confr aux individus en tant que producteurs. L'entre dans une
branche prcise d'activit productrice n'est virtuellement libre pour les
nouveaux venus que dans la mesure o les consommateurs approuvent
l'expansion de cette branche, pour autant que les nouveaux venus russissent
supplanter ceux dj en activit, en rpondant mieux ou meilleur compte
aux demandes des consommateurs. Des investissements supplmentaires ne
sont raisonnables que dans la mesure o ils comblent les besoins les plus
urgents, parmi ceux non encore satisfaits au gr des consommateurs. Si les
installations existantes sont suffisantes, ce serait gaspillage que d'investir
davantage de capital dans la mme industrie. La structure des prix de march
pousse les nouveaux investisseurs vers d'autres branches.
Il est ncessaire de souligner ce point, parce que l'incomprhension
dont il est l'objet est la racine de mainte rcrimination populaire contre
l'impossibilit de concurrence. Il y a quelque soixante ans, les gens disaient
couramment : vous ne pouvez concurrencer les compagnies de chemins de
322
fer ; il est impossible de mettre en danger leur situation en ouvrant de
nouvelles lignes ; dans la branche des transports terrestres il n'existe plus
dsormais de concurrence. La vrit est qu' cette poque les lignes dj en
service taient en gros suffisantes. Pour des investissements de capitaux neufs,
les perspectives taient plus favorables dans ce qui pouvait amliorer la
qualit des services des lignes existantes, et dans d'autres branches d'activit
que la construction de nouvelles voies ferres. Nanmoins cela n'entrava
point les nouveaux progrs technologiques dans les moyens et mthodes de
transport. La taille et le pouvoir conomique des compagnies de chemins
de fer n'ont pas empch l'apparition de l'automobile et de l'avion.
Aujourd'hui des gens affirment la mme chose en ce qui concerne
diverses branches de la grande entreprise : vous ne pouvez branler leur
position, elles sont trop grandes et trop puissantes. Mais la concurrence ne
signifie pas que n'importe qui puisse prosprer en copiant simplement ce que
d'autres font. Cela signifie le droit reconnu tous de servir les
consommateurs d'une faon meilleure ou moins chre sans tre entrav par
des privilges accords ceux dont les situations acquises seraient atteintes
par l'innovation. Ce dont un nouveau venant a le plus besoin s'il veut porter
un dfi aux situations acquises des firmes tablies de longue date, c'est
surtout de la matire grise et des ides. Si son projet est apte satisfaire les
plus urgents d'entre les besoins non encore satisfaits des consommateurs, ou
y pourvoir un moindre prix que les vieux fournisseurs, il russira en dpit
de tout ce qu'on rpte abondamment sur la grandeur et le pouvoir de ces
firmes.
La concurrence catallactique ne doit pas tre confondue avec les
comptitions sportives ou les concours de beaut. Le but de ces combats et
concours est de trouver qui est le meilleur boxeur ou la plus jolie fille. La
fonction sociale de la concurrence catallactique n'est certainement pas de
montrer quel est le gaillard le plus habile et de rcompenser le gagnant par
un titre et des mdailles. Sa fonction est de garantir la meilleure satisfaction
des consommateurs qu'on puisse atteindre dans un tat donn des conditions
conomiques.
L'galit des chances n'est un facteur prsent ni dans les assauts de boxe
ni dans les concours de beaut, ni dans un quelconque domaine de
comptition, qu'il soit biologique ou social. L'immense majorit des gens
sont, par la structure physiologique de leur corps, dnus de toute chance
d'obtenir les honneurs d'un champion ou d'une reine de beaut. Un trs petit
nombre de personnes peuvent concourir sur le march du travail des
323
chanteurs d'opra ou d'toiles de cinma. La situation la plus favorable pour
concourir dans le champ des dcouvertes scientifiques est celle fournie aux
professeurs d'universit. Pourtant des milliers et des milliers de professeurs
disparaissent sans laisser de trace dans l'histoire des ides et des progrs
scientifiques, alors que beaucoup de chercheurs indpendants privs de ces
avantages se font un renom par de merveilleuses contributions.
Il est courant de trouver choquant le fait que la concurrence
catallactique ne soit pas ouverte de la mme faon tout le monde. Le
dmarrage est beaucoup plus difficile pour un garon pauvre que pour le fils
d'un homme fortun. Mais les consommateurs ne se soucient pas de savoir si
les gens qui devront les servir dbutent dans leur carrire en situation
d'galit. Leur seul intrt est de se procurer la meilleure satisfaction possible
de leurs besoins. Comme le systme de proprit transmissible par hritage
est plus efficace sous cet aspect, ils le prfrent d'autres systmes moins
efficaces. Ils considrent la chose sous l'angle de la convenance et du bien-tre
sociaux, non du point de vue d'un prtendu droit naturel imaginaire et
irralisable de chaque individu d'entrer dans la comptition avec des
chances gales. Pour donner une ralit un tel droit, il faudrait dsavantager
au dpart ceux qui naissent mieux pourvus d'intelligence et de force de
volont que la moyenne des hommes. Il est vident que cela serait absurde.
Le terme concurrence est principalement employ comme antithse du
monopole. Dans ce genre de langage le terme monopole est appliqu avec des
sens diffrents qui doivent tre clairement distingus.
La premire connotation de monopole, trs frquemment implique
dans l'usage populaire du mot, signifie une situation o le monopoliste, que
ce soit un individu ou un groupe d'individus, a le contrle exclusif d'un bien
qui conditionne la survie mme des hommes. Un tel monopoliste a le
pouvoir d'affamer mort tous ceux qui refusent d'obir ses ordres. Il
dcrte et les autres n'ont d'autre choix que de se soumettre ou de mourir. En
prsence d'un tel monopole il n'y a ni march ni concurrence catallactique
d'aucune sorte. Le monopoliste est matre, et les autres sont des esclaves
entirement dpendants de son bon plaisir. Il n'y a pas lieu de s'attarder sur
cette sorte-l de monopole. Elle ne se rapporte rien dans une conomie de
march: Il suffit d'voquer un seul cas. Un tat socialiste qui couvrirait le
324
globe entier serait en possession d'un tel monopole absolu et total ; il aurait le
pouvoir d'craser ses opposants en les affamant mort
14
Il est courant d'appeler prix concurrentiels les prix qui ne sont pas des
prix de monopole. Bien qu'on puisse douter que cette terminologie soit
.
La seconde connotation de monopole diffre de la premire en ce sens
qu'elle dcrit une situation compatible avec les conditions d'une conomie de
march. Le monopoliste dont il s'agit est un individu, ou un groupe
d'individus entirement solidaires dans une action commune, qui a le
contrle exclusif de l'offre d'un bien dtermin. Si nous dfinissons le terme
monopole de cette faon, le domaine du monopole apparat comme
extrmement vaste. Les produits des industries de transformation sont plus
ou moins diffrents l'un de l'autre. Chaque usine fabrique des produits
diffrents de ceux des autres tablissements. Chaque htel a le monopole de
la vente de ses services sur le site de ses immeubles. Les services
professionnels d'un mdecin ou d'un juriste ne sont jamais parfaitement
gaux ceux que rend un autre mdecin ou juriste. A part certaines matires
premires, denres alimentaires et autres produits de grande consommation,
le monopole est partout sur le march.
Pourtant, le simple phnomne de monopole est sans signification ou
importance dans le fonctionnement du march et la formation des prix. II ne
donne au monopoliste aucun avantage pour la vente de ses produits. En
vertu de la loi de copyright chaque rimeur jouit du monopole de la vente de
sa posie. Mais cela n'influe pas sur le march. Il peut arriver qu'aucun prix
quelconque ne se concrtise pour sa littrature, et que ses livres ne puissent
tre vendus que pour aller au pilon.
Le monopole, dans cette seconde acception du mot, ne devient un
facteur dans la dtermination des prix que si la courbe de la demande du
produit monopolis prsente une forme particulire. Si les conditions sont
telles que le monopoliste puisse s'assurer des recettes nettes plus leves en
vendant une quantit moindre de son produit un prix suprieur, qu'en
vendant une plus grande quantit un prix infrieur, il apparat alors un prix
de monopole plus lev que le prix de march virtuel ne l'et t en l'absence
de monopole. Les prix de monopole sont un important phnomne de
march, tandis que le monopole en lui-mme n'a d'importance que s'il peut
conduire la formation de prix de monopole.

14
Trotski (1937), cit par F. A. Hayek, The Road to Serfdom, Londres, 1944, p. 89.
325
pratique elle est gnralement accepte et il serait difficile de la changer. Mais
l'on doit se garder de la mal interprter. Ce serait une grave mprise de
dduire de l'antithse entre prix de monopole et prix concurrentiel, que le
prix de monopole rsulte de l'absence de concurrence. Il y a toujours
concurrence catallactique sur le march. La concurrence catallactique n'est
pas moins un facteur de formation des prix de monopoles qu'elle ne l'est
dans la formation des prix concurrentiels. La forme de la courbe de la
demande qui rend possible l'apparition de prix de monopole et qui oriente le
monopoliste est dtermine par la concurrence de toutes les autres utilits
qui se disputent l'argent des acheteurs. Plus haut le monopoliste fixe le prix
auquel il est dispos vendre, plus grand est le nombre des acheteurs
potentiels qui adressent ailleurs leur argent et achtent d'autres biens
vendables. Sur le march, toute marchandise est en comptition avec toutes
les autres.
Il y a des gens qui soutiennent que la thorie catallactique des prix n'est
d'aucun usage pour l'tude de la ralit parce qu'il n'y a jamais eu de libre
concurrence et qu' tout le moins aujourd'hui il n'existe plus rien de tel.
Toutes ces thses sont fausses
15

15
Pour une rfutation des doctrines en vogue concernant la concurrence imparfaite et la
concurrence monopolistique, voir F. A. Hayek, Individualism and Economic Order, Chicago, 1948,
pp. 92 118.
. Elles comprennent le phnomne de travers
et ignorent tout simplement ce que la concurrence est rellement. C'est un
fait que l'histoire des dernires dcennies est un rpertoire de mesures
politiques visant restreindre la concurrence. C'est l'intention manifeste de
ces plans que de confrer des privilges certains groupes de producteurs en
les protgeant contre la concurrence de rivaux plus efficaces. Dans de
nombreux cas ces politiques ont cr la situation requise pour l'apparition de
prix de monopole. Dans nombre d'autres cas cela ne s'est pas produit et le
rsultat fut seulement un tat de choses empchant beaucoup de capitalistes,
d'entrepreneurs, d'agriculteurs et d'ouvriers d'entrer dans les branches
d'industrie o ils auraient rendu leurs concitoyens les services les plus
apprciables. La comptition catallactique a t considrablement limite,
mais l'conomie de march fonctionne toujours, bien que sabote par les
immixtions du pouvoir politique et des syndicats. Le systme de la
concurrence catallactique continue marcher mais la productivit du travail
a srieusement diminu.
326
L'objectif ultime de toutes ces politiques anticoncurrentielles est de
substituer au capitalisme un systme socialiste de planification dans lequel il
n'y aurait plus du tout de concurrence. Tout en versant des larmes de
crocodile propos du dclin de la concurrence, les planificateurs visent
l'abolition de ce systme concurrentiel insens . Ils ont atteint leur but dans
certains pays. Mais dans le reste du monde ils ont seulement restreint la
concurrence dans certaines branches d'activit, et par l mme accru le
nombre des concurrents dans d'autres branches.
Les forces qui tendent restreindre la concurrence jouent un grand
rle notre poque. C'est une tche importante, pour l'histoire de notre
temps, que de traiter de ces forces. Quant la thorie conomique, elle n'a
pas de raison de s'y rfrer particulirement. Le fait qu'il y ait des entraves au
commerce international, des privilges, des cartels, des monopoles d'tat et
des syndicats de salaris, est une donne de fait pour l'histoire conomique.
Cela ne ncessite pas de thormes spciaux pour l'expliquer.
Les philosophes et les juristes ont consacr beaucoup d'efforts dfinir
le concept de libert ou de franchises. Il est difficile de soutenir que la
russite ait couronn leurs entreprises.
Le concept de libert n'a de sens qu'autant qu'il se rfre aux relations
interhumaines. Il y eut des auteurs pour conter des fables propos d'une
libert originelle naturelle dont l'homme aurait joui, supposaient-ils, dans
un mythique tat de nature antrieur l'tablissement de relations sociales.
Cependant, de tels individus ou groupes familiaux, mentalement et
conomiquement autosuffisants, nomadant travers la campagne n'taient
libres que dans la mesure o leur chemin ne coupait pas celui de plus forts
qu'eux. Dans l'impitoyable concurrence biologique le plus fort avait toujours
raison, le plus faible ne pouvait que se soumettre sans conditions. L'homme
primitif n'est certainement pas n libre.
6 / Libert
C'est seulement dans le cadre d'un systme social qu'un sens peut tre
attach au terme de libert. Comme terme praxologique, libert se rapporte
la sphre dans laquelle l'acteur individuel est en mesure de choisir entre des
modes d'action substituables. Un homme est libre dans la mesure o il lui est
permis de choisir des fins, et les moyens d'y atteindre. La libert d'un homme
est trs rigidement borne par les lois de la nature, autant que par celles de la
praxologie. Il ne peut pas atteindre des fins qui sont incompatibles l'une
327
avec l'autre. S'il choisit de prendre des plaisirs qui produisent des effets
dtermins sur le fonctionnement de son corps ou de son esprit, il doit en
supporter les consquences. Il serait embarrassant de dire qu'un homme n'est
pas libre, parce qu'il ne peut se livrer au plaisir d'user de certaines drogues
sans tre affect par les suites inluctables, que l'on considre communment
comme hautement indsirables. Tandis que cela est en gros admis par tous
les gens raisonnables, une telle unanimit fait dfaut dans l'apprciation des
lois de la praxologie.
L'homme ne peut pas avoir la fois les avantages dcoulant de la
coopration pacifique sous le principe de division du travail au sein de la
socit, et la licence de se conduire d'une faon qui doit invitablement avoir
sur la socit un effet de dsintgration. Il lui faut choisir ou bien le respect
de certaines rgles qui rendent possible la vie en socit, ou bien la pauvret
et l'inscurit, s'il prfre vivre dangereusement dans un tat de guerre
permanente entre individus indpendants. C'est l une loi non moins rigide,
dterminant le rsultat de tout agir humain, que ne le sont les lois de la
physique.
Nanmoins il y a une diffrence, lourde de consquences tendues,
entre les rpercussions d'une mconnaissance des lois de la nature, et celles
d'une mconnaissance des lois de la praxologie. Bien entendu, les unes
comme les autres se chargent de leurs propres voies d'excution, sans que
l'homme s'en mle. Mais les effets d'un choix que fait l'individu sont
diffrents. Un homme qui absorbe du poison se nuit lui-mme. Mais un
homme qui choisit de pratiquer le vol porte atteinte tout l'ordre social.
Alors que lui seul jouit des avantages court terme de son activit, les
rpercussions nfastes en sont supportes par tout le monde. Son acte est un
dlit parce que les effets en sont nuisibles ses semblables. Si la socit ne
s'opposait pas une telle conduite, celle-ci ne tarderait pas se gnraliser et
cela mettrait fin la coopration sociale ainsi qu' tous les bienfaits qui en
dcoulent pour tout un chacun.
Afin d'tablir et de prserver la coopration sociale et la civilisation, des
mesures sont requises pour empcher les individus asociaux de commettre
des actes qui ne pourraient que dfaire tout ce que l'homme a ralis de
progrs depuis le niveau de Nandertal. Afin de prserver l'tat de choses o
il y a protection de l'individu contre la tyrannie sans bornes de congnres
plus forts et plus russ, une institution est ncessaire, qui fasse chec tous
les lments asociaux. La paix l'absence de bagarre permanente de tous
contre tous ne peut tre obtenue que par l'tablissement d'un systme dans
328
lequel le pouvoir de recourir l'action violente est monopolis par un
appareil social de contrainte et de rpression, l'application de ce pouvoir dans
chaque cas individuel tant au surplus rgle par un ensemble de directives :
les lois que font les hommes, en tant que distinctes aussi bien des lois de la
nature que de celles de la praxologie. L'instrument essentiel d'un systme
social est le fonctionnement d'un appareil de ce genre, communment appel
pouvoir.
Les concepts de libert et de servitude n'ont de sens, que se rapportant
la faon dont fonctionne le pouvoir. II serait fort maladroit et dsorientant
de dire qu'un homme n'est pas libre puisque, s'il veut rester en vie, sa facult
de choisir entre boire de l'eau et boire du cyanure de potassium est borne
par la nature. Il serait tout aussi mal appropri de dire qu'un homme est priv
de libert parce que la loi oppose des sanctions son dsir de tuer un autre
homme, et que la police et les tribunaux sont chargs d'appliquer ces
sanctions. Pour autant que le pouvoir l'appareil social de contrainte et de
rpression rserve l'usage de la violence et de la menace de violence aux
seuls cas o il s'agit de rprimer et prvenir un agissement antisocial, existe ce
qui peut en droite raison et bon sens tre appel la libert. Ce qui est
diminu est uniquement la facult de provoquer la dsintgration de la
coopration sociale et de la civilisation, ce qui rejetterait tout le monde dans
la situation du temps o l'homo sapiens a merg de l'existence purement
animale de ses anctres prhumains. Une telle rpression n'ampute pas
substantiellement la facult de choix de l'homme. Mme s'il n'y avait pas de
pouvoir appliquant des lois faites par l'homme, l'individu ne pourrait pas
avoir la fois les avantages dcoulant de l'existence de la coopration sociale
d'une part, et d'autre part les satisfactions de se livrer sans frein aux instincts
prdateurs et agressifs de l'animal.
Dans l'conomie de march, type d'organisation sociale ax sur le
laissez-faire, il y a un domaine l'intrieur duquel l'individu est libre de
choisir entre diverses faons d'agir, sans tre entrav par la menace d'tre
puni. Si toutefois le pouvoir fait plus que de protger les gens contre les
empitements violents ou frauduleux de la part d'individus asociaux, il rduit
le domaine o l'individu a libert d'agir, au-del du degr o il est limit par
les lois praxologiques. Ainsi nous pouvons dfinir la libert comme l'tat de
choses o la facult de choisir de l'individu n'est pas borne par la violence
du pouvoir, au-del des frontires dans lesquelles la loi praxologique
l'enferme de toute faon.
329
C'est l ce qu'on entend lorsqu'on dfinit la libert comme la situation
de l'individu dans le cadre de l'conomie de march. Il est libre en ce sens
que les lois et le pouvoir ne le forcent pas renoncer son autonomie, sa
facult de se dcider lui-mme, dans une mesure excdant celle que lui
impose l'inluctable loi praxologique. Ce quoi il renonce est seulement la
libert animale de vivre sans avoir gard l'existence des autres individus de
son espce. Ce que l'appareil social de contrainte et de rpression accomplit,
c'est d'empcher d'agir nuisiblement des individus que leur mchancet, leur
inconsquence ou leur infriorit mentale empche de comprendre qu'en
commettant des actes qui dtruisent la socit, ils se nuisent eux-mmes et
tous les autres tres humains.
De ce point de vue il faut examiner le problme souvent soulev, de
savoir si la conscription et la leve des impts constituent des atteintes la
libert. Si les principes de l'conomie de march taient reconnus par tous les
peuples du monde, il n'y aurait aucune raison de faire la guerre et chaque
tat pourrait vivre dans une paix complte
16
L'entretien d'un appareil de puissance publique avec tribunaux,
policiers, prisons et forces armes requiert des dpenses considrables. Lever
des impts pour de tels buts est pleinement compatible avec la libert dont
. Mais dans la situation de fait de
notre poque, une nation libre est continuellement menace par les
machinations hostiles des autocraties totalitaires. Si elle veut conserver sa
libert, elle doit tre rsolue dfendre son indpendance. Si le
gouvernement d'un pays libre contraint chaque citoyen cooprer
pleinement son dessein de repousser les agresseurs, et tout homme valide
se joindre aux forces armes, il n'impose pas l'individu un devoir qui
excderait les tches que la loi praxologique prescrit. Dans un monde plein
de gens rsolument tendus vers des agressions et des conqutes, le pacifisme
intgral et inconditionnel quivaut une soumission inconditionnelle aux
oppresseurs les plus impitoyables. Qui veut rester libre, doit combattre
jusqu' la mort ceux qui projettent de le priver de sa libert. Comme les
efforts isols de la part de chaque individu sont vous l'chec, la seule voie
praticable est d'organiser la rsistance au moyen du gouvernement. La tche
essentielle du pouvoir est la dfense du systme social non seulement contre
les bandits de l'intrieur, mais aussi contre les ennemis du dehors. Celui qui
notre poque s'oppose aux armements et la conscription est, peut-tre
son insu, un incitateur de ceux qui projettent l'asservissement de tous.

16
Voir ci-dessous, p. 721.
330
l'individu jouit dans une libre conomie de march. Affirmer cela n'quivaut
videmment pas justifier les mthodes fiscales spoliatrices et
discriminatoires employes aujourd'hui par les gouvernements soi-disant
progressistes. Il importe de le souligner, car notre poque
d'interventionnisme et de progrs continu vers le totalitarisme, les
gouvernements emploient le pouvoir fiscal pour dtruire l'conomie de
march.
Chaque mesure qu'un gouvernement prend, au-del de
l'accomplissement de ses fonctions essentielles, qui sont d'assurer le
fonctionnement rgulier de l'conomie de march l'encontre de l'agression,
que les perturbateurs soient des nationaux ou des trangers, est un pas de
plus sur une route qui mne directement au rgime totalitaire o il n'y a pas
libert du tout.
Libert et autonomie sont les conditions assures l'homme dans une
socit de contrats. La coopration sociale, en rgime de proprit prive des
moyens de production, signifie que dans le cadre du march l'individu n'a pas
obir et servir un suzerain. Dans la mesure o il donne quelque chose ou
rend un service autrui, il le fait de son propre gr en vue de recevoir en
retour et d'tre servi par les bnficiaires. Il change des biens et des services,
il ne fournit pas de corves ni ne paie de tribut. Il n'est assurment pas
indpendant. Il dpend des autres membres de la socit. Mais leur
dpendance est mutuelle. L'acheteur dpend du vendeur, et le vendeur de
l'acheteur.
La grande proccupation de beaucoup d'crivains aux XIXe et XXe
sicles a t de caricaturer et fausser cet vident tat de choses. Les
travailleurs, disaient-ils, sont la merci des employeurs. Or, il est exact que
l'employeur a le droit de renvoyer l'employ. Mais s'il use de ce droit pour
cder un caprice, il va contre son propre intrt. C'est ses dpens qu'il
renvoie quelqu'un pour embaucher un moins capable. Le march n'empche
pas directement que l'on inflige un dommage arbitraire ses concitoyens ; il
attache seulement une pnalit un tel comportement. Le boutiquier est
libre d'tre malgracieux avec ses clients, condition d'tre prt en supporter
les consquences. Les consommateurs sont libres de ne pas acheter un
fournisseur, condition de payer les frais de leur boycott. Ce qui, dans le
march, oblige chaque individu faire vraiment tous ses efforts pour servir
ses congnres, et qui rprime les tendances innes l'arbitraire et la
mchancet, ce n'est pas la contrainte et rpression par les gendarmes, les
bourreaux et les juridictions pnales ; c'est l'intrt personnel. Le membre
331
d'une socit contractuelle est libre parce qu'il ne sert les autres qu'en se
servant lui-mme. Ce qui le contraint n'est rien d'autre que le phnomne
naturel de raret. Pour le reste, il est libre dans le cadre du march.
Il n'y a pas d'autre espce de libert et autonomie, que la sorte de
libert procure par l'conomie de march. Dans une socit hgmonique
totalitaire la seule libert laisse l'individu, parce qu'il est impossible de l'en
priver, est celle de se suicider.
L'tat, l'appareil social de contrainte et rpression, est ncessairement
une alliance hgmonique. Si le pouvoir tait en mesure d'tendre son
domaine ad libitum, il pourrait abolir l'conomie de march et lui substituer
un socialisme totalitaire complet. Afin d'viter cela, il est ncessaire de borner
le pouvoir des gouvernants. C'est la tche de toutes les constitutions,
dclarations des droits et lois. Tel est le sens de tous les combats que les
hommes ont mens pour la libert.
Les dtracteurs de la libert ont, en ce sens, raison de dclarer que c'est
un problme bourgeois et de reprocher aux droits garantissant la libert
d'tre ngatifs. Dans le domaine du pouvoir et du gouvernement, libert
signifie limitation impose l'exercice de la puissance policire.
Il n'y aurait pas lieu de s'attarder sur ce fait, vident, si les partisans de
l'abolition de la libert n'avaient pas intentionnellement provoqu une
confusion de vocabulaire. Ils se rendaient compte qu'il tait pour eux sans
espoir de combattre ouvertement et sincrement en faveur de la contrainte et
de l'asservissement. Les notions de libert et d'autonomie personnelle avaient
un tel prestige que nulle propagande ne pourrait branler leur popularit. De
temps immmorial, dans tout le domaine de la civilisation occidentale, la
libert a t considre comme le bien le plus prcieux. Ce qui a fait
l'minence de l'Occident fut prcisment sa proccupation de libert, idal
social tranger aux peuples orientaux. La philosophie sociale de l'Occident est
essentiellement une philosophie de libert. Le .principal de l'histoire de
l'Europe, et des communauts fondes par des migrants europens et leurs
descendants dans d'autres parties du monde, a t la lutte pour la libert. Un
rugueux individualisme est la marque de fabrique de notre civilisation.
Nulle attaque de front contre la libert de l'individu n'avait la moindre
chance de succs.
Aussi les partisans du totalitarisme choisirent-ils d'autres tactiques. Ils
dtournrent le sens des mots. Ils appellent libert vritable ou authentique
la situation des individus dans un systme o ils n'ont d'autre droit que
332
d'obir aux ordres. Aux tats-Unis ils se qualifient de vritables libraux
parce qu'ils tendent un tel rgime. Ils appellent dmocratie les mthodes de
gouvernement dictatoriales de Russie. Ils appellent dmocratie industrielle
les mthodes de violence et d'intimidation des syndicats ouvriers. Ils
appellent libert de la presse un tat de choses o seul le pouvoir est libre de
publier livres et journaux. Ils dfinissent la libert comme la facult de faire
ce qui est lgitime , et, bien entendu, s'arrogent de dterminer ce qui l'est
ou ne l'est pas. A leurs yeux, c'est lorsque le gouvernement peut tout faire,
qu'il y a libert entire. Affranchir de toute entrave le pouvoir de police, tel
est le sens vritable de leur combat pour la libert.
L'conomie de march, disent ces soi-disant libraux, ne fournit de
libert qu' une classe parasite d'exploiteurs, la bourgeoisie. Cette racaille
jouit de la libert de rduire les masses l'esclavage. Le salari n'est pas libre ;
il doit trimer pour le seul profit de ses matres, les employeurs. Les capitalistes
s'approprient ce qui, selon les droits inalinables de l'homme, devrait
appartenir au travailleur. Dans le socialisme le travailleur jouira de la libert
et de la dignit parce qu'il ne sera plus l'esclave d'un capitaliste. Le socialisme
signifie l'mancipation de l'homme ordinaire, il signifie libert pour tous. Il
signifie, en outre, richesse pour tous.
Ces doctrines ont pu triompher parce qu'elles n'ont pas rencontr de
critique rationnelle efficace. Quelques conomistes ont brillamment uvr
dmasquer leur grossire caricature du rel et leurs contradictions. Mais le
public ignore les vrits tablies par la science conomique. Les arguments
avancs par la moyenne des politiciens et crivains contre le socialisme sont
futiles ou inappropris. Il est inoprant de se fonder sur un droit prtendu
naturel des individus avoir la proprit de leurs biens, si les autres
affirment que le droit le plus naturel de tous est celui de l'galit des
revenus. De telles disputes ne peuvent jamais tre rgles. C'est manquer la
cible que de critiquer des aspects non essentiels ou mineurs du programme
socialiste. L'on ne rfute pas le socialisme en attaquant ses positions sur la
religion, le mariage, le contrle des naissances et sur l'art. De plus, en
discutant de ces questions-l, les critiques du socialisme ont souvent t dans
l'erreur.
En dpit de ces srieuses dficiences des dfenseurs de la libert
conomique, il n'tait pas possible de tromper tout le monde tout le temps,
quant aux aspects essentiels du socialisme. Les planistes les plus fanatiques
ont t forcs d'admettre que leurs projets impliquent la suppression de
nombre de franchises dont les gens bnficient sous le capitalisme et la
333
ploutodmocratie . Pousss dans leurs retranchements, ils recoururent un
nouveau subterfuge. La libert qu'il faut supprimer, soulignent-ils, est
seulement l'illgitime libert conomique des capitalistes qui nuit
l'homme ordinaire. En dehors du domaine conomique , la libert sera
non seulement maintenue, mais considrablement accrue. La planification
pour la libert a rcemment t le slogan le plus populaire des chefs de file
des partisans du pouvoir totalitaire et de la russification de toutes les nations.
La fausset de cet argument drive de la distinction fallacieuse entre
deux domaines de l'existence et de l'agir humains, entirement spars l'un de
l'autre et qui seraient la sphre conomique et la sphre non
conomique . Concernant ce problme, il n'y a rien ajouter ce que a t
dit dans les parties prcdentes de ce livre. Toutefois, un autre point doit tre
soulign.
La libert, telle qu'en ont joui les gens dans les pays dmocratiques de
civilisation occidentale dans les annes o triomphait le vieux libralisme,
n'tait pas le produit des constitutions, des dclarations des droits, des lois et
rglements publics. Ces documents ne visaient qu' sauvegarder la libert et
l'autonomie personnelles, fermement tablies par le fonctionnement de
l'conomie de march, contre les empitements des dtenteurs des pouvoirs
publics. Aucun gouvernement, aucun droit civil ne peut garantir et procurer
la libert autrement qu'en soutenant et dfendant les institutions
fondamentales de l'conomie de march. Le pouvoir implique toujours
contrainte et rpression et, par ncessit, il est le contraire de la libert. Le
pouvoir n'est un garant de libert, et n'est compatible avec elle, que si son
champ d'action est adquatement limit la prservation de ce qu'on appelle
la libert conomique. L o il n'y a pas d'conomie de march, les
stipulations les mieux intentionnes des Constitutions et des lois restent
lettre morte.
La libert de l'homme en rgime capitaliste est un effet de la
concurrence. Le travailleur ne dpend pas du bon plaisir d'un employeur. Si
son employeur le renvoie, il en trouve un autre
17

17
Voir ci-dessous, pp. 628 630.
. Le consommateur n'est pas
la merci du marchand. Il peut, s'il le veut, porter ailleurs sa clientle.
Personne ne doit baiser la main d'autres gens ou craindre leur dfaveur. Les
relations interpersonnelles relvent du donnant, donnant. L'change de biens
334
et services est bilatral ; ce n'est pas accorder une faveur que de vendre ou
d'acheter ; c'est une transaction dont le mobile est intress de part et d'autre.
Il est vrai que, dans sa qualit de producteur, tout homme dpend soit
directement (par exemple l'entrepreneur), soit indirectement (par exemple le
travailleur salari) de la demande des consommateurs. Nanmoins cette
dpendance vis--vis du consommateur souverain n'est pas illimite. Si
quelqu'un a un motif srieux de dfier la souverainet du consommateur, il
peut le tenter. Il y a dans le cadre du march un droit trs substantiel et
efficace de rsistance l'oppression. Personne n'est forc d'entrer dans
l'industrie des spiritueux, ou des armes feu, si sa conscience y rpugne. Il est
possible qu'il ait payer le prix de ses convictions ; il n'y a en ce monde
aucun objectif qui se puisse obtenir gratis. Mais il est laiss la dcision
propre de l'homme, de choisir entre l'avantage matriel et l'appel de ce qu'il
croit tre son devoir. En conomie de march, l'individu seul est l'arbitre
suprme lorsqu'il s'agit de sa propre satisfaction
18

18
Dans le domaine politique, la rsistance l'oppression qu'exercent les pouvoirs constitus est
l'ultima ratio des opprims. Quelque illgitime et insupportable que soit l'oppression, si levs et
nobles que soient les mobiles des rebelles, et mme si les consquences de leur rsistance violente
doivent tre trs bnfiques, une rvolution est toujours un acte illgal, provoquant la
dsintgration de l'ordre tabli dans l'tat et le gouvernement. C'est la caractristique essentielle
du pouvoir civil que d'tre, sur son territoire, la seule institution en droit de recourir des
mesures violentes, ou de dclarer lgitime telle ou telle violence employe par un autre
organisme. Une rvolution est un acte de guerre entre citoyens, elle abolit les fondements mmes
de la lgalit, et n'est au mieux limite que par les discutables usages internationaux en matire
de belligrance. Si elle est victorieuse, elle peut aprs coup tablir un nouvel ordre lgal et un
nouveau gouvernement. Mais elle ne peut jamais tablir juridiquement un droit de rsistance
l'oppression . Une telle impunit assure des gens se risquant une rsistance arme aux
forces armes du gouvernement quivaut l'anarchie et est incompatible avec n'importe quelle
forme de gouvernement. L'Assemble constituante de la premire Rvolution franaise fut assez
illogique pour dcrter un tel droit ; mais elle n'a pas eu la sottise de prendre au srieux son
propre dcret.
.
La socit capitaliste n'a aucun autre moyen de forcer un homme
changer d'occupation ou de lieu de travail, que de rcompenser en les payant
davantage ceux qui se conforment aux dsirs des consommateurs. C'est
prcisment ce genre de pression que beaucoup de gens trouvent intolrable,
et qu'ils esprent voir abolie par un rgime socialiste. Ils sont trop obtus pour
comprendre que la seule alternative est de remettre aux autorits le pouvoir
sans appel de dterminer quelle tche et quel endroit un homme doit
travailler.
335
En sa qualit de consommateur l'homme n'est pas moins libre. Lui seul
dcide ce qui pour lui est plus important et moins important. Il choisit
comment dpenser son argent, selon sa propre volont.
La substitution de la planification conomique l'conomie de march
carte toute libert et ne laisse l'individu que le droit d'obir. L'autorit qui
rgit toutes les questions conomiques contrle tous les aspects de l'existence
et de l'activit d'un homme. Elle est le seul employeur. Tout travail devient
travail forc parce que l'employ doit accepter ce que le chef daigne lui offrir.
Le tsar conomique dtermine en qualit et quantit ce que chaque
consommateur a le droit de consommer. Il n'est aucun secteur de la vie
humaine o une dcision soit laisse aux jugements de valeur de l'individu.
L'autorit lui assigne une tche, le forme pour l'accomplir, et l'emploie tel
endroit et de telle manire qu'elle juge bons.
Ds que, la libert conomique que l'conomie de march fournit ses
membres est carte, toutes les liberts politiques et toutes les dclarations de
droits deviennent balivernes. Habeas corpus et procs devant jury deviennent
de simples dcors si, sous prtexte de convenance conomique, l'autorit a
tout pouvoir pour relguer tout citoyen qui lui dplat dans les glaces polaires
ou un dsert, et lui assigne des travaux pnibles pour le reste de sa vie. La
libert de la presse n'est qu'un cran, si le pouvoir dtient toutes les
imprimeries et fabriques de papier. Et il en va de mme de tous les droits de
l'homme.
Un homme est libre pour autant qu'il modle son existence selon ses
propres plans. Un homme dont le sort est fix par les plans d'une autorit
suprieure dtentrice du pouvoir absolu de planification n'est pas libre au
sens o ce terme de libre a t employ et compris de tout le monde,
jusqu' ce que la rvolution smantique de notre poque provoque la
confusion des langues.
L'ingalit des individus en fait de richesse et de revenus est un aspect
essentiel de l'conomie de march.
7 / Ingalits de richesse et de revenus
Le fait que la libert est incompatible avec l'galit de fortune et de
revenus a t soulign par de nombreux auteurs. Il n'est pas ncessaire
d'entreprendre l'examen des arguments motionnels avancs dans ces crits.
Il ne l'est pas non plus de se demander si renoncer la libert pourrait, par le
seul fait, assurer l'tablissement de l'galit de fortune et de revenus, et si une
336
socit pourrait ou non subsister sur la base d'une telle galit. Notre tche
est seulement de dcrire le rle que l'ingalit joue dans le cadre de la socit
de march.
Dans la socit de march, la contrainte directe et la rpression ne sont
employes que pour empcher les actes nuisibles la coopration sociale.
Quant au reste, les individus ne sont pas inquits par le pouvoir j de police.
Le citoyen respectueux des lois n'est point sujet aux interventions des geliers
et des excuteurs. Toute la pression ncessaire pour obliger l'individu
contribuer pour sa part l'effort conjugu de production est exerce par la
structure des prix de march. Cette pression est indirecte. Elle attache la
contribution de chaque individu une prime gradue selon la valeur que les
consommateurs eux-mmes attachent sa production. En rcompensant la
valeur de l'individu d'aprs son effort, elle laisse chacun libre de choisir entre
une utilisation plus complte ou moins complte de ses propres facults et
aptitudes. Cette mthode ne peut videmment pas liminer les dsavantages
inhrents l'infriorit personnelle. Mais elle fournit une incitation chacun
pour qu'il exerce au maximum ses facults et aptitudes.
La seule alternative de cette pression financire telle que l'exerce le
march est la pression directe et contraignante telle que l'exerce le pouvoir de
police. Les autorits doivent tre habilites dfinir la quantit et la qualit
de travail que chaque individu devra accomplir. Comme les individus sont
ingaux en ce qui concerne leurs capacits, cela exige que leur personnalit
soit soumise l'examen des autorits. L'individu devient pour ainsi dire le
pensionnaire d'un pnitencier, qui un travail est assign. S'il manque faire
ce que les autorits lui ont prescrit, il est passible d'un chtiment.
Il importe de bien voir en quoi consiste la diffrence entre la pression
directe exerce pour empcher un dlit et celle exerce pour extorquer une
prestation dtermine. Dans le premier cas, tout ce qui est requis de
l'individu, c'est qu'il s'abstienne d'un certain comportement dfini avec
prcision par la loi. De faon gnrale, il est ais de constater si l'interdiction
a t ou non observe. Dans le second cas, l'individu est tenu accomplir une
tche donne ; la loi l'oblige des actes non dfinis dont la dfinition est
laisse l'arbitraire du pouvoir gouvernemental. L'individu est oblig d'obir
tout ordre quelconque que lui donne l'Administration. Il est extrmement
difficile d'tablir si le commandement mis par le pouvoir gouvernemental
tait proportionn ses forces et aptitudes, et s'il s'y est ou non conform au
mieux de ses possibilits. Chaque citoyen est assujetti, dans tous les aspects
de sa personnalit et dans toutes les manifestations de son comportement,
337
aux dcisions des autorits. Dans une conomie de march, devant un
tribunal correctionnel, le plaignant est tenu d'apporter la preuve suffisante de
la faute du prvenu. Mais lorsqu'il s'agit de l'excution d'un travail
obligatoire, il incombe celui qui se dfend de prouver que la tche lui
assigne excdait ses possibilits, ou qu'il a accompli tout ce qui pouvait tre
attendu de lui. Les fonctionnaires combinent dans leur personne les
attributions du lgislateur, du pouvoir excutif, du ministre public et du
juge. Les dfendants sont entirement leur merci. C'est cela que pensent
les gens en parlant du manque de libert.
Aucun systme de division sociale du travail ne peut se passer d'une
mthode qui rende les individus responsables de leur apport l'effort
conjoint de production. Si cette responsabilit n'est pas traduite dans la
ralit par la structure des prix de march et par l'ingalit de fortune et de
revenus qu'engendre cette structure, elle doit tre impose par les mthodes
de contrainte directe telles que les pratique la police.
Le profit, dans un sens large, est le gain dcoulant de l'action ; c'est
l'accroissement de satisfaction (la rduction d'une gne) obtenu ; c'est la
diffrence entre la valeur suprieure attache au rsultat atteint et la valeur
infrieure attache aux sacrifices consentis pour l'atteindre ; en d'autres
termes : le rapport moins les cots. Raliser un profit est invariablement le
but recherch par n'importe quelle action. Si une action manque les objectifs
viss, le revenu n'est pas suprieur aux cots, ou lui est infrieur. Dans ce
dernier cas, le rsultat signifie une perte, une diminution de satisfaction.
Profit et perte, dans ce sens originaire, sont des phnomnes
psychiques et, comme tels, non susceptibles d'tre mesurs et exprims de
faon communiquer autrui une information prcise sur leur intensit. Un
homme peut dire un autre que a lui convient mieux que b ; mais il ne peut
faire connatre quelqu'un, sauf en termes vagues et imprcis, dans quelle
mesure la satisfaction tire de a dpasse la satisfaction tire de b.
8 / Profit et perte d'entrepreneur
En conomie de march, toutes les choses qui sont achetes et vendues
contre monnaie ont leur prix marqu en monnaie. Dans le calcul montaire,
le profit apparat comme un surplus de l'argent reu sur l'argent dbours, et
la perte comme un surplus de l'argent dbours sur l'argent reu. Profit et
perte peuvent tre exprims en sommes dfinies de monnaie. Il est possible
de formuler en termes de monnaie de quel montant un individu a obtenu un
338
profit ou subi une perte. Toutefois, ce n'est pas un constat relatif au profit ou
la perte psychiques de cette personne. C'est un constat portant sur un
phnomne social, sur l'apprciation que portent les autres membres de la
socit l'gard de sa contribution l'effort social de production. Cela ne
nous dit rien d'un accroissement ou d'une diminution de satisfaction ou de
bonheur, ressentis par cette personne. Cela ne fait que reflter l'valuation,
par ses congnres, de sa contribution la coopration sociale. En dernire
analyse, cette valuation est l'effet des efforts de tous les membres de la
socit, cherchant chacun atteindre le profit psychique le plus lev
possible. C'est la rsultante de l'effet composite de tous les jugements, ports
par tous ces gens, jugements de valeur personnels et subjectifs manifests par
leur comportement sur le march. Mais cette valuation ne doit pas tre
confondue avec les jugements de valeur en question.
Nous ne pouvons mme pas imaginer une situation o des gens
agissent sans l'intention d'obtenir un profit psychique, et dans laquelle leurs
actions ne provoquent ni profit psychique ni perte psychique
19
Dans le monde changeant de la ralit, les diffrences entre la somme
des prix des facteurs complmentaires de production et les prix des produits
apparaissent tout moment. Ce sont ces diffrences qui rsultent en profits
et pertes en monnaie. Nous nous occuperons plus tard des ractions des
vendeurs de travail, des vendeurs de facteurs naturels de production de base,
et des capitalistes en tant que prteurs de monnaie, en prsence de
changements de cette sorte. Pour le moment, nous considrons le profit et la
perte au niveau de l'entrepreneur promoteur. C'est de ce problme que
. Dans
l'hypothse imaginaire d'une conomie en circuit constant, il n'y a ni profits
ni pertes en monnaie. Mais tout individu tire un profit psychique de ses
actions, sans quoi il n'agirait pas du tout. Le fermier nourrit et trait ses vaches
et vend le lait parce qu'il apprcie les choses qu'il peut acheter avec l'argent
gagn, davantage que les cots encourus. L'absence de profits ou pertes en
argent, dans un tel systme en circuit constant, est due au fait que, si nous ne
tenons pas compte des diffrences introduites par la prime de valeur des
biens prsents sur les biens venir, la somme des prix de tous les facteurs
complmentaires ncessaires la production est exactement gale au prix du
produit.

19
Si une action n'amliore ni n'entame l'tat de satisfaction, elle implique nanmoins une perte
psychique, cause de l'inutilit de l'effort psychique effectu. La personne concerne aurait eu
avantage rester inerte et se contenter de vivre.
339
parlent les gens lorsqu'ils emploient les mots de profit et de perte dans le
langage courant.
Comme tout homme en tant qu'acteur, l'entrepreneur est toujours un
spculateur. Il envisage d'agir en fonction de situations futures et incertaines.
Son succs ou son chec dpendent de l'exactitude de sa prvision
d'vnements incertains. S'il se trompe dans son jugement intuitif des choses
venir, il est perdu d'avance. La seule source d'o dcoulent les profits de
l'entrepreneur est son aptitude prvoir mieux que les autres ce que sera la
demande des consommateurs. Si tout le monde juge correctement d'avance
ce que sera le march d'un bien dtermin, le prix de ce bien et le prix des
facteurs de production complmentaires de ce bien se trouveront ds le
dpart ajusts cet tat futur du march. Ni profit ni perte ne peuvent
advenir pour ceux qui se lancent dans cette branche de production.
La fonction spcifique de l'entrepreneur consiste dterminer l'emploi
des facteurs de production. L'entrepreneur est l'homme qui affecte ces
moyens des objectifs spcifiques. En faisant cela, il est pouss par son seul
intrt personnel faire des profits et acqurir de la richesse. Mais il ne
peut luder les lois du march. Il ne peut arriver ses fins qu'en servant les
consommateurs. Son profit dpend de leur approbation de sa faon de faire.
Il ne faut pas confondre le profit et la perte d'entrepreneur avec
d'autres facteurs affectant les recettes de l'entrepreneur considr.
La capacit technologique de l'entrepreneur est sans influence sur le
profit ou la perte d'entrepreneur au sens strict. Dans la mesure o ses propres
activits technologiques contribuent aux recettes encaisses et accroissent le
revenu net de l'entrepreneur, nous sommes en prsence d'une rmunration
pour du travail fourni. C'est un salaire pay l'entrepreneur pour ce travail.
De mme, le fait que certains procds de production s'avrent
technologiquement infructueux pour raliser le produit envisag n'influe pas
sr le profit ou la perte d'entrepreneur spcifiques. Ou bien l'chec tait
vitable, ou bien il tait invitable. Dans le premier cas, il est d une
conduite des oprations technologiquement dficiente. Les pertes alors subies
sont imputables des insuffisances personnelles de l'entrepreneur, c'est--dire
soit son manque de qualification technologique, soit son incapacit de
recruter les collaborateurs adquats. Dans le second cas, l'chec est d au fait
que l'tat actuel de nos connaissances technologiques ne nous permet pas de
matriser compltement les conditions dont le succs dpend. Cette
dficience peut provenir soit d'une connaissance incomplte des conditions
340
du succs, soit de l'ignorance des mthodes permettant de matriser
compltement certaines des conditions connues du succs. Le prix des
facteurs de production prend en compte cet tat insatisfaisant de nos
connaissances et de notre matrise technologique. Le prix de la terre arable,
par exemple, tient pleinement compte du fait qu'il advient de mauvaises
rcoltes, parce qu'il est dtermin en fonction du rendement moyen prvu.
Le fait que l'clatement de bouteilles rduit la production de champagne est
sans porte sur le profit ou la perte d'entrepreneur spcifiques. C'est
simplement l'un des facteurs qui dterminent le cot de production et le prix
du champagne
20
Les accidents affectant le processus de production, les moyens de
production, ou les produits lorsqu'ils sont encore aux mains de
l'entrepreneur, constituent un poste du calcul du cot de production.
L'exprience, qui fournit l'industriel toutes les autres connaissances
technologiques, lui fournit aussi une information sur la rduction moyenne
de la quantit matriellement produite, que de tels accidents sont
susceptibles d'entraner. En constituant des rserves de scurit, il transforme
ces effets en cots rguliers de production. En ce qui concerne les
vnements fortuits dont l'incidence possible est trop rare et irrgulire pour
que chaque firme de taille courante puisse y parer de cette faon, une action
concerte de la part d'un groupe suffisamment large de firmes prend en
charge le problme. Les diverses firmes cooprent suivant le principe de
l'assurance contre les dgts causs par l'incendie, l'inondation et autres
sinistres du mme genre. Alors, une prime d'assurance prend la place d'une
constitution de rserve. De toute faon, les risques dcoulant d'accidents
n'introduisent pas d'incertitude dans le processus technologique
.
21
L'limination de ceux des entrepreneurs qui manquent donner
leurs entreprises le degr convenable d'efficacit technologique, ou dont
l'ignorance technologique vicie le calcul des cots, est opre sur le march de
. Si un
entrepreneur nglige de s'en occuper comme il convient, c'est une
manifestation d'impritie technique. Les pertes subies de ce fait doivent tre
imputes aux mauvaises techniques suivies, non sa fonction d'entrepreneur.

20
Voir Mangoldt, Die Lehre vom Unternehmergewinn, Leipzig, 1855, p. 82. Le fait qu' partir de
100 litres de vin non trait l'on ne puisse pas produire 100 litres de champagne, mais une
quantit moindre, a la mme signification que le fait que 100 kg de betterave sucrire ne
permettent de fabriquer qu'un poids de sucre infrieur 100 kg.
21
Voir Knight, Risk, Uncertainty and Profit, Boston, 1921, pp. 211 213.
341
la mme faon que l'limination des entrepreneurs dficients dans l'excution
de leurs fonctions propres d'entrepreneurs. Il peut arriver qu'un entrepreneur
soit si heureux dans l'accomplissement de sa fonction spcifique
d'entrepreneur que cela compense des pertes causes par ses fautes
techniques. Il peut aussi arriver qu'un entrepreneur puisse compenser des
pertes dues son insuffisance dans sa fonction spcifique par des avantages
tirs de sa supriorit dans le domaine technologique, ou par une rente
diffrentielle due la productivit plus forte des facteurs de production qu'il
met en uvre. Mais il ne faut pas confondre les diverses fonctions qui sont
combines dans la conduite d'une unit industrielle. L'entrepreneur plus
efficient au point de vue technologique gagne ainsi des taux de salaire ou
quasi salaire plus levs que celui qui est moins efficient, de la mme faon
que l'ouvrier plus efficient gagne davantage que le moins efficient. La
machine plus haut rendement et le sol plus fertile produisent davantage
matriellement, par unit de cots apporte. Ils produisent une rente
diffrentielle en comparaison de la machine moindre rendement et au sol
moins fertile. Les taux de salaire plus levs et la rente plus forte sont, toutes
choses gales par ailleurs, le corollaire du rendement matriel suprieur. Mais
les profits et pertes d'entrepreneur spcifiques ne proviennent pas de la
quantit matriellement produite. Elles dpendent de l'ajustement de la
quantit et qualit produites, aux plus urgentes des demandes des
consommateurs. Ce qui les engendre, c'est le degr d'exactitude ou d'erreur
dans l'image que l'entrepreneur s'est faite de la situation ncessairement
incertaine qui sera celle du march.
L'entrepreneur est galement expos des dangers politiques. Les
politiques gouvernementales, des rvolutions et des guerres peuvent
endommager ou dtruire son entreprise. De tels vnements n'affectent pas
que lui seul ; ils affectent l'conomie de march en soi, et tous les individus
bien que tous ne le soient pas au mme degr. Pour l'entrepreneur en tant
qu'individu, ce sont l des donnes qu'il ne peut modifier. S'il est capable, il
en prvoira l'arrive. Mais il n'est pas toujours possible pour lui de combiner
ses oprations de faon viter des dommages. Si les dangers prvisibles ne
psent que sur une partie du territoire ouvert ses activits d'entrepreneur, il
peut viter d'oprer dans les rgions menaces et prfrer les pays o le
danger est moins imminent. Mais s'il ne peut migrer, force lui est de rester l
o il est. Si tous les entrepreneurs taient pleinement convaincus que la
victoire totale du bolchevisme tait proche et certaine, ils n'en
abandonneraient pas leurs entreprises pour autant. La perspective d'une
expropriation imminente poussera les capitalistes consommer leurs fonds.
342
Les entrepreneurs seront forcs d'ajuster leurs plans la situation de march
cre par cette consommation de capitaux et la nationalisation menaante de
leurs magasins et usines. Mais ils n'arrteront pas leurs activits. Si certains
entrepreneurs s'arrtent, d'autres prendront leur place des nouveaux venus
ou des anciens tendant leur entreprise. Dans l'conomie de march, il y aura
toujours des entrepreneurs. Les politiques hostiles au capitalisme peuvent
priver les consommateurs de la majeure partie des avantages qu'ils auraient
recueillis d'un rgime o les activits d'entreprise seraient restes libres. Mais
elles ne peuvent liminer les entrepreneurs comme tels, si elles ne dtruisent
pas radicalement l'conomie de march.
La source ultime d'o drivent le profit et la perte d'entrepreneur, c'est
l'incertitude quant la constellation future des offres et des demandes.
Si tous les entrepreneurs parvenaient imaginer correctement l'tat
futur du march, ils ne feraient ni profits ni pertes. Les prix de tous les
facteurs de production seraient ds aujourd'hui pleinement adapts aux prix
qu'auront demain les produits. En se procurant les facteurs de production,
l'entrepreneur aurait dbourser (compte tenu de la diffrence entre les prix
des biens prsents et des biens futurs) un total non infrieur ce que les
acheteurs lui paieront plus tard pour le produit. Un entrepreneur ne peut
faire un profit que s'il prvoit les situations venir, mieux que ne le font les
autres entrepreneurs. Alors seulement il achtera les facteurs
complmentaires de production des prix dont le total, compte tenu de la
diffrence de temps, est infrieur au prix qu'il tirera de la vente de son
produit.
Si nous dsirons construire l'image d'une conomie comportant des
situations changeantes et dans laquelle il n'y aurait ni profits ni pertes, il nous
faut recourir une hypothse irralisable : celle d'une prvision parfaite de
tous les vnements futurs, de la part de tous les individus. Si les chasseurs et
pcheurs primitifs auxquels on est accoutum d'attribuer la premire
accumulation de capital avaient connu d'avance toutes les vicissitudes futures
des affaires humaines, si eux et leurs descendants jusqu'au Jour du jugement
dernier, quips de la mme omniscience, avaient valu en consquence
tous les facteurs de production, jamais ne seraient apparus des profits et des
pertes d'entrepreneurs. Profits et pertes spcifiques d'entrepreneur sont
engendrs par les divergences entre les prix attendus et les prix rellement
fixs plus tard par les marchs. Il est possible de confisquer les profits et de
les transfrer des individus qui les ont raliss d'autres individus. Mais ni les
343
profits ni les pertes ne pourront jamais disparatre d'un monde soumis au
changement et qui n'est pas uniquement peupl de gens omniscients.
Dans la construction imaginaire d'une conomie stationnaire, la
somme totale des profits d'entrepreneurs gale la somme totale des pertes
d'entrepreneurs. Ce dont un entrepreneur profite est, dans le systme
conomique total, contrebalanc par la perte d'un autre entrepreneur. Le
surplus que tous les consommateurs ensemble dpensent pour acqurir un
certain bien est contrebalanc par la rduction de leurs dpenses pour
acqurir d'autres biens
9 / Profits et pertes d'entrepreneur dans une conomie en
progrs
22
Dans l'conomie stationnaire, les entrepreneurs, dans l'exercice de leur
fonction spcifique, ne peuvent rien effectuer d'autre que de retirer des
facteurs de production, en admettant qu'ils soient encore convertibles
.
Il en va diffremment dans une conomie en progrs.
Nous appelons conomie en progrs une conomie dans laquelle, par
tte d'habitant, la quantit de capital investi augmente. En employant cette
expression nous ne supposons aucun jugement de valeur. Nous n'adoptons ni
la vue matrialiste selon laquelle une telle progression est bonne, ni la vue
idaliste qui la tient pour un mal, ou tout le moins sans intrt d'un
point de vue plus lev . Bien entendu, il est indniable que l'immense
majorit des gens considrent les effets d'un progrs ainsi conu comme la
situation la plus dsirable, et qu'ils aspirent des conditions d'existence qui
ne peuvent tre ralises que dans une conomie en progrs.
23

22
Si nous avions recours au concept fautif de revenu national , tel que l'emploie le langage
courant, nous devrions dire qu'aucune part du revenu national ne va aux profits.
23
Le problme de la convertibilit des biens de production est examin ci-aprs, pp. 528 531.
,
d'une branche d'activit pour les employer dans une autre ; ou encore,
lorsque des biens de production ont t absorbs dans le cours des circuits de
production, et que l'conomie en reconstitue l'quivalent, ils peuvent orienter
ces moyens vers certaines branches d'industrie pour en provoquer
l'expansion, au dtriment d'autres branches. Dans l'conomie en progrs, la
gamme des activits d'entrepreneur comprend en outre l'affectation du
surplus de capitaux investissables accumuls par l'pargne neuve. L'injection
344
supplmentaire de ces investissements en biens de production ne peut
qu'augmenter le montant total de revenus produits, c'est--dire de cette offre
de biens de consommation qui peut tre consomme sans diminuer le capital
disponible, donc sans rduire la masse de la production ultrieure. La
croissance de revenu est induite ou bien par une expansion de production
sans modification des mthodes technologiques de production, ou bien par
une amlioration des mthodes technologiques qui n'aurait pu tre ralise
dans la situation antrieure ou avec une masse moins abondante de capitaux
investis.
C'est de ce supplment de richesse que dcoule le surplus de l'ensemble
des profits d'entrepreneur sur l'ensemble des pertes d'entrepreneur. Mais il
est aisment dmontrable que ce surplus ne peut jamais absorber la totalit
du supplment de richesse cr par le progrs de l'conomie. Les lois du
march partagent cette richesse additionnelle entre les entrepreneurs, les
apporteurs de travail et les apporteurs de certains facteurs matriels de
production, de telle sorte que la part du lion va non pas au groupe des
entrepreneurs, mais aux autres groupes.
Avant tout, nous devons bien voir que les profits d'entrepreneur ne
sont pas un phnomne durable, mais transitoire. Il existe en ce qui concerne
les profits et les pertes une tendance inhrente leur disparition. Le march
est toujours en volution vers l'apparition des prix finaux et l'tat de repos
final. Si de nouveaux changements dans les donnes n'interrompaient pas ce
mouvement, et ne craient pas le besoin de nouvelles adaptations de la
production la situation ainsi modifie, les prix de tous les facteurs
complmentaires de production devraient compte tenu de la prfrence de
temps galer finalement le prix du produit, et rien ne serait laiss qui puisse
constituer un profit ou une perte. A la longue, tout accroissement de la
productivit bnficie exclusivement aux travailleurs et certains groupes de
possesseurs du sol et des capitaux investissables.
Dans le groupe des possesseurs de capitaux investissables sont
bnficiaires :
1. Ceux dont l'pargne a accru la quantit de biens de production
disponibles. Ils ont la proprit de cette richesse supplmentaire, fruit de leur
restriction volontaire de consommation.
2. Les propritaires des biens de production antrieurement existants ;
grce l'amlioration des mthodes technologiques de production, ces biens
sont maintenant mieux utiliss qu'auparavant. Mais les gains de ce genre sont
345
seulement temporaires. Ils sont vous disparatre parce qu'ils crent une
tendance intensifier la production des biens de production en question.
D'autre part, l'accroissement de la quantit des biens de production
disponibles abaisse la productivit marginale de ces capitaux investis ; cela
amne une baisse de prix des biens de production et ainsi contrarie les
intrts de tous les capitalistes qui n'ont pas pris part, ou n'ont pris part
qu'insuffisamment, au processus d'pargne et d'accumulation de l'offre
supplmentaire de capitaux.
Dans le groupe des propritaires du sol sont bnficiaires tous ceux
auxquels la nouvelle situation procure une plus haute productivit de leurs
fermes, forts, pcheries, mines etc. D'autre part, sont lss tous ceux dont la
proprit peut devenir submarginale en raison du rapport accru des terres
appartenant aux favoriss.
Dans le groupe des apporteurs de travail, tous tirent un gain durable de
l'accroissement de la productivit marginale du travail. Mais d'autre part,
certains peuvent dans l'immdiat se trouver en difficults. Ce sont les gens
qui s'taient spcialiss dans l'excution de travaux qui deviennent dsuets
la suite des amliorations technologiques ; ces gens peuvent n'tre aptes qu'
des emplois o en dpit de la hausse gnrale des taux de salaires ils
gagnent moins que prcdemment.
Tous ces changements dans les prix des facteurs de production
commencent immdiatement, lorsque dbutent les actions d'entrepreneurs
destines adapter les processus de production aux nouvelles circonstances.
En examinant ce problme, comme tous les autres problmes de
changements dans les donnes du march, nous devons nous garder contre
l'erreur populaire de tracer une ligne de dmarcation rigide entre les effets
long et court terme. Ce qui se produit court terme est effectivement
l'amorce de la chane de transformations successives qui, de proche en
proche, produiront les effets long terme. L'effet long terme, dans notre
cas, est la disparition de profits et de pertes d'entrepreneur. Les effets court
terme sont les tapes prliminaires de ce processus d'limination qui
finalement s'il n'tait interrompu par de nouveaux changements des
donnes aboutirait une conomie en circuit rythme constant.
Il est ncessaire de comprendre que prcisment l'apparition d'un
excdent du total des profits d'entrepreneur sur le total des pertes
d'entrepreneur dpend du fait que ce processus d'limination du profit et de
la perte d'entrepreneur dbute au moment mme o les entrepreneurs
346
commencent ajuster le complexe des activits de production aux donnes
qui ont chang. Il n'y a jamais, dans toute la suite des vnements, un instant
o les avantages tirs d'une augmentation de la masse de capitaux disponibles
et des amliorations techniques profitent aux entrepreneurs seuls. Si la
richesse et les revenus des autres couches restaient inchangs, ces gens ne
pourraient acheter le surcrot de produits qu'en restreignant d'autant leurs
achats d'autres produits. Et alors, les profits d'un groupe d'entrepreneurs
seraient exactement quivalents aux pertes subies par d'autres groupes.
Voici ce qui se passe : les entrepreneurs qui s'engagent dans l'utilisation
des nouveaux capitaux investissables et des mthodes de production
techniquement amliores ont besoin de facteurs de production
complmentaires. Leur demande de ces facteurs est une nouvelle demande
additionnelle, qui doit faire monter les prix. C'est seulement dans la mesure
o se produit cette hausse de prix et de taux de salaire que les
consommateurs sont en mesure d'acheter les nouveaux produits sans
diminuer leurs achats d'autres biens. Dans cette mesure seulement peut
apparatre un surplus du total des profits d'entrepreneur sur le total des
pertes d'entrepreneur.
Le vhicule du progrs conomique rside dans l'accumulation de
capitaux investissables supplmentaires, au moyen de l'pargne ; et dans
l'amlioration des mthodes de production, dont la mise en application est
peu prs toujours conditionne par l'existence de cette offre nouvelle de
capitaux. Les agents de progrs sont les entrepreneurs promoteurs qui
cherchent des profits en adaptant le mieux possible la conduite de leurs
affaires la meilleure satisfaction des consommateurs. Dans l'excution de
leurs projets pour raliser le progrs, ils sont contraints de partager les
avantages tirs du progrs avec les apporteurs de travail et avec une partie des
capitalistes et des propritaires du sol ; ils sont forcs d'augmenter peu peu
la part alloue ces gens, jusqu' ce que leur propre part fonde
compltement.
Il devient par l vident qu'il est absurde de parler d'un taux de
profit , ou d'un taux normal de profit , ou d'un taux moyen du profit .
Le profit n'est pas li au montant des capitaux qu'emploie l'entrepreneur, et
n'en dpend pas. Le capital ne peut engendrer du profit. Profit et perte
sont entirement dtermins par la russite ou l'chec de l'entrepreneur dans
ses essais pour adapter la production la demande des consommateurs. Il n'y
a rien de normal en matire de profits, et il ne peut jamais y avoir un
quilibre en ce qui les concerne. Profit et perte sont, au contraire, toujours
347
un phnomne de dviation de la normale , de changements imprvus par
la majorit, et de dsquilibre . Ils n'ont point de place dans un monde
imaginaire de normalit et d'quilibre. Dans une conomie mouvante
prvaut toujours une tendance inhrente la disparition des profits et pertes.
C'est seulement par l'apparition de nouveaux changements que profits et
pertes reprennent vie. Dans une situation stationnaire le taux moyen des
profits et des pertes est zro. Un excdent du total des profits sur le total des
pertes prouve qu'il y a un progrs conomique et une amlioration du niveau
de vie de toutes les couches de la population. Plus cet excdent est important,
plus grand aussi est le surcrot de prosprit gnrale.
Beaucoup de gens sont absolument incapables d'examiner le
phnomne du profit d'entrepreneur sans cder un sentiment d'hostilit
envieuse. A leurs yeux, la source du profit est l'exploitation des salaris et des
consommateurs, c'est--dire une injuste compression des taux de salaires et
une hausse non moins injuste du prix des produits. En bonne justice, il ne
devrait pas exister du tout de profits.
L'conomie est indiffrente envers de tels jugements de valeur
arbitraires. Elle ne s'intresse pas la question de savoir si les profits doivent
tre approuvs ou condamns du point de vue d'une prtendue loi naturelle,
ou d'un prtendu code ternel et immuable de la moralit, au sujet duquel
l'intuition personnelle ou la rvlation divine sont supposes fournir une
information prcise. L'conomie tablit simplement le fait que les profits et
les pertes d'entrepreneur sont des phnomnes essentiels de l'conomie de
march. Il ne peut y avoir sans eux d'conomie de march. Il est assurment
possible, pour la police, de confisquer tous les profits. Mais une telle
politique ferait ncessairement de l'conomie de march un chaos
inintelligible. L'homme a, sans nul doute, le pouvoir de dtruire beaucoup de
choses, et dans le cours de l'Histoire il en a fait ample usage. Il est capable de
dtruire aussi l'conomie de march.
Si ces moralistes auto-investis n'taient aveugls par leur envie, ils ne
s'occuperaient pas du profit sans s'occuper en mme temps de son corollaire,
la perte. Ils ne passeraient pas sous silence le fait que les conditions
prliminaires d'un progrs conomique sont l'uvre des personnes dont
l'pargne accumule le capital supplmentaire, et l'uvre des inventeurs ; et
que l'utilisation de ces conditions favorables au progrs conomique est
assume par les entrepreneurs. Le reste du peuple ne contribue pas ce
progrs, et pourtant bnficie de la corne d'abondance que l'activit de ceux-
l dverse sur tous.
348
Ce qui a t dit de l'conomie en progrs s'applique, en inversant les
termes, aux situations d'une conomie en rgression, c'est--dire une
conomie o le taux par tte du capital investi est en dcroissance. Dans une
telle conomie, il y a un excdent du total des pertes d'entrepreneur sur les
profits d'entrepreneur. Les gens qui ne peuvent se dbarrasser de la
trompeuse habitude de penser en termes de collectif et de groupes entiers
pourraient se poser la question : comment dans une telle conomie en
rgression pourrait-il y avoir une quelconque activit d'entrepreneur ?
Pourquoi quelqu'un se lancerait-il dans une entreprise, en sachant d'avance
que mathmatiquement il a moins de chances de faire des profits que
d'essuyer des pertes ? Toutefois, cette faon de poser le problme est
fallacieuse. Comme n'importe qui d'autre, les entrepreneurs n'agissent pas
comme membres d'une classe, mais comme individus. Aucun entrepreneur
ne se soucie du sort de la totalit des entrepreneurs. Peu importe un
entrepreneur dtermin ce qui peut bien arriver d'autres personnes que les
thories, d'aprs certaines caractristiques, classent dans la mme catgorie
que lui. Dans l'conomie de march vivante, en perptuel changement, il y a
toujours des profits raliser pour les entrepreneurs efficients. Le fait que
dans une conomie en rgression le montant total des pertes excde celui des
profits ne fait pas reculer un homme qui a confiance dans sa propre efficacit
hors du commun. Celui qui veut devenir entrepreneur ne consulte pas le
calcul des probabilits, qui n'est d'aucun secours dans le domaine de
l'intuition. Il se fie sa propre capacit pour valuer les situations futures du
march mieux que ne le font ses congnres moins dous.
La fonction d'entrepreneur, la poursuite du profit par les
entrepreneurs, telle est la force motrice de l'conomie de march. Profit et
perte sont les instruments travers lesquels les consommateurs exercent leur
suprmatie sur le march. Le comportement des consommateurs fait
apparatre des profits et des pertes, et par cette voie transfre la proprit des
moyens de production des mains des moins efficaces aux mains des plus
efficaces. Cela rend un individu d'autant plus influent dans la direction des
activits conomiques que cet individu russit mieux en servant les
consommateurs. S'il n'y avait pas de profits et de pertes, les entrepreneurs ne
sauraient pas quels sont les besoins les plus urgents des consommateurs. En
supposant que quelques entrepreneurs soient capables de le deviner, ils
manqueraient des moyens d'adapter en consquence leur production.
Le monde des affaires en qute de profit est soumis la souverainet
des consommateurs, tandis que les institutions sans but lucratif sont leur
349
propre souverain et n'ont pas en rpondre devant le public. La production
pour le profit est ncessairement la production pour l'utilit, puisque le profit
ne peut tre gagn qu'en fournissant aux consommateurs ce qu'ils dsirent
utiliser par priorit.
Les moralistes et prcheurs adressent au profit des critiques qui
tombent ct. Ce n'est pas la faute des entrepreneurs si les consommateurs
le peuple, l'homme ordinaire prfrent l'apritif la Bible et les romans
policiers aux livres srieux ; et si des gouvernements prfrent les canons au
beurre. L'entrepreneur ne fait pas des profits plus levs en vendant de
mauvaises choses plutt qu'en vendant de bonnes choses. Ses profits sont
d'autant plus importants qu'il russit mieux procurer aux consommateurs ce
qu'ils demandent le plus intensment. Les gens ne boivent pas des spiritueux
pour faire plaisir aux capitalistes de l'alcool ; ils ne vont pas en guerre pour
accrotre les profits des marchands de mort . L'existence d'industries
d'armements est la consquence de l'esprit belliqueux, non sa cause.
Ce n'est pas l'affaire des entrepreneurs d'amener les gens renoncer
des idologies malsaines pour en adopter de saines. C'est aux philosophes
qu'il incombe de changer les ides et les idaux des gens. L'entrepreneur sert
les consommateurs tels qu'ils sont aujourd'hui, mme pervers et ignorants.
Nous pouvons admirer ceux qui s'abstiennent de prendre le gain qu'ils
pourraient raliser en fabriquant des armes meurtrires ou des boissons
enivrantes. Cependant, leur louable conduite n'est qu'un geste sans
consquences pratiques. Mme si tous les entrepreneurs et tous les
capitalistes suivaient cet exemple, les guerres et l'alcoolisme ne disparatraient
pas. Comme ce fut le cas aux poques prcapitalistes, les gouvernements
fabriqueraient des armes dans leurs propres arsenaux, et les buveurs
distilleraient leur propre boisson.
Le profit se gagne par l'ajustement des situations nouvelles, de
l'utilisation des facteurs de production humains et matriels. Ce sont les gens
qui profitent de cet ajustement qui, se bousculant pour avoir le produit en
question, et offrant de payer pour cela des prix qui excdent le cot avanc
par le vendeur, engendrent le profit. Le profit d'entrepreneur n'est pas une
rcompense dcerne par le client au fournisseur qui l'a mieux servi que
d'autres attards dans leur routine. C'est le rsultat de la hte des acheteurs,
empresss enchrir sur d'autres galement dsireux d'acqurir une part de
l'approvisionnement limit.
Condamnation morale du profit
350
Les dividendes des socits sont communment appels profits. En fait
ce sont un intrt pay sur le capital investi, plus la partie des profits qui n'est
pas rinvestie dans l'entreprise. Si la socit ne fonctionne pas avec succs, il
n'y a pas de dividendes verss, ou ces dividendes ne contiennent que de
l'intrt sur tout ou partie du capital.
Socialistes et interventionnistes appellent le profit et l'intrt des
revenus non gagns, enlevs aux travailleurs ainsi privs d'une part considrable
du fruit de leurs efforts. A leurs yeux, les produits n'arrivent l'existence que
grce au travail comme tel, et rien d'autre ; en bonne justice, ils ne devraient
profiter qu' ceux qui travaillent durement.
Cependant, le travail lui seul produit fort peu, s'il n'est aid par
l'emploi de ce qui a t ralis auparavant, au moyen d'pargnes et de capital
accumul. Les produits sont le fruit d'une coopration entre le travail et
l'outillage ainsi que d'autres biens de production, coopration dirige selon le
plan longue porte de l'entrepreneur. Les pargnants, dont les conomies
ont constitu et maintiennent le capital, et les entrepreneurs, qui drainent ce
capital vers les emplois o il sert le mieux les consommateurs, ne sont pas
moins indispensables au processus de production, que les travailleurs de
force. Il est dnu de sens d'imputer tout le produit aux apporteurs de travail,
et de passer sous silence la contribution des apporteurs de capitaux et d'ides
d'entreprise. Ce qui produit des objets utiles, ce n'est pas l'effort physique
comme tel, mais l'effort physique correctement guid par l'esprit humain vers
un but dfini. Plus grand ( mesure du progrs du bien-tre gnral) devient
le rle des capitaux investis, plus devient efficace leur utilisation dans la
combinaison des facteurs de production, et plus devient absurde la
glorification romantique de la simple excution routinire de travaux
manuels. Les merveilleuses amliorations conomiques des deux dernires
centaines d'annes ont t l'uvre des capitalistes qui ont fourni les
quipements et moyens requis, et de l'lite des techniciens et des
entrepreneurs. Les multitudes de travailleurs manuels ont bnfici de
changements que, non seulement ils n'ont pas engendrs, mais que le plus
souvent ils ont tent d'empcher sans dlai.
En parlant de sous-consommation, les gens entendent dcrire une
situation dans laquelle une partie des biens produits ne peut tre consomme
parce que les gens qui pourraient les consommer sont, de par leur pauvret,
L'pouvantail de la sous-consommation et l'argument du pouvoir
d'achat
351
empchs de les acheter. Ces biens restent invendus ou ne peuvent tre
solds qu' des prix ne couvrant pas leur cot de production. D'o divers
malajustements et troubles, dont l'ensemble est appel une dpression
conomique.
Or il arrive constamment que des entrepreneurs se trompent en
imaginant la situation future du march. Au lieu de produire les biens pour
lesquels la demande des consommateurs est le plus intense, ils produisent des
articles dont la demande est moins urgente, ou qui ne peuvent se vendre du
tout. Ces entrepreneurs inefficaces subissent des pertes, tandis que leurs
concurrents plus aviss, qui ont su aller au-devant des dsirs des
consommateurs, font des profits. Les pertes du premier groupe
d'entrepreneurs n'ont pas pour cause une abstention gnrale d'achat de la
part du public ; elles sont dues au fait que le public prfre acheter d'autres
biens.
S'il tait vrai, comme l'implique le mythe de la sous-consommation, que
les travailleurs sont trop pauvres pour acheter les produits, parce que les
entrepreneurs et les capitalistes s'approprient injustement ce qui, en droit,
devrait aller aux salaris, la situation n'en serait pas change. Les
exploiteurs ne sont pas censs exploiter par pur caprice ; ce qu'ils veulent,
insinue-t-on, c'est augmenter, au dtriment des exploits , soit leur propre
consommation, soit leurs propres investissements. Ils ne retirent pas de
l'univers leur butin ; ils le dpensent, ou bien en achetant des objets de luxe
pour leur propre mnage, ou bien en achetant des biens de production en
vue d'tendre leurs entreprises. Bien entendu, leur demande porte sur des
biens autres que ceux que les salaris auraient achets si les profits avaient t
confisqus et leur avaient t redistribus. Les erreurs d'entrepreneurs quant
l'tat du march de diverses sortes de marchandises, cr par une telle
exploitation , ne sont pas d'une autre nature que n'importe quelle autre
dficience d'entrepreneur. Les erreurs d'entrepreneurs entranent des pertes
pour les entrepreneurs malaviss, pertes que contrebalancent les profits des
entrepreneurs efficients. Elles font que les affaires vont mal pour certains
groupes d'industries, et vont bien pour d'autres groupes. Elles n'entranent
pas une dpression gnrale du commerce.
Le mythe de la sous-consommation n'est que balivernes sans
fondement et incohrentes. Son raisonnement s'effondre ds que l'on se met
l'examiner. Il est intenable, mme si, pour les besoins de la discussion, l'on
accepte comme exacte la thse de l exploitation .
352
L'argument du pouvoir d'achat se prsente d'une manire un peu
diffrente. Il consiste affirmer qu'une hausse des taux de salaires est une
condition pralable de l'expansion de production. Si les taux de salaires ne
montent pas, il ne sert de rien pour les affaires d'accrotre la quantit ou
d'amliorer la qualit des biens produits. Car le surcrot de produits ne
trouverait pas d'acheteurs, ou ceux qu'il trouverait devraient rduire leurs
achats d'autres biens. La premire chose ncessaire pour raliser un progrs
conomique est de faire monter continuellement le taux de salaires. Le
gouvernement et la pression des syndicats, ou leur violence, visant faire
appliquer des hausses de salaires, sont le principal instrument du progrs.
Comme dmontr ci-dessus, l'apparition d'un excdent du total des
profits d'entrepreneur sur le total des pertes d'entrepreneur est
indissolublement lie au fait qu'une partie des bnfices tirs d'un
accroissement des capitaux investis disponibles, ainsi que des procds
technologiques amliors, vont aux groupes des non-entrepreneurs. La hausse
des prix des facteurs complmentaires de production, et parmi eux, en
premier lieu des taux de salaires, n'est ni une concession que les
entrepreneurs doivent faire de bon ou de mauvais gr au reste du peuple, ni
une astucieuse combinaison des entrepreneurs en vue de faire des profits.
C'est un phnomne invitable et ncessaire, dans la chane des vnements
successifs que doivent forcment entraner les efforts des entrepreneurs en
vue de faire des profits en ajustant l'offre de biens de consommation la
situation nouvelle. Le mme processus qui dbouche sur un excdent des
profits d'entrepreneur sur les pertes cause d'abord c'est--dire avant
l'apparition de cet excdent l'apparition d'une tendance la hausse des taux
de salaires, et des prix des principaux facteurs matriels de production. C'est
encore le mme processus qui, dans la suite des vnements ultrieurs, ferait
disparatre cet excdent des profits sur les pertes si ne survenaient de
nouvelles modifications accroissant la masse des capitaux investis existante.
L'excdent des profits sur les pertes n'est pas une consquence de la hausse
des prix des facteurs de production. Les deux phnomnes hausse des prix
des facteurs de production, et excdent des profits sur les pertes sont l'un et
l'autre des phases du processus d'ajustement de la production
l'accroissement de la quantit de capitaux investis et aux modifications
technologiques que les actions des entrepreneurs mettent en uvre. C'est
seulement dans la mesure o les autres couches de la population sont
enrichies par cet ajustement, qu'un excdent de profits sur les pertes peut
apparatre pour un temps.
353
L'erreur de base de l'argument du pouvoir d'achat consiste en une
fausse interprtation de la relation causale. Il tourne les choses sens dessus
dessous, en considrant la hausse de salaires comme la force motrice de
l'amlioration conomique.
Nous discuterons dans une autre partie de ce livre des consquences
des tentatives des gouvernements et de la violence organise des syndicats
pour imposer des taux de salaires plus levs que ceux dtermins par un
march non entrave
24
. Ici nous devons ajouter seulement une remarque
explicative.
En parlant de profits et de pertes, de prix et de taux de salaires, ce que
nous avons l'esprit ce sont toujours des profits et pertes rels, des prix et des
taux de salaires rels. C'est le passage arbitraire entre termes montaires et
termes rels, qui a fait se fourvoyer bien des gens. Ce problme aussi sera
trait de faon approfondie dans des chapitres ultrieurs. Mentionnons
simplement en passant le fait qu'une hausse de taux des salaires rels est
compatible avec une baisse des taux de salaires nominaux.
L'entrepreneur embauche les techniciens, c'est--dire des gens qui ont la
capacit et le talent d'accomplir des genres et des quantits dfinis de travail.
La catgorie des techniciens inclut les grands inventeurs, les as de la science
applique, les constructeurs et les projeteurs aussi bien que les excutants des
tches les plus simples. L'entrepreneur en fait partie dans la mesure o lui-
mme prend part l'excution de ses plans d'entrepreneur. Le technicien fait
l'apport de son effort physique et mental ; mais c'est l'entrepreneur, dans sa
qualit d'entrepreneur, qui dirige son travail vers des objectifs dtermins. Et
l'entrepreneur lui-mme agit, pour ainsi dire, comme mandataire des
consommateurs.
10 / Promoteurs, managers, techniciens et bureaucrates
Les entrepreneurs ne sont pas omniprsents. Ils ne peuvent pas vaquer
eux-mmes aux multiples tches qui leur incombent. Adapter la production
l'objectif de servir le mieux possible aux consommateurs les biens qu'ils
demandent avec priorit, ne consiste pas seulement dans la dtermination du
plan gnral d'utilisation des ressources. Il n'y a aucun doute, videmment,
que ce soit l la fonction principale du promoteur et du spculateur. Mais
ct de ces grands ajustements, beaucoup de petits ajustements sont

24
Voir ci-dessous, pp. 809 820.
354
ncessaires aussi. Chacun de ces derniers peut apparatre minuscule et de peu
de porte dans le rsultat d'ensemble. Mais l'effet cumulatif d'insuffisances en
de nombreux points de dtail de cette sorte, peut en arriver priver
compltement de russite une solution correcte des grands problmes. En
tout cas, il est certain que chaque cas o un problme mineur ne reoit pas sa
solution, entrane un gaspillage de facteurs de production plus ou moins
rares, et en consquence aboutit ne pas pouvoir fournir aux consommateurs
la meilleure satisfaction possible.
Il est important de voir quels gards le problme que nous avons
l'esprit diffre des tches technologiques incombant aux techniciens.
L'excution de chaque projet que l'entrepreneur a lanc en prenant une
dcision quant au plan d'action gnral, requiert une multitude de dcisions
de dtail. Chacune de ces dcisions doit tre arrte de sorte donner la
prfrence la solution du problme qui sans contrarier les objectifs du
plan gnral correspondant au projet global est la plus conomique de
toutes. Elle doit viter les cots superflus, de mme que le doit le plan
gnral. Le technicien, de son point de vue purement technologique, peut ou
bien ne pas percevoir de diffrence entre les alternatives offertes par diverses
mthodes pour la solution de tel ou tel dtail, ou bien il peut donner la
prfrence l'une de ces mthodes en raison de son rendement suprieur en
quantits matrielles. Mais l'entrepreneur est m par le motif de profit. Cela
lui enjoint imprieusement de prfrer la solution la plus conomique, c'est--
dire celle qui vite d'employer des facteurs de production dont l'utilisation
empcherait de satisfaire les dsirs les plus intensment ressentis des
consommateurs. Parmi les diverses mthodes l'gard desquelles le
technicien est neutre, l'entrepreneur prfrera celle dont l'application
requiert le moindre cot. Il pourra rejeter la suggestion du technicien, qui
aurait choisi une mthode plus coteuse assurant un rendement matriel
plus lev, si son calcul lui montre que l'augmentation de rendement
matriel ne compenserait pas le surcrot de cot de la mthode
recommande. Non seulement dans les grandes dcisions et les plans
d'ensemble, mais galement dans les dcisions quotidiennes sur les petits
problmes, au fur et mesure de leur apparition dans la conduite ordinaire
des affaires, l'entrepreneur doit remplir sa fonction qui est d'ajuster la
production la demande des consommateurs telle que la refltent les prix du
march.
Le calcul conomique tel qu'il est pratiqu en conomie de march, et
spcialement le systme de comptabilit en partie double, rendent possible de
355
dispenser l'entrepreneur d'entrer trop avant dans les dtails. II peut se
consacrer ses grandes tches sans tre entrav dans une multitude de dtails
insignifiants, excdant la capacit d'attention de n'importe quel mortel. Il
peut dsigner des assistants, et confier leur zle le soin de remplir des
obligations mineures de l'entrepreneur. Et ces assistants leur tour peuvent
tre aids suivant le mme principe, par des subalternes auxquels est assign
un domaine plus restreint de responsabilit. De cette manire, toute une
hirarchie de direction de l'entreprise peut tre difie.
Un manager est, pour ainsi dire, un associ subalterne de
l'entrepreneur, quels que soient les termes contractuels et financiers de son
engagement. Le seul point important est que son propre intrt financier le
force vaquer, au mieux de ses capacits, aux fonctions d'entrepreneur qui
lui sont assignes dans une sphre d'action limite, et dfinie avec prcision.
C'est le systme de la comptabilit en partie double qui rend possible le
fonctionnement du systme de direction dlgue des managers. Grce ce
systme comptable, l'entrepreneur est mme de sparer en plusieurs
comptabilits partielles diverses sections de son entreprise totale, de telle
sorte qu'il puisse dterminer le rle que chaque section joue l'intrieur de
l'entreprise globale. Il peut ainsi regarder chaque section comme si elle tait
une entit distincte, il peut apprcier cette section selon la part qu'elle
apporte au succs de l'ensemble. Dans ce systme de comptabilit
d'entreprise, chaque section d'une affaire reprsente une entit complte, une
affaire virtuellement indpendante pour ainsi dire. Il est suppos que cette
section possde une part dfinie du capital total employ dans l'entreprise,
qu'elle achte et vend aux autres sections, qu'elle a ses propres dpenses et ses
revenus propres, que ses transactions aboutissent soit un profit soit une
perte, qui sont imputs sa propre direction considre comme distincte des
autres sections. De la sorte, l'entrepreneur peut confrer chaque sous-
direction une grande marge d'indpendance. La seule directive qu'il donne
un homme qu'il charge de diriger une activit dfinie, est de raliser autant
de profit que possible. Un examen des comptes montre quel degr de
succs ont atteint les managers dans l'excution de cette directive. Chaque
directeur ou sous-directeur est responsable du fonctionnement de sa branche
ou sous-branche. C'est son crdit si les comptes montrent un profit, et son
dtriment s'ils montrent une perte. Son propre intrt le pousse accorder
la conduite des affaires de sa division, le maximum de vigilance et
d'application. S'il aboutit des pertes, il sera remplac par quelqu'un dont
l'entrepreneur attend de meilleurs rsultats, ou bien la branche sera
356
entirement supprime. De toute manire, le manager perdra son emploi. S'il
russit faire un profit, son revenu augmentera, ou au moins il ne risquera
pas de le perdre. Que le manager soit ou non intress par une part du profit
attribu sa direction, cela n'est pas important pour l'intrt personnel qu'il
porte aux rsultats des oprations de sa division. Son bien-tre est de toute
faon troitement li au bon fonctionnement de celle-ci. Sa tche n'est pas
comme celle du technicien, d'accomplir un travail dtermin conformment
des instructions dtermines. Elle est d'adapter dans les limites laisses
sa discrtion le fonctionnement de cette division l'tat du march.
Naturellement, de mme qu'un entrepreneur peut combiner dans sa
personne les fonctions d'entrepreneur et celles d'un technicien, une telle
union de fonctions diffrentes peut galement se produire en un manager.
La fonction de manager est toujours subordonne celle
d'entrepreneur. Elle peut dcharger l'entrepreneur d'une part de ses
occupations mineures ; elle ne peut jamais se changer en un substitut de
fonction d'entrepreneur. L'erreur ce sujet est due au fait que l'on confond
tort la catgorie entrepreneur telle que dfinie dans la construction
thorique de la rpartition des fonctions, avec ce qui se passe dans la ralit
vivante d'une conomie de march. La fonction d'entrepreneur ne peut tre
spare de la direction de l'emploi des facteurs de production dans
l'excution de tches dtermines. L'entrepreneur dirige les facteurs de
production ; c'est la direction qu'il leur donne, qui lui apporte des profits ou
des pertes d'entrepreneur.
Il est possible de rmunrer le manager en payant ses services en
proportion de l'apport de sa section au profit recueilli par l'entrepreneur.
Mais cela ne sert rien. Comme on l'a soulign, le manager est en toute
circonstance intress au succs de la branche confie ses soins. Mais le
manager ne peut tre tenu responsable des pertes ventuellement subies. Ces
pertes sont supportes par les propritaires du capital employ. Elles ne
peuvent tre reportes sur le manager.
La socit peut sans restriction laisser aux propritaires des biens de
production le soin de veiller leur meilleur emploi possible. Lorsqu'ils
s'engagent dans tels ou tels projets, ces propritaires risquent leurs propres
biens, leur richesse, et leur position sociale. Ils sont mme plus intresss au
succs de leurs activits d'entrepreneurs que ne l'est la socit dans son
ensemble. Pour la socit entire, le gaspillage du capital investi dans un
certain projet ne signifie la perte que d'une petite partie de ses ressources
totales ; pour le propritaire cela signifie bien davantage, la plupart du temps,
357
la perte de toute sa fortune. Mais si un manager a reu carte blanche
entirement, les choses sont diffrentes. Il spcule en risquant l'argent
d'autrui. Il voit les perspectives d'un projet risqu, sous un angle autre que
l'homme qui est responsable des pertes. C'est prcisment lorsqu'il est
rmunr par une portion des profits qu'il devient tmraire, parce qu'il
n'intervient pas galement dans les pertes.
L'illusion que le manager remplit la totalit des fonctions
d'entrepreneur, et que le rle du manager est le substitut parfait du rle
d'entrepreneur, provient d'une interprtation errone des situations que
prsentent les socits industrielles et commerciales ayant juridiquement
personnalit civile , ce qui est la forme typique des affaires notre poque.
L'on dit que ces socits sont diriges par des managers salaris, tandis que les
actionnaires ne sont que des spectateurs passifs. Tous les pouvoirs sont aux
mains d'employs appoints. Les actionnaires sont oisifs et inutiles ; ils
moissonnent ce qu'ont sem les managers.
Cette opinion mconnat compltement le rle que le march des
capitaux et de l'argent la Bourse des actions et obligations qu'une
expression pertinente appelle simplement le march joue dans la
direction des entreprises en socit. Les oprations sur ce march sont
pjorativement qualifies, par le prjug anticapitaliste populaire, de jeu de
hasard, d'activit de tripot. En fait, les mouvements de prix des actions et
parts de fondateurs, et des obligations de socits, sont les moyens employs
par les capitalistes pour exercer une influence dominante sur les flux de
capitaux. La structure des prix telle que la dtermine la spculation sur les
marchs des capitaux et de l'argent et dans les grandes Bourses de matires
premires, ne dcide pas seulement du volume des capitaux disponibles pour
la conduite des affaires de chaque socit ; elle cre un tat de choses auquel
les managers doivent ajuster en dtail leurs oprations.
L'orientation gnrale de la conduite des affaires d'une socit est
dtermine par les actionnaires et leurs mandataires lus, les administrateurs.
Les administrateurs engagent et rvoquent les managers. Dans les entreprises
moyennes et parfois aussi dans les grandes, les attributions d'administrateur
et de manager sont souvent confondues dans une mme personne. Une
socit prospre n'est jamais dirige en dernier ressort par des managers
salaris. L'apparition d'une classe de managers omnipotents n'est pas un
phnomne de l'conomie libre de march. Ce fut au contraire le rsultat des
politiques interventionnistes, consciemment orientes vers l'limination de
l'influence des actionnaires et leur expropriation virtuelle. En Allemagne, en
358
Italie et en Autriche ce fut la phase prliminaire de la marche vers la
substitution du dirigisme la libert d'entreprise, comme ce fut le cas en
Grande-Bretagne en ce qui concerne la Banque d'Angleterre et les chemins
de fer. Des tendances analogues prdominent aux tats-Unis dans le
domaine des services publics. Les merveilleuses ralisations des socits
industrielles et commerciales n'ont pas t le fruit des activits d'une
oligarchie de managers salaris ; elles ont t accomplies par des gens qui
taient lis leur socit par la possession d'une part considrable, ou de la
majeure partie de ses actions ; des gens que certain public traita d'affairistes et
de profiteurs.
L'entrepreneur dtermine seul, indpendamment des managers, dans
quelle branche d'activit employer le capital, et la quantit de capital
employer. Il dcide de l'extension ou de la rduction de l'ensemble de l'affaire
et de ses principales divisions. Il fixe la structure financire de l'entreprise. Ce
sont l les dcisions essentielles quant au pilotage de l'affaire. Elles incombent
toujours l'entrepreneur, dans les socits comme dans les autres formes
lgales d'entreprise. Toute assistance fournie l'entrepreneur dans ce
domaine reste de caractre uniquement subalterne ; il s'informe sur la
situation passe auprs d'experts dans les domaines du droit, de la statistique,
de la technologie ; mais la dcision finale, comportant un jugement sur
l'avenir du march, repose sur lui seul. L'excution des dtails de ses projets
peut alors tre confie des managers.
Les fonctions sociales de l'lite des managers ne sont pas moins
indispensables pour le processus de l'conomie de march, que les fonctions
de l'lite des inventeurs, techniciens, ingnieurs, projeteurs, savants et
exprimentateurs. Dans les rangs des managers beaucoup d'entre les hommes
les plus minents servent la cause du progrs conomique. Les managers
efficaces sont rmunrs par des appointements levs, et souvent par une
part des profits bruts de l'entreprise. Beaucoup, dans le cours de leur carrire,
deviennent eux-mmes capitalistes et entrepreneurs. Malgr tout, la fonction
de manager est diffrente de la fonction d'entrepreneur.
C'est une grave erreur d'identifier le rle d'entrepreneur avec la gestion
du manager, comme le fait l'antithse populaire entre la direction et le
personnel . Cette confusion est, bien entendu, intentionnelle. Elle tend
masquer le fait que les fonctions d'entrepreneur sont entirement diffrentes
de celles du manager vaquant aux dtails secondaires de la direction
d'entreprise. La structure de l'affaire, l'allocation du capital aux diverses
branches de production et tablissements, les dimensions et le programme de
359
chaque usine ou magasin sont considres comme des faits acquis, et il va de
soi que rien n'aura changer leur gard. Tout ce qu'il y a faire, est de
continuer la routine tablie. Dans un monde stationnaire de ce genre,
videmment, il n'y a nul besoin d'innovateurs et de promoteurs ; le montant
total des profits est quivalent celui des pertes. Pour dissiper ces
fantasmagories, il suffit de comparer la structure de l'conomie amricaine en
1940 et en 1960.
Mais mme dans un monde stationnaire, il serait absurde de donner au
personnel , comme le rclame un slogan populaire, une participation la
direction . La ralisation d'une telle ide aboutirait au syndicalisme
25
Le montant en monnaie dpenser dans chaque branche de ngoce
visant aux profits est dtermin par le comportement des consommateurs. Si
l'industrie automobile venait tripler le capital qu'elle emploie, cela
amliorerait certainement les services qu'elle rend au public. Il y aurait
davantage de voitures disponibles. Mais cette expansion de l'industrie
empcherait le capital d'aller d'autres branches de production o il pourrait
rpondre des besoins plus urgents des consommateurs. Ce fait rendrait
l'expansion de l'industrie automobile non profitable, et augmenterait les
profits dans les autres branches de production. Dans leurs efforts pour
.
Il y a en outre une tendance confondre le manager avec un
bureaucrate.
La gestion bureaucratique, par contraste avec la gestion pour le profit, est la
mthode applique la conduite d'activits administratives dont le rsultat
n'a pas de valeur en monnaie sur le march. L'excution efficace des tches
confies la police est de la plus grande importance pour la prservation de
la coopration sociale, et elle profite chaque membre de la socit. Mais elle
n'a pas de prix sur le march, elle ne peut tre achete ou vendue ; il n'est
donc pas possible de la confronter avec les dpenses effectues en s'efforant
de l'assurer. Elle aboutit des gains, mais ces gains ne se refltent pas dans
des profits susceptibles d'expression montaire. Les mthodes du calcul
conomique, et spcialement celles de la comptabilit en partie double, ne
sont pas applicables ces gains. Le succs ou l'chec d'un organisme de police
dans ses activits ne peut tre certifi selon les procds arithmtiques du
ngoce la poursuite du profit. Nul comptable ne peut tablir si un
organisme de police ou l'un de ses commissariats a t rentable.

25
Voir ci-dessous, pp. 855 864.
360
raliser le maximum de profit possible, les entrepreneurs sont contraints de
ne consacrer chaque branche d'activit qu'autant de capital, et pas
davantage, qu'il en peut tre employ sans compromettre la satisfaction des
besoins plus urgents des consommateurs. Ainsi les activits d'entrepreneurs
sont, pour ainsi dire, diriges automatiquement par les dsirs des
consommateurs, tels que les reflte la structure des prix des biens de
consommation.
Nulle limitation de cette nature n'est impose l'allocation de fonds
pour l'excution de tches incombant aux organismes publics. Il n'y a pas de
doute que les services rendus par la Direction de la police de la cit de New
York pourraient tre considrablement amliors en triplant ses crdits
budgtaires. Mais la question est de savoir si cette amlioration serait assez
importante pour justifier, soit une diminution des services rendus par
d'autres directions municipales par exemple celle de l'hygine publique ,
soit une restriction de la consommation prive des contribuables. Cette
question ne peut recevoir de rponse par l'examen des comptes de la
Direction de la police. Ces comptes ne peuvent fournir d'indications que sur
les dpenses effectues. Ils ne peuvent fournir aucune information sur les
rsultats obtenus, puisque ces rsultats ne peuvent tre exprims par des
quivalences montaires. Les citoyens doivent dterminer directement le
volume de services qu'ils veulent recevoir et qu'ils sont disposs financer. Ils
remplissent cette tche en lisant des conseillers municipaux et des
administrateurs qui s'engagent se conformer leurs intentions.
Ainsi, le maire et les dirigeants des divers organismes municipaux sont
tenus de ne pas dpasser le budget. Ils ne sont pas libres d'agir selon ce
qu'eux-mmes considrent comme la solution la meilleure des divers
problmes que le corps lectoral doit rsoudre. Ils sont obligs de dpenser
les fonds allous, pour les objectifs que le budget leur assigne. Ils ne doivent
pas les employer d'autres fins. L'inspection des comptes des administrations
publiques est tout fait diffrente de celle qui a lieu dans le domaine des
entreprises but lucratif. Son objet est d'tablir si oui ou non les crdits
ouverts ont t utiliss en stricte conformit avec les prescriptions du budget.
Dans les entreprises but lucratif, la libert de dcision du manager et
de ses subordonns est limite par les considrations de profits et de pertes.
Le motif de profit est la seule directive ncessaire pour les soumettre aux
desiderata des consommateurs. II n'y a pas besoin de limiter leur libert de
dcision par des instructions dtailles et des rgles. S'ils sont capables, de
telles intrusions dans les dtails seraient au mieux superflues, et au pis
361
nocives en leur liant les mains. S'ils sont incapables, cela ne rendrait pas leurs
activits plus profitables. Cela ne ferait que leur fournir l'excuse boiteuse de
rgles maladroites qui ont caus les mcomptes. La seule directive requise va
de soi, et n'a pas tre spcialement mentionne : cherchez le profit.
Les choses sont autres dans l'administration publique, dans la conduite
des affaires de gouvernement. Dans ce domaine la libert de dcision des
autorits lues et de leurs assistants n'est pas restreinte par des considrations
de profits et de pertes. Si leur matre suprme que ce soit le peuple
souverain ou un despote souverain leur laissait les mains libres, ce serait
abdiquer sa propre suprmatie en leurs mains. Ces dpositaires de pouvoirs
deviendraient des agents qui n'auraient de comptes rendre personne, et
leur pouvoir supplanterait celui du peuple ou du despote. Ils feraient ce qui
leur plat, et non ce que leur matre attend d'eux. Pour viter ce rsultat et les
soumettre la volont de leur matre, il est ncessaire de leur donner des
instructions dtailles rglant tous gards leur gestion des affaires. Alors il
devient de leur devoir de traiter toutes choses en observant strictement ces
rgles et instructions. Leur possibilit d'adapter leurs actes ce qui leur
semble la solution la meilleure un problme dtermin, est limite par ces
normes. Ce sont des bureaucrates, c'est--dire des hommes qui dans chaque
cas doivent observer un lot inflexible de rglements.
La gestion bureaucratique est une conduite qui doit se conformer aux
rgles et instructions dtailles fixes par l'autorit d'un organisme suprieur.
C'est la seule alternative la direction conomique pour le profit. La
direction guide par le profit est inapplicable lorsqu'il s'agit d'objectifs qui
n'ont pas de valeur marchande, inapplicable galement la conduite sans but
lucratif d'affaires qui pourraient fonctionner sur une base de profit. Le
premier cas est celui de l'administration d'un appareil social de contrainte et
rpression ; le second cas est la conduite sans but lucratif d'une institution
telle qu'une cole, un hpital, ou un service postal. Chaque fois que le
fonctionnement d'un ensemble n'est pas dirig par le mobile de profit, il doit
tre dirig par des rgles bureaucratiques.
La conduite bureaucratique des affaires n'est pas, en elle-mme, un mal.
C'est la seule mthode approprie la gestion des affaires concernant la
puissance publique, c'est--dire l'appareil social de contrainte et rpression.
De mme que le gouvernement est ncessaire, la bureaucratie est dans ce
domaine-l non moins ncessaire. O le calcul conomique n'est pas
faisable, les mthodes bureaucratiques sont indispensables. Un
gouvernement socialiste doit les appliquer toutes les affaires.
362
Aucune entreprise, quelle que soit sa taille ou sa tche spcifique, ne
peut jamais devenir bureaucratique tant qu'elle est entirement et
uniquement gre sur la base du profit. Mais aussitt qu'elle abandonne la
recherche du profit et la remplace par ce que l'on appelle le principe de
service c'est--dire la prestation de services sans gard au fait que les prix
recevoir en couvrent ou non les cots elle doit substituer les mthodes
bureaucratiques celles de la conduite d'entrepreneur
26
.
La slection laquelle procde le march est effectue par l'effort
combin de tous les membres de l'conomie de march. Pouss par le dsir
d'carter autant que possible les gnes qu'il ressent, chaque individu cherche,
d'une part s'tablir dans la position o il peut contribuer au maximum la
meilleure satisfaction de tous les autres, et d'autre part tirer le meilleur parti
des services proposs par tous les autres. Cela revient dire qu'il essaie de
vendre sur le march le plus cher et acheter sur le march le plus bas. La
rsultante de tous ces efforts n'est pas seulement la structure des prix, mais
tout autant la structure sociale, l'attribution de tches dfinies aux divers
individus. Le march fait les gens riches ou pauvres, dtermine qui dirigera
les grandes usines et qui raclera les planchers, fixe combien de gens
travailleront aux mines de cuivre et combien dans des orchestres
symphoniques. Aucune de ces dcisions n'est arrte une fois pour toutes ;
elles sont rvocables quotidiennement. Le processus de slection ne s'arrte
jamais. Il continue ajuster l'appareil social de production aux changements
des demandes et des ressources. Il rvise sans cesse ses dcisions antrieures et
force tout un chacun subir un rexamen de son cas. Il n'y a point de
scurit, il n'existe aucun droit conserver une position quelconque acquise
dans le pass. Personne n'est exempt de la loi du march, n'est soustrait la
suprmatie des consommateurs.
11 / Le processus de slection
La proprit des moyens de production n'est pas un privilge, c'est une
crance de la socit. Capitalistes et propritaires fonciers sont forcs
d'employer leur proprit de faon servir au mieux les consommateurs. S'ils
sont lents et malhabiles dans l'excution de leurs devoirs, ils sont pnaliss
par des pertes. S'ils ne comprennent pas cette leon et ne rforment pas leur
comportement conomique, ils perdent leur richesse. Nul investissement

26
Pour un traitement dtaill des problmes impliqus, voir Mises, Bureaucracy, New Haven,
1944.
363
n'est sr pour toujours. Celui qui n'utilise pas ce qu'il possde en servant les
consommateurs de la faon la plus efficace est vou la ruine. II n'y a point
de place rserve qui voudrait profiter de sa fortune dans l'oisivet et
l'incurie. Le propritaire doit s'occuper de placer ses fonds de telle sorte que
le principal et le revenu ne soient pas diminus, tout le moins.
Aux poques des privilges de caste et des barrires commerciales, il
existait des revenus non dpendants du march. Princes et seigneurs vivaient
aux frais des humbles, esclaves et serfs, qui leur devaient dmes, corves et
tributs. La possession du sol ne pouvait s'acqurir que par conqute ou par
largesse du conqurant. Elle ne pouvait tre annule que par le retrait dcid
par le donateur, ou par l'invasion d'un autre conqurant. Mme plus tard,
lorsque les seigneurs et leurs hommes liges commencrent vendre leurs
surplus sur le march, ils ne pouvaient tre vincs par la concurrence de
gens plus efficaces. La concurrence n'tait que trs troitement praticable.
L'acquisition de domaines ruraux tait rserve la noblesse, celle de la
proprit foncire urbaine aux bourgeois du lieu, celle des fermes aux
paysans. La concurrence dans les arts et mtiers tait limite par les guildes.
Les consommateurs n'taient pas en mesure de satisfaire leurs besoins au
meilleur march, car la rglementation des prix empchait les vendeurs de
sous-enchrir. Les acheteurs taient la merci des fournisseurs. Si les
producteurs privilgis refusaient de recourir aux matriaux les plus adquats
et aux procds les plus efficaces, les consommateurs taient contraints de
supporter les consquences de cette obstination et de ce conservatisme.
Le propritaire foncier qui vit en parfaite autosuffisance sur les fruits
de sa propre exploitation est indpendant du march. Mais l'agriculteur
moderne qui achte des machines, des engrais, des semences, du travail et
d'autres facteurs de production, et qui vend des produits agricoles, est soumis
la loi du march. Son revenu dpend des consommateurs, et il doit adapter
ses oprations leurs desiderata.
La fonction slective du march opre galement l'gard du travail. Le
travailleur est attir par le genre de travail o il peut compter gagner le plus.
Comme dans le cas des facteurs matriels de production, le facteur travail est
affect aussi ceux d'entre les emplois o il sert le mieux les consommateurs.
Il y a constamment tendance ne pas gaspiller la moindre quantit de travail
pour satisfaire une demande moins urgente quand de plus urgentes sont
encore insatisfaites. Comme toutes les autres couches de la socit, le
travailleur est assujetti la souverainet des consommateurs. S'il n'obit pas,
il est pnalis par une baisse de ses gains.
364
La slection du march n'tablit pas des ordres sociaux, des castes, ni
des classes au sens marxiste. Entrepreneurs et promoteurs ne forment pas
non plus une classe sociale intgre. Tout individu est libre de devenir
promoteur s'il se fie sa propre capacit de prvoir les situations venir du
march, mieux que ses concitoyens, et si ses essais d'oprer ses risques et
prils, sous sa propre responsabilit, trouvent l'approbation des
consommateurs. On rejoint les rangs des crateurs d'entreprises en allant
spontanment de l'avant, et en acceptant ainsi l'preuve laquelle le march
soumet, sans acception de personnes, quiconque veut devenir crateur
d'entreprise ou demeurer dans cette position minente. Tout le monde a la
facult de tenter sa chance. Un nouveau venu ne doit attendre d'invite ni
d'encouragement de qui que ce soit. Il doit foncer pour son propre compte et
savoir par lui-mme comment il se procurera les moyens ncessaires.
Il a t affirm bien des fois que, dans les conditions d'un capitalisme
tardif ou mr , il n'est plus possible pour des gens sans le sou de gravir
l'chelle de la richesse et de parvenir la position d'entrepreneur. L'on n'a
jamais tent de dmontrer cette thse. Depuis qu'elle a t avance pour la
premire fois, la composition du groupe des capitalistes et de celui des
entrepreneurs a chang considrablement. Une grande partie des
entrepreneurs d'alors et de leurs hritiers ont t limins, et d'autres, des
nouveaux venus, ont pris leur place. Il est vrai, toutefois, que, dans les
dernires annes, des institutions ont t intentionnellement dveloppes
qui, si on ne les abolit bientt, rendront impossible le fonctionnement du
march dans tous ses aspects.
Le point de vue sous lequel les consommateurs choisissent les
capitaines de l'industrie et du ngoce est exclusivement celui de leur aptitude
adapter la production aux besoins des consommateurs. Ils ne se soucient
d'aucun autre caractre ou mrite. D'un fabricant de chaussures, ils attendent
qu'il fasse des souliers de bonne qualit et au meilleur prix. Leur intention
n'est pas de confier la direction du mtier de chausseur des garons
aimables et d'aspect agrable, des gens ayant de belles manires mondaines,
ayant des dons artistiques, des gots scientifiques, ou n'importe quelle autre
vertu ou aptitude. Un homme d'affaires qui russit peut frquemment tre
dpourvu des talents dont l'exercice contribue au succs personnel d'un
individu dans d'autres domaines de l'existence.
Il est trs courant, de nos jours, d'estimer fort peu les capitalistes et
entrepreneurs. Tel ou tel affecte de tenir en mpris ceux qui sont plus
prospres que lui. Ces gens-l, dit-il, sont plus riches simplement parce qu'ils
365
sont moins scrupuleux que lui. S'il n'en tait retenu par le respect qu'il porte
aux lois de la moralit et de la correction, il aurait autant de succs qu'eux.
Ainsi bien des gens se parent de l'aurole de la satisfaction de soi et de la
bonne conscience du Pharisien.
Il est assurment exact que, dans les situations cres par
l'interventionnisme, bien des gens s'enrichissent par le trafic d'influence et la
corruption. Dans plusieurs pays, l'interventionnisme a sap la suprmatie du
march un point tel qu'il est plus avantageux pour un homme d'affaires de
compter sur l'appui des gens au pouvoir que sur le meilleur service des
besoins de consommateurs. Mais ce n'est pas cela que veulent dire les
critiques populaires de la richesse d'autrui. Ils soutiennent que les mthodes
par lesquelles la richesse s'acquiert dans une conomie de pur march sont
blmables d'un point de vue moral.
Contre de telles affirmations, il est ncessaire de souligner que, pourvu
que le fonctionnement du march ne soit pas sabot par l'intervention des
gouvernements ou d'autres facteurs de contrainte, la russite en affaires est la
preuve de services rendus aux consommateurs. L'homme pauvre n'est pas
forcment infrieur l'homme d'affaires prospre d'autres gards ; il peut
parfois tre minent dans des ralisations scientifiques, littraires, artistiques,
ou par son influence civique. Mais dans le systme social de production, il est
infrieur. Le crateur gnial peut avoir raison de ddaigner le succs
commercial ; il est possible qu'il et t heureux en affaires s'il n'avait prfr
d'autres choses. Mais les employs et les ouvriers qui se targuent d'une
supriorit morale s'illusionnent eux-mmes, et trouvent consolation dans
cette illusion. Ils n'admettent pas qu'ils ont t mis l'preuve par leurs
concitoyens, les consommateurs, et qu'ils ont t jugs insuffisants.
Il est souvent affirm que l'chec de l'homme pauvre dans la
concurrence du march est caus par son manque d'instruction. L'on dit que
l'galit des chances ne peut tre assure que si l'on rend l'enseignement
tous les degrs accessible tout le monde. C'est une tendance gnrale
notre poque de ramener toutes les diffrences entre les divers individus,
leur ducation ; et de nier qu'il existe des ingalits innes, quant l'intellect,
quant la force de volont et au caractre. En gnral, l'on ne se rend pas
compte que l'ducation ne peut jamais tre que l'endoctrinement de thories
et d'ides dj dveloppes. L'enseignement, quelque avantage qu'il confre,
est transmission de doctrines et de valeurs traditionnelles ; il est par ncessit
conservateur. Il produit imitation et routine, non pas perfectionnement et
progrs. Les innovateurs et les crateurs de gnie ne s'lvent pas dans des
366
coles. Ce sont prcisment les hommes qui remettent en question ce que
l'cole leur a appris.
Pour russir dans la vie conomique, un homme n'a pas besoin d'avoir
un diplme d'une cole d'administration des affaires. Ces coles forment des
subalternes pour des emplois de routine. Elles ne forment certainement pas
des entrepreneurs. Un entrepreneur ne peut recevoir un entranement. Un
homme devient entrepreneur en saisissant une occasion et en comblant un
vide. Il n'est pas besoin d'une formation spciale pour faire preuve ainsi d'un
jugement pntrant, de prvoyance et d'nergie. Les entrepreneurs les plus
efficaces ont souvent t des ignorants, si on se rapporte aux critres
scolastiques du corps enseignant. Mais ils taient la hauteur de leur
fonction sociale, qui est d'adapter la production aux demandes les plus
urgentes. C'est en raison de ce mrite que les consommateurs les ont choisis
pour guider la vie conomique.
Il est courant de parler, en mtaphores, des forces automatiques et
anonymes faisant marcher le mcanisme du march. En se servant de ces
mtaphores, les gens sont enclins mconnatre le fait que les seuls facteurs
qui dirigent le march et la dtermination des prix sont des actes
intentionnels de personnes humaines. Il n'y a point automatisme ; il y a
seulement des hommes qui tendent des fins de leur choix, consciemment et
dlibrment. Il n'y a pas de mystrieuses forces mcaniques ; il n'y a que de
la volont humaine d'carter une gne. Il n'y a pas d'anonymat ; il y a vous et
moi, et Pierre, Jacques et les autres. Et chacun de nous est la fois un
producteur et un consommateur.
12 / L'individu et le march
Le march est un organisme social ; il est l'organisme social primordial.
Les phnomnes du march sont des phnomnes sociaux. Ce sont les
rsultantes de la contribution active de chaque individu. Mais les
phnomnes sont diffrents de chacune de ces contributions. Ils apparaissent
l'individu comme quelque chose de donn, quoi lui-mme ne peut rien
changer. Il ne voit pas toujours que lui-mme est une partie, bien qu'une
petite partie, du complexe d'lments qui faonnent chaque aspect
momentan du march. Parce qu'il ne tient pas compte de cette ralit, il est
l'aise, en critiquant les phnomnes de march, pour condamner chez ses
semblables une conduite qu'il estime tout fait correcte quand il s'agit de lui-
mme. Il reproche au march son insensibilit, son manque total de
considration pour les cas personnels ; il demande qu'un contrle social du
367
march aboutisse l'humaniser . Il rclame d'un ct des mesures pour
protger le consommateur contre les producteurs. Mais de l'autre ct il
insiste encore plus passionnment sur la ncessit de le protger lui-mme en
tant que producteur, contre les consommateurs. Le rsultat de ces demandes
contradictoires apparat dans les mthodes d'immixtion gouvernementales,
dont les exemples les plus notoires furent la Sozialpolitik de l'Allemagne
impriale, et le New Deal amricain.
C'est un argument ancien mais fallacieux de dire qu'une tche lgitime
du gouvernement civil est de protger les producteurs moins efficaces contre
ceux qui le sont davantage. L'on rclame une politique des producteurs ,
en la distinguant d'une politique des consommateurs . Tout en rptant
avec flamme le truisme que le seul objectif de la production consiste fournir
d'amples approvisionnements la consommation, des gens soulignent avec
autant d'loquence que les producteurs, tant industrieux , mritent d'tre
protgs contre les consommateurs oisifs .
Or, producteurs et consommateurs sont identiques. Production et
consommation sont des phases diffrentes de l'action. La catallactique
concrtise ces diffrences en parlant de producteurs et de consommateurs.
Mais en ralit ce sont les mmes gens. Il est videmment possible de
protger un producteur peu efficace contre la concurrence de collgues plus
efficaces. Un tel privilge confre celui qui en jouit les avantages que le
march ne fournit qu' ceux qui parviennent le mieux satisfaire les dsirs
des consommateurs. Mais c'est ncessairement au dtriment de la satisfaction
des consommateurs. S'il n'y a qu'un producteur de privilgi, ou un petit
groupe, les bnficiaires jouissent d'un avantage aux dpens du reste des gens.
Mais si tous les producteurs sont privilgis au mme degr, chacun perd en
qualit de consommateur autant qu'il gagne en qualit de producteur. De
plus, tous sont .lss parce que le volume de la production baisse lorsque les
hommes les plus efficaces sont empchs d'employer leur talent dans le
domaine mme o ils pourraient rendre les meilleurs services aux
consommateurs.
Si un consommateur estime utile ou juste de payer un prix plus lev
pour des crales produites dans le pays que pour des crales importes de
l'tranger, ou pour des articles fabriqus dans des tablissements grs par des
PME, ou qui emploient des travailleurs syndiqus, que pour les articles
d'autre provenance, il est libre de le faire. Il lui suffirait de s'assurer que les
articles proposs en vente remplissent les conditions auxquelles il est dispos
consentir un prix plus lev. Des lois interdisant la contrefaon des
368
marques d'origine et marques de fabrique atteindraient l'objectif vis par les
droits de douane, la lgislation du travail ou les privilges concds aux
petites entreprises. Mais il ne fait aucun doute que les consommateurs ne
comptent pas agir de la sorte. Le fait qu'une marchandise est tiquete
comme d'importation ne nuit pas ses possibilits de vente si elle est
meilleure ou moins chre, ou les deux. En rgle gnrale, les acheteurs
dsirent acheter au prix le plus bas possible sans gard la provenance de
l'article ni telle ou telle caractristique des producteurs.
La racine psychologique de la politique en faveur des producteurs, telle
qu'on la pratique de nos jours dans tous les coins du monde, doit tre vue
dans des doctrines conomiques frelates. Ces doctrines nient sans plus que
les privilges confrs des producteurs moins efficients soient un fardeau
pour les consommateurs. Leurs avocats affirment que de telles mesures ne
pnalisent que les gens contre lesquels joue la discrimination. Lorsqu'on les
presse davantage et qu'ils sont forcs d'admettre que les consommateurs sont
lss aussi, ils soutiennent que les pertes des consommateurs sont plus que
compenses par le surcrot de revenus montaires que les mesures en
question provoqueront certainement.
Ainsi, dans les pays d'Europe o l'activit industrielle prdomine, les
protectionnistes s'empressrent d'abord de dclarer que les droits de douane
sur les produits agricoles ne portent atteinte qu'aux intrts des paysans des
nations o l'agriculture est l'activit dominante, et aux intrts des marchands
de grains. Il est certain que ces intrts-l sont lss aussi. Mais il n'est pas
moins certain que les consommateurs du pays qui adopte un tarif
protectionniste sont perdants. Ils doivent payer plus cher leur nourriture.
Bien entendu, le protectionniste rplique qu'il ne s'agit pas d'un fardeau ; car,
argumente t-il, ce que le consommateur national paie en plus augmente le
revenu des agriculteurs nationaux et leur pouvoir d'achat ; ils dpenseront
tout le surplus reu pour acheter davantage de produits manufacturs par les
secteurs non agricoles de la population. Ce paralogisme peut aisment tre
rfut en citant l'anecdote bien connue de l'homme qui demande
l'aubergiste de lui faire don de 10 $ ; l'aubergiste n'y perdra rien puisque le
qumandeur lui promet de dpenser toute la somme dans son auberge. Quoi
qu'il en soit, la pseudo-justification du protectionnisme s'est installe dans
l'opinion publique, et cela seul explique la popularit des mesures qui s'en
inspirent. Bien des gens ne se rendent simplement pas compte de ce que le
seul effet de la protection est de dtourner la production des endroits o elle
produirait davantage par unit de capital et de travail dpense, vers des
369
endroits o elle produit moins. La protection rend les gens plus pauvres, et
non pas plus prospres.
L'ultime fondement du protectionnisme moderne, et de l'effort de
chaque pays pour s'assurer l'autarcie conomique, doit tre localis dans cette
croyance errone qu'ils sont les meilleurs moyens pour que chaque citoyen ou
au moins l'immense majorit des citoyens soient plus riches. Le terme de
richesse, dans ce contexte, signifie un accroissement du revenu rel de
l'individu et une amlioration de son niveau de vie. Il est vrai que la politique
d'isolement conomique national est un corollaire ncessaire des efforts pour
intervenir dans les affaires prives, qu'elle est un effet des tendances
belliqueuses tout autant qu'un des principaux facteurs attisant ces tendances.
Mais le fait demeure qu'il n'aurait jamais t possible de faire admettre l'ide
du protectionnisme aux lecteurs, si l'on n'avait su les convaincre que la
protection non seulement ne nuit pas leur niveau de vie, mais l'augmente
considrablement.
Il est important de souligner ce fait, parce qu'il fait entirement justice
d'un mythe qu'ont propag de nombreux livres populaires. D'aprs ces
constructions fantaisistes, l'homme contemporain n'est plus dsormais
motiv par le dsir d'amliorer son bien-tre matriel et de voir monter son
niveau de vie. Les conomistes ont beau dire le contraire, ils se trompent.
L'homme moderne donne la priorit des choses non conomiques ou
irrationnelles , et il est prt renoncer l'amlioration matrielle chaque
fois que pour l'obtenir il faudrait renoncer ces aspirations idales . C'est
une lourde erreur, rpandue surtout parmi les conomistes et les hommes
d'affairs, que d'interprter les vnements de notre temps d'un point de vue
conomique , et de critiquer les idologies en vogue en s'attachant de
prtendues erreurs conomiques qu'elles impliqueraient. Les gens aspirent
d'autres choses qu'une bonne vie.
On pourrait difficilement se tromper de faon plus grossire en
interprtant l'histoire de notre poque. Nos contemporains sont mus par un
zle fanatique quand il s'agit d'obtenir plus de facilits d'existence, et par un
apptit illimit de profiter de la vie. Un phnomne social caractristique de
notre temps est le groupe de pression, o les gens se liguent pour promouvoir
leur propre bien-tre matriel en employant tous les moyens, lgaux ou
illgaux, pacifiques ou violents. Pour le groupe de pression rien ne compte
que l'augmentation du revenu rel de ses membres. Il ne se soucie d'aucun
autre aspect de la vie. Peu lui importe que la ralisation de son programme
heurte ou non les intrts vitaux des autres hommes, qu'ils soient de leur
370
propre nation ou rgion, ou de tout le reste du monde. Mais, bien entendu,
tout groupe de pression s'efforce tant qu'il peut de justifier ses exigences en
les prsentant comme bienfaisantes pour le public en gnral ; il stigmatise
ceux qui le critiquent, comme d'abjects voyous, des idiots et des tratres. Dans
la poursuite de ses objectifs, le groupe de pression fait preuve d'une ardeur
quasi religieuse.
Sans aucune exception, tous les partis politiques promettent leurs
partisans un revenu rel plus lev. Il n'y a pas de diffrence sous cet aspect,
entre nationalistes et internationalistes, ni entre les adeptes de l'conomie de
march et les avocats du socialisme ou de l'interventionnisme. Si un parti
demande ses adhrents de faire des sacrifices sa cause, il explique toujours
que ces sacrifices sont des moyens temporaires ncessaires la ralisation de
l'objectif ultime, savoir l'amlioration du bien-tre matriel de ses membres.
Chaque parti considre comme un complot tortueux dirig contre son
prestige et son avenir, si quelqu'un se risque mettre en question l'efficacit
de ses projets pour rendre plus prospres les membres du groupe. Chaque
parti prouve une haine mortelle envers les conomistes qui entreprennent
une telle critique.
Toutes les varits de politiques en faveur des producteurs se plaident
sur la base de leur prtendue efficacit pour relever le niveau de vie des
membres du parti. Protectionnisme et autosuffisance conomique, pressions
syndicalistes morales et matrielles, lgislation du travail, taux planchers des
salaires, dpenses publiques, expansion du crdit, subventions, et autres
artifices sont toujours recommands par leurs apologistes comme tant le
meilleur ou le seul moyen d'accrotre le revenu rel des lecteurs dont ils
recherchent les votes. Tout homme d'tat ou politicien contemporain dit
invariablement ses lecteurs : mon programme vous apportera autant
d'aisance que les situations en permettent, tandis que le programme de mes
adversaires vous apportera gne et misre.
Il est vrai que quelques intellectuels retirs dans leurs cercles
sotriques parlent un autre langage. Ils proclament la priorit de ce qu'ils
appellent les valeurs absolues ternelles, et ils affectent dans leurs
dclamations mais non dans leur conduite personnelle le ddain des
choses mondaines et transitoires. Mais le public ignore ces dclarations. Le
but principal de l'action politique est, prsentement, d'assurer le plus grand
bien-tre matriel aux membres du groupe de pression considr. Le seul
moyen de russir qu'ait un chef politique consiste ancrer dans l'esprit des
371
gens la conviction que son programme est le meilleur pour atteindre ce but-
l.
La tare des politiques en faveur des producteurs consiste en ce qu'elles
reposent sur une conception fausse de l'conomie.
Quelqu'un de dispos cder la mode qui explique les choses
humaines en termes de psychopathologie peut tre tent de dire que l'homme
moderne, lorsqu'il oppose l'une l'autre une politique pour les producteurs
et une politique pour les consommateurs, est victime d'une espce de
schizophrnie : il ne parvient pas se rendre compte qu'il est une personne
indivise et indivisible, en un mot un individu, et comme tel tout autant un
consommateur qu'un producteur. L'unit de sa conscience de lui-mme clate
en deux parties, son esprit est intrieurement divis contre lui-mme. Mais il
importe peu que nous adoptions ou non cette faon de dcrire le fait que la
conception conomique d'o dcoulent ces politiques est errone. Nous
n'avons pas chercher la source pathologique d'o une erreur peut driver,
nous devons examiner l'erreur mme et ses racines logiques. Dmasquer
l'erreur par le raisonnement mthodique, voil le fait primordial. Si une
affirmation n'tait pas d'abord prouve logiquement fausse, la
psychopathologie ne serait pas en mesure de qualifier de pathologique l'tat
d'esprit d'o cette affirmation drive. Si un homme s'imagine tre le roi du
Siam, la premire chose que le psychiatre doit vrifier est s'il est ou n'est pas,
rellement, ce qu'il croit tre. C'est seulement quand la rponse est ngative
que l'homme peut tre considr comme fou.
Il est vrai que la plupart de nos contemporains sont prisonniers d'une
interprtation fautive de la connexion producteur-consommateur. En
achetant ils se comportent comme s'ils n'taient lis au march qu'en tant
qu'acheteurs ; et vice versa, lorsqu'ils vendent. Comme acheteurs, ils
prconisent de svres mesures pour les protger contre les vendeurs, et
comme vendeurs ils prconisent des mesures non moins strictes envers les
acheteurs. Mais cette conduite antisociale, qui branle les bases mmes de la
coopration sociale, n'est pas la consquence d'un tat d'esprit pathologique.
C'est le produit d'une troitesse de vision, par laquelle on choue
comprendre le fonctionnement de l'conomie de march, et prvoir les
effets loigns de ses propres actions.
Il est loisible d'affirmer que l'immense majorit de nos contemporains
est, mentalement et intellectuellement, mal ajuste l'existence en conomie
de march, bien que ces gens et leurs anctres aient, sans s'en rendre compte,
372
cr cette socit par leurs actions. Mais ce malajustement ne consiste en rien
autre qu' manquer de reconnatre pour fausses les conceptions qui le sont.
Le consommateur n'est pas omniscient. Il ne sait pas o il peut obtenir
au meilleur prix ce qu'il cherche. Trs souvent il ne sait mme pas quelle
sorte de marchandise ou de service est apte carter le plus efficacement la
gne particulire qu'il veut faire disparatre. Au mieux, lui est familire la
physionomie du march dans le pass immdiat, et il peut faire son plan sur
la base de cette connaissance. C'est la tche de la publicit commerciale que
de lui fournir de l'information sur la situation effective du march.
La publicit commerciale doit encombrer la vue, clamer son message
sans retenue. C'est son but que d'attirer l'attention des gens l'esprit lent,
d'veiller les dsirs latents, de persuader aux gens de remplacer par du
nouveau les routines traditionnelles auxquelles on tient par inertie. Afin
d'tre efficace, la publicit doit s'ajuster la mentalit des gens qu'elle
courtise ; elle doit se plier leurs gots et parler leur langage. Si la publicit
est criarde, tapageuse, vulgaire, si elle jette de la poudre aux yeux, c'est que le
public ne ragit pas des suggestions polies. C'est le mauvais got du public
qui force les annonceurs faire des campagnes de publicit de mauvais got.
L'art de la publicit est devenu une branche de la psychologie applique, une
discipline sueur de la pdagogie.
Comme tout ce qui tend plaire aux masses, la publicit rpugne aux
gens de tact. Cette rpugnance influe sur la faon de juger la pratique
publicitaire. La rclame et toutes les mthodes de la promotion commerciale
sont condamnes comme l'une des plus choquantes excroissances de la
concurrence illimite. Cela devrait tre interdit. Les consommateurs
devraient tre instruits par des experts impartiaux ; les coles, la presse non
partisane , et les coopratives devraient remplir cette fonction.
13 / Publicit commerciale
Limiter le droit des hommes d'affaires recourir la publicit pour
faire connatre leur produit serait restreindre la libert des consommateurs,
de dpenser leur revenu selon leurs besoins et dsirs propres. Cela les
empcherait d'apprendre autant qu'ils le peuvent et le dsirent, quant l'tat
du march et des dtails qu'ils peuvent considrer comme importants pour
choisir ce qu'il faut acheter ou ne pas acheter. Ils ne seraient plus en mesure
de dcider sur la base de l'opinion qu'eux-mmes se formaient propos de
tout le bien que le vendeur dit de son article ; ils seraient forcs de suivre les
373
recommandations d'autres personnes. Il n'est pas invraisemblable que ces
mentors leur pargneraient certaines mprises. Mais en tant que
consommateurs les individus seraient soumis la tutelle de gardiens. Si la
publicit n'est pas restreinte, les consommateurs sont pour ainsi dire dans la
situation d'un jury qui s'informe de l'affaire en coutant les tmoins et en
examinant directement tous les autres lments de preuve. Si la publicit
n'est pas libre, ils sont dans la position d'un jury auquel un fonctionnaire fait
un rapport sur le rsultat de son propre examen des lments de preuve.
Une ide fausse largement rpandue est qu'une publicit habile peut
persuader les acheteurs d'acheter tout ce que l'annonceur dsire qu'ils
achtent. Le consommateur, selon cette lgende, est tout bonnement
dsarm devant la publicit haute pression . Si cela tait vrai, le succs ou
l'chec en affaires dpendrait seulement de la faon dont est faite la publicit.
Pourtant personne ne croit qu' force de publicit, de quelque nature qu'elle
soit, les fabricants de chandelles eussent pu conserver le terrain contre
l'ampoule lectrique, les cochers contre les autos, la plume d'oie contre la
plume d'acier et plus tard contre le porte-plume rservoir. Or quiconque
admet cela, admet implicitement que la qualit de l'article recommand par
la publicit joue un rle dcisif dans le succs d'une campagne de publicit.
Donc il n'y a pas de raison de soutenir que la publicit soit une faon de
duper un public crdule.
Il est assurment possible pour un annonceur d'amener quelqu'un
essayer un article, que l'acheteur n'aurait pas pris s'il et connu d'avance ses
qualits relles. Mais aussi longtemps que la publicit est accessible toutes
les firmes concurrentes, l'article qui est le meilleur du point de vue des
desiderata des consommateurs finira par l'emporter sur un article moins
appropri, quelles que soient les mthodes de publicit employes. Les ficelles
et artifices publicitaires sont la disposition du vendeur du meilleur produit,
non moins que du vendeur du produit mdiocre. Mais seul le premier a
l'avantage que fournit la qualit meilleure de l'article.
Les effets de la publicit dpense sur des articles sont dtermins par
le fait qu'en rgle gnrale l'acheteur est en mesure de se former une opinion
correcte sur l'utilit de l'article achet. La mnagre qui a essay une marque
particulire de savon ou de conserves alimentaires apprend par l'exprience
s'il lui est bon d'acheter et de consommer dsormais cet article. Par
consquent, la publicit n'est rentable pour l'annonceur que si l'examen du
premier chantillon n'a pas pour rsultat le refus, par le consommateur, d'en
acheter davantage. Les hommes d'affaires sont d'accord l-dessus : c'est
374
gaspiller de l'argent que de faire de la publicit pour autre chose que de bons
produits.
Il en va tout autrement dans les domaines o l'exprimentation ne peut
nous clairer en rien. Les affirmations de propagandes religieuses,
mtaphysiques ou politiques ne peuvent tre ni vrifies ni dmenties par
l'exprience. Touchant la vie dans l'au-del et l'absolu, l'homme n'a aucune
possibilit d'exprience dans la vie d'ici-bas. En matire politique, l'exprience
est toujours celle de phnomnes complexes, ouverte par consquent ds
interprtations diverses ; le seul critre applicable aux thories politiques est
le raisonnement aprioriste. Ainsi la propagande politique et la publicit
conomique sont des choses diffrentes dans leur essence, bien qu'elles
recourent souvent aux mmes mthodes techniques.
Il y a bien des maux pour lesquels la technologie ni la thrapeutique
contemporaines n'ont de remde. Il y a des maladies incurables et il y a des
malformations irrparables. C'est un fait dplorable que certaines gens
essaient d'exploiter leurs semblables souffrants, en leur offrant des mdecines
de charlatan. De telles escroqueries ne rajeunissent pas les vieillards ni ne
rendent jolies des filles laides. Elles ne font que soulever des espoirs. Ce ne
serait pas endommager le fonctionnement du march que d'user de la
puissance publique pour prohiber ce genre de publicit, dont la vracit ne
peut tre tablie par la mthode exprimentale des sciences naturelles.
Seulement, si l'on consent ce que le gouvernement dispose d'un tel pouvoir,
il serait illogique de s'opposer aux demandes de soumettre au mme contrle
les affirmations des glises et des sectes. La libert est indivisible. Ds que l'on
commence la restreindre, l'on s'engage sur une pente o il est difficile de
s'arrter. Si l'on confre au gouvernement la mission de faire prvaloir la
vracit en matire de parfums et de ptes dentifrices, l'on ne peut lui
contester le droit de veiller la vrit dans les questions plus importantes de
religion, de philosophie et d'idologie sociale.
L'ide que la publicit commerciale puisse forcer les consommateurs
se plier la volont des annonceurs est fausse. Aucune publicit ne peut
parvenir faire supplanter de bons articles par d'autres plus chers et de
moindre qualit.
Ce que cote une publicit constitue, du point de vue de l'annonceur,
une composante parmi les autres du cot total de production. Un chef
d'entreprise dpense de l'argent en publicit, dans la seule mesure o il
escompte que le supplment de ventes qui en rsultera produira une
375
augmentation des rentres nettes au bout du compte. Sous ce rapport il n'y a
aucune diffrence entre le cot de la publicit et les autres cots de
production. L'on a essay d'introduire une distinction entre les cots de
production et les cots de commercialisation. L'on a dit en ce sens que,
lorsqu'on augmente les dpenses pour la production, l'on augmente l'offre ;
tandis que lorsqu'on augmente les dpenses de commercialisation (y compris
les frais de publicit), l'on augmente la demande
27
. C'est une erreur. Tous les
cots de production sont engags dans l'intention d'accrotre la demande. Si
le fabricant de bonbons emploie des ingrdients de meilleure qualit, son but
est d'accrotre la demande exactement comme lorsqu'il choisit un emballage
plus sduisant, lorsqu'il agence ses magasins de faon plus accueillante, et
lorsqu'il dpense davantage en annonces publicitaires. Lorsqu'on augmente
les cots unitaires de production, l'ide est toujours d'intensifier la demande.
Si un homme d'affaires veut augmenter l'offre disponible, il lui faut
augmenter le cot total de production, ce qui aboutit frquemment
diminuer le cot unitaire de production.
L'conomie de march, en tant que telle, n'a pas gard aux frontires
politiques. Son champ est le monde.
Le terme Volkswirtschaft a t longtemps employ par les partisans de
l'omnipotence gouvernementale, en Allemagne. Ce n'est que beaucoup plus
tard que les Anglais et les Franais ont commenc parler de British economy
et de l'conomie franaise en tant que distincte des conomies d'autres nations.
Mais ni le langage britannique ni le langage franais n'ont produit
d'quivalents du terme Volkswirtschaft. Avec la tendance moderne la
planification nationale et l'autarcie nationale, la doctrine implique dans ce
mot allemand est devenue populaire partout. Nanmoins, seul le langage
allemand peut exprimer en un seul mot toutes les ides impliques.
14 / La Volkswirtschaft
La Volkswirtschaft est, pour une nation souveraine, l'ensemble
complexe de toutes les activits conomiques, ensemble dirig et contrl par
le gouvernement. C'est le socialisme ralis l'intrieur des frontires
politiques de chaque pays. En employant ce terme, les gens ont parfaitement
conscience du fait que la situation relle n'est pas conforme l'tat de choses

27
Voir Chamberlin, The Theory of Monopolistic Competition, Cambridge, Mass., 1935, pp. 123 et
suiv.
376
qu'ils estiment le seul dsirable et adquat. Mais ils jugent tout ce qui se passe
dans une conomie de march, en se plaant au point de vue de leur idal. Ils
tiennent pour certain qu'il y a une opposition insurmontable entre les
intrts de l'conomie nationale et ceux des gostes individus avides de faire
des profits. Ils n'hsitent pas assigner la priorit aux intrts de l'conomie
nationale, par rapport aux intrts des individus. Le citoyen loyal devrait
toujours placer les intrts conomiques de la nation au-dessus de ses propres
intrts gostes. Il devrait agir de son plein gr comme s'il tait un agent du
gouvernement excutant ses ordres. Gemeinnutz geht vor Eigennutz (le bien de
la nation passe avant l'intrt personnel), tel tait le principe fondamental de
la gestion conomique selon les nazis. Mais comme les gens sont trop obtus
et trop tars pour se conformer cette rgle, il incombe au gouvernement
d'en imposer l'application. Les princes germaniques des XVe et XVIIe sicles,
notamment parmi eux les Hohenzollern lecteurs de Brandebourg et rois de
Prusse, furent exactement la hauteur de cette tche. Au XIXe sicle, mme
en Allemagne les idologies librales importes d'Occident supplantrent les
politiques, naturelles et qui avaient fait leurs preuves, du nationalisme et du
socialisme. Nanmoins, la Sozialpolitik de Bismarck et de ses successeurs, puis
le nazisme, les ont restaures.
Les intrts de l'conomie nationale sont considrs comme
implacablement opposs, non seulement ceux des individus, mais tout
autant ceux de l'conomie nationale des autres pays quels qu'ils soient La
situation la plus dsirable pour l'conomie nationale est l'autosuffisance
conomique complte. Une nation qui dpend si peu que ce soit
d'importations trangres n'a pas son indpendance conomique ; sa
souverainet n'est que de faade. C'est pourquoi un peuple qui ne peut
produire chez lui tout ce dont il a besoin est oblig de conqurir tous les
territoires requis. Pour tre rellement souverain et indpendant, un peuple
doit avoir un Lebensraum, un espace vital territorial si tendu et riche en
ressources naturelles qu'il puisse vivre en autarcie avec un niveau de vie non
infrieur celui d'aucune autre nation.
Ainsi l'ide de Volkswirtschaft est le dni le plus radical de tous les
principes de l'conomie de march. Ce fut l'ide qui guida, plus ou moins, les
politiques conomiques de toutes les nations dans les dernires dcennies.
Ce fut la poursuite de cette ide qui provoqua les pouvantables guerres de
notre sicle, et qui pourrait en allumer de plus nfastes encore l'avenir.
Ds les premiers dbuts de l'Histoire humaine, les deux principes
opposs de l'conomie de march et de l'conomie nationale se sont
377
affronts. Le gouvernement, c'est--dire un appareil social de rpression et de
contrainte, est une condition ncessaire au fonctionnement de la coopration
pacifique. L'conomie de march ne peut se dispenser d'une force de police
qui sauvegarde son droulement normal, grce la menace ou l'emploi de
la violence contre les briseurs de paix. Mais les indispensables administrateurs
de ce pouvoir et leurs satellites arms sont toujours tents de se servir de leurs
armes pour tablir leur propre domination totalitaire. Pour les ambitieux,
monarques ou chefs suprmes des forces armes, la seule existence d'une
sphre o les existences individuelles ne sont pas soumises leur direction,
constitue un dfi. Princes, gouvernants et gnraux ne sont jamais
spontanment libraux. Ils ne le deviennent que lorsque les citoyens les y
obligent.
Les problmes poss par les entreprises des socialistes et des
interventionnistes seront traits dans des parties ultrieures de ce livre. Ici
nous avons seulement rpondre la question que voici : y a t-il dans l'ide
de Volkswirtschaft des traits essentiels qui soient compatibles avec l'conomie
de march. Car les protagonistes de cette ide ne considrent pas leur plan
comme un simple schma pour la construction d'un ordre social futur. Ils
affirment avec insistance que mme dans le systme d'conomie de march
qui bien entendu, est leurs yeux le fruit pourri et pernicieux de politiques
contre nature les conomies nationales des divers pays sont autant d'units
intgres irrconciliablement opposes chacune chacune. Dans leur faon
de voir, ce qui spare une conomie nationale de toutes les autres n'est pas,
comme les conomistes voudraient le faire croire, simplement les institutions
politiques. Ce ne sont pas les entraves au commerce et aux migrations,
tablies par des immixtions du pouvoir dans l'conomie, ni les diffrences de
lgislation, ni la protection assure aux individus par les tribunaux et cours,
qui font apparatre la distinction entre le commerce intrieur et le commerce
extrieur. Cette diversit, disent-ils, est au contraire le rsultat ncessaire de la
nature mme des choses, d'un facteur inextricable ; elle ne peut tre carte
par aucune idologie, elle produit ses effets, qu'en tiennent compte ou non
les lois, les administrateurs et les juges. Ainsi, leurs yeux, la Volkswirtschaft
apparat comme une ralit donne par la nature, alors que la Weltwirtschaft,
l'conomie mondiale, la socit humaine cumnique, embrassant le monde
entier, n'est qu'un fantme imagin par une doctrine perverse, un complot
foment pour dtruire la civilisation.
La vrit est que les individus agissant en leur qualit de producteurs et
d'acheteurs ne font pas de distinction entre le march domestique et le
378
march tranger. Ils font une diffrence entre le commerce local et les
transactions avec des endroits plus loigns dans la mesure o les cots de
transport jouent un rle. Si des interventions gouvernementales, telles que
des droits de douane, rendent les transactions internationales plus coteuses,
ils prennent ce fait en considration de la mme faon qu'ils feraient des frais
de transport. Un droit sur le caviar n'a pas d'autre effet que n'aurait une
hausse des prix de transport. Une interdiction rigide d'importer du caviar
produit un tat de choses non diffrent de celui qui s'tablirait si le caviar ne
pouvait supporter le transport sans une dtrioration essentielle de sa qualit.
Il n'y a jamais eu dans l'histoire de l'Occident quoi que ce soit qui
puisse s'appeler une autarcie rgionale ou nationale. II y eut, nous pouvons
en convenir, une priode o la division du travail ne s'tendait pas au-del
des membres d'un foyer familial. Il y avait autarcie dans les familles et tribus
qui ne pratiquaient pas les changes interpersonnels. Mais aussitt que
l'change interpersonnel apparut, il traversa les frontires des communauts
politiques. Le troc entre habitants de rgions plus loignes les unes des
autres, entre membres de diverses tribus, villages et communauts politiques
a prcd la pratique du troc entre voisins. Ce que les gens voulaient
acqurir, au dbut, par le troc ou le commerce, c'taient des choses qu'ils ne
pouvaient pas produire eux-mmes partir de leurs propres ressources. Du
sel, d'autres minraux et mtaux dont les gisements sont ingalement rpartis
la surface du monde, des crales que l'on ne pouvait faire pousser sur le sol
domestique, des objets que seuls les habitants de certaines rgions taient
capables de fabriquer, furent les premiers objets de commerce. Le ngoce a
dbut comme international. C'est plus tard seulement que l'change
domestique s'est dvelopp entre voisins. Les premires brches qui furent
ouvertes dans l'conomie ferme familiale par l'change interpersonnel le
furent par les produits de rgions loignes. Aucun consommateur ne se
souciait pour lui-mme de savoir si le sel et les mtaux qu'il achetait taient
d'origine intrieure ou trangre . S'il en avait t autrement, les
gouvernements n'auraient eu aucun motif d'intervenir par des tarifs
douaniers et autres barrires au commerce extrieur.
Mais mme si un gouvernement parvient rendre insurmontables les
barrires sparant son march intrieur des marchs extrieurs, au point
d'tablir ainsi une parfaite autarcie nationale, il ne cre pas pour autant une
Volkswirtschaft. Une conomie de march qui est parfaitement autarcique
reste cependant une conomie de march ; elle forme un systme
catallactique clos et isol. Le fait que les citoyens sont privs des avantages
379
qu'ils tiraient de la division internationale du travail est, simplement, une
donne de leur situation conomique. C'est seulement si une nation ainsi
isole devient carrment socialiste qu'elle convertit en conomie nationale
son conomie de march.
Fascins par la propagande no-mercantiliste, les gens emploient des
idiomes qui contredisent les principes qu'eux-mmes appliquent pour guider
leur comportement, et toutes les caractristiques de l'ordre social dans lequel
ils vivent. Il y a longtemps, les Britanniques se mirent appeler les usines et
fermes situes en Grande-Bretagne et mme celles situes dans les
dominions, aux Indes et aux colonies nos usines, nos fermes. Mais si
une personne ne voulait pas simplement montrer par l son zle patriotique
et impressionner les autres, elle n'tait pas dispose payer un prix plus lev
pour les produits de nos usines que pour ceux des usines de l'tranger .
Mais mme si cette personne avait t prte le faire, la dsignation des
tablissements situs l'intrieur des frontires politiques de son pays comme
nos usines, n'aurait pas t adquate. En quel sens un Londonien pouvait-
il, avant la nationalisation, appeler des mines de charbon dont il n'tait pas
propritaire nos mines , et celles de la Ruhr des mines trangres ? Qu'il
achett du charbon anglais ou du charbon allemand , il devait de toute
faon payer plein le prix du march. Ce n'est pas l'Amrique qui achte
du champagne la France . C'est toujours un Amricain individuel qui
achte un Franais individuel.
Tant qu'il y a encore une latitude laisse aux actions des individus,
aussi longtemps qu'il y a proprit prive et change de biens et services entre
personnes, il n'y a pas de Volkswirtschaft. C'est seulement si le contrle total
du pouvoir se substitue aux choix des individus, qu'apparat comme une
entit relle une conomie nationale .

381
Chapitre XVI L'change au sein de la socit
Dans une opration de troc inhabituelle, o des gens qui d'ordinaire
ne font pas de commerce avec les autres changent des biens qui ne sont pas
ordinairement ngocis, le taux de l'change n'est dtermin que dans des
marges larges. La catallactique, la thorie des taux d'change et des prix, ne
peut dterminer quel point entre ces marges le taux effectif s'tablira. Tout
ce qu'elle peut affirmer l'gard d'changes de ce genre, c'est qu'ils ne
s'effectuent que si chacun des changistes value ce qu'il reoit, plus haut que
ce qu'il abandonne.
La rcurrence d'actes individuels d'change engendre peu peu le
march, mesure qu'volue la division du travail l'intrieur d'une socit
fonde sur la proprit prive. Lorsqu'il devient de rgle que l'on produise
pour la consommation d'autrui, les membres de la socit doivent vendre et
acheter. La multiplication des actes d'change, et l'augmentation du nombre
des gens offrant ou demandant les mmes articles, amnent un
rtrcissement des marges entre les valuations des changistes. L'change
indirect et son perfectionnement travers l'emploi de monnaie divisent les
transactions en deux parties distinctes : vente et achat. Ce qui, aux yeux de
l'un des contractants, est une vente, pour l'autre est un achat. La divisibilit
de la monnaie, pratiquement illimite pour les usages qu'on en fait, rend
possible de dterminer avec prcision les taux d'change. Les taux d'change
sont maintenant, en rgle gnrale, des prix en monnaie. Ils sont dtermins
entre des marges extrmement troites : savoir les valuations de l'acheteur
marginal et celles de l'offreur marginal qui s'abstient de vendre ; et d'autre
part les valuations respectives du vendeur marginal et de l'acheteur potentiel
marginal qui s'abstient d'acheter.
1 / Le processus de formation des prix
Le mcanisme d'entranement du march est le rsultat des activits
d'entrepreneurs, promoteurs, spculateurs, spcialistes du march terme et
arbitragistes. L'on a prtendu que la catallactique est fonde sur la
supposition contraire la ralit que toutes les parties intresses sont
pourvues d'une parfaite connaissance des donnes du march, et par
consquent en tat de tirer le meilleur parti des occasions les plus favorables
pour acheter et vendre. Il est exact que certains conomistes ont rellement
cru qu'une telle supposition est implicite dans la thorie des prix. Ces auteurs
n'ont pas seulement t incapables de saisir sous quels rapports un monde
382
peupl d'hommes parfaitement gaux en savoir et en prvision serait diffrent
du monde rel, celui que tous les conomistes ont voulu interprter en
laborant leurs thories ; ils ont en outre commis l'erreur de ne pas
s'apercevoir qu'eux-mmes ne recouraient pas ladite supposition, lorsqu'ils
tudiaient les prix.
Dans un systme conomique o chaque oprateur serait en mesure de
reconnatre correctement l'tat du march avec une gale sret de jugement,
l'ajustement des prix tout changement de donnes serait ralis d'un coup.
Il est impossible d'imaginer une telle uniformit dans l'identification correcte
et l'apprciation des changements de donnes, en dehors de l'intercession de
forces suprahumaines. Il nous faudrait supposer que chaque homme reoive
d'un ange information sur les changements de donnes intervenus, et
instructions sur la faon d'ajuster sa conduite de la faon la plus parfaite ces
changements. Il est certain que le march dont la catallactique s'occupe est
plein de gens qui sont des degrs divers informs des changements de
donnes et qui, mme s'ils ont la mme information, l'apprcient
diffremment. Le fonctionnement du march reflte le fait que les
changements de donnes sont d'abord perus par peu de gens, et que des
gens divers concluent de faon diverse sur la porte probable qu'il faut leur
attribuer. Les individus les plus entreprenants et les plus brillants prennent
de l'avance, les autres suivent plus tard. Les individus les plus pntrants
apprcient la situation plus correctement que les moins intelligents, et par
consquent russissent mieux leurs oprations. Des conomistes ne doivent
jamais sous-estimer dans leurs raisonnements le fait que l'ingalit inne et
acquise des hommes les fait s'adapter ingalement aux conditions de leur
environnement.
La force motrice du processus de march n'est fournie ni par les
consommateurs ni par les dtenteurs des moyens de production terre, biens
de production et travail mais par les entrepreneurs qui cherchent innover
et spculer. Ceux-ci sont des gens mus par l'ide de faire des profits en tirant
parti de diffrences de prix. Plus prompts remarquer et plus aptes prvoir
que les autres, ils sont aux aguets des sources de profits. Ils achtent aux
endroits et aux moments o ils estiment que les prix sont trop bas, et ils
vendent aux endroits et aux moments o ils estiment que les prix sont trop
hauts. Ils prennent contact avec les dtenteurs des facteurs de production, et
leur comptition pousse les prix de ces facteurs jusqu' la limite qui
correspond leur prvision des prix futurs des produits. Ils sollicitent les
consommateurs et leur concurrence comprime les prix des biens de
383
consommation jusqu'au niveau o toute l'offre peut tre vendue. La
spculation chercheuse de profit est la force motrice du march, tout comme
elle est la force motrice de la production.
Sur le march, l'agitation ne cesse jamais. La construction imaginaire
d'une conomie tournant en rythme uniforme n'a aucune contrepartie dans
la ralit. Il ne peut jamais survenir un tat de choses dans lequel la somme
des prix des facteurs complmentaires de production, due considration faite
de la prfrence de temps, soit gale aux prix des produits, et o aucun autre
changement ne doive tre attendu. Il y a toujours des profits gagner pour
quelqu'un. Les spculateurs sont toujours allchs par la perspective de
profits.
La construction imaginaire d'une conomie tournant en rythme
uniforme est un outil mental aidant comprendre ce que sont les profits et
les pertes d'entrepreneur. Ce n'est assurment pas un outil pour comprendre
le processus de formation des prix. Les prix finaux correspondant cette
conception imaginaire ne sont en aucune manire identiques aux prix de
march. Les activits des entrepreneurs, ou de n'importe quel autre acteur sur
la scne conomique, ne sont pas guides par la considration de choses du
genre des prix d'quilibre ni de l'conomie en rythme constant. Les
entrepreneurs prennent en considration des prix futurs prvus par eux, non
des prix finaux ni des prix d'quilibre. Ils remarquent des carts entre le
niveau des prix des facteurs complmentaires de production, et les prix
probables venir des produits, et leur intention est de tirer avantage de ces
carts. Ces efforts des entrepreneurs auraient pour rsultat final l'apparition
d'une conomie en rythme constant si aucun autre changement dans les
donnes ne survenait.
L'activit des entrepreneurs introduit une tendance vers une galisation
des prix pour les biens similaires dans toutes les subdivisions du march,
compte tenu des cots de transport et du temps absorb pendant le
transport. Les carts de prix qui ne sont pas simplement transitoires et vous
s'effacer sous l'action des entrepreneurs sont toujours le fait d'obstacles
particuliers bloquant la tendance inhrente l'galisation. Quelque chose
d'anormal empche d'intervenir le monde des affaires en qute de profits. Un
observateur qui n'est pas suffisamment familier de la situation commerciale
effective est souvent compltement dsorient pour identifier l'obstacle
institutionnel qui empche l'galisation. Mais les marchands intresss savent
toujours ce qui leur rend impossible de tirer avantage des diffrences en
question.
384
Les statisticiens prennent ce problme trop la lgre. Lorsqu'ils
observent des diffrences dans le prix de gros d'un article, entre deux villes ou
deux pays, et que ces diffrences ne s'expliquent pas entirement par le cot
de transport, les droits de douane et d'accise, ils s'accordent pour dire que le
pouvoir d'achat de la monnaie et le niveau des prix sont diffrents
1
L'exprience de l'histoire conomique ne dit jamais rien de plus que
telle date, en tel endroit, deux intresss A et B ont chang une quantit
dfinie de la marchandise a contre un nombre dfini d'units de la monnaie
p. En parlant de tels actes d'achat et de vente comme le prix de march de a
nous sommes guids par une vue thorique dduite d'un point de dpart
aprioriste. C'est l'ide implicite que, en l'absence de facteurs particuliers
produisant des diffrences de prix, les prix pays au mme moment et au
mme endroit pour des quantits gales de la mme marchandise tendent
l'galisation, c'est--dire vers un prix final. Mais les prix de march effectifs
. Sur la
base de telles assertions, l'on dresse des plans pour remdier ces diffrences
par des mesures montaires. Cependant, la cause radicale de ces diffrences
ne peut pas se trouver dans les circonstances montaires. Si les prix des deux
pays sont exprims dans la mme monnaie, il est indispensable d'expliquer
pourquoi les hommes d'affaires sont empchs de s'engager dans des
oprations qui feraient forcment disparatre les carts de prix. Les choses
sont essentiellement les mmes si les prix sont exprims en des monnaies
diffrentes. Car les taux d'changes d'une monnaie contre toutes les autres
voluent vers un point o il n'y a plus de marge exploitable pour tirer profit
des diffrences de prix des biens en vente. Chaque fois que persistent des
carts entre les prix de denres d'un endroit aux autres, il incombe l'histoire
conomique et l'conomie descriptive de montrer quelles sont les barrires
institutionnelles qui empchent que s'effectuent les transactions dont le
rsultat ne peut tre que l'galisation des prix.
Tous les prix que nous connaissons sont des prix passs. Ce sont des
faits d'histoire conomique. En parlant de prix actuels, nous supposons que
les prix du futur immdiat ne diffreront pas de ceux du pass immdiat.
Nanmoins, tout ce que l'on affirme au sujet de prix futurs est simplement la
conclusion d'un raisonnement intuitif sur les vnements venir.

1
Parfois la diffrence de prix, ressortant de statistiques de prix, est seulement apparente. Les prix
cits peuvent se rapporter diverses qualits de l'article considr. Ou ils peuvent, en se
conformant aux lisages locaux, signifier des choses diffrentes. Ils peuvent, par exemple, inclure
ou non les frais de conditionnement ; ils peuvent se rapporter au paiement comptant ou un
paiement diffr, etc.
385
n'atteignent jamais cet tat final. Les divers prix de march sur lesquels nous
recevons des informations ont t dtermins dans des conditions diffrentes
les unes des autres. Il n'est pas admissible de confondre avec des moyennes
calcules partir de ces prix effectifs, ce qui serait des prix finaux.
C'est seulement en ce qui concerne des biens fongibles ngocis sur des
marchs organiss, les Bourses de valeurs ou de marchandises, que l'on peut,
en comparant les prix, admettre que ces prix se rapportent la mme qualit.
En dehors de tels prix, ngocis dans les Bourses, et des prix de marchandises
dont l'homognit peut tre tablie par l'analyse technologique, c'est une
grave erreur que de tenir pour ngligeables les diffrences de qualit des
marchandises considres. Mme dans le commerce de gros de textiles bruts,
la diversit des articles joue le principal rle. Une comparaison des prix de
biens de consommation est surtout trompeuse du fait de la diffrence de
qualit. La quantit ngocie en une seule transaction a elle aussi son
importance dans la dtermination du prix l'unit. Des actions d'une socit
vendues en un seul lot massif rapportent un prix diffrent de celles vendues
en plusieurs lots de faibles quantits.
Il est ncessaire d'insister sur ces faits maintes reprises, car il est
courant aujourd'hui d'opposer l'laboration statistique des donnes sur les
prix la thorie des prix. Or les statistiques de prix sont d'une pertinence
extrmement douteuse. Leurs fondements sont prcaires parce que les
circonstances, la plupart du temps, ne permettent pas la comparaison des
diverses donnes, leur liaison en sries et le calcul des moyennes. Pleins de
zle pour se lancer dans des oprations mathmatiques, les statisticiens
cdent la tentation de mconnatre l'htrognit des donnes disponibles.
L'information qu'une certaine firme a vendu une certaine date un certain
modle de souliers pour six dollars la paire rapporte un fait d'histoire
conomique. Une tude du comportement des prix des souliers de 1924.
1939 est conjecturale, si raffines que puissent tre les mthodes employes.
La catallactique montre que les activits d'entrepreneurs tendent faire
disparatre les diffrences de prix autres que celles causes par le cot du
transport et par les entraves au commerce. Aucune exprience n'a jamais
contredit ce thorme. Les rsultats obtenus en considrant arbitrairement
comme identiques des choses ingales sont sans intrt.

386
La source ultime de la formation des prix rside dans les jugements de
valeur des consommateurs. Les prix sont le rsultat de jugements de valeur
prfrant a b. Ce sont des phnomnes sociaux parce qu'ils rsultent de
l'interaction des jugements de valeur de tous les individus qui participent au
fonctionnement du march. Chaque individu, lorsqu'il achte ou s'abstient
d'acheter, et lorsqu'il vend ou s'abstient de vendre, apporte sa contribution
la formation des prix de march. Mais plus le march est large, plus faible est
le poids de chacune des contributions individuelles. C'est ainsi que la
structure des prix de march apparat, l'individu, comme une donne
laquelle il doit ajuster sa conduite.
Les jugements de valeur qui aboutissent dterminer des prix dfinis
sont des jugements diffrents. Chacune des parties attache plus de valeur ce
qu'elle reoit qu' ce qu'elle cde. Le taux de l'change, le prix, n'est pas le
produit d'une galit de valeurs, mais au contraire d'une discordance entre
jugements de valeur.
Estimer un prix doit tre clairement distingu d'attacher de la valeur.
L'estimation du prix ne dpend pas du tout de la valeur subjective que
l'homme attache ce dont il jauge le prix. Il ne cherche pas calculer la
valeur d'usage du bien en question, mais prvoir le prix que le march lui
confrera. La valorisation est un jugement de valeur exprimant une
gradation. L'apprciation est une conjecture sur un fait ; elle vise discerner
quel prix sera pay sur le march pour une denre dtermine, ou quelle
somme de monnaie sera ncessaire pour acheter une marchandise dfinie.
2 / Jugements de valeur et formation du prix
Valorisation ou valuation sont nanmoins troitement lies
l'apprciation ou pronostic de prix. Le matre de maison vivant en autarcie
procde des valuations lorsqu'il compare le poids respectif qu'il attache aux
divers moyens sa disposition, en vue de mettre fin une gne ou
insatisfaction qu'il prouve. Les valuations d'un homme achetant et vendant
sur le march ne doivent pas ignorer la structure des prix du march ; elles
dpendent des pronostics de prix ou apprciation. Pour savoir ce que signifie
un prix, l'on doit connatre le pouvoir d'achat du montant de monnaie en
question. Il est ncessaire d'tre, en gros, au courant des prix pays pour des
biens que l'on voudrait acqurir, et sur la base de cette connaissance, de se
former une opinion sur les prix futurs. Si quelqu'un parle du cot qu'a
entran l'achat de certains biens dj acquis, ou du cot qu'entranera l'achat
de biens qu'il envisage d'acqurir, il exprime ces cots en termes de monnaie.
387
Mais ce montant en monnaie reprsente ses yeux le degr de satisfaction
qu'il pourrait obtenir en achetant autre chose. L'valuation fait un dtour,
elle passe par l'apprciation de la structure des prix de march ; mais elle tend
finalement toujours la comparaison de modes alternatifs de rsolution
d'une gne ressentie.
C'est en dernire analyse toujours la valeur subjective affecte par les
individus l'objet considr qui dtermine la formation des prix. La
catallactique, en laborant son concept du processus de formation des prix, se
rfre invitablement la catgorie fondamentale de l'agir : la prfrence
donne a sur b. En raison des erreurs populaires, il est utile de souligner
que la catallactique prend en considration les prix rels, tels qu'ils sont pays
dans les transactions individualises, et non pas des prix imaginaires. Le
concept de prix finaux est sans plus un outil intellectuel pour la
comprhension d'un problme spcial, l'apparition de profits ou de pertes
d'entrepreneurs. Le concept d'un prix juste ou quitable est dpourvu
de signification scientifique ; c'est le dguisement de certaines aspirations,
d'un effort vers un tat de choses diffrent de la ralit. Les prix de march
sont entirement dtermins par les jugements de valeur des hommes, tels
que rvls par leurs actes rels.
Si l'on dit que les prix tendent vers un point o la demande totale est
gale l'offre totale, l'on recourt un autre mode d'expression du mme
enchanement de phnomnes. Demande et offre sont le produit du
comportement des gens qui achtent et qui vendent. Si, les choses restant
gales par ailleurs, l'offre augmente, les prix doivent baisser. Au prix
antrieur, tous ceux qui taient disposs payer ce prix pouvaient acheter la
quantit qu'ils dsiraient. Si l'offre augmente, il leur faut acheter des
quantits suprieures, ou que d'autres personnes qui n'achetaient pas
prcdemment deviennent dsireuses d'acheter. Cela ne peut se raliser qu'
un prix moindre.
Il est possible de reprsenter graphiquement cette interaction en
dessinant deux courbes, la courbe de l'offre et la courbe de la demande, dont
le point d'intersection montre le prix. Il est possible galement de l'exprimer
par des symboles mathmatiques. Mais il est ncessaire de comprendre que
de tels modes de reprsentation graphique ou mathmatique n'affectent pas
l'essence de notre interprtation, et qu'ils n'ajoutent absolument rien notre
comprhension. En outre, il est important d'avoir conscience de ce que nous
ne disposons d'aucune connaissance ni exprience concernant la forme de
telles courbes. Ce que nous connaissons, ce sont toujours des prix de march
388
c'est--dire non les courbes mais seulement un point, que nous interprtons
comme l'intersection de deux courbes supposes. En dessiner peut tre un
moyen pratique pour rendre les questions plus visibles aux tudiants. Pour les
problmes rels de la catallactique ce ne sont que des mimiques accessoires.
Le processus du march est cohrent et indivisible. C'est un entrelacs
indissociable d'actions et ractions, de mouvements et de contre
mouvements. Mais l'insuffisance de nos aptitudes mentales nous commande
de morceler ce processus et d'analyser sparment ces parties. En recourant
ces cloisonnements artificiels, nous ne devons jamais oublier que l'existence
apparemment autonome de ces parties est un artifice imagin par notre
esprit. Ce ne sont que des parties, c'est--dire qu'on ne peut mme pas les
penser comme existant en dehors de la structure dont elles sont des
composantes.
Les prix des biens d'ordre lev sont finalement dtermins par le prix
des biens de premier ordre, ou de l'ordre le plus bas, c'est--dire des biens de
consommation. En consquence de cette dpendance, ils sont dtermins en
dernire analyse par les valuations subjectives de tous les membres de la
socit de march. Il est cependant important de comprendre que nous
sommes en prsence d'un enchanement de prix, et non d'un enchanement
de jugements de valeur. Les prix des facteurs de production complmentaires
sont conditionns par les prix des produits de consommation. Les facteurs de
production reoivent un prix en fonction des prix des produits, et c'est de
cette apprciation qu'merge le prix des biens de production. Non pas les
valuations, mais les apprciations sont transfres des biens du premier
ordre sur ceux de l'ordre plus lev. Les prix des biens de consommation
engendrent des actions dont rsulte la formation des prix des facteurs de
production. Ces prix sont en connexion directe avec les seuls prix des biens
de consommation. Avec les jugements de valeur des consommateurs
individuels, leur connexion n'est qu'indirecte, c'est--dire qu'elles passent par
l'intermdiaire des prix des biens de consommation, issus de leur emploi
combin.
3 / Les prix des biens d'ordres suprieurs
Les tches incombant la thorie des prix des facteurs de production
doivent tre menes bien suivant les mmes mthodes que l'on emploie
pour le traitement des prix des biens de consommation. Nous concevons le
fonctionnement du march des biens de consommation par un mouvement
deux branches. D'une part, nous pensons un tat de choses qui provoque
389
des actes d'change ; la situation est telle que la gne ressentie par divers
individus peut tre carte dans une certaine mesure parce que les personnes
diverses valuent les mmes biens de faon diffrente. D'autre part, nous
pensons une situation o plus aucun acte d'change ne peut se produire
parce qu'aucun acteur n'attend d'accroissement de satisfaction d'un acte
d'change supplmentaire. Nous procdons de la mme faon pour
comprendre la formation des prix des biens de production. Le
fonctionnement du march est m, et maintenu en mouvement, par les
efforts des entrepreneurs qui vont de l'avant, la recherche de profits tirer
de l'cart entre les prix de march des facteurs de production et les prix
attendus des produits. Le fonctionnement de ce march s'arrterait si, par
impossible, survenait une situation o la somme des prix des facteurs de
production mis part l'intrt tait gale la somme des prix des
produits, et o personne ne croirait que d'autres changements de prix
puissent se produire. Nous avons dcrit ainsi de faon adquate et complte
le processus en dsignant, du ct positif, ce qui en est la force motrice, et du
ct ngatif, ce qui en arrterait le mouvement. L'importance majeure est
attacher la description positive. La description ngative reposant sur les
constructions de l'esprit que sont le prix final et l'conomie tournant en
rythme uniforme n'est qu'une explication auxiliaire. Parce que le problme
n'est pas de traiter de concepts imaginaires, qui ne se prsentent jamais dans
la vie et l'action, il est de traiter des prix de march auxquels les biens d'ordre
plus lev sont rellement achets et vendus.
Nous devons cette mthode Gossen, Carl Menger, et Bhm-Bawerk.
Son principal mrite est qu'elle implique la connaissance de ce que nous
sommes en prsence d'un phnomne de formation des prix
inextricablement li au processus de march. Elle distingue entre deux
choses : a) l'attribution directe de valeur aux facteurs de production,
rattachant la valeur du produit au complexe entier des facteurs
complmentaires de production, et b) les prix des facteurs isols de
production, qui sont forms sur le march comme rsultantes des actions
simultanes des enchrisseurs en concurrence. L'valuation telle que peut la
pratiquer un acteur isol (Robinson Cruso ou un tat-major socialiste de
direction pour la production) ne peut jamais aboutir dgager quelque chose
comme une cotation de valeur. Une valuation peut seulement ranger les
biens par ordre de prfrence. Elle ne peut jamais attacher un bien ce qu'on
pourrait appeler une quantit ou une grandeur de valeur. Il serait absurde de
parler d'une somme d'valuations ou de valeurs. Il est loisible de dclarer que,
rserve dment faite de la prfrence de temps, la valeur attache un
390
produit est gale la valeur du complexe entier des facteurs de production
complmentaires. Mais ce serait un non-sens d'affirmer que la valeur
attribue un produit est gale la somme des valeurs attaches aux divers
facteurs complmentaires de production. L'on ne peut additionner des
valeurs ni des valuations. L'on peut additionner des prix exprims en termes
de monnaie, non des chelles de prfrences. L'on ne peut diviser des valeurs
ni en isoler une fraction. Un jugement de valeur ne consiste jamais qu'en
prfrant a b.
Le processus d'imputation de valeur ne consiste pas driver la valeur
isole des lments de production, de la valeur de ce qu'ensemble ils
produisent. Il ne fait pas apparatre des rsultats qui pourraient servir
d'lments de calcul conomique. Seul le march, en tablissant des prix pour
chaque facteur de production, cre les conditions requises pour le calcul
conomique. Le calcul conomique porte toujours sur des prix, jamais sur
des valeurs.
Le march dtermine les prix des facteurs de production de la mme
faon qu'il dtermine les prix des biens de consommation. Le processus de
march est une interaction d'hommes qui poursuivent dlibrment la
meilleure solution possible quelque gne. Il est impossible d'omettre par la
pense ou d'escamoter du processus de march les hommes qui en ralisent le
fonctionnement par leurs actes mmes. L'on ne peut traiter du march des
biens de consommation et passer sous silence les actions des consommateurs.
L'on ne peut s'occuper du march des biens des ordres plus levs, tout en
ngligeant les actions des entrepreneurs et le fait que l'emploi de la monnaie
est essentiel dans leurs transactions. Il n'y a rien d'automatique ni de
mcanique dans le fonctionnement du march. Les entrepreneurs, dont
l'intention est de gagner des profits, apparaissent comme des enchrisseurs
dans une vente aux enchres, o les possesseurs des facteurs de production
mettraient en vente la terre, les capitaux matriels et le travail. Les
entrepreneurs s'efforcent de passer avant leurs rivaux en offrant de meilleurs
prix qu'eux. Leurs offres sont limites d'une part par leurs pronostics sur le
prix futur de leur produit, et d'autre part par la ncessit de s'assurer des
facteurs de production, plus vite que les autres entrepreneurs concurrents.
L'entrepreneur est l'organe qui empche de persister un tat de la
production impropre fournir aux besoins les plus urgents des
consommateurs de la faon la moins coteuse. Tout le monde souhaite
obtenir la meilleure satisfaction possible de ses desiderata, et en ce sens
chacun s'efforce de recueillir le profit le plus lev. La mentalit des lanceurs
391
d'affaires, des spculateurs et des entrepreneurs n'est pas diffrente de celle de
leurs congnres humains. Ils sont simplement suprieurs la masse en
pouvoir mental et en nergie. Ils sont les premiers de file sur la route du
progrs matriel. Ils comprennent avant les autres qu'il y a un cart entre ce
qui se fait et ce qui pourrait tre fait. Ils devinent ce que les consommateurs
aimeraient avoir et ils entendent le leur fournir. En poursuivant leurs
objectifs, ils offrent des prix plus levs pour certains facteurs de production
et font baisser les prix d'autres facteurs en restreignant leur demande.
Lorsqu'ils fournissent au march les biens de consommation dont la vente
procure les profits les plus levs, ils crent une tendance la baisse de leur
prix. Lorsqu'ils restreignent la production de ceux des biens de
consommation dont la vente n'offre pas de perspectives de profits, ils
dclenchent une tendance la hausse de leurs prix. Toutes ces
transformations se poursuivent incessamment, et elles ne pourraient cesser
que si se ralisaient les irralisables conditions de l'conomie en rythme
continu et de l'quilibre statique.
En dressant leurs plans, les entrepreneurs examinent d'abord les prix
du pass immdiat, appels tort prix prsents. Bien entendu, les
entrepreneurs ne font jamais entrer ces prix dans leurs calculs sans prter
l'attention requise aux changements probables. Les prix du pass immdiat
sont pour eux seulement le point de dpart de leurs dlibrations menant
un pronostic des prix futurs. Les prix passs n'influent pas sur la formation
des prix venir. C'est au contraire la prvision des prix futurs qui dtermine
les prix des facteurs complmentaires de production. La formation des prix
n'a pas pour autant qu'il s'agisse des taux d'change mutuels entre divers
articles de relation causale directe avec les prix du pass
2
. L'affectation des
facteurs inconvertibles de production entre les diverses branches de
production
3

2
Il n'en est pas de mme en ce qui concerne les taux d'change mutuels entre la monnaie et les
biens et services vendables. Voir ci-dessous, pp. 431 et 432.
3
Le problme des investissements inconvertibles est examin plus loin, pp. 528 535.
et le volume des capitaux matriels disponible en vue de la
production future sont des grandeurs relevant de l'histoire conomique ; sous
cet angle, le pass intervient dans l'laboration du projet de production, et en
affectant les prix du futur. Mais directement, les prix des facteurs de
production sont dtermins exclusivement par la prvision des prix futurs des
produits. Le fait qu'hier les gens attachaient de la valeur et payaient des prix
pour des articles diffrents, est sans influence. Les consommateurs ne se
392
soucient pas des investissements qui furent faits en fonction de situations
passes, ils ne s'inquitent pas pour la situation acquise des entrepreneurs,
des capitalistes, des propritaires terriens et des travailleurs salaris, qui
peuvent tre lss par les changements de structure des prix. De tels
sentiments ne jouent aucun rle dans la formation des prix. (C'est
prcisment parce que le march n'a aucun gard pour les situations acquises,
que les intresss rclament l'intervention du gouvernement.) Les prix du
pass sont pour l'entrepreneur, qui imprime une nouvelle forme la
production future, un simple instrument mental. Les entrepreneurs ne
construisent pas nouveau chaque jour une structure des prix foncirement
nouvelle, ils ne redistribuent pas radicalement les facteurs de production
entre les branches de l'industrie. Ils transforment seulement ce que le pass a
transmis, en l'adaptant mieux aux conditions modifies. Combien des
conditions antrieures ils conservent, et combien ils en changent, cela
dpend de la mesure dans laquelle les donnes ont chang.
Le processus conomique est un jeu continu de ractions mutuelles
entre production et consommation. Les activits d'aujourd'hui sont lies
celles du pass, travers le savoir technologique acquis, le volume et la
qualit des investissements utilisables, et la rpartition de la proprit de ces
biens parmi les divers individus. Les activits prsentes sont lies au futur
travers l'essence mme de l'agir humain ; une action est toujours dirige vers
l'amlioration des conditions ultrieures. Afin de trouver son chemin dans
l'avenir inconnu et alatoire, l'homme a sa porte deux auxiliaires :
l'exprience des vnements passs et sa facult d'interprtation. La
connaissance des prix passs est une partie de cette exprience, et en mme
temps le point de dpart de la prfiguration du futur.
Si la mmoire de tous les prix du pass venait se perdre, le processus
de formation des prix deviendrait plus ardu, mais non pas impossible dans la
mesure o les taux d'change mutuels entre diverses marchandises sont en
jeu. II serait plus difficile pour les entrepreneurs de modeler la production
sur la demande du public, mais cela pourrait nanmoins se faire. Il leur serait
ncessaire de runir nouveau toutes les donnes qui forment la base de
leurs oprations. Ils ne pourraient pas viter des erreurs auxquelles
aujourd'hui ils chappent en raison de l'exprience dont ils disposent. Les
fluctuations de prix seraient plus violentes au dbut, des facteurs de
production seraient gaspills, la satisfaction des besoins serait compromise.
Mais finalement, aprs l'avoir paye cher, les gens retrouveraient l'exprience
ncessaire au fonctionnement sans heurts du processus de march.
393
Le fait essentiel est que la comptition entre les entrepreneurs en qute
de profits ne tolre pas que persistent des faux prix des facteurs de
production. Les activits des entrepreneurs sont l'lment qui conduirait
l'irralisable situation de l'conomie tournant en rythme uniforme, si de
nouveaux changements n'intervenaient plus. Dans la mondiale vente aux
enchres qu'on appelle le march, ils sont les candidats preneurs des facteurs
de production. En enchrissant, ils sont pour ainsi dire les mandataires des
consommateurs. Chaque entrepreneur reprsente un aspect diffrent des
demandes des consommateurs, que la diffrence porte sur la marchandise ou
sur un moyen de la produire. La comptition entre entrepreneurs est, en
dernire analyse, une comptition entre les diverses possibilits ouvertes aux
hommes pour carter ce qui les gne, plus ou moins compltement, par
l'acquisition de biens de consommation. Les dcisions des consommateurs,
achetant un article et remettant plus tard d'en acheter un autre,
dterminent les prix des facteurs de production requis pour fabriquer ces
produits. La comptition entre entrepreneurs reflte le prix des biens de
consommation dans la formation des prix des facteurs de production. Elle
reflte dans le monde extrieur le conflit que l'inexorable raret des facteurs
de production provoque dans l'me de chaque individu. Elle rend effectives
les dcisions cumules des consommateurs, concernant l'usage auquel sont
consacrer les facteurs non spcifiques, et concernant l'intensit d'emploi des
facteurs spcifiques de production.
Le processus de formation des prix est un processus social. Il est
compltement ralis par l'interaction de tous les membres de la socit. Tous
collaborent et cooprent, chacun dans le rle particulier qu'il s'est choisi dans
le cadre de la division du travail. Rivalisant dans la coopration, et cooprant
dans la comptition, tout le monde contribue au rsultat, savoir la structure
des prix de march, l'affectation des facteurs de production aux diverses
filires par lesquelles les besoins sont satisfaits, et la mesure de la part de
chaque individu. Ces trois vnements ne sont pas de trois substances
diffrentes. Ils sont seulement trois aspects d'un seul et indivisible
phnomne que notre examen analytique spare en trois chapitres. Dans le
processus du march, ils s'accomplissent ensemble et par un seul acte. Seuls
ceux que hantent des aspirations socialistes et qui ne peuvent s'empcher de
souhaiter user des mthodes du socialisme parlent de trois processus
diffrents en se rfrant aux phnomnes du march : dtermination des
prix, direction des efforts de production et distribution.
394
Le processus qui fait que les prix des facteurs de production drivent
des prix des produits ne peut atteindre ses rsultats que si, parmi les facteurs
complmentaires non susceptibles d'tre remplacs par des substituts, il n'en
figure au plus qu'un seul de caractre absolument spcifique, c'est--dire
impropre tout autre usage. Si la fabrication d'un produit requiert deux, ou
plus de deux facteurs absolument spcifiques, seul un prix cumulatif peut
leur tre assign globalement. Si tous les facteurs de production taient
absolument spcifiques, le processus de formation des prix ne pourrait
dgager autre chose que de tels prix cumulatifs. Tout ce qu'il pourrait faire
serait des constatations de ce genre : tant donn qu'en combinant 3 a et 5 b
l'on produit une unit de p, l'ensemble de 3 a et 5 b est gal 1 p, et le prix
final de 3 a + 5 b est, sous rserve de la prfrence de temps, gal au prix final
de 1 p. Comme des entrepreneurs qui voudraient employer a et b d'autres
fins que de produire p ne se prsentent pas, une dtermination plus pousse
des prix distincts n'est pas possible. C'est seulement s'il se produit une
demande pour a (ou pour b) de la part d'entrepreneurs qui veulent employer
a (ou b) pour d'autres fins qu'il s'lve une concurrence entre ces derniers et
les entrepreneurs dont l'intention est de produire p ; alors apparat un prix
pour a (ou pour b), et le niveau de ce prix de a dtermine en mme temps
celui de b (ou le prix de b celui de a).
Un monde dans lequel tous les facteurs de production seraient
absolument spcifiques pourrait conduire ses affaires avec ces prix cumulatifs.
Dans un tel monde il n'y aurait pas de problme quant l'affectation des
moyens de production aux diverses branches de satisfaction des besoins.
Dans notre monde rel les choses sont diffrentes. Il y a nombre de moyens
rares de production, qui peuvent tre utiliss des fins diverses. Dans ce
cadre, le problme conomique est d'employer ces facteurs de telle sorte
qu'aucune unit ne puisse tre consacre satisfaire un besoin peu urgent, si
un tel emploi empche la satisfaction d'un besoin plus urgent. Voil ce que
rsout le march en dterminant les prix des facteurs de production. Le
service social rendu par cette solution n'est en rien amoindri par le fait que
pour des facteurs qui ne peuvent tre utiliss qu'ensemble seuls des prix
cumulatifs peuvent tre dgags.
Limite l'apprciation des facteurs de production
Des facteurs de production qui, combins dans la mme proportion,
peuvent tre employs produire des articles divers, mais ne peuvent tre
utiliss autrement, doivent tre considrs comme des facteurs de production
395
absolument spcifiques. Ils le sont en ce qui concerne la fabrication d'un
produit intermdiaire pouvant tre utilis diverses fins. Le prix de ce
produit intermdiaire ne peut leur tre attribu que cumulativement. Il se
peut que le produit intermdiaire soit directement perceptible aux sens, ou
qu'il soit simplement le rsultat invisible et intangible de leur emploi
combin ; cela ne fait aucune diffrence.
Dans les calculs de l'entrepreneur, les cots sont le montant en
monnaie ncessaire pour se procurer les facteurs de production.
L'entrepreneur cherche s'engager dans les projets d'o il attend le maximum
de surplus des recettes sur les cots ; et il dsire viter les projets d'o il ne
peut tirer qu'un moindre montant de profit ou mme une perte. Ce faisant, il
ajuste son effort la meilleure satisfaction possible des besoins des
consommateurs. Le fait qu'un projet ne soit pas rentable parce que les cots
sont plus levs que les recettes dcoule du fait qu'il y a un emploi plus utile
ouvert aux facteurs de production. Il y a d'autres produits pour l'achat
desquels les consommateurs sont disposs couvrir les prix de ces facteurs de
production. Mais les consommateurs ne sont pas disposs payer ces prix en
achetant l'article dont la production n'est pas rentable.
La comptabilisation des cots est affecte par le fait que les deux
conditions ci-aprs ne sont pas toujours prsentes
Premirement, tout accroissement dans la quantit des facteurs
dpenss dans la production d'un bien de consommation augmente son
aptitude carter une gne.
Secondement, tout accroissement dans la quantit d'un bien de
consommation requiert un accroissement proportionnel ou plus que
proportionnel de la dpense de facteurs de production.
4 / Comptabilisation des cots
Si chacune de ces deux conditions tait toujours et sans exception
remplie, tout supplment z dpens pour augmenter la quantit m d'une
marchandise g serait employ satisfaire un besoin considr comme moins
urgent que le moins urgent des besoins dj satisfaits par la quantit m
disponible antrieurement. En mme temps, le supplment z ncessiterait
l'emploi de facteurs de production soustraits la satisfaction d'autres besoins
considrs comme plus pressants que ceux dont la satisfaction tait nglige
pour produire la quantit marginale m. D'un ct, la valeur marginale de la
396
satisfaction tire de l'accroissement de la quantit de g diminuerait. D'un
autre ct les cots exigs par la production de quantits additionnelles de g
auraient une dsutilit marginale plus forte ; des facteurs de production
seraient empchs d'aller des emplois o ils pourraient satisfaire des besoins
plus urgents. La production doit s'arrter au point o l'utilit marginale du
supplment cesse de compenser la hausse marginale de dsutilit des cots.
Or, ces deux conditions sont trs frquemment runies, mais elles ne le
sont pas gnralement et sans exception. Il y a de nombreuses marchandises,
dans tous les ordres de biens, dont la structure physique n'est pas homogne
et qui, par consquent, ne sont pas parfaitement divisibles.
Il serait videmment possible d'exorciser la dviation de la premire des
conditions ci-dessus, en jouant lgamment sur les mots. L'on pourrait dire :
la moiti d'une auto n'est pas une auto. Si l'on ajoute la moiti d'une auto le
quart d'une auto, l'on n'augmente pas la quantit disponible ; c'est
seulement l'achvement du processus de production qui, livrant une voiture
complte, produit une unit et accrot la quantit disponible. Nanmoins,
cette interprtation passe ct de la question. Le problme que nous devons
envisager est qu'il n'y a pas automatiquement une augmentation parallle
entre les impenses et la valeur d'usage objective d'une chose, autrement dit
son aptitude physique rendre un service dfini. Les diverses impenses
complmentaires produisent des effets diffrents. II y a des ajouts dont la
dpense demeure inutile si d'autres ajouts d'une quantit dtermine ne sont
pas faits.
D'un autre ct et ceci constitue la dviation par rapport la seconde
condition , une augmentation du volume matriellement produit
n'implique pas toujours un accroissement proportionnel des impenses, ni
mme ncessairement d'impense supplmentaire. Il peut arriver que les cots
n'augmentent pas du tout, ou que leur augmentation provoque un
accroissement plus que proportionnel du volume produit. Car bien des
moyens de production ne sont ni homognes ni divisibles parfaitement. C'est
le phnomne connu dans le monde des affaires comme l'avantage de la
production grande chelle. Les conomistes parlent de la loi des
rendements croissants ou des cots dcroissants.
Considrons comme cas A un tat de choses o tous les facteurs de
production ne sont pas parfaitement divisibles, et o la pleine utilisation des
services productifs rendus par chaque dose indivisible de chacun des facteurs
requiert la pleine utilisation de la dose indivisible de chacun des facteurs
397
complmentaires. Alors, dans chaque assemblage d'agents de production
chacun des lments assembls chaque machine, chaque travailleur, chaque
morceau de matire premire ne peut tre utilis plein que si tous les
services productifs des autres lments le sont aussi. A l'intrieur de ce cadre,
la production d'une fraction du volume maximum de production ralisable
ne requiert pas une dpense plus leve que la production du maximum
possible. Nous pouvons dire galement que l'assemblage de taille minimale
produit toujours la mme quantit d'articles : il est impossible de produire
une quantit moindre, mme si une partie de cette quantit reste sans
dbouch.
Considrons comme cas B un tat de choses o un certain groupe
de facteurs productifs (p) est, d'un point de vue pratique, parfaitement
divisible. D'autre part, les agents imparfaitement divisibles peuvent l'tre
cependant de telle sorte que la pleine utilisation des services rendus par
chaque dose indivisible d'un agent exige la pleine utilisation de la dose
indivisible des autres facteurs complmentaires imparfaitement divisibles.
Alors, pour accrotre la production d'un ensemble de facteurs rduits en
doses indivisibles, et pour passer d'une utilisation partielle une utilisation
plus complte de leur capacit productive, il suffit simplement d'augmenter la
quantit de p, c'est--dire des facteurs parfaitement divisibles. Nanmoins, il
faut se garder de croire que cela implique ncessairement une baisse du cot
moyen de production. Il est vrai qu' l'intrieur de l'assemblage des facteurs
imparfaitement divisibles, chacun d'eux est maintenant mieux utilis ; que
par consquent les cots de production, dans la mesure o ils sont
occasionns par la conjonction de ces facteurs, restent inchangs ; et que les
quotes-parts de cots imputables chaque unit produite diminuent. Mais,
d'un autre ct, pour accrotre l'emploi des facteurs parfaitement divisibles, il
faut en retirer de leurs autres emplois. La valeur de ces autres emplois
augmente, toutes choses gales d'ailleurs, avec leur rarfaction ; le prix de ces
facteurs parfaitement divisibles tend monter, mesure que l'on en affecte
davantage une meilleure utilisation de la capacit productive de l'ensemble
des facteurs imparfaitement divisibles. Il ne faut pas limiter l'examen de notre
problme au cas o les quantits additionnelles de p sont soustraites
d'autres entreprises produisant le mme article de faon moins efficace, ce
qui force ces dernires diminuer leur production. Il est vident que dans ce
cas la concurrence entre entreprises ingalement efficaces, produisant le
mme article avec les mmes matriaux le cot moyen de production
s'abaisse dans la firme en expansion. Un examen plus large du problme
mne un autre rsultat. Si les units de p sont soustraites d'autres emplois,
398
o elles auraient t utilises pour fabriquer d'autres articles, il va y avoir
tendance un accroissement du prix de ces units. Cette tendance peut se
trouver compense par des tendances qui, par hasard, jouent en sens inverse ;
elle peut ainsi tre si faible que les effets en soient ngligeables. Mais la
tendance reste toujours prsente et elle constitue une influence potentielle
dans la configuration des cots.
Finalement considrons comme cas C un tat de choses o divers
facteurs de production imparfaitement divisibles ne peuvent tre diviss que
d'une faon boiteuse : les conditions du march sont telles que, quelque
dimension que l'on choisisse pour leur combinaison dans un ensemble de
production, il n'y a aucune proportion o la pleine utilisation de la capacit
productive d'un facteur imparfaitement divisible permette la pleine utilisation
des autres. Ce cas C est seul d'importance pratique, tandis que les cas A et B
ne jouent gure un rle dans la vie conomique. Le trait caractristique de ce
cas C est que la configuration des cots de production varie de faon heurte.
Si tous les facteurs imparfaitement divisibles sont utiliss au-dessous de leur
pleine capacit, une expansion de l'activit entrane une baisse des cots
moyens de production, moins que les prix payer pour davantage de
facteurs parfaitement divisibles ne contrebalancent cette consquence. Mais
ds que la pleine utilisation de la capacit de l'un des facteurs imparfaitement
divisibles est atteinte, une expansion plus pousse de la production provoque
une augmentation brusque et forte des cots. Alors intervient de nouveau
une tendance la baisse des cots moyens de production, et elle opre
jusqu' ce qu'on atteigne la pleine utilisation de l'un des facteurs
imparfaitement divisible. Les choses demeurant gales par ailleurs, plus
augmente la production d'un certain article, et plus il faut soustraire des
facteurs de production d'autres emplois o ils auraient servi fabriquer
d'autres articles. D'o les choses restant gales par ailleurs une hausse des
cots moyens de production accompagnant l'accroissement de la quantit
produite. Mais cette loi gnrale est, par endroits, mise en dfaut par le
phnomne que les facteurs de production ne sont pas tous indfiniment
divisibles, et que dans la mesure o ils le sont, ce n'est pas de telle manire
que la pleine utilisation de l'un d'eux permette la pleine utilisation des autres
facteurs imparfaitement divisibles.
L'entrepreneur qui tudie un projet est toujours plac devant la
question : dans quelle mesure les prix probables des produits dpasseront-ils
les cots probables ? Si l'entrepreneur a encore les mains libres l'gard du
projet, parce qu'il n'a pas encore fait d'investissement inconvertible pour sa
399
ralisation, ce sont les cots moyens qui comptent pour lui. Mais s'il a dj
une situation dans la branche d'activit en question, il voit les choses sous
l'angle des impenses supplmentaires effectuer. Celui qui possde dj un
ensemble de production incompltement utilis ne se proccupe pas des
cots moyens mais du cot marginal. Sans gard aux sommes dj dpenses
pour les investissements inconvertibles, il est simplement intress savoir si
les recettes provenant de la vente d'une quantit supplmentaire des produits
excderont les cots additionnels lis leur production. Mme si tout (argent
qui a t investi dans les installations inconvertibles doit tre considr
comme perdu, il continue fabriquer pourvu qu'il envisage un surplus
raisonnable
4
Le rle jou dans toutes les branches de production, par le fait que
beaucoup de facteurs de production ne sont pas parfaitement divisibles, est
considrable. Il est d'importance primordiale dans le cours des affaires
des recettes sur les frais courants.
En raison des erreurs populaires, il est ncessaire de souligner que si les
conditions requises pour l'apparition de prix de monopole ne sont pas
runies, un entrepreneur n'est pas en mesure d'lever ses revenus nets en
restreignant la production au-dessous du volume correspondant la demande
des consommateurs. Mais ce problme sera trait plus loin, dans la section 6.
Qu'un facteur de production ne soit pas parfaitement divisible ne
signifie pas toujours qu'il ne puisse tre fabriqu et employ que dans une
seule taille. Cela, naturellement, se produit dans certains cas. Mais en rgle
gnrale il est possible de varier les dimensions de ces facteurs. Si parmi les
diverses dimensions qui sont possibles pour un tel facteur par exemple une
machine l'une des dimensions se distingue par le fait que les cots relatifs
sa fabrication et son fonctionnement sont plus bas, rapports l'unit de
service productif, que les cots dans les autres dimensions, les choses sont
essentiellement les mmes. Dans ce cas, la supriorit de la plus grande usine
ne rside pas dans le fait qu'elle emploie la machine sa plus haute capacit,
alors que la plus petite n'utilise qu'en partie la machine de mme taille. La
supriorit rside dans le fait que la grande usine emploie une machine qui
utilise mieux les facteurs de production requis pour sa fabrication et son
fonctionnement que ne le fait une machine plus petite employe dans la plus
petite usine.

4
Raisonnable veut dire, dans ce contexte, que les rentres probables sur le capital convertible
employ poursuivre la production sont au minimum non infrieures aux revenus probables de
son emploi d'autres projets.
400
industrielles. Mais l'on doit se garder contre plusieurs interprtations
errones de sa signification.
L'une de ces erreurs tait la doctrine selon laquelle dans les industries
de transformation prvalait une loi des rendements croissants, tandis qu'en
agriculture et dans l'extraction minire prvalait une loi des rendements
dcroissants. Les ides fausses impliques ont t rfutes plus haut
5

5
Voir ci-dessus, p. 136.
. Dans la
mesure o il existe une diffrence cet gard entre les conditions en
agriculture et celles des industries de transformation, elles rsultent des
circonstances de l'activit considre. L'immobilit du sol et le fait que
l'excution des diverses oprations agricoles dpend des saisons empchent
les agriculteurs de tirer parti de la capacit de production de nombreux
facteurs mobiles, autant que l'on peut le faire dans les industries de
transformation dans la plupart des cas. La dimension optimale d'un
quipement de production agricole est, en rgle gnrale, beaucoup moindre
que dans les industries de transformation. Il est vident, sans plus amples
explications, que la concentration en agriculture ne peut pas, de fort loin,
tre pousse au mme degr que dans les industries de transformation.
Toutefois, l'ingalit de la distribution des ressources naturelles la
surface du globe, qui est l'un des deux facteurs d'o dcoule la plus haute
productivit de la division du travail, impose des limites au progrs de la
concentration dans les industries de transformation aussi. La tendance
spcialiser de plus en plus les processus industriels, les intgrer et les
concentrer dans un petit nombre d'tablissements, est contrarie par la
dispersion gographique des ressources naturelles. Le fait que la production
des matires premires et alimentaires ne peut pas tre centralise, ce qui
oblige les gens se disperser dans les diverses parties du monde, impose aussi
aux industries de transformation un certain degr de dcentralisation. Cela
conduit forcment considrer les problmes de transport comme un facteur
particulier des cots de production. Les frais de transport doivent tre mis en
balance avec les conomies que permettrait une spcialisation plus pousse.
Alors que dans certaines branches des industries de transformation une
concentration extrme est la mthode la plus adquate pour rduire les cots,
dans d'autres branches un certain degr de dcentralisation est plus
avantageux. Dans les activits de service les inconvnients de la concentration
deviennent si grands qu'ils annulent presque compltement ses avantages.
401
Puis intervient un facteur historique. Dans le pass les capitaux
matriels taient immobiliss sur des sites o nos contemporains ne les
auraient pas placs. Il est inutile de chercher si cette immobilisation tait ou
non la procdure la plus conomique que pouvaient appliquer les
gnrations qui la dcidrent. De toute faon, la gnration actuelle est
place devant un fait accompli ; elle doit ajuster ses oprations cette ralit
et la prendre en ligne de compte pour rsoudre ses problmes d'implantation
des industries de transformation
6
Dans le systme capitaliste, les oprations arithmtiques requises pour
la comptabilisation des cots et rsultats et pour leur confrontation sont
aisment effectues, parce qu'on dispose de mthodes de calcul conomique.
Nanmoins, la comptabilisation des cots et le calcul de la signification
conomique de projets industriels ou commerciaux l'tude ne sont pas
simplement un problme mathmatique que puissent rsoudre tous ceux qui
sont familiers avec les rgles lmentaires de l'arithmtique. La principale
question est la dtermination des quivalents en monnaie des lments qui
doivent entrer dans les calculs. C'est une erreur de supposer, comme le font
beaucoup d'conomistes, que ces quivalents sont des grandeurs donnes,
uniquement dtermines par l'tat des choses conomiques. Ce sont des
.
Finalement il y a des facteurs institutionnels. Il y a des barrires
commerciales et des restrictions aux migrations. Il y a les diffrences
d'organisation politique et de mthodes de gouvernement, d'un pays aux
autres. De vastes rgions sont administres de telle faon qu'il est
pratiquement hors de question de les choisir pour investir des capitaux, si
favorables que puissent tre leurs caractristiques physiques.
La comptabilisation des cots d'entreprise doit veiller tous ces
facteurs gographiques, historiques et institutionnels. Mais mme en dehors
d'eux, il y a des facteurs purement techniques qui bornent la taille optimale
des tablissements et des firmes. L'usine ou la firme la plus grande peut
ncessiter des vues long terme et des procdures que l'usine ou la firme plus
petite peut viter. Dans bien des cas, les dbours qu'entranent ces provisions
et procdures peuvent tre compenss par les rductions de cots rsultant de
la meilleure utilisation de la capacit de certains des facteurs non
parfaitement divisibles employs. Dans d'autres cas ce peut tre l'inverse.

6
Pour une analyse complte du conservatisme impos aux hommes par la convertibilit limite
de beaucoup de capitaux matriels, l'lment historiquement dtermin dans la production, voir
ci-dessous, pp. 528 540.
402
pronostics alatoires sur certaines situations futures, et ces spculations
dpendent de la qualit des intuitions de l'entrepreneur quant la
configuration venir du march. Le terme de frais fixes est aussi quelque peu
trompeur sous ce rapport.
Toute action vise fournir le mieux possible des besoins futurs. Pour
ce faire il faut utiliser le mieux possible les facteurs de production
disponibles. La configuration actuelle des facteurs disponibles est le rsultat
d'un processus historique, mais cela ne compte pas. Ce qui compte, et influe
sur les dcisions concernant l'action prochaine, c'est seulement le rsultat
mme du processus historique, la quantit et la qualit des facteurs
disponibles aujourd'hui. Le prix attribu ces facteurs dpend uniquement
de leur aptitude rendre des services productifs pour carter l'avenir une
certaine gne. Le montant en monnaie dpens antrieurement pour leur
fabrication ou leur acquisition n'a pas de signification.
L'on a dj fait remarquer qu'un entrepreneur qui, au moment o il
doit prendre une dcision, a dj dpens de l'argent pour la ralisation d'un
certain projet se trouve dans une situation diffrente de celle de l'homme qui
part zro. Le premier possde un ensemble de facteurs de production
inconvertibles, qu'il peut employer certaines fins. Ses dcisions quant
l'avenir en sont influences. Mais il ne chiffre pas le prix de cet ensemble
d'aprs ce qu'il a dpens dans le pass pour le constituer. Il l'value
exclusivement du point de vue de son utilit pour une action future. Le fait
qu'il ait dpens plus ou moins pour l'acqurir ne compte pas. Ce fait est
simplement un lment permettant de calculer le montant des gains ou
pertes de l'entrepreneur dans le pass, et l'tat prsent de sa fortune. C'est un
lment dans le processus historique qui a dtermin l'tat actuel des
disponibilits en facteurs de production ; en cela, il a son importance pour
l'action venir. Mais il ne compte pas dans la confection du plan de l'activit
future et dans les calculs relatifs cette activit. Peu importe que les critures
comptables de la firme diffrent du prix rel momentan de ces facteurs de
production inconvertibles.
Bien entendu, les profits ou pertes ainsi raliss dans le pass peuvent
motiver pour la firme un changement de mthodes qui n'aurait pas lieu sans
la constatation de tels rsultats. Des pertes antrieures peuvent rendre
prcaire la situation financire de l'entreprise, notamment si elles entranent
un endettement, et par consquent chargent l'exploitation de dpenses
correspondant aux intrts et amortissements de l'emprunt. Cependant, il
n'est pas exact de mentionner ces paiements comme faisant partie des frais
403
fixes. Ces paiements n'ont absolument aucun rapport avec les oprations
courantes. Ils n'ont pas leur cause dans le processus de production, mais dans
les mthodes qu'a prcdemment employes l'entrepreneur pour se procurer
le capital et l'quipement dont il avait besoin. Par rapport l'exploitation
courante, ce sont des circonstances indpendantes. Mais ils peuvent
contraindre la firme en question une gestion diffrente de celle qu'elle
aurait dans une position financire plus solide. Le besoin urgent de liquidits
afin de faire face aux chances n'affecte pas la comptabilisation des cots,
mais fait consentir un prix plus lev l'argent liquide qu' l'argent recevoir
plus tard. Cela peut obliger la firme vendre des stocks un moment
dsavantageux, et employer son quipement durable d'une faon qui
nglige indment sa conservation en tat de marche pour plus tard.
Il est sans importance pour les problmes de comptabilisation des cots
que la firme possde le capital investi dans son entreprise ou qu'elle ait
emprunt une part plus ou moins grande des fonds, et soit oblige de se
conformer aux stipulations d'un contrat d'emprunt fixant de faon rigide le
taux d'intrt et les chances des intrts et amortissements. Les cots de
production comprennent seulement l'intrt sur le capital encore existant et
produisant dans l'entreprise. Ils ne comprennent pas l'intrt de capitaux
gaspills par le pass dans des quipements inadquats ou du fait d'impritie
dans la conduite quotidienne des oprations. La tche qui incombe
l'homme d'affaires est toujours d'employer ce qui existe maintenant en fait de
biens de production immobiliss, de la faon la plus efficace pour satisfaire
des besoins futurs. En poursuivant cet objectif, il ne doit pas se laisser dvier
par des erreurs passes et des checs dont les consquences ne peuvent tre
cartes. Une usine peut avoir t jadis construite en un endroit qui n'aurait
pas t choisi si l'on avait mieux prvu la situation actuelle. Il est vain de
dplorer ce fait historique. Le principal est de trouver si oui ou non l'usine
peut encore rendre un service quelconque et, si la rponse est positive,
comment elle peut le rendre au mieux. Il est certainement regrettable pour
l'entrepreneur, personnellement, qu'il n'ait pas su viter ses erreurs. Les
pertes encourues affaiblissent sa position financire. Elles n'affectent pas les
cots prendre en compte en dressant les plans d'avenir.
Il est important de souligner ce point, parce qu'il a t mconnu dans
l'interprtation courante et dans la justification de diverses mesures. L'on ne
rduit les cots aucunement, lorsqu'on allge les charges de la dette de
telle ou telle entreprise ou socit. Une politique de rduction du principal
ou des intrts, voire d'annulation, ne rduit pas les cots. Elle transfre de la
404
richesse des mains de cranciers dans celles des dbiteurs ; elle dplace
l'incidence des pertes encourues d'un groupe de gens une autre groupe, par
exemple des porteurs d'actions ordinaires aux dtenteurs d'actions
prfrentielles ou d'obligations. Cet argument de la rduction des cots est
souvent avanc en faveur d'une dvaluation montaire. Il n'est pas moins
fallacieux dans ce cas que les autres arguments invoqus dans le mme sens.
Ce que l'on appelle couramment cots fixes sont aussi des cots relatifs
l'exploitation des facteurs de production dj disponibles qui sont ou bien
rigidement inconvertibles, ou bien seulement rutilisables dans d'autres buts
avec une perte considrable. Ces facteurs sont d'un caractre plus durable
que les autres facteurs de production ncessaires ; mais ils ne sont pas
permanents. Ils s'usent au fur et mesure du processus de production. Avec
chaque unit produite, une partie de la capacit de production de
l'instrument est puise. L'ampleur de cette usure peut tre dtermine avec
prcision par la technologie, et peut tre chiffre en consquence en termes
de monnaie.
Toutefois, ce n'est pas seulement cet quivalent en monnaie de l'usure
mcanique que le calcul d'entreprise doit considrer. L'homme d'affaires n'est
pas seulement concern par la dure de vie technologique de la machine. Il
doit envisager l'tat futur du march. Bien qu'une machine soit encore
parfaitement utilisable au point de vue technologique, les conditions du
march peuvent la rendre prime et sans valeur. Si la demande de ce qu'elle
produit baisse considrablement ou disparat compltement, ou si des
mthodes plus efficaces pour rpondre aux demandes de consommateurs du
produit apparaissent, la machine n'est conomiquement parlant que du mtal
au rebut. En devisant la conduite de son affaire, l'entrepreneur doit tenir le
plus grand compte de la situation future du march. Le montant des frais
fixes qui entrent dans son calcul dpend de la faon dont il voit les
vnements venir. Il n'est pas simplement fix par le raisonnement
technologique.
Le technicien peut dterminer l'optimum d'utilisation pour un
ensemble d'quipements. Mais cet optimum technologique peut diffrer de
celui que l'entrepreneur fait entrer dans ses calculs conomiques sur la base
de son pronostic sur la situation future du march. Supposons qu'un atelier
soit quip de machines normalement utilisables pendant dix ans. Chaque
anne 10 % de leur cot d'origine est mis en rserve pour amortissement. La
troisime anne, la situation du march place l'entrepreneur devant un
dilemme : il peut doubler sa production pour l'anne et la vendre un prix
405
qui (outre la couverture de l'accroissement des cots variables) excde la
tranche d'amortissement de l'anne en cours ainsi que la valeur actuelle de la
dernire tranche. Mais ce doublement de production triple l'usure de
l'quipement, et le surcrot de recettes provenant de la vente d'une double
production n'est pas suffisant pour compenser la valeur prsente de la
tranche d'amortissement de la neuvime anne. Si l'entrepreneur devait
considrer le taux de dprciation annuel comme un lment rigide de ses
calculs, il considrerait comme non profitable le doublement de production,
puisque les recettes additionnelles restent infrieures aux cots
supplmentaires. Il s'abstiendrait de pousser la fabrication au-del de
l'optimum technologique. Mais l'entrepreneur ne compte pas de cette faon,
bien que dans sa comptabilit il puisse mettre en rserve la mme tranche
d'amortissement chaque anne. Il peut prfrer une partie de la valeur
actuelle de la neuvime tranche, ou bien les services technologiques que la
machine pourrait lui rendre dans la neuvime anne ; cela dpend de son
opinion sur ce que sera ce moment-l l'tat du march.
L'opinion publique, les gouvernements et lgislateurs, et le code fiscal
considrent un quipement de production comme une source permanente
de revenus. Ils croient que l'entrepreneur qui constitue les rserves
ncessaires l'entretien du matriel par des tranches annuelles
d'amortissement sera toujours assur de tirer un revenu raisonnable du
capital investi dans ses biens de production durables. La ralit est diffrente.
Un ensemble productif, tel qu'une usine et son quipement, est un
instrument dont l'utilit dpend des circonstances changeantes du march, et
du talent de l'entrepreneur qui doit employer l'outil en l'adaptant aux
changements qui surviennent.
Il n'y a, dans le domaine du calcul conomique, rien de certain au sens
o l'on emploie ce terme en matire de faits technologiques. Les lments
essentiels du calcul conomique sont des pronostics spculatifs sur des
configurations futures. Les usages commerciaux, le droit et la jurisprudence
en matire commerciale ont tabli des rgles dtermines pour la tenue et
l'examen des comptes. Il y a exactitude dans la tenue des livres ; mais ils ne
sont exacts que par rapport ces rgles. Les valeurs comptables ne refltent
pas avec prcision l'tat rel des affaires. La valeur du march d'un ensemble
de biens de production durables peut tre diffrente des chiffres thoriques
qui ressortent de la comptabilit. La preuve en est que la Bourse des Valeurs
apprcie les titres sans du tout tenir compte de ces chiffres.
406
La comptabilisation des cots est par consquent autre chose qu'un
processus arithmtique, qu'un arbitre indiffrent pourrait tablir et examiner.
Elle n'opre pas sur des grandeurs dfinies de faon unique qui peuvent tre
constates objectivement. Ses postes essentiels sont le rsultat d'un jugement
intuitif sur des situations venir, jugement toujours color, ncessairement,
par l'opinion de l'entrepreneur sur l'tat futur du march.
Les tentatives en vue d'tablir la comptabilit des cots sur une base
impartiale sont voues l'chec. Le calcul des cots est un outil mental en
vue de l'action, le support d'un dessein qui est de tirer le meilleur parti de
moyens disponibles en vue d'amliorer une situation future. Il est de nature
volitionnelle, non pas matrielle. Aux mains d'un arbitre indiffrent, il
change de caractre compltement. L'arbitre ne regarde pas vers l'avenir. Il
regarde en arrire vers le pass mort, selon des rgles rigides qui sont de nul
usage pour la vie relle et l'action. Il ne suppute pas de changements. Il est
inconsciemment guid par le prjug que l'conomie tournant en rgime
uniforme est l'tat normal des affaires humaines, et le plus dsirable. Les
profits ne trouvent pas de place exacte dans son schma. Il a une ide confuse
propos d'un taux quitable de profit, ou d'un intrt normal sur le
capital investi. Pourtant, il n'existe rien de tel. Dans l'conomie tournant en
rythme uniforme il n'y a pas de profits. Dans une conomie qui bouge, les
profits ne sont pas dfinis par rapport un faisceau de rgles en vertu
desquelles ils pourraient tre classs en quitables ou abusifs. Les profits ne
sont jamais normaux. L o il y a normalit, c'est--dire absence de
changement, aucun profit ne peut apparatre.
Les problmes de prix et de cots ont galement t traits par des
mthodes mathmatiques. Il y a mme eu des conomistes soutenant que la
seule mthode approprie au traitement des problmes conomiques est la
mthode mathmatique ; ils traitaient ironiquement les partisans de
l'conomie logique d'conomistes littraires .
5 / Catallactique logique contre catallactique
mathmatique
Si cet antagonisme entre les conomistes mathmaticiens et logiciens
tait seulement un dsaccord sur la procdure la plus adquate l'tude
scientifique de l'conomie, il serait superflu d'y prter attention. La meilleure
mthode ferait la preuve de sa supriorit en montrant de meilleurs rsultats.
Il se peut aussi que diffrentes dmarches soient ncessaires la solution de
407
diffrents problmes, et que pour certains d'entre eux une mthode soit
meilleure qu'une autre.
Toutefois, ce n'est pas ici une dispute sur des questions d'heuristique,
mais une controverse portant sur les fondations de la science conomique. La
mthode mathmatique doit tre rejete, et pas seulement en raison de sa
strilit. C'est une mthode entirement fautive, partant de postulats faux et
conduisant des dductions fallacieuses. Ses syllogismes ne sont pas
seulement striles ; ils dtournent l'esprit de l'tude des problmes rels et
dforment les relations entre les divers phnomnes.
Les ides et mthodes des conomistes mathmaticiens ne sont pas
uniformes. Il y a trois courants principaux de pense, qu'il faut examiner
sparment.
La premire varit est reprsente par les statisticiens qui visent
dcouvrir des lois conomiques par l'tude de l'exprience conomique. Ils
veulent transformer l'conomie en une science quantitative . Leur
programme est condens dans la devise de la socit d'conomtrie : science
veut dire mesure.
L'erreur fondamentale implique dans ce raisonnement a t montre
prcdemment
7

7
Voir ci-dessus, pp. 35 et 60 61.
. L'exprience de l'histoire conomique est toujours
exprience de phnomnes complexes. Elle ne peut jamais fournir un savoir
du genre de celui que l'exprimentateur tire d'une exprimentation en
laboratoire. La statistique est une mthode de prsentation de faits
historiques concernant les prix et autres donnes significatives sur l'agir
humain. Ce n'est pas de l'conomie, et ne peut produire de thormes ni de
thories conomiques. Les statistiques de prix sont de l'histoire conomique.
L'ide que, toutes choses gales par ailleurs, un accroissement de la demande
doit provoquer une hausse des prix n'est pas tire de l'exprience. Personne
n'a jamais t ni ne sera jamais mme d'observer un changement de l'une
des donnes d'un march ceteris paribus. Il n'existe rien qui puisse tre appel
conomie quantitative. Toutes les quantits conomiques que nous
connaissons sont des donnes d'histoire conomique. Personne de
raisonnable ne peut soutenir que la relation entre le prix et l'offre soit
constante, ni en gnral ni concernant certains articles. Nous savons, au
contraire, que les phnomnes extrieurs affectent des gens divers de faon
diverse, que les ractions des mmes personnes de mmes vnements
408
extrieurs varient d'une fois l'autre, et qu'il est impossible de ranger les
individus dans des classes d'hommes ragissant de la mme faon. Cette ide
drive de notre thorie aprioriste. Il est vrai que les empiristes rejettent cette
thorie ; ils prtendent qu'ils ne veulent apprendre qu' partir de l'exprience
historique. Pourtant, ils contredisent leurs propres principes aussitt qu'ils
vont au-del de l'enregistrement pur et simple des prix, un par un, pour
commencer construire des sries et calculer des moyennes. La donne
d'exprience et le fait statistique, c'est seulement un prix pay un certain
moment, en un certain endroit, pour une quantit dfinie d'une marchandise
dtermine. Le groupement de diverses donnes concernant les prix et le
calcul de moyennes sont guids par des dlibrations thoriques qui les
prcdent, logiquement et chronologiquement. La mesure dans laquelle sont
pris en considration ou ngligs certains aspects ou certaines circonstances
contingentes relativement aux donnes de prix dpend de raisonnements
thoriques de mme nature. Personne n'a le front de soutenir qu'une
augmentation de a pour cent dans l'offre d'une quelconque denre doit
toujours dans n'importe quel pays et n'importe quel moment avoir
pour consquence une baisse de b pour cent de son prix. Mais comme aucun
partisan de l'conomie quantitative ne s'est jamais aventur dfinir avec
prcision, sur la base de l'exprience statistique, les conditions spcifiques
produisant une dviation dtermine du rapport a : b, la futilit d'une telle
entreprise est manifeste. De plus, la monnaie n'est pas un talon de mesure
des prix ; c'est une marchandise intermdiaire dont le taux d'change varie de
la mme faon bien qu'en gnral pas avec la mme vitesse et dans la mme
proportion que les taux d'changes mutuels ne varient entre les marchandises
et services vendables.
Il est peine besoin de s'attarder plus longtemps sur la rfutation des
prtentions de l'conomie quantitative. En dpit des affirmations
claironnantes de ses partisans, rien n'a t fait pour la ralisation de son
programme. Feu Henry Schultz a consacr ses recherches la mesure de
l'lasticit de la demande de diverses denres. Le Pr. Paul H. Douglas a vant
le rsultat des tudes de Schultz comme une uvre aussi ncessaire pour
aider faire de l'conomie une science plus ou moins exacte, que le fut la
dtermination des poids atomiques pour le dveloppement de la chimie
8

8
Voir Paul H. Douglas, dans Econometrica, VII, 105.
.
La vrit est que Schultz n'a jamais entrepris de dterminer l'lasticit de la
demande d'aucune denre proprement parler ; les donnes sur lesquelles il
s'est appuy taient limites certaines aires gographiques et certaines
409
priodes historiques. Ses rsultats pour une denre particulire, par exemple
les pommes de terre, ne se rfrent pas aux pommes de terre en gnral, mais
aux pommes de terre aux tats-Unis dans les annes de 1875 1929
9
Le second domaine trait par les conomistes mathmaticiens est celui
de la relation entre les prix et les cots. En traitant de ces problmes les
conomistes mathmaticiens laissent de ct le rle du processus de march,
et en outre ils prtendent s'abstraire du recours la monnaie inhrent tout
calcul conomique. Il n'empche qu'en parlant de prix et de cots en gnral,
et en confrontant prix et cots, ils supposent implicitement l'existence de la
monnaie et son emploi. Les prix sont toujours des prix en monnaie, et les
cots ne peuvent tre pris en compte pour le calcul conomique s'ils ne sont
exprims en termes de monnaie. Si l'on ne recourt pas des termes de
monnaie, les cots sont exprims en quantits complexes de divers biens et
services qu'il faut dpenser pour se procurer un produit. D'autre part, les prix
si ce terme est applicable encore des taux d'change dtermins par troc
sont des numrations de quantits de biens divers contre lesquels le
vendeur peut changer une fourniture dtermine. Les biens auxquels on
se rfre dans ces prix ne sont pas les mmes auxquels se rfrent les
cots . Une comparaison de tels prix en nature avec des cots en nature
n'est pas faisable. Que le vendeur attache moins de valeur ce qu'il cde qu'
ce qu'il reoit en change, que le vendeur et l'acheteur soient en dsaccord
quant la valeur subjective des biens changs, et qu'un entrepreneur ne se
lance dans un projet que s'il compte recevoir pour son produit des biens qu'il
value plus haut que ceux dpenss dans la production, tout cela nous le
savons dj sur la base de la comprhension praxologique. C'est cette
connaissance aprioriste qui nous permet de prvoir la conduite d'un
. Ce
sont l, au mieux, des contributions plutt contestables et peu satisfaisantes
divers chapitres de l'histoire conomique. Ce ne sont certainement pas des
tapes vers la ralisation du programme vague et contradictoire de l'conomie
quantitative. Il faut souligner que les deux autres varits d'conomie
mathmatique ont pleinement compris la futilit de l'conomie quantitative.
Car l'on ne s'y est jamais risqu faire entrer aucune des grandeurs trouves
par les conomtriciens dans leurs formules et quations, afin de les faire
servir la solution de problmes concrets. Il n'y a, dans le champ de l'agir
humain, aucun autre moyen de scruter des vnements venir que celui
fourni par l'intuition.

9
Voir Henry Schultz, The Theory and Measurement of Demand, University of Chicago Press, 1938,
pp. 405 427.
410
entrepreneur qui est en mesure de recourir au calcul conomique. Mais
l'conomiste mathmaticien s'illusionne lorsqu'il prtend traiter ces
problmes d'une faon plus gnrale en omettant toute rfrence aux termes
de monnaie. Il est vain d'tudier des exemples de divisibilit imparfaite des
facteurs de production, sans rfrence au calcul conomique en termes de
monnaie. Une telle tude ne peut srement pas aller au-del de ce qui est
dj connu ; savoir que tout entrepreneur cherche produire les articles
dont la vente lui procurera des avoirs qu'il value plus haut que l'ensemble
total des biens dpenss dans la production. Mais s'il n'y a pas d'change
indirect, et pas de moyen intermdiaire d'change communment employ,
mme si l'entrepreneur a correctement pronostiqu la configuration future
du march, il ne peut russir que s'il est dou d'un intellect surhumain. Il lui
faudrait rassembler d'un seul regard tous les taux de troc dtermins au
march, de faon assigner dans ses supputations chaque bien prcisment
sa place en fonction de ces taux.
L'on ne peut dnier que toute investigation concernant la relation
entre prix et cots prsuppose la fois l'usage de monnaie et le processus de
march. Mais les conomistes mathmaticiens ferment les yeux cette
vidence. Ils formulent des quations et tracent des courbes supposes dcrire
la ralit. En fait ils dcrivent seulement un tat de choses hypothtique et
irralisable, nullement similaire aux problmes catallactiques en question. Ils
substituent des symboles algbriques aux termes dfinis en monnaie employs
dans le calcul conomique, et ils croient que cette procdure rend le
raisonnement plus scientifique. Cela impressionne fortement le profane
crdule. En fait, ils rendent confus et embrouill ce qui est trait de faon
satisfaisante dans les manuels d'arithmtique commerciale et de comptabilit.
Certains de ces mathmaticiens sont alls jusqu' dclarer que le calcul
conomique pourrait tre tabli sur la base d'units d'utilit. Ils appellent
leurs mthodes : analyse d'utilit. Leur erreur est partage par la troisime
varit d'conomie mathmatique.
La marque caractristique de ce troisime groupe est que ses membres
sont ouvertement et consciemment tendus vers une solution des problmes
catallactiques qui ne ferait aucun appel l'conomie de march. Leur idal
est de construire une thorie conomique conforme au schma de la
mcanique. En toute occasion ils se rfrent des analogies avec la
mcanique classique qui, leur avis, est le modle unique et absolu de la
recherche scientifique. Il n'est pas besoin d'expliquer nouveau pourquoi
cette analogie est superficielle et engage l'esprit dans une voie errone, ni de
411
redire en quoi l'agir humain diffre radicalement du mouvement, qui est
l'objet propre de la mcanique. Il suffira de souligner un point, savoir la
signification pratique des quations diffrentielles dans chacun des deux
domaines.
Les rflexions dont le rsultat est la formulation d'une quation sont,
ncessairement, d'un caractre non mathmatique. La formulation de
l'quation condense un aboutissement de notre savoir ; elle ne l'largit pas
directement. Pourtant, en mcanique l'quation peut rendre de trs
importants services pratiques. Etant donn qu'il existe des relations
constantes entre divers lments mcaniques, et que ces relations peuvent
tre vrifies par exprimentation, il devient possible d'utiliser des quations
pour la solution de problmes techniques dtermins. Notre civilisation
industrielle moderne est en majeure partie une russite de cette utilisation
des quations diffrentielles dans le domaine physique. Mais il n'existe pas de
relations constantes de cette sorte entre les lments conomiques. Les
quations formules par l'conomie mathmatique demeurent un exercice
mental sans porte pratique, et le resteraient mme si elles exprimaient
beaucoup plus qu'elles ne font.
Une rflexion conomique saine ne doit jamais perdre de vue ces deux
principes fondamentaux de la thorie de la valeur : primo, l'valuation qui
aboutit l'action consiste toujours prfrer et carter ; elle n'exprime jamais
quivalence ou indiffrence. Secundo, il n'y a aucun moyen de comparer les
valuations d'individus diffrents, ni celles du mme individu des moments
diffrents, autre que d'tablir si elles rangent ou non dans le mme ordre de
prfrence les alternatives offertes.
Dans la construction imaginaire de l'conomie tournant en rythme
uniforme, tous les facteurs de production sont employs de telle sorte que
chacun rende les services qui ont la plus grande valeur. Aucun changement
pensable ni possible ne pourrait amliorer l'tat de satisfaction ; aucun
facteur n'est employ pour la satisfaction du besoin a si cet emploi empche
la satisfaction d'un besoin b, considre comme prfrable celle du besoin a.
Il est videmment possible de dcrire cet tat imaginaire de la distribution
des ressources par des quations diffrentielles, et de le visualiser par des
courbes. Mais de tels outils n'affirment rien propos du processus de march.
Ils dlimitent seulement les contours d'une situation imaginaire dans laquelle
le processus de march cesserait de fonctionner. Les conomistes
mathmaticiens ngligent toute l'lucidation thorique du processus de
march, pour s'amuser vasivement avec une notion auxiliaire employe dans
412
son contexte mais qui est dnue de sens lorsqu'on l'emploie hors de ce
contexte.
En physique, nous sommes en prsence de changements survenant
dans divers phnomnes sensibles. Nous dcouvrons une rgularit dans la
succession de ces phnomnes, et ces observations nous amnent construire
une science physique. Nous ne savons rien des forces originelles qui
actualisent ces changements, Elles sont, pour l'esprit du chercheur, du donn
ultime et dfient toute analyse les dpassant. Ce que nous savons par
observation, c'est l'enchanement rgulier de diverses entits observables et de
leurs attributs. C'est cette interdpendance mutuelle de donnes observables
que le physicien dcrit dans des quations diffrentielles.
En praxologie, le fait premier que nous connaissons, c'est que les
hommes tendent consciemment vers un but, lorsqu'ils provoquent un
changement. C'est cette connaissance qui est l'lment intgrateur du champ
d'tude de la praxologie et le diffrencie du champ d'tude des sciences
naturelles. Nous connaissons les forces derrire les changements, et cette
connaissance aprioriste nous conduit la connaissance systmatise des
processus praxologiques. Le physicien ne sait pas ce que l'lectricit est . Il
connat seulement des phnomnes attribus quelque chose appel
lectricit. Mais l'conomiste sait ce qui meut le processus de march. C'est
seulement grce cette connaissance qu'il est en mesure de distinguer les
phnomnes de march des phnomnes autres, et de dcrire le processus de
march.
Or, l'conomiste mathmaticien n'apporte rien l'lucidation du
processus de march. Il dcrit simplement un artifice auxiliaire employ par
les conomistes logiciens comme une notion limitative, la dfinition d'un tat
de choses o il n'y aurait plus aucune action et o le processus de march
s'arrterait. Il ne peut rien dire d'autre. Ce que l'conomiste logicien expose
en mots en dfinissant les constructions imaginaires d'un tat final de repos,
et de l'conomie tournant en rythme uniforme, et ce que l'conomiste
mathmaticien lui-mme doit dcrire en mots avant de se lancer dans son
travail mathmatique sont traduits en symboles algbriques. Une analogie
superficielle est indfiniment tire sans profit ; c'est tout.
Aussi bien, l'conomiste logicien que l'conomiste mathmaticien
affirment que l'agir humain vise finalement l'tablissement d'un tel tat
d'quilibre, et qu'il y parviendrait si tout changement ultrieur de situation
devait cesser. Mais l'conomiste logicien en sait bien plus long. Il montre
413
comment les activits d'hommes entreprenants, les novateurs et spculateurs,
avides de profiter des contradictions dans la structure des prix, tendent
liminer ces contradictions ; et que, ce faisant, ils provoquent ainsi une
tendance au tarissement des sources de profits ou de pertes des
entrepreneurs. Il montre comment ce processus aboutirait finalement
tablir une conomie tournant en rythme uniforme. Telle est la tche de la
thorie conomique. La description mathmatique de divers tats d'quilibre
n'est qu'un amusement. Le problme rside dans l'analyse du processus de
march.
Une comparaison des deux mthodes d'analyse conomique nous fait
comprendre la signification de la requte souvent formule, d'largir le
champ de la science conomique par l'dification d'une thorie dynamique
au lieu de se cantonner dans l'examen de problmes statiques. A l'gard de
l'conomie logique, une telle demande est vide de sens. L'conomie logique
est essentiellement une thorie des processus et changements. Elle ne recourt
d'imaginaires constructions de non-changement que pour clairer les
phnomnes de changement. Il n'en va pas de mme pour l'conomie
mathmatique. Ses quations et formules sont limites la description d'tats
d'quilibre et d'inaction. Elle ne peut rien affirmer quant la formation de
tels tats, et de leur transformation en des tats diffrents, aussi longtemps
qu'elle reste dans le domaine des procdures mathmatiques. C'est l'gard
de l'conomie mathmatique que la demande d'une thorie dynamique est
fonde. Mais il n'y a aucun moyen pour une conomie mathmatique de
rpondre une telle demande. Les problmes d'analyse de processus, c'est--
dire les seuls problmes conomiques qui comptent, sont rebelles toute
approche mathmatique. L'introduction de paramtres de temps dans les
quations n'est pas une solution ; cela n'indique mme pas o rside la
dfectuosit essentielle de la mthode mathmatique. Dclarer que chaque
changement implique un laps de temps et que le changement est toujours
enserr dans la squence temporelle, c'est simplement une autre faon
d'exprimer le fait que, dans la mesure o il y a rigidit et immutabilit, il n'y a
pas de temps. La principale dficience de l'conomie mathmatique n'est pas
dans le fait qu'elle ignore l'coulement de temps, mais qu'elle ignore le
fonctionnement du processus de march.
La mthode mathmatique est incapable de montrer comment, partir
d'un tat de dsquilibre, interviennent prcisment les actions qui tendent
tablir un quilibre. Il est bien entendu possible d'indiquer les oprations
mathmatiques requises pour transformer la description mathmatique d'un
414
certain tat de non-quilibre en description mathmatique d'un tat
d'quilibre. Mais ces oprations mathmatiques ne dcrivent nullement le
processus de march provoqu par les incohrences au sein de la structure
des prix. Les quations diffrentielles de la mcanique sont supposes dcrire
avec prcision les mouvements tudis chaque instant du temps travers.
Les quations conomiques n'ont aucune rfrence quelconque aux
situations telles qu'elles sont rellement, chaque instant de l'intervalle entre
l'tat de non-quilibre et l'tat d'quilibre. Seuls des gens entirement
aveugls par l'ide toute faite que l'conomie doit tre une ple rplique de la
mcanique sous-estimeront le poids d'une telle objection. Une mtaphore
trs imparfaite et superficielle ne saurait remplacer les services rendus par
l'conomie logique.
Dans tous les chapitres de la catallactique les consquences nfastes du
traitement mathmatique peuvent tre observes. Il suffit de mentionner
deux exemples seulement. L'un est fourni par la prtendue quation des
changes, tentative futile et fourvoyante des conomistes mathmaticiens pour
expliquer les changements dans le pouvoir d'achat de la monnaie
10
. Le
second s'exprime on ne peut mieux en citant le Pr. Schumpeter, disant que
les consommateurs en valuant les biens de consommation valuent ipso
facto aussi les biens de production qui entrent dans la production de ces
biens
11
. Il est difficile d'interprter le processus de march d'une manire
plus errone.
L'conomie n'est pas une question de biens et de services, mais
d'actions d'hommes vivants. Son but n'est pas de s'attarder sur des
constructions imaginaires telles que l'quilibre. Ces constructions ne sont que
des outils de raisonnement. La seule tche de l'conomie est l'analyse des
actions d'hommes, l'analyse de processus.
Les prix concurrentiels sont le rsultat de l'ajustement complet des
vendeurs la demande des consommateurs. Par le prix concurrentiel, la
totalit de l'offre disponible est vendue, et les facteurs spcifiques de
6 / Prix de monopole

10
Voir ci-dessous, pp. 419 et 420.
11
Voir Joseph Schumpeter, Capitalism, Socialism and Democracy, New York, 1942, p. 175. Pour
une critique de cette affirmation, voir F. A. Hayek, The Use of Knowledge in Society,
Individualism and the Social Order, Chicago, 1948, pp. 89 et suiv.
415
production sont utiliss dans la pleine mesure o le permettent les prix des
facteurs non spcifiques complmentaires. Aucune partie des stocks
disponibles n'est retire en permanence de l'offre sur le march, et l'unit
marginale des facteurs spcifiques de production employs ne rend pas de
recette nette. Le processus conomique entier est conduit au mieux des
intrts des consommateurs. Il n'y a pas de conflit entre les intrts des
acheteurs et ceux des vendeurs, entre les intrts des producteurs et ceux des
consommateurs. Les dtenteurs des diverses marchandises ne sont pas en
mesure de dtourner la consommation et la production des orientations
dictes par les valuations des consommateurs, par le volume disponible des
biens et services de toute nature et par le niveau des connaissances
technologiques.
Chaque vendeur isol verrait ses propres rentres accrues si une
diminution dans les stocks dont disposent ses concurrents venait faire
monter le prix auquel lui-mme pourrait vendre ce dont il dispose. Mais sur
un march concurrentiel, il ne lui est pas possible de provoquer cet
vnement favorable. Sauf par privilge que lui confrerait une immixtion
politique dans l'conomie, il doit se soumettre l'tat du march tel qu'il est.
Dans l'exercice de sa fonction propre, l'entrepreneur est toujours
assujetti la pleine souverainet du consommateur. Ce n'est pas le cas pour
les possesseurs des biens et facteurs de production vendables ; ni bien
entendu pour les entrepreneurs eux-mmes en tant qu'ils sont aussi
possesseurs de biens et facteurs de production. En certaines circonstances, il
leur est plus avantageux de restreindre l'offre et de vendre un prix plus lev
l'unit. Les prix ainsi dtermins, les prix de monopole sont une atteinte
la souverainet du consommateur et la dmocratie du march.
Les conditions et circonstances spciales requises pour l'apparition de
prix de monopole, avec leurs aspects catallactiques, sont les suivantes :
1. Il faut que rgne un monopole de l'offre. Les disponibilits totales de
la denre monopolise sont sous le contrle d'un seul vendeur ou d'un
groupe de vendeurs agissant de concert. Le monopoleur que ce soit un
individu ou un groupe est en mesure de restreindre le volume offert pour
la vente ou utilis dans la production, afin de faire monter le prix unitaire
la vente ; et il n'a pas redouter que son plan soit djou par l'intervention
d'autres vendeurs de la mme denre.
416
2. Ou bien le monopoleur n'est pas en mesure de discriminer entre les
acheteurs, ou bien il s'abstient volontairement d'une telle discrimination
12
4. C'est une erreur fondamentale que d'admettre une troisime
catgorie de prix qui ne seraient ni de monopole ni concurrentiels. Si nous
mettons part la discrimination de prix, pour un examen ultrieur, tout prix
.
3. La raction du public acheteur la hausse du prix au-dessus du prix
concurrentiel virtuel, raction consistant rduire la demande, n'est pas
susceptible de rendre les recettes nettes de la vente complte, n'importe
quel prix suprieur au prix concurrentiel, infrieures aux recettes nettes de la
vente complte au prix concurrentiel. Par consquent il est superflu de se
lancer dans l'analyse raffine de ce qui doit tre considr comme l'identit
de l'article en question. Il n'est pas ncessaire de se demander si toutes les
cravates peuvent tre appeles des spcimens du mme article, ou si l'on
devrait faire des distinctions selon le tissu, la couleur ou le dessin. Une
dfinition acadmique des articles divers n'est pas utile. Le seul point qui
importe, c'est la faon dont les acheteurs ragissent la hausse de prix. Pour
la thorie des prix de monopole, rien ne sert de faire remarquer que chaque
fabricant de cravates produit un ou des articles diffrents des autres
producteurs, et d'appeler chacun monopoleur. La catallactique ne s'occupe
pas des monopoles en eux-mmes, mais des prix de monopole. Un marchand
de cravates diffrentes de celles mises en vente par d'autres personnes ne
pourrait obtenir un prix de monopole que si les acheteurs ne ragissaient pas
une quelconque hausse du prix de telle sorte que cette hausse soit
dsavantageuse pour le vendeur.
Le monopole est une condition pralable pour l'apparition de prix de
monopole, mais ce n'est pas la seule. Une condition supplmentaire rside
dans une certaine forme de la courbe des demandes. La simple existence du
monopole ne signifie rien cet gard. L'diteur d'un livre qui prend un
copyright jouit d'un monopole. Mais il peut ne pas arriver en vendre un
seul exemplaire, si modique que soit le prix demand. Le prix auquel un
dtenteur de monopole vend sa marchandise exclusive n'est pas ipso facto un
prix de monopole. Les prix de monopole sont ceux auxquels il est plus
avantageux pour le monopoliste de restreindre le volume total vendu que de
pousser ses ventes la limite qu'un march concurrentiel fixerait. Ils rsultent
d'un dessein dlibr de restreindre la libert des changes.

12
La discrimination de prix est traite ci-dessous, pp. 407 411.
417
dtermin est ou bien un prix concurrentiel, ou bien un prix de monopole.
Les affirmations contraires sont dues la croyance errone que la
concurrence n'est libre ou parfaite que si tout le monde est en mesure de se
prsenter comme vendeur d'une denre dtermine.
Le volume disponible d'une denre, de toute denre, est limit. S'il
tait rare par rapport la demande du public, l'article en question ne serait
pas considr comme un bien conomique, aucun prix ne serait pay pour
l'avoir. C'est donc se fourvoyer que d'appliquer le concept de monopole de
telle sorte qu'il couvre le champ entier des biens conomiques. La simple
limitation du volume offert est la source de la valeur conomique et de tous
les prix pays ; comme telle elle ne suffit pas engendrer des prix de
monopole
13
Une confusion considrable drive de la mauvaise interprtation du
terme contrle de l'offre. Tout producteur d'un produit quelconque a sa part
dans le contrle du volume de marchandises mis en vente. S'il avait produit
plus que a, il aurait accru les disponibilits et provoqu une tendance la
baisse du prix. Mais il faut savoir pourquoi il n'a pas produit plus que a. En
restreignant sa production de a au volume de p, avait-il l'intention de se
.
L'expression de concurrence monopolistique ou imparfaite est
applique de nos jours des cas o il y a quelques diffrences dans les
produits de diffrents producteurs et vendeurs. Ceci revient inclure peu
prs tous les biens de consommation dans la catgorie des biens monopoliss.
Mais la seule question qui compte pour l'tude de la dtermination des prix
est de savoir si ces diffrences peuvent tre utilises par le vendeur dans un
dessein de restriction dlibre de l'offre afin d'accrotre son profit net total.
C'est uniquement si cela est possible et effectivement ralis que des prix de
monopole apparaissent en tant que diffrents des prix de concurrence. Il
peut tre vrai que chaque vendeur ait une clientle qui prfre sa marque
celle des concurrents et ne cesserait pas d'acheter mme si le prix tait relev.
Mais le problme pour le vendeur est de voir si le nombre de ces gens est
assez grand pour faire plus que compenser la rduction des ventes totales
qu'entranerait l'abstention d'achat de la part d'autres personnes. Dans ce cas
seulement il peut considrer comme avantageuse la substitution d'un prix de
monopole au prix concurrentiel.

13
Voir la rfutation de cette extension, gnratrice d'erreur, du concept de monopole par
Richard T. Ely, Monopolies and Trusts, New York, 1906, pp. 1 36.
418
conformer, au mieux de ses capacits, aux dsirs des consommateurs ? Ou
bien avait-il pour but de se soustraire aux ordres des consommateurs pour
son propre avantage ? Dans le premier cas, s'il n'a pas produit davantage de a
c'est qu'en augmentant la quantit de a au-del de p des facteurs de
production rares auraient t soustraits d'autres branches o leur emploi
aurait servi satisfaire des besoins de consommateurs plus urgents. Il ne
produit pas p + r, mais seulement p, parce qu'un tel accroissement aurait
rendu sa production non rentable ou moins rentable, alors qu'il existe encore
d'autres emplois plus profitables pour des capitaux investir. Dans le second
cas, il n'a pas produit r, parce qu'il tait plus avantageux pour lui de laisser
inutilise une partie du volume disponible d'un facteur spcifique de
production monopolis m. Si m n'tait pas monopolis par lui-mme, il ne lui
aurait pas t possible de tirer un avantage de la restriction de production de
a. Ses concurrents auraient fourni ce qui manquait de m, et il n'aurait pu
exiger un prix plus lev.
En tudiant des prix de monopole, nous devons toujours rechercher le
facteur monopolis m ; s'il n'existe pas de facteur de cette nature, il ne peut
pas apparatre de prix de monopole. La premire condition d'existence de
prix de monopole est l'existence d'un bien monopolis. S'il n'y a pas de
rtention d'une partie de ce bien m, il n'y a pas de possibilit pour un
entrepreneur de substituer un prix de monopole un prix de concurrence.
Le profit d'entrepreneur n'a rien voir avec le monopole. Si un
entrepreneur est en mesure de vendre des prix de monopole, il doit son
avantage au fait qu'il a le monopole d'un facteur spcifique m. Il encaisse le
gain de monopole caractristique du fait de sa possession de m, et non pas de
son activit d'entrepreneur.
Supposons qu'un accident prive une ville de fournitures de courant
lectrique pendant plusieurs jours, et force les rsidents s'clairer
uniquement aux chandelles. Le prix des bougies monte s ; ce prix-l la
totalit du stock disponible est vendu. Les magasins vendant des bougies
moissonnent un profit lev en vendant la totalit de leurs rserves s. Mais
il peut se faire que les commerants s'entendent pour retirer du march une
partie de leur approvisionnement et vendre le reste un prix de s + t. Alors
que s et t le prix concurrentiel, s + t est un prix de monopole. Le surplus
gagn par les commerants au prix de s + t par rapport ce qu'ils auraient
gagn en vendant s seulement constitue leur gain spcifique de monopole.
419
La faon dont procdent les marchands pour restreindre le volume de
la mise en vente n'importe point. La destruction matrielle d'une partie des
stocks existants est l'exemple classique de l'opration monopoleuse. Il n'y a
pas trs longtemps, c'est ce que pratiqua le gouvernement brsilien en brlant
de grandes quantits de caf. Mais le mme rsultat peut tre atteint en
laissant inutilise une partie du disponible.
Alors que les profits sont incompatibles avec la construction imaginaire
de l'conomie tournant en rythme uniforme, les prix de monopole et les
gains de monopole spcifiques ne le sont pas.
5. Si les quantits disponibles du bien m sont possdes non par un
individu, une firme, socit ou institution, mais par plusieurs dtenteurs qui
veulent cooprer pour substituer un prix de monopole au prix concurrentiel,
une entente entre eux (communment appele cartel et stigmatise dans la
lgislation antitrust amricaine comme une conspiration) est ncessaire pour
assigner chaque participant le volume de m qu'il est autoris vendre, bien
entendu au prix de monopole. La partie essentielle de toute convention de
cartel est l'attribution d'une quote-part dtermine chaque partenaire. L'art
de crer des cartels exige le talent de faire agrer de chacun sa quote-part. Un
cartel s'effondre lorsque les membres ne sont plus dcids s'en tenir aux
quotes-parts dcides. De simples conversations entre les dtenteurs de m au
sujet de l'opportunit de prix plus levs sont sans effet.
En rgle gnrale, la situation qui rend possible l'apparition de prix de
monopole a son origine dans la politique des gouvernements, et notamment
dans les barrires douanires. Si les dtenteurs de m ne saisissent pas
l'occasion de s'entendre pour tablir des prix de monopole, les gouvernants
prennent frquemment sur eux d'introduire ce que le droit amricain appelle
restraint of trade [et l'usage franais organisation du march (N.d.T.)].
Le pouvoir de police est employ pour contraindre les dtenteurs de m
principalement le sol, les ressources minires et la pche limiter leur
production. Les exemples les plus saillants de cette mthode sont fournis au
niveau national par la politique agricole des tats-Unis, et au niveau
international par les traits appels par euphmisme Accords
Intergouvernementaux de Contrle des Produits de Base. Une nouvelle
smantique a t labore pour dsigner cette nouvelle branche de
l'intervention politique dans l'conomie. La restriction de production, et par
voie de consquence celle de la consommation correspondante, est
dnomme rsorption des excdents et l'objectif vis, c'est--dire un prix
plus lev par unit vendue, est appel stabilisation . Il est clair que ces
420
quantits de m n'apparaissaient pas comme des excdents ceux qui les
auraient consommes. Il est non moins clair que ceux-ci auraient prfr un
prix plus bas la stabilisation d'un prix plus lev.
6. Le concept de concurrence ne comporte pas que soit requise une
multitude d'units en concurrence. La concurrence, c'est toujours la
comptition d'un homme ou d'une firme avec un autre homme ou une autre
firme, quel que soit le nombre des autres intresss rivalisant pour la mme
rcompense. La concurrence entre quelques-uns n'est pas diffrente
praxologiquement de la concurrence entre beaucoup. Personne n'a jamais
soutenu que la comptition pour les fonctions lectives dans un rgime
deux partis politiques soit moins concurrentielle que dans un rgime
plusieurs partis. Le nombre des concurrents joue un rle dans l'analyse des
prix de monopole, dans la seule mesure o ce nombre est l'un des facteurs
d'o dpend le succs des efforts pour unir les concurrents au sein d'un
cartel.
7. S'il est possible un vendeur d'augmenter ses revenus nets en
restreignant les ventes et en augmentant le prix des units vendues, il existe
d'ordinaire plusieurs prix qui satisfont cette condition. En rgle gnrale un
seul de ces prix de monopole rapporte les rsultats les plus levs. Mais il peut
aussi arriver que divers prix de monopole soient galement avantageux pour
le monopoliste. Nous pouvons appeler ce prix ou ces prix de monopole les
plus avantageux pour le monopoliste, le prix de monopole optimum, ou les
prix de monopole optima.
8. Le monopoliste ne sait pas d'avance de quelle manire les
consommateurs ragiront une hausse des prix. Il doit recourir des essais et
des rectifications dans ses efforts pour trouver si le bien monopolis peut tre
vendu son avantage un prix quelconque dpassant le prix concurrentiel ;
et, dans l'affirmative, quel est parmi les divers prix de monopole le prix de
monopole optimum, ou l'un des prix de monopole optima. Cela est, en
pratique, beaucoup plus difficile que ne le suppose l'conomiste lorsque,
traant des courbes de demande, il attribue au monopoliste une infaillible
capacit de prvision. Il nous faut donc inclure dans la liste des conditions
ncessaires l'apparition de prix de monopole une condition spciale : celle
de l'aptitude du monopoliste dcouvrir de tels prix.
9. Un cas particulier est reprsent par le monopole incomplet. La
majeure partie des rserves disponibles est dtenue par le monopoliste ; le
reste est dtenu par une ou plusieurs personnes qui ne sont pas disposes
421
cooprer avec le monopoliste dans un plan de restriction des ventes et de
ralisation de prix de monopole. Nanmoins, la rsistance de ces dissidents
n'empche pas l'tablissement de prix de monopole si la portion p
1
contrle
par le monopoliste est assez grande compare avec le total des portions de
dissidents p
2
. Supposons que la disponibilit totale (p = p
1
+ p
2
) peut tre
vendue au prix c par unit ; tandis qu'une quantit p z se vendrait au prix
de monopole d. Si d (p
1
z) est plus lev que c p
1
, il est avantageux pour le
monopoliste de s'engager dans une restriction de ses ventes, quelle que soit la
conduite des dissidents. Ces derniers peuvent continuer vendre au prix c,
ou bien relever leur prix jusqu'au maximum d. Le seul point qui compte est
que les dissidents ne sont pas d'accord pour rduire la quantit qu'eux-mmes
vendent. Toute la restriction requise doit tre supporte par le dtenteur de
p
1
. Cela retentit sur ses plans et en gnral le rsultat sera l'apparition d'un
prix de monopole diffrent de celui qui se serait tabli en cas de monopole
complet
14

14
Il est vident qu'un monopole incomplet ne peut qu'chouer si les dissidents parviennent
tendre leurs propres ventes.
.
10. Duopole et oligopole ne sont pas des varits particulires de prix
de monopole, mais simplement une variante des mthodes employes pour
tablir un prix de monopole. Deux ou plusieurs personnes possdent le stock
total. Ils envisagent tous de vendre un prix de monopole et de restreindre
leur vente totale dans la proportion ncessaire. Mais, pour une quelconque
raison, ils ne souhaitent pas agir de concert. Chacun d'eux suit sa propre
route sans aucun arrangement formel ou tacite avec ses concurrents. Mais
chacun d'eux sait, en mme temps, que ses rivaux cherchent raliser une
restriction monopolistique de leurs ventes afin de gagner davantage l'unit
et faire un profit spcifique de monopole. Chacun d'eux observe
soigneusement la conduite de ses rivaux et s'efforce d'ajuster ses propres plans
leurs oprations. Une suite de mouvements et de contremarches, une srie
de feintes se droule, dont le rsultat dpend du degr d'astuce dont est
capable chacune des personnes qui participent la joute. Duopolistes et
oligopolistes ont l'esprit deux objectifs : trouver le prix de monopole le plus
avantageux pour les vendeurs, et faire porter par leurs rivaux la plus grande
part possible de la restriction de ventes ncessaires. Prcisment parce qu'ils
ne sont pas d'accord concernant les quotes-parts de la rduction de ventes
incombant chaque partie, ils n'agissent pas de concert comme font les
membres d'un cartel.
422
Il ne faut pas confondre le duopole ou l'oligopole avec le monopole
incomplet, ou avec la concurrence visant construire un monopole. Dans le
cas du monopole incomplet, seul le groupe monopoliste est dcid
restreindre ses ventes pour faire prvaloir un prix de monopole ; les autres
vendeurs refusent de limiter leurs ventes. Mais duopolistes et oligopolistes
sont disposs retenir une partie de leur production hors du march. Dans le
cas o un groupe A casse les prix avec l'intention de s'assurer un monopole
complet ou incomplet en forant tous ses concurrents, les B, ou au moins
presque tous quitter la profession, il sabre les prix un niveau qui rend la
vente ruineuse pour ses concurrents les plus vulnrables. A peut lui aussi
subir des pertes en vendant ce niveau infrieur ; mais il est en mesure de
supporter ces pertes plus longtemps que les autres, et il compte bien les
compenser plus tard par d'amples gains de monopole. Ce procd n'a rien
voir avec des prix de monopole ; c'est un plan visant obtenir une position
de monopole.
L'on peut se demander si duopole et oligopole ont une signification
pratique. En rgle gnrale les intresss arriveront au moins une entente
tacite concernant la rpartition des quotes-parts des ventes rduites.
11. Les biens monopoliss dont la rtention partielle l'cart du
march permet l'tablissement de prix de monopole peuvent tre un bien du
premier ordre ou un bien d'ordre plus lev, un facteur de production. Il
peut consister en la possession d'un savoir technologique requis pour la
production, la recette . De telles recettes sont en gnral des biens libres
parce que leur aptitude produire des effets dtermins est illimite. Elles ne
peuvent devenir des biens conomiques que si elles sont monopolises et si
leur emploi est soumis des restrictions. Tout prix pay pour les services que
rend une recette est toujours un prix de monopole. Il importe peu que la
restriction l'usage rsulte de conditions institutionnelles telles que des
brevets ou des droits de reproduction ou du fait que la formule soit tenue
secrte et que d'autres gens ne puissent la deviner.
Le facteur complmentaire de production dont la monopolisation peut
entraner l'tablissement de prix de monopole peut galement consister pour
quelqu'un en la possibilit de faire savoir aux consommateurs qu'il participe
la production d'un certain bien, alors que les consommateurs attachent
cette participation une signification spciale. Cette possibilit peut tre
fournie soit par la nature de la denre ou du service en question, ou par des
dispositions institutionnelles telles que la protection des marques de
fabrique. Les raisons pour lesquelles les consommateurs attachent une valeur
423
leve la contribution d'un homme ou d'une firme sont multiples. Ce peut
tre : une confiance spciale place dans la personne ou la firme en raison de
l'exprience antrieure
15
Le monopole qui permet au monopoliste de restreindre la quantit
offerte sans provoquer de raction d'autres gens peut consister dans la
productivit suprieure d'un facteur dont il dispose, en comparaison de la
productivit moindre du facteur correspondant dont disposent ses
concurrents potentiels. Si la marge entre la productivit suprieure de son
stock du facteur monopolis et celle de ses comptiteurs ventuels est assez
large pour qu'apparaisse un prix de monopole, il en rsulte une situation que
nous pouvons appeler monopole de marge
; simplement un prjug non fond, ou une erreur ;
le snobisme ; des convictions irraisonnes d'ordre magique ou mtaphysique
dont le manque de fondement attire la raillerie de gens plus raisonnables. Un
mdicament portant une certaine marque peut ne pas diffrer dans sa
composition chimique et ses effets physiologiques, d'autres prparations qui
ne portent pas la mme marque. Nanmoins les acheteurs sont disposs
payer un prix plus lev pour le produit de marque ; le vendeur peut dans ce
cas, si la configuration de la demande est propice, encaisser des prix de
monopole.
16
Expliquons le monopole de marge en nous rfrant son exemple le
plus frquent dans la situation actuelle, l'aptitude d'un tarif douanier
engendrer un prix de monopole sous certaines conditions. L'Atlantide tablit
un droit de douane de t sur chaque unit de la marchandise p dont le prix de
march mondial est s. Si la consommation intrieure de p en Atlantide au
prix de s + t est la quantit a, alors que la production domestique de p ne
s'lve qu' b plus petit que a, le cot de production du producteur marginal
est s + t. Les fabriques du pays sont en mesure de vendre leur entire
production au prix de s + t. Le tarif douanier est efficace et offre la
production nationale un stimulant pour porter la production de p du volume
b un volume lgrement infrieur a. Mais si b est plus grand que a, les
choses changent. Si nous supposons que b est si grand que mme au prix s la
consommation intrieure ne l'absorbe pas et qu'il faille exporter le surplus et
le vendre l'tranger, l'institution d'un droit de douane n'affecte pas le prix
.

15
Voir, ci-aprs, pp. 398 402, sur la bonne renomme.
16
L'emploi de cette expression monopole de marge est, comme tout autre emploi, optionnel.
Il serait vain d'objecter que tout autre monopole qui aboutit des prix de monopole pourrait
galement tre dnomm un monopole de marge.
424
de p. Tant le prix intrieur que le prix mondial de march de p demeurent
inchangs. Nanmoins le droit de douane, en discriminant entre les
productions nationale et trangre de p, confre aux fabriques indignes un
privilge qui peut tre utilis pour une combinaison monopolistique
moyennant qu'il existe certaines conditions supplmentaires. S'il est possible
de trouver l'intrieur de la marge entre s + t et s un prix de monopole, il
devient payant pour les entreprises du pays de former un cartel. Le cartel
vend sur le march intrieur d'Atlantide un prix de monopole et liquide le
surplus l'tranger aux prix mondiaux. Naturellement, comme la quantit de
p offerte sur le march mondial augmente en consquence de la restriction de
la quantit vendue en Atlantide, le prix de march mondial baisse de s s
1
Le dtendeur d'un brevet jouit d'un monopole lgal qui, moyennant
d'autres circonstances propices, peut tre utilis pour tablir des prix de
monopole. Hors du domaine couvert par le brevet lui-mme, un brevet peut
rendre des services auxiliaires pour tablir et prserver un monopole de
. Il
y a donc une condition de plus l'apparition du prix de monopole intrieur :
que la diminution totale des recettes provenant de cette baisse sur le march
mondial ne soit pas si grande qu'elle absorbe tout le gain de monopole du
cartel national.
A la longue, un tel cartel national ne peut pas conserver sa position de
monopole si l'entre dans sa branche de production est ouverte des
nouveaux venants. Le facteur monopolis dont le cartel restreint l'utilisation
(en ce qui concerne le march intrieur) pour en tirer un prix de monopole
est une situation gographique qui peut aisment tre reproduite par tout
nouvel investisseur qui tablit une nouvelle usine l'intrieur des frontires
de l'Atlantide. Dans les conditions de l'industrie moderne, dont le trait
caractristique est un progrs technologique constant, l'usine la plus rcente
sera gnralement plus efficace que les anciennes et produira moindre cot
moyen. L'incitation pour les nouveaux venants est donc double. Elle consiste
non seulement dans le gain de monopole des membres du cartel, mais aussi
dans la possibilit de les surclasser par de moindres cots de production.
Ici encore, des institutions viennent au secours des vieilles firmes qui
forment le cartel. Les brevets leur donnent un monopole lgal que personne
n'a droit d'enfreindre. Bien entendu, une partie seulement de leurs procds
de production peut tre protge par des brevets. Mais un comptiteur priv
du droit de se servir de ces procds et de fabriquer ces articles peut en tre
ce point dsavantag, qu'il ne puisse pas envisager d'entrer dans le champ de
l'industrie cartellise.
425
marge, l o les conditions institutionnelles initiales pour l'apparition d'un
tel monopole existent.
Nous pouvons admettre que certains cartels mondiaux existeraient
mme si n'intervenait pas pour eux l'action du pouvoir politique qui fournit
d'autres producteurs les conditions indispensables la construction d'une
combinaison monopolistique. Il y a certaines marchandises, par exemple les
diamants et le mercure, dont les disponibilits sont limites naturellement
par le petit nombre de leurs sources. Les dtenteurs de ces ressources peuvent
facilement tre amens agir de concert. Mais de tels cartels ne joueraient
qu'un rle mineur dans l'ensemble de la production mondiale. Leur
importance conomique serait plutt mince. La place importante que les
cartels occupent notre poque est le rsultat des politiques
interventionnistes adoptes par les gouvernants de tous les pays. Le problme
du monopole que l'humanit rencontre aujourd'hui n'est pas issu du
fonctionnement de l'conomie de march. C'est une produit des actes
intentionnels des gouvernements. A ce que claironnent les dmagogues, c'est
l'un des vices inhrents au capitalisme ; c'est au contraire le fruit de politiques
hostiles au capitalisme et qui visent saboter et dtruire son fonctionnement.
La terre classique des cartels a t l'Allemagne. Dans les dernires
dcennies du XIXe sicle, l'Empire allemand se lana dans un vaste dessein
de Sozialpolitik. L'ide tait de relever le revenu et le niveau de vie des salaris
par diverses mesures de ce qu'on appelle une lgislation favorable au
travailleur, par le plan tant vant de Bismarck concernant la scurit sociale,
ainsi que par des pressions et contraintes syndicalistes rclamant des taux de
salaires plus levs. Les partisans de cette politique firent fi des avertissements
des conomistes. Il n'y a, dclaraient-ils, pas de lois conomiques qui
tiennent.
Dans la dure ralit, la Sozialpolitik alourdit les cots de production
intrieurs allemands. Chaque progrs de la lgislation du travail, chaque
grve russie dsquilibrrent les conditions industrielles au dtriment des
entreprises allemandes. Il leur devint plus difficile de battre leurs concurrents
trangers pour qui les vnements intrieurs l'Allemagne n'entranaient pas
de surcharge des cots. Si les Allemands avaient t en mesure de renoncer
exporter des articles manufacturs et de produire seulement pour le march
intrieur, les droits de douane auraient pu abriter les usines allemandes
contre la concurrence intensifie des entreprises trangres. Elles auraient t
mme de vendre plus cher. Ce que le salari aurait reu par l'action du
lgislateur et des syndicats, aurait t absorb par le prix accru des articles
426
qu'il achte. Les salaires rels n'auraient augment que dans la mesure o les
entrepreneurs auraient pu amliorer les procds techniques et ainsi accru la
productivit de la main-d'uvre. La protection douanire aurait rendu la
Sozialpolitik inoffensive.
Mais l'Allemagne est, et tait dj l'poque o Bismarck inaugura sa
politique ouvrire, un pays prpondrance industrielle. Ses usines
exportaient une part considrable de leur production totale. Ces exportations
permettaient aux Allemands d'importer des produits alimentaires et des
matires premires qu'ils ne pouvaient produire dans leur propre pays,
relativement surpeupl et peu dot en ressources naturelles comme il l'tait.
Cette situation ne pouvait tre redresse par un simple tarif protectionniste.
Seuls des cartels pouvaient viter l'Allemagne les consquences
catastrophiques d'une politique progressiste du travail. Les cartels
vendirent des prix de monopole l'intrieur, et des prix infrieurs
l'tranger. Les cartels sont l'accompagnement ncessaire et le rsultat forc
d'une politique du travail progressiste , dans toute la mesure o elle affecte
des industries dpendant pour leurs dbouchs des marchs extrieurs. Bien
entendu, les cartels ne conservent pas aux salaris les gains sociaux illusoires
que les politiciens travaillistes et les dirigeants syndicalistes leur promettent. Il
n'existe aucun moyen d'lever les taux de salaires pour tous ceux qui dsirent
gagner leur vie comme salaris, au-dessus du niveau dtermin par la
productivit de chaque espce de travail. Ce que les cartels russirent fut
simplement de contrebalancer les gains apparents en salaires nominaux, par
un relvement corrlatif des prix intrieurs. Mais le plus dsastreux effet des
fixations de salaire minimum le chmage massif permanent fut pour un
temps vit.
Pour toutes les industries qui ne peuvent se contenter du march
intrieur et qui veulent vendre une partie de leur production l'tranger, la
fonction des droits de douane, en cet ge d'immixtion du pouvoir politique
dans l'conomie, consiste permettre l'tablissement de prix de monopole
intrieurs. Quels qu'aient pu tre dans le pass les buts et les effets de la
protection douanire, ds qu'une nation exportatrice se lance dans des
mesures lgislatives destines accrotre les revenus des salaris, ou des
paysans, au-dessus des taux potentiels du march, elle doit susciter des plans
dont le rsultat est l'apparition de prix de monopole pour les marchandises
en question. La puissance d'un gouvernement national est limite aux
frontires de sa souverainet. Il a le pouvoir d'augmenter les cots intrieurs
de production. Il n'a pas le pouvoir de contraindre des trangers payer des
427
prix corrlativement accrus pour les produits. Si l'on ne veut pas renoncer
aux exportations, il faut les subventionner. La subvention peut tre paye
ouvertement par les finances publiques, ou la charge peut en tre impose au
consommateur par les cartels et leurs prix de monopole.
Les partisans de l'intervention du pouvoir dans l'conomie attribuent
l tat le pouvoir de favoriser certains groupes dans le cadre du march par
un simple fiat. En ralit ce pouvoir est celui qu'a le gouvernement de susciter
des combinaisons de monopole. Les gains de monopole sont les fonds sur
lesquels sont financs les avantages sociaux . Dans la mesure o ces gains
de monopole ne suffisent pas, les diverses mesures d'intervention paralysent
immdiatement le fonctionnement du march, faisant apparatre le chmage,
la dpression et le dprissement des capitaux. Cela explique que tous les
gouvernements contemporains soient proccups de susciter des monopoles
dans tous les secteurs du march qui sont d'une manire ou d'une autre en
liaison avec le commerce extrieur.
Si un gouvernement ne veut ou ne peut atteindre ses buts
monopolistiques directement, il recourt d'autres moyens. Dans le domaine
du charbon et de la potasse, le gouvernement imprial allemand suscita des
cartels obligatoires. Le New Deal amricain choua devant l'opposition des
milieux conomiques organiser les grandes industries nationales sur la base
d'un cartel obligatoire. Il eut plus de chance dans certaines branches vitales
de l'agriculture, avec des mesures destines restreindre la production en
change de prix de monopole. Une longue srie d'accords conclus entre les
plus importants gouvernements du monde eut pour but d'tablir un prix de
monopole mondial pour diverses matires premires et denres
alimentaires
17
12. Il est ncessaire de considrer cette politique favorable aux
monopoles, de la part des gouvernements contemporains, comme un
phnomne uniforme, si l'on veut discerner les raisons qui l'ont motiv. Du
point de vue catallactique, ces monopoles ne sont pas uniformes. Les cartels
contractuels que passent les entrepreneurs en prenant avantage de l'incitation
fournie par les droits de douane protectionnistes sont des exemples de
monopoles de marge. L o le gouvernement provoque directement des prix
de monopole, nous sommes en prsence de monopoles de licence. Le facteur
. C'est le but avou des Nations Unies que de poursuivre ces
plans.

17
Une collection de ces accords a t publie en 1943 par le Bureau International du Travail
sous le titre Accords intergouvernementaux de contrle des matires premires.
428
de production dont l'usage est restreint afin que s'tablisse un prix de
monopole est la licence
18
Il a dj t dit que c'est une grosse erreur que de parler d'un monopole
du sol et de se rfrer aux prix de monopole et gains de monopole en
expliquant les prix des produits agricoles et la rente du sol. Chaque fois que
l'histoire est en prsence de prix de monopole pour les produits de
, que la loi rend obligatoire pour pouvoir fournir
aux consommateurs.
Ces licences peuvent tre confres de diffrentes manires :
a) Une licence illimite est accorde pratiquement tout demandeur.
Cela quivaut la situation dans laquelle aucune licence n'est exige.
b) Les licences sont accordes seulement des postulants slectionns.
La concurrence est limite. Nanmoins, des prix de monopole ne peuvent
apparatre que si les bnficiaires de licences agissent de concert et si la
configuration de la demande s'y prte.
c) Il n'y a qu'un seul titulaire de licence. Ce titulaire par exemple le
dtenteur d'un brevet ou d'un copyright est un monopoliste. Si la
configuration de la demande s'y prte, et si le titulaire entend se procurer des
gains de monopole, il peut demander des prix de monopole.
d) Les licences sont quantitativement dfinies. Elles confrent au
titulaire seulement le droit de produire ou de vendre une certaine quantit,
afin de l'empcher de dranger les plans de l'autorit. C'est l'autorit elle-
mme qui dirige l'tablissement des prix de monopole.
Finalement, il y a des cas o le gouvernement tablit un monopole
pour des buts fiscaux. Les gains de monopole vont au Trsor public.
Beaucoup de gouvernements europens ont institu un monopole des tabacs.
D'autres ont monopolis le sel, les allumettes, les tlgraphes et tlphones, la
radio, etc. Sans exception tous les pays ont un monopole gouvernemental des
services postaux.
13. Le monopole de marge ne doit pas ncessairement son apparition
un facteur institutionnel tel qu'un droit de douane. Il peut aussi tre produit
par des diffrences suffisantes entre la fertilit ou productivit de quelques-
uns des facteurs de production.

18
Les termes licence et titulaire de licence ne sont pas employs ici dans le sens technique du droit
des brevets.
429
l'agriculture, c'est un monopole de licence provoqu par le dcret d'un
gouvernement. Nanmoins, la constatation de ces faits ne veut pas dire que
des diffrences dans la fertilit du sol ne pourraient jamais produire des prix
de monopole. Si la diffrence entre la fertilit du sol le plus pauvre encore
cultiv, et celle de la plus riche jachre disponible pour tendre la
production, tait si considrable que les possesseurs du sol dj exploit
puissent trouver un prix de monopole avantageux l'intrieur de cette marge,
ils pourraient envisager de restreindre la production par une action concerte
afin de se procurer des gains de monopole. Mais le fait est que les conditions
physiques de l'agriculture ne sont pas conformes une telle hypothse. C'est
prcisment en raison de ce fait que les agriculteurs qui dsirent des prix de
monopole ne recourent pas l'action spontane, mais rclament
l'intervention du gouvernement.
Dans diverses branches de l'industrie minire, les conditions sont
souvent plus propices l'apparition de prix de monopole bass sur des
monopoles de marge.
14. Il a t soutenu de nombreuses fois que les conomies d'chelle de
la production de masse ont engendr une tendance aux prix de monopole
dans les industries de transformation. Un tel monopole serait appel, dans
notre terminologie, un monopole de marge.
Avant d'entrer dans la discussion de ce point, il faut lucider le rle
que joue une augmentation ou une diminution du cot moyen de
production unitaire, dans les considrations d'un monopoliste recherchant le
prix de monopole le plus avantageux. Nous considrons le cas du possesseur
d'un facteur complmentaire de production monopolis, par exemple un
brevet, et qui en mme temps fabrique le produit p. Si le cot moyen de
production d'une unit de p, sans aucun gard au brevet, diminue lorsque
s'accrot la quantit produite, le monopoliste doit mettre cela en balance avec
les gains attendus d'une restriction de production. Si, d'autre part, le cot de
production par unit dcrot lorsque la production totale est limite,
l'incitation tenter de restreindre la production de faon monopolistique est
augmente. Il est clair que le simple fait que la production de masse tende
gnralement abaisser le cot moyen de production est en lui-mme non
pas un facteur poussant l'instauration de prix de monopole, mais plutt un
frein.
Ceux qui imputent aux conomies d'chelle la multiplication des prix
de monopole essaient de dire que l'efficacit plus grande de la production de
430
masse rend difficile ou mme impossible aux installations de petite
dimension de soutenir la concurrence. Une grande usine, croient-ils, pourrait
recourir des prix de monopole avec impunit parce que la petite entreprise
n'est pas capable de dfier son monopole. Or, il est certainement vrai que
dans de nombreuses branches des industries de transformation, il serait
draisonnable d'aborder le march avec les produits cots levs de petites
usines mal quipes. Une fabrique moderne de cotonnades n'a pas craindre
la concurrence des quenouilles de jadis ; ses rivaux sont d'autres
tablissements plus ou moins adquatement quips. Mais cela ne veut pas
dire qu'elle soit favorise de la possibilit de vendre des prix de monopole.
Il y a. concurrence entre les grandes entreprises aussi. S'il y a frquemment
des prix de monopole dans la vente des produits de la grande entreprise, les
raisons en sont ou bien des brevets ou le monopole de la proprit de mines
ou autres sources de matires premires, ou bien des cartels bass sur la
protection douanire.
II ne faut pas confondre les notions de monopole et de prix de
monopole. Le monopole en lui-mme est catallactiquement sans importance
s'il ne produit pas de prix de monopole. Les prix de monopole sont, eux, de
consquence seulement parce qu'ils rsultent d'une conduite des affaires qui
dfie la suprmatie des consommateurs, et substitue les intrts privs du
monopoliste ceux du public. Ils sont le seul exemple dans le
fonctionnement de l'conomie de march, o la distinction entre production
pour le profit et production pour l'usage pourrait, dans une certaine mesure,
tre faite ; mais il faudrait pour cela ngliger le fait que les gains de monopole
n'ont absolument rien faire avec les profits proprement dits. Ils ne font pas
partie de ce que la catallactique peut appeler profits ; ils sont une majoration
du prix gagn en vendant les services rendus par certains facteurs de
production, certains de ces facteurs tant physiques, d'autres simplement
institutionnels. Si les entrepreneurs et capitalistes, en l'absence d'une
constellation de prix de monopole, s'abstiennent d'tendre la production
d'une certaine branche parce que les perspectives que leur offrent d'autres
branches sont plus attrayantes, ils n'agissent pas l'encontre des intrts des
consommateurs. Au contraire, ils suivent prcisment la direction montre
par la demande telle qu'elle se manifeste sur le march.
Le prjug politique qui a obscurci la discussion sur le problme du
monopole a nglig de considrer les questions essentielles impliques.
Devant chaque cas de prix de monopole il faut avant tout se demander quels
obstacles empchent les gens de dfier les monopolistes. En rpondant cette
431
question, l'on dcouvre le rle jou dans l'apparition de prix de monopole
par les facteurs institutionnels. Il tait absurde de parler de conspiration en ce
qui concerne les marchs entre firmes amricaines et cartels allemands. Si un
Amricain dsirait fabriquer un article protg par un brevet possd par des
Allemands, il tait oblig par la loi amricaine trouver un arrangement avec
les industries allemandes.
15. Un cas spcial est ce que l'on pourrait appeler le monopole de mise
perdue.
Dans le pass, des capitalistes ont investi des fonds dans une usine
destine produire un article p. Les vnements ultrieurs prouvent que cet
investissement a t un chec. Les prix qui peuvent tre obtenus en vendant p
sont si bas que le capital investi dans l'quipement inconvertible ne peut
rapporter de revenu. Il est perdu. Toutefois, ces prix sont assez hauts pour
produire un revenu raisonnable pour le capital variable employer dans la
production courante de p. Si la perte irrvocable du capital investi dans
l'quipement inconvertible se trouve entrine dans les comptes et que ceux-
ci soient entirement modifis en consquence, le capital rduit travaillant
dans l'entreprise est, en gros, si profitable que ce serait une nouvelle erreur
que d'arrter compltement l'exploitation. L'usine travaille pleine capacit
en produisant la quantit q de p et en vendant l'unit au prix de s.
Mais la situation pourrait tre telle qu'il soit loisible l'entreprise de
rcolter un gain de monopole en restreignant le volume produit q / 2 et en
vendant l'unit au prix de 3 s. Dans ces conditions, le capital investi dans
l'quipement inconvertible n'apparat plus compltement perdu. Il rapporte
un petit revenu, c'est le gain de monopole.
Cette entreprise maintenant vend des prix de monopole et rcolte des
gains de monopole bien que le capital investi total rapporte peu lorsqu'on le
compare avec ce que les investisseurs en auraient retir s'ils l'avaient investi
dans d'autres branches de production. L'entreprise dtourne du march les
services que la capacit de production inutilise de son quipement durable
pourrait rendre, et s'en trouve mieux que si elle produisait pleine capacit.
Elle lude les ordres du public. Le public aurait t en meilleure position si
les investisseurs avaient vit l'erreur d'immobiliser une partie de leur capital
dans la production de p. Bien entendu, le public ne pourrait videmment pas
recevoir de p. Mais il obtiendrait la place des articles dont il est
actuellement priv parce que le capital requis pour les produire a t gaspill
dans la construction d'un ensemble conu pour la production de p.
432
Nanmoins, les choses tant ce qu'elles sont aprs que cette faute irrparable
eut t commise, le public dsire davantage de p et il est dispos payer pour
cela ce qui est maintenant son prix concurrentiel virtuel sur le march, c'est--
dire s. Les gens n'approuvent pas, dans les circonstances actuelles, l'action de
l'entreprise qui s'abstient d'employer un certain montant de capital variable
produire p. Ce montant n'est assurment pas rest inemploy. Il va d'autres
branches de production et sert l fabriquer autre chose, que nous dsignons
par m. Mais dans les conditions nouvelles du moment, les consommateurs
prfreraient un accroissement de la quantit disponible de p un
accroissement de la quantit disponible de m. La preuve en est que, s'il n'y
avait pas une restriction monopolistique de la capacit de produire p comme
c'est le cas dans les conditions donnes, la profitabilit d'une fabrication de la
quantit q vendue au prix s serait telle que cette production rapporterait
davantage qu'une augmentation de la quantit produite de l'article m.
Il y a deux traits caractristiques dans le cas tudi. D'abord, les prix de
monopole pays par les acheteurs restent infrieurs au cot total de la
production de p dans le cas o l'on tiendrait pleinement compte de l'apport
des investisseurs. Ensuite, les gains de monopole de la firme sont si faibles
qu'ils ne font pas apparatre toute l'aventure comme un bon investissement.
Elle reste un mauvais investissement. C'est prcisment ce fait qui constitue
la position monopolistique de la firme. Aucun nouveau venant ne veut entrer
dans ce champ d'activit, parce que la production de p aboutit des pertes.
Le monopole de mise perdue n'est nullement une construction
purement acadmique. C'est, par exemple, le cas prsent d'un certain nombre
de compagnies de chemin de fer. Mais il faut se garder de prendre toute
situation o il y a de la capacit de production inemploye, pour un cas de
monopole de mise perdue. Mme en l'absence de monopole, il peut tre plus
avantageux d'employer le capital variable d'autres usages, au lieu de pousser
la production la limite de capacit de son quipement inconvertible
durable ; alors la limitation de production se conforme prcisment l'tat
du march concurrentiel et aux souhaits du public.
16. Les monopoles locaux sont, gnralement, d'origine
institutionnelle. Mais il y a aussi des monopoles locaux qui dcoulent des
conditions d'un march non entrav. Souvent le monopole institutionnel est
instaur pour grer un monopole qui est venu l'existence, ou qui viendrait
probablement l'existence, sans aucune intervention autoritaire dans le
march. Une classification catallactique des monopoles locaux doit distinguer
433
trois groupes : monopole de marge, monopole d'espace limit, et monopole
de licence.
Un monopole de marge local est caractris par le fait que l'obstacle qui
empche l'entre de nouveaux comptiteurs sur le march pour briser le
monopole des vendeurs locaux est constitu par le cot relativement lev c
du transport. Des droits de douane sont inutiles pour confrer une
protection limite une firme qui dispose sur place de tous les lments pour
fabriquer des briques, contre la concurrence de briqueteries trs loignes.
Les cots de transport lui fournissent une marge dans laquelle, si la
configuration de la demande s'y prte, un prix de monopole avantageux peut
tre trouv.
Jusque-l, les monopoles de marge locaux ne diffrent pas
catallactiquement des autres exemples de monopole de marge. Ce qui les en
distingue et rend ncessaire de les tudier part est leur relation avec la rente
du sol urbain d'un ct, et leur relation avec le dveloppement des villes de
l'autre.
Supposons qu'une zone A, offrant des conditions favorables pour que
s'y groupe une population urbaine croissante, soit assujettie des prix de
monopole pour les matriaux de construction. En consquence, les cots de
la construction sont plus levs qu'ils ne le seraient en l'absence d'un tel
monopole. Mais il n'y a pas de raison, pour ceux qui psent le pour et le
contre de choisir l'emplacement de leur habitation et de leur atelier dans
cette zone A, de payer plus cher l'achat ou la location de ces habitations et
lieux de travail. Ces prix sont dtermins d'une part par les prix
correspondants dans d'autres endroits, et d'autre part par les avantages que
prsente le choix de A en comparaison d'autres localits. La dpense
supplmentaire requise pour la construction n'affecte pas ces prix, son
incidence retombe sur le revenu du terrain. Le fardeau des gains de
monopole des vendeurs de matriaux de construction retombe sur les
propritaires du sol urbain. Ces gains absorbent des revenus qui, en leur
absence, iraient ces propritaires. Mme dans le cas peu vraisemblable
o la demande de logements et de locaux industriels est telle qu'ils soit
possible aux propritaires du sol de raliser des prix de monopole pour la
vente ou la location, les prix de monopole des matriaux de construction
affecteront seulement les revenus des propritaires du sol, non les prix
payer par les acheteurs ou locataires.
434
Le fait que le poids des gains de monopole retombe sur le prix de
l'utilisation urbaine du sol ne signifie pas que cela n'entrave pas la croissance
de la ville. L'emploi de la zone priphrique pour tendre la construction
d'immeubles est retard. Le moment o il devient avantageux pour le
propritaire d'un terrain suburbain de le soustraire l'utilisation agricole ou
rurale et de l'affecter au dveloppement urbain apparat plus tard.
Or, arrter le dveloppement d'une ville est une opration double
tranchant. Son avantage pour le monopoliste est ambigu. Il ne peut savoir si
les conditions futures seront de nature attirer plus de monde A, qui est le
seul march pour ses produits. L'un des attraits qu'une ville prsente des
nouveaux venants est d'tre grande, d'avoir une population nombreuse.
L'industrie et le commerce vont vers de tels centres. Si l'action du
monopoliste retarde la croissance d'une agglomration, elle peut diriger le
courant vers d'autres localits. Une chance peut tre manque, qui ne se
retrouve jamais. Des recettes plus grosses dans l'avenir peuvent se trouver
sacrifies pour des gains court terme relativement faibles.
Il est donc au moins douteux que le propritaire d'un monopole de
marge local agisse au mieux de ses intrts long terme, lorsqu'il se risque
vendre des prix de monopole. Il serait plus avantageux pour lui,
frquemment, de varier ses prix selon diverses catgories d'acheteurs. II
pourrait vendre plus cher pour les projets d'immeubles dans les quartiers
centraux et moins cher pour ceux prvus dans les districts de la priphrie. La
porte du monopole de marge local est plus limite qu'on ne le suppose
gnralement.
Le monopole d'espace limit dcoule du fait que les circonstances
physiques restreignent le champ d'opration de telle sorte que peu
d'entreprises ou mme urge seule peuvent y entrer. Le monopole apparat
lorsqu'il n'y a qu'une entreprise dans ce champ, ou que les quelques
entreprises qui y oprent s'entendent pour agir de concert.
Il est parfois possible pour deux compagnies de trolleys concurrentes de
fonctionner dans les mmes rues d'une ville. Il v a eu des cas o deux ou
mme plusieurs compagnies participaient la fourniture aux rsidents du gaz,
de l'lectricit et du tlphone. Mais mme dans ces cas exceptionnels, la
concurrence existe peine. La situation suggre aux rivaux de s'entendre, au
moins tacitement. L'exigut de l'espace aboutit, d'une faon ou d'une autre,
un monopole.
435
En pratique le monopole d'espace limit est troitement li au
monopole sous licence. Il est pratiquement impossible d'entrer dans le
domaine sans un accord avec les autorits locales contrlant les rues et leur
sous-sol. Mme en l'absence de lois exigeant une autorisation pour
l'installation d'une entreprise de services publics, il serait ncessaire qu'elle
s'entende avec les autorits municipales. Que l'on appelle ou non de tels
accords une concession n'a pas d'importance.
Un monopole, bien entendu, n'aboutit pas forcment des prix de
monopole. Il dpend des donnes spciales de chaque cas, qu'une compagnie
de services publics concessionnaire puisse ou ne puisse pas pratiquer un prix
de monopole. Mais il y a certainement des cas o elle le peut. Il se peut que la
compagnie soit mal avise en choisissant une politique de prix de monopole,
et qu'elle et mieux servi ses intrts long terme en pratiquant des prix plus
modrs. Mais il n'y a pas de garantie qu'un monopoliste dcouvre le prix le
plus avantageux pour lui entre tous les prix possibles.
Il faut admettre en fait que le monopole d'espace limit aboutit souvent
des prix de monopole. Dans ce cas, nous sommes en prsence d'une
situation o le processus de march ne remplit pas sa fonction
dmocratique
19
Le rsultat des politiques de nationalisation ou municipalisation des
dernires dcennies a presque sans exception t un chec financier, un
service mdiocre et la corruption politique. Aveugls par leurs prjugs
anticapitalistes, les gens excusent le service mdiocre et la corruption et,
pendant longtemps, ils n'ont pas fait attention l'chec financier. Il
.
L'entreprise prive est trs impopulaire auprs de nos contemporains.
La proprit prive des moyens de production est particulirement dteste
dans ces domaines o le monopole d'espace limit apparat mme si la
compagnie ne demande pas des prix de monopole, et mme si son
exploitation ne rapporte que peu de bnfice ou mme aboutit des pertes.
Une compagnie prive de service public est l'ennemi public, aux yeux des
politiciens interventionnistes et socialistes. Les lecteurs approuvent tout ce
que les autorits peuvent lui infliger de dommages. Il est gnralement tenu
pour vident que ces entreprises doivent tre nationalises ou municipalises.
Les gains de monopole, dit-on, ne doivent jamais choir aux particuliers. Ils
doivent tomber exclusivement dans les fonds publics.

19
Sur l'importance de ce fait, voir, ci-aprs, pp. 716 718.
436
n'empche que cet chec est l'un des facteurs qui ont concouru l'apparition
de la crise de l'interventionnisme contemporain
20
Il en va autrement dans le cas de la simple restriction d'offre. Ici, les
auteurs de la restriction ne s'inquitent pas de ce qui peut advenir de la part
d'offre qu'ils empchent de parvenir au march. Le sort des gens qui
dtiennent cette part leur est indiffrent. Ils ne considrent que la partie de
l'offre qui reste prsente sur le march. L'action monopolistique n'est
avantageuse au monopoliste que si le produit net total d'un prix de monopole
dpasse le produit net total au prix de concurrence potentiel. L'action
restrictive d'autre part est toujours avantageuse pour le groupe privilgi et
dsavantageuse pour ceux qu'elle exclut du march. Elle lve toujours le prix
.
17. Il est habituel de caractriser les politiques syndicalistes comme des
mthodes monopolistiques tendant substituer des taux de salaire
monopolistiques aux taux concurrentiels. Pourtant, en rgle gnrale, un
syndicat de salaris ne cherche pas imposer des taux de salaires
monopolistiques. Ce que cherche un syndicat, c'est de restreindre la
comptition dans son propre secteur du march du travail, afin de faire
monter ses taux de salaire. Mais la restriction de concurrence ne doit pas tre
confondue avec une politique de prix monopolistiques. Le caractre distinctif
des prix de monopole est le fait qu'une partie p seulement du disponible total
P tant mise en vente, elle rapporte davantage que la vente de P. Le
monopoliste encaisse un gain de monopole en dtournant du march la
quantit P p. Ce n'est pas le niveau de ce gain qui dnote la situation de
prix de monopole comme telle, mais l'action intentionnelle des monopolistes
qui ont entran cette situation. Le monopoliste ne se dsintresse pas de
l'emploi de la totalit du stock disponible ; il est galement intress par
chaque fraction de ce stock ; si une part reste invendue, c'est pour lui une
perte. Nanmoins il choisit de laisser inemploye une part, parce que la
configuration momentane de la demande rend cette manire de procder
plus avantageuse pour lui. C'est l'tat particulier du march qui motive sa
dcision. Le monopole qui est l'une des deux conditions indispensables pour
l'apparition d'un prix de monopole peut tre et est en gnral le rsultat
d'une intervention institutionnelle dans les donnes du march. Mais ces
forces extrieures ne dterminent pas directement un prix de monopole.
C'est seulement si une seconde condition est remplie, que s'ouvre une
occasion d'action monopolistique.

20
Voir, ci-aprs, pp. 901 904.
437
par unit, et par consquent la recette nette du groupe privilgi. Les pertes
du groupe exclu ne sont pas prises en considration par le groupe privilgi.
Il peut arriver que les bnfices que les membres du groupe privilgi
tirent de la restriction de concurrence soient beaucoup plus lucratifs pour
eux que ne pourrait l'tre n'importe quel prix de monopole imaginable. Mais
ceci est une autre question. Cela n'efface pas les diffrences catallactiques
entre les deux modes d'action.
Les syndicats de salaris visent une situation de monopole sur le
march du travail. Mais une fois qu'ils l'ont atteinte, leur politique est
restrictive et non pas une politique de prix de monopole. Ils s'efforcent de
restreindre l'offre de travail dans leur branche, sans s'occuper du sort des
exclus. Ils ont russi, dans tous les pays relativement sous-peupls, lever des
barrires l'immigration. C'est ainsi qu'ils conservent de hauts taux de
salaires relatifs. Les travailleurs trangers exclus sont obligs de rester dans
leur pays, o la productivit marginale de la main-d'uvre et, par consquent,
les taux de salaire sont infrieurs. La tendance l'galisation des taux de
salaire qui prdomine lorsque la mobilit de la main-d'uvre d'un pays
l'autre est libre se trouve paralyse lorsque cette libert disparat. Sur le
march intrieur, les syndicats n'admettent pas la concurrence des travailleurs
non syndiqus, et n'admettent qu'un nombre limit de membres. Ceux qui
ne sont pas admis doivent se diriger vers des emplois moins rmunrs ou
rester sans emploi. Les syndicats ne s'intressent pas au sort de ces gens-l.
Mme si un syndicat endosse la responsabilit de payer ses membres
en chmage, sur les cotisations de ceux qui sont employs, des indemnits
non infrieures aux gains des membres au travail, son action n'est pas une
politique de prix de monopole. Car les syndiqus en chmage ne sont pas les
seuls travailleurs subir les consquences fcheuses, sur leur possibilit de
gagner de l'argent, de la politique du syndicat qui impose des taux de salaires
suprieurs au taux potentiel du march. Les intrts des travailleurs non
admis dans le syndicat ne sont pas pris en considration.
Les conomistes mathmaticiens ont consacr une attention
particulire la thorie des prix de monopole. Il semble que les prix de
monopole soient un chapitre de la catallactique qui se prte mieux que les
autres au traitement mathmatique. Nanmoins, les services que cette
mthode peut rendre dans ce domaine sont eux aussi assez minces.
Traitement mathmatique des prix de monopole
438
En ce qui concerne les prix concurrentiels, les mathmatiques ne
peuvent donner rien de plus qu'une description mathmatique de divers tats
d'quilibre et des conditions qu'exigerait la construction imaginaire d'une
conomie tournant en rythme uniforme. Elles ne peuvent rien dire des
actions qui amneraient finalement ces quilibres et ce systme tournant
en rythme uniforme, si aucun changement ultrieur ne devait intervenir.
Dans la thorie des prix de monopole, les mathmatiques approchent
un peu plus de la ralit de l'action. Elles montrent comment le monopoliste
pourrait dcouvrir le prix optimum de monopole, pourvu qu'il ait sa
disposition toutes les donnes requises. Mais le monopoliste ne connat pas
l'aspect de la courbe de la demande. Ce qu'il connat, ce ne sont que des
points auxquels les courbes de la demande et de l'offre se sont coupes dans
le pass. Il n'est donc pas en mesure d'employer les formules mathmatiques
pour dcouvrir s'il existe un quelconque prix de monopole possible pour
l'article dont il a le monopole, ni dans l'affirmative lequel des divers prix de
monopole est le prix optimum. Les analyses mathmatiques et graphiques ne
sont donc pas moins futiles dans ce secteur de l'action que dans tous les
autres. Mais au moins, elles schmatisent les dlibrations du monopoliste et,
la diffrence du cas des prix de concurrence, elles ne se contentent pas
d'une simple construction auxiliaire de l'analyse thorique, construction qui
ne joue pas de rle dans l'action relle.
Des conomistes mathmaticiens contemporains ont embrouill l'tude
des prix de monopole. Ils considrent le monopoliste non comme le vendeur
d'un bien monopolis, mais comme un entrepreneur ou un producteur. Or,
il est ncessaire de distinguer clairement le gain de monopole du profit
d'entrepreneur. Les gains de monopole ne peuvent tre rcolts que par le
vendeur d'une marchandise ou d'un service. Un entrepreneur ne peut en
recueillir que dans sa qualit de vendeur d'une marchandise monopolise,
non en sa qualit d'entrepreneur. Les avantages et dsavantages qui peuvent
dcouler de la baisse ou de la hausse du cot de production par unit lorsque
la production totale augmente, diminuent ou augmentent la recette nette du
monopoliste et influent sur sa conduite. Mais le traitement catallactique des
prix de monopole ne doit pas oublier que le gain de monopole spcifique
drive, compte tenu de la configuration de la demande, uniquement du
monopole dtenu sur un bien ou un droit. C'est cela seulement qui procure
au monopoliste l'occasion de restreindre l'offre sans crainte de voir d'autres
personnes djouer son plan en accroissant la quantit mise en vente par elles.
Les tentatives pour dfinir les conditions requises pour l'apparition d'un prix
439
de monopole en se reportant la configuration des cots de production sont
vaines.
C'est une cause d'erreur que de dcrire la situation de march cre par
les prix de concurrence, en dclarant que le producteur pris isolment
pourrait, au prix du march, vendre aussi bien une quantit suprieure celle
qu'il a effectivement vendue. Cela n'est vrai que lorsque deux conditions sont
remplies : le producteur en question, A, n'est pas le producteur marginal, et
une production intensifie n'implique pas des cots additionnels qui ne
pourraient tre couverts par la vente de la quantit additionnelle produite.
Sous ces deux conditions, l'expansion de A force le producteur marginal
cesser de produire ; la quantit offerte la vente reste inchange.
Le caractre distinctif du prix de concurrence par rapport au prix de
monopole, est que le premier rsulte d'une situation o les possesseurs de
biens et services de tous ordres sont obligs de servir au mieux les souhaits
des consommateurs. Sur un march concurrentiel, il n'existe pas de politique
des prix des vendeurs. Ils n'ont pas d'autre choix que de vendre tout ce qu'ils
peuvent, aux prix les plus hauts qu'on leur propose. Mais le monopoliste s'en
tire mieux en dtournant du march la part des existants dont il dispose, en
vue de faire des gains de monopole spcifiques.
Il faut souligner encore que le march est peupl de gens qui n'ont pas
l'omniscience, mais seulement une connaissance plus ou moins dforme des
conditions momentanes.
7 / Bonne renomme
L'acheteur doit toujours s'en remettre la loyaut et la comptence
du vendeur. Mme dans l'achat d'un bien de production l'acheteur, bien
qu'en gnral expert dans la branche, dpend dans une certaine mesure du
degr de confiance que mrite le vendeur. C'est plus forte raison le cas sur
le march des biens de consommation. Ici, le vendeur s'y connat mieux en
gnral, techniquement et commercialement, que les acheteurs. La tche du
commerant n'est pas seulement de vendre ce que l'acheteur demande ; il
doit souvent conseiller l'acheteur sur la manire de choisir la marchandise
qui conviendra le mieux ses besoins. Le dtaillant n'est pas simplement
quelqu'un qui vend, il est aussi quelqu'un qui aide amicalement. Le public
n'adresse pas au hasard sa clientle. Dans la mesure du possible, l'on prfre
un magasin ou une marque dont on a eu personnellement un bon souvenir,
ou que des amis de confiance ont recommand.
440
La faveur du public repose sur le renom qu'une maison acquiert en
raison de ses services passs ; cela implique que le public s'attend que celui
qui jouit de sa faveur continuera le servir aussi bien l'avenir que par le
pass. Ce prjug favorable n'est pas un phnomne particulier aux relations
conomiques. Il est prsent dans toutes les relations sociales. Il dtermine le
choix que l'on fait de son conjoint, de ses amis, de son candidat politique. La
catallactique, videmment, ne s'occupe que du prjug favorable en matire
commerciale.
Peu importe que la bonne renomme soit fonde sur des russites ou
services rels, ou qu'elle soit seulement le produit de l'imagination ou d'ides
fallacieuses. Ce qui compte dans l'agir humain n'est pas la vrit telle qu'elle
peut apparatre un tre omniscient, mais les opinions de gens susceptibles
de se tromper. Il y a des cas o les acheteurs sont disposs payer un prix
plus lev pour une certaine marque d'un mlange, bien que l'article de
marque ne diffre pas, dans sa structure physique et chimique, d'un autre
produit meilleur march. Les experts peuvent juger une telle conduite
draisonnable. Mais aucun homme ne peut devenir expert dans tous les
domaines qui se rapportent ses choix. Il ne peut viter compltement de
remplacer par la confiance en autrui la connaissance de l'tat des choses
vritable. Le consommateur courant ne choisit pas toujours r son article ou
service, mais le fournisseur en qui il a confiance. Il paie une prime ceux
qu'il estime dignes de foi.
Le rle que la bonne renomme joue sur le march n'affaiblit ni ne
restreint la concurrence. Chacun est libre d'acqurir bonne renomme, et
celui qui l'a peut la perdre. Beaucoup de rformistes, pousss par leur prjug
en faveur d'une bienveillante tutelle gouvernementale, prconisent 1 des
certificats de qualit gradus, dlivrs par l'autorit et remplaant les marques
de fabrique. Ils auraient raison si les dirigeants et bureaucrates taient dous
d'omniscience et parfaitement impartiaux. Mais comme les officiels ne sont
pas exempts de l'humaine faiblesse, la mise en vigueur de tels systmes ne
ferait que remplacer les dfauts des citoyens individuels par les dfauts des
dlgus du pouvoir politique. L'on ne rend pas un homme plus heureux en
l'empchant de choisir une marque de cigarettes ou de conserves
alimentaires, de prfrence d'autres qui lui plaisent moins.
Acqurir une bonne renomme n'implique pas seulement l'honntet
et le zle en servant les clients, mais aussi des dpenses en argent. Cela prend
du temps, pour une affaire, que de se faire une clientle fidle. En attendant,
441
il faut frquemment supporter des pertes en mettant en balance des profits
qui viendront plus tard.
Du point de vue du vendeur, la bonne renomme est pour ainsi dire
un ncessaire facteur de production. Elle est pourvue d'un prix en
consquence. Peu importe qu'habituellement l'quivalent en argent de la
bonne renomme ne soit pas inscrit dans la comptabilit et aux bilans.
Quand une affaire est vendue, un prix est pay pour la bonne renomme
pourvu qu'il soit possible de la transmettre l'acqureur.
C'est par consquent un problme de catallactique, que d'tudier la
nature de cette chose particulire appele bonne renomme. Dans cet
examen, nous devons distinguer trois cas diffrents.
Cas 1. La bonne renomme donne au vendeur l'occasion de vendre
prix de monopole, ou de discriminer entre diverses catgories d'acheteurs.
Cela ne diffre pas des autres cas de prix de monopole ou de discrimination
de prix.
Cas 2. La bonne renomme donne au vendeur seulement la
possibilit de vendre des prix correspondants ceux qu'obtiennent ses
concurrents. S'il n'avait pas la bonne renomme, il ne vendrait pas ou ne
vendrait qu'en faisant des rabais. La bonne renomme lui est aussi ncessaire
que les locaux commerciaux, des stocks bien composs suffisant en
permanence la demande, et la collaboration de serveurs et aides
comptents. Les cots impliqus par l'acquisition de la bonne renomme
jouent le mme rle que n'importe quels autres frais d'exploitation. Ils
doivent tre couverts par un surplus des recettes totales sur les cots totaux.
Cas 3. Le vendeur jouit, dans un cercle limit de clients fidles, d'une
rputation si brillante qu'il peut leur vendre des prix plus levs que ceux
pays ses concurrents moins rputs. Nanmoins, ces prix ne sont pas des
prix de monopole. Ils ne rsultent pas d'une politique dlibre visant
restreindre les ventes totales en vue d'augmenter les recettes nettes totales. Il
se peut que le vendeur n'ait absolument aucun moyen de vendre une
quantit plus grande, ce qui est par exemple le cas d'un mdecin qui est
occup la limite de ses forces bien qu'il demande plus cher que ses collgues
moins populaires. Il se peut aussi que l'accroissement des ventes exigerait un
investissement supplmentaire de capital, et que le vendeur n'ait pas ce
capital, ou qu'il pense pouvoir mieux l'employer ailleurs. Ce qui empche
l'expansion de la production et de la quantit du bien ou du service offert la
442
vente n'est pas une action intentionnelle de la part du vendeur, c'est l'tat du
march.
Comme la fausse interprtation de ces faits a engendr toute une
mythologie de la concurrence imparfaite et de la concurrence
monopolistique , il est ncessaire d'entrer dans un examen plus dtaill des
considrations de l'entrepreneur qui pse le pour et le contre d'une
expansion de son affaire.
Accrotre un ensemble productif, et tout autant porter la production
un niveau suprieur en passant de l'utilisation partielle d'un ensemble
productif son utilisation en pleine capacit, demande un investissement de
capital supplmentaire, qui n'est raisonnable que s'il n'y a pas d'autre
investissement plus profitable raliser
21
. Peu importe que l'entrepreneur soit
assez riche pour investir ses propres fonds, ou qu'il lui faille emprunter les
fonds ncessaires. La partie des capitaux propres de l'entrepreneur qu'il
n'emploie pas dans sa firme n'est pas pour autant oisive . Elle est utilise
ailleurs, dans le cadre du systme conomique. Afin d'tre employs tendre
la firme en question, ces fonds doivent tre retirs de leur emploi prsent
22
Un homme d'affaires qui, en raison de son extrme renomme, est en
mesure de vendre des prix plus levs que ses concurrents, pourrait
naturellement renoncer son avantage et ramener ses prix au niveau de ses
confrres. Comme tout vendeur de marchandises ou de travail, il peut
s'abstenir de tirer l'avantage maximum de la configuration du march, et
vendre un prix o la demande excde l'offre. En le faisant, il ferait des
cadeaux d'autres gens. Les bnficiaires seraient ceux qui achtent aux prix
.
L'entrepreneur ne se risquera ce changement d'investissement que s'il en
attend un accroissement de son revenu net. En outre, d'autres doutes
peuvent faire obstacle l'envie d'tendre une entreprise prospre, mme si la
situation du march semble propice. L'entrepreneur peut douter de sa propre
capacit diriger avec succs un ensemble plus important. Il peut aussi tre
retenu par l'exemple d'affaires jadis prospres pour lesquelles l'expansion a
t cause d'chec.

21
Faire des frais accrus de publicit implique galement un apport additionnel de capital.
22
L'encaisse garde liquide, mme si elle dpasse les proportions courantes et qu'on l'appelle
thsaurisation , est une varit d'emploi des fonds disponibles. Dans la situation qui rgne sur
le march, l'acteur considre que garder de l'encaisse liquide est l'emploi le plus utile d'une partie
de son avoir.
443
abaisss. D'autres, bien que disposs acheter au mme prix, devraient
repartir les mains vides parce que l'offre n'est pas suffisante.
Quel que soit l'article, la restriction de la quantit produite et mise en
vente dcoule toujours des dcisions dentrepreneurs dsireux de recueillir le
profit le plus lev possible et dviter des pertes. Ce qui caractrise des prix
de monopole ne doit pas tre recherch dans le fait que les entrepreneurs
nont pas produit davantage de larticle en question et, par consquent, nont
pas provoqu une baisse de son prix. Ni dans le fait que des facteurs
complmentaires de production sont rests inutiliss alors que leur emploi
aurait abaiss le prix du produit. La seule question pertinente est si, oui ou
non, la restriction de production est le rsultat de laction du dtenteur
monopoliste de biens ou de services qui en retient une partie pour obtenir
un prix plus lev du reste. La caractristique des prix de monopole rside
dans le dni oppos par le monopoliste aux dsirs des consommateurs. Un
prix de concurrence pour le cuivre signifie que le prix final du cuivre tend
vers un point o les gisements sont exploits dans la mesure o le permettent
les prix des facteurs de production complmentaires non spcifiques requis ;
la mine marginale ne rapporte aucune rente dextraction. Les consommateurs
se voient procurer tout le cuivre dont eux-mmes dfinissent la quantit par
le prix quils consentent donner pour le cuivre et toutes les autres
marchandises. Un prix de monopole du cuivre signifie que les gisements de
cuivre ne sont exploits qu un moindre degr parce que cela est plus
avantageux pour les possesseurs ; le capital et la travail qui, si la suprmatie
des consommateurs navait pas t viole, auraient t employs produire
un supplment de cuivre, sont employs produire dautres articles pour
lesquels la demande des consommateurs est moins intense. Les intrts des
dtenteurs de gisements de cuivre supplantent ceux des consommateurs. Les
ressources de cuivre existantes ne sont pas utilises conformment aux dsirs
et affectations que prfre le public.
Les profits sont aussi, bien entendu, le fruit dun cart entre les dsirs
des consommateurs et les actions des entrepreneurs. Si tous les entrepreneurs
avaient eu, dans le pass, une prvision parfaite de la situation prsente du
march, il ne se produirait ni profits ni pertes. Leur comptition aurait
davance ajust les prix des facteurs complmentaires de production
compte tenu de la prfrence de temps aux prix actuels des produits. Mais
une telle constatation nlimine aucunement la diffrence fondamentale
entre les profits et les gains de monopole. Lentrepreneur fait un profit dans
la mesure o il a russi servir les consommateurs mieux que dautres ne
444
lont fait. Le monopoliste recueille des gains de monopole en diminuant la
satisfaction des consommateurs.
Des prix de monopole ne peuvent driver que du monopole d'une
offre. Un monopole de demande n'introduit pas une situation de march
diffrente de celle o la demande n'est pas monopolise. Un acheteur
monopoliste que ce soit un individu ou un groupe d'individus agissant de
concert ne peut pas recueillir de gain spcifique correspondant au gain de
monopole du vendeur monopoliste. S'il restreint sa demande, il achtera
un prix moindre ; mais la quantit achete diminuera galement.
De la mme manire que les gouvernements limitent la concurrence
afin d'amliorer la situation de vendeurs privilgis, ils peuvent aussi limiter
la concurrence au profit d'acheteurs privilgis. A maintes reprises, les
gouvernements ont mis l'embargo sur l'exportation de certaines
marchandises. En excluant ainsi les acheteurs trangers ils ont voulu abaisser
le prix intrieur. Mais un prix ainsi abaiss n'est pas un pendant inverse du
prix de monopole.
Ce que l'on tudie d'ordinaire sous le nom de monopole de demande
consiste en certains phnomnes de dtermination des prix, pour des facteurs
complmentaires spcifiques de production.
La production d'une unit de la marchandise m requiert, outre l'emploi
de divers facteurs non spcifiques, l'emploi d'une unit de chacun de deux
facteurs absolument spcifiques a et b. Ni a ni b ne peuvent tre remplacs
par quelque autre facteur que ce soit ; d'autre part, a est sans emploi possible
s'il n'est combin avec b, et vice versa. Les rserves de a sont de loin plus
abondantes que celles de b. Il est par consquent impossible aux dtenteurs
de a d'obtenir un prix pour a. La demande de a reste toujours infrieure la
quantit disponible ; a n'est pas un bien conomique. Si a est un minerai
dont l'extraction exige l'emploi de capital et de travail, la possession des
gisements ne rapporte pas de redevance. Il n'y a pas de rente minire.
8 / Monopole de la demande
Mais si les propritaires de a forment un cartel, ils peuvent renverser la
situation. Ils peuvent restreindre l'offre de a mise en vente une telle
proportion que l'offre de b excde l'offre de a. Dsormais a devient un bien
conomique pour lequel des prix sont verss, tandis que le prix de b tend vers
zro. Si alors les propritaires de b ragissent en formant eux aussi un cartel,
445
une lutte de prix s'tablira entre les deux combinaisons monopolistiques ; la
catallactique n'a rien dire quant son rsultat. Comme il a dj t signal,
le processus de formation de prix ne peut pas aboutir un rsultat dtermin
unique, dans les cas o plus d'un des facteurs requis est d'un caractre
absolument spcifique.
Il est sans consquence cet gard, que la situation du march soit ou
non telle que les facteurs a et b ensemble puissent tre vendus un prix de
monopole. Que le prix d'un lot comportant une unit de a et de b soit un
prix de monopole ou un prix de concurrence, cela ne fait pas de diffrence.
Ainsi, ce qui est parfois considr comme un monopole de demande
s'avre tre un monopole d'offre constitu dans des conditions particulires.
Les vendeurs de a et de b cherchent vendre prix de monopole, sans
s'occuper de savoir si le prix de m peut devenir un prix de monopole. Ce qui
seul compte pour eux est d'obtenir la part la plus forte possible du prix global
que les acheteurs sont disposs payer pour a et b ensemble. Ce cas ne
prsente aucun trait qui permette de lui appliquer le terme de monopole de
demande. Ce mode d'expression devient comprhensible, toutefois, si l'on
prend en compte les traits circonstanciels du conflit entre les deux groupes.
Si les possesseurs de a (ou b) sont en mme temps les entrepreneurs qui
fabriquent m, leur cartel prend l'apparence extrieure d'un monopole de
demande. Mais cette union personnelle de deux fonctions catallactiques ne
modifie pas le problme essentiel ; ce qui est en jeu est un rglement
d'intrts entre deux groupes de vendeurs monopolistes.
Notre exemple cadre, mutatis mutandis, avec celui o a et b peuvent tre
employs d'autres usages que la production de m, pourvu que ces autres
emplois soient moins rmunrateurs.
Le consommateur individuel peut ragir des prix de monopole de
faons diffrentes.
1. Malgr la hausse du prix, le consommateur individuel ne diminue
pas ses achats de l'article monopolis. Il prfre se limiter dans l'achat d'autres
biens. (Si tous les consommateurs ragissaient dans ce mme sens, le prix de
concurrence aurait dj atteint le niveau du prix de monopole.)
9 / Consommation conditionne par des prix de
monopole
446
2. Le consommateur restreint ses achats de l'article monopolis, de
faon ne pas dpenser plus qu'il ne l'aurait fait pour l'achat d'une
quantit plus grande dans un rgime de prix concurrentiels. (Si tout le
monde ragissait de cette manire, le vendeur ne recevrait rien de plus avec
un prix de monopole qu'il ne recevait avec un prix concurrentiel.)
3. Le consommateur restreint son achat de la marchandise
monopolise un degr tel, qu'il dpense moins qu'il n'et dpens avec un
prix concurrentiel ; il achte avec l'argent ainsi pargn des biens qu'il n'et
pas achets autrement. (Si tout le monde ragissait ainsi, le vendeur irait
contre ses intrts en remplaant le prix concurrentiel par un prix plus lev ;
un prix de monopole ne pourrait s'tablir. Seul un philanthrope dsireux de
dshabituer ses semblables de s'adonner des drogues pernicieuses,
pousserait dans ce cas le prix de l'article en question au-dessus du niveau de
concurrence.)
4. Le consommateur dpense davantage pour l'article monopolis, qu'il
n'et dpens avec le prix de concurrence, et en reoit moins.
De quelque faon que le consommateur ragisse, sa satisfaction s'avre
diminue, du point de vue de ses propres valuations. Il n'est pas aussi bien
servi avec un prix de monopole qu'avec un prix de concurrence. Le gain du
monopoliste a pour contrepartie une privation de l'acheteur du bien
monopolis. Mme si certains consommateurs (comme dans le cas 3)
achtent des biens qu'ils n'auraient pas achets en l'absence du prix de
monopole, leur satisfaction est moindre qu'elle n'et t dans un autre
rgime de prix. Du capital et du travail sont soustraits la production
d'articles qui flchit cause de la restriction monopolistique de l'offre d'un
des facteurs complmentaires ncessaires leur production, et sont employs
fabriquer d'autres articles qui autrement n'auraient pas t fabriqus. Mais
les consommateurs apprcient moins ces autres articles.
Toutefois, il y a une exception cette rgle gnrale que les prix de
monopole avantagent le vendeur et lsent l'acheteur, mettant en chec la
suprmatie des intrts du consommateur. Si sur un march concurrentiel
l'un des facteurs complmentaires, savoir f, ncessaire la fabrication d'un
bien de consommation g, n'atteint aucun prix du tout, bien que la
production de f exige divers dbours, et bien que les consommateurs soient
disposs payer pour le bien de consommation g un prix qui rend sa
production profitable, un prix de monopole pour f devient une condition
ncessaire pour la production de g. C'est cette ide que l'on avance en faveur
447
de la lgislation sur les brevets et le droit de reproduction. Si les inventeurs et
les auteurs n'taient pas en mesure de tirer un revenu de leur travail
d'inventeur ou d'crivain, ils seraient dtourns de consacrer leur temps ces
activits et de dbourser des cots qu'elles impliquent. Le public ne tirerait
aucun avantage de l'absence d'un prix de monopole pour f. Au contraire, il
serait priv de la satisfaction que lui procurerait l'acquisition de g
23
Les deux camps, dans cette ardente controverse, se servent d'arguments
fallacieux. Le parti antimonopoliste a tort d'attribuer tout monopole la
facult de lser les acheteurs en restreignant l'offre et en fixant des prix de
.
Bien des gens s'alarment devant l'usage inconsidr des dpts
gologiques de minraux et de ptrole, qui ne peuvent tre remplacs. Nos
contemporains, disent ces gens, gaspillent des rserves qui diminuent, sans se
proccuper des gnrations venir. Nous mangeons notre hritage et celui de
nos descendants. De telles rcriminations sont peu raisonnables. Nous
ignorons si les ges venir compteront encore sur les mmes matires
premires dont nous dpendons l'heure actuelle. Il est vrai que l'puisement
des gisements de ptrole et mme de charbon progresse vive allure. Mais il
est trs probable que dans cent ans, ou cinq cents, les humains auront
d'autres mthodes pour produire de la chaleur et de l'nergie. Personne ne
sait si, en usant plus modrment de ces gisements, nous ne nous priverions
pas sans aucun profit pour les hommes du XXIe ou du XXIVe sicle. Il est
vain de faire des provisions pour des poques dont les ressources
technologiques chappent totalement notre imagination.
Mais il est contradictoire, de la part des mmes gens qui dplorent
l'puisement de certaines ressources naturelles, de condamner avec une gale
vhmence les restrictions monopolistiques dont leur exploitation est assortie
de nos jours. L'effet du prix de monopole du mercure est certainement de
freiner son taux de rarfaction. Aux yeux de ceux qu'effraie la vision d'une
future disette de mercure, cet effet doit apparatre hautement dsirable.
L'conomie, en dmasquant de telles contradictions, ne vise pas
justifier des prix de monopole pour le ptrole, les minraux et minerais.
L'conomie n'a pour tche ni de condamner ni de justifier. Elle a simplement
pour fonction d'examiner les effets de tous les modes de l'agir humain. Elle
n'entre pas dans l'arne o partisans et adversaires des prix de monopole
cherchent plaider leur cause.

23
Voir, ci-dessous, pp. 716 et 717.
448
monopole. Il n'est pas moins dans l'erreur en supposant qu'il rgne, dans une
conomie de march exempte d'entraves et de malfaons provenant
d'immixtions gouvernementales, une tendance gnrale la formation de
monopoles. C'est une dformation ridicule de l'tat vritable des choses que
de parler de capitalisme monopoleur au lieu d'interventionnisme monopoleur ; de
parler de cartels privs au lieu de cartellisation gouvernementale. Les prix de
monopole seraient limits quelques minraux qui ne peuvent tre extraits
qu'en quelques rares endroits, et au champ des monopoles d'espace limit, si
les gouvernements ne s'attachaient en susciter
24
Non moins errones sont les conclusions tires d'une confusion entre
les conomies de standardisation des produits et le monopole. Si les gens ne
demandaient qu'un seul type uniforme d'un bien dtermin, la production
de certains articles serait organisable de faon plus conomique, et leur cot
en serait corrlativement amoindri. Mais, si les gens se comportaient de cette
faon, la standardisation et la baisse corrlative des cots se produiraient
aussi en l'absence de monopole. Si, d'autre part, l'on force les consommateurs
se contenter d'un seul type uniformis, l'on n'augmente pas leur
satisfaction ; on la diminue. Un dictateur peut juger absurde la conduite des
.
Le parti promonopoles a tort de mettre l'actif des cartels les
conomies d'chelle des grandes units. La concentration de la production en
une seule main, disent-ils, abaisse gnralement les cots moyens de
production et, par l, accrot la masse de capital et de main-d'uvre
disponible pour une production accrue. Toutefois, il n'est pas besoin de
cartel pour liminer les tablissements produisant des cots plus levs. La
concurrence sur un march libre atteint ce rsultat sans l'intervention de
quelque monopole et de quelque prix de monopole que ce soit. C'est, au
contraire, souvent le but de la cartellisation garantie par l'tat, que de
prserver l'existence d'usines et d'exploitations agricoles que le libre march
forcerait cesser de produire, prcisment parce que leurs cots de
production sont trop levs. La libert de march aurait, par exemple,
limin les fermes sous-marginales et maintenu seulement celles dont la
production est rmunratrice aux prix courants du march. Mais le New Deal
a prfr un arrangement diffrent. Il fora tous les agriculteurs rduire
proportionnellement leur production. Par cette politique monopolistique il
releva les prix des produits agricoles un niveau qui rendit la production
financirement raisonnable mme sur les sols submarginaux.

24
Voir, ci-dessus, pp. 386 et 387.
449
consommateurs. Pourquoi les femmes ne s'habilleraient-elles pas d'uniformes
comme des soldats ? Pourquoi sont-elles si entiches de vtements fabriqus
au got de chacune ? Il peut avoir raison de son point de vue et des valeurs
qu'il prfre. L'ennui est que cette prfrence est personnelle, individuelle et
arbitraire. La dmocratie du march rside dans le fait que les gens font eux-
mmes leur choix et qu'aucun dictateur ne peut leur imposer de se soumettre
ses propres jugements de valeur.
Aussi bien les prix de concurrence que les prix de monopole sont les
mmes pour tout acheteur. Il rgne sur le march une tendance permanente
l'limination de toute diffrence entre les prix d'une mme marchandise ou
d'un mme service. Bien que les apprciations des acheteurs et l'intensit de
leur demande telle qu'ils la prsentent sur le march soient diffrentes, tous
paient le mme prix. L'homme riche ne paie pas le pain plus cher que
l'homme moins riche, bien qu'il soit dispos payer un prix plus lev au cas
o il ne pourrait en trouver de moins cher. L'enthousiaste qui se passerait
d'une partie de sa nourriture plutt que de manquer d'assister une
symphonie de Beethoven ne paie pas son billet plus cher que l'homme pour
qui la musique n'est qu'un passe-temps et qui ne se soucierait pas du concert
s'il fallait lui sacrifier quelque bagatelle qui lui fait envie. La diffrence entre
le prix que quelqu'un doit payer pour quelque chose et le montant le plus
lev qu'il consentirait payer pour l'avoir a t parfois appele le boni du
consommateur
10 / Discrimination de prix par le vendeur
25
La premire condition est que ceux qui achtent un prix meilleur ne
soient pas en mesure de revendre la denre ou le service des gens auxquels
le vendeur discriminant ne vend qu' un prix plus lev. Si cette revente ne
peut tre empche, l'intention du premier vendeur est djoue. La seconde
condition est que le public ne ragisse pas d'une manire telle que le total des
.
Mais il peut apparatre sur le march des situations qui rendent
possible pour le vendeur de discriminer entre les acheteurs. Il peut vendre
une denre ou un service des prix qui diffrent pour diffrents acheteurs. Il
peut obtenir des prix qui parfois montent jusqu' un point o la totalit du
boni de consommateur disparat pour l'acheteur. Deux conditions doivent
concider pour rendre la discrimination de prix avantageuse au vendeur.

25
Voir A. Marshall, Principles of Economics, 8e d., Londres, 1930, pp. 124 127.
450
entres nettes du vendeur soit infrieur au total des entres nettes qu'il
obtiendrait avec un prix uniforme. Cette seconde condition est toujours
ralise dans les situations o il serait avantageux un vendeur de remplacer
les prix de concurrence par des prix de monopole. Mais elle peut apparatre
aussi dans une situation de march qui ne produirait pas de gains de
monopole. Car la discrimination de prix n'oblige pas le vendeur restreindre
la quantit mise en vente. Il ne perd compltement aucun acheteur ; il doit
seulement tenir compte de ce que certains acheteurs peuvent restreindre le
montant de leurs achats. Mais, en rgle gnrale, il lui est possible de vendre
le stock restant des gens qui n'en auraient pas achet du tout, ou auraient
achet des quantits moindres, s'ils avaient d payer le prix uniforme
concurrentiel.
En consquence, la configuration des cots de production ne joue
aucun rle dans les considrations du vendeur discriminant. Les cots de
production ne sont pas affects puisque le montant total produit et vendu
demeure inchang.
Le cas le plus frquent de discrimination de prix est celui des mdecins.
Un docteur qui peut effectuer 80 traitements en une semaine et compte 3 $
pour chaque traitement se trouve entirement occup en soignant 30 patients
et touche 240 $ par semaine. S'il demande aux 10 malades les plus riches, qui
ensemble reoivent 50 traitements, 4 $ au lieu de 3, ils ne demandent que 40
traitements. Le docteur applique les 10 traitements restants au prix de 2 $
chacun des malades qui n'auraient pas dpens 3 $ pour ses services
professionnels. Alors ses honoraires hebdomadaires s'lvent 270 $.
Comme la discrimination de prix est pratique par le vendeur
seulement s'il lui est plus avantageux de le faire que de vendre un prix
uniforme, il est clair que le rsultat en est une distorsion de la consommation
et de l'affectation de facteurs de production aux divers emplois. Le rsultat de
la discrimination est toujours que le montant total dpens pour l'acquisition
du bien en question augmente. Les acheteurs doivent couvrir le supplment
de la dpense en rognant sur d'autres achats. Comme il est extrmement
improbable que les bnficiaires de la discrimination de prix dpenseront cet
avantage reu, pour acheter les mmes biens que les autres achtent
dsormais en moindre quantit, des modifications dans les donnes du
march et dans la production deviennent invitables.
Dans l'exemple ci-dessus, les 10 patients les plus riches sont lss ; ils
paient 4 $ pour un service que prcdemment ils ne payaient que 3 $. Mais
451
ce n'est pas le docteur seul qui tire un avantage de la discrimination les
malades auxquels ils ne prend que 2 $ sont, eux aussi, avantags. Il est vrai
qu'ils doivent fournir aux honoraires du mdecin en renonant d'autres
satisfactions. Nanmoins, ils apprcient ces autres satisfactions moins haut
que celle que leur procure le traitement. Leur degr de contentement atteint
est accru.
Pour comprendre pleinement la discrimination de prix il est bon de se
rappeler que, en rgime de division du travail, la concurrence entre ceux qui
dsirent acqurir le mme produit ne nuit pas forcment la position du
concurrent individuel. Les intrts des concurrents ne sont antagonistes
qu'en ce qui concerne les services rendus par les facteurs complmentaires de
production fournis par la nature. Cet antagonisme naturel inluctable est
supplant par les avantages tirs de la division du travail. Dans toute la
mesure o les cots moyens de production peuvent tre rduits par la
production grande chelle, la concurrence entre ceux qui dsirent acqurir
la mme denre produit une amlioration dans la situation du concurrent
individuel. Le fait que ce ne sont pas quelques-uns, mais un grand nombre de
gens qui dsirent acqurir l'article c, rend possible de le fabriquer selon des
procds qui pargnent des cots ; alors, mme des gens aux moyens
modestes peuvent se le payer. De la mme faon, la discrimination de prix
peut parfois rendre possible la satisfaction d'un besoin qui serait rest non
satisfait en son absence.
Dans une ville se trouvent p amateurs de musique, et chacun d'eux
serait dispos dpenser 2 $ pour le rcital d'un virtuose. Mais un tel concert
requiert une dpense suprieure 2 p $ et, par consquent, ne peut tre
organis. Mais, s'il est possible de discriminer quant au prix des billets, et que
parmi les p amateurs de musique il y en a n disposs payer 4 $, le rcital
peut avoir lieu pourvu que le montant 2 (n + p) $ soit suffisant. Dans ce cas, n
personnes dpenseront 4 $ par tte, et (p n) personnes paieront leur billet
2 $ ; elles renonceront la satisfaction du moins urgent d'entre les besoins
qu'elles auraient satisfaits si elles n'avaient prfr assister au rcital. Chaque
personne dans l'audience se trouve mieux que si la discrimination de prix
n'avait pas t ralisable, ce qui et empch la reprsentation. L'intrt des
organisateurs est d'augmenter l'assistance jusqu'au point o l'admission
d'amateurs supplmentaires entrane des frais plus levs que le prix des
places qu'ils sont prts payer.
452
Les choses changeraient si le rcital avait pu avoir lieu mme en fixant
2 $ seulement le prix des places. Dans ce cas, la discrimination de prix aurait
diminu la satisfaction des amateurs auxquels on en rclame 4.
Les procds les plus courants quant la vente des billets de
reprsentations artistiques, et aux billets de chemin de fer, selon des prix
diffrents, ne se rattachent pas la discrimination de prix au sens
catallactique du terme. Celui qui paie un prix lev obtient quelque chose de
plus recherch que celui qui paie un prix moindre. Il a une meilleure place,
des conditions de voyage plus confortables, etc. La discrimination
proprement dite existe dans le cas des mdecins qui, bien qu'ils traitent
chaque patient avec autant de soin, demandent aux clients aiss des
honoraires plus levs qu'aux moins fortuns. Elle existe aussi dans le cas des
chemins de fer qui facturent plus cher le transport des marchandises que ce
transport valorise plus que d'autres, bien que les cots pour la compagnie de
chemins de fer soient les mmes. Il est vident que le docteur et le
transporteur ne peuvent pratiquer cette discrimination que dans des limites
fixes par la possibilit, pour le patient ou l'expditeur, de trouver leur
problme une autre solution qui lui soit plus avantageuse. Mais ceci se
rapporte l'une des deux conditions requises pour l'apparition de la
discrimination de prix.
Il serait sans intrt d'exposer un tat de choses o la discrimination de
prix pourrait tre pratique par tous les vendeurs de toutes sortes de
marchandises et de services. Il est plus important de prendre acte du fait que
dans une conomie de march non sabote par l'intervention de l'tat, les
conditions requises pour la discrimination de prix sont si rares qu'elles
peuvent tre honntement qualifies de phnomne exceptionnel.
Alors que le prix de monopole et les gains de monopole ne peuvent
tre raliss l'avantage d'un acheteur monopoliste, le cas est diffrent pour
la discrimination de prix. Une seule condition suffit pour l'apparition de la
discrimination de prix de la part d'un acheteur monopoliste, savoir,
l'ignorance paisse de la situation du march, chez les vendeurs. Une telle
ignorance est invraisemblable pour peu que du temps s'coule ; ce genre de
discrimination ne peut tre exerce que si le pouvoir s'en mle.
11 / Discrimination de prix de la part de l'acheteur
Le gouvernement helvtique a constitu un monopole nationalis et
gr par la puissance publique, pour le commerce des crales. Il achte les
453
crales aux prix de march l'tranger, et paie un prix plus lev aux
producteurs suisses. Dans ses achats l'intrieur, il paie un prix suprieur aux
agriculteurs produisant des cots levs sur les sols rocheux des rgions de
montagne, et un prix moindre mais encore suprieur au prix du march
mondial aux agriculteurs cultivant un sol plus fertile.
Si un certain processus de fabrication fait apparatre simultanment
deux produits p et q, les dcisions et oprations d'entrepreneur sont orientes
en fonction de la somme des prix prvus des produits p et q. Les prix de p et q
sont particulirement lis ensemble parce qu'un changement de la demande
de p (ou de q) provoque un changement de l'offre de q (ou de p). La relation
mutuelle des prix de p et q peut tre appele connexit de production. Le
fabricant appelle p (ou q) un sous-produit de q (ou de p).
La production d'un bien de consommation z, requiert l'emploi des
facteurs p et q ; la production de p, l'emploi des facteurs a et b et la
production de q l'emploi des facteurs c et d. Dans ces conditions, des
changements dans les disponibilits de p (ou de q) entranent des
changements dans la demande de q (ou de p). Il est sans importance que le
processus de fabrication de z partir de p et q se droule dans les mmes
entreprises qui produisent p partir de a et b, et q partir de c et d, ou par
des entrepreneurs financirement indpendants les uns des autres, ou par les
consommateurs eux-mmes dans une phase prliminaire de leur
consommation. Les prix de p et q sont en connexion particulire parce que p
est inutile ou de faible utilit sans q et vice versa. La relation mutuelle des
prix entre p et q peut tre appele connexit de consommation.
Si les services rendus par un produit b peuvent tre substitus, mme
de manire imparfaitement satisfaisante, ceux que rend un produit a, le
changement du prix de l'un affecte l'autre galement. La relation mutuelle des
prix de a et de b peut tre appele connexit de substitution.
12 / La connexit de prix
Connexit de production, connexit de consommation et connexit de
substitution sont des connexits particulires de prix d'un nombre limit de
marchandises. De ces connexits particulires, il faut distinguer la connexit
gnrale des prix de tous les biens et services. Cette connexit gnrale
dcoule du fait que pour toute espce quelconque de satisfaction des besoins,
outre divers facteurs plus ou moins spcifiques, il est un facteur rare qui est
454
requis, et qui, en dpit des diffrences dans son potentiel qualitatif de
production, peut, dans les limites dfinies avec prcision prcdemment
26
,
tre appel un facteur non spcifique ; savoir le travail.
Au sein d'un monde o, par hypothse, tous les facteurs de production
seraient absolument spcifiques, l'agir humain oprerait dans une multiplicit
de domaines de satisfaction des besoins, indpendants les uns des autres. Ce
qui, dans notre monde rel, relie les domaines divers de satisfaction des
besoins, est l'existence d'un grand nombre de facteurs non spcifiques, aptes
tre utiliss pour atteindre des fins diverses et d'tre, dans une certaine
mesure, remplaables les uns par les autres. Le fait que l'un des facteurs le
travail est d'une part requis pour n'importe quelle production, et d'autre
part, dans les limites dfinies, non-spcifique, engendre la connexit gnrale
de toutes les activits humaines. C'est l ce qui intgre le processus de
formation des prix en un tout, dans lequel tous les rouages agissent les uns
sur les autres. Cela fait du march une concatnation de phnomnes
mutuellement interdpendants.
Il serait absurde de considrer un prix dtermin comme si c'tait en
lui-mme une sorte d'objet isol. Un prix est l'expression de la place que des
hommes, en agissant, assignent quelque chose au stade o ils en sont de
leurs efforts pour carter une gne. Il n'indique pas une relation propre avec
quelque chose d'immuable, mais simplement une position instantane dans
un assemblage qui change la manire d'un kalidoscope. Dans cette masse
de choses considres comme ayant de la valeur selon le jugement d'hommes
engags dans des actions, la place de chaque particule est en corrlation avec
les places de toutes les autres particules. Ce qu'on appelle un prix est toujours
une relation l'intrieur d'un systme intgr qui est la rsultante composite
des relations humaines.
Un prix de march est un phnomne de nature historique, le rapport
quantitatif dans lequel deux individus, un endroit et un moment dfinis,
ont chang des quantits dfinies de biens dfinis. Il se rapporte aux
conditions spciales de l'acte concret d'changer. Il est dtermin en dernier
ressort par les jugements de valeur des individus impliqus. Il ne drive pas
de la structure gnrale des prix, ni de la structure des prix d'une catgorie
13 / Prix et revenu

26
Voir ci-dessus, pp. 140 143.
455
spciale de biens nu services. Ce qu'on appelle structure des prix est une
notion abstraite tire d'une multitude de prix concrets et distincts. Le march
n'engendre pas les prix du sol, des voitures en gnral, ni les taux de salaire
en gnral, mais des prix pour telle pice de terre, pour telle auto, et des taux
de salaire pour la prestation d'un certain travail. La formation du prix ne
tient aucun compte de la classe laquelle les choses changes doivent tre
assignes, sous quelque angle que ce soit. Si diffrentes qu'elles puissent tre
sous d'autres aspects, dans l'acte mme d'change elles ne sont rien de plus
que des marchandises, c'est--dire des choses values en fonction de leur
aptitude carter une gne prouve.
Le march ne cre ni ne dtermine les revenus. Il n'est pas un processus
de formation des revenus. Si le propritaire d'un terrain et le travailleur usent
sagement des ressources physiques en question, la terre et l'homme pourront
renouveler et faire durer leur aptitude rendre ds services ; le sol bti et non
bti, pour une priode pratiquement indfinie, l'homme pendant un certain
nombre d'annes. Si la situation de march de ces facteurs de production ne
se dtriore pas, il sera encore l'avenir possible d'obtenir un prix en change
de leur emploi productif. La terre et la force de travail peuvent tre
considres comme des sources de revenus condition d'tre traites comme
telles, c'est--dire si leur capacit de production n'est pas puise
prmaturment par une exploitation sans mnagements. C'est la retenue et la
prvoyance dans l'usage des facteurs de production, et non pas leurs
proprits naturelles et physiques, qui en font des sources plus ou moins
durables de revenu. Il n'y a rien dans la nature que l'on puisse appeler une
source de revenus permanente. Le revenu est une catgorie de l'action ; c'est
le rsultat d'une utilisation soigneuse de facteurs rares. Ceci est plus
particulirement vident dans le cas des biens d'quipement. Les facteurs
fabriqus de production ne sont pas permanents. Bien que certains d'entre
eux puissent avoir une vie de nombreuses annes, tous finalement
deviennent hors d'usage force de fonctionner, parfois mme du simple fait
du temps qui passe. Ils ne deviennent des sources de revenus que si leur
propritaire les traite comme tels. Le capital peut tre prserv comme source
de revenus si la consommation de ses fruits, en admettant que les conditions
du march ne changent pas, est rduite au niveau compatible avec le
remplacement des parties uses.
Les modifications dans les donnes du march peuvent djouer tous les
efforts pour prolonger l'existence d'une source de revenus. L'quipement
industriel se trouve prim si la demande change ou s'il est supplant par
456
quelque chose de mieux. La terre devient inutilisable si un sol plus fertile
devient accessible en quantit suffisante. L'expertise et le savoir-faire dans
l'excution de certaines sortes d'ouvrages cessent d'tre rmunrateurs lorsque
de nouvelles modes ou de nouvelles mthodes de production restreignent le
dbouch correspondant. La bonne fin de toutes les prcautions que l'on
prend pour parer aux alas du futur dpend de la justesse des pronostics dont
elles se sont inspires. Nul revenu ne peut tre protg contre les
changements qui n'ont pas t prvus correctement.
Le processus de formation des prix n'est pas davantage une forme de
distribution. Comme on l'a soulign dj, il n'y a rien en conomie de
march quoi pourrait s'appliquer la notion de distribution.
La formation des prix sur un march non entrav oriente la production
dans les voies o elle sert au mieux les dsirs des consommateurs tels qu'ils
sont exprims sur le march. Il n'y a que dans le cas des prix de monopole
que les monopolistes ont la possibilit de dtourner la production, de faon
limite, de cette voie-l vers d'autres qui les avantagent.
Les prix dterminent quels sont, parmi les facteurs de production, ceux
qui devraient tre employs et ceux qui ne devraient pas l'tre. Les facteurs de
production spcifiques sont utiliss seulement s'il n'existe pas d'emploi plus
avantageux ouvert aux facteurs de production non spcifiques. Il y a des
recettes technologiques, des terrains, et des biens d'quipement
inconvertibles, dont le potentiel de production reste inemploy parce que les
employer signifierait un gaspillage du facteur le plus rare de tous, le travail.
Alors que dans les conditions actuelles de notre monde il ne peut y avoir
long terme, sur un libre march du travail, de non-emploi de la main-
d'uvre, c'est au contraire un phnomne courant que le non-emploi de
terres disponibles et d'quipement industriel inconvertible.
14 / Prix et production
Il est absurde de dplorer le fait du non-usage partiel des capacits de
production. La capacit de production non employe d'quipements prims
du fait d'amliorations technologiques est un indice du progrs matriel. Ce
serait une bndiction, si l'tablissement d'une paix durable rendait sans
emploi les fabriques de munitions, ou si la dcouverte d'une mthode efficace
de prvention et de cure de la tuberculose rendait prims les sanatoriums o
l'on soigne les gens atteints par ce mal. Ce qui serait raisonnable serait de
dplorer le manque de prvision, dans le pass, qui a provoqu des
457
investissements en quipements inadapts. Mais les hommes ne sont pas
infaillibles. Un certain volume de mauvais investissements est invitable. Ce
qui doit tre fait, c'est de se dtourner des politiques qui, telle l'expansion du
crdit, induisent artificiellement de mauvais investissements.
Les techniques modernes pourraient aisment faire pousser des oranges
et du raisin en serres dans les rgions polaires. Tout le monde jugerait
insense une telle entreprise. Mais c'est essentiellement la mme chose que de
protger la culture des crales dans les rochers de hautes valles, par des
tarifs douaniers ou d'autres pratiques protectionnistes, alors qu'ailleurs il y a
abondance de terre fertile laisse inculte. La diffrence n'est que de degr.
Les habitants du Jura suisse prfrent fabriquer des montres plutt que
de faire pousser du bl. L'horlogerie est pour eux la faon la moins coteuse
de se procurer du bl. D'autre part, cultiver le bl est la faon la moins
coteuse, pour le fermier canadien, de se procurer des montres. Le fait que
les habitants du jura ne cultivent pas de bl et que les Canadiens ne
fabriquent pas de montres n'a rien de plus trange que le fait que les tailleurs
ne fabriquent pas leurs chaussures, ni les cordonniers leurs vtements.
Les prix sont un phnomne de march. Ils sont forms par le
processus de march, et sont la moelle de l'conomie de march. Il n'y a pas
de prix possibles en dehors du march. Les prix ne peuvent tre un produit
de synthse, si l'on peut dire. Ils rsultent d'une configuration de fait des
donnes du march, des actions et ractions des membres d'une socit de
march. Il est vain de supputer ce que les prix auraient t si certains de leurs
dterminants avaient t autres. De telles combinaisons imaginaires n'ont pas
plus de sens que les spculations fantaisistes sur ce qu'et t le cours de
l'Histoire si Napolon avait t tu Arcole ou si Lincoln avait donn ordre
au major Anderson d'vacuer le fort Suinter.
15 / La chimre des prix sans march
Il est tout aussi vain de cogiter sur ce que les prix devraient tre.
Chacun est heureux quand le prix de ce qu'il dsire acheter baisse, et quand
le prix des articles qu'il veut vendre augmente. En exprimant de tels souhaits,
un homme est sincre s'il admet que c'est son point de vue personnel. C'est
une autre question de savoir si, de son point de vue personnel, il serait bien
avis de pousser le gouvernement employer son pouvoir de contrainte et de
rpression intervenir dans la structure des prix de march. L'on montera
458
dans la sixime partie de ce livre quelle est inluctablement la consquence
d'une telle politique d'intervention.
Mais c'est s'illusionner ou tromper autrui que d'appeler de tels souhaits
et jugements arbitraires de valeur, la voix de la vrit objective. Dans l'agir des
hommes, rien d'autre ne compte que les dsirs des divers individus de
parvenir certaines fins. En ce qui concerne le choix de ces fins, il n'est pas
question de vrit, ce qui compte seulement c'est la valeur. Les jugements de
valeur sont toujours subjectifs, qu'ils soient formuls par un seul homme ou
par un grand nombre d'hommes, par un cancre ou un professeur, ou un
homme d'tat.
Tout prix dgag sur un march est le rsultat ncessaire du jeu mutuel
des forces qui oprent, savoir l'offre et la demande. Cenelle que soit la
configuration du march qui a engendr ce prix, par rapport elle le prix est
toujours adquat, authentique, rel. Il ne peut tre plus haut si aucun
enchrisseur ne se prsente pour offrir un prix plus lev, il ne peut tre plus
bas si aucun vendeur n'est dispos livrer pour un prix moindre. II n'y a que
l'intervention de telles gens, disposs acheter ou vendre, qui puisse
modifier le prix.
L'conomie analyse le processus de march qui engendre le prix des
marchandises, les taux de salaires et les taux d'intrt. Elle ne dveloppe point
de formules qui permettraient quelqu'un de calculer un prix correct
diffrent de celui qui s'tablit au march par l'interaction des acheteurs et
vendeurs.
A la base de nombre d'efforts pour dterminer des prix hors march, il
y a la notion confuse et contradictoire des cots rels. Si les cots taient
quelque chose de concret, au sens d'une quantit indpendante des
jugements personnels de valeur, objectivement discernable et mesurable, il
serait possible un arbitre dsintress de dfinir leur hauteur et ainsi des
prix corrects. Il n'est pas utile de s'attarder sur cette ide absurde. Les cots
sont un phnomne d'attribution de valeur. Les cots sont la valeur attache
la plus importante satisfaction de besoins qui demeure non servie, parce
que les moyens requis pour cette satisfaction sont employs la satisfaction
dont le cot nous occupe. L'obtention d'un excdent de valeur du produit sur
les cots, un profit, c'est le but de tout effort de production. Le profit est la
soulte de l'action russie. II ne peut tre dfini sans rfrence l'valuation.
C'est un phnomne d'attribution de valeur, et n'a pas de relation directe aux
phnomnes physiques ou autres du monde extrieur.
459
L'analyse conomique ne peut faire autrement que de rduire tous les
composants du cot des jugements de valeur. Les socialistes et
interventionnistes qualifient de non gagns le profit d'entrepreneur,
l'intrt du capital et la rente du sol, parce qu'ils considrent que seul l'effort
physique et mental du travailleur est une ralit digne d'tre rcompense.
Mais la ralit ne rcompense pas l'effort physique et mental. Si l'effort
physique et mental est fourni selon des plans bien conus, son rsultat accrot
les moyens disponibles pour la satisfaction de besoins. Quoi que certaines
gens considrent comme juste et quitable, la seule question pertinente est
toujours la mme. Il s'agit uniquement de savoir quel systme d'organisation
sociale est le mieux adapt, pour obtenir les rsultats en vue desquels les gens
sont disposs fournir un effort physique et mental. La question est :
conomie de march, ou socialisme ? Il n'y a pas de tierce solution. La notion
d'une conomie de march avec des prix hors march est absurde. L'ide
mme de prix cotant est irralisable. Mme si la formule de prix cotant
n'est applique qu'aux profits d'entrepreneur, elle paralyse le march. Si les
biens et services doivent tre vendus au-dessous du prix que le march leur
aurait affect, l'offre reste toujours infrieure la demande. Alors le march
ne peut dterminer ni ce qui devrait tre produit ni ce qui ne devrait pas
l'tre, ni qui ces biens et services doivent aller. Le rsultat est le chaos.
Cela vaut galement pour les prix de monopole. Il est raisonnable de
s'abstenir de toute politique qui pourrait entraner l'apparition de prix de
monopole. Mais que les prix de monopole soient engendrs par de telles
politiques gouvernementales monopolistiques, ou qu'ils apparaissent en dpit
de l'absence de telles politiques, il n'est point d'enqutes d'experts ni de
cogitations de cabinet qui puissent dcouvrir un autre prix o l'offre et la
demande pourraient s'quilibrer. L'chec de toutes les expriences par
lesquelles on a tent de rsoudre le problme du monopole d'espace limit en
matire de services publics prouve clairement cette vrit.
C'est l'essence mme des prix, que d'tre le rsultat des actions
d'individus et de groupes d'individus agissant pour leur propre intrt. Le
concept catallactique des taux d'changes et prix, exclut tout ce qui est l'effet
des actes d'une autorit centrale, de gens qui recourent la violence, des
menaces au nom de la socit, de l'tat, ou de groupes de pression arms. En
affirmant que ce n'est pas l'affaire des gouvernements que de dterminer des
prix, nous n'enfreignons point les bornes de la pense logique. Un
gouvernement ne peut pas plus dterminer des prix, qu'une oie ne peut
pondre des veufs de poule.
460
Nous pouvons penser un systme social o il n'y aurait pas de prix du
tout, et nous pouvons penser des dcrets gouvernementaux visant fixer des
prix un niveau diffrent de ceux que le march aurait dtermins. C'est
l'une des tches de la science conomique, que d'tudier les problmes
impliqus. Mais prcisment parce que nous voulons examiner ces
problmes, il est ncessaire de distinguer clairement entre les prix et les
dcrets du pouvoir. Les prix sont par dfinition dtermins par les achats et
ventes que font les gens, et par leur abstention d'acheter et vendre. Ils ne faut
pas les confondre avec les oukases d'un gouvernement, ou d'organes autres
qui font appliquer de tels ordres travers un appareil de contrainte et
rpression
27

.

27
Afin de ne pas troubler le lecteur par l'emploi de trop de termes nouveaux, nous nous
tiendrons l'usage gnral qui appelle ces oukases des prix, des taux d'intrt, des taux de salaires
dcrts par les gouvernements ou d'autres organes de contrainte (par exemple des syndicats de salaris).
Mais il ne faut jamais perdre de vue la diffrence fondamentale entre les phnomnes de march
qui sont authentiquement des prix, des taux de salaire et d'intrt, d'une part ; et de l'autre les
phnomnes juridiques imposant des maxima ou des minima quant aux prix, salaires et intrts,
dcisions qui visent prcisment annuler des phnomnes de march.
461
Chapitre XVII L'change indirect
L'change interpersonnel est dit change indirect si, entre les biens et
services dont l'change l'un pour l'autre est le but ultime de la transaction, se
trouvent interposs un ou plusieurs instruments d'change. Ce qu'tudie la
thorie de l'change indirect, ce sont les proportions dans lesquelles
s'changent, d'une part les instruments d'change, et d'autre part tous les
biens et services de quelque ordre que ce soit. Les formulations de la thorie
de l'change indirect se rfrent tous les cas d'change indirect, et toutes
les choses qui sont employes comme instruments d'change.
1 / Instruments d'change et monnaie
Un instrument d'change qui est d'usage commun est appel monnaie.
La notion de monnaie est vague, puisque sa dfinition comporte l'emploi
d'un terme lui-mme vague d'usage commun . Il y a des cas limites, o l'on
ne peut dcider si un instrument d'change est ou non d'usage commun et
devrait tre appel monnaie. Mais cette imprcision dans la caractrisation de
la monnaie n'affecte nullement l'exactitude et la prcision requises par la
thorie praxologique. Car tout ce qui doit tre affirm de la monnaie est
valable pour tout instrument d'change. Il est par consquent indiffrent, soit
de conserver le terme traditionnel de thorie de la monnaie, soit de lui
substituer une autre expression. La thorie de la monnaie tait et est toujours la
thorie de l'change indirect et des instruments intermdiaires de l'change
1
.
Les funestes erreurs charries par les ides populaires sur la monnaie, et
qui ont fait se fourvoyer les politiques montaires d' peu prs tous les
gouvernements, auraient difficilement pu se produire si beaucoup
d'conomistes n'avaient eux-mmes commis de grosses mprises en traitant
des problmes montaires, et ne s'y cramponnaient obstinment.
2 / Observations sur quelques erreurs courantes
Il y a en tout premier rang l'ide hrtique de la prtendue neutralit
de la monnaie
2

1
La thorie du calcul montaire ne relve pas de la thorie de l'change indirect. C'est une partie
de la thorie gnrale de la praxologie.
. Un rejeton de cette doctrine fut la notion du niveau des
2
Voir ci-dessus, p. 215. D'importantes contributions l'histoire et la terminologie de cette
doctrine sont fournies par F. A. Hayek, Prices and Production (d. rvise, Londres, 1935), pp. 1 et
suiv., 129 et suiv.
462
prix, qui monte ou baisse proportionnellement la quantit de monnaie en
circulation. On n'a pas compris que des changements dans la quantit de
monnaie ne peuvent jamais affecter les prix de tous les biens et services dans
un mme temps et dans la mme mesure. L'on n'a pas davantage compris que
les changements dans le pouvoir d'achat de l'unit montaire sont
ncessairement lis des changements dans les relations mutuelles des
acheteurs et des vendeurs. Pour dmontrer l'exactitude de la thse selon
laquelle la quantit de monnaie et les prix montent et baissent
proportionnellement, l'on a eu recours, pour traiter de la thorie montaire,
une procdure entirement diffrente de celle que la science conomique
moderne emploie pour tous les autres problmes de son ressort. Au lieu de
partir des actions des individus, comme la catallactique doit le faire dans
absolument tous les cas, on a construit des formules visant couvrir
l'entiret de l'conomie de march. Les lments de ces formules taient : la
quantit totale de monnaie disponible dans la Volkswirtschaft (conomie
nationale) ; le volume des changes, c'est--dire l'quivalent en monnaie de
tous les transferts de marchandises et de services effectus l'intrieur de
l'conomie nationale ; la vitesse moyenne de circulation des units
montaires ; le niveau des prix. Ces formules dmontraient apparemment la
justesse de la doctrine du niveau des prix. En fait, cependant, l'ensemble de
ce raisonnement est un exemple typique de la ptition de principe ou cercle
vicieux. Car l'quation des changes implique d'avance la thse du niveau
qu'elle a pour but de prouver. Ce n'est rien de plus que l'expression
mathmatique de la thse insoutenable selon laquelle il y a
proportionnalit entre les mouvements de la quantit de monnaie et ceux des
prix.
En analysant l'quation des changes, l'on suppose que l'un de ses
lments masse montaire, volume des changes, vitesse de circulation
change ; mais on ne se demande pas comment de tels changements se
produisent. L'on mconnat que des changements dans ces grandeurs se
produisent, non pas dans l'conomie nationale comme telle, mais dans les
situations des acteurs individuels, et que c'est le jeu mutuel des ractions de
ces acteurs qui se traduit par des modifications de la structure des prix. Les
conomistes mathmaticiens refusent de partir des demandes et offres des
individus en signes montaires. Ils introduisent au contraire une notion
trangre au rel, la vitesse de circulation, calque sur les schmas de la
mcanique.
463
En ce point de notre raisonnement, il n'est pas utile d'examiner si oui
ou non les conomistes mathmaticiens ont raison de supposer que les
services rendus par la monnaie consistent entirement, ou essentiellement,
dans le circuit qu'elle parcourt, dans sa circulation. Mme si cela tait exact, il
serait quand mme faux d'expliquer le pouvoir d'achat le prix de l'unit
montaire, partir de ses services. Les services rendus par l'eau, le whisky et le
caf n'expliquent pas les prix qu'on les paie. Ce qu'expliquent ces services,
c'est seulement que les gens, dans la mesure o ils les apprcient, demandent,
sous certaines conditions, des quantits dtermines de ces produits. C'est
toujours la demande qui influe sur la structure des prix, non la valeur
objective d'usage ou utilit intrinsque.
Il est vrai qu'en ce qui concerne la monnaie, la tche de la catallactique
est plus vaste qu'en ce qui concerne les biens qui se vendent. Ce n'est pas la
tche de la catallactique, mais de la psychologie et de la physiologie,
d'expliquer pourquoi les gens veulent s'assurer les services que peuvent rendre
les divers articles du commerce. Mais c'est effectivement la tche de la
catallactique de rpondre cette question en ce qui concerne la monnaie.
Seule la catallactique peut nous dire quels avantages un homme compte
retirer du fait de dtenir de la monnaie. Mais ce ne sont pas ces avantages
escompts, qui dterminent le pouvoir d'achat de la monnaie. L'envie de
s'assurer ces avantages est seulement l'un des lments qui font apparatre la
demande de monnaie. C'est la demande, lment subjectif intgralement
dtermin par des jugements de valeur, ce n'est pas un quelconque fait
objectif, un quelconque pouvoir de provoquer un certain effet, qui joue un
rle dans la formation sur le march des taux d'change.
La faille dans l'quation des changes et dans ses lments de base est le
fait qu'ils regardent les phnomnes de march d'un point de vue holistique,
globaliste. C'est l'illusion provoque par l'adoption inconsciente de la notion
d'conomie nationale. Mais l o existe, au vrai sens du terme, une
Volkswirtschaft, il n'y a ni march, ni prix, ni monnaie. Sur un march, il n'y
a que des individus, ou des groupes d'individus agissant de concert. Ce qui
meut ces acteurs, ce sont leurs propres objectifs, non les objectifs de
l'ensemble de l'conomie de march. Si des notions telles que le volume des
changes et la vitesse de circulation ont un sens, ce ne peut tre que par
rfrence la rsultante des actions individuelles. Il est inadmissible de se
retourner vers ces notions pour expliquer les actions des individus. La
premire question que la catallactique doit poser en prsence de
changements dans la quantit totale de monnaie disponible dans le systme
464
de march, c'est de savoir comment de tels changements affectent la conduite
des divers individus. La science conomique moderne ne demande pas ce que
vaut l'acier , ou le pain , mais ce que vaut une certaine masse d'acier, un
certain poids de pain, pour un homme qui agit un moment et un endroit
dfinis. La science ne peut faire autrement en ce qui concerne la monnaie.
L'quation des changes est incompatible avec les principes fondamentaux de
la pense conomique. C'est une rechute dans la faon t de penser des ges
o les gens ne parvenaient pas saisir les phnomnes praxologiques parce
qu'ils taient imprgns de notions holistiques. C'est un mode de pense
strile, comme l'taient les spculations de jadis sur la valeur de l'acier et
du pain en gnral. La thorie de la monnaie est une partie essentielle de
la thorie catallactique. Il faut la traiter de la mme faon dont on traite tous
les autres problmes catallactiques.
L'accessibilit au march varie considrablement selon les diffrentes
marchandises ou services. Il y a des biens pour lesquels il est ais de trouver
preneurs, disposs dbourser la plus haute rmunration qu'on puisse en
obtenir dans les circonstances donnes, ou une rmunration un peu
moindre. Il y a d'autres biens pour lesquels il est trs difficile de trouver
rapidement un acheteur, mme si le vendeur est dispos se contenter d'une
contrepartie trs infrieure celle qu'il pourrait obtenir d'un autre amateur
dont la demande est plus intense. C'est cette diffrence dans l'accessibilit au
march pour les divers articles et services, qui a engendr l'change indirect.
Un homme qui un moment donn ne peut acqurir ce dont il a besoin
pour son mnage ou la conduite de ses affaires, ou qui ignore encore ce dont
il pourra avoir besoin dans un avenir indtermin, se rapproche de son
objectif lointain en changeant un bien peu aisment ngociable, qu'il a
l'intention de vendre, contre un autre bien plus aisment vendable. Il peut
aussi se produire que les proprits physiques r de la marchandise qu'il
entend couler (telles par exemple que son caractre prissable, ou le cot de
son magasinage, ou des circonstances analogues) l'obligent ne pas attendre
plus longtemps. Parfois, il peut tre pouss se dbarrasser rapidement de
l'article en question parce qu'il craint que sa valeur marchande ne baisse.
Dans tous ces cas, il amliore sa situation en acqurant un bien auquel le
march est plus ouvert, mme si ce bien ne peut servir satisfaire directement
l'un de ses besoins. Un instrument intermdiaire d'change est un bien que
les gens n'acquirent ni pour le consommer eux-mmes, ni pour l'employer
dans leur propre activit de production, mais avec l'intention de l'changer
3 / Demande de monnaie et offre de monnaie
465
ultrieurement contre des biens qu'ils comptent employer pour la
consommation ou la production.
La monnaie est un instrument d'change. C'est le bien auquel le
march est le plus largement accessible, car les gens en dsirent pour l'offrir
ultrieurement dans des changes interpersonnels. La monnaie est ce qui sert
comme instrument d'change gnralement accept et couramment employ.
C'est sa seule fonction. Toutes les autres fonctions que l'on attribue la
monnaie sont simplement des aspects particuliers de cette fonction
primordiale et unique, d'tre un instrument intermdiaire d'change
3

3
Voir Mises, The Theory of Money and Credit, traduction par H. E. Batson, Londres et New York,
1934, pp. 34 37.
.
Les instruments d'change sont des biens conomiques. Ils sont rares ;
il y a pour ces biens une demande. Il y a sur le march des gens qui dsirent
en acqurir et qui sont disposs changer contre eux des biens et des
services. Les instruments d'change ont une valeur d'change. Les gens font
des sacrifices pour les acqurir ; ils paient des prix pour les obtenir. La
particularit de ces prix rside simplement dans le fait qu'ils ne peuvent
tre exprims en termes de monnaie. Pour les biens et services vendables,
nous parlons de prix, ou prix en monnaie. Quand il s'agit de la monnaie,
nous parlons de son pouvoir d'achat en face des biens vendables.
Il existe une demande pour les instruments de paiement parce que les
gens dsirent en garder une provision. Chaque membre d'une socit de
march veut avoir un certain montant de monnaie dans sa poche ou son
tiroir, une encaisse liquide ou un solde disponible d'un niveau dtermin. A
certains moments il veut garder une encaisse plus importante, d'autres
moments une encaisse moindre ; dans des cas exceptionnels il peut mme
renoncer toute encaisse. A tout le moins, l'immense majorit des gens
visent non seulement dtenir divers objets du commerce, mais aussi
possder de la monnaie. Leur encaisse liquide n'est pas seulement un avoir
rsiduel, une marge non dpense de leur fortune. Ce n'est pas un reste
inintentionnel, se trouvant l aprs que tous les actes intentionnels d'achat et
de vente ont t effectus. Son montant est dtermin par une demande
dlibre d'encaisse. Et comme pour tous les autres biens, ce sont les
changements dans le rapport entre la demande et l'offre de monnaie qui
entranent des changements dans le taux d'change entre la monnaie et les
biens vendables.
466
Chaque fragment de monnaie est la proprit de l'un des membres de
l'conomie de march. Le transfert de monnaie du commandement de l'un
des acteurs au commandement d'un autre est, dans le temps, immdiat, la
possession n'est aucun moment interrompue. Il n'y a aucune fraction de
temps dans laquelle la monnaie ne soit pas une partie de l'avoir liquide d'un
individu ou d'une firme, et o elle serait en circulation
4
Bien des conomistes vitent d'employer les termes de demande et
d'offre au sens de demande de monnaie et offre de monnaie pour les avoirs
liquides, parce qu'ils craignent une confusion avec la terminologie courante
chez les banquiers. Il est courant, en effet, d'appeler demande d'argent la
demande d'emprunts court terme, et offre d'argent ces offres de prts. De
mme, le march des prts court terme est appel march de l'argent. On
dit que l'argent est rare s'il y a une tendance la hausse du taux d'intrt des
prts court terme ; et l'on dit que l'argent est abondant si la tendance du
taux d'intrt pour de tels prts est la baisse. Ces faons de parler sont si
enracines qu'il est vain de s'aventurer les carter. Mais elles ont favoris la
diffusion d'erreurs funestes. Elles font que les gens confondent les notions de
monnaie et de capitaux et croient qu'en augmentant la quantit de monnaie
l'on pourrait abaisser durablement le taux d'intrt. Mais c'est prcisment le
caractre rudimentaire de ces erreurs qui rend peu vraisemblable que la
. Il n'est pas
correct de distinguer entre la monnaie en circulation et la monnaie oisive. Il
n'est pas moins erron de distinguer entre monnaie circulante et monnaie
thsaurise. Ce qu'on appelle thsaurisation est un niveau d'encaisse liquide
qui dans l'opinion personnelle d'un observateur dpasse ce qui est
considr comme normal et appropri. Nanmoins, l'argent thsauris est de
l'encaisse liquide. La monnaie thsaurise est encore de la monnaie et remplit
dans ses coffres la mme fonction qu'elle remplit dans les encaisses appeles
normales. Celui qui thsaurise de la monnaie pense que certaines
circonstances particulires font qu'il est indiqu d'accumuler de l'encaisse
liquide au-del de ce qu'il conserverait lui-mme dans des circonstances
diffrentes, ou que d'autres gens conservent, ou qu'un conomiste qui
critique son comportement considre comme appropri. En agissant comme
il le fait, il influe sur la configuration de la demande de monnaie de la mme
faon qu'influe sur elle toute autre demande normale .

4
La monnaie peut tre en cours de transport, elle peut voyager dans des trains, des bateaux, des
avions allant d'un endroit un autre. Mais dans ce cas galement, elle est toujours sous le
commandement de quelqu'un, elle est la proprit de quelqu'un.
467
terminologie suggre puisse crer un malentendu. Il est difficile de penser
que des conomistes puissent errer en des matires aussi fondamentales.
D'autres ont maintenu que l'on ne devrait pas parler de demande de
monnaie et d'offre de monnaie parce que les objectifs des demandeurs
diffrent de ceux qui demandent des biens vendables. Les marchandises,
disent-ils, sont demandes en fin de compte pour la consommation, alors que
la monnaie est demande pour tre abandonne dans des actes d'change
ultrieurs. Cette objection n'a pas plus de valeur. L'usage que font les gens
d'un instrument d'change consiste finalement tre donn d'autres. Mais
tout d'abord, les gens ont le dsir d'en accumuler un certain montant, afin
d'tre prts pour le moment o un achat pourrait tre effectu. Prcisment
parce que les gens ne dsirent pas pourvoir dans l'instant mme leurs
besoins lorsqu'ils livrent les biens ou services qu'ils apportent au march,
prcisment parce qu'ils dsirent attendre ou sont forcs d'attendre que se
prsentent des occasions favorables pour acheter, ils ne troquent pas
directement, mais indirectement par l'intermdiaire d'un instrument
d'change. Le fait que la monnaie ne s'use pas par l'emploi qu'on en fait, et
qu'elle peut rendre son service pendant un temps pratiquement illimit, est
un facteur important de la configuration de l'offre de monnaie. Mais celle ne
change rien au fait que la valeur attribue la monnaie doit s'expliquer de la
mme faon que pour tous les autres biens : par la demande de ceux qui
dsirent en acqurir une certaine quantit.
Les conomistes ont essay d'numrer les facteurs qui dans le systme
conomique global peuvent augmenter ou diminuer la demande de monnaie.
L'on compte comme de tels facteurs : le chiffre de la population ; la mesure
dans laquelle les mnages fournissent leurs propres besoins par une
production autarcique, et la mesure dans laquelle ils produisent pour les
besoins d'autrui, vendant leurs produits et achetant ce qu'il leur faut sur le
march ; le rythme de l'activit de production et les chances de rglements
selon les divers moments de l'anne ; les institutions procdant l'apurement
des dettes et crances qui s'annulent mutuellement, telles que les chambres
de compensation. Tous ces facteurs influent effectivement sur la demande de
monnaie et le niveau des diverses encaisses individuelles ou de firmes. Mais
leur influence est seulement indirecte, et tient au rle qu'ils jouent dans les
supputations des gens concernant le montant d'encaisse liquide qu'ils
considrent comme opportun. Ce qui tranche la question, c'est toujours le
jugement de valeur port par les intresss. Les divers acteurs arrtent dans
leur esprit le montant qui leur parat adquat de l'encaisse dsire. Ils
468
excutent leur dcision en renonant l'achat de biens, de titres, ou de
crances productives d'intrts, en vendant ou au contraire en achetant
davantage des avoirs de ces diverses sortes. En matire de monnaie, les choses
ne se passent pas autrement que pour tous les autres biens et services. La
demande de monnaie est dtermine par le comportement des gens qui
veulent en acqurir pour la conserver en caisse.
Une autre objection souleve contre la notion de demande de monnaie
a t la suivante : l'utilit marginale de l'unit de monnaie dcrot beaucoup
plus lentement que celle des autres biens ; en fait elle dcrot si lentement
qu'on peut n'en pas tenir compte. En ce qui concerne la monnaie, personne
ne dit jamais que sa demande en est satisfaite, et personne ne manque une
occasion d'en acqurir davantage si le sacrifice corrlatif n'est pas trop grand.
Il n'est donc pas admissible de considrer la demande de monnaie comme
limite. Pourtant, la notion mme de demande illimite est contradictoire.
Ce raisonnement populaire est entirement faux. Il confond la demande de
monnaie pour encaisse liquide, avec le dsir d'une richesse accrue exprime
en termes de monnaie. Celui qui dit que sa soif d'argent ne peut jamais tre
tanche ne veut pas dire que son encaisse liquide ne saurait jamais tre trop
grande. Ce qu'il veut dire, c'est qu'il ne saurait jamais tre assez riche. Si
davantage d'argent afflue dans ses mains, il ne s'en servira pas pour
augmenter son avoir liquide net ; ou il n'en utilisera de la sorte qu'une partie.
Il dpensera le reste soit pour le consommer immdiatement, soit pour
l'investir. Personne ne garde liquide plus d'argent qu'il ne dsire en avoir en
caisse.
Le fait d'avoir compris que le taux d'change entre la monnaie d'une
part et les marchandises et services vendables de l'autre, est dtermin de la
mme faon que les taux d'change mutuels entre les diverses choses
vendables, c'est--dire par l'offre et la demande, a t l'essence de la thorie
quantitative de la monnaie. Cette thorie a t l'application, pour l'essentiel, de
la thorie gnrale de l'offre et de la demande au cas particulier de la
monnaie. Son mrite fut de vouloir expliquer la dtermination du pouvoir
d'achat de la monnaie en recourant au mme raisonnement que l'on emploie
pour expliquer tous les autres taux d'change. Son dfaut a t de procder
une interprtation globaliste. Elle a considr la masse disponible de
monnaie offerte dans l'conomie Nationale, et non pas les actions des
individus et des firmes distinctes. Un corollaire de ce point de vue erron a
t l'ide qu'il y a une proportionnalit entre les changements dans la
quantit totale de monnaie, et les changements dans les prix en
469
monnaie. Mais les premiers critiques n'ont pas su rfuter les erreurs
contenues dans la thorie quantitative, et lui substituer une thorie plus
satisfaisante. Ils ne s'en sont pas pris ce qu'il y avait de faux dans la thorie
quantitative ; ils ont attaqu au contraire son noyau de vrit. Ils voulurent
nier qu'il y et une relation causale entre les mouvements des prix et ceux de
la quantit de monnaie. Cette ngation les a conduits dans un labyrinthe
d'erreurs, de contradictions et de sottises. La thorie montaire moderne
reprend le fil de la thorie quantitative traditionnelle, en ce qu'elle part de la
claire connaissance du fait que les changements dans le pouvoir d'achat de la
monnaie doivent tre tudis selon les principes appliqus tous les autres
phnomnes de march, et qu'il existe une connexion entre d'une part les
changements de demande et d'offre de monnaie, et de l'autre les
changements de pouvoir d'achat. En ce sens, l'on peut dire que la thorie
montaire moderne est une variante amliore de la thorie quantitative.
Carl Menger n'a pas seulement fourni une thorie praxologique
irrfutable de l'origine de la monnaie. Il a aussi reconnu l'apport de sa thorie
dans l'lucidation des principes fondamentaux de la praxologie et de ses
mthodes de recherche
Importance pistmologique de la thorie montaire de Carl
Menger
5
Si l'on admet par hypothse que la situation respective des parties
intresses s'amliore pas pas, mesure qu'on va de (change direct vers
.
Il y eut des auteurs qui essayrent d'expliquer l'origine de la monnaie
par voie de dcret, ou de convention. L'autorit, l'tat, ou un contrat entre
citoyens, aurait intentionnellement et consciemment tabli l'change indirect
et la monnaie. Le principal dfaut de cette thse ne doit pas tre cherch
dans le fait que cela supposerait que les hommes d'une poque ignorant
l'change indirect et la monnaie, furent capables cependant de dresser le plan
d'un ordre conomique entirement diffrent des conditions relles de leur
propre temps, et de comprendre l'importance d'un tel plan. Il ne faut pas non
plus chercher la faille dans le fait que l'histoire ne fournit aucun indice
l'appui de telles affirmations. Il existe des raisons plus substantielles pour les
rejeter.

5
Voir les livres de Carl Menger, Grundstze der Volkswirtschaftslehre, Vienne, 1871, pp. 250 et
suiv. ; mme ouvrage, 2e d., Vienne, 1923, pp. 241 et suiv. ; Untersuchungen ber die Methode der
Sozialwissenschaften, Leipzig, 1883, pp. 171 et suiv.
470
l'change indirect, et plus tard, lorsqu'on donne la prfrence comme
instrument intermdiaire d'change, certains biens caractriss par leur
aptitude particulire tre accepts sur le march, l'on ne voit pas bien
pourquoi il faudrait, en recherchant l'origine de l'change indirect, recourir
au surplus un dcret d'autorit, ou un contrat explicite entre les citoyens.
Un homme qui prouve de la difficult obtenir par le troc ce dont il a
envie, amliore ses chances de se le procurer dans des actes ultrieurs
d'change, s'il se procure un bien plus aisment accept au march. Dans ces
conditions, il n'tait pas besoin d'une intervention du pouvoir, ou d'une
convention entre citoyens. L'heureuse ide de procder de la sorte pouvait
venir aux individus les plus astucieux, et les moins dous pouvaient imiter
leur mthode. Il est certainement plus plausible d'admettre que les avantages
immdiats apports par l'change indirect ont t reconnus par les intresss,
plutt que de supposer que l'image complte d'une socit trafiquant avec
l'aide de la monnaie ait t conue par un gnie ; ou si l'on adopte
l'hypothse de la convention, que cette image ait t rendue vidente au reste
des gens par voie de persuasion.
Si, par contre, nous n'admettons pas que les individus aient pu
dcouvrir le fait qu'il leur est plus avantageux de recourir des changes
indirects, que d'attendre l'occasion propice pour un change direct ; et si,
pour avancer la discussion, nous supposons que les autorits ou une
convention ont introduit la monnaie, il faut rsoudre des questions
supplmentaires. Nous devons nous demander quelles sortes de mesures ont
t employes pour amener les gens adopter une procdure dont ils ne
comprenaient pas l'utilit et qui tait, techniquement, plus complique que
l'change direct. Admettons que la contrainte ait t pratique. Dans ce cas,
nous devons demander en outre quel moment et par quelles circonstances
l'change indirect et l'emploi de la monnaie ont plus tard cess d'tre des
procdures embarrassantes, ou du moins indiffrentes, aux intresss pour
leur apparatre avantageuses.
La mthode praxologique rattache reculons tous les phnomnes
aux actions des individus. Si les conditions de l'change interpersonnel sont
de telle nature que l'change indirect facilite les transactions, et dans la
mesure o les gens ont conscience de ces avantages, l'change indirect et la
monnaie apparaissent. L'exprience historique montre que ces conditions
taient et sont telles. Si elles taient autres, nous ne pouvons imaginer
comment les gens auraient pu adopter l'change indirect et la monnaie, et s'y
tenir pour procder leurs changes.
471
Le problme historique des origines de l'change indirect et de la
monnaie n'est, en fin de compte, pas. intressant pour la praxologie. La
seule chose qui compte est que l'change indirect et la monnaie existent,
parce que les conditions de leur existence furent et sont toujours runies. S'il
en est ainsi, la praxologie n'a pas besoin de recourir l'hypothse d'un dcret
d'autorit ou d'un pacte ayant invent ces modes d'change. Les tatistes
peuvent, s'ils le veulent, continuer attribuer l invention de la monnaie
l'tat, si invraisemblable que ce soit. Ce qui compte, c'est qu'un homme
acquiert un bien, non pour le consommer ou l'utiliser produire, mais en
vue de le cder dans un acte ultrieur d'change. Une telle conduite de
certaines gens fait d'une marchandise un intermdiaire d'change et, si cet
usage de ce bien-l devient habituel, la pratique en fait une monnaie. Tous les
thormes de la thorie catallactique des instruments d'change et de la
monnaie se rfrent aux services qu'un bien rend en sa qualit d'instrument
d'change. Mme s'il tait vrai que l'impulsion l'instauration de l'change
indirect et de la monnaie ait t fournie par des autorits ou par un accord
entre les membres de la socit, cela n'affaiblirait en rien la constatation que
seul le comportement de gens procdant des changes est crateur
d'change indirect et de monnaie.
L'Histoire peut nous dire o et quand des instruments d'change ont
t employs pour la premire fois et comment, par la suite, la gamme des
biens ainsi employs s'est progressivement resserre. Comme la
diffrenciation entre la notion large d'instrument d'change et la notion plus
troite de monnaie n'est pas tranche mais graduelle, il n'est pas possible de
dterminer d'un commun accord o se trouve la transition historique entre
de simples instruments d'change et la monnaie. Rpondre de telles
questions est du ressort de jugements intuitifs historiques. Mais, comme on
l'a dit, la distinction entre l'change direct et l'change indirect est, elle, tout
fait tranche ; et tout ce qui est formul par la catallactique au sujet des
instruments d'change se rfre l'entire catgorie des biens qui sont
demands et acquis en tant que biens intermdiaires.
Dans la mesure o l'affirmation que l'change indirect et la monnaie
ont t tablis par dcret ou convention prtend tre une description
d'vnements historiques, c'est aux historiens qu'il revient d'en montrer
l'inexactitude. Pour autant que ce soit prsent simplement comme un
constat historique, cela ne peut aucunement affecter la thorie catallactique
de la monnaie et son explication de l'volution de l'change indirect. Mais si
l'intention en est d'affirmer quelque chose sur l'agir humain et sur les faits
472
sociaux, l'affirmation ne sert rien car elle ne porte point sur l'action. Ce
n'est pas une constatation sur l'agir humain, que de dclarer qu'un jour des
gouvernants ou des citoyens se sont assembls et ont t frapps de
l'inspiration soudaine, que ce serait une bonne chose que d'changer de
faon indirecte en passant par l'intermdiaire d'un instrument d'change
d'usage commun. C'est simplement reculer d'un cran le problme impliqu.
Il est ncessaire de comprendre que l'on ne contribue en rien la
conception scientifique de l'agir humain et des phnomnes sociaux, en
dclarant que l'tat, un chef charismatique ou une inspiration tombant sur le
peuple entier ont cr cela. De telles affirmations ne rfutent aucunement la
thorie montrant que de tels phnomnes peuvent tre reconnus comme le
produit initentionnel, le rsultat non dlibrment imagin et vis par tels ou
tels efforts individuels des membres de la socit
6
.
Ds lors qu'un bien conomique est demand non seulement par ceux
qui veulent s'en servir pour consommer ou produire, mais aussi par des gens
qui dsirent le conserver comme instrument d'change et le cder ds qu'il en
est besoin pour un acte d'change ultrieur, la demande de ce bien augmente.
Un nouvel emploi de ce bien est apparu et cre pour lui une demande
additionnelle. Comme pour tout autre bien conomique, une telle demande
additionnelle entrane une hausse de sa valeur d'change, autrement dit de la
quantit des autres biens que l'on offre pour en acqurir. Le montant d'autres
biens qui peut tre obtenu en cdant un instrument d'change, son prix
exprim en termes des divers biens et services, est en partie dtermin par la
demande de ceux qui dsirent en acqurir comme instrument d'change. Si
les gens cessent d'employer le bien en question comme instrument d'change,
cette demande additionnelle disparat et le prix baisse corrlativement.
4 / La dtermination du pouvoir d'achat de la monnaie
Ainsi la demande d'un instrument d'change est le compos de deux
demandes partielles : la demande provoque par l'intention de s'en servir
pour la consommation ou la production, et celle provoque par l'intention de
s'en servir comme instrument d'change
7

6
Voir Menger, Untersuchungen, passage cit, p. 178.
7
Les problmes d'une monnaie exclusivement consacre servir d'instrument d'change, et non
apte rendre d'autres services en fonction desquels on en demanderait, sont traits ci-dessous
dans la section 9.
. En ce qui concerne la monnaie
473
mtallique moderne, l'on parle de la demande industrielle et de la demande
montaire. La valeur d'change (ou pouvoir d'achat) d'un instrument
d'change est la rsultante des effets cumuls de chacune des deux demandes
partielles.
Or le volume de cette partie de la demande d'un instrument d'change
qui se manifeste en raison de son utilit comme moyen d'change, dpend de
sa valeur dans l'change. Ce fait soulve des difficults que beaucoup
d'conomistes considrrent comme insolubles, de telle sorte qu'ils
s'abstinrent de poursuivre dans cette ligne de raisonnement. Il est illogique,
disaient-ils, d'expliquer le pouvoir d'achat de la monnaie en se rfrant la
demande de monnaie, et la demande de monnaie en se rfrant son
pouvoir d'achat.
La difficult, toutefois, n'est qu'apparente. Le pouvoir d'achat que nous
expliquons en nous rfrant au volume de la demande spcifique n'est pas le
mme pouvoir d'achat dont la hauteur dtermine cette demande spcifique.
Le problme est de concevoir comment se forme le pouvoir d'achat du futur
immdiat, du moment qui vient. Pour rsoudre cette question nous nous
reportons au pouvoir d'achat du pass immdiat, du moment qui vient de
passer. Ce sont des grandeurs distinctes. Il est erron d'objecter notre
thorme, que l'on peut appeler le thorme de la rgression, un prtendu
raisonnement en cercle vicieux
8
Mais, disent les critiques, cela revient simplement dplacer le
problme reculons. Car maintenant l'on doit encore expliquer la formation
du pouvoir d'achat d'hier. Si l'on explique ce dernier en se rfrant celui
d'avant-hier et ainsi de suite, l'on s'engage dans une rgression ad infinitum.
Un tel raisonnement, dclarent-ils, n'est certainement pas une solution
complte et logiquement satisfaisante du problme en question. Ce que ces
critiques ne voient pas, c'est que la rgression ne recule pas sans fin. Elle
atteint un point o l'explication est complte et o aucune question ne reste
.

8
L'auteur de ce livre a d'abord expos ce thorme de la formation rgressive du pouvoir d'achat
dans la premire dition de son livre, Theory of Money and Credit, publi en 1912 (pp. 97-123 de
la traduction en langue anglaise). Son thorme a t critiqu de divers points de vue. Certaines
des objections souleves, spcialement celles de B. M. Anderson dans son livre riche en ides,
The Value of Money, paru d'abord en 1917 (voir pp. 100 et suiv. de l'dition de 1936), mritent
un examen trs soigneux. L'importance des problmes soulevs rend ncessaire de peser
galement les objections de H. Ellis, German Monetary Theory 1905-1933, Cambridge, 1934, PP.
77 et suiv. Dans le texte ci-dessus, toutes les objections souleves sont identifies et examines
critiquement.
474
sans rponse. Si nous remontons la trace le pouvoir d'achat de la monnaie
pas pas, nous arrivons finalement au point o le bien considr a
commenc servir comme instrument d'change. A ce moment-l, la valeur
d'change de la veille est exclusivement dtermine par la demande non
montaire industrielle qui est manifeste seulement par ceux qui dsirent
se servir du bien pour des emplois autres que celui d'instrument d'change.
Mais, poursuivent les critiques, cela veut dire que l'on explique la partie
du pouvoir d'achat de la monnaie qui est due ses services comme moyen
d'change, par le fait de son emploi des fins industrielles. Le problme
mme, qui est d'expliquer la composante spcifiquement montaire dans sa
valeur d'change, reste non rsolu. L encore, les critiques se trompent. La
composante de la valeur de la monnaie qui dcoule des services qu'elle rend
comme instrument d'change, est entirement explique par rfrence ces
services montaires spcifiques, et la demande qu'ils crent. Deux faits ne
peuvent tre nis, et personne ne les nie. Le premier est que la demande d'un
instrument d'change est dtermine par des prises en considration de sa
valeur d'change qui dcoule la fois des services montaires et des services
industriels qu'elle rend. Deuximement, que la valeur d'change d'un bien
qui n'a pas encore t demand pour servir d'instrument d'change est
dtermine uniquement par la demande manant de gens qui veulent s'en
servir des fins dites industrielles, c'est--dire pour consommer ou produire.
Or, la thorie de la rgression vise interprter l'apparition d'une demande
montaire pour un bien qui antrieurement avait t demand exclusivement
des fins industrielles, comme influence par la valeur d'change qui lui tait
assigne ce moment-l en raison de ses seuls usages non montaires. Cela
n'implique certainement pas que l'on explique la valeur d'change
spcifiquement montaire d'un instrument d'change sur la base de sa valeur
d'change industrielle.
Finalement, l'on a object au thorme de la rgression de se placer
un point de vue historique, et non thorique. Cette objection n'est pas moins
fausse. Expliquer historiquement un phnomne veut dire montrer comment
il a t produit par des forces et des facteurs oprant une certaine date et en
un certain lieu. Ces forces et facteurs dfinis sont les lments fondamentaux
de l'interprtation. Ce sont les donnes ultimes et comme tels ils ne sont
susceptibles d'aucune analyse et rduction ultrieure. Expliquer un
phnomne thoriquement signifie rattacher son apparition une
application de rgles gnrales dj comprises dans le systme thorique. Le
thorme de la rgression obit cette exigence. Il rattache la valeur
475
spcifiquement montaire d'un instrument d'change la fonction qu'il
remplit comme tel, et aux thormes concernant l'attribution de valeur et la
formation des prix, tels qu'ils sont dvelopps par la thorie gnrale de la
catallactique. Il dduit des rgles d'une thorie plus universelle, l'explication
d'un cas plus particulier. Il montre comment le phnomne spcial dcoule
ncessairement de l'application de rgles valables gnralement pour tous les
phnomnes. Il ne dit pas : ceci est arriv tel moment et en tel endroit. Il
dit : ceci se produit toujours quand de telles conditions sont runies ; chaque
fois qu'un bien qui n'a jamais t demand antrieurement pour servir
d'instrument d'change commence tre demand en vue de cet usage, les
mmes effets doivent se reproduire ; nul bien ne peut tre employ comme
instrument d'change qui, au moment o l'on a commenc s'en servir
comme tel, n'avait pas une valeur d'change en raison d'autres emplois. Et
toutes ces affirmations impliques dans le thorme de la rgression sont
nonces apodictiquement conformment la nature aprioriste de la
praxologie. Cela doit se produire ainsi. Personne ne peut ni ne pourra
parvenir construire un cas hypothtique dans lequel les choses se
produiraient diffremment.
Le pouvoir d'achat de la monnaie est dtermin par la demande et
l'offre, comme dans le cas des prix de tous les biens et services vendables.
Etant donn que l'action tend toujours raliser un arrangement plus
satisfaisant des lments d'une situation venir, quelqu'un qui envisage
d'acqurir ou de cder de la monnaie se proccupe naturellement, avant tout,
de son pouvoir d'achat futur et de la configuration future des prix. Mais il ne
peut former de jugement sur le futur pouvoir d'achat de la I monnaie,
autrement qu'en regardant comment il se manifestait dans le pass immdiat.
C'est l le fait qui distingue radicalement la dtermination du pouvoir d'achat
de la monnaie de la dtermination des taux d'change mutuels entre les
divers biens et services. A l'gard de ces derniers, les acteurs n'ont rien d'autre
considrer que leur importance pour la future satisfaction de besoins. Si
une nouvelle marchandise inconnue jadis se trouve mise en vente, comme ce
fut le cas par exemple pour les appareils de radio il y a quelques dcennies, la
seule question qui compte pour l'individu est de savoir si la satisfaction que
lui procurera le nouvel article sera ou non suprieure la satisfaction
attendue d'autres biens auxquels il devra renoncer pour se procurer la chose
nouvelle. La connaissance des prix passs n'est pour l'acheteur qu'un moyen
d'estimer son boni de consommateur. Si cette estimation ne l'intresse pas,
il peut au besoin ordonner ses achats sans que lui soient familiers les prix de
march du pass immdiat, que les gens appellent prix actuels. Il pourrait
476
faire ses valuations sans qu'il y ait apprciations. Comme on l'a not
prcdemment, si l'on perdait compltement la mmoire des prix passs, cela
n'empcherait pas la formation de nouveaux taux d'change entre les diverses
choses vendables. Mais si la connaissance du pouvoir d'achat de la monnaie
venait disparatre, le processus de dveloppement de l'change indirect et
des instruments d'change devrait recommencer zro. Il deviendrait
ncessaire de recommencer par employer certains biens, plus aisment
accueillis par le march, comme instruments d'change. La demande de ces
biens augmenterait, et elle ajouterait au montant de leur valeur d'change
dcoulant de leur emploi (non montaire) industriel, un composant
spcifique d leur nouvel usage comme instrument d'change. Un
jugement de valeur n'est possible, vis--vis de la monnaie, que s'il peut
s'appuyer sur l'existence de prix. L'acceptation d'une nouvelle sorte de
monnaie prsuppose que la chose en question a dj une valeur d'change
antrieurement acquise par les services qu'elle rend directement la
consommation ou la production. Ni un acheteur ni un vendeur ne pourrait
juger de la valeur d'une unit montaire s'il n'avait aucune information sur sa
valeur d'change son pouvoir d'achat dans le pass immdiat.
La relation entre la demande de monnaie et l'offre de monnaie, qu'on
peut appeler relation montaire, dtermine le niveau du pouvoir d'achat. La
relation montaire d'aujourd'hui, telle qu'elle est forme sur la base du
pouvoir d'achat d'hier, dtermine le pouvoir d'achat d'aujourd'hui. Celui qui
dsire augmenter son encaisse liquide restreint ses achats et augmente ses
ventes, ce qui produit une tendance la baisse des prix. Celui qui souhaite
diminuer ses encaisses liquides accrot ses achats soit pour consommer, soit
pour produire et investir et il restreint ses ventes ; il introduit ainsi une
tendance la hausse des prix.
Les changements dans la masse de monnaie doivent ncessairement
altrer la localisation des biens vendables en tant que possds par les divers
individus et firmes. La quantit de monnaie existante dans l'ensemble du
systme de march ne peut augmenter ou diminuer autrement qu'en
augmentant ou diminuant d'abord les encaisses liquides de certains membres
individuellement. Nous pouvons, si nous voulons, supposer que chaque
membre personnellement reoit une part de la monnaie additionnelle, ou
supporte une part de la rduction, au moment mme o la monnaie
additionnelle entre ou sort du systme. Mais que nous fassions cette
supposition ou non, le rsultat final de notre dmonstration restera le mme.
Ce rsultat sera que des changements dans la structure des prix, provoqus
477
par des changements dans la quantit de monnaie disponible l'intrieur du
systme conomique, n'affectent jamais les prix des diverses marchandises et
des services dans la mme mesure et au mme moment.
Supposons que le gouvernement mette une quantit additionnelle de
papier monnaie. Le gouvernement a l'intention soit d'acheter des biens et
services, soit de rembourser des dettes antrieures ou d'en verser les intrts.
Quoi qu'il en soit, le Trsor vient sur le march avec une demande
additionnelle de biens et de services, il est maintenant en mesure d'acheter
davantage. Les prix des biens qu'il achte montent. Si le gouvernement avait
dpens dans ces achats l'argent prlev au pralable par l'impt, les
contribuables auraient diminu leurs achats et, tandis que les biens achets
par le gouvernement renchriraient, le prix des autres biens baisserait. Mais
cette baisse de prix des articles que les contribuables avaient l'habitude
d'acheter ne se produit pas si le gouvernement augmente la quantit d'argent
sa disposition sans rduire celle aux mains du public. Les prix de certains
articles savoir, ceux que le gouvernement achte montent
immdiatement, tandis que les prix des autres marchandises restent
inchangs pour un temps. Mais le processus se poursuit. Les gens qui vendent
les biens que le gouvernement achte sont maintenant eux-mmes en mesure
d'acheter davantage qu'ils n'en avaient l'habitude. Les prix des choses que ces
gens-l achtent en plus grande quantit, augmentent par consquent aussi.
Ainsi l'impulsion la hausse se propage d'un groupe de biens et de services
aux autres groupes, jusqu' ce que tous les prix et taux de salaires aient
augment. La hausse des prix n'est donc pas simultane pour les diverses
catgories de biens et services.
Lorsque finalement, dans le cours ultrieur de l'augmentation de la
masse montaire, tous les prix auront mont, la hausse n'aura pas affect les
divers biens et services dans la mme proportion. Car le processus aura
affect la situation matrielle des divers individus de faon diverse. Pendant
que le processus se droule, certaines gens profitent des prix plus levs des
biens et services qu'ils vendent, pendant que les prix des choses qu'ils
achtent n'ont pas encore augment ou n'ont pas augment autant. D'autre
part, il y a des gens malchanceux qui vendent des biens et services dont les
prix n'ont pas mont, ou mont autant que les prix des biens qu'ils doivent
acheter pour leur consommation quotidienne. Pour les premiers, la
propagation graduelle de la hausse est une bonne fortune, pour les seconds
une calamit. De plus, les dbiteurs sont avantags, au dtriment des
crditeurs. Lorsque le processus parvient son terme, la richesse des divers
478
individus a t modifie dans des sens divers et des proportions diverses.
Certains sont enrichis, d'autres appauvris. Les conditions ne sont plus ce
qu'elles taient avant. Le nouvel tat de choses entrane des changements
d'intensit dans la demande des divers biens. Les rapports des prix en
monnaie des divers biens et services vendables ne sont plus les mmes
qu'avant. La structure des prix a chang, indpendamment du fait que tous
les prix exprims en monnaie ont mont. Les prix finaux vers lesquels
tendent les prix de march, une fois que les effets de l'augmentation de la
masse de monnaie ont achev d'agir, ne sont pas gaux aux prix finaux
antrieurs multiplis par un mme coefficient.
Le dfaut principal de la vieille thorie quantitative, aussi bien que de
l'quation des changes des conomistes mathmaticiens, est d'avoir
mconnu cette question fondamentale. Des changements dans la quantit de
monnaie doivent forcment entraner des changements dans les autres
donnes aussi. Le systme du march, avant et aprs l'apport ou le retrait
d'une quantit de monnaie, n'est pas seulement modifi en ce que les
encaisses des individus et les prix ont mont ou baiss. Il s'est produit en
outre des changements dans les taux d'change mutuels des divers biens et
services ; changements que l'on peut, si l'on tient user de mtaphores,
dsigner plus adquatement par l'image d'une rvolution des prix que par le
chiffre trompeur d'une lvation ou d'une baisse du niveau des prix.
Nous pouvons pour l'instant ngliger les effets produits par l'influence
sur le contenu de tous les paiements diffrs tels qu'ils ont t stipuls par les
contrats. Nous les examinerons plus tard, de mme que la rpercussion des
vnements montaires sur la consommation et la production, sur
l'investissement en capitaux fixes, et sur l'accumulation et la consommation
de capital. Mais mme en mettant de ct toutes ces choses, nous ne devons
jamais oublier que des changements dans la quantit de monnaie affectent les
prix de manire ingale. Il dpend des donnes de chaque cas individuel que
les effets sur les prix des biens et services divers se produisent un moment
donn et dans une proportion dtermine. Dans le cours d'une expansion
montaire (inflation) la premire raction n'est pas seulement que les prix de
certains d'entre eux augmentent plus tt et plus fort que d'autres. Il peut aussi
se produire que certains commencent par baisser parce qu'ils sont
principalement demands par les groupes dont les intrts sont atteints.
Les changements dans la relation montaire ne sont pas seulement
causs par les gouvernements mettant un surcrot de papier-monnaie. Un
accroissement de la production de mtaux prcieux employs comme
479
monnaie a les mmes effets, bien qu'videmment ce soient d'autres classes de
la population qui s'en trouvent avantages ou dfavorises. Les prix montent
de mme si, en l'absence d'une rduction correspondante de la quantit de
monnaie, la demande de monnaie diminue en raison d'une tendance
gnrale dsirer moins d'encaisse liquide. La monnaie dpense ainsi en
plus grande quantit du fait de cette dthsaurisation entrane une
tendance la hausse des prix, de la mme faon que si elle provenait des
mines de mtaux prcieux ou de la planche billets. Inversement, les prix
baissent quand la masse disponible de monnaie diminue (par exemple, en cas
de retrait de monnaie-papier) ou lorsque la demande de monnaie augmente
(par exemple en vue de thsauriser , c'est--dire de garder davantage
d'encaisse liquide, ou de soldes crditeurs). Le processus est toujours ingal et
par -coups, disproportionn et asymtrique.
On pouvait objecter, et l'on n'y a pas manqu, que la production
normale des mines d'or apporte au march peut bien produire une
augmentation de la quantit de monnaie, mais non pas accrotre le revenu
et encore moins la richesse des propritaires de mines. Ces gens gagnent
seulement leur revenu normal et donc leur dpense ne peut dranger les
conditions du march, ni les tendances dominantes l'tablissement de prix
finaux et l'quilibre d'une conomie en rythme uniforme. Pour eux, la
production annuelle de la mine ne reprsente pas une augmentation de
richesse et ne les oblige pas offrir des prix plus levs. Ils continuent vivre
sur le mme pied que toujours. Leur dpense dans ces limites ne bouleversera
pas le march. Donc la production normale d'or, bien qu'elle augmente
certainement la quantit de monnaie disponible, ne peut mettre en branle un
processus de dprciation. Elle est neutre vis--vis des prix.
Contre un tel raisonnement, l'on doit tout d'abord observer qu'au sein
d'une conomie en progrs, o la population augmente et o sont ralises la
division du travail et sa consquence la spcialisation industrielle, il rgne en
permanence une tendance l'augmentation de la demande de monnaie. De
nouvelles gens apparaissent sur la scne et dsirent se constituer une encaisse
liquide. L'autosuffisance conomique, c'est--dire la production pour les
besoins du mnage mme, perd du terrain, et les gens deviennent davantage
dpendants du march ; en gros et de faon gnrale, cela les obligera
augmenter leur encaisse liquide. Ainsi la tendance la hausse des prix
manant de ce qu'on appelle la production d'or normale rencontre une
tendance la baisse des prix manant de la demande croissante d'encaisses
liquides. Toutefois, ces deux tendances opposes ne se neutralisent pas l'une
480
l'autre. Chacun des deux processus suit son cours propre, produisant un
dsarrangement des conditions sociales existantes, rendant certains plus
riches, d'autres plus pauvres. Tous deux affectent les prix des divers biens
des moments diffrents et des degrs diffrents. Il est vrai que la hausse des
prix de certains articles, provoque par l'un de ces processus, peut tre
finalement compense par la baisse cause par l'autre. Il peut arriver que
certains prix, la fin, retrouvent leur niveau antrieur. Mais ce rsultat final
n'est pas caus par une absence des mouvements que causent les
modifications de la relation montaire. C'est plutt l'issue d'effets combins
et concidents de deux processus indpendants l'un de l'autre, et dont chacun
provoque des changements de donnes sur le march ainsi que dans la
situation matrielle des individus et groupes d'individus. La nouvelle
structure des prix peut n'tre pas trs diffrente de la prcdente. Mais c'est la
rsultante de deux sries de changements qui ont accompli toutes les
transformations sociales qu'ils contenaient en puissance.
Le fait que les possesseurs de mines d'or escomptent de leur production
un revenu annuel stable n'annule pas l'influence de l'or nouvellement produit
sur les prix. Les propritaires de mines prennent sur le march, en change
de l'or produit, les biens et services requis pour l'extraction, et les biens dont
ils ont besoin pour leur consommation et leurs investissements dans d'autres
branches de production. S'ils n'avaient pas produit cette quantit d'or, les
prix n'en auraient pas t affects. Peu importe qu'ils aient anticip sur la
production future de la mine, qu'ils l'aient capitalise et ajust leur train de
vie au flux escompt de rapport des oprations d'extraction. Les effets que l'or
nouvellement extrait exerce sur leur dpense et sur celles des gens qui vont
peu peu l'incorporer dans leur encaisse, ne commencent qu' l'instant o
cet or est disponible dans les mains des propritaires des mines. Si, comptant
sur une certaine production venir, ils avaient dpens de la monnaie une
date antrieure, et que la production escompte ait manqu se raliser, la
situation ne serait pas diffrente des autres cas o une consommation a t
finance par du crdit bas sur des prvisions dmenties ensuite par les faits.
Les changements dans le volume des encaisses dsires de diverses gens
ne se neutralisent que dans la mesure o ils se produisent priodiquement et
sont mutuellement lis par une rciprocit causale. Les salaris et receveurs
d'appointements ne sont pas pays jour par jour, mais certains jours de
paie au terme d'une ou de plusieurs semaines. Ils ne cherchent pas
maintenir leur encaisse liquide au mme niveau pendant l'intervalle entre
deux jours de paie ; le montant d'argent qu'ils ont en poche diminue au fur et
481
mesure qu'approche la paie suivante. De l'autre ct, les marchands qui leur
fournissent ce dont ils ont besoin couramment augmentent leurs encaisses
dans la mme priode. Les deux mouvements se conditionnent l'un l'autre ; il
y a une interdpendance causale qui les harmonise dans le temps et le
montant. Ni le marchand ni le client ne se laissent impressionner par ces
fluctuations rcurrentes. Leurs plans concernant l'encaisse aussi bien que les
oprations professionnelles et les dpenses de consommation, prennent en
compte la priode complte et n'en regardent que l'ensemble.
Ce fut ce phnomne qui a conduit des conomistes l'image d'une
circulation rgulire de la monnaie et ngliger les variations des encaisses
individuelles. Cependant, nous sommes en prsence d'un enchanement qui
est limit un champ troit et nettement circonscrit. La neutralisation ne
peut se produire que dans la mesure o l'augmentation des encaisses d'un
groupe est lie dans le temps et dans le montant, la diminution des
encaisses d'un autre groupe ; il faut que ces changements se liquident
automatiquement dans le cours d'une priode que les membres des deux
groupes considrent comme un tout dans leur prvision d'encaisse liquide.
Hors de ce champ, il n'est pas question d'une telle neutralisation.
Est-il possible de penser un tat de choses o les changements dans le
pouvoir d'achat de la monnaie se produiraient au mme moment et dans la
mme proportion relativement toutes les marchandises et tous les services,
et proportionnellement des changements apports soit la demande, soit
l'offre de monnaie ? Autrement dit, est-il possible d'imaginer une monnaie
neutre dans le cadre d'une conomie dont le systme ne correspond pas la
construction imaginaire d'une conomie tournant en rythme uniforme ?
Nous pouvons appeler cette pertinente question le problme de Hume et
Mill.
5 / Le problme de Hume et Mill, et la force motrice de la
monnaie
Il est hors de conteste que ni Hume ni Mill n'ont russi trouver de
rponse positive cette question
9

9
Voir Mises, Theory of Money and Credit, pp. 140-142.
. Est-il possible de rpondre
catgoriquement par la ngative ?
482
Nous imaginons deux systmes d'conomie tournant en rythme
uniforme, A et B. Les deux systmes sont indpendants, et aucun gard en
connexion l'un avec l'autre. Les deux systmes ne diffrent que par le fait qu'
chaque montant m de monnaie en A correspond un montant n m en B, avec
n plus grand ou plus petit que 1. Nous supposons qu'il n'y a pas de paiements
diffrs, et que la monnaie employe dans les deux systmes ne sert qu'
l'usage montaire et n'est propre aucun usage non montaire. En
consquence, les prix dans les deux systmes sont dans le rapport 1 / n. Est-il
pensable que la situation en A soit modifie d'un seul coup de faon telle que
tout y soit quivalent la situation en B ? La rponse cette question doit
clairement tre ngative. Celui qui veut rpondre affirmativement doit
supposer qu'un deus ex machina s'adresse chaque individu au mme instant,
augmente ou diminue son encaisse en la multipliant par n, et lui dise que
dornavant il doit multiplier par n toutes les donnes de prix qu'il emploie
dans ses tudes de prix et autres calculs. Cela ne peut arriver sans un miracle.
Il a t signal dj que dans la construction imaginaire d'une
conomie fonctionnant en rythme uniforme, la notion mme de monnaie
s'vanouit dans un processus de calcul insubstantiel, contradictoire en son
essence, et dpourvu de toute signification
10
Tout changement dans la relation montaire modifie en dehors de
ses effets sur les paiements diffrs la situation des divers membres de la
socit. Certains deviennent plus riches, d'autres plus pauvres. Il peut arriver
que les effets d'un changement dans la demande et dans l'offre de monnaie se
rencontrent avec les effets de changements inverses survenant en gros au
. Il est impossible d'assigner une
fonction quelconque l'change indirect, aux instruments d'change et la
monnaie, dans une construction imaginaire dont la marque caractristique
est l'immutabilit et la rigidit des circonstances.
L o il n'y a pas d'incertitude concernant l'avenir, il n'est nul besoin
d'encaisse liquide. Comme la monnaie doit ncessairement se trouver
dtenue par des gens dans leur encaisse liquide, il n'y a pas non plus de
monnaie. L'emploi d'instruments d'change et la dtention d'encaisses
liquides sont conditionns par le fait que les donnes conomiques sont
changeantes. La monnaie elle-mme est un lment de changement ; son
existence est incompatible avec l'ide d'un flux rgulier d'vnements dans
une conomie en circuit uniforme.

10
Voir, ci-dessus, p. 264.
483
mme moment et dans la mme mesure ; il peut arriver que la rsultante des
deux mouvements opposs soit telle qu'aucun changement marqu
n'apparaisse dans la structure des prix. Mais mme alors, les rpercussions sur
la situation des divers individus ne sont pas absentes. Tout changement dans
la relation montaire se propage dans sa ligne propre et produit ses effets
particuliers. Si un mouvement inflationnaire et un mouvement
dflationnaire se produisent au mme moment, ou si une inflation est suivie
chronologiquement par une dflation de telle sorte que les prix ne soient
finalement gure modifis, les consquences sociales de chacun des deux
mouvements ne s'annulent pas rciproquement. Aux consquences sociales
d'une inflation s'ajoutent les consquences d'une dflation. Il n'y a aucune
raison de supposer que tous ceux ou mme la plupart de ceux qui sont
avantags par l'un des mouvements seront lss par l'autre, et vice versa.
La monnaie n'est ni un numraire abstrait, ni un talon de valeur ou de
prix. C'est ncessairement un bien conomique et, comme tel, elle est revtue
de valeur et pourvue de prix en raison de ses mrites propres, c'est--dire des
services qu'un homme en attend s'il conserve une encaisse liquide. Sur le
march, il y a toujours changement et mouvement. C'est uniquement parce
qu'il y a des fluctuations, qu'il y a de la monnaie. La monnaie est un lment
de changement, non pas parce qu'elle circule , mais parce qu'on la dtient
dans des encaisses. C'est uniquement parce que les gens s'attendent des
changements dont ils ignorent la nature et l'ampleur, qu'ils conservent de la
monnaie.
Alors que la monnaie ne peut tre pense qu' l'intrieur d'une
conomie de changement, elle est en elle-mme un lment de changements
supplmentaires. Toute modification dans les donnes conomiques la met
en mouvement, et en font la force motrice de nouveaux changements. Tout
dplacement dans la relation mutuelle des taux d'change entre les divers
biens non montaires produit non seulement des changements dans la
production et dans ce qu'on appelle couramment la distribution, mais encore
il provoque des modifications de la relation montaire et par l des
changements supplmentaires. Rien ne peut survenir dans l'orbite des biens
vendables qui n'affecte l'orbite de la monnaie, et tout ce qui advient dans
l'orbite de la monnaie affecte l'orbite des marchandises.
La notion d'une monnaie neutre n'est pas moins contradictoire que
celle d'une monnaie pouvoir d'achat stable. La monnaie qui n'aurait pas par
elle-mme une force de pousse ne serait pas la monnaie parfaite que les gens
supposent ; elle ne serait pas du tout une monnaie.
484
C'est une illusion populaire de croire que la monnaie parfaite devrait
tre neutre et dote d'un pouvoir d'achat immuable, et que le but de la
politique montaire devrait tre de raliser cette monnaie parfaite. Il est ais
de comprendre cette ide en tant que raction contre les postulats encore
plus faux des inflationnistes. Mais c'est une raction excessive,
intrinsquement confuse et contradictoire, et elle a caus des dsastres parce
qu'elle a t renforce par une erreur invtre inhrente la pense de
beaucoup de philosophes et d'conomistes.
Ces penseurs sont induits en erreur par la croyance commune qu'un
tat de repos est plus parfait qu'un tat de mouvement. Leur ide de la
perfection implique qu'aucun tat plus parfait ne peut tre pens, et que par
consquent tout changement l'amoindrirait. Le mieux que l'on puisse dire
d'un mouvement est qu'il est dirig vers l'obtention d'un tat de perfection,
dans lequel il y a repos puisque tout mouvement ultrieur conduirait un
tat moins parfait. Le mouvement est vu comme l'absence d'quilibre et de
pleine satisfaction, comme une manifestation de trouble et de manque. Dans
la mesure o de telles rflexions tablissent simplement le fait que l'action
tend carter une gne et finalement l'obtention d'une totale satisfaction,
elles sont bien fondes. Mais il ne faut pas oublier que le repos et l'quilibre
ne sont pas seulement prsents dans un tat o un parfait contentement a
rendu les gens parfaitement heureux ; ils existent aussi dans la situation o
des gens, bien qu'ils manquent de bien des choses, ne voient aucun moyen
d'amliorer leur condition. L'absence d'action n'est pas seulement le rsultat
de la pleine satisfaction ; elle peut aussi bien tre le corollaire de
l'impuissance rendre les choses plus satisfaisantes. Elle peut signifier
privation d'espoir, tout autant que contentement.
Avec l'univers rel de l'agir et du changement incessant, avec le systme
conomique qui ne peut tre rigide, ne sont compatibles ni la neutralit de la
monnaie, ni la stabilit de son pouvoir d'achat. Un monde du genre que
postulent les exigences absolues d'une monnaie neutre ou une monnaie
stable, serait un monde sans action.
Il n'est par consquent ni trange ni mauvais que, dans le cadre d'un
monde ainsi changeant, la monnaie ne soit ni neutre ni stable en pouvoir
d'achat. Tous les plans pour rendre la monnaie neutre et stable sont
contradictoires. La monnaie est un lment d'action et par consquent de
changement. Les changements dans la relation montaire, c'est--dire dans la
relation entre la demande de monnaie et les quantits disponibles de
monnaie, affectent le taux d'change entre la monnaie d'une part, et les
485
choses vendables de l'autre. Ces changements n'affectent pas dans le mme
temps et dans la mme proportion les prix des diverses marchandises et
divers services. Ils affectent par consquent de faon diverse la fortune des
divers membres de la socit.
Les changements dans le pouvoir d'achat de la monnaie, c'est--dire
dans le taux d'change entre la monnaie et les biens et produits vendables,
peuvent avoir leur origine ou bien du ct de la monnaie, ou bien du ct
des biens et produits vendables. Le changement dans les donnes qui les
provoque peut survenir soit dans la demande et dans l'offre de monnaie, soit
dans la demande et l'offre des autres biens et services. Nous pouvons en
consquence distinguer entre les changements de pouvoir d'achat, selon qu'ils
sont induits par les encaisses ou par les biens.
Les changements dans le pouvoir d'achat de la monnaie induits par les
biens peuvent tre amens par des changements dans l'offre de produits et de
services, ou dans la demande de marchandises ou services dtermins. Une
hausse ou une baisse gnrale dans la demande de tous les biens et services,
ou de la majeure partie d'entre eux, ne peut tre provoque que du ct de la
monnaie.
Examinons maintenant les consquences sociales et conomiques des
changements de pouvoir d'achat de la monnaie, dans la triple hypothse que
voici : premirement, que la monnaie en question ne puisse tre utilise que
comme monnaie, c'est--dire comme instrument d'change, et ne puisse servir
rien d'autre ; deuximement, qu'il n'y ait d'change qu'entre des biens
prsents, et aucun change de biens prsents contre des biens futurs ;
troisimement, que nous ne tenions pas compte des effets des changements
de pouvoir d'achat sur les calculs en monnaie.
6 / Changements dans le pouvoir d'achat induits par les
encaisses et par les biens
Sous ces trois conditions, tout ce que peuvent provoquer des
changements de pouvoir d'achat induits par les encaisses, ce sont des
dplacements dans la rpartition des richesses entre diffrents individus.
Certains s'enrichissent, d'autres s'appauvrissent ; certains sont mieux pourvus,
d'autres moins bien ; ce que certains gagnent provient de ce que d'autres
perdent. Il serait toutefois insoutenable d'interprter ce fait en disant que la
satisfaction totale est reste inchange ou que, bien qu'aucun changement ne
se soit produit dans les disponibilits totales, l'tat de totale satisfaction ou la
486
somme de bonheur s'est trouve augmente ou diminue par les
changements de rpartition de la richesse. Les notions de satisfaction totale
ou de bonheur global sont vides de sens. Il est impossible de trouver un
critre de comparaison entre les divers degrs de satisfaction ou de bonheur
obtenus par les divers individus.
Les changements de pouvoir d'achat induits par les encaisses
dclenchent indirectement d'autres changements en favorisant soit
l'accumulation de capitaux neufs, soit la consommation du capital existant.
L'apparition et le sens de ces effets secondaires dpendent des donnes
spciales de chaque cas. Nous traiterons de ces problmes importants une
prochaine occasion
11
Nous pouvons dcrire ce fait de la manire suivante : Soient A et B
deux systmes indpendants, aucunement connects l'un l'autre. Dans les
deux systmes l'on emploie la mme espce de monnaie, inutilisable pour
usages non montaires. Maintenant, supposons comme cas 1 que A et B
diffrent l'un de l'autre uniquement en ceci que dans B la masse de monnaie
disponible est de n m, o m reprsente la masse de monnaie disponible en A ;
en mme temps, chaque encaisse c et chaque crance en monnaie d qui
existent en A, correspondent en B une encaisse de n c et une crance de n d.
A tous autres gards, il y a galit entre A et B. Maintenant, supposons
comme cas 2, que A et B diffrent l'un de l'autre uniquement par le fait qu'en
B l'offre totale d'une certaine marchandise r est de n p, le facteur p
reprsentant l'offre totale de cette mme marchandise dans A ; et qu' chaque
stock v de cette marchandise r existant dans A correspond un stock dans B de
n v. Dans les deux cas, n est suprieur 1. Si nous demandons chaque
individu de A s'il est dispos faire le moindre sacrifice afin d'changer sa
situation pour la situation correspondante en B, la rponse sera
unanimement ngative dans le cas 1. Mais dans le cas 2, tous les possesseurs
.
Les changements de pouvoir d'achat induits par les biens ne sont
parfois rien d'autre que les consquences d'un dplacement de la demande,
de certains biens vers certains autres. Si leur cause a t un accroissement ou
une diminution dans l'offre de biens, il ne s'agit pas seulement de transferts
de certaines gens certaines autres. Ces changements ne signifient pas que
Pierre gagne ce que Paul a perdu. Certains peuvent devenir plus riches sans
que personne soit appauvri ; et vice versa.

11
Voir, ci-aprs, chap. XX.
487
de r et tous ceux qui n'en possdent pas mais qui dsirent en acqurir une
quantit c'est--dire au moins un individu donneront une rponse
affirmative.
Les services que rend la monnaie sont fonction du niveau de son
pouvoir d'achat. Personne ne dsire avoir comme encaisse un certain nombre
de pices de monnaie ou un poids de monnaie dtermin ; l'on dsire avoir
en caisse un montant dtermin de pouvoir d'achat. Comme le
fonctionnement du march tend porter le pouvoir d'achat de la monnaie,
dans son tat final, un degr o la demande et l'offre de monnaie
concident, il ne peut jamais y avoir excs ou manque de monnaie. Tout
individu, et tous les individus ensemble, bnficient toujours des avantages
qu'ils peuvent tirer de l'change indirect et de l'emploi de la monnaie, que la
quantit totale de monnaie soit grande ou petite. Les changements dans le
pouvoir d'achat de la monnaie provoquent des changements dans la
rpartition de la richesse parmi les divers membres de la socit. Du point de
vue des gens qui souhaitent s'enrichir par de tels changements, la masse
disponible de monnaie peut tre juge insuffisante ou excessive, et l'attrait de
gains de cette nature peut conduire des politiques destines provoquer des
altrations induites par encaisses, dans le pouvoir d'achat. Nanmoins, les
services que rend la monnaie ne peuvent tre ni amliors ni restaurs par un
changement dans la masse de monnaie disponible. Dans les encaisses
individuelles, il peut apparatre un excs ou un manque de monnaie. Mais de
telles situations peuvent tre rgles en accroissant ou en diminuant la
consommation ou l'investissement. (Bien entendu, il ne faut pas se laisser
prendre la confusion populaire entre demande de monnaie pour encaisse,
et dsir de davantage de richesse.) La quantit de monnaie disponible dans
l'ensemble de l'conomie est toujours suffisante pour assurer tout un
chacun tout ce que la monnaie est capable de faire.
Si l'on considre les choses de ce point de vue, l'on peut dclarer que
les dpenses supportes pour accrotre la quantit de monnaie sont autant de
gaspillages. Le fait que des choses qui pourraient rendre quelque autre service
utile soient utilises comme monnaie, et ainsi soustraites ces autres emplois,
apparat comme un sacrifice inutile de possibilits limites de satisfaction des
besoins. C'est cette ide qui conduisit Adam Smith et Ricardo considrer
qu'il serait trs avantageux de rduire le cot de la production de monnaie en
recourant l'emploi lgal de papier-monnaie. Cependant, les choses
apparaissent sous un autre jour qui tudie l'histoire montaire. Si l'on
regarde les consquences catastrophiques des grandes inflations de papier-
488
monnaie, il faut reconnatre que le cot lev de la production d'or est le
moindre mal. Il serait futile de rpliquer que ces catastrophes ont t
provoques par le mauvais usage que firent les gouvernements des pouvoirs
que plaaient entre leurs mains la monnaie de crdit et la monnaie factice, et
que des gouvernements plus sages auraient adopt des politiques plus saines.
Etant donn que la monnaie ne peut tre neutre et de pouvoir d'achat
constant, les plans d'un gouvernement concernant la dtermination de la
quantit de monnaie ne peuvent jamais tre impartiaux, ni quitables envers
tous les membres de la socit. Tout ce qu'un gouvernement fait dans
l'intention d'influer sur le niveau du pouvoir d'achat dpend ncessairement
des jugements de valeur personnels des dirigeants. Les intrts de certains
groupes de gens sont toujours, dans ces oprations, avantags au dtriment
d'autres groupes. Elles ne servent jamais ce qu'on appelle le bien public ou la
prosprit commune. Pas plus que dans les autres domaines, les politiques
montaires ne peuvent s'appuyer scientifiquement sur des formules
normatives.
Le choix de la chose employer comme instrument d'change et
comme monnaie n'est jamais indiffrent. Il dtermine le cours des
changements induits par encaisses dans le pouvoir d'achat. La seule question
est de savoir qui devrait faire le choix : les gens qui achtent et vendent sur le
march, ou les gouvernements ? Ce fut le march qui, dans un processus de
slection, qui a dur pendant des gnrations, assigna finalement aux mtaux
prcieux, or et argent, le caractre de monnaie. Il y a deux cents ans que les
gouvernements sont intervenus l'encontre des choix du march en fait
d'instrument montaire. Mme les tatistes les plus fanatiques ne se risquent
pas affirmer que cette immixtion a t bnfique.
Les notions d'inflation et de dflation ne sont pas des concepts
praxologiques. Ils n'ont pas t crs par des conomistes, mais par le
langage profane du public et des politiciens. Ils impliquaient l'illusion
populaire, qu'il existe quelque chose comme une monnaie neutre, ou une
monnaie pouvoir d'achat constant, et que la monnaie doit tre neutre et
stable en pouvoir d'achat pour tre saine. De ce point de vue, le terme
d'inflation a t appliqu pour signifier les changements induits par encaisses,
ayant pour rsultat une baisse du pouvoir d'achat ; et le terme de dflation,
pour signifier les changements induits par encaisses ayant pour rsultat une
hausse de pouvoir d'achat.
Inflation et dflation, inflationnisme et dflationnisme
489
Cependant, ceux qui emploient ces termes ne se rendent pas compte
du fait que le pouvoir d'achat ne cesse jamais de changer, et qu'en
consquence il y a toujours inflation ou dflation. Ils ignorent ces
fluctuations ncessairement permanentes, dans la mesure o elles sont
minimes et n'attirent pas l'attention ; ils rservent l'emploi des termes en
question, aux grands changements de pouvoir d'achat. Etant donn que la
question du point partir duquel un changement de pouvoir d'achat mrite
d'tre considr comme grand, dpend des jugements personnels quant sa
porte, il devient manifeste qu'inflation et dflation sont des termes
dpourvus de la prcision catgorielle requise pour des concepts
praxologiques, conomiques et catallactiques. Leur emploi est appropri en
histoire et en politique. La catallactique ne peut y recourir que lorsqu'elle
applique ses thormes l'interprtation d'vnements de l'histoire
conomique et de programmes politiques. De plus, il est tout fait indiqu,
mme dans les investigations rigoureuses de la catallactique, de se servir de
ces deux termes chaque fois qu'il n'en peut rsulter de malentendu, et qu'on
peut ainsi viter la lourdeur pdantesque de l'expression. Mais il est
ncessaire de ne jamais oublier que tout ce que la catallactique dit
concernant l'inflation et la dflation c'est--dire de grands changements de
pouvoir d'achat induits par encaisses est galement vrai concernant les
petits changements, bien qu'videmment les consquences de ces petits
changements soient moins visibles que celles des grands.
Les termes d'inflationnisme et dflationnisme, inflationnistes et
dflationnistes, signifient les programmes politiques visant l'inflation ou la
dflation au sens des grands changements induits par encaisses dans le
pouvoir d'achat.
La rvolution smantique qui est l'une des caractristiques majeures de
notre poque a aussi chang la connotation traditionnelle des termes
inflation et dflation. Ce que beaucoup de gens appellent ainsi aujourd'hui
n'est plus le grand accroissement ou la grande contraction de la quantit de
monnaie, mais les consquences qui en dcoulent inexorablement : la
tendance gnrale une hausse ou une baisse des prix des biens et des taux
de salaires. Cette innovation est loin d'tre anodine. Elle joue un rle
important, en ce qu'elle nourrit les tendances populaires vers
l'inflationnisme.
Tout d'abord, il n'y a plus de terme disponible pour signifier ce que le
mot inflation signifiait jadis. Il est impossible de combattre une politique que
vous ne pouvez nommer. Hommes d'tat et crivains n'ont plus la possibilit
490
de recourir une terminologie accepte et comprise par le publie, lorsqu'ils
veulent mettre en question le bien-fond de l'mission d'normes quantits
supplmentaires de monnaie. Il leur faut entrer dans une analyse dtaille et
dcrire cette politique avec tous ses caractres et des comptes mticuleux ; et
ils doivent rpter ce processus lassant chaque tape de leur discussion du
problme. Comme cette politique n'a pas de nom, l'on pense qu'il n'y a l
rien analyser, mais un fait pur et simple. Elle s'panouit sans entraves.
Le second mfait est que ceux qui s'engagent dans des tentatives naves
et sans espoir pour combattre les invitables consquences de l'inflation les
prix en hausse dguisent leur entreprise en l'appelant lutte contre
l'inflation. Alors qu'ils ne font que combattre des symptmes, ils prtendent
combattre les racines du mal. Parce qu'ils ne comprennent pas les relations `
causales entre l'accroissement de la quantit de monnaie d'une part, et la
hausse des prix de l'autre, ils aggravent pratiquement les choses. Le meilleur
exemple a t fourni par les subventions accordes pendant la seconde guerre
mondiale aux agriculteurs, par les gouvernements des tats-Unis, du Canada
et de Grande-Bretagne. Les prix plafonns rduit sent l'offre des denres
concernes, parce que leur production se traduit par une perte pour les
producteurs marginaux. Pour prvenir cette consquence, les gouvernements
accordrent des subsides aux agriculteurs qui produisaient aux cots les plus
levs. Ces mesures de soutien furent i finances par des injections
supplmentaires de monnaie. Si les consommateurs avaient eu payer plus
cher les produits en question, l'on n'aurait pas vu se produire d'effets
inflationnistes ultrieurs. Les consommateurs auraient t forcs d'employer
ces dpenses supplmentaires la monnaie qui tait dj mise, et elle seule.
Ainsi la confusion entre l'inflation et ses consquences produit en fait
directement une inflation accrue.
Il est clair que cette nouvelle connotation la mode, des termes
d'inflation et dflation est entirement droutante et perturbatrice, et qu'elle
doit tre absolument rejete.
Le calcul montaire compte avec les prix des biens et services tels qu'ils
ont t dtermins, auraient t dtermins, ou seront vraisemblablement
dtermins sur le march. Il cherche dceler les discordances de prix et
tirer des conclusions de telles dcouvertes.
7 / Calcul montaire et changements dans te pouvoir
d'achat
491
Les changements induits par encaisses dans le pouvoir d'achat ne
peuvent tre pris en compte dans de tels calculs. Il est possible de remplacer
les calculs bass sur une certaine monnaie a par des calculs diffrents fonds
sur une autre monnaie b. Dans ce cas, les calculs sont mis l'abri des
dviations provenant de changements dans le pouvoir d'achat de a ; mais ils
peuvent tre encore fausss par les changements intervenant dans le pouvoir
d'achat de b. Il n'y a aucun moyen de librer quelque mode de calcul que ce
soit de l'influence des changements de pouvoir d'achat de la monnaie
particulire sur laquelle il est bas.
Tous les rsultats du calcul conomique et toutes les conclusions qu'on
en tire sont soumis aux vicissitudes lies aux changements induits par
encaisses du pouvoir d'achat. En liaison avec les hausses ou baisses du
pouvoir d'achat, il se produit entre les articles refltant des prix antrieurs et
ceux refltant les prix plus rcents des diffrences spcifiques ; le calcul
montre des profits ou pertes qui proviennent seulement des changements
induits par encaisses dans le pouvoir d'achat de la monnaie. Si nous
comparons ces profits ou ces pertes avec le rsultat d'un calcul accompli sur la
base d'une autre monnaie dont le pouvoir d'achat a subi des variations moins
intenses, nous pouvons les dire imaginaires ou simplement apparents. Mais il
ne faut pas oublier que de telles constatations ne sont possibles qu'en
comparant des calculs faits en diffrentes sortes de monnaie. Comme il
n'existe en ralit aucune monnaie pouvoir d'achat constant, de tels profits
ou pertes apparents ressortent de tous les modes de calculs conomiques,
quelle que soit la sorte de monnaie prise pour base. Il est impossible de
distinguer strictement les profits et pertes authentiques de ceux qui sont
simplement apparents.
L'on peut donc dclarer que le calcul conomique n'est pas parfait.
Malgr tout, personne n'est capable de suggrer une mthode qui pourrait
affranchir le calcul conomique de ces imperfections ou dessiner un systme
montaire qui pourrait carter cette source d'erreur entirement.
C'est un fait indniable que le march libre a russi laborer un
systme de moyens de paiement qui rpondait bien toutes les exigences
aussi bien de l'change indirect que du calcul conomique. Les objectifs de la
supputation montaire sont d'une nature telle qu'ils ne peuvent tre frustrs
par les inexactitudes drivant de mouvements du pouvoir d'achat lents et de
faible amplitude relative. Les variations de pouvoir d'achat induites par
encaisses, de l'amplitude qui tait habituelle au cours des deux derniers
sicles avec la monnaie mtallique, et plus spcialement avec la monnaie d'or,
492
ne peuvent affecter le rsultat des calculs conomiques des chefs d'entreprises
si gravement que leurs supputations en deviennent inefficaces. L'exprience
historique montre que l'on pouvait, toutes les fins pratiques que comporte
la conduite d'une affaire, employer de faon tout fait satisfaisante ces
mthodes de calcul. L'examen thorique montre qu'il est impossible
d'imaginer, et encore moins de raliser, une mthode meilleure. De ce fait, il
est vain de qualifier d'imparfait le calcul conomique. L'homme n'a pas le
pouvoir de changer les catgories de l'agir humain. Il doit ajuster sa conduite
ces catgories.
Les hommes d'affaires n'ont jamais estim ncessaire de librer le calcul
conomique en termes de monnaie-or de sa dpendance par rapport aux
fluctuations du pouvoir d'achat. Les propositions pour amliorer le systme
de la monnaie cours lgal, en adoptant une table de rfrence compose de
chiffres indices, ou bien divers systmes d'talons marchandises, n'ont
pas t faites en vue des transactions conomiques pratiques et du calcul
montaire. Leur but tait de fournir un talon moins instable pour les
contrats de prts long terme. Les entrepreneurs n'ont mme pas jug utile
de modifier leurs mthodes comptables sur certains points o il et t ais
de resserrer les marges d'erreur dcoulant des fluctuations de pouvoir d'achat.
Il aurait t, par exemple, possible d'abandonner la pratique d'amortir les
quipements durables au moyen de tranches annuelles de leur prix
d'acquisition. A la place, on pouvait employer un systme de mise en rserve
de quotas de dprciation, invariablement fixs en un pourcentage du cot
de remplacement estim suffisant pour payer le matriel neuf le moment
venu. Mais le monde des affaires n'tait pas dispos l'adopter.
Tout ce qui prcde ne vaut qu'en ce qui concerne une monnaie non
sujette des variations de pouvoir d'achat induites par encaisses, rapides et de
grande ampleur. Mais une monnaie sujette de rapides et profondes
variations devient compltement inapte au service en tant qu'instrument
d'change.
Les dlibrations des individus qui dterminent leur comportement vis-
-vis de la monnaie se basent sur leur connaissance des prix du pass
immdiat. S'ils ne les connaissaient pas, ils ne seraient pas en mesure de
dcider du montant auquel devrait s'lever leur encaisse liquide, ni combien
8 / L'anticipation des changements probables dans le
pouvoir d'achat de la monnaie
493
ils devraient dpenser pour acqurir les divers biens dont ils ont besoin. Un
instrument d'change sans pass n'est pas imaginable. Rien ne peut revtir la
fonction d'instrument d'change, qui n'ait t dj un bien conomique
auquel les gens assignaient une valeur d'change avant mme qu'il ne
devienne demand en tant qu'instrument d'change.
Mais le pouvoir d'achat transmis par le pass immdiat est modifi par
ce que sont aujourd'hui la demande et la masse disponible de monnaie. L'agir
humain est toujours provision pour le futur, mme si ce futur vient dans
l'heure commence. Celui qui achte, le fait pour la consommation et la
production venir. Dans la mesure o il pense que le futur va diffrer du
prsent et du pass, il modifie sa faon de juger des valeurs et des prix. Cela
n'est pas moins vrai vis--vis de la monnaie, que de tous les biens vendables.
Dans ce sens, nous pouvons dire que la valeur d'change de la monnaie
aujourd'hui est une anticipation de sa valeur d'change demain. La base de
tous les jugements concernant la monnaie est son pouvoir d'achat tel qu'il
tait dans le pass immdiat. Mais, dans la mesure o l'on s'attend des
variations de pouvoir d'achat induites par encaisses, un second facteur entre
en scne, qui est l'anticipation de ces variations.
Celui qui pense que les prix des biens auxquels il s'intresse
augmenteront, en achte davantage qu'il n'et fait s'il n'avait cru cette
hausse ; en consquence, il diminue son encaisse liquide. Celui qui croit que
les prix baisseront, restreint ses achats et donc augmente son encaisse. Aussi
longtemps que de telles prvisions alatoires sont limites quelques
marchandises, elles ne provoquent pas une tendance gnrale changer
l'importance des encaisses. Mais c'est diffrent si les gens croient qu'ils sont
la veille de grands changements du pouvoir d'achat induits par encaisses.
Lorsqu'ils s'attendent une hausse ou une baisse des prix de toutes choses, ils
intensifient ou ralentissent leurs achats. Ces attitudes renforcent et acclrent
considrablement les tendances escomptes. Cela continue jusqu'au moment
o l'on ne s'attend plus voir le changement du pouvoir d'achat dpasser le
point atteint. Alors seulement les gens cessent d'tre pousss acheter ou
vendre, et recommencent augmenter ou restreindre leurs encaisses.
Mais si un moment donn l'opinion publique se persuade que
l'augmentation de la quantit de monnaie va continuer indfiniment, et
qu'en consquence les prix de tous les biens et services ne cesseront pas de
monter, tout le monde se hte d'acheter le plus possible et de limiter son
encaisse au strict minimum. Car dans de telles circonstances, le cot habituel
de conserver de l'encaisse liquide s'augmente des pertes subies du fait de la
494
baisse progressive du pouvoir d'achat. Les avantages de garder du liquide
doivent se payer de sacrifices si lourds qu'ils apparaissent draisonnables. Ce
phnomne fut, lors des grandes inflations europennes des annes vingt,
appel fuite vers les valeurs relles (flight into real goods, Flucht in die
Sachwerte) ou hausse de panique (Crack-up boom, Katastrophenhausse). Les
conomistes mathmaticiens sont bien embarrasss pour s'expliquer la
relation causale entre l'accroissement de la quantit de monnaie et ce qu'ils
appellent la vlocit de la circulation .
La marque caractristique de ce phnomne est que l'accroissement de
la quantit de monnaie provoque une baisse de la demande de monnaie. La
tendance la fonte du pouvoir d'achat, telle que l'engendre l'augmentation
de la quantit disponible de monnaie, est intensifie par la propension
gnrale restreindre les encaisses qu'elle entrane. Finalement, un point est
atteint o les prix auxquels les gens seraient disposs cder des biens
rels sont majors d'un escompte tel pour parer l'acclration de la baisse
prvue du pouvoir d'achat, que plus personne n'a assez d'argent liquide
disponible pour payer de tels prix. Le systme montaire s'effondre, toutes les
transactions en monnaie cessent ; une panique achve d'enlever tout pouvoir
d'achat cette monnaie-l. Les gens retournent au troc, ou l'emploi d'une
autre sorte de monnaie.
Le cours d'une inflation croissant avec le temps est celui-ci : au
commencement l'injection de monnaie additionnelle fait que les prix de
certaines marchandises augmentent ; d'autres prix augmentent plus tard. La
hausse des prix affecte les divers biens et services, comme on l'a montr, des
moments diffrents et dans une proportion diffrente.
Ce premier stade du processus inflationniste peut durer de longues
annes. Pendant ce temps, les prix de nombreux biens et services ne sont pas
encore ajusts la relation montaire modifie. Il y a encore des gens dans le
pays qui ne se sont pas rendu compte d'tre en prsence d'une rvolution des
prix qui aboutira une hausse considrable de tous les prix, bien que
l'importance de cette hausse ne doive pas tre la mme pour les divers biens
et services. Ces gens croient encore qu'un jour les prix baisseront. Dans
l'attente de ce jour, ils restreignent leurs achats et du mme coup augmentent
leurs encaisses. Aussi longtemps que de telles ides demeurent ancres dans
l'opinion du public, il n'est pas trop tard pour que le gouvernement
abandonne sa politique inflationnaire.
495
Mais la fin les masses s'veillent la ralit. Elles s'aperoivent
soudain du fait que l'inflation est dlibre et que cette politique continuera
indfiniment. Une rupture d'quilibre survient. La hausse de panique se
produit. Tout le monde est press d'changer son argent contre des biens
rels , qu'on en ait besoin ou pas, et n'importe quel prix. Dans un dlai
trs bref, quelques semaines ou mme quelques jours, ce qu'on employait
comme monnaie cesse de servir de moyens d'change. Cela devient des
chiffons de papier. Personne ne veut donner quoi que ce soit pour en
recevoir.
C'est l ce qui s'est pass avec la monnaie continentale en Amrique, en
1781 ; avec en France les mandats territoriaux en 1796, et avec le Mark
allemand en 1923. Cela se reproduira chaque fois que la mme situation
apparatra. Pour que quelque chose soit employ comme instrument
d'change, l'opinion publique ne doit pas tre fonde croire que la quantit
de cette chose augmentera sans limite. L'inflation est une politique qui ne
peut tre perptuelle.
Dans la mesure o un bien employ comme monnaie est revtu d'une
valeur et d'un prix en raison des services qu'il rend des fins non montaires,
il ne se pose aucun problme appelant une attention spciale. La tche de la
thorie de la monnaie consiste simplement traiter de cette composante de
la valeur attribue la monnaie, qui dpend de sa fonction comme
instrument d'change.
Dans le cours de l'histoire, diverses marchandises ont t employes
comme instruments d'change. Une longue volution a limin la plupart de
ces marchandises de l'emploi montaire. Deux seulement, les mtaux
prcieux or et argent, ont subsist. Dans la seconde partie du XIXe sicle, des
gouvernements de plus en plus nombreux se tournrent rsolument vers la
dmontisation de l'argent.
9 / La valeur spcifique de la monnaie
Dans tous ces cas, ce qui est employ comme monnaie est une
marchandise qui est utilise aussi pour des fins non montaires. Dans
l'talon-or, l'or est monnaie et la monnaie est or. Il est sans importance que
les lois assignent ou non le pouvoir libratoire aux seules pices frappes par
le gouvernement. Ce qui compte est que ces pices contiennent rellement
un poids fixe d'or, et que n'importe quelle quantit de mtal monnayable
puisse tre transforme en pices. En rgime d'talon-or, le dollar et la livre
496
n'taient que de simples noms pour une quantit dfinie d'or, entre des
marges extrmement troites fixes avec prcision par la loi. Nous pouvons
appeler cette sorte de monnaie une monnaie-marchandise.
Une seconde sorte de monnaie est la monnaie de crdit. La monnaie de
crdit a son origine dans l'emploi de substituts montaires. On avait
l'habitude d'employer des crances payables vue et absolument sres,
comme substitut de la somme d'argent laquelle ces crances donnaient
droit. (Nous traiterons des caractristiques et des problmes des substituts
montaires dans les sections suivantes.) Le march usait constamment de ces
crances, et continua quand un jour leur rachat immdiat fut suspendu, et
que des doutes sur leur sret et la solvabilit du dbiteur se manifestrent.
Aussi longtemps que ces crances avaient t des crances chance
quotidienne sur un dbiteur dont la solvabilit tait inconteste, pouvant tre
rgles vue et sans frais, leur valeur d'change avait t gale leur valeur
faciale ; c'tait cette parfaite quivalence qui leur confrait le caractre de
substituts de la monnaie. A partir du moment o leur rachat fut suspendu,
leur chance repousse un avenir indfini, des doutes apparurent sur la
solvabilit du dbiteur ou du moins sur sa volont de payer, et en
consquence elles perdirent une partie de la valeur qu'on leur attribuait
prcdemment. C'taient maintenant de simples crances, qui ne portaient
pas d'intrt, contre un dbiteur douteux, et dont l'chance restait
indtermine. Mais tant donn qu'on s'en servait comme instrument
d'change, leur valeur d'change ne tomba pas aussi bas qu'elle l'et fait si
elles n'avaient t simplement que des crances.
L'on peut aisment admettre que cette monnaie de crdit pourrait
rester en usage comme instrument d'change, mme si elle perdait son
caractre de crance sur une banque ou sur le Trsor, devenant ainsi de la
monnaie factice. Une monnaie factice consiste en de simples signes qui ne
peuvent ni tre employs aucun usage industriel, ni ouvrir une crance sur
qui que ce soit.
II n'incombe pas la catallactique, mais l'histoire conomique de
rechercher s'il y a eu dans le pass des spcimens de monnaie factice, ou si
toutes les sortes de monnaie qui ne furent pas des monnaies marchandises
ont t de la monnaie de crdit. La seule chose que la catallactique ait
tablir, c'est que la possibilit de l'existence de la monnaie factice doit tre
admise.
497
La chose importante retenir est que pour toute espce de monnaie, sa
dmontisation c'est--dire l'abandon de son emploi comme instrument
d'change doit entraner une diminution considrable de sa valeur
d'change. Ce que cela signifie pratiquement a t mis en lumire quand
dans les quatre-vingt-dix dernires annes l'emploi de l'argent mtal comme
monnaie marchandise a t graduellement restreint.
Il y a des exemples de monnaie de crdit et de monnaie factice qui sont
matrialises par des jetons mtalliques. Cette monnaie est en quelque sorte
imprime sur de l'argent, du cuivre ou du nickel. Si de telles pices de
monnaie factice sont dmontises, elles gardent une valeur d'change en
tant que bout de mtal. Mais c'est une bien petite indemnisation pour le
dtenteur. Elle n'a pratiquement aucune importance.
La conservation d'une encaisse liquide comporte des sacrifices. Dans la
mesure o une personne conserve de l'argent dans ses poches ou un solde
crditeur son compte en banque, elle renonce l'emploi immdiat de ces
sommes pour acqurir des biens qu'elle pourrait consommer ou employer
dans la production. En conomie de march, ces sacrifices peuvent tre
dfinis avec prcision par le calcul. Ils sont gaux au montant de l'intrt
originel qu'il aurait gagn en investissant la somme. Le fait qu'un homme
prend en compte ce manque gagner prouve qu'il prfre les avantages de la
dtention d'une encaisse, malgr la perte de l'intrt.
II est possible de prciser les avantages que les gens attendent de la
conservation d'une certaine encaisse. Mais c'est une illusion que de supposer
qu'une analyse de ces motifs pourrait nous fournir une thorie de la
dtermination du pouvoir d'achat, qui pourrait se passer des notions
d'encaisse garde liquide et de demande et offre de monnaie
12

12
Un tel essai a t fait par Greidanus, The Value of Money, Londres, 1932, pp. 197 et suiv.
. Les avantages
et inconvnients de garder une encaisse ne sont pas des facteurs objectifs qui
pourraient influer directement sur le montant des encaisses gardes. Ils sont
mis en balance par chaque individu et pess les uns contre les autres. Le
rsultat est un jugement de valeur subjectif, color par la personnalit de
l'individu. Des gens divers, et les mmes gens divers moments, valuent les
mmes faits objectifs de faon diverse. De mme qu'on ne pourrait, en
connaissant l'tat de sant et la condition physique d'un homme, dire
combien il serait dispos dpenser pour de la nourriture d'un certain
pouvoir nutritif, la connaissance des donnes concernant sa situation
498
matrielle ne nous permet pas de dire quoi que ce soit de prcis quant au
volume de l'encaisse qu'il garde.
La relation montaire, c'est--dire la relation entre la demande de
monnaie et la quantit de monnaie disponible, dtermine uniquement la
structure des prix pour autant que le taux d'change rciproque entre
monnaie et biens ou services vendables est concern.
Si la relation montaire reste inchange, il ne peut apparatre de
pression inflationniste (expansionniste) ni dflationniste (contractionniste)
sur le commerce, les entreprises, la production, la consommation et l'emploi.
Les assertions en sens contraire refltent les plaintes de gens qui renclent
devant la ncessit d'ajuster leurs activits aux demandes de leurs
contemporains telles qu'elles se manifestent sur le march. Nanmoins, ce
n'est pas cause d'une prtendue raret de monnaie, que les prix des produits
agricoles sont insuffisants pour assurer aux cultivateurs submarginaux des
recettes du montant dsir par eux. La cause de la dtresse de ces agriculteurs
est que d'autres agriculteurs produisent moindre cot.
10 / La porte de la relation montaire
Un accroissement de la quantit de biens produits, toutes choses gales
d'ailleurs, doit amener une amlioration de la situation des gens. Sa
consquence est une baisse des prix en monnaie des biens dont la production
a augment. Mais une telle baisse du prix en monnaie ne diminue en rien les
avantages qui dcoulent de la production de richesses plus abondantes. L'on
peut considrer comme inquitable que la part des cranciers dans cette
richesse supplmentaire augmente, bien que de telles critiques soient
contestables si l'augmentation de pouvoir d'achat a t correctement prvue
et s'il en a t tenu compte de faon adquate par une prime de prix
ngative
13

13
Sur les relations entre les taux d'intrt sur le march, et les variations du pouvoir d'achat, voir,
ci-aprs, chap. XX.
. Mais il ne faut pas dire qu'une baisse de prix provoque par
l'accroissement de production des biens en question prouve qu'il y a un
dsquilibre impossible liminer sans un accroissement de la quantit de
monnaie. Bien entendu, en rgle gnrale tout accroissement de la
production de certains biens ou de tous les biens requiert une nouvelle
affectation des facteurs de production entre les diverses branches de l'activit
conomique. Si la quantit de monnaie demeure inchange, la ncessit
d'une telle redistribution devient visible dans la structure des prix. Certaines
499
branches de production deviennent plus profitables, dans d'autres les profits
baissent ou des pertes apparaissent. Par l, le fonctionnement du march
tend liminer ces dsquilibres dont il f est tant parl. Il est possible, par le
moyen d'une augmentation de la quantit de monnaie, de retarder ou
d'interrompre ce processus d'adaptation. Il est impossible de le rendre
superflu, ou moins pnible pour les intresss.
Si les variations induites par encaisses dans le pouvoir d'achat
provoques par les gouvernements n'avaient d'autre rsultat que des
dplacements de richesse entre certaines gens et d'autres, il ne serait pas
admissible de les condamner du point de vue de la neutralit scientifique de
la catallactique. Il est videmment frauduleux de les justifier sous le prtexte
du bien commun ou de la prosprit gnrale. Mais l'on pourrait encore les
considrer comme des mesures politiques convenables pour favoriser les
intrts de certains groupes aux frais d'autres groupes, sans qu'il y ait d'autres
inconvnients. Cependant, il y a en fait d'autres consquences considrer.
Il n'est pas ncessaire de souligner celles auxquelles entrane forcment
une politique de dflation prolonge. Personne ne prconise une telle
politique. La faveur des masses, ainsi que des crivains et hommes politiques
dsireux d'tre applaudis, va l'inflation. A propos de ces tendances, nous
devons souligner trois points : Primo, une politique inflationniste ou
expansionniste provoque invitablement une surconsommation d'une part, et
de mauvais investissements d'autre part. Ainsi elle gaspille du capital et
compromet dans l'avenir l'tat de satisfaction des besoins
14
Un petit commerant ou un aubergiste peut aisment tomber dans
l'illusion que tout ce qu'il faut pour que ses confrres et lui-mme soient plus
prospres, c'est que le public dpense davantage. A ses yeux, l'important est
de pousser les gens dpenser plus. Mais il est effarant qu'une telle croyance
puisse tre prsente au monde comme une nouvelle philosophie sociale.
Lord Keynes et ses disciples imputent au manque de propension dpenser
ce qu'ils jugent insatisfaisant dans la situation conomique. Ce qui est
. Secundo, le
processus inflationniste n'carte pas la ncessit d'ajuster la production et de
rorienter les ressources. Il ne fait que la diffrer et la rend ainsi plus
malaise. Tertio, l'inflation ne peut tre employe comme politique
permanente, parce qu' la longue elle conduit forcment l'effondrement du
systme montaire.

14
Voir, ci-dessous, pp. 590 et 591.
500
ncessaire, leur avis, pour rendre les gens plus prospres, ce n'est pas une
augmentation de production, mais une augmentation de dpense. Afin que
les gens puissent dpenser davantage, on recommande une politique
expansionniste .
Cette thse est aussi ancienne qu'elle est mauvaise. Son analyse et sa
rfutation seront effectues dans le chapitre relatif au cycle conomique
15
.
Des crances pour une quantit de monnaie dfinie, payables et
recouvrables sur demande, contre un dbiteur dont la solvabilit et
l'intention de payer ne font aucun doute, rendent l'individu tous les services
que la monnaie peut rendre, pourvu que toutes les parties avec lesquelles il
peut oprer des transactions soient parfaitement au courant des qualits
essentielles ci-dessus des crances en question : exigibilit quotidienne,
solvabilit et intention de payer indubitables du dbiteur. Nous pouvons
appeler de telles crances des substituts montaires, puisqu'elles peuvent
pleinement remplacer la monnaie dans l'encaisse de l'individu ou de la firme.
Les caractres techniques et lgaux des substituts de monnaie ne sont pas du
ressort de la catallactique. Un substitut montaire peut tre concrtis par un
billet de banque, ou un dpt vue auprs d'une banque honorant les
chques (monnaie chques ou monnaie bancaire), pourvu que la banque
soit en mesure d'changer vue et sans frais le billet contre la monnaie vraie.
Les jetons sont aussi des substituts de la monnaie, pourvu que le porteur soit
en mesure de les changer volont, sans frais ni dlai, contre de la monnaie.
Pour raliser cela, il n'est pas ncessaire que le gouvernement soit oblig par
la loi de les racheter. Ce qui importe est que ces signes soient rellement
changeables sans frais ni dlai. Si le montant total des jetons mis en
circulation est maintenu dans des limites raisonnables, le gouvernement n'a
pas prendre de mesure spciale pour maintenir leur valeur d'change au
pair de leur valeur faciale. La demande du public pour de la monnaie
divisionnaire donne tout un chacun l'occasion de les changer contre des
pices de monnaie. L'important est que tout porteur de substituts montaires
soit absolument certain de pouvoir, tout instant et sans frais, les changer
contre de la monnaie.
11 / Les substituts de la monnaie

15
Voir, ci-dessous, pp. 574 591.
501
Si le dbiteur le gouvernement ou une banque conserve en regard
du volume total des substituts montaires une rserve 100 % de monnaie
relle, nous appelons ce substitut montaire un certificat de monnaie. Chaque
certificat de monnaie est sinon lgalement, du moins toujours au sens
catallactique la reprsentation d'un montant correspondant de monnaie en
rserve. L'mission de certificats de monnaie n'augmente pas la quantit des
choses susceptibles de satisfaire la demande de monnaie pour encaisse. Par
consquent, les variations dans le volume des certificats n'altrent pas la
masse de monnaie disponible ni la relation montaire. Ils ne jouent aucun
rle dans la formation du pouvoir d'achat de la monnaie.
Si la rserve de monnaie conserve par le dbiteur en regard des
substituts montaires demeure infrieure au montant total des certificats de
monnaie, nous appelons cet excdent de certificats par rapport la rserve,
moyens fiduciaires. En rgle gnrale, il n'est pas possible de vrifier si un
certain spcimen de substitut montaire est un certificat de monnaie ou un
instrument fiduciaire. Une partie du montant total des substituts montaires
en circulation est d'habitude couverte par la rserve de monnaie conserve.
Ainsi, une part du montant total des substituts montaires en circulation
consiste en certificats de monnaie, le reste tant des instruments fiduciaires.
Mais ce fait ne peut tre mesur par que ceux qui sont familiers avec les
bilans bancaires. Le billet de banque, le dpt ou le jeton de monnaie
divisionnaire ne renseigne pas sur son caractre catallactique.
L'mission de certificats de monnaie n'accrot pas les fonds que la
banque peut employer pour ses oprations de prts. Une banque qui n'met
pas d'instruments fiduciaires ne peut accorder que du crdit rel, elle ne peut
prter que ses propres fonds et le montant de monnaie que lui ont confi ses
clients. L'mission d'instruments fiduciaires augmente les fonds dont dispose
la banque pour prter au-del de ces limites. Elle peut maintenant accorder
non seulement du crdit rel, mais aussi du crdit de circulation, c'est--dire du
crdit au moyen de l'mission d'instruments fiduciaires.
Tandis que la quantit de certificats de monnaie est indiffrente, la
quantit des instruments fiduciaires ne l'est pas. Les instruments fiduciaires
affectent les phnomnes de march de la mme faon que le fait la monnaie.
Les variations de leur volume influent sur la dtermination du pouvoir
d'achat de la monnaie, des prix et pour un temps aussi du taux de
l'intrt.
502
Des conomistes ont prcdemment employ une autre terminologie.
Beaucoup taient disposs appeler les substituts montaires, simplement de
la monnaie, puisqu'ils sont aptes remplir les services que la monnaie rend.
Mais cette terminologie n'est pas pratique. Le premier objet d'une
terminologie scientifique est de faciliter l'analyse des problmes impliqus. La
tche de la thorie catallactique de la monnaie en tant que distincte de la
thorie lgale et des disciplines techniques du mtier de banquier et de
comptable est l'tude des problmes de la formation des prix et des taux
d'intrt. Cette tche exige une distinction tranche entre les certificats de
monnaie et les instruments fiduciaires.
Le terme expansion du crdit a t souvent mal interprt. Il est
important de comprendre que le crdit rel ne peut tre tendu. Le seul
vhicule de l'expansion de crdit consiste dans le crdit de circulation. Mais
le fait d'accorder du crdit de circulation ne signifie pas toujours une
expansion du crdit. Si le montant des instruments fiduciaires
antrieurement mis a puis tous ses effets sur le march, si les prix, les taux
de salaires et les taux d'intrt ont t ajusts la masse totale de monnaie
proprement dite et de moyens fiduciaires (masse montaire au sens large), le
fait d'accorder du crdit de circulation sans un surcrot d'instruments
fiduciaires ne constitue pas de l'expansion du crdit. L'expansion de crdit n'a
lieu que si le crdit est fourni par une addition d'instruments fiduciaires, et
non pas si les banques prtent de nouveau des instruments fiduciaires
rembourss par leurs anciens dbiteurs.
Les gens se comportent avec les substituts montaires comme si c'tait
de la monnaie, parce qu'ils ont pleinement confiance dans la possibilit de les
changer n'importe quand, sans dlai et sans frais, contre de la monnaie.
Nous pouvons appeler ceux qui partagent cette confiance, et sont donc
disposs traiter les substituts montaires comme s'ils taient de la monnaie,
les clients du banquier metteur, de la banque ou de l'autorit mettrice. Il est
sans importance que l'organisme metteur soit ou non gr conformment
aux usages admis dans l'industrie bancaire. Les jetons de monnaie
divisionnaire mis par le Trsor sont aussi des substituts montaires, bien que
le Trsor, en rgle gnrale, ne comptabilise pas le montant mis comme une
dette exigible, ni ne considre ce montant comme une part de la dette
publique du pays. Il n'importe pas davantage que le porteur d'un substitut
montaire ait ou non la possibilit d'une action en justice pour obtenir le
12 / La limitation de l'mission d'instruments fiduciaires
503
remboursement. L'important est que le substitut montaire puisse rellement
tre chang contre monnaie sans dlai ni cot
16
Si la clientle d'une banque comprend tous les membres de l'conomie
de march, la limite l'mission d'instruments fiduciaires est la mme que
.
mettre des certificats de monnaie est une entreprise coteuse. Les
billets de banque doivent tre imprims, les jetons divisionnaires frapps ; un
systme de comptabilisation des dpts doit tre mis sur pied ; les rserves
doivent tre gardes en lieu sr ; enfin, il y a le risque d'tre escroqu par de
faux billets de banque ou de faux chques. En contrepartie de ces dpenses, il
n'y a que la faible chance qu'une partie des billets mis se trouve dtruite, et
la chance encore plus mince que quelques dposants oublient leur dpt.
Emettre des certificats de monnaie est ruineux, si ce n'est associ l'mission
d'instruments fiduciaires. Au dbut de l'histoire de l'activit bancaire, il y eut
des banques dont la seule opration consistait mettre des certificats de
monnaie ; mais ces banques taient indemnises par leurs clients, pour les
frais encourus. De toute faon, la catallactique ne s'intresse pas aux aspects
purement techniques des banques qui n'mettent pas d'instruments
fiduciaires. Le seul intrt que la catallactique porte aux certificats de
monnaie, regarde la liaison entre leur mission et celle des instruments
fiduciaires.
Alors que la quantit des certificats de monnaie est catallactiquement
sans importance, une augmentation ou une diminution du volume des
instruments fiduciaires affecte la dtermination du pouvoir d'achat de la
monnaie, de la mme faon que le font les variations dans la quantit de
monnaie. C'est pourquoi la question de savoir s'il y a ou non des limites
l'augmentation du volume des instruments fiduciaires, est d'une importance
fondamentale.

16
Il n'importe pas non plus que les lois confrent ou non aux substituts montaires le pouvoir
libratoire. Si ces choses sont effectivement considres par les gens comme des substituts
montaires et sont par consquent des quivalents de monnaie possdant le mme pouvoir
d'achat que le montant correspondant de monnaie, le seul effet de la qualit libratoire lgale est
d'empcher des personnes tracassires de recourir des chicanes pour le simple plaisir d'ennuyer
leurs semblables. Si en revanche les choses en question ne sont pas des substituts montaires,
mais sont ngocies avec un rabais sur leur valeur faciale, le fait de leur confrer un pouvoir
libratoire lgal revient dicter un plafond obligatoire de prix, la fixation d'un prix maximum
pour l'or et les devises trangres, et d'un prix minimum pour ces choses qui ne sont plus
dsormais des substituts montaires mais, ou bien de la monnaie de crdit, ou bien de la
monnaie factice. Alors apparaissent les effets dcrits par la loi de Gresham.
504
celle trace l'accroissement de la quantit de monnaie. Une banque qui,
dans un pays isol ou dans le monde entier, est la seule institution mettant
des instruments fiduciaires, et dont la clientle comprend tous les individus
et firmes, doit observer dans la conduite de ses oprations les deux rgles
suivantes :
Premirement, elle doit viter toute action qui pourrait rendre
souponneux les clients, autrement dit le public. Ds que les clients
commencent perdre confiance, ils se mettent demander le
remboursement des billets de la banque et retirer leurs dpts. La mesure
dans laquelle la banque peut s'aventurer accrotre ses missions de moyens
fiduciaires sans veiller la mfiance, dpend de facteurs psychologiques.
Deuximement, elle ne doit pas accrotre le volume des instruments
fiduciaires mis un rythme tel, que les clients en arrivent se persuader que
les prix vont continuer d'augmenter, indfiniment et de plus en plus vite. Car
si les gens croient que ce sera le cas, ils rduiront leurs encaisses pour se
prcipiter sur des valeurs relles , et dclencheront la hausse de panique .
Il est impossible d'imaginer le dclenchement de cette marche au cataclysme,
sans supposer que sa premire manifestation consiste dans la disparition
graduelle de la confiance. Le public prfrera certainement changer les
instruments fiduciaires contre de la monnaie, plutt que de se rfugier dans
les valeurs relles , autrement dit d'acheter en hte n'importe quoi. Par
consquent la banque devra faire faillite. Si le gouvernement s'interpose en
librant la banque de l'obligation de rembourser ses billets et de restituer les
dpts conformment aux termes du contrat, les moyens de paiement
fiduciaires deviennent ou bien de la monnaie de crdit, ou bien de la
monnaie factice. La suspension du paiement en espces transforme
radicalement l'tat des choses. Il n'est plus dsormais question de moyens de
paiement fiduciaires, de certificats de monnaie et de substituts montaires. Le
pouvoir politique entre en scne, avec le cours forc impos par la loi. La
banque perd son existence indpendante ; elle devient un outil pour la
politique des gouvernants, une agence subalterne du Trsor.
Au point de vue catallactique, les problmes les plus importants
propos de l'mission des instruments fiduciaires par une banque unique, ou
par des banques agissant de concert, dont la clientle comprend tous les
individus, ne sont pas ceux des limites traces au montant des missions.
Nous traiterons ces problmes-l au chapitre XX, concernant les relations
entre la quantit de monnaie et le taux d'intrt.
505
A ce point de notre rflexion, il nous faut examiner le problme de la
coexistence de multiples banques indpendantes. Indpendance signifie que
chaque banque, en mettant des instruments fiduciaires suit sa propre ligne
de conduite et n'agit pas de concert avec les autres banques. Coexistence,
signifie que chaque banque a une clientle qui ne comprend pas tous les
membres du systme de march. Pour la simplicit, nous supposerons que
nul individu ou firme n'est client de plus d'une banque. Si nous supposions
qu'il y a aussi des gens qui sont clients de plus d'une banque, et des gens qui
ne sont clients d'aucune, cela ne changerait rien au rsultat de notre
dmonstration.
La question poser n'est pas de savoir si oui ou non il y a des bornes
l'mission d'instruments fiduciaires lorsque de telles banques existent en
mme temps et de faon indpendante. Puisqu'il y a des limites l'mission
d'instruments fiduciaires pour une banque unique dont tout le monde est
client, il est vident que de telles limites s'imposent galement une
multiplicit de banques coexistantes et indpendantes. Ce que nous voulons
montrer est que pour une telle multiplicit de banques indpendantes qui
coexistent, les limites sont encore plus troites que celles traces une
banque unique clientle totale.
Nous supposons que dans un systme de march plusieurs banques
indpendantes ont t cres dans le pass. Auparavant, seule la monnaie
tait employe, puis ces banques ont introduit l'usage de substituts
montaires dont une partie constitue par des instruments fiduciaires.
Chaque banque a une clientle et a mis une certaine quantit d'instruments
fiduciaires qui figurent comme substituts montaires dans les encaisses des
divers clients. La quantit totale des instruments fiduciaires mis par les
banques et absorbs par les encaisses des clients a modifi la structure des
prix et le pouvoir d'achat de l'unit montaire. Mais ces effets ont dj t
entirement ressentis, et prsent le march n'est plus agit par les
mouvements qu'a provoqus cette expansion antrieure du crdit.
A prsent, supposons en outre qu'une seule banque se mette mettre
un volume supplmentaire d'instruments fiduciaires, pendant que les autres
s'abstiennent de faire de mme. Les clients de la banque expansionniste
vieux clients ou clients nouveaux attirs par l'expansion de crdit
obtiennent de nouvelles facilits, augmentent leur activit conomique, ils se
prsentent sur le march avec un surcrot de demande, et poussent les prix
des biens et services. Les gens qui ne sont pas clients de la banque
expansionniste ne sont pas mme de faire face ces nouveaux prix ; ils sont
506
obligs de restreindre leurs achats. Ainsi se produit sur le march un transfert
des biens qui se vendent, dtourns des non-clients vers les clients de la
banque expansionniste. Les clients achtent aux non-clients plus qu'ils ne
leur vendent ; ils doivent payer aux non-clients plus qu'ils n'en reoivent.
Mais les substituts de monnaie mis par la banque expansionniste ne sont pas
agrs par les non-clients, puisque ces derniers ne leur reconnaissent pas le
caractre de substituts montaires. Afin de rgler leurs achats aux non-clients,
les clients doivent d'abord changer les substituts de monnaie mis par leur
propre banque la banque expansionniste contre de la monnaie. La
banque expansionniste doit racheter ses billets et rembourser ses dpts. Ses
rserves nous supposons qu'une partie seulement des substituts montaires
qu'elle a mis avaient le caractre d'instruments fiduciaires se rtrcissent.
Le moment approche o la banque, ayant puis ses rserves de monnaie, ne
sera plus en mesure de racheter les substituts montaires encore en
circulation. Afin d'viter cette mise en cessation de paiements, elle doit le
plus tt possible en revenir une politique de renforcement de ses rserves
de monnaie. Elle doit abandonner ses mthodes expansionnistes.
Cette raction du march une expansion de crdit de la part d'une
banque clientle limite a t brillamment dcrite par l'cole de la circulation.
Le cas particulier trait par l'cole de la circulation concernait la concidence
entre une expansion de crdit par la banque centrale privilgie, ou par
l'ensemble des banques d'un seul pays, et une politique non expansionniste
des banques des autres pays. Notre dmonstration couvre le cas plus gnral
de la coexistence de multiples banques clientles distinctes, de mme que le
cas le plus gnral o il n'existe qu'une banque clientle limite dans un
systme o le reste des gens ne frquente aucune banque et ne considre pas
les crances comme des substituts de monnaie. Il est naturellement sans
importance que l'on suppose les clients d'une banque comme vivant
nettement spars de ceux des autres banques, dans une rgion ou un pays
dtermins, ou qu'on les suppose vivant cte cte. Il n'y a l que des
diffrences de donnes n'affectant pas le problme catallactique pos.
Une banque ne peut jamais mettre plus de substituts montaires que
ses clients n'en peuvent conserver en encaisse. Le client particulier ne peut
conserver en encaisse une proportion de substituts-montaires suprieure la
proportion entre son mouvement d'affaires avec les autres clients de la
banque et son mouvement d'affaires total. Pour des raisons pratiques il
restera, en gnral, nettement au-dessous de cette proportion maxima. C'est
ainsi que la limite est trace l'mission d'instruments fiduciaires. Nous
507
pouvons admettre que tout le monde est dispos accepter dans ses
transactions courantes, sans discrimination, les billets mis par n'importe
quelle banque et les chques tirs sur n'importe laquelle. Mais il dpose
immdiatement sa propre banque non seulement les chques, mais aussi les
billets des banques dont il n'est pas lui-mme client. Par la suite, sa banque
rgle ses comptes avec la banque dbitrice. Ainsi le processus dcrit ci-dessus
se met en marche.
On a crit beaucoup de sottises propos d'une tendance perverse du
public accepter de prfrence les billets mis par des banques douteuses. La
vrit est que, mis part les petits groupes d'hommes d'affaires qui taient
capables de distinguer les bonnes banques des mauvaises, les billets de
banque ont toujours t considrs avec mfiance. Ce sont les chartes
spciales, confres par les gouvernements des banques privilgies, qui ont
lentement fait disparatre ces prventions. L'argument souvent avanc, que les
billets de faible montant vont aux mains de gens pauvres et ignorants qui ne
peuvent distinguer les bons des mauvais billets, ne peut tre pris au srieux.
Plus celui qui reoit un billet de banque est pauvre et ignorant des usages
bancaires, plus vite il dpensera ce billet qui retournera rapidement, travers
le commerce de dtail et de gros, la banque qui l'a mis, ou des gens au
courant de la situation bancaire.
Il est trs facile pour une banque d'accrotre le nombre de gens disposs
accepter des prts fournis par l'expansion de crdit et verss sous forme de
substituts montaires. Mais il est fort malais pour n'importe quelle banque
d'accrotre sa clientle, c'est--dire le nombre des gens qui sont disposs
considrer ces crances comme des substituts montaires et les conserver en
encaisse comme tels. Accrotre la clientle ainsi comprise, c'est un processus
difficile et lent, comme l'acquisition de n'importe quelle sorte de bonne
renomme commerciale. D'autre part, une banque peut perdre sa clientle en
trs peu de temps. Si elle veut la conserver, elle doit ne jamais prter au
moindre doute sur sa capacit et sa promptitude s'acquitter de tous ses
engagements, en toute conformit avec les termes du contrat. Une rserve
doit tre maintenue au niveau suffisant pour racheter tout billet qu'un
porteur vienne prsenter. C'est pourquoi aucune banque ne peut se
contenter d'mettre simplement des instruments fiduciaires ; elle doit garder
une rserve, en regard du montant total des substituts montaires mis et, par
consquent, combiner les missions d'instruments fiduciaires et de certificats
de monnaie.
508
Ce fut une grave erreur de croire que la fonction de la rserve est de
fournir les moyens de racheter ceux des billets dont les porteurs n'ont plus
confiance dans la banque. La confiance dont jouissent et la banque et les
substituts de monnaie qu'elle a mis est indivisible. Elle rgne chez tous les
clients, ou s'vanouit entirement. Si quelques-uns des clients perdent
confiance, les autres la perdent aussi. Aucune banque qui met des
instruments fiduciaires et accorde des crdits de circulation ne peut remplir
les obligations qu'elle a assumes en mettant des substituts de monnaie si
tous les clients perdent confiance et demandent que leurs billets soient
rachets et leurs dpts en compte rembourss. C'est l un caractre essentiel,
ou une faiblesse essentielle, du mtier d'mettre des instruments fiduciaires et
d'accorder des crdits de circulation. Nul systme de politique des rserves,
nulle exigence de couverture dicte par la loi ne peut servir de remde. Tout
ce que peut faire une rserve, c'est de permettre la banque de retirer du
march un montant trop lev d'instruments fiduciaires mis par elle. Si la
banque a mis plus de billets que ses clients n'en peuvent employer dans leurs
transactions avec les autres clients, la banque doit faire rentrer ces billets en
excs.
Les lois qui ont t faites pour obliger les banques conserver des
rserves dans une proportion dtermine du total des dpts et des billets
mis ont t efficaces pour limiter l'accroissement des instruments fiduciaires
et des crdits de circulation. Elles ont t inoprantes dans la mesure o elles
visaient garantir, dans l'ventualit d'une perte de confiance, le prompt
rachat des billets et le prompt remboursement des dpts.
L'cole de la banque a entirement manqu rsoudre ces problmes.
Elle a t fourvoye par une ide fausse, d'aprs laquelle les besoins du
commerce fixent rigidement la limite du montant maximum des billets
qu'une banque peut mettre. Ses membres n'ont pas vu que la demande du
public en matire de crdit est fonction de la facilit avec laquelle les banques
sont disposes prter et que les banques qui ne se soucient pas de leur
propre solvabilit sont en mesure d'accrotre la masse des crdits de
circulation en abaissant le taux de l'intrt au-dessous du taux du march. Il
n'est pas exact que le montant maximum qu'une banque puisse prter si elle
se borne escompter les lettres de change court terme rsultant des ventes
et achats de matires premires et de produits demi finis soit une quantit
uniquement dtermine par l'tat des affaires, et sans rapports avec la
politique suivie par la banque. Cette quantit augmente ou diminue avec la
baisse ou la hausse du taux d'escompte. Abaisser le taux de l'intrt est
509
l'quivalent d'augmenter la masse de ce qui est considr tort comme les
besoins normaux du commerce.
L'cole de la circulation a donn une explication correcte des crises
rcurrentes qui ont dsquilibr la situation conomique en Angleterre aux
annes trente et quarante du XIXe sicle. Il y avait eu expansion du crdit de
la part de la Banque d'Angleterre et des autres banques ou banquiers
britanniques, pendant qu'il n'y avait pas d'expansion, ou du moins une
moindre expansion de crdit, dans les pays avec lesquels la Grande-Bretagne
commerait. Le drainage externe se produisit comme la consquence
ncessaire de cet tat des affaires. Tout ce que l'cole de la banque a soutenu
pour rfuter cette thorie tait vain. Malheureusement, l'cole de la
circulation s'est trompe sur deux points. Elle n'a jamais compris que le
remde qu'elle suggrait, savoir la stricte limitation par la loi du montant
des billets au-del de la rserve mtallique, n'tait pas le seul. Elle n'a jamais
pens l'ide que l'industrie bancaire puisse fonctionner sous le rgime pur
et simple de la libre entreprise. La seconde erreur de l'cole de la circulation
fut de mconnatre que les dpts en comptes chques sont des substituts
montaires et, dans la mesure o leur montant excde la rserve conserve,
sont des instruments fiduciaires et par consquent un vhicule d'expansion
du crdit de la mme faon que les billets de banque. Ce fut le seul mrite de
l'cole de la banque que de reconnatre que ce qu'on appelle monnaie de
dpt est un substitut montaire non moins que les billets de banque. Mais,
sauf sur ce point, toutes les thses de l'cole de la banque sont fausses. Elle se
guida sur des ides contradictoires concernant la neutralit de la monnaie ;
elle tenta de rfuter la thorie quantitative de la monnaie en invoquant un
deus ex machina, les thsauriseurs dont on a tant parl, et elle a entirement
manqu la solution des problmes du taux d'intrt.
Il faut souligner que le problme des restrictions lgales l'mission
d'instruments fiduciaires n'a pu surgir que parce que les gouvernements
avaient confr des privilges spciaux une ou plusieurs banques et
empch ainsi l'volution libre de l'industrie bancaire. Si les gouvernants
n'taient jamais intervenus pour favoriser des banques particulires, s'ils
n'avaient jamais relev certaines banques de l'obligation, incombant tout
individu et toute firme dans une conomie de march, de rgler leurs dettes
en conformit entire avec les termes du contrat, il n'y aurait eu aucun
problme de la banque. Les limites qui sont traces l'expansion de crdit
auraient t efficaces. Le souci de sa propre solvabilit aurait forc chaque
banque borner avec prcaution l'mission d'instruments fiduciaires. Celles
510
des banques qui n'auraient pas observ les rgles indispensables auraient fait
banqueroute, et le public, instruit par le dommage subi, serait devenu
doublement mfiant et rserv.
Les attitudes des gouvernements europens envers l'industrie de la
banque ont t ds le dbut insincres et mensongres. La prtendue
sollicitude pour le bien de la nation, pour le public en gnral et pour les
pauvres masses ignorantes en particulier ne fut qu'un paravent. Les
gouvernements voulaient l'inflation et l'expansion du crdit, ils voulaient le
boom et l'argent facile. Ces Amricains qui par deux fois russirent se
dbarrasser d'une banque centrale taient conscients du danger de ce genre
d'institutions ; il est vraiment regrettable qu'ils n'aient pas vu que les maux
contre lesquels ils luttaient sont prsents dans n'importe lequel des systmes
d'intervention tatique dans l'activit bancaire. Aujourd'hui, mme les plus
fanatiques tatistes ne peuvent nier que les prtendus dangers de la libre
entreprise bancaire comptent bien peu en comparaison des effets dsastreux
des gigantesques inflations qu'ont amenes les banques privilgies et sous
tutelle gouvernementale.
C'est une fable, que les gouvernements soient intervenus dans la
banque pour limiter l'mission des instruments fiduciaires et pour empcher
l'expansion du crdit. L'ide qui inspira les gouvernements fut, au contraire,
l'attrait de l'inflation et de l'expansion de crdit. Ils ont privilgi des banques
parce qu'ils voulaient largir les limites que le march non entrav impose
l'expansion du crdit, ou parce qu'ils dsiraient ouvrir au Trsor une source
de revenus. Pour la plupart, les autorits furent pousses par les deux motifs
la fois. Elles taient persuades que les instruments fiduciaires sont un moyen
efficace pour abaisser le taux de l'intrt, et elles demandrent aux banques
d'accrotre le volume des crdits au profit aussi bien des affaires que du
Trsor. C'est seulement lorsque les effets indsirs de l'expansion de crdit
devinrent visibles, que des lois furent promulgues pour limiter l'mission des
billets parfois mme des comptes de dpt non couverts par des espces.
L'tablissement de la libre entreprise bancaire n'a jamais t srieusement
considr, prcisment parce qu'elle aurait t trop efficace dans la restriction
de l'expansion du crdit. Car les dirigeants, les crivains et le public taient
unanimes dans la croyance que le monde des affaires a incontestablement
droit un montant normal et ncessaire de crdits de circulation, et
511
que ce montant ne pourrait tre atteint si la banque tait une entreprise libre
ordinaire
17
L'Angleterre se dbarrassa de ces erreurs lorsqu'en 1844 elle rforma sa
lgislation bancaire. Mais les deux faiblesses de l'cole de la circulation
contaminrent la loi de Peel. D'une part, le systme d'intervention de l'tat
en matire bancaire fut maintenu. D'autre part, il n'y eut de limitation qu'
l'mission de billets en excdent de la couverture en espces. Les instruments
.
Nombre de gouvernements n'ont jamais considr l'mission
d'instruments fiduciaires d'un autre point de vue que celui de leurs
proccupations fiscales. A leurs yeux la fonction primordiale des banques
tait de prter de l'argent au Trsor. Les substituts montaires taient vus
d'un il favorable parce qu'ils ouvraient la voie au papier-monnaie mis par
l'tat. Le billet de banque convertible fut simplement le premier pas vers le
papier-monnaie non convertible. Avec l'avance de la statoltrie et la politique
interventionniste, ces ides sont devenues gnrales et plus personne ne les
met en question. Aucun gouvernement ne consent aujourd'hui accorder la
moindre pense un programme de libre entreprise bancaire, parce que
aucun ne dsire renoncer ce qu'il considre comme une source de revenus
trs maniable. Ce qu'on appelle aujourd'hui prcautions financires pour le
cas de guerre est simplement la possibilit de disposer, par le canal de
banques privilgies sous la coupe de l'tat, de tout l'argent dont une nation
en guerre peut avoir besoin. Un inflationnisme radical est le trait essentiel
bien que non avou explicitement de l'idologie conomique de notre
poque.
Mais mme au temps o le libralisme jouissait de son plus haut
prestige et o les gouvernements se souciaient davantage de prserver la paix
et le bien-tre que de fomenter la guerre, la mort, la destruction et la misre,
les gens nourrissaient des prjugs fcheux quant aux problmes de l'activit
bancaire. Hors des pays anglo-saxons l'opinion publique tait convaincue que
c'est l'une des tches principales d'un bon gouvernement que d'abaisser le
taux de l'intrt, et que l'expansion du crdit est le moyen adquat pour y
parvenir.

17
La notion d'une expansion de crdit normale est absurde. L'mission des instruments
fiduciaires, quel qu'en soit le montant, met toujours en mouvement les changements de
structure des prix qu'a pour objet de dcrire la thorie du cycle commercial. Bien entendu, si le
montant mis est faible, faibles galement sont les invitables effets de l'expansion.
512
fiduciaires, supprims sous forme de billets de banque, pouvaient foisonner
sous forme de comptes chques.
En poussant sa pleine conclusion logique l'ide implique dans la
thorie de l'cole de la circulation, l'on pouvait suggrer que toute banque
quelconque soit oblige de garder une rserve de 100 % du total des
substituts montaires (billets de banque et dpts vue) ; tel est le point
central du plan du Pr. Irving Fisher dit de 100 %. Mais le Pr. Fisher
combinait ce plan avec ses propositions concernant l'adoption d'un nombre
index comme talon. Il a dj t montr pourquoi un tel schma est
illusoire, et qu'il quivaut ratifier que le pouvoir gouvernemental manipule
le pouvoir d'achat conformment aux apptits de puissants groupes de
pression. Mais mme si le plan de rserve 100 % devait tre adopt sur la
base d'un talon-or authentique, cela n'carterait pas compltement les
inconvnients inhrents toute intrusion gouvernementale en matire de
banque. Ce qu'il faut pour empcher toute expansion de crdit
supplmentaire est de placer l'activit bancaire sous les rgles gnrales des
lois civiles et commerciales contraignant tout individu et toute firme
s'acquitter de ses obligations en conformit complte avec les termes du
contrat. Si les banques ne continuent exister que comme tablissements
privilgis et soumis des dispositions lgislatives particulires, l'outil
demeure dont le gouvernement peut se servir des fins fiscales. Alors, toute
limite impose l'mission d'instruments fiduciaires dpend du bon vouloir
du gouvernement et du parlement. La limite sera peut-tre valable dans les
priodes qu'ils considrent comme normales. Elle sera leve chaque fois
qu'un gouvernement jugera qu'une circonstance grave justifie le recours des
mesures exceptionnelles. Si un cabinet ministriel et le parti majoritaire
dsirent augmenter les dpenses publiques sans compromettre leur
popularit en levant des impts plus lourds, ils seront toujours enclins
considrer que leur impasse est une circonstance grave. Le recours la
planche billets et la complaisance servile des directeurs de banques
empresss satisfaire les autorits qui rglementent l'activit de leur
profession, sont les moyens par excellence des gouvernants qui souhaitent
dpenser de l'argent pour des objectifs que les contribuables ne sont pas
disposs financer par des impts plus levs.
La libre entreprise en matire de banque est la seule mthode
praticable pour prvenir les dangers inhrents au gonflement de crdits. Elle
n'empcherait pas, vrai dire, une expansion lente du crdit de la part de
banques prudentes qui la maintiendraient dans des limites trs troites et
513
fourniraient au public toute l'information requise sur leur situation
financire. Mais avec la libre entreprise bancaire il aurait t impossible
l'expansion de crdit, et toutes ses invitables consquences, de devenir un
trait permanent l'on est tent de dire normal du systme conomique.
Seule la libre entreprise bancaire aurait rendu l'conomie de march
inattaquable par les crises et les dpressions.
Regardant en arrire l'histoire des deux derniers sicles, l'on ne peut
pas ne pas comprendre que les erreurs commises par le libralisme dans son
traitement des problmes de la banque ont port un coup fatal l'conomie
de march. Il n'y avait absolument pas de raison valable d'abandonner le
principe de la libre entreprise dans le domaine de la banque. La majorit des
politiciens libraux ont tout simplement capitul devant l'hostilit populaire
l'encontre des prts de monnaie et de la perception d'intrts. Ils n'ont pas
su voir que le taux d'intrt est un phnomne de march qui ne peut tre
manipul selon le bon plaisir du pouvoir ou d'une institution quelconque. Ils
ont cd la superstition d'aprs laquelle abaisser le taux de l'intrt est
bnfique, et l'expansion de crdit le moyen tout indiqu pour obtenir ainsi
que l'argent soit bon march. Rien n'a t plus nuisible la cause librale que
la rcurrence presque rgulire de hausses fivreuses et d'effondrements
dramatiques de marchs baissiers suivis de morosits prolonges. L'opinion
publique s'est convaincue finalement que ce genre d'vnements est
invitable dans une conomie de march non entrave. Les gens n'ont pu
concevoir que ce dont ils se plaignaient tait la consquence inluctable de
politiques tendant abaisser le taux de l'intrt au moyen d'une expansion du
crdit. Ils se sont obstins dans ces politiques, essayant vainement de
combattre leurs consquences indsires en accumulant les immixtions
gouvernementales.
L'cole de la banque enseignait que l'excs d'mission de billets de
banque est impossible si la banque limite ses oprations fournir des prts
court terme
Discussions concernant la libre entreprise bancaire
18

18
Voir, ci-dessus, pp. 459 461.
. Quand le prt est rembours son chance, les billets
reviennent la banque et ainsi disparaissent du march. Toutefois, cela ne se
produit que si la banque restreint le volume des crdits en cours. (Mais,
mme dans ce cas, cela n'annulerait pas les effets de l'expansion de crdit
initiale. S'y ajouterait simplement l'effet d'une contraction de crdit
514
ultrieure.) Le cours habituel des affaires est que la banque remplace les
traites chues et payes en escomptant de nouvelles lettres de change. Alors le
montant des billets retirs du march par le remboursement de prts
antrieurs correspond un montant de billets nouvellement mis.
L'enchanement qui impose une limite l'expansion du crdit dans un
systme de libre entreprise bancaire fonctionne d'autre faon. Il n'a aucun
rapport avec le processus voqu par ce prtendu principe de Fullarton. Il a
pour cause le fait que l'expansion de crdit en elle-mme n'largit pas la
clientle d'une banque, au sens du nombre des gens qui attachent aux
crances vue sur cette banque le caractre de substituts de monnaie. Etant
donn que l'mission supplmentaire de papier fiduciaire de la part d'une
certaine banque entrane, comme on l'a montr ci-dessus, une augmentation
du montant que les clients de la banque expansionniste doivent payer des
non-clients, elle augmente de faon concomitante la demande de
remboursement des substituts montaires mis par elle. La banque
expansionniste est ainsi ramene la prudence.
Ce fait n'a jamais t mis en doute en ce qui concerne les dpts vue
en comptes chques. Il est vident que la banque expansionniste se trouverait
bientt en position difficile lors de la compensation avec les autres banques.
Cependant, certains ont soutenu que les choses sont diffrentes en ce qui
concerne les billets de banque.
Lorsqu'elle traite des problmes des substituts montaires, la
catallactique affirme que les crances en question sont employes par
beaucoup de gens comme de la monnaie ; qu'elles sont, comme la monnaie,
cdes et acceptes dans les transactions et conserves dans les encaisses. Tout
ce qu'affirme la catallactique concernant les substituts montaires prsuppose
cet tat de choses. Mais il serait ridicule de croire que tout billet mis par
n'importe quelle banque devienne effectivement un substitut de monnaie. Ce
qui fait d'un billet de banque un substitut montaire, c'est le genre spcial de
bonne renomme dont jouit la banque mettrice. Le plus lger doute sur la
capacit ou la promptitude de la banque racheter tout billet mis par elle,
sans dlai, n'importe quand et sans frais pour le porteur, entame cette bonne
renomme spciale et enlve aux billets le caractre de substituts de monnaie.
L'on peut admettre comme possible que tout le monde consente recevoir en
prt de tels billets douteux, et mme les recevoir en paiement plutt que
d'attendre plus longtemps. Mais s'il existe une suspicion sur leur excellence,
les gens se hteront de s'en dfaire ds que possible. Ils garderont dans leur
encaisse la monnaie et les substituts montaires qu'ils considrent comme
515
absolument srs, et se dbarrasseront des billets suspects. Ces billets seront
ngocis au rabais, et cela les ramnera la banque mettrice qui seule est
oblige de les racheter leur valeur faciale.
La question s'claire encore mieux en voquant la faon dont les
affaires bancaires se passaient sur le continent europen. L les banques
commerciales n'taient tenues aucune limite concernant le montant des
comptes chques vue. Il leur aurait t loisible de fournir du crdit de
circulation et de faire de l'expansion de crdit selon les mthodes pratiques
par les banques de pays anglo-saxons. Seulement, le public n'tait pas dispos
traiter ces dpts bancaires comme des substituts de monnaie. En rgle
gnrale, lorsque quelqu'un recevait un chque, il l'encaissait immdiatement
et donc en retirait le montant la banque. Il n'tait pas possible, pour une
banque commerciale, de prter plus que des sommes minimes, en portant un
crdit l'actif du compte de l'emprunteur. Ds que ce dbiteur signait un
chque, le montant en tait retir la banque. Seules les grandes alaires
traitaient les comptes de dpt vue comme des substituts montaires. Bien
que les banques centrales de la plupart de ces pays ne fussent soumises
aucune restriction lgale quant au montant de leurs comptes de dpt, elles
taient empches de s'en servir comme vhicule d'une expansion de crdit
grande chelle parce que la clientle de la monnaie chque tait trop
restreinte. Les billets de banque taient pratiquement le seul instrument du
crdit de circulation et de l'expansion de crdit.
Dans les annes quatre-vingt du XIXe sicle le gouvernement autrichien
entreprit de populariser la monnaie chque en crant un dpartement des
comptes chques au sein de la Caisse d'Epargne du Service postal. Il russit
dans une certaine mesure. Les soldes crditeurs auprs de ce dpartement du
Service des Postes furent traits comme des substituts montaires par une
clientle qui devint plus large que celle du dpartement des comptes chques
de la banque centrale d'mission du pays. Le systme fut maintenu ensuite
par les nouveaux tats qui succdrent l'Empire de Habsbourg. Il fut aussi
adopt par beaucoup d'autres pays europens, par exemple l'Allemagne. Il est
important de noter que ce genre de monnaie de dpt fut une entreprise
purement gouvernementale et que le crdit de circulation que le systme
procurait tait exclusivement prt au gouvernement. Il est caractristique
que le nom de l'institution autrichienne de l'Epargne postale, ainsi que de ses
rpliques l'tranger pour la plupart, n'tait pas Banque d'pargne mais
Bureau d'pargne (Amt). En dehors de ces comptes vue du Service postal
dans la plupart des pays non anglo-saxons, les billets de banque et, dans
516
une faible mesure, les comptes de dpt la banque centrale d'mission
contrle par le gouvernement sont le vhicule essentiel du crdit de
circulation. En parlant de l'expansion de crdit en ce qui concerne ces pays,
l'on se rfre presque entirement aux billets de banque.
Aux tats-Unis, beaucoup d'employeurs paient les appointements et
mme les salaires par mission de chques. Dans la mesure o les
bnficiaires encaissent immdiatement les chques reus et en retirent le
montant total la banque, la mthode signifie seulement que la corve
onreuse de manipuler les pices et billets est transfre du caissier de
l'employeur au caissier de la banque. Cela n'a pas d'implication catallactique.
Si tous les citoyens devaient se servir des chques reus de cette faon-l, les
dpts en banque ne seraient pas des substituts montaires et ne pourraient
servir d'instruments au crdit de circulation. C'est seulement le fait qu'une
partie considrable du public regarde les dpts comme des substituts de
monnaie, qui produit ce qu'on appelle couramment la monnaie chque ou
monnaie scripturale.
C'est une erreur que d'associer la notion de libert bancaire l'image
d'un tat de choses o tout le monde est libre d'mettre des billets de banque
et d'escroquer le public ad libitum. Les gens se rfrent souvent la formule
d'un Amricain anonyme, cit par Tooke : Le libre exercice du mtier de
banquier, c'est le libre exercice de l'escroquerie. Pourtant, la libert
d'mettre des billets de banque aurait considrablement limit leur emploi, si
mme elle ne l'avait pas supprim entirement. C'est l'ide qu'avana
Cernuschi lors des audiences de la commission d'enqute sur la profession
bancaire le 24 octobre 1865 : Je crois que ce qu'on appelle libert bancaire
aurait pour rsultat la disparition complte des billets de banque en France.
Je souhaite donner tout le monde le droit d'mettre des billets, de sorte que
plus personne dsormais n'en accepterait
19
L'on peut soutenir que les billets de banque sont plus maniables que
les pices et que des considrations pratiques en ont recommand l'usage.
Dans la mesure o il en est ainsi, le public devrait tre dispos payer une
prime pour viter les inconvnients que comporte le transport d'un poids
important de pices dans les poches. Ainsi jadis des billets mis par des
banques d'une solvabilit incontestable firent lgrement prime sur la
monnaie mtallique. Ainsi les chques de voyageurs sont assez la mode bien
.

19
Voir Cernuschi, Contre le billet de banque, Paris, 1866, p. 55.
517
que les banques mettrices peroivent une commission pour en dlivrer. Mais
tout cela est ct de la question. Cela ne fournit pas de justification aux
politiques qui poussent le public se servir de billets de banque. Les
gouvernements n'en ont pas favoris l'usage pour viter de la peine aux dames
qui font leurs emplettes. Leur ide tait d'abaisser le taux de l'intrt et
d'ouvrir une source de crdit bon march pour leur trsorerie. A leurs yeux,
l'accroissement du volume des instruments fiduciaires tait un moyen de
favoriser la prosprit.
Les billets de banque ne sont pas indispensables. Toutes les ralisations
du capitalisme auraient eu lieu s'ils n'avaient jamais exist. D'ailleurs la
monnaie scripturale peut faire tout ce que font les billets de banque. Et
l'immixtion gouvernementale dans les dpts des banques commerciales ne
peut se justifier par le prtexte hypocrite d'une protection ncessaire des
pauvres salaris et paysans ignorants contre les mchants banquiers.
Mais, demandent certains, que faire propos d'un cartel des banques
commerciales ? Les banques ne pourraient-elles pas s'entendre pour permettre
une expansion indfinie de leurs missions de moyens fiduciaires ? C'est l
une objection ridicule. Aussi longtemps que le public n'est pas dpouill, par
une intervention du pouvoir, de son droit de retirer ses dpts, aucune
banque ne peut risquer sa propre bonne renomme par une collusion avec
des banques dont la rputation n'est pas aussi bonne que la sienne. Il ne faut
pas oublier que toute banque qui met des instruments fiduciaires est dans
une situation assez prcaire. Son atout le plus prcieux est sa rputation. Elle
est condamne la banqueroute ds que des doutes apparaissent concernant
sa parfaite correction et sa parfaite solvabilit. Ce serait suicidaire pour une
banque de premier ordre, que de lier son nom celui d'autres banques dont
la rputation est moindre. En rgime de libre entreprise bancaire, un cartel
de banques dmolirait tout le systme bancaire du pays. Il ne servirait les
intrts d'aucune banque.
Pour la plupart, l'on reproche aux banques de grande rputation leur
conservatisme et leur rpugnance augmenter le volume du crdit. Les gens
qui ne mritent pas qu'on leur fasse crdit considrent cette rserve comme
un dfaut. Mais c'est la rgle premire et suprme du mtier de banquier dans
un rgime de libre entreprise bancaire.
Il est extrmement difficile pour nos contemporains de se faire une
ide d'un rgime de libre entreprise bancaire, parce qu'ils tiennent
l'intervention du pouvoir dans l'activit bancaire pour allant de soi et
518
ncessaire. Cependant, il faut se rappeler que l'intervention gouvernementale
a eu pour base la conviction errone, que l'expansion de crdit est un moyen
appropri pour abaisser le taux de l'intrt de faon permanente et sans
dommage pour personne, except les capitalistes sans cur Les
gouvernements sont intervenus prcisment parce qu'ils savaient que la
libert d'exercice de la banque contient l'expansion de crdit dans des bornes
troites.
Les conomistes ont sans doute raison d'affirmer que dans les
conditions actuelles du mtier de la banque, l'intervention du pouvoir dans
les problmes bancaires est chose recommandable. Mais cette situation
actuelle de la banque n'est pas le rsultat du fonctionnement d'une conomie
de march non entrave. C'est le produit des tentatives de divers
gouvernements, visant crer les conditions d'une expansion de crdit
grande chelle. Si les gouvernements ne s'en taient jamais mls, l'usage des
billets de banque et des comptes chques serait limit ces couches de la
population o l'on est bien mme de distinguer entre des banques solvables
et non solvables. Nulle expansion grande chelle des crdits n'aurait t
possible. Les gouvernements seuls sont responsables d'avoir rpandu parmi
les gens ordinaires le respect superstitieux avec lequel ils considrent
n'importe quel bout de papier sur quoi le Trsor public ou des institutions
sous son contrle ont fait porter les mots magiques : monnaie lgale.
L'intervention gouvernementale dans la prsente situation des activits
bancaires se justifierait si son but tait de liquider les conditions qui la
rendent non satisfaisante, en empchant ou du moins en restreignant
svrement de nouvelles expansions de crdit. En fait, l'objectif essentiel de
l'immixtion gouvernementale est d'intensifier l'expansion de crdit. Une telle
politique est voue faire faillite. Tt ou tard elle doit aboutir la
catastrophe.
Le montant total de monnaie et de substituts montaires est dtenu par
des individus ou des firmes, dans leurs encaisses liquides. La part de chacun
est dtermine par l'utilit marginale. Chacun entend conserver une certaine
partie de ses avoirs sous forme liquide. Il se dbarrasse d'un excs de
liquidits en augmentant ses achats, et pare une insuffisance de trsorerie
en augmentant ses ventes. La terminologie courante, qui confond la
demande de monnaie pour encaisse avec la demande de richesses et de biens
vendables ne doit pas drouter un conomiste.
13 / Volume et composition des encaisses
519
Ce qui vaut pour les individus et les firmes n'est pas moins vrai
l'gard de chaque total des encaisses d'un nombre donn d'individus et de
firmes. Le point de vue sous lequel nous considrons un tel nombre
d'individus et de firmes comme un tout et additionnons leurs encaisses
liquides n'a pas d'importance. L'encaisse liquide d'une ville, d'une province
ou d'un pays est la somme des encaisses des rsidents.
Supposons que l'conomie de march n'emploie qu'une espce de
monnaie et que les substituts montaires soient ou bien inconnus, ou bien
employs dans tout le territoire pour tout le monde et de la mme manire. Il
y a par exemple l'or monnay et des billets convertibles en or mis par une
banque mondiale, que tout le monde considre comme des substituts de
monnaie. Dans une telle hypothse, les mesures qui entravent l'change des
biens et des services n'affectent pas la situation quant aux transactions
montaires et au volume des encaisses dtenues. Tarifs douaniers, embargos
et entraves aux migrations influent sur les tendances l'galisation des prix,
des salaires et des taux d'intrt. Ces mesures ne ragissent pas directement
sur les encaisses dtenues.
Si un gouvernement vise accrotre le montant des liquidits dtenues
par ses administrs, il doit leur commander de dposer une certaine somme
auprs d'un institut officiel et de l'y laisser inemploye. La ncessit de se
procurer cette somme forcerait tout le monde vendre davantage et acheter
moins ; les prix intrieurs baisseraient ; les exportations augmenteraient et les
importations diminueraient ; une quantit de liquidits montaires serait
importe. Mais si le gouvernement se contentait d'empcher l'importation de
marchandises et l'exportation de monnaie, il n'obtiendrait pas le rsultat qu'il
cherchait : si les importations diminuent, toutes choses gales d'ailleurs, les
exportations baissent de faon concomitante.
Le rle que la monnaie joue dans le commerce international ne diffre
pas de celui qu'elle joue dans le commerce intrieur. La monnaie n'est pas
moins un instrument intermdiaire d'changes dans le commerce avec
l'tranger, qu'elle ne l'est dans le commerce avec des nationaux. Dans l'un
comme dans l'autre, les achats et les ventes ne provoquent que des
changements passagers dans le volume des encaisses dtenues par les
individus et firmes, moins que les gens ne s'efforcent intentionnellement
d'accrotre ou diminuer l'importance de leur encaisse conserve. Un surplus
de monnaie n'entre dans un pays que lorsque ses habitants sont plus dsireux
que les trangers d'accrotre leurs encaisses. Un flux de monnaie ne s'coule
vers l'extrieur que si les rsidents dsirent plus que les trangers rduire leur
520
encaisse. Un transfert de monnaie d'un pays vers un autre, qui ne soit pas
compens par un transfert en sens inverse, n'est jamais le rsultat non
cherch de transactions commerciales internationales. C'est toujours le
rsultat de changements intentionnels de leur encaisse par les rsidents. De
mme que le bl n'est export que lorsque les rsidents du pays dsirent
exporter un surplus de bl, de mme la monnaie ne sort du pays qui si les
habitants veulent exporter des sommes qu'ils considrent comme un
excdent de monnaie.
Si un pays se met employer des substituts montaires qui n'ont pas
cours ailleurs, un tel excdent apparat. L'apparition de ces substituts
montaires quivaut un accroissement, dans le pays, de la masse montaire
au sens large, c'est--dire du stock de monnaie plus les instruments
fiduciaires ; elle entrane un surplus de l'offre de monnaie au sens large. Les
habitants veulent se dbarrasser de leur part de ce surplus, en augmentant
leurs achats soit de biens nationaux, soit de biens trangers. Dans le premier
cas, les exportations diminuent, dans le second les importations augmentent.
Dans les deux cas l'excdent de monnaie sort du pays. Comme par hypothse
les substituts montaires ne sont pas exportables, seule la monnaie
proprement dite s'coule. Le rsultat est que dans la masse montaire
domestique au sens large (monnaie plus instruments fiduciaires), la
proportion de monnaie diminue et la proportion d'instruments fiduciaires
augmente. Le stock de monnaie proprement dite du pays est maintenant
moindre qu'avant.
Maintenant, nous supposons en outre que les substituts montaires du
pays cessent d'tre des substituts de monnaie. La banque qui les mettait ne
les rachte plus dsormais en monnaie. Ces anciens substituts de monnaie
sont maintenant des crances contre une banque qui ne remplit plus ses
obligations, une banque dont la capacit et la disponibilit pour rgler ses
dettes est douteuse. Personne ne sait si elles seront rembourses et quand.
Mais il se peut que les crances en question soient utilises par le public en
tant que monnaie crdit. En tant que substituts montaires ils avaient t
considrs comme l'quivalent de la somme de monnaie laquelle ils
donnaient droit tout moment. Comme monnaie crdit on les ngocie
maintenant avec un rabais.
A ce point, le gouvernement peut intervenir. Il dcrte que ces bouts
de monnaie crdit sont monnaie lgale, ayant pouvoir libratoire leur
521
valeur faciale
20
. Tout crancier est tenu de les accepter en paiement leur
valeur faciale. Nul ngociant ne peut refuser de les encaisser ni stipuler un
autre mode de paiement. Un tel dcret essaie de contraindre le public
traiter des choses dont la valeur d'change est diffrente, comme si la valeur
d'change en tait la mme. Il modifie la structure des prix telle que le
march la dterminerait. Il fixe un prix minimum pour la monnaie crdit et
un prix maximum pour la monnaie marchandise (l'or) et pour les devises
trangres. Le rsultat n'est pas ce que visait le gouvernement. La diffrence
entre la valeur d'change de la monnaie crdit et celle de l'or ne disparat pas.
Comme il est interdit d'employer les pices suivant leur prix de march, les
gens ne les utilisent plus dsormais pour acheter, payer et rgler les dettes. Ils
les conservent ou les exportent. La monnaie marchandise dserte le march
national. La mauvaise monnaie, dit la loi de Gresham, chasse la bonne hors
du pays. Il serait plus exact de dire que la monnaie que le dcret
gouvernemental a sous-value disparat du march, pendant que la monnaie
que ce dcret a survalue reste seule.
L'coulement de la monnaie marchandise hors du pays n'est donc pas
le rsultat d'une balance des paiements dfavorable, mais l'effet d'une
immixtion gouvernementale dans la structure des prix.
La confrontation de l'quivalent montaire de toutes les entres et de
toutes les sorties d'un individu ou d'un groupe d'individus pendant une
quelconque priode de temps s'appelle balance des paiements. Le ct crdit
et le ct dbit sont toujours gaux. La balance est toujours en quilibre.
14 / Balance des paiements
Si nous voulons connatre la position d'un individu dans le cadre de
l'conomie de march, nous devons regarder ce qu'est sa balance des
paiements. Cela nous dit tout quant au rle qu'il joue dans le systme de la
division sociale du travail. On y voit ce qu'il donne ses semblables et ce qu'il
en reoit ou leur prend. Cela montre s'il est un citoyen dcent subvenant
ses propres besoins, ou un voleur, ou un mendiant. Cela montre s'il
consomme tous ses revenus ou s'il en pargne une partie. Il y a bien des
aspects humains qui ne se refltent pas dans les pages du registre ; il y a les

20
Trs souvent le pouvoir libratoire lgal a t donn ces billets de banque une poque o
c'taient encore des substituts de monnaie et, comme tels, quivalents la monnaie en valeur
d'change. A ce moment, le dcret n'avait pas d'importance catallactique. Maintenant il devient
important parce que le march ne les considre plus comme des substituts de monnaie.
522
vertus et les uvres, les vices et les crimes ; cela ne laisse pas de traces dans les
comptes. Mais dans la mesure o l'homme est intgr dans la vie et les
activits de socit, l'information fournie est complte quant sa
contribution l'effort combin de la socit, quant la faon dont sa
contribution est apprcie par ses semblables, et quant ce qu'il consomme
de ce qui est ou peut tre vendu et achet sur le march.
Si nous combinons les balances de paiements d'un nombre dfini
d'individus, et cartons du compte les postes se rapportant aux transactions
entre les membres de ce groupe, nous dgageons la balance des paiements du
groupe. Cette balance nous dit comment les membres du groupe, considrs
comme un ensemble intgr de personnes, sont relis au reste de la socit de
march. Ainsi nous pouvons tablir la balance des paiements du barreau de
New York, des agriculteurs belges, des habitants de Paris ou du canton de
Berne en Suisse. Les statisticiens s'intressent surtout l'tablissement des
balances de paiements des habitants des divers pays organiss en nation
indpendante.
Alors que la balance des paiements d'un individu fournit une
information complte sur sa position dans la socit, la balance d'un groupe
rvle beaucoup moins de choses. Elle ne dit rien des relations mutuelles des
membres du groupe. Plus grand est le groupe, et moins ses membres sont
homognes, moins instructive aussi est sa balance des paiements. La balance
des paiements du Danemark renseigne plus sur la situation des Danois, que
la balance des paiements des tats-Unis sur la situation des Amricains. Pour
dcrire la situation conomique et sociale d'un pays, il n'est pas ncessaire de
considrer la balance des paiements de chaque habitant personnellement.
Mais il ne faut considrer en groupe que des gens qui, en gros, sont
homognes quant leur position sociale et leurs activits conomiques.
Lire les balances des paiements est donc trs clairant. Mais pour se
dfendre des erreurs populaires, l'on doit savoir comment interprter ces
documents.
Il est traditionnel de rpartir en deux listes distinctes les lments
montaires et les lments non montaires d'une balance des paiements
nationale. L'on dit que la balance est favorable s'il y a un excdent des
importations de monnaie et de mtaux monnayables sur les exportations de
monnaie et lingots. On dit que la balance est dfavorable si les exportations
de monnaie et lingots dpassent les importations. Cette terminologie drive
des erreurs invtres du mercantilisme, qui survivent malheureusement
523
malgr les critiques des conomistes pourtant annihilantes. Les importations
et exportations de monnaie et de mtaux monnayables sont considres
comme le rsultat non voulu de la configuration des lments non
montaires de la balance des paiements. Cette opinion est entirement
fausse. Un excdent des exportations de monnaie et de lingots n'est pas le
rsultat d'un regrettable enchanement de circonstances qui frappe une
nation comme un cas de force majeure. C'est la consquence du fait que les
habitants du pays considr entendent rduire le montant de leurs encaisses
en monnaie et acheter des marchandises la place. C'est pour cela que la
balance des paiements des pays producteurs d'or est rgulirement
dfavorable ; c'est pour cela que la balance des paiements d'un pays qui
remplace par des instruments fiduciaires une partie de son stock de monnaie
est dfavorable aussi longtemps que cette opration se poursuit.
Nulle intervention prvoyante d'une autorit paternelle n'est requise
pour viter qu'un pays ne perde la totalit de son stock de monnaie du fait
d'une balance des paiements dfavorable. Les choses ne sont pas diffrentes,
cet gard, selon qu'il s'agit des balances de paiement des individus, ou de celle
de groupes. Il n'y a pas de diffrence non plus entre les balances des
paiements d'une ville ou d'un canton, et celle d'un tat souverain. Aucune
intervention gouvernementale n'est ncessaire pour que les habitants de New
York soient empchs de dpenser tout leur argent dans des transactions avec
les autres quarante-neuf tats de l'Union. Aussi longtemps qu'un Amricain
quelconque attache une importance au fait de conserver de l'argent liquide, il
se charge spontanment de faire le ncessaire pour son propre compte. Il
contribue ainsi pour sa part au maintien d'un volume adquat de la masse
montaire de son pays. Mais si aucun Amricain ne souhaitait conserver une
encaisse liquide, aucune mesure gouvernementale concernant le commerce
extrieur et le rglement des paiements internationaux ne pourrait empcher
de s'couler au-dehors la totalit du stock montaire de l'Amrique. Il y
faudrait un embargo rigidement impos sur toute exportation de monnaie et
de mtaux monnayables.
Supposons d'abord qu'il n'y ait qu'une seule sorte de monnaie. Dans ce
cas, ce qui vaut en matire de prix des marchandises l'est galement en ce qui
concerne le pouvoir d'achat de la monnaie en divers endroits. Le prix final du
coton Liverpool ne peut pas excder le prix final Houston, Texas, de plus
du cot de transport. Ds que le prix Liverpool s'lve au-dessus de ce
15 / Les taux d'change distance
524
point, les marchands enverront du coton Liverpool et feront ainsi
apparatre une tendance vers le retour au prix final. S'il n'y a pas d'obstacle
institutionnel, le prix d'un ordre de paiement pour un montant dfini de
florins rglable Amsterdam ne peut pas s'lever, New York, au-dessus du
montant dtermin par la refonte des pices, le transport, l'assurance et
l'intrt pendant la priode requise par ces manipulations. Aussitt que la
diffrence s'lve au-dessus de ce point le point de sortie de l'or il devient
avantageux d'expdier de l'or de New York Amsterdam. De telles
expditions font baisser le taux de change du florin New York au-dessous
du point de sortie de l'or. Il y a une diffrence de configuration entre les
changes distance selon qu'il s'agit de marchandises ou de monnaie ; elle
rsulte du fait qu'en gnral les marchandises se dplacent dans une seule
direction, c'est--dire du lieu de production excdentaire vers le lieu de
consommation excdentaire. Le coton est envoy de Houston Liverpool,
pas de Liverpool vers Houston. Son prix est plus bas Houston, qu'
Liverpool, et l'cart est dtermin par le cot du transport. La monnaie, elle,
est expdie tantt dans un sens, tantt dans l'autre.
L'erreur de ceux qui interprtent les fluctuations des taux d'changes
interrgionaux et les expditions de monnaie, comme dtermines par la
configuration des lments non montaires de la balance des paiements,
rside en ce qu'ils attribuent la monnaie une position exceptionnelle. Ils ne
voient pas qu'en ce qui concerne les taux d'changes interrgionaux, il n'y a
pas de diffrence entre la monnaie et les marchandises. Dans la mesure o il
est possible de commercer entre Houston et Liverpool, les prix du coton sur
ces deux places ne peuvent diffrer que du montant total des cots entrans
par le transport. De la mme faon qu'il y a un afflux de coton depuis le sud
des tats-Unis vers l'Europe, de mme l'or s'coule des pays producteurs d'or,
tels que l'Afrique du Sud, vers l'Europe.
Laissons de ct le commerce triangulaire et le cas des pays producteurs
d'or ; et supposons que les individus et firmes qui commercent entre eux sur
la base de l'talon-or n'ont pas l'intention de modifier le volume de leurs
encaisses liquides. Du fait des achats et des ventes, prennent naissance des
crances qui ncessitent des paiements distance. Mais, selon notre
hypothse, ces paiements interrgionaux sont gaux en volume. Le montant
des paiements dus par les habitants de A aux habitants de B est gal au
montant d par les habitants de B ceux de A. Il est par consquent possible
d'viter les frais de transport de l'or de A vers B et de B vers A. Crances et
dettes peuvent tre rgles par une sorte de compensation interrgionale. Des
525
considrations techniques seules feront que cette prquation sera ralise
par une chambre de compensation organise, ou par les mouvements d'un
march spcial des devises. De toute faon, le prix qu'un rsident de A doit
rgler pour faire oprer un paiement dans le pays B (et vice versa) est contenu
dans les marges dtermines par les cots de transport. Il ne peut s'lever au-
dessus du pair, de plus du montant des cots de transport (point de sortie de
l'or), et ne peut tomber au-dessous du pair de plus de ce montant (point
d'entre de l'or).
Il peut se produire que toutes nos autres suppositions restant
inchanges un dsquilibre momentan apparaisse entre les paiements en
provenance de A vers B et ceux en provenance de B vers A. Dans ce cas,
l'expdition d'or ne peut tre vite que par le dtour d'une opration de
crdit. Si l'importateur qui aujourd'hui doit payer de A en B, peut acheter au
march des devises des crances sur des habitants de B chant dans quatre-
vingt-dix jours, il peut conomiser les frais d'envoi d'or en empruntant la
somme en question en B, pour une priode de quatre-vingt-dix jours. Les
ngociants en devises recourront ce procd si le cot d'un emprunt en B
n'excde pas le cot d'emprunter en A, de plus du double du cot d'expdier
de l'or. Si le cot d'expdition est de 1/8 %, ils seront disposs payer un
emprunt en B trois mois d'chance, jusqu' 1 % (par an) comme intrt,
de plus que ne comporterait le taux d'intrt sur le march montaire auquel
en l'absence d'une telle exigence pour effectuer le rglement en monnaie
distance s'effectueraient les transactions de crdit entre A et B.
L'on peut exprimer ces faits en disant que l'tat quotidien de la balance
des paiements entre A et B dtermine le point auquel, l'intrieur des limites
poses par les points d'entre et de sortie de l'or, les taux de change avec
l'tranger sont fixs. Mais il ne faut pas oublier d'ajouter que cela ne se
produit que si les habitants de A et de B ne dsirent pas modifier le volume
de leurs encaisses liquides. C'est seulement si tel est le cas, qu'il est possible
d'viter compltement les transferts d'or et de maintenir les changes dans les
limites reprsentes par les points d'entre et de sortie de l'or. Si les habitants
de A dsirent rduire leurs encaisses et que ceux de B veulent accrotre les
leurs, de l'or devra tre transfr de A en B ; et le prix du transfert
tlgraphique vers B montera en A jusqu'au niveau du point de sortie. Alors,
l'or est envoy de A en B de la mme faon que le coton voyage rgulirement
des tats-Unis vers l'Europe. Le prix du transfert par cble vers B atteint le
point de sortie de l'or, parce que les habitants de A vendent de l'or ceux de
B, et non parce que leur balance des paiements est dfavorable.
526
Tout ce qui prcde est valable en ce qui concerne les paiements
effectuer entre des places diffrentes. Peu importe que les villes concernes
appartiennent la mme nation souveraine ou plusieurs. Cependant,
l'immixtion gouvernementale a considrablement chang la situation. Tous
les gouvernements ont cr des institutions qui donnent aux habitants de ces
pays la possibilit d'effectuer des rglements distance au pair, l'intrieur
du pays. Les frais relatifs au transfert de monnaie d'un endroit un autre
sont supports ou bien par le Trsor, ou bien par la banque centrale et son
rseau, ou par celui d'une autre banque gouvernementale telle que les caisses
d'pargne postales de divers pays europens. De ce fait, il n'y a plus de march
pour le change de place intrieur. Le public ne paie pas davantage pour un
ordre hors place que pour un ordre sur place ; ou si la commission est
lgrement suprieure, elle n'a plus aucun lien avec les fluctuations des
courants d'change en monnaie l'intrieur du pays. C'est cette intervention
du pouvoir politique qui a rendu plus tranche la diffrence entre les
paiements l'intrieur et les paiements hors des frontires nationales. Les
paiements intrieurs sont effectus au pair, alors que pour les paiements
l'tranger il y a des fluctuations entre les bornes poses par les points d'entre
et sortie de l'or.
S'il y a plus d'une sorte de monnaie employe comme instrument
d'change, le taux de change rciproque entre les monnaies est dtermin par
leur pouvoir d'achat respectif. Les prix finaux des diverses denres, exprims
dans chacune des deux ou diverses monnaies, sont proportionnels entre eux.
Le taux de change final entre les diverses sortes de monnaies reflte leur
pouvoir d'achat l'gard des marchandises. Si un cart quelconque apparat,
il offre une chance de transaction avantageuse ; et les efforts des gens de
ngoce attentifs en profiter tendent faire de nouveau disparatre l'cart en
question. La thorie de la parit des monnaies trangres d'aprs leur pouvoir
d'achat est simplement l'application des thormes gnraux relatifs la
dtermination des prix, dans le cas spcial de la coexistence de plusieurs
espces de monnaie.
Il n'importe point que les diverses espces de monnaie coexistent sur le
mme territoire, ou que leur emploi soit limit des rgions distinctes. Dans
l'un ou l'autre cas, les taux de change rciproques entre elles tendent une
configuration finale telle qu'il deviendra indiffrent d'acheter ou de vendre
en telle monnaie plutt qu'en telle autre. Dans la mesure o des cots de
transfert distance entrent en jeu, il faut les ajouter ou les dduire.
527
Les modifications du pouvoir d'achat ne se produisent pas au mme
moment pour toutes les marchandises ou tous les services. Considrons
encore le cas, pratiquement fort important, o il se produit une inflation en
un seul pays. L'accroissement de quantit de monnaie crdit ou de monnaie
factice affecte d'abord les seuls prix de certains biens ou services. Les prix des
autres restent momentanment inchangs. Le taux de change entre la
monnaie nationale et les monnaies trangres est dtermin la Bourse,
march organis et dirig selon le type et les usages commerciaux du march
des valeurs. Les oprateurs de ce march particulier sont plus prompts que le
reste des gens prvoir les changements venir. En consquence, la structure
des prix sur le march des changes trangers reflte la 1 nouvelle situation
montaire plus tt que ne le font les prix de nombreux biens ou services. Ds
que l'inflation commence affecter certains de ces prix, et de toute faon
bien avant qu'elle ait puis ses effets sur la majorit des prix de biens ou
services, le prix des devises trangres tend monter vers le point
correspondant l'tat final des prix et des taux de salaires nationaux.
Ce fait a t interprt de faon tout fait errone. Les gens n'ont pas
compris que la hausse des changes trangers traduit simplement un pronostic
sur le mouvement des prix intrieurs. L'on a expliqu la monte des changes
trangers comme dcoulant d'une balance dfavorable des paiements. La
demande de devises trangres, a-t-on dit, s'est trouve accrue par une
dtrioration de la balance commerciale ou de postes diffrents de la balance
des paiements ; ou simplement par les sinistres machinations de spculateurs
inciviques. Les prix plus levs qu'il faut payer pour des devises trangres
font que les prix des marchandises importes augmentent aussi. Les prix des
produits nationaux doivent forcment suivre le mouvement, car leur niveau
demeurant bas pousserait les entreprises ne pas prsenter les produits au
march intrieur, afin de les vendre plus avantageusement l'tranger.
Les erreurs implicites dans cette explication populaire peuvent tre
montres aisment. Si le revenu nominal du public national n'avait t accru
par l'inflation, les citoyens auraient d restreindre leur consommation soit de
produits imports, soit de produits nationaux. Dans le premier cas les
importations auraient baiss, dans le second cas les exportations auraient
augment. Ainsi la balance commerciale aurait t ramene la situation que
les mercantilistes appellent une balance favorable.
Pousss dans leurs retranchements, les mercantilistes ne peuvent que
reconnatre la pertinence de ce raisonnement. Mais, disent-ils, il ne s'applique
que dans les conditions d'un commerce normal. Il ne tient pas compte de la
528
situation des pays qui sont dans la ncessit d'importer des marchandises
vitales, telles que des produits alimentaires ou des matires premires
essentielles. L'importation de tels articles ne peut tre ramene au-dessous
d'un certain minimum. Ils sont imports quel qu'en soit le prix qu'il faut
payer. Si les devises trangres requises pour les importer ne peuvent tre
acquises par un montant adquat d'exportations, la balance du commerce
devient dfavorable et les taux de change trangers ne pourront que monter
continuellement.
Cela n'est pas moins illusoire que toutes les autres ides mercantilistes.
Si urgente et vitale que soit la demande d'un individu ou d'un groupe,
relativement certains biens, les intresss ne peuvent la satisfaire qu'en
payant le prix du march. Si un Autrichien dsire acheter du bl canadien, il
doit payer le prix de march en dollars canadiens. Il doit se procurer ces
dollars canadiens en exportant quelque chose soit directement au Canada,
soit indirectement dans d'autres pays. Il n'augmente pas la quantit de dollars
disponible en payant pour des dollars canadiens un prix plus lev en
schillings (la monnaie domestique autrichienne). D'ailleurs, il ne peut payer
de tels prix accrus en schillings pour du bl import, si ses revenus en
schillings n'ont pas augment. C'est seulement si le gouvernement autrichien
se lance dans une politique inflationniste, et accrot ainsi le nombre des
schillings dans la poche de ses citoyens, que les Autrichiens sont mme
d'acheter les quantits habituelles de bl canadien sans rduire d'autres
dpenses. S'il n'y a pas d'inflation domestique, toute hausse dans le prix des
biens imports provoquerait soit une baisse de la consommation de ces biens,
soit une restriction de la consommation de produits autres. Alors le processus
de radaptation dcrit plus haut se mettra en mouvement.
Si un homme manque de l'argent ncessaire pour acheter du pain chez
son voisin, le boulanger du village, la cause n'en est pas dans une prtendue
disette de monnaie. La cause en est que cet homme n'est pas parvenu
gagner l'argent ncessaire en vendant des marchandises ou en rendant des
services pour lesquels d'autres hommes sont disposs payer. La mme chose
est vraie quant au commerce international. Un pays peut tre en difficults
parce qu'il ne sait comment faire pour vendre au-dehors assez de produits
pour acheter et payer tous les produits alimentaires ncessaires ses
habitants. Mais cela ne veut pas dire que les devises trangres sont rares.
Cela veut dire que les habitants sont pauvres. Et l'inflation domestique n'est
certainement pas un moyen appropri pour mettre fin cette pauvret.
529
La spculation non plus n'est en cause dans la formation des taux de
change avec l'tranger. Les spculateurs font simplement des pronostics sur
les changements prochains. S'ils se trompent, si leur opinion qu'il y a de
l'inflation en cours est inexacte, la structure des prix et les taux des changes
extrieurs ne correspondront pas leurs pronostics, et ils auront payer leur
erreur en subissant des pertes.
La thorie selon laquelle les taux de changes avec l'tranger sont
dtermins par la balance des paiements est fonde sur une gnralisation
illgitime d'un cas particulier. Si deux rgions, A et B, emploient la mme
sorte de monnaie, et si les habitants ne souhaitent pas modifier le volume de
leurs encaisses liquides, au bout d'un certain laps de temps la quantit de
monnaie paye par les habitants de A aux habitants de B est gale au montant
pay par les habitants de B ceux de A ; et tous les paiements peuvent tre
effectus sans transfert de monnaie de A et B ou de B en A. Dans ce cas, le
taux des transferts tlgraphiques vers B ne peut monter en A au-dessus d'un
point lgrement infrieur au pont de sortie de l'or ; et il ne peut baisser au-
dessous d'un point lgrement suprieur au point d'entre de l'or ; et vice
versa de B en A. A l'intrieur de cette marge s l'tat quotidien de la balance
des paiements dtermine celui du taux de change tranger. Cela suppose
toutefois que ni les habitants de A ni ceux de B ne souhaitent modifier le
volume de leurs encaisses liquides. Si les habitants de A souhaitent diminuer
leurs encaisses liquides, et ceux de B augmenter les leurs, de la monnaie est
transfre de A en B et le prix des transferts tlgraphiques vers B monte en A
jusqu'au point de sortie de l'or. Cependant, ce n'est pas parce que la balance
des paiements est devenue dfavorable pour A, qu'il y a des envois de
monnaie vers B. Ce que les mercantilistes appellent balance dfavorable est
l'effet d'une diminution dlibre des encaisses liquides de la part des
citoyens de A, et d'une augmentation dlibre de leurs encaisses par les
citoyens de B. Si aucun habitant de A n'tait dispos rduire son encaisse
liquide, un tel flux de monnaie sortant de A ne pourrait se produire.
La diffrence entre le commerce de la monnaie et celui des biens
vendables est celle-ci : en rgle gnrale les biens se dplacent dans une voie
sens unique, des places production excdentaire aux places
consommation excdentaire. En consquence, le prix de certains articles sur
les places o ils sont produits en surplus est gnralement infrieur au prix de
ces articles sur les places consommatrices, et l'cart est chiffr par le cot de
l'expdition. Il n'en va pas de mme avec la monnaie, compte non tenu du
cas des pays extracteurs d'or et du cas des pays dont les habitants cherchent
530
dlibrment modifier le volume de leurs encaisses liquides. La monnaie se
dplace tantt dans un sens, tantt dans le sens oppos. A un moment
donn, tel pays exporte de la monnaie, un autre moment il en importe.
Tout pays qui exporte sera bientt importateur, prcisment en raison de ses
exportations antrieures. C'est l la raison unique pour laquelle il est possible
d'conomiser les frais du transfert de monnaie, par l'entremise du march des
devises trangres.
La monnaie joue, dans les oprations de crdit, le mme rle que dans
toutes les autres transactions. En gnral, les prts sont consentis en
monnaie, l'intrt et le principal sont pays en monnaie. Les paiements
rsultant de ces transactions n'influent sur le volume des encaisses liquides
que d'une faon temporaire. Les personnes qui reoivent le prt, ou l'intrt
et le principal, dpensent les sommes qu'elles reoivent soit pour la
consommation, soit pour l'investissement. Elles n'augmentent leurs encaisses
liquides que pour des raisons dtermines, qui les amnent en dcider ainsi
indpendamment de l'entre d'argent opre.
16 / Les taux d'intrt et la relation montaire
L'tat final du taux d'intrt sur le march est le mme pour tous les
prts d'un mme caractre. Les diffrences dans le taux d'intrt sont causes
soit par des diffrences dans la situation plus ou moins saine ou dans
l'honorabilit plus ou moins tablie du dbiteur, soit par des diffrences dans
les termes du contrat
21
En ce qui concerne les transactions de crdit entre des rgions
distinctes, les taux de change distance sont prendre en compte
concurremment avec les diffrences dans l'talon montaire lorsqu'il en
existe. Examinons le cas de deux pays A et B, sachant qu'en A l'talon
montaire est l'or, tandis qu'en B c'est l'argent. Le prteur qui envisage de
prter de la monnaie de A un habitant de B, doit en premier lieu vendre de
l'or contre de l'argent ; et plus tard, l'expiration du prt, il devra vendre de
. Les carts entre des taux d'intrt qui n'ont pas pour
cause des diffrences de cette nature tendent disparatre. Les demandeurs
de crdit s'adressent aux prteurs qui demandent de moindres taux d'intrt.
Les prteurs cherchent s'occuper de gens disposs payer des taux levs.
Les choses se passent de la mme faon sur le march de l'argent que sur tous
les autres marchs.

21
Pour une analyse plus pousse, voir, ci-aprs, pp. 564 574.
531
l'argent contre de l'or. Si, cette dernire date, le prix de l'argent a baiss par
rapport l'or, le capital rembours par l'emprunteur (en argent) n'achtera
qu'un montant d'or infrieur celui dpens par le crancier lorsqu'il a
conclu jadis la transaction. Par consquent, il ne se risquera faire un prt en
B que si la diffrence des taux d'intrt en A et en B est suffisamment
importante pour compenser une baisse probable du prix de l'argent par
rapport l'or. La tendance l'galisation du taux d'intrt pour les prts
court terme, qui prvaut entre les marchs de A et de B si les deux pays ont le
mme talon montaire, se trouve gravement entrave par une diffrence
d'talon.
Si A et B ont tous deux le mme talon, il est impossible pour les
banques de A de procder une expansion de crdit si celles de B n'adoptent
pas la mme politique. Une expansion du crdit en A y fait monter les prix,
et les taux d'intrt court terme baissent momentanment en A, alors qu'en
B les prix et les taux d'intrt restent inchangs. De ce fait, les exportations de
A baissent et ses importations augmentent. De plus, les prteurs habitant A se
mettent rechercher des emprunteurs court terme sur le march de B. Le
rsultat est un drainage des rserves montaires de A vers l'extrieur, et elles
tendent disparatre. Si les banques de A ne renoncent pas leur politique
expansionniste, elles deviennent insolvables
Un tel processus a t interprt de faon entirement fausse. Les gens
disent que la banque centrale d'un pays a une mission importante et vitale
remplir pour la nation. Il est du devoir sacr de la banque centrale, disent-ils,
de prserver la stabilit des taux de change avec l'tranger, et de dfendre la
rserve d'or de la nation contre les attaques des spculateurs trangers et de
leurs complices de l'intrieur. La vrit est que tout ce que fait la banque
centrale pour viter que s'vapore sa rserve d'or, elle le fait pour sauvegarder
sa propre solvabilit. Elle a compromis sa solidit financire en s'embarquant
dans une expansion du crdit, et doit maintenant dfaire son ouvrage afin
d'en luder les consquences dsastreuses. Sa politique expansionniste a but
contre les obstacles qui bornent l'mission des instruments fiduciaires.
L'emploi de la terminologie guerrire ne convient pas l'analyse des
questions montaires, ni celle d'aucun autre problme de catallaxie. Il n'y a
pas de guerre entre les banques centrales, pas de forces sinistres
attaquant la position d'une banque et menaant la stabilit des taux de
changes. Il n'est besoin d'aucun dfenseur pour protger le systme
montaire d'un pays. En outre, il n'est pas vrai que ce qui empche la banque
532
centrale d'un pays, ou ses banques prives, d'abaisser le taux d'intrt sur le
march national, ce sont des considrations de dfense du systme de
l'talon-or et de stabilit des changes, ou encore de nfastes machinations
d'un rseau international de financiers capitalistes. Le taux d'intrt sur le
march n'est pas susceptible d'tre abaiss par une expansion de crdit, si ce
n'est pour une brve priode ; et mme, alors, cela entrane tous les effets que
dcrit la thorie du cycle commercial.
Lorsque la Banque d'Angleterre rachetait un billet de banque en se
conformant aux termes du contrat, elle ne rendait pas avec dsintressement
un service vital au peuple britannique. Elle faisait simplement ce que fait la
mnagre qui rgle ses dettes chez l'picier. L'ide qu'il y a un mrite spcial,
pour la banque centrale, remplir ses obligations librement contractes n'a
pu prendre naissance que dans le fait qu' maintes reprises les gouvernements
ont confr leurs banques centrales le privilge de refuser leurs clients le
remboursement auquel ils avaient titre lgal. En ralit, les banques centrales
sont devenues de plus en plus des annexes subalternes du Trsor, de simples
instruments pour oprer expansions de crdit et inflation. Il n'y a
pratiquement aucune diffrence entre celles qui sont proprit de l'tat et
administres par des fonctionnaires, et celles qui ne le sont pas. Dans les
faits, les banques qui accordent des crdits de circulation sont, dans tous les
pays aujourd'hui, de simples agences du Trsor.
Il n'y a qu'un moyen unique de maintenir une monnaie lgalement
libratoire, au pair avec l'or et les devises trangres : c'est la convertibilit
inconditionnelle. La banque centrale doit acheter au pair tout montant d'or
ou de crances sur l'tranger qu'on lui offre, en change de billets de banque
et comptes de dpt ; d'autre part, elle doit vendre, sans discrimination, tout
montant en or ou devises trangres demand par quiconque est dispos
payer au pair en billets de banque du pays, pices de monnaie ou soldes
crditeurs de dpt. Telle tait la politique des banques centrales sous le
rgime de l'talon-or. Telle tait aussi la politique des gouvernements et
banques centrales qui avaient adopt le systme montaire couramment
appel talon de change-or . La seule diffrence entre le rgime classique
ou orthodoxe d'talon-or, tel qu'il exista en Grande-Bretagne depuis le
dbut des annes 1820, et dans plusieurs autres pays, jusqu' la conflagration
de la Premire Guerre mondiale, d'une part, et le systme d'talon de change-
or d'autre part, portait sur l'emploi des pices d'or dans le march national.
En rgime classique d'talon-or une partie des encaisses liquides des citoyens
consistait en pices d'or et le reste en substituts montaires. En rgime
533
d'talon de change-or, les encaisses des particuliers consistaient entirement
en substituts montaires.
Accrocher le change extrieur un certain taux revient promettre
d'acheter ce taux.
Un fonds, ou office, d'galisation des changes ne peut, lui aussi, russir
dans ses oprations que s'il s'en tient fermement aux mmes rgles.
Les raisons pour lesquelles, dans les dernires dcennies, les
gouvernements europens ont prfr des offices de stabilisation des changes
au fonctionnement des banques centrales sont videntes. La lgislation sur
les banques centrales avait t l'uvre de gouvernements libraux, ou de
gouvernements qui n'osaient pas aller ouvertement l'encontre, au moins
dans la conduite des affaires financires, de l'opinion publique des pays
libraux. Les oprations des banques centrales taient par consquent
conformes la libert conomique. C'est ce qui les a fait considrer comme
embarrassantes dans cet ge de totalitarisme croissant. Les principales
caractristiques du fonctionnement d'un fonds de stabilisation des changes,
compar celui d'une banque centrale, sont les suivantes
1. Les autorits gardent secrtes les oprations du fonds. Les lois ont
oblig les banques centrales publier leur situation relle intervalles
rapprochs, en gnral chaque semaine. Mais la situation du fonds de
stabilisation n'est connue que des initis. Les pouvoirs publics publient un
rapport lorsqu'un laps de temps suffisant s'est coul pour que les chiffres
n'aient d'intrt que pour les historiens, et ne puissent servir en rien aux
hommes d'affaires.
2. Ce secret permet de dfavoriser des gens qui ne sont pas en trop
bons termes avec les autorits. Dans plusieurs pays du continent europen, ce
fut l'occasion de cas de corruption scandaleux. D'autres gouvernements ont
us de ce pouvoir arbitraire pour nuire des dirigeants d'entreprises
appartenant des minorits linguistiques ou religieuses, ou qui soutenaient
des partis d'opposition.
3. Une parit de change n'est plus fixe par une loi dment
promulgue selon le processus parlementaire, qui portait la dcision la
connaissance de tout citoyen. La dtermination dpend de bureaucrates
dcidant leur ide. De temps en temps, on lit dans les journaux que la
monnaie de la Ruritanie est faible. Il serait plus conforme la ralit de dire :
534
les autorits ruritaniennes ont dcid de relever le prix des devises
trangres
22
.
Un Fonds de Stabilisation des changes n'est pas une baguette magique
capable de remdier aux mfaits de l'inflation. Il ne peut employer aucun
moyen autre que ceux dont disposent les banques centrales orthodoxes . Et
comme les banques centrales, il ne peut qu'chouer dans ses efforts de
maintenir les taux de change extrieurs au pair s'il y a inflation interne et
expansion de crdit.
Il a t dit que les mthodes orthodoxes pour lutter contre un
drainage extrieur au moyen du taux d'escompte ne donnent plus de rsultat,
parce que les nations ne sont plus disposes se plier aux rgles du jeu .
Or, l'talon-or n'est pas un jeu, c'est une institution sociale. Son
fonctionnement ne dpend pas de la disposition d'esprit de gens, qui
accepteraient d'observer certaines rgles arbitraires. Il est dirig par la force
d'une loi conomique inexorable.
A l'appui de leur objection, les critiques citent le fait que dans la
priode entre les deux guerres un relvement du taux d'escompte fut
incapable d'arrter le drainage extrieur, c'est--dire l'coulement de la
monnaie et le transfert des dpts dans des pays trangers. Mais ce
phnomne a eu pour cause la politique suivie par les gouvernements,
hostiles l'or et adeptes de l'inflation. Si une personne s'attend perdre 40 %
de son actif liquide par suite d'une dvaluation imminente, elle essayera de
transfrer son dpt l'tranger et ne changera pas d'avis si le taux
d'escompte de son pays monte de 1 ou 2 % alors que le gouvernement
envisage une dvaluation. Une telle hausse du taux d'escompte ne compense
manifestement pas une perte qui peut tre dix fois, vingt fois ou mme
quarante fois plus grande. Il va de soi que l'talon-or ne peut fonctionner si
les gouvernements ne souhaitent qu'en paralyser le fonctionnement.
L'emploi de la monnaie n'carte pas les diffrences qui existent entre
les divers biens non montaires en ce qui concerne leur ngociabilit sur le
march. Dans l'conomie montaire, il y a une diffrence trs substantielle
entre la ngociabilit de la monnaie et celle des biens vendables. Mais il reste
des diffrences entre les diverses espces de biens de ce dernier groupe. Pour
17 / Instruments secondaires d'change

22
Voir ci-dessous, pp. 827 830.
535
quelques-uns, il est plus facile de trouver immdiatement un acheteur dispos
payer le prix le plus lev compatible avec l'tat du march. Pour d'autres,
c'est plus difficile. Un titre de rente nu un bon du Trsor sont plus
ngociables qu'une maison dans la grand-rue, et un vieux manteau de
fourrure plus ngociable qu'un autographe d'homme d'tat du XVIIIe sicle.
L'on ne compare plus la ngociabilit des divers biens vendables avec celle
parfaite de la monnaie ; l'on compare simplement le degr de ngociabilit de
diverses marchandises. L'on peut parler de la ngociabilit secondaire des
biens vendables.
Celui qui possde un stock de marchandises de haut degr de
ngociabilit secondaire est en mesure de restreindre son avoir liquide en
caisse. Il peut prvoir que si un jour il lui est ncessaire d'augmenter son
encaisse liquide il sera en mesure de vendre ces biens de haute ngociabilit
secondaire sans dlai, au prix le plus lev pratiqu sur le march. Ainsi le
volume de l'encaisse liquide d'un particulier ou d'une firme est influenc par
le fait de disposer ou non d'un stock de biens de haute ngociabilit. Le
volume de l'encaisse liquide et les frais correspondant sa conservation
peuvent tre rduits par la disposition de biens, productifs de revenus et dont
la ngociabilit secondaire est leve.
En consquence, il apparat une demande spcifique de tels biens,
manant de gens dsireux d'en dtenir pour rduire les frais de maintien
d'une encaisse liquide. Les prix de ces biens sont en partie dtermins par
cette demande spcifique ; en son absence ils seraient plus bas. Ces biens
sont en somme des moyens secondaires d'change, et leur valeur d'change
est la rsultante de deux sortes de demande : la demande relative leurs
services comme instruments secondaires d'change, et la demande relative
aux autres services qu'ils rendent.
Les cots occasionns par la conservation d'argent liquide sont gaux
au montant de l'intrt que la somme aurait rapport si elle avait t place.
Le cot de conservation de moyens secondaires d'change consiste en la
diffrence entre l'intrt produit par les valeurs ainsi employes et l'intrt
plus lev d'autres valeurs qui ne diffrent des premires que par leur
moindre ngociabilit, qui les rend impropres servir de moyens secondaires
d'change.
De temps immmorial, les bijoux ont t employs comme instruments
secondaires d'change. Aujourd'hui les moyens secondaires d'change
couramment employs sont
536
1. Des crances contre des banques, des banquiers, des caisses
d'pargne payables vue ou chance brve (tout en n'tant pas des
substituts de monnaie
23
Les crances employes comme instruments d'change secondaires ont,
du fait de cet emploi, un march plus large et un prix plus lev. La
consquence est qu'ils rapportent un intrt moindre que les crances de
mme nature qui ne sont pas aptes servir de moyens secondaires d'change.
Les rentes d'tat et les bons du Trsor qui peuvent tre utiliss comme
instruments secondaires d'change peuvent tre mis dans des conditions
plus favorables au dbiteur que les emprunts qui ne peuvent tre ainsi
employs. Les dbiteurs en question sont donc dsireux d'organiser le march
de leurs reconnaissances de dette de telle sorte qu'elles deviennent
intressantes pour les gens la recherche d'instruments secondaires
d'change. Ils s'efforcent de rendre possible pour tout porteur de tels titres, de
les vendre ou de les dposer en garantie d'emprunts, dans les conditions les
) ;
2. Des bons ou obligations dont la circulation et la popularit sont
assez grandes pour qu'il soit possible d'en vendre de petites quantits sans
dprimer le march ;
Finalement, la limite certains titres particulirement ngociables,
voire certaines marchandises.
Bien entendu, les avantages retirer d'un abaissement des frais de
maintien d'encaisse liquide doivent tre mis en regard de certains risques
courus. La vente de titres et plus encore celle de marchandises ne peuvent
certains moments tre effectues qu' perte. Ce danger n'est pas prsent dans
le cas de soldes bancaires, et le risque d'insolvabilit d'une banque est
gnralement ngligeable. C'est pourquoi les crances productives d'intrt
sur des banques ou banquiers, qui peuvent tre retires bref dlai, sont les
moyens secondaires d'change les plus populaires.
Il ne faut pas confondre les instruments secondaires d'change avec les
substituts de monnaie. Les substituts de monnaie sont, dans les rglements,
cds et reus comme la monnaie. Mais les instruments secondaires
d'change doivent d'abord tre changs contre de la monnaie ou des
substituts de monnaie si l'on veut s'en servir de faon indirecte pour
payer ou pour augmenter l'encaisse liquide.

23
Par exemple, des dpts vue non soumis chques.
537
plus raisonnables. Dans la publicit concernant leurs missions publiques ils
soulignent ces possibilits comme un avantage spcial.
De mme, les banques et banquiers s'efforcent d'attirer les demandes
d'instruments secondaires d'change. Ils offrent leurs clients des stipulations
pratiques. Ils cherchent se concurrencer en raccourcissant les dlais de
pravis. Parfois ils paient mme des intrts sur la monnaie exigible vue.
Dans cette rivalit, certaines banques sont alles trop loin, au dtriment de
leur solvabilit.
Les circonstances politiques des dernires dcennies ont procur une
importance accrue aux soldes en banque qui peuvent servir de moyens
secondaires d'change. Les gouvernements de presque tous les pays font la
chasse aux capitalistes ; ils visent les exproprier au moyen de l'impt et des
mesures montaires. Les capitalistes s'efforcent de protger leur proprit en
gardant liquide une partie de leurs fonds afin de se soustraire temps aux
mesures de confiscation. Ils conservent des soldes crditeurs auprs de
banques des pays o le danger de confiscation ou de dvaluation montaire
est momentanment moindre qu'ailleurs. Ds que les perspectives changent,
ils transfrent ces soldes crditeurs dans les pays qui semblent ce moment-l
offrir plus de scurit. Ce sont ces fonds-l que les gens visent quand ils
parlent d'argent brlant .
L'impact de l'argent brlant sur la situation des affaires montaires est
la consquence du systme de la rserve unique. Afin de faciliter aux banques
centrales la tche de provoquer une expansion de crdit, les gouvernements
europens ont tendu depuis longtemps concentrer les rserves d'or du pays
aux mains de la banque centrale. Les autres banques (les banques prives,
c'est--dire non dotes de privilges spciaux et non habilites mettre des
billets de banque) limitent leur encaisse liquide au montant requis par leurs
transactions quotidiennes ; elles ne conservent plus une rserve pour faire
face au remboursement de leurs dettes venant chance. Elles ne
considrent pas utile de rgler les chances et les disponibilits de telle sorte
qu'elles puissent chaque jour se conformer sans aide extrieure aux
engagements envers leurs cranciers. Elles s'en reposent sur la banque
centrale. Lorsque les cranciers dsirent retirer plus que le montant
normal , les banques prives empruntent les fonds requis la banque
centrale. Une banque prive se considre en liquidit suffisante si elle dtient
538
un montant suffisant, soit de titres sur lesquels la banque centrale accordera
un prt, soit d'effets de commerce que la banque centrale rescomptera
24
L'heure de vrit vint pour les banques suisses lorsqu'en septembre
1936 la France dvalua le franc franais. Les dposants de capitaux vagabonds
prirent peur, redoutant que la Suisse suive l'exemple de la France. Comme on
pouvait s'y attendre, tous cherchrent transfrer immdiatement leurs fonds
Londres, New York ou mme Paris, o il tait improbable que les premires
semaines venir risquent de voir une nouvelle dprciation de la monnaie.
Mais les banques commerciales suisses n'taient pas en mesure de rembourser
ces fonds sans l'aide de la Banque nationale. Elles les avaient prts des
affaires en grande partie situes dans des pays qui, par le contrle des
changes, avaient bloqu leurs soldes dbiteurs. La seule issue pour elles aurait
t d'emprunter la Banque nationale, afin de maintenir leur propre
solvabilit. Mais dans ce cas les dposants rembourss auraient tout de suite
demand la Banque nationale de racheter, en or ou en devises trangres,
les billets touchs. Si la Banque nationale refusait de le faire, elle
abandonnait en fait l'talon-or et dvaluait le franc suisse. Si la Banque
nationale rachetait les billets, elle perdait la majeure partie de ses rserves.
Une panique s'en serait suivie, les Suisses eux-mmes auraient tent de se
.
Quand l'afflux d'argent brlant, ou capitaux vagabonds, commena, les
banques prives des pays o l'argent tait momentanment dpos ne virent
aucun mal se servir de ces fonds comme d'habitude. Elles employrent les
fonds supplmentaires qu'on leur confiait, en augmentant leurs prts aux
affaires. Elles ne s'inquitrent pas des consquences, bien qu'elles aient su
que ces fonds repartiraient aussitt qu'apparatrait quelque doute sur la
politique fiscale ou montaire de leur pays. Le manque de liquidit de la
position de ces banques tait manifeste : d'un ct, des sommes considrables
pouvaient tre retires bref dlai par les clients, tandis que de l'autre les
prts aux firmes ne pouvaient tre retirs qu' des dates loignes. La seule
mthode prudente pour traiter les capitaux vagabonds et t de conserver
une rserve en or et devises trangres assez leve pour rembourser le total
au cas de retrait subit. videmment, cette mthode aurait exig que les
banques se fassent payer une commission par les dposants pour conserver
leurs fonds en sret.

24
Tout cela se rapporte la situation en Europe. Celle aux tats-Unis n'en diffre que
techniquement, mais pas conomiquement.
539
procurer le plus possible d'or ou de devises. Le systme montaire entier du
pays aurait croul.
La seule alternative pour la Banque nationale suisse et t de ne pas
aider du tout les banques prives. Mais c'tait l'quivalent de la faillite des
plus importantes institutions de crdit du pays.
Ainsi, le gouvernement helvtique n'avait pas de choix. Le moyen
unique pour viter une catastrophe conomique tait de suivre le mouvement
et de dvaluer le franc suisse. L'affaire ne souffrait pas de retard.
En gros, la Grande-Bretagne se trouva dans la mme situation quand
clata la guerre en septembre 1939. La Cit de Londres avait jadis t le
centre mondial de l'industrie bancaire. Elle a de longue date perdu cette
fonction, mais l'tranger, et les citoyens des Dominions conservaient encore,
la veille du conflit, des balances court terme considrables dans les
banques britanniques. De plus, il y avait des dpts trs importants dus aux
banques centrales de la Zone Sterling . Si le gouvernement britannique
n'avait gel tous ces soldes crditeurs en dictant des mesures de restriction
sur les changes, l'insolvabilit des banques britanniques aurait t manifeste.
Le contrle des changes fut un moratoire dguis accord aux banques. Il les
relevait de l'obligation cruelle de reconnatre publiquement leur incapacit de
remplir leurs engagements.
Une thorie trs populaire soutient qu'un abaissement progressif du
pouvoir d'achat de l'unit montaire a jou un rle dcisif dans l'volution
historique. L'on affirme que l'humanit n'aurait pas atteint son prsent
niveau de bien-tre si l'offre de monnaie n'avait pas grandi plus vite que sa
demande. La baisse rsultante en pouvoir d'achat, dit-on, a t une condition
ncessaire du progrs conomique. L'intensification de la division du travail
et le rythme croissant de l'accumulation de capitaux, qui ont centupl la
productivit du travail, ne pouvaient se produire que dans un monde o les
prix montent progressivement. L'inflation engendre prosprit et richesse, la
dflation produit la dtresse et le dclin conomique
18 / La vue inflationniste de l'histoire
25

25
Voir l'tude critique de Marianne von Herzfeld, Die Geschichte als Funktion des
Geldbewegung , Archiv fr Sozialwissenschaft, LVI, pp. 654-686, et les crits cits dans cette tude.
. Un tour d'horizon de
la littrature politique et des ides qui ont guid pendant des sicles la
politique montaire et bancaire des nations, rvle que cette opinion est
540
presque gnralement accepte. En dpit de tous les avertissements des
conomistes, elle est encore aujourd'hui au cur de la philosophie
conomique du profane. Elle est tout autant l'essence des enseignements de
lord Keynes et de ses disciples dans les deux hmisphres.
La popularit de l'inflationnisme est en grande partie due la haine
profondment enracine des cranciers. L'inflation est considre comme
juste parce qu'elle favorise les dbiteurs au dtriment des cranciers.
Toutefois, la vue inflationniste de l'histoire dont nous avons traiter ici n'est
que de manire assez lche relie ce mobile anti-cranciers. Ce qu'elle
affirme est que l expansionnisme est la force motrice du progrs
conomique et que le restrictionnisme est le pire des flaux, et cette
affirmation est fonde sur des arguments diffrents.
Il est vident que les problmes poss par la doctrine inflationniste ne
peuvent tre rsolus par un recours l'exprience historique. Il ne fait aucun
doute que l'histoire des prix montre, en gros, une tendance ascensionnelle
constante, bien qu'elle soit parfois interrompue pendant de courtes priodes.
Il est videmment impossible d'tablir le fait autrement que par un jugement
intuitif historique. La prcision catallactique ne peut s'appliquer aux
problmes historiques. Les efforts de certains historiens et statisticiens pour
remonter le cours des changements de pouvoir d'achat des mtaux prcieux
travers les ges sont futiles. Il a dj t montr que tous les essais pour
mesurer des grandeurs conomiques ont pour base des suppositions
entirement fausses, et qu'ils manifestent une ignorance des principes
fondamentaux aussi bien de l'histoire que de l'conomie. Mais ce que
l'Histoire, par ses mthodes spcifiques, est capable de nous dire en ce
domaine suffit pour justifier l'assertion que le pouvoir d'achat de la monnaie
a pendant des sicles montr une tendance baisser. Sur ce point, tout le
monde est d'accord. 1
Mais tel n'est pas le problme qu'il s'agit d'lucider. La question est de
savoir si la baisse du pouvoir d'achat a t ou non un facteur indispensable,
dans l'volution qui conduisit de la pauvret des temps passs la situation
plus satisfaisante du capitalisme occidental moderne. Il faut rpondre cette
question sans se rfrer l'exprience historique, qui peut tre et est toujours
interprte de faons diffrentes ; partisans et adversaires de n'importe quelle
thorie ou explication de l'histoire s'y rfrent comme preuve de leurs
affirmations contradictoires et incompatibles. Ce qu'il faut, c'est mettre au
clair les effets des changements de pouvoir d'achat sur la division du travail,
l'accumulation du capital, et le progrs technique.
541
Pour traiter ce problme, l'on ne peut se contenter de rfuter les
arguments proposs par les inflationnistes l'appui de leur thse. L'absurdit
de ces arguments est si manifeste qu'il est ais de les rfuter et rejeter. Depuis
aussi longtemps qu'elle existe, la science conomique a montr maintes
reprises que les assertions concernant les prtendus bienfaits d'une
abondance de monnaie et les prtendus dsastres provoqus par une raret
de la monnaie sont le fruit d'erreurs de raisonnement grossires. Les efforts
des propagandistes de l'inflationnisme et de l'expansionnisme pour rfuter les
conclusions des conomistes ont t absolument vains.
La seule question pertinente est celle-ci : est-il ou non possible
d'abaisser le taux de l'intrt durablement, au moyen de l'expansion du
crdit ? Ce problme sera trait fond dans le chapitre consacr la liaison
double sens entre la relation montaire et le taux de l'intrt. Il y sera montr
ce que doivent tre forcment les consquences des priodes d'essor
provoques par l'expansion de crdit.
Mais nous devons nous demander, en ce point de notre recherche, s'il
n'est pas possible que d'autres raisons puissent tre avances en faveur de
l'interprtation inflationniste de l'Histoire. Ne se pourrait-il pas que les
champions de l'inflationnisme aient nglig de recourir quelque argument
valable qui pourrait appuyer leur position ? Il est certainement ncessaire de
cerner le problme par toutes ses avenues.
Imaginons un monde dans lequel la quantit de monnaie est fixe. A
une poque recule de l'Histoire, les habitants de ce monde-l ont produit
toute la quantit susceptible de l'tre, du matriau employ pour les usages
montaires. Il est hors de question d'augmenter la quantit de monnaie. Les
moyens fiduciaires sont inconnus. Tous les substituts de monnaie y
compris les jetons divisionnaires sont des certificats de monnaie.
Dans ces conditions, l'intensification de la division du travail,
l'volution hors de l'autosuffisance conomique des mnages, des villages,
provinces et pays vers le systme de march mondial du XIXe sicle,
l'accumulation progressive du capital, et l'amlioration technologique des
mthodes de production, tout aurait converg pour produire une baisse des
prix. Cette tendance constante la hausse du pouvoir d'achat de l'unit
montaire aurait-elle bloqu l'volution du capitalisme ?
L'homme d'affaires courant rpondra par l'affirmative. A vivre et agir
dans un environnement o la baisse lente et continue du pouvoir d'achat de
l'unit montaire est considre comme normale, ncessaire et bienfaisante, il
542
ne peut simplement pas comprendre un tat de choses diffrent. Dans son
esprit, les notions de prix en hausse et de bnfices sont associes, de mme
que celles de prix en baisse et de pertes. Le fait qu'il y ait des oprations
baissires aussi, et que de grandes fortunes aient t difies par des baissiers,
n'branle pas son dogmatisme. Ce sont l, dit-il, des transactions spculatives
de gens qui veulent profiter de la baisse de prix de biens dj fabriqus et
disponibles. Les innovations cratrices, les nouveaux investissements, et
l'utilisation de mthodes technologiquement amliores exigent le stimulant
fourni par la perspective de prix en hausse. Le progrs conomique n'est
possible que dans un monde o les prix montent.
Cette opinion est insoutenable. Dans un monde o le pouvoir d'achat
de l'unit montaire serait constamment en hausse, la faon de penser des
gens s'adapterait cet tat de choses, exactement comme dans notre monde
rel elle s'est ajuste au pouvoir d'achat dcroissant de l'unit montaire.
Aujourd'hui, tout le monde considre spontanment qu'une hausse de son
revenu nominal ou montaire est une amlioration de son bien-tre matriel.
L'attention des gens est attire vers la hausse des taux de salaires nominaux, et
vers l'quivalent montaire de la richesse, plutt que vers un accroissement de
la quantit des biens disponibles. Dans un monde o le pouvoir d'achat de
l'unit montaire serait croissant, ils s'occuperaient davantage de la baisse du
cot de la vie. Cela mettrait mieux en relief le fait que le progrs conomique
consiste primordialement dans le fait que les agrments de la vie deviennent
plus accessibles.
Dans la conduite des affaires, les rflexions sur le mouvement sculaire
des prix ne jouent absolument aucun rle. Les entrepreneurs et les
investisseurs ne s'en soucient nullement. Ce qui oriente leurs actions, c'est
leur opinion sur le mouvement des prix dans les prochaines semaines, les
prochains mois, au maximum de prochaines annes. Ils n'observent pas le
mouvement gnral de l'ensemble des prix. Ce qui importe pour eux, c'est
l'existence d'carts entre les prix des facteurs complmentaires de production,
et le prix probable des produits. Aucun homme d'affaires ne se lance dans
une production donne parce qu'il pense que les prix, c'est--dire ceux de tous
les biens et services, vont augmenter. Il se risque s'il croit pouvoir profiter
d'une diffrence entre les prix de biens d'ordre diffrent. Dans un monde
tendance sculaire vers la baisse, de telles occasions de profit se manifesteront
de la mme faon que dans un monde o la tendance sculaire des prix est
la hausse. La perspective d'un mouvement gnral et progressif vers le haut de
tous les prix ne provoque pas une production intensifie ni une amlioration
543
du bien-tre. Elle a pour consquence une fuite vers les valeurs relles , une
hausse casse-cou et l'effondrement complet du systme montaire.
Si l'ide que les prix de toutes les marchandises vont baisser devient
gnrale, le taux de march de l'intrt pour le court terme s'abaisse du
montant de la prime de prix ngative
26
Les observations qui prcdent ne constituent assurment pas un
plaidoyer pour une politique de dflation. Elles comportent seulement la
rfutation de fables inflationnistes indracinables. Elles dmasquent le
caractre illusoire de la thorie de lord Keynes, disant que la source de la
pauvret et de la misre, des dpressions du commerce, et du manque
d'emplois doit tre recherche dans une pression contractionniste . Il n'est
pas vrai qu'une pression dflationniste... aurait empch le dveloppement
de l'industrie moderne . Il n'est pas vrai que l'expansion de crdit ralise le
miracle... de changer une pierre en pain
. Ainsi l'entrepreneur qui emploie des
fonds emprunts est garanti contre les consquences d'une telle baisse des
prix, dans la mme mesure o, dans une situation de hausse des prix, le
prteur est garanti par la prime de prix contre les consquences de la chute
du pouvoir d'achat.
Une tendance sculaire la hausse du pouvoir d'achat de l'unit
montaire rendrait ncessaires, de la part des entrepreneurs et investisseurs,
certaines dcisions vue de nez, des tactiques empiriques qui ne seraient pas
les mmes que celles adoptes quand la tendance est la baisse sculaire du
pouvoir d'achat. Mais cela n'exercerait certainement pas d'influence
importante sur le cours des affaires conomiques. Cela n'liminerait pas le
dsir des gens d'amliorer leur bien-tre matriel autant qu'ils le peuvent, par
un arrangement appropri de la production. Cela ne priverait pas le systme
conomique des facteurs qui sont la source du progrs matriel, savoir
l'effort des promoteurs entreprenants la poursuite du profit, ni
l'empressement du public acheter celles d'entre les marchandises qui leur
procurent le plus de satisfaction au moindre cot.
27
L'conomie ne recommande ni une politique inflationniste ni une
politique dflationniste. Elle ne presse pas les gouvernements de s'immiscer
.

26
Voir ci-dessous, pp. 568 571.
27
Cit d'aprs International Clearing Union, Text of a Paper Containing Proposals bv British Experts for
an International Clearing Union, April 8, 1943 (publi par les Services Britanniques d'Information,
institution dpendant du gouvernement britannique), p. 12.
544
dans le choix que le march fait d'un instrument d'change. Elle se contente
d'tablir les vrits suivantes :
1. En se vouant une politique inflationnaire ou dflationnaire un
gouvernement ne sert pas le bien-tre public, le Bien commun, ni les intrts
de la nation entire. Il favorise simplement un ou plusieurs groupes de la
population aux dpens d'autres groupes.
2. Il est impossible de savoir l'avance quel groupe sera favoris par
une mesure inflationnaire ou dflationnaire donne, et dans quelle mesure il
le sera. Ces consquences dpendent de la totalit des rapports entre les
donnes du march considr. Elles dpendent aussi largement de la vitesse
des mouvements inflationnaires ou dflationnaires, et peuvent tre
compltement inverses dans le cours de ces mouvements.
3. De toute faon, une expansion montaire produit du
malinvestissement de capital et de la surconsommation. Elle laisse la nation
dans son ensemble plus pauvre, et non pas plus riche. Ces problmes seront
examins au chapitre XX.
4. L'inflation continue doit finalement aboutir la hausse de panique,
et la ruine complte du systme montaire artificiel.
5. La politique dflationnaire est coteuse pour le Trsor et
impopulaire auprs des masses. Mais la politique inflationnaire est une
aubaine pour le Trsor, et trs populaire auprs des ignorants. Pratiquement,
le danger de la dflation est restreint, le danger de l'inflation est norme.
Les hommes ont choisi les mtaux prcieux or et argent pour servir de
monnaie en raison de leurs caractres minralogiques, physiques et
chimiques. L'emploi de monnaie dans une conomie de march est
praxologiquement un fait ncessaire. Que l'or et non pas quelque autre
chose soit employ comme monnaie n'est qu'un fait d'ordre historique, et
comme tel ne peut tre conu par la catallactique. Dans l'histoire montaire
aussi bien que dans les autres branches de l'Histoire, on est oblig de recourir
aux jugements intuitifs. S'il plat Un Tel d'appeler l'talon-or une relique
barbare
19 / L'talon-or
28

28
Lord Keynes dans le discours prononc devant la Chambre des Lords le 23 mai 1944.
, celui-l ne pourra protester si l'on qualifie de mme n'importe
quelle institution que l'Histoire a engendre. Ainsi le fait que les
545
Britanniques parlent anglais et non pas danois, allemand ni franais est
galement une relique barbare ; et chaque Britannique qui refuse de
substituer l'esperanto l'anglais est tout autant dogmatique et orthodoxe que
ceux que n'enthousiasme pas la perspective d'une monnaie dirige.
La dmontisation de l'argent et l'institution du monomtallisme-or
ont t provoques par une intervention dlibre du pouvoir dans les
questions de monnaie. Il est oiseux de se demander ce qui serait arriv en
l'absence de telles politiques. Mais il ne faut pas oublier que ce n'tait pas
l'intention des gouvernants que d'instituer l'talon-or. Ce que souhaitaient les
gouvernants, c'tait le bimtallisme. Ils voulaient substituer une relation fixe,
tablie par dcret, entre l'or et l'argent, aux fluctuations de leurs taux
d'change sur le march lorsque existaient simultanment des pices d'or et
des pices d'argent. Les thories montaires qui servaient de base ces efforts
interprtaient de travers les phnomnes de march ; et l'erreur tait ce
point radicale que seuls des bureaucrates pouvaient la commettre. Les efforts
pour crer un talon double, la fois or et argent, chourent
lamentablement. C'est cet chec qui a engendr l'talon-or. L'apparition de
l'talon-or fut la manifestation du retentissant fiasco des gouvernements et de
leurs ides favorites.
Au XVIIe sicle les taux auxquels le gouvernement anglais tarifait les
pices survaluaient la guine par rapport l'argent, et cela fit disparatre les
pices d'argent. Seules restaient en circulation les pices d'argent trop uses
ou de quelque autre manire dfigures ou rduites de poids ; il ne valait pas
la peine de les exporter pour les vendre sur le march des mtaux
monnayables. C'est ainsi que l'Angleterre eut un talon-or contre l'intention
de son gouvernement. Bien plus tard seulement, les lois firent de cet talon-
or de facto l'talon de jure. Le gouvernement renona rpter davantage ses
tentatives pour rinjecter des pices d'argent au cours lgal sur le march ;
l'on ne frappa plus que des pices divisionnaires d'argent, avec pouvoir
libratoire limit. Ces jetons subsidiaires n'taient pas de la monnaie, mais
des substituts de monnaie. Leur valeur d'change ne dpendait pas de leur
teneur en argent, mais du fait qu' tout instant et sans frais l'on pouvait les
changer leur valeur faciale contre de l'or. C'taient de facto des billets de
banque imprims sur de l'argent, des crances sur un certain montant en or.
Plus tard au cours du XIXe sicle l'essai d'un talon double aboutit de
mme l'avnement du monomtallisme-or de facto, en France et dans les
autres pays de l'Union montaire latine. Lorsque la baisse profonde du prix
de l'argent, dans les dernires annes 78'70, volua automatiquement vers le
546
remplacement de l'or par l'argent comme talon de fait, les gouvernements
suspendirent la frappe de l'argent pour protger l'or dans sa fonction d'talon.
Aux tats-Unis, la structure des prix sur le march des mtaux monnayables
avait, ds avant que n'clate la Guerre de Scession, transform le
bimtallisme lgal en monomtallisme-or de fait. Aprs la priode des
greenbacks, il y eut un conflit confus entre les partisans de l'talon-or et ceux
de l'talon-argent ; l'issue fut une victoire de l'or. Une fois que les nations
conomiquement les plus avances eurent adopt l'talon-or, les autres pays
suivirent le mouvement. Aprs les grandes aventures inflationnaires de la
Premire Guerre mondiale, la plupart des nations s'empressrent de revenir
l'talon-or ou l'talon de change-or.
L'talon-or a t l'talon montaire mondial de l'ge capitaliste, o
grandirent le bien-tre, la libert et la dmocratie, tant politique
qu'conomique. Aux yeux des partisans de la libert des changes, sa qualit
minente tait prcisment le fait d'tre un talon international
correspondant pleinement aux besoins du commerce international, des
transactions sur les monnaies travers le monde, et du march des
capitaux
29

29
T. E. Gregory, The Gold Standard and Its Future, d. limite, Londres, 1934, pp. 22 et suiv.
. Il fut l'instrument d'change grce auquel l'industrialisme
occidental et les capitaux de l'Occident portrent sa civilisation jusqu'aux
endroits les plus carts de la surface de la Terre, dtruisant partout les
entraves de prjugs et de superstitions immmoriales, rpandant la semence
d'une existence nouvelle et d'un nouveau bien-tre, librant les esprits et les
mes, et crant des richesses jusqu'alors inoues. Il a accompagn dans leur
triomphe les progrs sans prcdent du libralisme occidental, prt unir
toutes les nations en une communaut de nations libres cooprant
pacifiquement les unes avec les autres.
Il est facile de comprendre pourquoi les gens ont considr l'talon-or
comme le symbole de ce changement historique, le plus grand et le plus
bnfique de tous. Tous ceux qui visent saboter l'volution vers le bien-tre,
la paix, la libert et la dmocratie ont dtest l'talon-or, et pas seulement
cause de sa signification conomique. A leurs yeux, l'talon-or tait
l'tendard, le symbole, de toutes les doctrines et politiques qu'ils souhaitaient
dtruire. Dans l'offensive contre l'talon-or il y avait bien plus en jeu que les
prix des marchandises et les taux de change extrieurs.
547
Les nationalistes combattent l'talon-or parce qu'ils veulent dtacher
leur pays du commerce mondial et l'tablir dans une autarcie aussi complte
que possible. Les gouvernements interventionnistes et les groupes de pression
combattent l'talon-or parce qu'ils le considrent comme l'obstacle le plus
srieux leurs efforts pour manipuler les prix et les taux de salaires. Mais les
attaques les plus fanatiques contre l'or viennent de ceux qui veulent pratiquer
l'expansion de crdit. Chez eux, l'expansion de crdit est la panace contre
tous les maux conomiques. Cela pourrait abaisser et mme annuler
compltement le taux d'intrt, relever les salaires et les prix pour le plus
grand bonheur de tous, sauf les capitalistes parasites et les employeurs
exploiteurs, affranchir l'tat de la ncessit d'quilibrer le budget en bref,
rendre contents et prospres tous les individus dcents. Seul l'talon-or, cette
diabolique invention d'conomistes orthodoxes pervers et stupides,
empche l'humanit de parvenir une prosprit perptuelle.
L'talon-or n'est certes pas un talon parfait ou idal. En matires
humaines, il n'existe pas de perfection. Mais personne n'est en mesure de
nous dire comment l'on pourrait instaurer quelque chose de plus satisfaisant
que l'talon-or. Le pouvoir d'achat de l'or n'est pas stable. Mais les notions
mmes de stabilit et d'immutabilit du pouvoir d'achat sont absurdes. Dans
un monde qui vit et change, il ne peut y avoir de stabilit du pouvoir d'achat.
Dans la construction imaginaire d'une conomie tournant en rythme
uniforme, il n'y a aucune place pour un instrument d'change. C'est un
caractre essentiel de la monnaie que d'avoir un pouvoir d'achat changeant.
En ralit, les adversaires de l'talon-or ne cherchent pas rendre stable le
pouvoir d'achat de la monnaie. Ils veulent donner aux gouvernements le
pouvoir de manipuler le pouvoir d'achat sans avoir se proccuper d'un
facteur externe , savoir la relation montaire de l'or talon.
La principale objection leve contre l'talon-or est qu'il rend oprant
dans la dtermination des prix un facteur qu'aucun gouvernement n'est
capable de dominer : les vicissitudes de la production d'or. Par l, une force
extrieure ou automatique restreint le pouvoir d'un gouvernement
national, l'empche de rendre ses sujets aussi prospres qu'il le voudrait. Les
capitalistes internationaux dcident, la souverainet nationale devient un
trompe-l'il.
Mais la futilit des politiques interventionnistes n'a absolument rien
voir avec les questions montaires. Il sera montr plus loin pourquoi toutes
les mesures prises par des gouvernements intervenant sporadiquement
doivent ncessairement manquer leur but. Si le gouvernement
548
interventionniste cherche remdier aux dfauts de ses premires
interventions en allant de plus en plus loin, il finit par transformer le systme
conomique de son pays en un socialisme du type allemand. Il abolit alors le
march intrieur compltement, et avec cela la monnaie et les problmes
montaires, mme s'il maintient quelques appellations et tiquettes de
l'conomie de march
30
L'on a soutenu que l'talon-or est lui aussi un talon manipul. Les
gouvernements peuvent influer sur le niveau du pouvoir d'achat de l'or, soit
par l'expansion de crdit, mme si celle-ci est contenue dans les limites
qu'impose le souci de prserver la convertibilit des substituts montaires ; ou
indirectement en introduisant des mesures qui induisent les gens
restreindre le volume de leur encaisse liquide. Cela est exact. L'on ne peut
nier que la hausse dans le prix des marchandises qui s'est produite entre 1896
et 1914 ait t dans une large mesure provoque par de telles politiques
gouvernementales. Mais la chose essentielle est que l'talon-or maintient de
telles initiatives pour abaisser le pouvoir d'achat de la monnaie, dans des
limites troites. Les inflationnistes combattent en fait l'talon-or prcisment
parce qu'ils considrent ces limites comme un obstacle srieux la ralisation
de leurs plans.
. Dans l'un et l'autre cas, ce n'est pas l'talon-or qui
djoue les bonnes intentions de la bienveillante autorit.
Le fait que l'talon-or fasse dpendre l'accroissement de la quantit d'or
disponible de la profitabilit d'en produire, signifie videmment qu'il limite
la possibilit, pour le gouvernement, de recourir l'inflation. L'talon-or rend
la formation du pouvoir d'achat de la monnaie indpendante des ambitions
changeantes et des thories des partis politiques et des groupes de pression.
Ce n'est pas un dfaut de l'talon-or, c'est sa principale excellence. Toute
mthode de manipulation du pouvoir d'achat est par ncessit arbitraire.
Toutes les mthodes proposes pour la dcouverte d'une rfrence prtendue
objective et scientifique en vue de la manipulation de la monnaie, sont
fondes sur l'illusion que les changements dans le pouvoir d'achat peuvent
tre mesurs . L'talon-or soustrait l'arne politique la dtermination des
changements de pouvoir d'achat induits par encaisse. Son acceptation
gnrale exige que l'on reconnaisse cette vrit, que personne n'est capable de
rendre les gens plus riches en imprimant de la monnaie. Ceux qui abhorrent
l'talon-or sont inspirs par la superstition de croire que des gouvernements
omnipotents peuvent crer de la richesse partir de petits bouts de papier.

30
Voir ci-dessous, chap. XXVII XXXI.
549
Ce que les expansionnistes appellent les dfauts de l'talon-or constitue
en vrit sa supriorit mme et son utilit. Il fait chec aux aventures
dmesures des gouvernements tents par l'inflation. L'talon-or n'a pas
chou. Les gouvernements ont voulu le dtruire, parce qu'ils taient en proie
aux illusions d'aprs lesquelles l'expansion du crdit est un moyen adquat
pour abaisser le taux de l'intrt et pour amliorer la balance du commerce.
Aucun gouvernement, pourtant, n'est assez puissant pour abolir
l'talon-or. L'or est la monnaie du commerce international et de la
communaut conomique supranationale de l'humanit. II ne peut tre
affect par les mesures des gouvernements dont la souverainet est cantonne
dans un pays particulier. Aussi longtemps qu'un pays n'est pas en mesure de
se suffire conomiquement lui-mme, au sens strict de la chose, aussi
longtemps temps qu'il existe des fuites dans la muraille o les gouvernements
nationaux essaient d'isoler leur peuple du reste du monde, l'or reste utilis
comme monnaie. Il importe peu que les gouvernements confisquent les
pices d'or et les lingots qu'ils peuvent saisir, et qu'ils punissent les dtenteurs
d'or comme des criminels. Le langage des accords de compensation
bilatraux, travers lesquels les gouvernements essaient d'liminer l'or du
commerce international, vite toute rfrence l'or. Mais les mouvements
effectus sur la base de ces accords sont calculs en prix d'or. Celui qui achte
ou vend sur un march tranger calcule en or les avantages et inconvnients
de ces transactions. En dpit du fait qu'un pays a supprim tout lien entre sa
monnaie et l'or, la structure interne de ses prix demeure troitement lie
l'or et aux prix en or du march mondial. Si un gouvernement veut dissocier
la structure de ses prix internes d'avec celle du march mondial, il doit
recourir d'autres mesures, telles que des droits prohibitifs l'importation et
l'exportation, ou l'embargo. La nationalisation du commerce extrieur,
qu'elle soit officielle ou ralise indirectement par le contrle des changes,
n'limine pas l'or. Les gouvernements, en tant qu'ils font du ngoce, le font
en utilisant l'or comme instrument d'change.
La lutte contre l'or qui est l'une des proccupations principales de tous
les gouvernements contemporains ne doit pas tre considre comme un
phnomne isol. Ce n'est que l'un des chapitres du gigantesque processus de
destruction qui est la marque de notre poque. Les gens combattent (talon-
or parce qu'ils dsirent remplacer le libre-change par l'autarcie nationale, la
paix par la guerre, la libert par l'absolutisme totalitaire.
Il est bien possible qu'un jour la technologie dcouvre un moyen
d'accrotre la masse disponible d'or, un cot si minime que l'or devienne
550
inutilisable dans sa fonction montaire. Alors les hommes n'auront qu'une
issue : remplacer cet talon par un autre talon. Il est futile de se proccuper
aujourd'hui de la solution d'un tel problme. Nous ignorons compltement
les donnes de la situation o une telle dcision devrait tre prise.
L'or fonctionne comme talon international sans aucune intervention
des gouvernements. Il ralise la coopration effective de tous les participants
(conomie mondiale de march. Il n'est aucun besoin que les
gouvernements se mlent de faire fonctionner l'talon-or l'chelle
internationale.
Ce que les gouvernements appellent coopration montaire
internationale est en fait leur action concerte en vue de l'expansion des
crdits. Ils ont appris d'exprience que l'expansion de crdit limite un seul
pays a pour rsultat une hmorragie. Ils croient que c'est seulement cet
coulement vers l'extrieur qui fait chouer leurs efforts pour abaisser le taux
d'intrt et pour raliser ainsi la prosprit perptuelle. Ils pensent que si tous
les gouvernements collaboraient leur politique expansionniste, l'obstacle
serait annul. Il suffirait d'une banque internationale mettant des
instruments fiduciaires accepts comme substituts de monnaie par tous les
peuples de tous les pays.
Coopration montaire internationale
Il est inutile de souligner nouveau ici que ce qui rend impossible un
abaissement du taux d'intrt par le biais d'une expansion de crdit, ce n'est
pas seulement l'coulement d'argent vers l'tranger. Ce problme
fondamental est trait de faon exhaustive dans d'autres chapitres et sections
de ce livre
31
Supposons qu'il existe une banque internationale mettant des
instruments fiduciaires, et dont la clientle englobe la population totale du
globe. Il n'importe point que ces substituts montaires aillent directement
dans les encaisses liquides des particuliers et des firmes, ou qu'ils soient
dtenus par les banques centrales respectives des pays, comme rserves
correspondant des missions de substituts de monnaie nationaux. Le point
dcisif est qu'il y ait une monnaie lgale pour le monde entier. Les billets de
banque nationaux et la monnaie chques sont convertibles en substituts
.
Mais il y a une autre importante question examiner.

31
Voir ci-dessus, pp. 463 465, et ci-dessous, pp. 577 615.
551
montaires mis par la banque internationale. La ncessit de maintenir la
monnaie lgale intrieure au pair avec la monnaie internationale limite le
pouvoir de chaque banque centrale nationale en fait d'expansion de crdit.
Mais la banque mondiale n'est borne cet gard que par les seuls facteurs
qui limitent l'expansion de crdit dans le cas d'une banque unique
fonctionnant dans un systme conomique isol, ou dans le monde entier.
Nous pouvons tout aussi bien supposer que la banque internationale
n'est pas une banque mettant des substituts de monnaie dont une partie est
faite de moyens fiduciaires ; mais qu'elle est une autorit mondiale mettant
une monnaie artificielle internationale. L'or a t entirement dmontis. La
seule monnaie utilise est celle cre par l'autorit internationale. L'autorit
internationale est libre d'accrotre la quantit de cette monnaie, pourvu
qu'elle n'aille pas si loin que de provoquer la hausse de panique et
l'effondrement de sa monnaie lgale.
C'est alors, introduit dans les faits, l'idal de Keynes. Il y a une
institution qui fonctionne pour exercer une pression expansionniste sur le
commerce mondial .
Toutefois les partisans de tels plans ont nglig un problme
fondamental, savoir celui de la distribution des quantits additionnelles de
cette monnaie de crdit ou de ce papier-monnaie.
Supposons que l'autorit internationale augmente son mission d'une
somme dfinie, et que le tout aille un seul pays, la Ruritanie. Le rsultat
final de cette action inflationnaire sera de relever les prix des biens et des
services partout dans le monde. Mais pendant que ce processus est en cours,
la situation des citoyens des divers pays est affecte diversement. Les
Ruritaniens sont le premier groupe bnficiant de la manne additionnelle. Ils
ont davantage de monnaie dans leur poche, alors que les habitants du reste
du monde n'ont pas encore reu leur part de la nouvelle monnaie. Ils
peuvent offrir des prix plus levs, les autres ne le peuvent pas. Par
consquent, les Ruritaniens retirent davantage de biens du march mondial
qu'ils ne le faisaient auparavant. Les non-Ruritaniens sont obligs de
restreindre leur consommation parce qu'ils ne peuvent offrir les prix relevs
que paient les Ruritaniens. Pendant le temps o le processus opre
l'ajustement des prix la nouvelle relation montaire, les Ruritaniens sont
dans une position avantageuse ; lorsque le processus arrive sa fin, les
Ruritaniens se sont enrichis aux dpens des non-Ruritaniens.
552
Le problme principal dans de telles entreprises d'expansion est celui
de la proportion dans laquelle la monnaie supplmentaire doit tre attribue
aux divers pays. Chaque nation s'empressera de plaider pour un mode de
distribution qui lui donnera la part la plus grosse possible. Les nations
orientales industriellement peu dveloppes, par exemple, recommanderont
une distribution proportionnelle au nombre de leurs habitants ; ce mode
dfavorisera videmment les nations fortement industrialises. Quel que soit
le mode adopt, tous les pays seront mcontents et se diront victimes d'un
traitement injuste. Des conflits se produiront et leur gravit fera se disloquer
le systme entier.
Ce serait avancer un argument sans valeur que de dire que le problme
ainsi dfini ne s'est pas prsent, ou trs peu, lors des ngociations qui ont
prcd l'institution du Fonds montaire international, et qu'il a t facile de
parvenir un accord sur l'usage des ressources du Fonds. La Confrence de
Bretton Woods s'est tenue dans des circonstances trs particulires. La
plupart des nations participantes taient l'poque entirement dpendantes
du bon vouloir des tats-Unis. Elles auraient t perdues si les tats-Unis
avaient cess de combattre pour leur libert et de les aider matriellement par
le prt-bail. Le gouvernement des tats-Unis, pour sa part, envisageait l'accord
montaire comme une continuation dguise du prt-bail aprs la cessation
des hostilits. Les tats-Unis taient disposs donner, et les autres
participants prendre sans discuter ce qu'on leur offrirait spcialement les
pays d'Europe, dont une grande partie tait encore occupe par les armes
allemandes de mme que les reprsentants des pays asiatiques. Les
problmes implicites deviendront visibles lorsque l'attitude chimrique des
tats-Unis vis--vis des questions financires et commerciales cdera la place
une mentalit plus raliste.
Le Fonds montaire international n'a pas ralis ce que ses rpondants
en attendaient. Aux runions annuelles du Fonds il y a quantit de
discussions, et des observations et critiques parfois pertinentes sur les
politiques montaires et bancaires des gouvernements et des banques
centrales. Le Fonds lui-mme s'engage dans des transactions de prts et
emprunts avec divers gouvernements et diverses banques centrales. Il
considre que sa fonction principale est d'aider les gouvernements soutenir
un taux de change irraliste en faveur de leur monnaie lgale nationale
gonfle l'excs. Les mthodes auxquelles il recourt dans ces oprations ne
diffrent pas essentiellement de celles habituellement employes dans ce but.
553
Les affaires montaires mondiales vont leur train comme s'il existait ni
Accords de Bretton Woods, ni Fonds montaire international.
La conjoncture des affaires politiques et conomiques mondiales a
permis au gouvernement amricain de tenir sa promesse, de permettre aux
gouvernements trangers et aux banques centrales de se faire dlivrer une
once d'or en payant 35 $. Mais la persistance et l'intensification de la
politique de crdit expansionniste ont considrablement augment les
retraits d'or et les gens deviennent inquiets sur l'avenir de la situation
montaire. L'on redoute le spectre de retraits encore plus forts qui
risqueraient d'puiser les rserves d'or amricaines et forceraient le
gouvernement des tats-Unis abandonner sa manire actuelle de traiter
cette question de l'or.
C'est un trait caractristique de la discussion publique sur ces
problmes, que le soin apport ne pas mentionner les faits qui sont cause
de l'extension de la demande d'or. L'on ne fait pas allusion aux politiques de
dficit budgtaire et d'expansion du crdit. A la place, l'on lve des plaintes
contre l'insuffisance des liquidits et l'amaigrissement des rserves . Le
remde suggr est davantage de liquidit et le moyen consiste crer de
nouvelles rserves supplmentaires. Cela signifie que l'on propose de
gurir les effets de l'inflation par davantage d'inflation.
Il faut rappeler que la politique du gouvernement amricain et de la
Banque d'Angleterre, qui maintient Londres le cours de 35 $ l'once, est la
seule mesure qui l'heure actuelle empche les nations occidentales de se
lancer dans une inflation illimite. Cette politique n'est pas directement
affecte par le volume des rserves des divers pays. Les plans de cration de
nouvelles rserves semblent donc ne pas concerner directement le
problme de la relation entre l'or et le dollar. Ils s'y rapportent r
indirectement, en ce qu'on essaye ainsi de dtourner l'attention du public du
problme rel : l'inflation. Pour le reste, la thorie officielle repose sur
l'interprtation depuis longtemps discrdite, rattachant les troubles
montaires la balance des paiements.

555
Chapitre XVIII L'action dans le flux temporel
L'homme qui agit distingue le temps avant que soit atteinte la
satisfaction d'un besoin, et le temps pendant lequel la satisfaction subsiste.
Agir tend toujours carter une gne future, mme si ce futur est dans
le moment imminent. Entre l'engagement dans une action et l'obtention de
la fin cherche, il s'coule toujours un laps de temps, celui de la maturation
o l'action seme porte son fruit. L'exemple le plus clair est fourni par
l'agriculture. Entre le labour et la moisson, s'coule un temps considrable.
Autre exemple : l'amlioration du vin par son vieillissement. Dans certains
cas, cependant, la dure de maturation est si brve que le langage courant
peut dire que le succs apparat instantanment.
Dans la mesure o l'action requiert l'emploi d'un travail, elle prend en
compte le temps de travail. L'excution de tout travail absorbe du temps.
Dans certains cas, ce temps est si bref que l'on dit que l'excution ne prend
pas de temps.
Rares sont les cas o un acte simple, indivisible et non rpt suffit
atteindre l'objectif recherch. En gnral, ce qui spare l'acteur du but de son
entreprise est davantage qu'un seul pas. Il doit en faire plusieurs. Et chaque
nouveau pas ajout ceux dj faits pose de nouveau la question de savoir si
oui ou non l'individu doit continuer marcher vers le but choisi un
moment donn. La plupart des buts sont si lointains que seule une
persistance marque y conduit. L'action persvrante, inlassablement dirige
vers la fin voulue, est ncessaire la russite. La dpense de temps totale
requise, c'est--dire le temps de travail plus le temps de maturation, peut tre
nomme priode de production. La priode de production est longue en
certains cas, courte dans d'autres cas. Elle est parfois si courte qu'on peut en
pratique la ngliger entirement.
1 / La perspective dans l'valuation des priodes de temps
L'augmentation de satisfaction du besoin, que provoque la ralisation
de l'objectif, est limite dans le temps. Le rsultat produit ne fournit ses
services que pendant un temps, que l'on peut appeler priode d'utilit. La
dure de cette priode est moindre pour certains produits et plus longue pour
d'autres que l'on appelle communment des biens durables. D'o il dcoule
que l'homme, dans son agir, doit toujours tenir compte de la priode de
production et de la dure d'utilisation possible du produit. En soupesant
556
l'inconvnient d'un projet qu'il envisage, il ne considre pas seulement la
dpense requise en facteurs matriels et en travail, mais aussi la dure de la
priode de production. En valuant l'utilit du produit attendu, il fait aussi
attention la dure de ses services. Bien entendu, plus le produit est durable,
plus grand est le total des services qu'il rend. Mais si ces services ne sont pas
cumulativement disponibles la mme date, si au contraire ils s'chelonnent
sur une certaine priode, l'lment temporel, comme on le verra, joue un rle
particulier dans leur valuation. Cela fait une diffrence, que n units de
services soient utilisables au mme moment, ou qu'elles ne le soient que
rparties sur une priode de n jours de telle sorte qu'une seule unit soit
disponible chaque jour.
Il est important de noter que la priode de production aussi bien que la
dure d'utilit sont des catgories de l'agir humain et non pas des concepts
construits par des philosophes, des conomistes et des historiens pour servir
d'outils leur interprtation des vnements. Ce sont des lments essentiels,
prsents dans chaque acte de raisonnement qui prcde et dirige l'action. Il
est ncessaire de le souligner parce que Bhm-Bawerk, qui l'conomie doit
la dcouverte du rle jou par la priode de production, n'avait pas aperu la
diffrence.
L'homme qui agit ne considre pas sa situation la manire de
l'historien. Peu lui importe la faon dont la situation prsente a t
engendre. Son seul souci est de faire le meilleur usage des moyens
aujourd'hui disponibles, en vue d'carter le mieux possible une gne prvue.
Le pass ne compte pas pour lui. Il a sa disposition une quantit donne de
facteurs matriels de production. Il ne demande pas si ces facteurs sont
donns par la nature ou le rsultat d'une production qui s'est poursuivie dans
le pass. Il ne cherche pas savoir quelle quantit de facteurs de production
naturels, ou bruts, ni quelle quantit de travail ont t consacres leur
production, ni combien de temps ces processus de production ont absorb. Il
value les moyens disponibles uniquement sous l'angle des services qu'ils
peuvent lui rendre dans ses efforts pour amliorer sa situation venir. La
priode de production et la dure de l'utilisation possible sont pour lui des
catgories dont il lui faut tenir compte en dressant ses plans d'action future,
et non pas des concepts pour la rtrospection acadmique et la recherche
historique. Elles jouent un rle dans la mesure o l'acteur doit choisir entre
des priodes de production de longueur diffrente, et entre des productions
de biens utilisables plus ou moins durablement.
557
L'agir considre toujours, non pas l'avenir en gnral, mais une fraction
donne et limite de l'avenir. Cette fraction est limite, d'une part, par
l'instant auquel l'action doit intervenir. L'autre bout est la discrtion de
l'acteur, c'est lui qui choisit et dcide. Il y a des gens qui ne s'intressent qu'
l'instant qui vient immdiatement. D'autres se soucient de prvoir et d'aviser
bien au-del du terme probable de leur propre vie. Nous pouvons appeler
priode de provision la fraction d'avenir pour laquelle l'auteur d'une certaine
action entend pourvoir d'une certaine faon et dans une certaine mesure. De
mme que l'homme qui agit choisit parmi diverses espces de satisfaction de
besoins qu'il veut obtenir une mme poque venir, il choisit entre des
satisfactions dsirables un moment proche ou loign. Tout choix implique
galement le choix d'une priode o l'on entend pourvoir. Lorsqu'il labore
sa dcision quant l'emploi de divers moyens, disponibles pour carter une
gne, l'homme dcide en mme temps, implicitement, de la priode pour
laquelle il entend pourvoir. Dans une conomie de march, la demande des
consommateurs est galement dterminante quant la priode de provision.
Plusieurs mthodes peuvent tre employes pour allonger la priode de
provision :
1. L'accumulation de stocks plus importants de biens de consommation
destins une consommation plus tardive ;
2. La production de biens qui soient plus durables ;
3. La production de biens demandant une plus longue priode de
production ;
4. Le choix de mthodes de production absorbant plus de temps, pour
la fabrication de biens qui pourraient tre produits en moins de temps.
Les deux premires mthodes n'appellent pas de commentaire. La
troisime et la quatrime doivent tre examines de plus prs.
C'est l'une des donnes fondamentales de la vie et de l'action
humaines, que les procds les plus courts, ceux dont la priode de
production est la plus brve, n'cartent pas entirement la gne prouve. Si
tous les biens que peuvent fournir les procds les plus courts sont
effectivement produits, il reste des besoins insatisfaits et l'incitation agir
plus avant demeure. Comme l'homme qui agit prfre, toutes choses gales
d'ailleurs, les procds qui obtiennent le produit dans le temps le plus bref
1

1
Pourquoi les gens procdent de cette manire sera montr dans les pages suivantes.
,
558
il ne reste pour l'action future que les procds qui absorbent plus de temps.
Les gens se lancent dans ces processus plus long terme parce qu'ils valuent
plus cher l'augmentation de satisfaction attendue, que l'inconvnient d'en
attendre les fruits plus longtemps. Bhm-Bawerk parle de la productivit
suprieure des procds indirects de fabrication, qui rclament plus de temps.
Il est plus exact de parler de la plus forte productivit matrielle des procds
de fabrication absorbant plus de temps. La productivit plus leve de ces
procds ne consiste pas toujours dans le fait qu'ils aboutissent avec la
mme quantit de facteurs de production absorbs - une plus grande
quantit de produits. Plus frquemment, elle consiste en ce que les produits
raliss ne pourraient simplement pas l'tre dans une priode plus courte.
Ces processus ne sont pas des processus indirects ; ils sont les moyens les plus
directs et les plus rapides pour arriver au but choisi. Si quelqu'un dsire
pcher des poissons plus nombreux, il n'y a point d'autre mthode praticable
que de substituer la pche au filet ou au canot, la pche effectue sans ces
quipements. Il n'y a pas de procd, meilleur, plus court et moins coteux
de fabriquer de l'aspirine, que celui adopt par les usines chimiques. Mis
part l'erreur ou l'ignorance, il n'y a pas de doute que les procds choisis sont
ceux qui sont les plus productifs et les plus pratiques. Si les gens n'avaient pas
pens que c'taient l les procds les plus directs, c'est--dire ceux qui
conduisent au rsultat cherch par la voie la plus rapide, ils ne les auraient
pas adopts.
L'allongement de la priode de provision par la simple accumulation de
rserves de produits consommables rsulte du dsir de pourvoir d'avance
pour une plus longue priode de temps. La mme chose vaut pour la
production de biens dont la dure d'utilisation possible est plus grande,
relativement la dpense requise en facteurs de production
2
Surseoir un acte de consommation signifie que l'individu prfre la
satisfaction qu'une consommation diffre fournira, la satisfaction que peut
fournir la consommation immdiate. Le choix d'une priode plus longue de
production signifie que l'acteur value le produit du processus longue
. Mais si l'on vise
des buts plus loigns dans le temps, l'allongement de la priode de temps de
production est le corollaire ncessaire de l'entreprise. La fin cherche ne peut
pas tre atteinte pendant une priode de production plus restreinte.

2
Si la prolongation d'utilisation possible n'tait pas au moins proportionnelle l'accroissement
de dpenses requises, il serait plus avantageux d'accrotre la quantit d'units de plus courte
utilisation possible.
559
chance, plus que le produit d'un procd absorbant moins de temps. Dans
de telles dlibrations, et dans les choix qui en rsultent, la priode de
production apparat comme un temps d'attente. Ce fut le grand apport de
Jevons et de Bhm-Bawerk, que de montrer le rle jou par la prise en
compte de ce temps d'attente.
Si les hommes, dans leur action, ne devaient pas prendre en
considration la dure de ce temps d'attente, ils ne diraient jamais qu'un
objectif est si loign dans le temps qu'on ne peut pas penser le viser. Placs
devant l'alternative de choisir entre deux procds de fabrication qui
aboutissent des quantits de produit diffrentes pour la mme quantit
d'apports, ils prfreraient toujours celui des procds qui fournit la plus
grande quantit de produits, ou de meilleurs produits dans la mme quantit,
mme si le rsultat ne pouvait tre atteint qu'au bout de plus de temps. Les
accroissements d'apports entranant un accroissement plus que proportionnel
dans la dure d'utilisation possible des produits seraient
inconditionnellement considrs comme avantageux. Le fait que les hommes
ne se comportent pas ainsi prouve qu'ils valuent des laps de temps d'gale
dure de faon diffrente, suivant qu'ils sont plus proches ou plus loigns du
moment o l'intress prend sa dcision. Toutes choses gales d'ailleurs, la
satisfaction proche dans le temps venir est prfre celle qui est plus
tardive ; il y a de l'inconvnient ressenti, dans le fait d'attendre.
Ce fait est dj impliqu dans l'affirmation avance en ouvrant ce
chapitre, que l'homme distingue le temps d'avant la satisfaction, et le temps
pendant lequel cette satisfaction durera. Si tant est que l'lment de temps
joue un rle dans la vie humaine, il ne peut tre question d'valuer galement
des laps de temps de mme dure, s'ils sont les uns plus proches et les autres
plus lointains. Une telle galit dans l'valuation voudrait dire que les gens ne
se soucient pas de russir vite ou plus tard. Cela reviendrait liminer
compltement l'lment de temps du processus d'valuation.
Le seul fait que des biens de plus longue dure d'utilit sont apprcis
plus fort que ceux dont la dure d'utilit est moindre ne suppose pas
pourtant par lui-mme une considration de temps. Un toit qui peut protger
une maison contre les intempries pendant une dure de dix ans vaut plus
qu'un toit qui ne rend ce service que pendant cinq ans. La quantit de
services diffre entre les deux cas. Mais la question que nous tudions est de
savoir si oui ou non celui qui choisit attache un service qui sera disponible
plus tard, la mme valeur qu'il attache un service qui sera disponible plus
tt.
560
La rponse cette question est que l'homme qui agit n'apprcie pas les
priodes de temps simplement d'aprs leur longueur. Ses choix concernant
l'limination de gnes venir sont orients par les catgories du plus tt et du
plus tard. Le temps n'est pas pour l'homme une substance homogne dont
seule la longueur compte. Ce n'est pas du plus et du moins en dimension.
C'est un flux irrversible, dont les moments apparaissent dans une
perspective diffrente selon qu'ils sont proches ou loigns de l'instant o se
passent l'valuation et la dcision. La satisfaction d'un besoin dans un avenir
rapproch est, toutes choses gales d'ailleurs, prfre la mme dans un
avenir distant. Les biens prsents ont plus de valeur que les biens futurs.
La prfrence du moment est une composante catgorielle de l'agir
humain. Il est impossible de penser une action dans laquelle la satisfaction
brve chance n'est pas toutes choses gales d'ailleurs prfre celle
attendue pour plus tard. L'acte mme de satisfaire un dsir implique que la
gratification ressentie au moment prsent est prfre la mme diffre.
Quelqu'un qui consomme un bien non prissable au lieu d'en reporter plus
tard la consommation rvle ainsi qu'il value la satisfaction prsente,
davantage que diffre. S'il ne prfrait pas la satisfaction diffre de peu la
satisfaction encore plus loigne, il ne consommerait jamais et ne satisferait
pas ses besoins. Il accumulerait toujours et ne consommerait jamais, ne
goterait jamais. Il ne consommerait pas aujourd'hui, mais pas davantage
demain, puisque demain lui prsenterait la mme alternative.
La prfrence de temps ne guide pas seulement le premier pas vers la
satisfaction du besoin, mais aussi tout pas ultrieur. Une fois que le dsir a
auquel l'chelle des valeurs attribue le premier rang se trouve satisfait, il faut
choisir entre le dsir b occupant le deuxime rang et le dsir c qui en
l'absence de prfrence de temps occuperait demain le premier rang. Si b
est prfr c, le choix implique clairement la prfrence de temps.
Poursuivre consciemment la satisfaction de besoins doit ncessairement tre
guid par une prfrence pour la satisfaction dans l'avenir proche, par
rapport celle attendue plus tard.
2 / La prfrence de temps est une composante essentielle
de l'action
Les conditions o vit l'homme moderne dans l'Occident capitaliste
sont diffrentes de celles dans lesquelles ses anctres primitifs vivaient et
agissaient. Grce la prvoyance de nos prdcesseurs, nous avons notre
561
disposition une ample rserve de produits intermdiaires (capitaux matriels
ou facteurs fabriqus de production) et de biens de consommation. Nos
activits sont conues sur une plus longue priode de provision parce que
nous sommes les heureux hritiers d'un pass qui a allong, pas pas, la
priode de provision et nous a lgu les moyens d'tendre la priode
d'attente. En agissant, nous envisageons de plus longues priodes, et nous
cherchons galiser la satisfaction dans toutes les parties de la priode choisie
comme priode de provision. Nous sommes en mesure de compter sur un
afflux constant de biens de consommation, et nous avons notre disposition
non seulement des quantits de biens de consommation prts l'usage, mais
aussi des rserves de biens de production, partir desquels nos efforts
continus font mrir toujours nouveau de nouveaux biens de
consommation. A ce que dirait un observateur superficiel, dans notre
raction l'gard de ce flux de revenus croissant, nous ne tenons aucun
compte de considrations relatives diffrentes valuations entre les biens
prsents et futurs. Nous synchronisons, affirme-t-il, et ainsi l'lment de
temps perd toute importance pour la conduite des affaires. Il est donc,
conclut-il, superflu dans l'interprtation des situations modernes de se rfrer
la prfrence de temps.
L'erreur fondamentale contenue dans cette objection trs en faveur,
comme dans beaucoup d'autres, est cause par une dplorable
incomprhension de la construction imaginaire d'une conomie
fonctionnant en rythme uniforme. Dans le cadre de cette construction
imaginaire, il ne se produit aucun changement ; le cours de toutes choses
tourne invariablement selon le mme circuit. Dans l'conomie tournant en
rythme uniforme, rien n'est modifi dans l'affectation des biens la
satisfaction des besoins dans un avenir proche ou lointain. Personne ne
projette de changement puisque par hypothse l'affectation actuelle sert
chacun au mieux, et nul ne croit qu'une affectation diffrente pourrait
amliorer sa situation. Personne ne dsire accrotre sa consommation dans
une priode rapproche du futur, au dtriment de sa consommation
ultrieure, ou vice versa, puisque chacun trouve le mode d'affectation existant
prfrable tout autre imaginable et ralisable.
La distinction praxologique entre capital et revenu est une catgorie
de pense base sur l'valuation diffrente de la satisfaction de besoins, selon
les moments diffrents du futur. Dans la construction imaginaire de
l'conomie tournant en rythme uniforme, il est admis que tout le revenu est
consomm, mais rien que le revenu ; de sorte que le capital demeure
562
inchang. Un quilibre est atteint dans l'affectation des biens la satisfaction
des besoins aux diffrentes phases de l'avenir. Il est loisible de dcrire un tel
tat de choses en disant que personne n'y souhaite consommer le revenu de
demain aujourd'hui mme. Nous avons prcisment bti la construction
imaginaire de l'conomie tournant en rythme uniforme de telle sorte que le
rsultat soit tel. Mais il est ncessaire de comprendre que nous pouvons
affirmer avec la mme assurance apodictique que dans l'conomie tournant
en rythme uniforme personne ne dsire avoir davantage d'aucune
marchandise qu'il n'en a dj. Ces affirmations sont vraies en ce qui concerne
l'conomie tournant en rythme uniforme, parce qu'elles sont implicites dans
notre dfinition de cette construction imaginaire. Elles n'ont aucun sens si
on les affirme dans les conditions d'une conomie de changements, qui est la
seule conomie relle. Ds qu'intervient un changement dans les donnes, les
individus se trouvent de nouveau placs devant la ncessit de choisir aussi
bien entre divers modes de satisfaction des besoins dans une mme priode
qu'entre la satisfaction diffrents moments. Un gain peut tre employ soit
pour une consommation immdiate, soit pour l'investissement dans une
production ultrieure. De quelque faon que les intresss l'emploient, leur
choix ne peut tre le rsultat que de la mise en balance des avantages
attendus de la satisfaction de besoins selon qu'elle a lieu diffrents
moments du futur. Dans le monde de la ralit, et dans l'univers vivant et
changeant, chaque individu dans chacune de ses actions est forc de choisir
entre divers moments o prouver la satisfaction. Certaines gens
consomment tout leur gain, d'autres consomment une partie de leur capital,
d'autres pargnent une partie de leur revenu.
Ceux qui contestent la validit universelle de la prfrence de temps ne
peuvent expliquer pourquoi un homme n'investit pas toujours les 100 $
disponibles aujourd'hui, alors que ces 100 $ deviendraient 104 $ dans un an.
Il est vident que cet homme, en consommant cette somme aujourd'hui, le
fait en consquence d'un jugement de valeur, qui apprcie 100 $ aujourd'hui
davantage que 104 $ percevoir dans un an. Mais mme dans le cas o il
choisit d'investir les 100 $, cela ne signifie pas qu'il prfre la satisfaction
diffre la satisfaction immdiate. Cela signifie qu'il apprcie les 100 $
d'aujourd'hui, moins que les 104 $ un an plus tard. Le moindre sou dpens
aujourd'hui est, prcisment dans les conditions d'une conomie capitaliste
o les institutions rendent possible d'investir mme les sommes les plus
minimes, la preuve que la satisfaction immdiate est value plus haut que la
satisfaction diffre.
563
Le thorme de la prfrence de temps doit tre dmontr en un
double sens. D'abord dans le cas de l'pargne simple, o les gens ont choisir
entre la consommation immdiate d'une quantit de biens et la
consommation diffre de la mme quantit. Deuximement, dans le cas de
l'pargne capitaliste o il s'agit de choisir entre la consommation immdiate
d'une certaine quantit de biens et la consommation diffre, soit d'une plus
grande quantit de biens, soit de biens susceptibles de fournir une
satisfaction qui part la diffrence du moment est value plus haut. La
preuve a t fournie dans les deux cas. Aucun autre cas n'est pensable.
Il est possible de chercher une interprtation psychologique du
problme de la prfrence de temps. L'impatience et le dsagrment de
l'attente sont certainement des phnomnes psychologiques. L'on peut
entreprendre de les lucider en voquant les bornes restreintes de la vie
humaine, l'individu venant au monde, grandissant et mrissant, puis
dprissant inexorablement et disparaissant. Il y a dans le cours d'une vie un
moment convenable pour toute chose, il y a aussi un trop tt et un trop tard.
Toutefois, le problme praxologique n'est en aucune faon li aux questions
de psychologie. Il nous faut concevoir, et non pas seulement sympathiser.
Nous devons conceptualiser le fait que l'homme qui ne prfrerait pas la
satisfaction brve chance une mme satisfaction diffre ne procderait
jamais la consommation et la prise de satisfaction.
Il ne faut pas non plus confondre le problme praxologique avec celui
de la physiologie. Quiconque entend vivre pour voir le lendemain doit avant
tout se proccuper de rester en vie pendant l'intervalle. Survivre et calmer ses
besoins vitaux constituent par consquent des conditions pralables pour
atteindre la satisfaction de n'importe quel besoin dans un avenir plus
loign. Cela nous fait comprendre pourquoi, dans toute situation o il s'agit
de survivre tout simplement, la satisfaction proche est prfre la
satisfaction diffre. Mais nous traitons de l'action comme telle, non des
motifs qui en guident le cours. De la mme faon que l'conomiste ne
demande pas pourquoi l'homme rclame des albuminodes, des hydrates de
carbone et des lipides, de mme nous ne cherchons pas pourquoi la
satisfaction de besoins vitaux apparat imprative et ne souffre point de dlai.
Nous devons conceptualiser le fait que la consommation et la jouissance,
quel qu'en soit l'objet, supposent au pralable la prfrence de la satisfaction
prsente la satisfaction diffre. La connaissance fournie par l'intuition de
ce fait excde de loin le domaine pour lequel les faits physiologiques en
question fournissent explication. Elle porte sur toute espce de satisfaction
564
quelle qu'en soit la nature, et pas seulement sur la satisfaction des ncessits
absolues de la simple survie.
Il est important de souligner ce point, parce que le terme de
provisions de subsistance , de disponible pour pourvoir la subsistance ,
tels que les emploie Bhm-Bawerk, peuvent aisment induire en erreur. C'est
assurment l'une des tches de ce stock que de procurer les moyens de
satisfaire aux besoins lmentaires de la vie et d'assurer ainsi la survie. Mais
en outre il doit tre assez abondant pour satisfaire, non seulement les moyens
d'entretenir la vie pendant le temps d'attente, mais encore tous les besoins et
dsirs qui part celui de survivre sont considrs comme plus urgents
que de moissonner les fruits matriellement plus nombreux des processus de
production exigeant davantage de temps.
Bhm-Bawerk dclarait que tout allongement de la priode de
production a pour condition qu'une quantit suffisante de biens prsents
soit disponible, pour permettre de franchir le laps de temps dont la moyenne
sera prolonge, entre le dbut du travail prparatoire et le moment o l'on
recueille les fruits de ce travail
3

3
Bhm-Bawerk, Kleinere Abhandlungen ber Kapital und Zins, vol. II ; in Gesammelte Schriften,
Vienne, Ed. F. X. Weiss, 1926, p. 169.
. L'expression quantit suffisante appelle
une lucidation. Elle ne signifie pas une quantit suffisante pour assurer la
subsistance. La quantit en question doit tre assez importante pour assurer
la satisfaction de tous les besoins dont la satisfaction pendant la priode
d'attente est considre comme plus urgente que les avantages que fournirait
un allongement encore accru de la priode de production. Si la quantit
disponible tait infrieure, un raccourcissement de la priode de production
apparatrait prfrable ; l'accroissement de la quantit des produits ou
l'amlioration de leur qualit, envisags dans le cas du maintien de la priode
de production la plus longue, ne seraient plus considrs comme une
rmunration suffisante pour la restriction de consommation impose
pendant la phase d'attente. Quant savoir si la rserve de subsistance est
suffisante, cela ne dpend pas du tout de faits physiologiques ou autres,
susceptibles d'une dtermination objective par les mthodes de la technologie
et de la physiologie. L'expression mtaphorique franchir , ou faire le
pont , qui suggre une tendue d'eau dont la largeur pose l'architecte-
ingnieur un problme de construction donnes objectives, est une figure
trompeuse. La quantit en question est dtermine par des personnes, et c'est
565
travers des jugements subjectifs qu'elles dcident si elle est suffisante ou
non.
Mme dans l'hypothse d'un monde o la nature fournirait tout
homme les moyens de sa survie biologique, au sens strict, o les aliments les
plus importants ne seraient pas rares et o le comportement ne serait pas
orient vers l'approvisionnement ncessaire la vie pure et simple, le
phnomne de prfrence de temps serait prsent et dirigerait toutes les
actions
4
.
Il parat plausible de penser que le simple fait que l'intrt est gradu
en fonction de priodes de temps aurait d diriger l'attention des
conomistes cherchant tablir une thorie de l'intrt, vers le rle jou par
le temps. Pourtant, les conomistes classiques furent empchs de
reconnatre la signification de l'lment temporel, par leur thorie dficiente
concernant la valeur, et par leur construction dfectueuse du concept de
cot.
L'volution de la thorie de la prfrence de temps
La science conomique doit la thorie de la prfrence de temps
William Stanley Jevons, et son laboration ultrieure principalement Eugen
von Bhm-Bawerk. Bhm-Bawerk fut le premier formuler correctement le
problme rsoudre, le premier dmasquer les erreurs contenues dans les
thories de la productivit concernant l'intrt, et le premier souligner le
rle jou par la priode de production. Mais il n'a pas entirement russi
viter les piges de l'lucidation du problme de l'intrt. Sa dmonstration
de la validit universelle de la prfrence de temps est inadquate parce
qu'elle se fonde sur des considrations psychologiques. Or la psychologie ne
peut jamais dmontrer la validit d'un thorme praxologique. Elle peut
montrer que certaines personnes ou beaucoup de gens se laissent influencer
par certains motifs. Elle ne peut jamais rendre vident que toute action

4
La prfrence de temps n'est pas spcifiquement humaine. Elle est une composante intrinsque
du comportement de tout ce qui vit. Le trait qui distingue l'homme consiste dans le fait prcis
que pour lui la prfrence de temps n'est pas inexorable, que l'allongement de la priode de
provision n'est pas simplement instinctif comme chez certains animaux qui emmagasinent de la
nourriture, mais le rsultat d'un processus d'valuation.
566
humaine est ncessairement domine par un lment catgorique dfini qui,
sans aucune exception, joue dans chaque cas o une action a lieu
5
Il y a des satisfactions que l'on ne peut goter dans le mme moment.
Quelqu'un ne peut assister dans la mme soire la fois une reprsentation
de Carmen et une reprsentation de Hamlet. En achetant un billet il lui faut
.
Le second point faible du raisonnement de Bhm-Bawerk consistait
dans sa conception inadquate de la priode de production. Il n'avait pas
pleinement conscience du fait que la priode de production est une catgorie
praxologique, et que le rle qu'elle joue dans l'action consiste entirement
dans les choix que fait l'acteur entre des priodes de production de diffrente
dure. La longueur du temps consacr dans le pass produire les capitaux
matriels disponibles aujourd'hui ne compte pour rien. Ces biens de
production sont apprcis uniquement en fonction de leur utilisation
possible pour la satisfaction de besoins futurs. La priode moyenne de
production est un concept vide de sens. Ce qui dtermine l'action est le fait
que, dans le choix entre divers moyens d'carter une gne prvue, la dure de
la priode d'attente est un lment ncessaire.
C'est par suite de ces deux erreurs que Bhm-Bawerk, en laborant sa
thorie, n'a pas entirement vit le point de vue productiviste qu'il avait lui-
mme si brillamment rfut dans son histoire critique des thories
concernant le capital et l'intrt.
Ces remarques ne diminuent en rien les imprissables mrites de
l'apport de Bhm-Bawerk. C'est sur cette base difie par lui que des
conomistes plus rcents aux premiers rangs desquels Knut Wicksell, Frank
Albert Fetter et Irving Fisher ont russi perfectionner la thorie de la
prfrence de temps.
On a l'habitude d'exprimer l'essence de la thorie de prfrence de
temps, en disant qu'il existe partout une prfrence pour les biens prsents
sur les biens futurs. Devant cette faon de s'exprimer, certains conomistes
ont t embarrasss par le fait que dans certains cas des emplois immdiats
sont de moindre valeur que des emplois futurs. Toutefois, le problme
soulev par les exceptions apparentes n'apparat que parce que l'on a mal saisi
la vritable situation.

5
Pour une analyse critique dtaille de cette partie du raisonnement de Bhm-Bawerk, le lecteur
est renvoy Mises, Nationalkonomie, pp. 439 443.
567
choisir entre les deux. Si on lui offre gratuitement de la part des deux thtres
un billet pour la mme soire, il devra encore choisir. Il peut penser, propos
du billet qu'il refuse : Cela ne m'intresse pas en ce moment-ci , ou
dommage que ce ne soit pas pour plus tard
6

. Nanmoins, cela ne veut pas
dire qu'il prfre des biens futurs des biens prsents. Il n'a pas choisir
entre des biens futurs et des biens prsents. Il doit choisir entre deux
satisfactions qu'il ne peut avoir en mme temps. C'est le dilemme contenu
dans chaque situation o intervient un choix. La personne en question peut,
compte tenu de sa situation actuelle, prfrer Hamlet Carmen. Une situation
autre dans un autre moment entranerait peut-tre une dcision diffrente.
La seconde exception apparente se prsente dans le cas de biens
prissables. Ils peuvent tre disponibles en abondance telle saison de
l'anne et rares dans d'autres. Nanmoins, la diffrence entre de la glace en
hiver et de la glace en t n'est pas la diffrence entre un bien prsent et un
bien futur. C'est celle entre un bien qui perd son utilit spcifique mme s'il
n'est pas consomm et un autre bien qui requiert un processus de production
diffrent. La glace disponible en hiver ne peut tre employe en t que si elle
est soumise un procd spcial de conservation. La diffrence, par rapport
la glace utilisable en t, est tout au plus une diffrence dans les facteurs
complmentaires requis pour leur production. Il est impossible d'augmenter
la quantit de glace disponible en t simplement en restreignant la
consommation de glace en hiver. Les deux choses sont, tous les points de
vue pratiques, des marchandises diffrentes.
Le cas de l'avare ne contredit pas la validit universelle de la prfrence
de temps. L'avare lui aussi, en dpensant quelques-uns de ses moyens pour
une maigre subsistance, prfre une certaine quantit de satisfaction dans un
avenir proche, la mme dans un futur plus loign. Les cas extrmes o
l'avare se prive mme du minimum indispensable de nourriture, reprsentent
un tarissement pathologique de l'nergie vitale, comme le cas o quelqu'un
s'abstient de manger par peur de microbes contaminateurs, le cas de l'homme
qui se suicide plutt que d'affronter une situation dangereuse, et de l'homme
qui ne peut dormir parce qu'il redoute des accidents indtermins qui
pourraient lui advenir pendant qu'il sommeille.

6
Voir F. A. Fetter, Economic Principles, New York, 1923, 1, 239.
568
Ds que sont satisfaits ceux d'entre les besoins actuels dont
l'apaisement est considr comme plus urgent que n'importe quelle provision
pour demain, les gens commencent mettre de ct pour usage ultrieur une
partie des biens de consommation disponibles. Ce report de consommation
rend faisable de diriger l'action vers des objectifs plus loigns dans le temps.
L'on peut dsormais tendre des buts auxquels on n'aurait pu penser avant,
cause de la dure de la priode de production implique. Il est en outre
possible de choisir des mthodes de production dans lesquelles le nombre
d'units produites est plus lev par unit d'apports que dans d'autres
mthodes ne comportant qu'une dure de production plus courte. La
condition sine qua non de tout allongement des processus de production
adopts est l'pargne, c'est--dire un excdent de la production courante sur la
consommation courante. Epargner est le premier pas vers l'amlioration du
bien-tre matriel et vers tout progrs ultrieur dans cette voie.
Le report plus tard de la consommation et l'accumulation de rserves
de biens de consommation destins la consommation ultrieure seraient
pratiqus mme en l'absence du stimulant offert par la supriorit
technologique des procds comportant une plus longue priode de
production. La plus forte productivit de tels procds absorbant plus de
temps renforce considrablement la propension pargner. Le sacrifice
consenti en restreignant la consommation proche est dsormais compens
non seulement par la perspective de consommer les biens pargns dans un
avenir plus loign, mais encore par la possibilit ouverte de plus amples
disponibilits l'avenir, et de ralisations de biens qui n'auraient pas t
procurs du tout sans ce sacrifice provisoire. Si l'homme qui agit ne prfrait
pas, toutes choses gales d'ailleurs, sans exception une consommation
prochaine une plus loigne, il pargnerait constamment, il ne
consommerait jamais. Ce qui borne le montant de l'pargne et de
l'investissement, c'est la prfrence de temps.
3 / Les capitaux matriels
Les gens qui dsirent s'engager dans des procds exigeant des priodes
de production longues doivent d'abord accumuler, au moyen de l'pargne, la
quantit de biens de consommation requise pour rpondre, pendant la
priode d'attente, tous les besoins dont ils considrent la satisfaction
comme plus urgente que l'accroissement de bien-tre attendu du procd
cotant davantage de temps. L'accumulation de capital commence avec la
formation de rserves de biens de consommation, qui doivent tre
569
consomms plus tard. Si ces excdents sont simplement emmagasins et
conservs pour la consommation future, ils sont simplement de la richesse,
ou pour mieux dire des rserves pour la mauvaise saison et pour les cas
imprvus. Ils restent en dehors du circuit de production, ils ne deviennent
intgrs au point de vue conomique, non pas physique dans les activits
de production que lorsqu'on les emploie comme moyens de subsistance des
travailleurs engags dans les procds absorbant plus de temps. S'ils sont
dpenss de cette faon, ils sont consomms physiquement, mais
conomiquement ils ne disparaissent pas. Ils sont remplacs d'abord par les
produits intermdiaires de procds longs de production, et plus tard par les
biens de consommation qui sont 1e rsultat final de ces procds.
Toutes ces entreprises et procds sont intellectuellement contrls par
la comptabilit des capitaux, point culminant et aboutissement du calcul
conomique en termes montaires. Sans l'aide du calcul montaire, les
hommes ne pourraient mme pas apprendre si part la dure de la priode
de production un certain processus promet une productivit suprieure
un autre processus. Les dpenses de ressources requises par les divers
procds ne peuvent tre compares entre elles sans recourir aux termes
montaires. La comptabilit des capitaux commence avec les prix de march
des biens de production dont il faut disposer pour la production future, et
c'est ce qu'elle appelle un capital. Elle enregistre toutes les dpenses prleves
sur ce fonds et le prix de tous les articles acquis grce ces dpenses. Elle
tablit finalement le rsultat dfinitif de toutes ces transformations dans la
composition du capital et, par l, le succs ou l'chec du processus entier. Elle
ne montre pas seulement le rsultat final ; elle reflte galement chacun des
stades intermdiaires. Elle fournit des situations intermdiaires pour chaque
date laquelle le besoin s'en fait sentir ; et des comptes de profits et pertes
pour chaque secteur et chaque phase du processus. Elle est l'indispensable
boussole de la production en conomie de march.
Dans l'conomie de march, la production est une poursuite
continuelle, incessante, rpartie en une immense varit de processus partiels.
Des procds de production innombrables, comportant chacun sa dure
propre de production, suivent leur cours simultanment. Ils sont
complmentaires les uns des autres et, en mme temps, sont en comptition
entre eux, rivalisant pour obtenir les moyens relativement rares ncessaires
la production. Constamment il y a de l'accumulation de capital par l'pargne,
ou du capital antrieurement accumul entam par un excs de
consommation. La production se distribue entre de nombreuses entreprises
570
individualises usines, fermes, ateliers, commerces dont chacune sert
seulement des objectifs distincts et limits. Les produits intermdiaires ou
biens de production, les produits servant d'autres productions, changent de
mains au cours des activits ; ils passent d'un tablissement un autre jusqu'
ce que, finalement, les biens de consommation parviennent ceux qui les
consomment et en jouissent. Le processus social de la production ne s'arrte
jamais. A tout instant des oprations sont en cours, certaines proches et
certaines loignes de l'achvement de leur tche spciale.
Chacune de ces oprations dans cette incessante course la production
de richesse a pour fondement l'pargne et le travail prparatoire des
gnrations antrieures. Nous sommes les heureux hritiers de nos pres et
anctres, dont l'pargne a accumul les capitaux matriels l'aide desquels
nous travaillons aujourd'hui. Enfants choys de l'ge de l'lectricit, nous
profitons encore de l'pargne primitive des pcheurs des premiers temps qui,
en fabriquant les premiers des filets et des barques, consacrrent une partie
de leur temps de travail faire des provisions pour plus tard. Si les enfants de
ces pcheurs lgendaires avaient employ et us ces produits intermdiaires
filets et canots sans les remplacer par des nouveaux, ils auraient consomm
le capital, et le processus d'pargne et accumulation de capital aurait d
reprendre zro. Nous sommes en meilleure situation que les gnrations
prcdentes, parce que nous sommes quips de biens de production qu'elles
ont accumuls pour nous
7
L'homme d'affaires, l'homme agissant, est entirement absorb dans
une tche unique : tirer le meilleur parti de tous les moyens disponibles, en
vue d'amliorer les conditions du futur. Il ne regarde pas l'tat prsent des
choses dans le but de l'analyser et de le comprendre. Lorsqu'il classe les
moyens de continuer produire et en value l'importance, il applique des
recettes empiriques et superficielles. Il distingue trois genres de facteurs de
production : les facteurs matriels fournis par la nature, le facteur humain
travail et capitaux matriels et les facteurs de production dj produits. Il
n'analyse pas la nature des capitaux matriels. Ce sont ses yeux des moyens
d'accrotre la productivit du travail. En toute navet, il leur attribue un
pouvoir productif propre. Il ne recherche pas la source de leur qualit
d'instruments dans la nature et dans le travail. Il ne se demande pas comment
.

7
Ces considrations rduisent nant les objections souleves contre la thorie de la prfrence
de temps par Frank H. Knight dans son article Capital, Time and the Interest Rate ,
Economica, n.s., 1, 257-286.
571
ils en sont venus exister. Ils ne comptent que dans la mesure o ils peuvent
contribuer au succs de ses efforts.
Cette faon de raisonner convient l'homme d'affaires. Mais ce fut une
srieuse erreur de la part des conomistes que de partager cette vision
superficielle de l'homme d'affaires. Ils se sont tromps en considrant le
capital comme un facteur de production indpendant, au mme titre que
les ressources matrielles fournies par la nature, et que le travail. Les capitaux
matriels facteurs de production future produits dans le pass ne sont
pas un facteur indpendant. Ils sont le produit conjoint de la coopration des
deux facteurs originels la nature et le travail dpenss dans le pass. Ils
n'ont pas de pouvoir producteur qui leur soit propre.
Il n'est pas exact, non plus, d'appeler les capitaux matriels du travail
et de la nature emmagasins . Ils sont en ralit du travail, de la nature et du
temps emmagasins. La diffrence entre la production sans l'aide de capitaux
et la production assiste par la mise en uvre de capitaux matriels consiste
en du temps. Les biens de production sont des stations intermdiaires sur la
route qui conduit du dbut de la production jusqu' son but ultime, qui est
de sortir des produits de consommation. Celui qui produit avec l'aide de
capitaux matriels jouit d'un grand avantage sur l'homme qui part sans eux ;
il est plus prs, dans le temps, du but ultime de ses efforts.
Il ne peut tre question d'une prtendue productivit des instruments
de production. La diffrence entre le prix d'un capital matriel, par exemple
une machine, et la somme des prix des facteurs complmentaires de
production originels requis pour le reconstituer est entirement due la
diffrence de temps. Celui qui emploie la machine est plus prs du but de
production. La priode de production est plus courte pour lui que pour un
concurrent qui doit partir du commencement. En achetant une machine, il
achte les facteurs de production originels qui ont servi la produire, plus du
temps, savoir le temps dont est raccourcie sa priode de production.
La valeur du temps, ou prfrence pour le temps, c'est--dire
prcisment la valeur plus grande accorde la satisfaction d'un besoin
lorsqu'elle est fournie un moment proche, par rapport celle fournie plus
tard, est un lment essentiel dans l'agir humain. Cela dtermine chaque
choix et chaque action. Il n'y a point d'homme pour qui le bientt et le plus
tard ne comptent pas. L'lment de temps participe ncessairement la
formation de tous les prix, de toutes les marchandises et services.
572
Si l'on devait mesurer la longueur de la priode de production
consacre la fabrication des divers biens aujourd'hui disponibles, il faudrait
remonter leur histoire jusqu'au point o eut lieu la premire dpense de
facteurs originels. Il faudrait tablir quel moment des ressources naturelles
et du travail ont t pour la premire fois employs dans un processus qui
indpendamment de contribuer la production d'autres biens a aussi
finalement concouru produire le bien en question. Pour rsoudre ce
problme, il faudrait pouvoir rsoudre celui de l'imputation physique. Il
serait ncessaire d'tablir en termes quantitatifs dans quelle mesure
l'outillage, les matires premires et le travail qui ont t employs
directement ou indirectement pour produire le bien en question ont
contribu au rsultat. Il faudrait faire remonter cette enqute l'origine
mme de l'accumulation de capital par l'pargne de gens qui jusqu'alors
vivaient au jour le jour. Ce n'est pas seulement la difficult pratique qui
s'oppose de telles recherches historiques. C'est le caractre insoluble du
problme de l'imputation physique, qui nous arrte ds les premiers pas de
telles tentatives.
4 / Priode de production, dlai d'attente et priode de
provision
Ni l'homme agissant, ni la thorie conomique n'ont besoin de mesurer
le temps consacr dans le pass produire les biens disponibles aujourd'hui.
Mme s'ils connaissaient de telles donnes, elles ne leur seraient d'aucune
utilit. L'homme qui agit se pose le problme que voici : comment tirer le
meilleur parti des biens sa disposition. Il fait ses choix en affectant chaque
partie de ce dont il dispose, de sorte satisfaire le plus urgent de ses besoins
encore insatisfaits. Pour y parvenir, il lui faut connatre la longueur de la
priode d'attente qui le spare du moment o il atteindrait chacun des divers
objectifs entre lesquels il doit choisir. Comme on l'a dj montr, et comme
il faut le souligner nouveau, il n'a rien faire de regarder en arrire sur
l'histoire des divers biens de production disponibles. L'homme qui agit
compte toujours partir d'aujourd'hui le dlai d'attente et la priode de
production. De mme qu'il est inutile de savoir si plus ou moins de travail et
de facteurs matriels de production ont t consacrs produire ce qui est
aujourd'hui disponible, il est inutile de savoir si la production a absorb plus
ou moins de temps. Les choses sont values exclusivement du point de vue
des services qu'elles peuvent rendre pour la satisfaction de besoins futurs. Les
sacrifices effectivement consentis et le temps absorb dans leur production ne
comptent pour rien. Ce sont l des faits d'un pass mort.
573
Il est ncessaire de comprendre que toutes les catgories conomiques
se rapportent l'agir humain, et n'ont absolument rien voir directement
avec les proprits physiques des choses. L'conomique n'a pas pour matire
les biens et les services ; sa matire, c'est le choisir et l'agir humains. Le
concept praxologique de temps n'est pas celui de la physique ou de la
biologie. Il se rfre au bientt et au plus tard en tant qu'ils interviennent dans
les jugements de valeur de l'acteur. La distinction entre biens de production
et biens de consommation n'est pas une distinction rigide base sur les
proprits physiques et physiologiques des biens en question. Elle dpend de
la position des acteurs et des choix qu'ils ont faire. Les mmes biens
peuvent tre considrs comme des capitaux ou des biens de consommation.
Une provision de biens propres une consommation immdiate peut tre un
capital du point de vue de quelqu'un qui compte sur elle pour sa propre
subsistance et celle de travailleurs qu'il a engags, pendant le dlai d'attente.
Augmenter la quantit de capitaux matriels disponibles est une
condition ncessaire l'adoption de procds o la priode de production et,
par suite, le dlai d'attente sont plus longs. Si quelqu'un poursuit des objectifs
plus loigns dans le temps, il lui faut recourir une priode plus longue de
production parce que la fin recherche ne peut tre atteinte dans le temps
plus court d'une production plus rapide. Si quelqu'un veut appliquer des
mthodes de production o la quantit produite est plus leve par unit
d'apport, il lui faut allonger la priode de production ; car les procds o le
rendement est plus faible par unit d'apport n'ont t choisis qu'en raison de
la priode de production plus courte qu'ils impliquent. Mais, d'autre part, il
n'est pas forc que l'emploi choisi pour l'utilisation de biens de production
rassembls au moyen d'une pargne plus forte soit un emploi exigeant un
procd o la priode de production, sparant le moment du choix du temps
o s'achve la maturation du produit, sera plus longue que dans tous les
autres procds prcdemment adopts. Il se peut que les gens, ayant satisfait
leurs besoins les plus urgents, dsirent maintenant des produits qui ne
demandent qu'une priode moindre de production. La raison pour laquelle
ces biens n'ont pas t produits jusqu' maintenant n'tait pas que la priode
de production requise ft estime trop longue ; c'tait qu'il y avait un emploi
plus urgent ouvert aux facteurs requis.
Ceux qui prtendent que tout accroissement du stock de biens de
production disponibles a pour consquence un allongement de la priode de
production et du dlai d'attente raisonnent de la manire suivante : Si a
reprsente les biens dj produits antrieurement et b les biens produits par
574
le nouveau processus introduit l'aide d'un accroissement du stock des biens
de production, il est clair que les gens devraient attendre plus longtemps
pour a et b qu'ils n'avaient attendre pour a seul. Afin de produire a et b, il
ne serait pas seulement ncessaire d'acqurir les biens de production requis
pour produire a, mais aussi ceux requis pour la production de b. Si l'on avait
consacr une augmentation immdiate les moyens de subsistance pargns
pour que des travailleurs soient disponibles pour produire b, l'on aurait
assur plus tt la satisfaction de besoins autres.
La faon de traiter le problme du capital habituelle aux adversaires de
la position dite autrichienne suppose que la technique employe dans la
production est inaltrablement dtermine par l'tat donn des
connaissances technologiques. De leur ct, les conomistes autrichiens
montrent que c'est le stock de biens de production disponible un moment
donn qui dtermine lequel sera appliqu des nombreux procds techniques
de production connus
8
Voyons la situation d'un pays affect d'une telle raret du capital.
Prenons pour exemple la situation en Roumanie aux environs de 1860. Ce
qui manquait n'tait certainement pas le savoir technologique. Il n'y avait
aucun secret gard quant aux mthodes technologiques employes par les
pays avancs d'Occident. Ils taient dcrits dans des livres innombrables et
enseigns dans de nombreuses coles. L'lite de la jeunesse roumaine en avait
t pleinement informe dans les universits d'Autriche, de Suisse et de
France. Des centaines d'experts trangers taient prts employer leur savoir
et leur talent en Roumanie. Ce qui faisait dfaut, c'taient les quipements et
capitaux ncessaires pour transformer le vtuste appareil roumain de
production, de transports et de communications, selon les normes
occidentales. Si l'aide fournie aux Roumains par les pays trangers avancs
n'avait consist qu' leur communiquer le savoir technologique, il leur aurait
fallu constater qu'un temps considrable s'coulerait avant qu'ils ne rattrapent
les Occidentaux. La premire chose qu'il leur et fallu faire aurait t
d'pargner en vue de mettre des travailleurs et des facteurs matriels de
. L'exactitude du point de vue autrichien peut
facilement tre dmontre en examinant le problme de la raret relative du
capital.

8
Cf. F. A. Hayek, The Pure Theory of Capital, Londres, 1941, p. 48. Il est en fait bien difficile
d'attacher certaines lignes de pense une tiquette nationale. Comme Hayek le remarque avec
pertinence (p. 47, n. 1), les conomistes classiques anglais aprs Ricardo, et en particulier J. S.
Mill (ce dernier probablement sous l'influence de J. Rae), furent sous certains aspects plus
autrichiens que leurs rcents successeurs anglo-saxons.
575
production la disposition des procds de production modernes qui
impliquent une dure plus longue. Alors seulement ils auraient pu produire
successivement l'outillage requis pour difier les usines, qui dans la phase
suivante devraient livrer l'quipement ncessaire la construction et au
fonctionnement des ateliers, des fermes, des mines, des chemins de fer, des
tlgraphes et des immeubles, de type moderne. De nombreuses dcennies se
seraient passes avant qu'ils aient pu compenser leur retard. Il n'y aurait eu
d'autre moyen d'acclrer ce processus que celui de rduire la consommation
courante jusqu' la limite physiologiquement tolrable, pendant la priode
intermdiaire.
Mais en fait les choses se passrent d'autre manire. L'Occident
capitaliste prta aux pays en retard les instruments matriels ncessaires pour
transformer immdiatement une grande partie des mthodes de production.
Cela leur pargna du temps et les mit mme de multiplier trs
promptement la productivit de leur main-d'uvre. La consquence pour les
Roumains fut qu'ils purent immdiatement jouir des avantages dcoulant des
procdures techniques modernes. Ce fut comme s'ils avaient dmarr
beaucoup plus tt dans l'Histoire pargner et accumuler les quipements
et capitaux.
Le manque de capitaux signifie que l'on est plus loin d'atteindre le but
recherch que si l'on s'tait mis plus tt y tendre. Parce que l'on a omis de le
faire dans le pass, les produits intermdiaires font dfaut, alors que les
facteurs fournis par la nature sont l, qui permettent de les produire. Manque
de capitaux, c'est chert du temps. C'est la consquence du fait que l'on a pris
du retard avant de commencer la marche vers le but. Il est impossible de
dcrire les avantages dcoulant de la disposition de biens de production, et
les inconvnients de l'exigut de l'quipement, sans voquer l'lment
temporel, le bientt et le plus tard
9
Avoir sa disposition quipements et capitaux quivaut se trouver
d'emble plus prs du but vis. Un accroissement des biens de production
disponibles permet d'atteindre des fins plus loignes dans le temps, sans tre
forc de restreindre la consommation. Une perte de biens de production,
d'autre part, rend ncessaire ou bien de s'abstenir de tendre certains buts
que l'on pouvait viser auparavant, ou bien de restreindre la consommation.
.

9
Voir W. S. Jevons, The Theory of Political Economy, 4e d., Londres, 1924, pp. 224 229.
576
Disposer de biens de production, toutes choses restant gales d'ailleurs
10
Les bnfices recueillis furent mutuels. Ce qui contraignit les
capitalistes d'Occident s'engager dans des investissements l'tranger fut la
,
signifie un gain de temps. En comparaison de ceux qui manquent de
capitaux, celui qui en a est, compte tenu de l'tat atteint par le savoir
technologique, en mesure d'atteindre un objectif donn plus rapidement,
sans restreindre la consommation et sans augmenter l'apport de travail et de
facteurs de production naturels. Son avantage au dpart se mesure en temps.
Un rival dot de moins de biens de production existants ne peut se rattraper
qu'en restreignant sa consommation.
L'avance que les peuples de l'Occident ont gagne sur les autres peuples
consiste dans le fait qu'ils ont depuis longtemps cr les conditions politiques
et institutionnelles requises pour un processus rgulier et peu prs
ininterrompu d'pargne grande chelle, d'accumulation de capital et
d'investissement. Ainsi, au milieu du XIXe sicle, ils avaient dj atteint un
niveau de bien-tre qui surpassait de loin celui des races et nations qui
avaient moins bien russi substituer la mentalit du capitalisme tourn vers
l'acquisition, la mentalit du militarisme tendu vers la prdation. Laisss
eux-mmes et sans l'aide du capital tranger, ces peuples attards auraient eu
besoin d'un temps bien plus long pour amliorer leurs mthodes de
production, de transport et de communication.
Il est impossible de comprendre le cours des affaires mondiales et le
dveloppement des relations entre l'Occident et l'Orient pendant les derniers
sicles, si l'on ne saisit l'importance de ce transfert de capitaux grande
chelle. L'Occident a donn l'Orient non seulement le savoir technologique
et thrapeutique, mais aussi les quipements et capitaux ncessaires pour
l'application pratique immdiate de ce savoir. Ces nations de l'Europe
orientale, de l'Asie et de l'Afrique ont pu, grce au capital tranger import
par elles, recueillir plus tt les fruits de l'industrie moderne. Elles ont t
dans une certaine mesure affranchies de la ncessit de restreindre leur
consommation en vue de rassembler une rserve suffisante de biens de
production. Telle fut la vraie nature de la prtendue exploitation des pays
retards par le capitalisme occidental, sur laquelle gmissent leurs
nationalistes et les marxistes. Ce fut une fcondation des nations
conomiquement arrires par la richesse des nations plus avances.

10
Cela implique aussi l'galit dans la quantit disponible de facteurs de production fournis par
la nature.
577
demande manant de leurs consommateurs nationaux. Ces consommateurs
demandaient des biens qui ne pouvaient pas tre produits sur place, et
souhaitaient un abaissement du prix de biens qui ne pouvaient tre produits
sur place qu' un cot croissant. Si les consommateurs occidentaux avaient eu
une autre attitude, ou si les obstacles institutionnels l'exportation des
capitaux avaient t insurmontables, il n'y aurait pas eu d'exportation de
capitaux. Il y aurait eu une expansion longitudinale de la production
domestique au lieu d'une expansion latrale l'extrieur.
Ce n'est pas l'affaire de la catallactique, mais de l'Histoire, que
d'examiner les consquences de l'internationalisation du march des
capitaux, la faon dont elle fonctionnait, et sa dsintgration finale
provoque par les politiques d'expropriation adoptes par les pays receveurs.
La catallactique a seulement tudier les effets de disponibilits larges ou
exigus en fait d'quipements et capitaux. Nous comparons la situation de
deux systmes de march indpendants l'un de l'autre, A et B. Ils sont gaux
en tendue, en peuplement, en savoir technologique et en ressources
naturelles. Ils ne diffrent qu'en ce qui concerne l'abondance en biens de
production, plus grande en A qu'en B. Cela impose de dduire qu'en A sont
appliqus de nombreux procds dont le rendement par unit d'apport est
plus lev que celui des procds employs en B. Dans ce dernier pays B, l'on
ne peut envisager d'adopter ces procds cause de la relative raret des biens
de production. Leur adoption impliquerait une restriction de la
consommation. En B, nombre d'oprations sont effectues la main, alors
qu'en A elles le sont par des machines qui conomisent le travail humain. En
A l'on produit des biens dont la dure de service est longue ; en B on est
oblig de renoncer en fabriquer, bien que l'allongement de la dure de
service et pu tre obtenu en augmentant moins que proportionnellement les
apports. En A la productivit du travail et par consquent le taux des salaires
et le niveau de vie des salaris sont plus levs qu'en B
11
.
Les jugements de valeur qui dterminent le choix entre des satisfactions
proches ou recules dans le temps, expriment non pas des valeurs attaches
la situation future, mais une valuation prsente. Ce qui est mis en balance,
c'est la signification donne aujourd'hui une satisfaction proche, d'une
Prolongation de la priode de provision au-del de la vie de
l'acteur

11
Voir John Bates Clark, Essentials of Economic Theory, New York, 1907, pp. 133 et suiv.
578
part ; et, d'autre part, la signification donne aujourd'hui une satisfaction
loigne dans le temps.
La gne que l'homme cherche carter par son action autant qu'il est
possible, est toujours une gne actuelle, prouve au moment mme de
l'action ; et cette gne se rfre une situation future. L'acteur est
prsentement mcontent de la situation qu'il prvoit pour certaines poques
de l'avenir, et il essaie de les modifier en agissant de faon cohrente.
Si l'action est principalement dirige vers une amlioration de la
situation d'autres gens, on l'appelle d'ordinaire altruiste ; mais la gne que
l'acteur entend carter est son insatisfaction actuelle propos de la situation
o il prvoit que des gens se trouveront diverses poques de l'avenir. En
prenant soin des autres, il cherche remdier sa propre insatisfaction.
Il n'est donc pas surprenant qu'en agissant, l'homme soit souvent
soucieux de prolonger la priode laquelle il entend pourvoir, au-del de la
dure probable de sa propre existence.
Chaque chapitre de la science conomique est expos de fausses
reprsentations et de fausses interprtations, de la part de gens qui veulent
excuser ou justifier des doctrines fallacieuses sous-tendant leurs programmes
politiques. Afin de prvenir autant que possible de telles distorsions, il
semble indiqu d'ajouter quelques remarques explicatives, l'exposition de la
thorie de la prfrence de temps.
Applications de la thorie de la prfrence de temps
Il y a des coles de pense qui nient absolument que les hommes
diffrent les uns des autres en ce qui concerne des caractristiques innes
hrites de leurs anctres
12

12
Sur l'attaque marxiste contre la gntique, voir T. D. Lysenko, Heredity and Variability, New
York, 1945. Une apprciation critique de la controverse est fournie par J. R. Baker, Science and
the Planned State, New York, 1945, pp. 7I 76.
. Dans l'opinion de ces auteurs, les hommes blancs
de la civilisation occidentale ne diffrent des Esquimaux que par le fait que
ces derniers sont en retard dans leur marche vers la civilisation industrielle
moderne. Cette simple diffrence temporelle d'un petit nombre de
millnaires est insignifiante par rapport aux centaines de milliers d'annes
qu'a absorbes l'volution de l'espce humaine depuis le stade simien des
premiers hominiens jusqu' la constitution prsente de l'homo sapiens. Elle
579
ne peut tre invoque l'appui de l'hypothse que des diffrences raciales
existent entre les divers spcimens de l'humanit.
La Praxologie et l'Economie sont trangres aux problmes qui font
l'objet de cette controverse. Mais elles doivent se prmunir contre le risque
d'tre impliques par esprit partisan dans ce heurt d'ides antagonistes. Si
ceux qui rejettent de faon fanatique les conclusions de la gntique
moderne n'taient pas si totalement ignorants de l'conomie, ils essaieraient
certainement de tourner leur avantage la thorie de la prfrence de temps.
Ils mentionneraient le fait que la supriorit des nations occidentales tient
simplement au fait qu'elles ont amorc plus tt leur effort pour pargner et
accumuler les moyens de produire. Ils expliqueraient cette diffrence
temporelle par des facteurs circonstanciels, par les chances meilleures offertes
par l'environnement.
Contre de telles interprtations fautives il faut souligner que l'avance
au dpart qu'ont prise les nations occidentales a t conditionne par des
facteurs idologiques irrductibles au simple effet de l'environnement. Ce qui
est appel civilisation humaine a jusqu' prsent consist sortir
progressivement de la coopration en vertu d'une dpendance hgmonique,
pour aller vers une coopration en vertu de liens contractuels. Alors que de
nombreuses races et nations se sont arrtes trs tt dans ce mouvement,
d'autres ont continu avancer. L'avantage des nations occidentales a
consist en ceci, qu'elles ont russi mettre en chec la mentalit du
militarisme prdateur mieux que le reste de l'humanit, et qu'ainsi elles ont
cr les institutions sociales requises pour que se dveloppent grande
chelle l'pargne et l'investissement. Marx lui-mme n'a pas contest le fait
que l'initiative prive et la proprit prive des moyens de production aient
t des stades indispensables dans le progrs depuis la pnurie endmique des
hommes primitifs jusqu'aux conditions plus satisfaisantes atteintes au XIXe
sicle par l'Europe occidentale et l'Amrique du Nord. Ce qui a fait dfaut
aux Indes, la Chine, au Japon et aux peuples musulmans, c'taient les
institutions protectrices des droits de l'individu. L'administration arbitraire
des pachas, cadis, rajahs, mandarins et damios n'tait pas propice une large
accumulation de moyens de produire. Les garanties lgales protgeant
efficacement les personnes contre l'expropriation et la confiscation ont t les
fondements sur lesquels s'est panoui le progrs conomique sans prcdent
de l'Occident. Ces lois ne sont pas le fruit de la chance, d'accidents
historiques et de l'environnement gographique. Elles ont t un fruit de la
raison.
580
Nous ne savons pas quel cours et pris l'histoire de l'Asie et de
l'Afrique si ces peuples avaient t laisss eux-mmes. Ce qui est arriv fut
que certains de ces peuples furent soumis la domination europenne, et
que d'autres comme la Chine et le Japon ont t forcs ouvrir leurs
frontires par l'talage de la puissance navale. Les ralisations de
l'industrialisme occidental leur sont venues de l'extrieur. Ces peuples ont
volontiers profit du capital tranger qui leur fut prt et fut investi sur leur
territoire. Mais ils furent plutt lents admettre les idologies d'o avait
germ l'industrialisme moderne. Leur assimilation des faons occidentales est
superficielle.
Nous sommes au milieu d'un processus rvolutionnaire qui bientt
aura rejet toutes les variantes du colonialisme. Cette rvolution n'est pas
limite aux contres qui ont connu la domination des Anglais, des Franais et
des Hollandais. Mme des pays qui, sans aucune atteinte leur souverainet
politique, avaient bnfici de capitaux trangers entendent rejeter ce qu'ils
appellent le joug des capitalistes trangers. Ils exproprient les trangers par
divers procds fiscalit discriminatoire, rpudiation des dettes,
confiscation non dguise, restrictions aux oprations de change. Nous
sommes au seuil de la dislocation totale du march international des
capitaux. Les consquences conomiques de cet vnement sont videntes ;
ses consquences politiques sont impossibles prdire.
Afin d'valuer les consquences politiques de la dsintgration du
march international des capitaux, il est ncessaire de se remmorer les effets
qu'avait eus l'internationalisation de ce march. Dans le climat de la fin du
XIXe sicle, il n'importait point qu'un pays ft ou non dispos, et quip du
capital ncessaire, pour utiliser de faon approprie les ressources naturelles
de son territoire. L'accs tait pratiquement libre pour tout le monde aux
ressources naturelles de n'importe quelle rgion. Dans la recherche des
occasions les plus avantageuses d'investissements, capitalistes et promoteurs
n'taient pas arrts par les frontires nationales. Dans toute la mesure o il
s'agissait d'investir pour utiliser le mieux possible les ressources naturelles
connues, la majeure partie de la surface du globe pouvait tre considre
comme un systme de march mondialement intgr. Il est vrai que ce
rsultat avait t atteint dans certaines rgions, comme les Indes orientales
anglaises et hollandaises et la Malaisie, uniquement du fait de rgimes
coloniaux ; et il est probable que des gouvernements autochtones de ces pays
n'auraient pas cr le cadre institutionnel indispensable l'importation des
capitaux. Mais l'Europe orientale et mridionale ainsi que l'Hmisphre
581
occidental avaient de leur propre gr rejoint la communaut du march
international des capitaux.
Les marxistes ont prtendu condamner les prts trangers et les
investissements trangers, comme inspirs par le dsir de puissance militaire,
de conqute et d'expansion coloniale. Dans les faits, l'internationalisation du
march des capitaux, jointe la libert des changes et la libert de
migration, taient des moyens efficaces pour carter les mobiles conomiques
poussant la guerre et la conqute. Peu importait dsormais, pour un
individu, o passaient les frontires de son pays. L'entrepreneur ni
l'investisseur n'taient arrts par elles. Prcisment les mmes nations qui,
dans l're qui prcda la premire guerre mondiale, taient au premier rang
des prteurs et investisseurs, taient aussi les plus attaches aux ides du
libralisme dcadent et pacifiste. Les nations les plus agressives comme la
Russie, l'Italie et le Japon n'taient pas exportatrices de capitaux ; elles-mmes
avaient eu besoin de capitaux trangers pour utiliser leurs ressources
naturelles. Les aventures imprialistes de l'Allemagne ne furent pas
encourages par ses grandes affaires et ses financiers
13
L'arrive de capitaux trangers n'a pas nui aux pays receveurs. C'est le
capital europen qui a acclr considrablement la merveilleuse volution
conomique des tats-Unis et des Dominions britanniques. Grce aux
capitaux trangers les pays d'Amrique latine et d'Asie sont aujourd'hui
.
La disparition du march international des capitaux modifie
entirement la situation. Elle abolit la libert d'accs aux ressources
naturelles. Si l'un des gouvernements socialistes des pays sous-dvelopps
conomiquement manque du capital ncessaire l'utilisation de ses
ressources naturelles, il n'y aura pas de remde cette situation. Si ce systme
avait t adopt il y a cent ans, il et t impossible d'exploiter les champs
ptrolifres du Mexique, du Venezuela, de l'Iran, de crer les plantations
d'hvas en Malaisie ou de dvelopper la production de bananes de
l'Amrique centrale. Il est illusoire d'imaginer que les pays avancs se
satisferont indfiniment de cet tat de choses. Ils auront recours la seule
mthode qui leur donne accs aux matires premires dont ils ont un
pressant besoin ; ils recourront la conqute. La guerre est l'alternative la
libert d'investir l'tranger, libert que ralisait le march international des
capitaux.

13
Voir Mises, Omnipotent Government, New Haven, 1944, p. 99, ainsi que les livres cits cet
endroit.
582
quips en facilits de production et de transport auxquelles ils auraient d
renoncer pour longtemps s'ils n'avaient reu cette aide. Le taux des salaires
rels et les rendements agricoles sont plus levs aujourd'hui dans ces rgions
qu'ils ne l'auraient t en l'absence de capitaux trangers. Le simple fait que
presque tous les pays rclament aujourd'hui avec vhmence l'aide
internationale rduit nant les fables des marxistes et des nationalistes.
Cependant, il ne suffit pas que la demande de capitaux imports soit
intense pour ressusciter le march international des capitaux. Investir et
prter l'tranger ne sont possibles que si les nations qui les reoivent sont
inconditionnellement et sincrement d'accord sur le principe de la proprit
prive et n'ont pas en projet l'expropriation des capitalistes trangers. Ce sont
de telles expropriations qui ont dtruit le march international des capitaux.
Les prts intergouvernementaux ne remplacent pas le fonctionnement
d'un march international des capitaux. S'ils sont consentis en termes
commerciaux, cela implique, tout autant que des prts privs, le respect
intgral des droits de proprit. S'ils sont accords, comme c'est souvent le
cas, virtuellement comme des subsides et sans considrations de paiement du
principal et des intrts, la contrepartie consiste en des restrictions la
souverainet du pays dbiteur. En fait, de tels prts sont pour la plupart le
prix vers pour une aide militaire dans des guerres venir. De telles
considrations militaires avaient dj jou un rle important dans les annes
o les puissances europennes se prparaient aux grandes guerres de notre
poque. L'exemple le plus marquant fut fourni par les sommes gigantesques
que les capitalistes franais, vivement presss de le faire par les gouvernants
de la IIIe Rpublique, prtrent la Russie impriale. Les tsars employrent
l'argent emprunt pour des armements, non pour amliorer l'quipement
productif de la Russie.
Les biens d'quipement sont des tapes sur une route qui conduit un
objectif dfini. Si au cours d'une priode de production le but change, il n'est
pas toujours possible d'employer les produits intermdiaires dont on dispose
dj la poursuite du nouvel objectif. Certains des capitaux matriels
peuvent devenir absolument inutilisables, et toute la dpense faite pour les
produire apparat alors comme une perte. D'autres biens de production
peuvent tre employs dans le nouveau projet, mais seulement aprs avoir t
soumis un processus d'ajustement ; il aurait t possible d'viter les cots
encourus du fait de ce changement, si l'on avait ds le dbut choisi le
5 / La convertibilit des capitaux matriels
583
nouveau but. Un troisime groupe de biens de production peut tre employ
sans modification dans le nouveau processus ; mais si, au moment o on les
fabriquait, l'on avait su qu'ils seraient employs dans ce nouveau processus,
on aurait pu produire moindres frais d'autres biens capables de rendre les
mmes services. Enfin, il y a des biens de production qui peuvent tre utiliss
dans le nouveau projet avec autant de fruit que dans le premier.
Il serait peine ncessaire de mentionner ces faits d'vidence s'il n'tait
essentiel de dissiper des ides fausses largement rpandues. Il n'y a
absolument pas de capital abstrait ou idal, ayant une existence distincte des
biens de production concrets que sont les capitaux matriels. Si nous mettons
de ct le rle des encaisses liquides dans la composition du capital (nous
examinerons ce problme dans l'une des sections suivantes), nous devons
nous rendre compte que le capital est toujours incorpor dans des biens de
production dfinis, et qu'il est affect par tout ce qui peut arriver concernant
ces biens. La valeur d'un montant de capital investi est drive de la valeur
des biens de production dans lesquels il est incorpor. L'quivalent en
monnaie d'un certain volume de capital est la somme des quivalents en
monnaie des biens de production dont l'ensemble est vis lorsqu'on parle du
capital dans l'abstrait. Il n'y a rien qu'on puisse appeler du capital libre . Le
capital revt toujours la forme de biens de production concrets. Ces capitaux
matriels sont plus utilisables certaines fins, moins utilisables d'autres fins,
et absolument inutilisables pour certaines autres. Chaque lment du capital
est donc d'une manire ou d'une autre du capital fixe, c'est--dire affect un
processus de production dfini. La distinction de l'homme d'affaires entre le
capital fixe et le capital circulant correspond une question de degr, non de
nature. Tout ce qui peut tre valablement dit du capital fixe est valable aussi,
bien qu' un moindre degr, pour le capital circulant. Tous les biens de
production ont un caractre spcifique plus ou moins troit. Bien entendu,
pour beaucoup d'entre eux il est assez peu vraisemblable qu'une modification
des besoins et des plans les rende entirement inutilisables.
Plus un certain processus de production approche de son terme, plus
troit devient le lien entre ses produits intermdiaires et leur forme ultime.
Du fer est un lment de production moins spcifique que des tubes de fer,
et les tubes de fer moins spcifiques que des pices dtaches de fer.
Convertir un processus de production devient en gnral d'autant plus
difficile que le processus est loign de son dbut et proche de son terme qui
est la sortie du bien de consommation.
584
En considrant le processus de l'accumulation de capital depuis ses
vritables dbuts, il est ais de reconnatre qu'il n'existe rien que l'on puisse
appeler du capital libre. Il n'y a que du capital incorpor dans des biens de
caractre plus ou moins spcifique. Lorsque les besoins ou l'opinion sur les
moyens de satisfaire certains besoins subissent un changement, la valeur des
biens de production change corrlativement. Un supplment de biens de
production, ou capitaux matriels, ne peut venir l'existence qu'en
provoquant un retard de la consommation sur la production courante. Le
capital supplmentaire est, au moment mme o il vient l'existence,
incorpor dans des biens de production concrets. Ces objets devaient tre
fabriqus avant de pouvoir devenir en tant qu'excdent de la production
sur la consommation des capitaux matriels. Le rle que l'intervention de
la monnaie joue dans la squence de ces vnements sera examin
ultrieurement. Pour l'instant nous devons seulement reconnatre que mme
le capitaliste dont le capital entier consiste en monnaie et en crances en
monnaie, ne dtient pas du capital libre. Ses fonds sont lis de la monnaie.
Ils sont affects par les changements du pouvoir d'achat de la monnaie ; et
dans la mesure o ils sont investis dans des crances en monnaie ils sont
affects par les changements dans la solvabilit du dbiteur.
Il est pratique de substituer la notion de convertibilit des capitaux
matriels la distinction, gnratrice d'erreur, entre le capital fixe et le capital
libre ou circulant. La convertibilit des capitaux est la facult qu'ils offrent
d'adapter leur utilisation un changement dans les donnes de la
production. Cette convertibilit prsente des degrs. Elle n'est jamais parfaite,
c'est--dire prsente quels que soient les changements survenant
ventuellement dans ces donnes. En ce qui concerne les facteurs absolument
spcifiques, elle est entirement absente. Puisque la conversion des biens de
production de l'emploi originairement considr d'autres emplois devient
ncessaire lorsque surviennent des changements imprvus dans la situation, il
est impossible de parler de convertibilit en gnral sans se rfrer aux
changements de donnes dj intervenus ou prvus. Un changement radical
des donnes peut faire que des biens de production antrieurement
considrs comme aisment convertibles deviennent inconvertibles ou
malaisment convertibles.
Il est clair qu'en pratique le problme de la convertibilit joue un rle
plus important lorsqu'il s'agit de biens dont la dure de service s'tend sur
une longue priode, que lorsque l'utilit du bien de production se trouve
absorbe par un seul usage au cours du processus de production. La capacit
585
de production inutilise des usines et du matriel de transport, ainsi que la
mise au rebut d'quipements qui, d'aprs les plans au moment o on les a
produits, devaient servir plus longtemps, sont de plus grande importance que
la liquidation de produits et de vtements dmods ou de biens
matriellement prissables. Le problme de la convertibilit n'est
spcialement un problme de capital et de capitaux matriels que dans la
mesure o la comptabilit du capital le rend spcialement visible l'gard des
quipements productifs. Mais dans son essence, le phnomne est prsent
jusque dans le cas des biens de consommation qu'un individu a acquis pour
son propre usage. Si les conditions qui ont provoqu leur acquisition
changent, le problme de la convertibilit devient actuel aussi en ce qui les
concerne.
Capitalistes et entrepreneurs dans leur qualit de possesseurs du capital
ne sont jamais absolument libres ; ils ne se trouvent jamais au seuil de la
premire dcision d'agir qui les liera. Ils sont toujours engags dj dans une
voie ou une autre. Leurs fonds ne sont pas l'extrieur du processus social de
production, mais investis dans certaines filires. S'ils dtiennent de l'encaisse,
cela constitue, selon la situation du march, un investissement raisonnable
ou non, c'est toujours un investissement. Ils ont laiss passer le bon moment
pour acheter des facteurs concrets de production qu'ils devront acheter tt ou
tard ; ou bien au contraire le bon moment d'acheter n'est pas encore venu.
Dans le premier cas, leur dcision de garder leur encaisse a t maladroite ; ils
ont manqu leur chance. Dans le second cas, leur choix a t correct.
Capitalistes et entrepreneurs, lorsqu'ils dpensent de l'argent pour
acheter des facteurs matriels de production, valuent ces biens
exclusivement sous l'angle de la situation future du march. Ils paient des
prix ajusts aux circonstances ultrieures, telles qu'ils les valuent
aujourd'hui. Les erreurs commises dans le pass dans la production des
capitaux matriels en vente aujourd'hui n'obrent pas l'acheteur ; leur
incidence retombe sur le vendeur seul. En ce sens, l'entrepreneur qui effectue
un achat en monnaie de capitaux matriels en vue d'une production future
fait une croix sur le pass. Le sort de ses transactions d'entrepreneur n'est pas
affect par les changements survenus dans le pass, concernant l'valuation et
le prix des facteurs de production qu'il acquiert. En ce sens seulement l'on
peut dire que celui qui peut payer comptant possde des fonds liquides et
qu'il est libre.

586
Plus l'accumulation de biens de production se poursuit, et plus grandit
le problme de leur convertibilit. Les mthodes primitives des cultivateurs et
des artisans de jadis pouvaient plus aisment tre adaptes des tches
nouvelles, que les mthodes capitalistes modernes. Mais c'est prcisment le
capitalisme moderne qui est confront de rapides changements de
situation. Les changements dans le savoir technologique et dans la demande
des consommateurs, tels qu'ils se produisent quotidiennement notre
poque frappent d'obsolescence beaucoup de plans qui dirigent le cours de la
production ; ils posent la question de l'opportunit de poursuivre ou non le
chemin sur lequel on s'est engag.
Il se peut que l'esprit d'innovation gnralise s'empare des hommes,
l'emporte sur les inhibitions de la paresse et de l'indolence, pousse les
ngligents esclaves de la routine rejeter radicalement les valeurs
traditionnelles, et commande premptoirement aux gens de partir par de
nouvelles routes vers des buts nouveaux. Il se peut que des doctrinaires
veuillent faire oublier que dans toutes nos entreprises nous sommes les
hritiers de nos pres, que notre civilisation, produit d'une longue volution,
ne peut pas tre transforme d'un seul coup. Mais si forte que soit la
propension l'innovation, elle est borne par un facteur qui force les
hommes ne pas dvier trop htivement du cours choisi par leurs anctres.
Toute richesse matrielle est le rsidu d'activits passes, elle est incorpore
dans des capitaux matriels de convertibilit limite. Les capitaux matriels
accumuls dirigent l'action des vivants dans des canaux qu'ils n'auraient pas
choisis si leur libert de choix n'avait t restreinte par les consquences
forces de l'activit de leurs prdcesseurs. Le choix des fins et le choix des
moyens pour les atteindre sont influencs par le pass. Les capitaux matriels
sont un lment conservateur. Ils nous forcent adapter nos actions aux
situations engendres par notre propre conduite antrieure, et par ce qu'ont
pens, choisi et accompli les gnrations de jadis.
6 / L'influence du pass sur l'action
Nous pouvons nous dpeindre en imagination ce que seraient les
choses si, quips de notre savoir actuel en fait de ressources naturelles, de
gographie, de technologie et d'hygine, nous avions organis en
consquence tous les processus de production, et fabriqu tous les
instruments de production requis. Nous aurions situ les centres de
production ailleurs que l o ils sont. Nous aurions peupl la terre d'autre
faon. Certaines rgions aujourd'hui trs densment occupes et pleines
587
d'usines et de fermes, le seraient moins. Nous aurions rassembl plus de gens,
de magasins et de fermes dans d'autres rgions. Tous les tablissements
seraient pourvus des machines et outillages les plus efficaces. Chacun d'eux
aurait la dimension requise pour l'utilisation la plus conomique de sa
capacit de production. Dans le monde de notre parfaite planification il n'y
aurait nulle part de zones techniquement arrires, point de capacits de
production en sommeil, point de transports inutiles des hommes et des
biens. La productivit de l'effort humain surpasserait de trs loin celle qui
prvaut dans notre imparfaite situation prsente.
Les crits des socialistes sont pleins de telles fantaisies utopiques. Qu'ils
se prsentent comme marxistes, socialistes non marxistes, technocrates ou
simples planistes, ils s'empressent tous de nous montrer combien sottement
les choses sont disposes dans la ralit, et combien les hommes pourraient
vivre plus heureusement si seulement ils confraient le pouvoir dictatorial
aux rformateurs. C'est seulement, disent-ils, cause de l'inadquation du
mode de production capitaliste que le genre humain est priv de toutes les
facilits qui pourraient tre produites en se servant pleinement des
connaissances technologiques que nous possdons maintenant.
L'erreur fondamentale que recle ce romantisme rationaliste est la
mconnaissance du caractre des capitaux matriels existants et de leur raret.
Les produits intermdiaires aujourd'hui disponibles ont t fabriqus dans le
pass par nos anctres et nous-mmes. Les plans qui ont guid leur
production taient le fruit des ides qui rgnaient ce moment-l quant aux
fins et aux procds techniques. Si nous entendons changer de buts et choisir
d'autres mthodes de production, nous sommes mis devant une alternative.
Nous devons, ou bien laisser inutilise une grande partie des capitaux
matriels disponibles et commencer par produire des quipements
modernes ; ou bien ajuster nos processus de fabrication, autant que possible,
aux caractres spcifiques des biens de production existants. Le choix revient,
comme toujours en conomie de march, aux consommateurs. C'est leur
comportement, dans leurs achats et leurs abstentions d'achat, qui rgle la
question. En choisissant entre de vieux immeubles locatifs ou des
appartements neufs fournis de tous les instruments du confort, entre les
chemins de fer et les automobiles, entre le gaz et l'lectricit, entre le coton et
la rayonne, entre la soie et le nylon, ils choisissent implicitement entre
l'emploi prolong des capitaux matriels fabriqus antrieurement, et leur
mise au rebut. Quand un vieux btiment qui peut encore tre habit pendant
des annes n'est pas abattu prmaturment et remplac par un immeuble
588
moderne parce que les locataires ne sont pas disposs payer des loyers plus
levs, et prfrent satisfaire d'autres besoins plutt que de vivre dans des
logements plus confortables, nous voyons l'vidence comment la
consommation prsente est influence par la situation antrieure.
Le fait que l'on n'applique pas instantanment chaque progrs
technique la totalit du champ o il pourrait l'tre, n'est pas plus tonnant
que le fait que chacun n'envoie pas sa voiture la ferraille ou ses habits au
chiffonnier, aussitt qu'apparat sur le march un nouveau modle ou que la
mode vestimentaire change. Dans tous ces domaines, les gens se dcident en
fonction de la raret des biens disponibles.
Une machine nouvelle, dont le rendement est suprieur celui de
l'ancienne, se trouve construite. Que les fabricants quips de l'ancienne
machine moins efficace l'liminent bien qu'encore utilisable, et la remplacent
par le nouveau modle, la dcision dpendra du degr de supriorit de la
nouvelle. C'est seulement si cette supriorit est suffisante pour compenser la
dpense additionnelle requise, que la mise au rebut du vieil quipement sera
conomiquement saine. Soit p le prix de la nouvelle machine, q le prix que
l'on peut tirer de la vente de la vieille machine pour la ferraille, a le cot de
fabrication d'une unit de produit par la vieille machine, b le cot de
fabrication d'une unit du produit par la nouvelle, abstraction faite du cot
de son achat. Supposons maintenant que la supriorit de la nouvelle
machine consiste simplement dans une meilleure utilisation de la matire
premire et du travail requis, et non pas dans le dbit d'une quantit plus
leve des produits ; de sorte que la production annuelle z reste inchange.
Dans ce cas le remplacement de la vieille machine est avantageux si le
rendement z (a b) est assez lev pour justifier la dpense de p q. Nous
pouvons ne pas tenir compte de k l'amortissement, en supposant que les
annuits ne sont pas plus fortes pour la nouvelle machine que pour
l'ancienne. Les mmes considrations sont valables pour le transfert d'une
usine dj existante, d'un endroit o les conditions de production sont peu
favorables un emplacement o elles le sont davantage.
L'insuffisance du dveloppement technologique et l'infriorit
conomique sont deux choses distinctes, ne pas confondre. II peut arriver
qu'un ensemble de production apparaisse dmod sous un angle purement
technologique, et soit pourtant en mesure de concurrencer victorieusement
des ensembles mieux quips ou mieux situs. Le degr de supriorit confr
par l'quipement technologiquement suprieur ou par l'emplacement plus
favorable est compar avec la dpense supplmentaire requise pour la
589
transformation ; c'est cela qui tranche le problme. Cette relation dpend de
la convertibilit des capitaux matriels considrs.
La distinction entre la perfection technologique et l'opportunit
conomique n'est pas un trait propre au capitalisme, comme les romantiques
de l'ingnierie sociale voudraient nous le faire croire. Il est vrai que seul le
calcul conomique, tel qu'il est possible en conomie de march, fournit la
possibilit d'effectuer les oprations mathmatiques requises pour saisir
intellectuellement les faits qui importent pour la dcision. Une
administration socialiste ne serait pas en mesure de se faire une ide prcise
de l'tat des choses par des mthodes arithmtiques. Elle ne pourrait donc
savoir si ce qu'elle projette et met en uvre est la procdure la plus
approprie pour employer les moyens disponibles, de telle sorte que soient
satisfaits les besoins du peuple qu'elle considre comme les plus urgents,
d'entre ceux qui ne sont pas encore satisfaits. Mais en supposant qu'elle en
soit capable, elle ne pourrait pas faire autre chose que ce que fait l'homme
d'affaires d'aprs ses calculs. Elle ne voudrait pas gaspiller des facteurs de
production rares pour satisfaire des besoins considrs comme moins
urgents, alors que cette affectation empcherait de satisfaire des besoins plus
urgents. Elle ne se hterait pas de mettre au rebut des facilits de production
encore utilisables, si l'investissement requis devait empcher de dvelopper la
production de biens dont le manque se fait sentir de faon plus pressante.
Si l'on tient convenablement compte du problme de la convertibilit,
l'on peut aisment rduire nant plusieurs illusions fort rpandues. Prenons
par exemple l'argument des industries naissantes invoqu pour justifier la
protection douanire. Ses partisans prtendent que la protection temporaire
est ncessaire pour dvelopper des industries de transformation, dans des
rgions o les conditions naturelles favorables leur fonctionnement sont
mieux runies ou, au moins, aussi bien runies que l o les concurrents sont
dj tablis. Ces industries plus anciennes ont acquis un avantage par leur
cration prcoce. Elles sont maintenant stimules par un facteur simplement
historique, accidentel et, pour tout dire, manifestement irrationnel. Cet
avantage empche l'apparition d'entreprises concurrentes dans des rgions o
le cadre est tel qu'on peut se promettre d'y produire meilleur compte, ou au
moins aussi bon compte, que dans les tablissements plus anciens. L'on
peut admettre que la protection des industries dbutantes est coteuse, pour
un temps. Mais les sacrifices consentis feront mieux que fournir la
rcompense, par les gains raliss plus tard.
590
La vrit est que l'tablissement d'une industrie nouvellement cre
n'est avantageuse d'un point de vue conomique que si la supriorit du
nouvel emplacement est si forte qu'elle compense les inconvnients de
renoncer aux lments inconvertibles et non transfrables qui ont t investis
dans les usines anciennes. Si tel est le cas, les nouvelles usines seront en
mesure de concurrencer efficacement les anciennes sans aucune aide de leur
gouvernement. Si ce n'est pas le cas, la protection dont elles bnficient est
un gaspillage, mme si elle n'est que temporaire et permet aux nouvelles
usines de garder plus tard le terrain conquis. Le droit de douane est
virtuellement un subside que les consommateurs sont obligs de payer, pour
compenser l'emploi de facteurs rares qui vont tre absorbs dans le
remplacement de matriels encore utilisables envoys la casse ; ces facteurs
rares se trouvent dtourns d'emplois autres, o ils auraient pu satisfaire des
besoins considrs comme plus urgents par les consommateurs. Les
consommateurs sont privs de la possibilit de satisfaire certains de leurs
besoins, parce que les biens de production requis sont dirigs vers la
production de biens qui taient dj leur disposition en l'absence du tarif
protecteur.
Il y a parmi toutes les industries une tendance permanente se
dplacer vers les sites o les possibilits de production sont les plus propices.
Dans une conomie de march sans entraves, cette tendance est ralentie dans
toute la mesure o elles tiennent compte de l'inconvertibilit des capitaux
matriels rares. Cet lment historique ne fournit pas aux vieilles industries
une supriorit permanente. Elle empche seulement le gaspillage que
reprsentent des investissements entranant la strilisation de capacits de
production encore utilisables, en mme temps qu'elle vite la restriction des
disponibilits en biens de production susceptibles de satisfaire des besoins
non encore pourvus. En l'absence de tarifs protecteurs, la migration des
industries est diffre jusqu' ce que les quipements investis dans les vieilles
usines soient uss ou deviennent prims par suite de progrs technologiques
si importants qu'il devienne ncessaire de les remplacer. L'histoire
industrielle des tats-Unis fournit de nombreux exemples de ce dplacement,
l'intrieur des frontires de l'Union, de centres de production industrielle ;
il n'y eut pas besoin de protection de la part des pouvoirs publics. L'argument
de la protection des industries naissantes n'a pas plus de lgitimit que toute
l'argumentation protectionniste.
Une autre contrevrit populaire concerne la prtendue rtention de
brevets utiles. Un brevet est un monopole lgal accord pour un nombre
591
d'annes limit l'inventeur d'un nouveau procd. Pour le moment, nous ne
nous occupons pas de savoir si c'est ou non une bonne politique que
d'accorder de tels privilges aux inventeurs
14
A cet gard, il est indiffrent que la nouvelle invention soit ou non
protge par un brevet. Une firme qui a achet une licence a dj pay pour
pouvoir employer la nouvelle invention. Si malgr cela elle n'emploie pas le
nouveau procd, c'est que son adoption n'est pas profitable. Il ne sert de
. Nous avons seulement
examiner l'assertion selon laquelle les grandes affaires font un usage
nfaste du systme des brevets, privant le public des avantages que lui
apporteraient les progrs technologiques.
Lorsqu'elles dlivrent un brevet d'invention, les autorits n'examinent
pas la valeur conomique de l'invention. Elles ne se proccupent que d'tablir
la priorit de l'ide et bornent leur examen aux seules questions
technologiques. Elles tudient avec la mme attention mticuleuse et
impartiale telle invention qui peut rvolutionner une industrie entire, et tel
appareil fantaisiste dont l'inutilit est vidente. La protection du brevet est
ainsi procure un grand nombre d'inventions absolument dnues de
valeur. Leurs auteurs sont enclins surestimer l'importance de leur apport au
savoir technique, et nourrir des espoirs exagrs quant aux gains matriels
qu'il leur apportera. Dus, ils grommellent contre l'absurdit d'un systme
conomique qui frustre le peuple du bienfait du progrs technologique.
Les conditions auxquelles il est conomique de substituer un nouvel
quipement amlior des outillages anciens encore utilisables ont t
indiques ci-dessus. Si ces conditions ne sont pas ralises, il n'est avantageux,
ni pour une entreprise prive en conomie de march, ni pour la direction
socialiste d'un rgime totalitaire, d'adopter immdiatement le nouveau
procd. La production de la nouvelle machinerie destine de nouvelles
usines, l'extension d'installations dj existantes, et le remplacement du vieux
matriel dclass seront effectus conformment l'ide nouvelle. Mais ce
qui peut encore tre utilis ne sera pas jet au rebut ; le nouveau procd sera
adopt pas pas seulement. Les tablissements dots des appareils anciens
resteront pendant quelque temps capables de soutenir la concurrence de ceux
quips de neuf. Les personnes qui contestent la validit de ces affirmations
devraient se demander si elles-mmes mettent la poubelle leur aspirateur ou
leur poste de radio ds qu'un nouveau modle est mis en vente.

14
Voir ci-dessus, pp. 405 et 406 ; et ci-dessous, pp. 716 et 717.
592
rien que le monopole assur par les pouvoirs publics empche les concurrents
de l'utiliser. Seul compte le degr de supriorit procur par la nouvelle
invention en comparaison des anciennes mthodes. Supriorit veut dire
rduction dans le cot unitaire de production, ou amlioration de qualit du
produit telle que les acheteurs consentent le payer plus cher en proportion.
Si le degr de supriorit n'est pas suffisant pour qu'il soit profitable
d'engager le cot de la transformation, cela prouve que les consommateurs
sont plus intresss acheter des produits autres, plutt que de profiter de la
nouvelle invention. C'est entre les mains des consommateurs que rside la
dcision sans appel.
Des observateurs superficiels ne voient pas toujours ces faits parce qu'ils
sont obnubils par la pratique de beaucoup de grandes affaires qui acquirent
un brevet dans leur champ d'action sans apparemment regarder son utilit.
Cette pratique dcoule de diverses considrations :
1. La signification conomique de l'innovation n'est pas encore
reconnaissable ;
2. L'innovation est visiblement non utilisable. Mais la firme croit
qu'elle pourra la dvelopper de telle faon qu'elle devienne applicable ;
3. L'application immdiate de l'innovation n'est pas payante. Mais la
firme entend l'employer ultrieurement, lorsqu'elle remplacera son
quipement usag;
4. La firme veut encourager l'inventeur continuer sa recherche, en
dpit du fait que jusqu' ce moment ses efforts n'ont pas abouti une
innovation pratiquement utilisable ;
5. La firme dsire dsarmer des inventeurs processifs, pour faire
l'conomie de l'argent, du temps et de la tension nerveuse que de tels procs
en contrefaon entranent.
6. La firme recourt un trafic d'influence ou cde un chantage
dguis, en achetant des brevets parfaitement inutilisables des
fonctionnaires, des ingnieurs ou autres personnes influentes dans des firmes
ou institutions qui sont ses clientes ou peuvent le devenir.
Si une invention est ce point suprieure au vieux procd, qu'il fasse
tomber dans l'obsolescence l'ancien quipement et rende imprieuse la
ncessit de remplacer sans dlai cet quipement par des machines nouvelles,
la transformation aura lieu, en quelque main que se trouve le privilge
593
confr par le brevet, possesseurs de l'ancien quipement ou firme
indpendante. Les affirmations contraires sont fondes sur la supposition
que non seulement l'inventeur et ses conseils juridiques, mais aussi toutes les
personnes dj actives dans le champ de production considr, et celles qui
sont prtes y entrer si l'occasion s'en prsente, sont compltement aveugles
l'importance de l'invention. L'inventeur vend son brevet la vieille firme
parce que personne d'autre ne dsire l'acqurir. Et la vieille firme en question
est galement trop obtuse pour voir l'avantage qu'elle pourrait tirer d'une
mise en application de l'invention.
Assurment, il est vrai qu'une amlioration technologique peut ne pas
tre adopte parce que les gens sont aveugles son utilit. Sous une
administration socialiste, l'incomptence ou l'enttement des officiels chargs
de la branche concerne peuvent suffire empcher l'adoption d'une
mthode de production plus conomique. Il en est de mme pour les
inventions dans des branches domines par les gouvernements. Les exemples
les plus frappants sont fournis par le fait que d'minents experts militaires ne
surent pas discerner la porte de nouveaux instruments. Le grand Napolon
mconnut la contribution que des navires vapeur auraient pu apporter ses
plans de dbarquement en Angleterre ; aussi bien Foch que l'tat-major
allemand sous-estimaient, la veille de la Premire Guerre mondiale,
l'importance de l'aviation. Plus tard, l'minent pionnier de la force arienne,
le gnral Billy Mitchell, eut de trs dcevantes expriences. Mais les choses
sont bien diffrentes dans la sphre o l'conomie de march est libre des
entraves de l'troitesse d'esprit bureaucratique. L, la tendance surestimer
les potentialits d'une innovation l'emporte sur la tendance les sous-estimer.
L'histoire du capitalisme moderne montre d'innombrables cas o l'essai de
pousser l'innovation a abouti l'chec ; beaucoup d'hommes d'affaires
entreprenants ont lourdement pay l'erreur d'un optimisme exagr. Il serait
plus raliste de reprocher au capitalisme sa propension survaluer des
innovations superflues, plutt que sa prtendue tendance touffer des
innovations utiles. Le fait est que de grosses sommes ont t gaspilles dans
l'achat de licences tout fait dnues de valeur, et dans de vains efforts pour
les mettre en uvre pratiquement.
Il est absurde de parler d'un prtendu prjug des grandes affaires
modernes contre les progrs technologiques. Les grandes socits dpensent
des sommes normes pour la recherche de nouveaux procds et de
nouveaux appareils.
594
Ceux qui dplorent la prtendue suppression d'inventions par la libre
entreprise ne doivent pas s'imaginer prouver leurs assertions en excipant du
fait que de nombreux brevets restent dfinitivement inutiliss, ou ne sont
appliqus qu'aprs de longs dlais. Il est manifeste que des brevets nombreux,
peut-tre la grande majorit d'entre eux, sont inapplicables. Ceux qui
soutiennent que des inventions utiles ont t touffes ne citent aucun
exemple d'une telle innovation qui serait reste sans application dans les pays
qui protgent les droits de l'inventeur, alors qu'elle aurait t mise en uvre
par les Sovitiques, qui ne respectent pas la lgislation sur les brevets.
La convertibilit limite des capitaux matriels joue un rle important
dans la gographie humaine. La distribution des habitats et des centres
d'activit industrielle, la surface de la terre, est dtermine dans une
certaine mesure par des facteurs historiques. Le fait que certains sites aient
t choisis dans un lointain pass continue avoir des consquences. Il est
vrai qu'en gnral, les gens ont tendance se dplacer vers les rgions qui
prsentent les meilleures potentialits pour la production. Cependant cette
tendance est entrave, et pas seulement par des facteurs institutionnels, tels
que les barrires l'immigration ; il y a aussi un facteur historique dont le
rle est considrable. Des capitaux matriels convertibilit limite ont t
investis dans des zones qui, du point de vue de nos connaissances actuelles,
offrent des facilits mdiocres. Leur immobilisation agit en sens inverse de la
tendance situer les ateliers, les fermes et les habitations en fonction de
notre information contemporaine en fait de gographie, de gologie, de
physiologie des animaux et des plantes, de climatologie et autres branches de
la science. En regard des avantages qu'il y aurait se fixer dans les sites
loigns offrant de meilleures ressources matrielles, il faut peser les
inconvnients d'abandonner inutiliss des biens de production de
convertibilit et transfrabilit limites.
C'est ainsi que le degr de convertibilit du stock disponible de
capitaux matriels affecte toutes les dcisions concernant la production et la
consommation. Plus bas est le degr de convertibilit, et plus la mise en
uvre du progrs technique se trouve reporte dans le temps. Il n'en est pas
moins absurde d'voquer cet effet retardateur en le qualifiant d'irrationnel et
de contraire au progrs. Celui qui, en dressant son plan d'action, prend en
compte tous les avantages et dsavantages prvisibles et les met en balance,
fait preuve de rationalit. Ce n'est pas l'homme d'affaires calculant
objectivement les choses, c'est le technocrate romantique qu'il faut blmer
pour une malencontreuse incomprhension de la ralit. Ce qui modre la
595
rapidit des amliorations technologiques, ce n'est pas l'imparfaite
convertibilit des capitaux matriels, mais leur raret. Nous ne sommes pas
assez riches pour renoncer aux services que peuvent encore fournir les biens
de production encore utilisables. Le fait qu'un stock de capitaux matriels est
l n'est pas un obstacle au progrs ; c'est au contraire la condition
indispensable de toute amlioration, de tout progrs. L'hritage du pass
incorpor dans notre stock de capitaux matriels constitue notre richesse et
les moyens primordiaux de nos progrs ultrieurs en fait de bien-tre. Il est
vrai que notre situation serait encore meilleure si nos anctres et nous-mmes
dans nos actions antrieures avions mieux russi prvoir les conditions dans
lesquelles nous vivons maintenant. La connaissance de ce fait explique maint
phnomne de notre temps. Mais elle ne jette aucun reproche sur le pass et
ne dcle non plus aucune imperfection inhrente l'conomie de march.
Les biens de production sont des produits intermdiaires qui, dans le
cours ultrieur des activits de production, sont transforms en biens de
consommation. Tous les capitaux matriels, y compris ceux que l'on ne
considre pas comme prissables, puisent leur potentiel de service dans
l'excution des procds de production ; ils peuvent aussi perdre
prmaturment leur utilit cause d'un changement dans les donnes du
march. Il est exclu que l'on puisse conserver intact un stock de capitaux
matriels. Leur qualit de biens de production est transitoire.
La notion de richesse constante dcoule du caractre dlibr de
l'laboration des plans et des actions correspondantes. Elle se rfre au
concept de capital employ dans la comptabilit des capitaux, et non pas aux
capitaux matriels en eux-mmes. L'ide de capital n'a pas de contrepartie
dans le monde physique des choses tangibles. Le capital ne se trouve nulle
part ailleurs que dans l'esprit des hommes qui font des plans. C'est un
lment du calcul conomique. La comptabilit des capitaux n'est utile qu'
une seule chose : elle est combine de faon nous faire savoir comment nos
arrangements de production et de consommation influent sur notre capacit
de satisfaire des besoins venir. La question laquelle elle rpond est de
savoir si une certaine faon d'agir accrot ou diminue la productivit de nos
efforts futurs.
7 / Accumulation, maintien et consommation de capital
L'intention de prserver le stock disponible de biens de production sa
pleine efficacit, ou de l'augmenter, pourrait aussi orienter l'activit
d'hommes qui n'auraient pas l'outil mental du calcul conomique. Les
596
pcheurs et chasseurs primitifs avaient certainement conscience de la
diffrence entre deux comportements : entretenir leurs outils et appareils en
bon tat de marche ou emploi, d'une part ; et, d'autre part, les user et
dtriorer sans pourvoir leur remplacement. Un paysan l'ancienne mode,
attach aux routines traditionnelles et incapable de tenir une comptabilit,
connat fort bien l'importance de maintenir en bon tat son cheptel mort et
vif. Dans le cadre simple d'une conomie stationnaire ou lentement
progressive, il est faisable de fonctionner avec succs mme en l'absence d'une
comptabilit du capital. Le maintien de disponibilits grosso modo
constantes peut y tre assur soit en produisant constamment les lments
destins remplacer ceux qui deviennent hors d'usage, soit en accumulant
une rserve de biens de consommation qui rendra possible plus tard de
consacrer du temps et du travail au remplacement de ces biens de
production, sans tre oblig de restreindre momentanment la
consommation. Mais une conomie industrielle volutive ne peut se
dispenser du calcul conomique et de ses concepts fondamentaux de capital
et de revenu.
Le ralisme conceptuel a brouill la comprhension du concept de
capital. Il a engendr une mythologie du capital
15
Le concept de capital entre en jeu dans la mesure o, dans leurs
actions, les hommes se guident sur la comptabilit des capitaux. Si
l'entrepreneur a employ les facteurs de production de telle sorte que
l'quivalent en monnaie des produits est au moins gal celui des facteurs
dpenss, il est en mesure de remplacer les biens de production uss par de
nouveaux capitaux matriels dont l'quivalent en monnaie est gal
. Une existence a t
attribue au capital , indpendante des capitaux matriels dans lesquels il
est incorpor. Le capital, ce que l'on dit, se reproduit lui-mme et assure de
lui-mme son maintien en existence. Le capital, disent les marxistes, engendre
du profit. Tout cela n'est que non-sens.
Le capital est une notion praxologique. C'est un produit du
raisonnement, et son lieu est dans l'esprit des hommes. C'est une faon de
regarder les problmes de l'agir, une mthode pour les jauger en fonction
d'un certain projet. Ce concept dtermine le cours de l'agir humain et, en ce
sens, c'est un facteur rel. Il est indissolublement li au capitalisme,
l'conomie de march.

15
Voir F. A. Hayek, The Mythology of Capital , The Quarterly journal of Economics, 1, 1936,
pp. 223 et suiv.
597
l'quivalent en monnaie des capitaux matriels uss. Mais l'affectation du
produit brut, son utilisation pour reconstituer le capital, pour consommer et
pour accumuler des capitaux neufs, tout cela rsulte toujours d'actes dlibrs
des entrepreneurs et des capitalistes. Ce n'est nullement automatique ;
c'est par ncessit le rsultat de dcisions intentionnelles. Et ces intentions
peuvent tre dues si les calculs sur lesquels elles ont t fondes ont t
vicis par la ngligence, l'erreur ou le mauvais pronostic des vnements
futurs.
Du capital additionnel ne peut tre accumul que par de l'pargne,
c'est--dire par un excdent de la production sur la consommation. Epargner
peut consister restreindre la consommation. Mais cela peut se faire aussi
sans diminution de la consommation et sans augmentation de l'apport en
capitaux matriels, grce un accroissement de la production nette. Un tel
accroissement peut apparatre de plusieurs manires :
1. Les conditions naturelles peuvent tre devenues plus propices. Les
rcoltes sont plus abondantes. Les gens ont accs des terres plus fertiles, ont
dcouvert des mines rapportant davantage par unit d'apport. Des
cataclysmes et catastrophes qui avaient en plusieurs circonstances priv
l'effort humain de ses fruits sont devenus moins frquents ; les pidmies et
pizooties ont recul ;
2. Des gens ont russi rendre certains procds de production plus
fructueux sans investir davantage de capitaux dans la production ni allonger
la priode de production ;
3. Les obstacles institutionnels perturbent moins souvent les activits
de production. Les pertes causes par les guerres, rvolutions, grves,
sabotages et autres dlits se sont rarfies.
Si les surplus ainsi raliss sont employs comme investissements
supplmentaires, ils augmentent encore les rendements nets futurs. Il devient
alors possible d'augmenter la consommation sans prjudice pour le stock
existant de capitaux matriels ni pour la productivit du travail.
Le capital est toujours accumul par des individus ou des groupes
d'individus agissant de concert, jamais par l'conomie nationale
(Volkswirtschaft) ou la socit
16

16
L'tat et les collectivits rgionales, en conomie de march, sont simplement des acteurs
reprsentant l'action concerte d'individus ou de groupes d'individus dtermins.
. Il peut arriver que pendant que certains
598
acteurs sont en train d'accumuler un excdent de capitaux, d'autres sont en
mme temps en train de consommer du capital antrieurement rassembl. Si
ces deux processus sont d'un montant gal, le total des fonds disponibles sous
forme de capitaux dans le systme de march reste inchang, et c'est comme
s'il n'y avait pas eu de modification dans la masse des capitaux matriels
existants. L'accumulation de capital supplmentaire ralise par certains
dispense simplement de raccourcir la priode de production de certains
procds ; mais il ne devient pas possible d'adopter davantage de procds
exigeant une plus longue priode de production. Si nous considrons les
choses sous cet angle, nous pouvons dire qu'il y a eu un transfert de capital.
Mais il faut se garder de confondre cette notion de transfert de capital, avec
un dplacement de proprit d'un individu, ou groupe d'individus, un
autre.
La vente et l'achat de capitaux matriels, et les prts consentis aux
affaires ne sont pas en eux-mmes des transferts de capitaux. Ce sont des
transactions dont l'effet est d'amener concrtement des capitaux matriels
dans les mains de ceux des entrepreneurs qui veulent les employer pour
l'excution de projets dtermins. Ce sont simplement des tapes
subordonnes dans le cours d'une suite d'actes longue porte. Leur effet
combin dcide du succs ou de l'chec du projet tout entier. Mais ni le
profit ni la perte ne produit directement une accumulation de capital ni une
consommation de capital. Ce qui modifiera le montant global du capital
existant, c'est la faon dont rgleront leur consommation ceux qui voient leur
avoir s'augmenter d'un profit ou diminuer d'une perte.
Il peut y avoir transfert de capital aussi bien avec que sans dplacement
de proprit des capitaux matriels. Il n'y en a pas dans le cas o un homme
consomme du capital pendant qu'un autre homme, sans rapports avec le
premier, accumule du capital d'gal montant. Le deuxime cas est celui o le
vendeur de capitaux matriels en consomme le prix, pendant que l'acheteur
paie en prlevant sur un excdent non consomm pargn du produit
net sur la consommation.
La consommation de capital et l'extinction physique de capitaux
matriels sont deux choses diffrentes. Tous les capitaux matriels finissent
tt ou tard par entrer dans le produit final et cessent d'exister par l'usage, la
consommation, l'usure et la dtrioration. Ce qui peut seulement tre
conserv par un arrangement appropri de la consommation, c'est la valeur
du financement en capital, ce ne sont jamais les capitaux matriels concrets.
Il peut se produire qu'un coup du sort, ou un acte de destruction humain,
599
provoque une extinction si massive de capitaux matriels qu'aucune
rduction tolrable de la consommation ne puisse y parer brve chance
en reconstituant les lments du financement leur niveau antrieur. Mais ce
qui entrane cet affaissement est toujours l'insuffisance des recettes nettes de
la production courante consacres l'entretien du capital.
La convertibilit limite des biens de production ne lie pas
immuablement leur propritaire. L'investisseur est libre de modifier
l'investissement de ses fonds. S'il est capable de prvoir mieux que d'autres
l'volution du march, il peut parvenir ne choisir que des investissements
dont le prix montera et viter ceux o le prix baissera.
Le profit d'entrepreneur, la perte d'entrepreneur manent de
l'affectation des facteurs de production des projets dtermins. Les
oprations de Bourse et transactions analogues qui ne passent pas par le
march des titres dcident de qui supportera l'incidence de ces profits et
pertes. Il y a en gnral une tendance tracer une distinction radicale entre
de telles oprations purement spculatives et le fait de procder des
investissements authentiquement sains. Mais la diffrence est de degr
seulement ; il n'existe pas d'investissement non spculatif. Les investissements
peuvent tre bons ou mauvais, mais ils sont toujours spculatifs. Dans une
conomie fluide, toute action comporte de la spculation. Un changement
fondamental dans la situation peut faire que des investissements
communment considrs comme parfaitement srs deviennent de mauvais
investissements.
La spculation sur les titres ne peut pas annuler les actions accomplies
ni rien changer la convertibilit limite des capitaux matriels dj existants.
Ce qu'elle peut faire, c'est empcher que d'autres investissements s'engagent
dans des branches ou des entreprises o les spculateurs estiment qu'ils
seraient mal placs. Elle indique son chemin particulier une tendance,
dominante dans l'conomie de march, vers le dveloppement des prises de
risques l o elles sont profitables et les restreindre l o elles sont
dficitaires. En ce sens, le march des titres devient simplement le march ,
le point focal de l'conomie de march, l'appareil essentiel par lequel la
demande prvue des consommateurs oriente souverainement l'activit
conomique.
8 / La mobilit de l'investisseur
600
La mobilit de l'investisseur se manifeste dans le phnomne que l'on
appelle, de trompeuse faon, fuite des capitaux. Les investisseurs individuels
peuvent se dsengager d'investissements qu'ils considrent comme dangereux,
pourvu qu'ils soient disposs subir la perte dj escompte par le march. Ils
peuvent ainsi se prmunir contre des pertes plus graves, et les faire porter par
des gens qui sont moins ralistes dans leur valuation des prix probables des
biens en question. La fuite des capitaux ne retire pas les capitaux matriels
inconvertibles du circuit de production o ils ont t investis ; elle consiste
simplement en un changement de propritaires.
Il n'importe point que le capitaliste fuie vers un autre investissement
dans le pays ou dans un autre pays. L'un des objectifs principaux du contrle
des changes est d'empcher la fuite de capitaux vers l'tranger ; mais tout ce
que le contrle des changes fait en ralit est d'empcher les propritaires
d'investissements l'intrieur de limiter leurs pertes en troquant temps un
investissement intrieur qu'ils considrent comme dangereux, contre un
investissement extrieur qu'ils considrent comme sr.
Si certaines branches des investissements intrieurs, ou toutes, sont
menaces d'expropriation partielle ou totale, le march escompte les
consquences dfavorables de cette politique par un changement adquat
dans les prix des titres. Quand cela se produit, il est trop tard pour fuir afin
d'viter de faire partie des victimes. Les seuls investisseurs qui peuvent s'en
tirer avec une faible perte sont ceux qui ont eu assez de flair pour
pronostiquer le dsastre une poque o la majorit des gens ne se doutaient
pas de son approche et de son ampleur. Quoi que les divers entrepreneurs et
capitalistes puissent faire, ils ne peuvent jamais rendre mobiles et
transfrables des capitaux matriels inconvertibles. Cela, au moins, est admis
en gros en ce qui concerne le capital fixe ; on le nie du capital circulant. L'on
soutient qu'un homme d'affaires peut exporter les produits et s'abstenir d'en
rimporter le rsultat. Les gens ne se rendent pas compte qu'une entreprise
ne peut continuer fonctionner sans capital circulant. Si un chef d'entreprise
exporte ses propres fonds employs l'achat courant des matires premires,
de la main-d'uvre et des autres facteurs requis, il lui faut remplacer ces
fonds par de l'argent emprunt. Le grain de vrit dans la fable de la mobilit
du capital circulant est le fait qu'il est possible pour un investisseur d'luder
les pertes menaant son capital circulant, indpendamment du problme
d'luder celles qui menacent son capital fixe. Nanmoins le processus de la
fuite des capitaux est le mme dans les deux cas. C'est un changement dans la
601
personne de l'investisseur. L'investissement lui-mme n'est pas affect ; le
capital en question n'migre pas.
La fuite des capitaux dans un pays tranger suppose que des trangers
sont disposs changer leurs investissements contre ceux du pays d'o fuit le
capital. Un capitaliste britannique ne peut s'vader de ses investissements en
Grande-Bretagne si aucun tranger ne veut les acheter. Il s'ensuit que la fuite
des capitaux ne peut jamais rsulter dans la fameuse dtrioration de la
balance des paiements. Elle ne peut pas davantage provoquer la hausse des
devises trangres. Si de nombreux capitalistes britanniques ou trangers
souhaitent se dbarrasser de titres britanniques, une baisse des prix s'ensuivra
pour ces titres. Mais cela n'affectera pas le taux d'change entre la livre et les
monnaies trangres.
Cela vaut aussi bien pour le capital investi dans l'encaisse liquide. Le
propritaire de francs franais qui prvoit les consquences de la politique
inflationnaire du gouvernement franais peut, ou bien fuir dans des
valeurs relles en achetant des marchandises, ou bien dans des monnaies
trangres. Mais il lui faut trouver des gens disposs prendre des francs en
change. Il peut fuir seulement pendant qu'il y a encore des gens qui sont
plus optimistes que lui en valuant les futurs cours du franc. Ce qui fait
monter le prix des marchandises et celui des devises trangres, ce n'est pas la
conduite de ceux qui veulent cder des francs, mais la conduite de ceux qui
refusent de les prendre, si ce n'est un taux de change infrieur.
Les gouvernements prtendent qu'en recourant aux restrictions sur les
changes extrieurs pour empcher la fuite des capitaux, ils sont mus par le
souci des intrts vitaux de la nation. L'effet de leurs interventions est en fait
contraire aux intrts de nombreux citoyens sans aucun avantage pour aucun
autre citoyen ni pour le fantme de l'conomie nationale. S'il y a inflation en
France, il n'est certes l'avantage ni de la nation dans son ensemble, ni
d'aucun citoyen en particulier, de faire en sorte que toutes les consquences
dsastreuses retombent uniquement sur des Franais. Si un certain nombre
de Franais arrivaient se dcharger de ces pertes sur des trangers, en leur
vendant des billets ou des bons rachetables en billets de banque, une partie
de ces pertes retomberait sur des trangers. Le rsultat manifeste de telles
entraves aux transactions est d'appauvrir certains Franais sans en enrichir
aucun. D'un point de vue nationaliste, cela parat peu souhaitable.
L'opinion populaire trouve blmer dans n'importe quel aspect
possible des transactions en Bourse. Si les prix montent, les spculateurs sont
602
dnoncs comme des profiteurs qui s'approprient ce qui, de droit, appartient
autrui. Si les prix baissent, les spculateurs sont dnoncs comme
dilapidant la richesse de la nation. Les profits des spculateurs sont dcris
comme du vol, du pillage au dtriment du reste de la nation. L'on insinue
qu'ils sont la cause de la pauvret du public. Il est habituel de faire la
distinction entre cette malhonnte corne d'abondance des trafiquants et les
profits de l'industriel qui ne se contente pas de jouer la roulette mais sert les
consommateurs. Mme des publicistes financiers sont incapables de voir que
les transactions de Bourse ne produisent ni profits ni pertes, mais sont
uniquement l'aboutissement synthtique des profits et des pertes advenus
dans le ngoce et la fabrication. Ces profits et ces pertes, rsultant de
l'approbation ou du refus par le public d'approuver des investissements
effectus dans le pass, sont mis en lumire par le march des titres. Le
mouvement des titres sur leur march n'affecte pas le public. C'est au
contraire la raction du public la manire dont les investisseurs ont
organis les activits de production qui dtermine la structure des prix sur le
march des titres. C'est en dernier ressort l'attitude des consommateurs qui
fait monter certains titres et en fait baisser d'autres. Ceux qui n'pargnent ni
n'investissent ne gagnent ni ne perdent du fait des fluctuations des cours. Le
ngoce sur le march des titres dcide uniquement entre les investisseurs de
qui gagnera les profits et qui supportera les pertes
17
.
Le capital est chiffr en termes de monnaie et reprsent dans la
comptabilit correspondante par une somme dtermine de monnaie. Mais le
capital peut aussi consister en des sommes de monnaie. Comme les capitaux
matriels sont aussi changs, et que ces changes sont effectus dans les
mmes conditions que l'change des autres biens, ici aussi l'change indirect
et l'emploi de monnaie deviennent indispensables. Dans l'conomie de
march, aucun participant ne peut se passer des avantages que procure
l'argent liquide. Non seulement en leur qualit de consommateurs, mais aussi
de capitalistes et d'entrepreneurs, les individus sont dans la ncessit de
conserver des encaisses liquides.
9 / Monnaie et capital ; pargne et investissement

17
La doctrine courante selon laquelle le march des titres absorbe le capital et la monnaie est
analyse et entirement rfute par F. Machlup, The Stock Market, Credit and Capital Formation,
traduction de V. Smith, Londres, 1940, pp. 6 153.
603
Ceux qui ont vu dans ce fait quelque chose d'trange et de
contradictoire ont t drouts par une fausse interprtation du calcul en
monnaie et de la comptabilit des capitaux. Ils cherchent assigner la
comptabilit du capital des fonctions qu'elle ne remplira jamais. La
comptabilit du capital est un outil mental de calcul et de computation utile
aux individus et groupes d'individus qui oprent dans une conomie de
march. C'est seulement dans le cadre du calcul en monnaie que le capital
peut tre chiffr. La seule tche que la comptabilit du capital peut remplir
est de montrer aux divers individus oprant dans une conomie de march si
l'quivalent en monnaie des fonds qu'ils ont consacrs l'activit acquisitive a
chang, et dans quelle mesure. La comptabilit du capital n'a aucune autre
utilit.
Si l'on s'efforce de dterminer une grandeur qu'on dnomme capital
national ou capital de la socit, en tant que distinct aussi bien des capitaux
acquisitifs des individus que de l'ide vide de sens d'une somme totale des
fonds dont les individus constituent leur capital acquisitif, l'on se trouve bien
entendu tracass par un faux problme. Quel est le rle, se demande-t-on
alors, que joue la monnaie dans un tel concept de capital collectif ? L'on
dcouvre une importante diffrence entre le capital tel que les individus le
considrent de leur point de vue, et tel qu'on le voit sous l'angle de la socit.
Toutefois, un tel raisonnement est radicalement fallacieux. Il est
manifestement contradictoire d'liminer la rfrence la monnaie de
l'valuation d'une grandeur qui ne peut tre mesure autrement qu'en termes
de monnaie. Il est dnu de sens de recourir des calculs montaires
lorsqu'on prtend mesurer une grandeur qui n'a aucune signification dans un
systme conomique o il ne peut y avoir ni monnaie ni prix en monnaie des
facteurs de production. Ds que notre raisonnement sort du cadre d'une
socit de march, il doit renoncer toute rfrence de la monnaie ou des
prix en monnaie. Le concept de capital collectif ne peut tre pens que
comme une collection de biens divers. Il est impossible de comparer deux
assemblages de ce genre autrement qu'en dclarant que l'un d'eux est plus
utilisable pour carter une gne ressentie par la socit entire, que ne l'est
l'autre assemblage. (C'est une autre question que de savoir si un tel jugement
peut tre prononc par quelque mortel que ce soit.) Aucune expression
montaire ne peut tre applique de telles collections. Les termes
montaires sont dnus de toute signification quand on s'occupe du
problme des capitaux d'un systme social o il n'y a pas de march des
facteurs de production.
604
Dans les dernires annes les conomistes ont consacr une attention
particulire au rle que les encaisses liquides jouent dans le processus de
l'pargne et de la formation du capital. Nombre de conclusions errones ont
t avances propos de ce rle.
Si un individu emploie une somme de monnaie non pour la
consommation mais pour acheter des facteurs de production, l'pargne est
directement convertie en accumulation de capital. Si l'pargnant individuel
emploie ce qu'il pargne augmenter son encaisse liquide, parce qu' ses yeux
cela en constitue l'emploi le plus avantageux, il contribue faire baisser le
prix des marchandises et monter le pouvoir d'achat de la monnaie. Si nous
prenons pour hypothse que la masse montaire du systme de march ne
varie pas, ce comportement de l'pargnant n'influe pas directement sur la
formation de nouveau capital et sur son utilisation dans une expansion de la
production
18
Maintenant, supposons qu'un accroissement de la quantit de monnaie
de crdit ou de monnaie factice, ou une expansion de crdit, introduise la
quantit supplmentaire de monnaie requise pour que gonflent les encaisses
liquides individuelles. Ce sont alors trois processus qui suivent leur cours
. L'effet de l'pargne de notre conome, c'est--dire l'excdent de
biens produits sur les biens consomms, ne disparat pas du fait qu'il le
thsaurise. Les prix des biens de production n'augmentent pas dans la mesure
o ils l'auraient fait en l'absence de cette thsaurisation. Mais le fait qu'il y ait
davantage de biens de production disponibles n'est pas affect par les efforts
d'une quantit de gens pour accrotre leurs encaisses liquides. Si personne
n'emploie les biens dont la non-consommation a aliment l'pargne
additionnelle pour intensifier ses dpenses de consommation, ils
demeurent un surplus de biens de production disponibles, quel qu'en soit le
prix. Les deux processus augmentation des encaisses liquides de certains, et
plus forte accumulation de capital se droulent cte cte.
Une baisse du prix des denres, toutes choses restant gales par ailleurs,
entrane une baisse dans l'quivalent en monnaie du capital des divers
individus. Mais cela n'quivaut pas une diminution du stock des capitaux
matriels, et n'exige pas un ajustement des activits de production un
prtendu appauvrissement. La seule chose qui change, ce sont les chiffres en
monnaie introduits dans le calcul montaire.

18
Indirectement, la formation de nouveau capital est affecte par les modifications dans la
richesse et les revenus, que toute variation induite par encaisses provoque dans le pouvoir
d'achat de la monnaie.
605
indpendamment : une tendance la baisse des prix des denres, dclenche
par l'augmentation du montant des biens de production disponibles et
l'expansion corrlative des activits de production ; une tendance la baisse
des prix, provoque par l'accroissement de la demande de monnaie pour les
encaisses liquides ; et finalement une tendance la hausse des prix par suite
de l'accroissement de la masse montaire au sens large. Les trois processus
sont dans une certaine mesure synchrones. Chacun d'eux entrane ses effets
propres qui, selon les circonstances, peuvent tre intensifis ou amortis par
les effets inverses des deux autres. Mais la chose la plus importante est que les
capitaux matriels rsultant de l'pargne supplmentaire ne sont pas dtruits
par les variations qui interviennent en mme temps dans la demande et
l'offre de monnaie (au sens large). Chaque fois qu'un individu consacre une
somme de monnaie l'pargne au lieu de la dpenser pour de la
consommation, le processus d'pargne se concilie parfaitement avec le
processus de formation de capital et d'investissement. Il n'importe pas que
l'pargnant individuel accroisse ou non son encaisse liquide. L'acte d'pargner
a toujours pour contrepartie un volume de biens produits et non
consomms, biens qui restent disponibles pour d'ultrieures activits de
production. L'pargne de quelqu'un est toujours incorpore dans des
capitaux concrets.
L'ide que la monnaie thsaurise est une portion strile de la richesse
totale, et que son augmentation entrane un rtrcissement de la portion des
richesses consacre la production, n'est exacte que dans la mesure o la
hausse du pouvoir d'achat de l'unit montaire entrane une affectation de
plus de facteurs de production l'extraction de l'or, et un transfert du mtal
de ses emplois industriels ses emplois montaires. Mais cela est dtermin
par la recherche d'encaisses montaires accrues, et non pas par l'pargne.
L'pargne, en conomie de march, n'est possible que lorsqu'on s'abstient de
consommer une partie du revenu. Si l'pargnant individuel consacre ses
conomies la thsaurisation, cela influe sur le pouvoir d'achat de la
monnaie, et peut, de ce fait, rduire l'expression montaire de la masse des
capitaux ; cela ne strilise aucun des lments qui constituent le capital
pargn.

607
Chapitre XIX Intrt
Il a t montr que la prfrence de temps est une catgorie inhrente
toute action humaine. La prfrence de temps se manifeste dans le
phnomne de l'intrt originaire, c'est--dire la dprciation subie par les
biens futurs compars aux biens prsents.
L'intrt n'est pas simplement intrt sur un capital. L'intrt n'est pas
le revenu spcifique dcoulant de l'utilisation des capitaux matriels. La
correspondance entre les trois facteurs de production travail, capital et terre
et trois classes de revenu salaires, profit, et rente telle que l'enseignrent
les conomistes classiques, est intenable. La rente n'est pas le revenu
spcifique de la terre. La rente est un phnomne catallactique gnral, elle
joue dans le rapport que fournissent le travail et les biens de production le
mme rle qu'elle joue dans le rapport de la terre. De plus, il n'y a pas de
source homogne de revenus que l'on puisse appeler profit, au sens o les
conomistes classiques employaient ce terme. Le profit (au sens de profit
entrepreneurial) et l'intrt ne sont pas plus caractristiques du capital qu'ils
ne le sont de la terre.
Les prix des biens de consommation sont, par l'interaction des forces
oprant sur le march, affects proportionnellement aux divers facteurs
complmentaires qui cooprent . leur production. Comme les biens de
consommation sont des biens prsents, alors que les facteurs de production
sont des moyens de fabriquer des biens futurs, et que des biens prsents sont
apprcis davantage que des biens futurs de mme espce et de mme
quantit, la somme ainsi affecte mme dans la construction imaginaire de
l'conomie tournant en rythme uniforme est moindre que le prix actuel des
biens de consommation considrs. La diffrence est l'intrt originaire Elle
n'est en connexion spcifique avec aucune des trois classes de facteurs de
production que distinguaient les conomistes classiques. Le profit et la perte
d'entrepreneur sont produits par des changements dans les donnes et les
changements corrlatifs de prix qui apparaissent durant la priode de
production.
1 / Le phnomne de l'intrt
Le raisonnement naf ne voit aucun problme dans le revenu courant
dcoulant de la chasse, de la pche, de l'levage, de l'exploitation forestire et
agricole. La nature engendre le gibier, le poisson, le btail et les fait crotre,
608
elle fait que les vaches donnent du lait et que les poules pondent des neufs,
que les arbres scrtent du bois et portent du fruit, et que la semence germe
en pis. Celui qui dtient le droit de s'approprier cette richesse rcurrente
jouit d'un revenu rgulier. Comme un cours d'eau charrie continuellement
de l'eau nouvelle, le flux de revenus coule constamment et fournit de la
richesse nouvelle. Le processus entier apparat comme un phnomne
naturel. Mais pour l'conomiste, un problme se prsente dans la
dtermination des prix de la terre, du btail et de tout le reste. Si les biens
venir n'taient achets et vendus avec un rabais par rapport aux biens
prsents, l'acheteur de la terre devrait payer un prix totalisant tous les revenus
nets venir, et ce prix ne laisserait rien pour fournir un revenu courant
rptition.
Les recettes annuelles des propritaires de terre et de btail ne
prsentent aucun caractre qui les distinguerait catallactiquement des recettes
dcoulant des facteurs de production intermdiaires qui s'usent tt ou tard
dans le processus de production. Le droit de disposition sur une pice de
terre contient celui de dcider de sa coopration en tant que champ, dans la
production de tout le fruit qui pourra jamais pousser l ; et le droit de
disposer d'une mine contient celui de dcider de sa coopration dans
l'extraction de tous les minraux qui pourront jamais tre amens la surface
de cette mine. De la mme faon, la possession d'une machine ou d'une balle
de coton est le droit de dcider de sa coopration dans la fabrication de tous
les biens qu'elle contribue produire. L'erreur fondamentale implicite dans
toutes les faons d'aborder le problme de l'intrt partir de la productivit
ou de l'usage, tait qu'elles rattachaient le phnomne de l'intrt aux services
productifs rendus par les facteurs de production. Cependant, le potentiel de
service des facteurs de production dtermine, non pas l'intrt, mais les prix
que l'on paie pour ces facteurs. Ces prix absorbent compltement l'cart entre
la productivit d'un processus assist par un certain facteur cooprant, et celle
du processus non assist par ce facteur. L'cart entre la somme des prix des
facteurs complmentaires de production et le prix des produits, cart qui
apparat mme en l'absence de changements sur le march concern, rsulte
de l'apprciation plus leve attribue aux produits prsents par rapport des
produits futurs. Pendant que la production suit son cours, les facteurs de
production sont transforms ou mrissent en biens prsents dont la valeur
est suprieure. Cet accroissement de valeur est la source des gains spcifiques
chant aux dtenteurs des facteurs de production, c'est la source de l'intrt
originaire.
609
Les possesseurs des facteurs matriels de production en tant que
distincts des purs entrepreneurs dans la construction imaginaire d'une
intgration des fonctions catallactiques moissonnent deux fruits
catallactiquement distincts : les prix pays pour la coopration productive des
facteurs qu'ils possdent d'une part, et l'intrt d'autre part. Ces deux choses
qu'il ne faut pas confondre. II n'est pas admissible de se rfrer, pour
l'explication de l'intrt, aux services rendus par les facteurs de production
dans le cours de la fabrication.
L'intrt est un phnomne homogne. Il n'y a pas des sources
multiples de l'intrt. L'intrt sur les biens durables et l'intrt sur le crdit
la consommation sont comme toutes les autres sortes d'intrts la
consquence de l'valuation suprieure reconnue aux biens prsents par
rapport aux biens futurs.
L'intrt originaire est le rapport entre la valeur attribue la
satisfaction dans le futur immdiat, et la valeur attribue la satisfaction du
mme besoin dans des temps plus loigns. Il se manifeste en conomie de
march par la dprciation des biens venir, compars aux biens prsents.
C'est un rapport entre des prix de denres, non un prix en lui-mme. Il y a
une tendance l'galisation de ce rapport entre tout ce qui se vend. Dans la
construction imaginaire d'une conomie tournant en rythme uniforme, le
taux de l'intrt originaire est le mme pour toutes les marchandises.
2 / L'intrt originaire
L'intrt originaire n'est pas le prix pay pour les services du capital
1

1
C'est la dfinition courante de l'intrt, donne par exemple par Ely, Adams, Lorenz et Young,
Outlines of Economics, 3e d., New York, 1920, p. 493.
.
La productivit suprieure des mthodes indirectes de production qui
absorbent davantage de temps, laquelle se rfrent Bhm-Bawerk et certains
conomistes plus rcents, n'explique pas le phnomne. C'est, au rebours, le
phnomne de l'intrt originaire qui explique pourquoi l'on recourt des
mthodes o la dure de production est plus courte, bien que des mthodes
o elle est plus longue rapporteraient plus de produits pour la mme unit
d'apports. En outre, le phnomne de l'intrt originaire explique pourquoi
des pices de terre exploitables peuvent tre vendues et achetes des prix
dtermins. Si les services futurs qu'une terre peut rendre taient valus de
la mme faon que le sont ses services prsents, aucun prix si haut soit-il ne
610
pourrait induire le propritaire la vendre. La terre ne pourrait tre vendue
ni achete pour des montants dfinis de monnaie, ni troque contre des
biens qui ne peuvent rendre qu'une quantit limite de services. Des pices
de terre ne se troqueraient que contre d'autres pices de terre. Un difice
susceptible de rapporter pendant dix ans un revenu annuel de 100 $ aurait
pour prix (non compris le sol sur lequel il s'lve) 1000 $ au dbut des dix
annes, 900 au dbut de la deuxime anne et ainsi de suite.
L'intrt originaire n'est pas un prix dfini sur le march par
l'interaction de la demande et de l'offre de capital ou de biens de production.
Son niveau ne dpend pas du volume de cette demande et de cette offre.
C'est bien plutt le taux de l'intrt originaire qui dtermine la demande et
l'offre de capitaux liquides ou matriels. Il dtermine quelle sera la
proportion dans laquelle les biens existants seront consacrs la
consommation dans l'avenir immdiat, et la mise en rserve pour l'avenir
plus loign.
Les gens n'pargnent ni n'accumulent du capital parce qu'il y a l'intrt.
L'intrt n'est ni ce qui pousse pargner, ni la rmunration ou rcompense
attribue pour s'tre abstenu de consommer tout de suite. C'est le rapport de
l'valuation compare des biens prsents aux biens futurs.
Le march des emprunts ne dtermine pas le taux d'intrt. Il ajuste le
taux d'intrt sur les emprunts au taux de l'intrt originaire tel que le
manifeste le rabais pratiqu sur les biens futurs.
L'intrt originaire est une catgorie de l'agir humain. Il intervient dans
toute valuation des choses extrieures et ne peut jamais disparatre. Si un
jour se reproduisait la situation de la fin du premier millnaire lorsque
certaines gens croyaient que la fin de toutes choses terrestres tait imminente,
les hommes cesseraient de faire des provisions pour de futurs besoins
matriels. Les facteurs de production deviendraient leurs yeux inutiles et
sans valeur. La dprciation des biens futurs par rapport aux prsents ne
s'vanouirait pas, elle augmenterait au contraire sans mesure. D'un autre ct,
l'intrt originaire disparaissant signifierait que les gens n'attacheraient
aucune attention la proximit plus ou moins grande de la satisfaction d'un
besoin. Il en rsulterait qu' une pomme aujourd'hui, demain, dans un an ou
dans dix, ils prfreraient deux pommes dans mille ou dix mille ans.
Nous ne pouvons mme pas penser un monde o l'intrt originaire
n'existerait pas comme lment inexorable de toute espce d'action. Qu'il y
ait ou non division du travail et coopration sociale, que la socit soit
611
organise sur la base de la disposition prive ou publique des facteurs de
production, l'intrt originaire est toujours prsent. Dans une rpublique
socialiste son rle ne diffrerait point de ce qu'il est en conomie de march.
Bhm-Bawerk a dmasqu une fois pour toutes les erreurs des
explications navement productivistes de l'intrt, c'est--dire l'ide que
l'intrt est l'expression de la productivit physique de facteurs de
production. Toutefois, Bhm-Bawerk a lui-mme fond sa propre thorie,
dans une certaine mesure, sur un point de vue productiviste. En se rfrant,
dans son explication, la supriorit technologique des procds de
production indirects, absorbant beaucoup de temps, il vite le simplisme naf
des impasses productivistes. Mais en fait, il retourne sous une forme vrai
dire plus subtile, un angle de vue productiviste. Les conomistes ultrieurs
qui, ngligeant l'ide de la prfrence de temps, ont soulign exclusivement
l'ide productiviste contenue dans la thorie de Bhm-Bawerk, ne peuvent
pas viter de conclure que l'intrt originaire devra disparatre si un jour les
hommes parviennent une situation o il n'y aurait plus d'allongement de la
priode de production susceptible de fournir un accroissement de la
productivit dj atteinte
2
Aussi longtemps que le monde n'est pas chang en un pays de cocagne,
les hommes sont confronts la raret et par consquent il leur faut agir et
conomiser ; ils sont obligs de choisir entre des satisfactions proches ou
futures, parce que ni les premires ni les dernires ne peuvent conduire au
parfait contentement. Donc un changement dans l'emploi des facteurs de
production qui en soustrait la satisfaction de besoins prochains, pour les
consacrer celle de besoins plus loigns dans le temps, doit ncessairement
amoindrir le degr de satisfaction dans le futur proche pour l'amliorer dans
le futur plus lointain. Si nous prtendons qu'il n'en est pas ainsi, nous nous
trouvons embrouills dans d'insolubles contradictions. Nous pourrions, au
mieux, imaginer une situation o le degr de savoir technique et d'habilet
est tel qu'aucun autre progrs ne soit possible pour les hommes. Nul procd
nouveau augmentant le rendement d'une unit d'apports ne peut dsormais
apparatre. Mais si nous admettons que certains facteurs de production sont
. Cela est pourtant radicalement faux. L'intrt
originaire ne peut pas disparatre, tant qu'il y a raret, et par consquent
action.

2
Voir F. A. Hayek, The Mythology of Capital , The Quarterly Journal of Economics, L, 1936,
pp. 223 et suiv. Toutefois, le Pr. Hayek a depuis chang en partie son point de vue (cf. son article
Prfrence de Temps et Productivit , nouvel examen, Economica, XII, 1945, 22 25). Mais
l'ide critique dans le texte est encore largement partage par les conomistes.
612
rares, nous ne devons pas supposer que tous les procds les plus productifs
sauf quant au temps qu'ils absorbent sont pleinement utiliss, et qu'il
n'est pas employ de procds dont le rendement par unit d'apport est
faible, pour cette raison qu'ils fournissent leur produit final plus tt que
d'autres procds rendement quantitatif suprieur. La raret de facteurs de
production signifie que nous sommes en mesure de faire des plans pour
amliorer notre bien-tre, mais que ces plans ne peuvent tre raliss cause
de l'insuffisante quantit des moyens disponibles. C'est prcisment
l'impossibilit de procder ces amliorations dsirables, qui constitue
l'lment raret. Le raisonnement des partisans modernes du point de vue
productiviste se trouve dvi par les connotations du terme employ par
Bhm-Bawerk lorsqu'il parle de mthodes indirectes de production et voque ainsi
l'ide de progrs technique. Quoi qu'il en soit, s'il y a raret, il doit toujours y
avoir non-emploi d'une possibilit technologique d'amliorer le niveau de
bien-tre en allongeant la priode de production dans certaines branches
d'industrie, qu'il se produise ou non un changement dans le degr des
connaissances technologiques. Si les moyens sont rares, si la corrlation
praxologique entre fins et moyens existe encore, il y a par ncessit logique
des besoins non satisfaits aussi bien dans le prsent que dans l'avenir plus
loign. Il y a toujours des biens que nous devons renoncer nous procurer
parce que la route qui aboutirait leur production est trop longue, et nous
empcherait de satisfaire des besoins plus urgents. Le fait que nous ne
cherchions pas pourvoir plus amplement nos besoins venir est le rsultat
de la mise en balance de satisfactions prochaines avec des satisfactions plus
tardives. Le rapport ainsi tabli par valuations est l'intrt originaire.
Dans un monde de ce genre, o la connaissance technologique est
parfaite, voici un promoteur qui tudie un plan A selon lequel un htel
devrait tre bti dans un endroit pittoresque mais malaisment accessible
d'une rgion montagneuse ; il faudrait construire les routes y conduisant. En
examinant comment son plan pourrait tre ralisable, il se rend compte que
les moyens dont il dispose sont insuffisants. Il calcule les recettes probables
pour voir si un investissement serait rentable, et conclut que ces recettes ne
couvriraient pas le cot des matriaux et du travail payer, et l'intrt du
capital investir. Il renonce l'excution du projet A, et s'attelle un autre
projet B. D'aprs ce projet B, l'htel devra tre difi dans un autre site, plus
accessible, qui ne prsente pas tous les avantages du paysage pittoresque
envisag dans le plan A, mais o il peut tre construit moindres frais, ou
dans un laps de temps plus court. S'il n'y avait pas faire intervenir dans les
calculs l'intrt sur le capital investi, l'on pourrait avoir l'illusion que la
613
situation du march disponibilit en capitaux matriels et attrait de la
clientle permette de mettre excution le plan A. Pourtant, la ralisation
du projet A retirerait des facteurs de production rares, d'emplois o ils
pourraient satisfaire des besoins que les consommateurs considrent plus
urgents. Ce serait manifestement un mauvais investissement, un gaspillage
des ressources existantes.
Un allongement de la priode de production peut accrotre le
rendement par unit d'apports, ou produire des biens qui ne peuvent pas tre
produits du tout pendant une priode de production plus brve. Mais il n'est
pas exact qu'en imputant la valeur de cette richesse additionnelle aux
capitaux rels requis pour allonger la dure de production, l'on engendre
l'intrt. Si l'on tenait cela pour vrai, ce serait retomber dans les plus lourdes
erreurs de la thorie productiviste, irrfutablement dmontres par Bhm-
Bawerk. La contribution de facteurs complmentaires de production au
rsultat du processus est la raison pour laquelle on paie ces facteurs, cette
contribution est pleinement prise en compte dans la formation de ces prix. Il
ne reste rien qui ne soit comptabilis et rien qui puisse expliquer l'intrt.
Il a t soutenu que dans la construction imaginaire d'une conomie
tournant en rythme uniforme, il n'apparatrait aucun intrt
3
Commenons par distinguer entre deux espces d'pargne : la simple
conomie et l'pargne de capital. La simple conomie consiste entasser des
biens de consommation pour les consommer plus tard. L'pargne capitaliste
consiste mettre en rserve des biens qui serviront amliorer les processus
de production. Le but de l'conomie simple est la consommation ultrieure,
c'est simplement diffrer la consommation. Tt ou tard les biens stocks
seront consomms et il ne restera rien. Le but de l'pargne capitaliste est
d'abord une amlioration de la productivit de l'effort ; elle consiste
emmagasiner des capitaux matriels qui seront employs plus tard dans la
production, et non pas de simples rserves de consommation future.
L'avantage tir de l'conomie simple est que l'on pourra plus tard consommer
la rserve que l'on n'a pas consomme mais rserve pour l'avenir. L'avantage
tir de l'pargne capitaliste est l'accroissement de la quantit de biens
produits, ou la production de biens qui n'auraient pu tre fabriqus du tout
. Mais l'on peut
dmontrer que cette assertion est incompatible avec les hypothses de base de
la construction en question.

3
Voir J. Schumpeter, The Theory of Economic Development, traduction de R. Opie, Cambridge,
1934, pp. 34 46 et 54.
614
sans son aide. En construisant l'image d'une conomie en circuit constant
(statique), les conomistes ne tiennent pas compte de l'accumulation de
capital : les capitaux matriels sont une quantit donne et stable puisque,
par hypothse, il n'y a aucun changement dans les donnes. Il n'y a ni
accumulation de capital neuf par l'pargne, ni consommation du capital
existant par un excs de la consommation sur le revenu, c'est--dire sur la
production courante moins les fonds requis pour maintenir le capital son
niveau. Il nous reste maintenant montrer que ces situations supposes sont
incompatibles avec l'inexistence de l'intrt.
Il est inutile de s'attarder, dans ce raisonnement, sur l'conomie simple.
L'objectif en ce cas est de pourvoir un futur dans lequel l'conome pourrait
se trouver moins bien approvisionn qu'au dpart. Cependant, l'une des
hypothses fondamentales qui caractrisent la construction imaginaire d'une
conomie tournant en rythme uniforme, est que l'avenir ne diffre en rien du
prsent, que les acteurs sont pleinement conscients de ce fait et agissent en
consquence. Par consquent, dans le cadre de la construction, il n'y a
aucune place pour le phnomne de l'pargne de provisions.
Il n'en va pas de mme pour le fruit de l'pargne capitaliste, le stock de
capitaux matriels. Dans l'conomie rythme uniforme il n'y a ni pargne ni
accumulation de biens de production supplmentaires, ni consommation des
capitaux matriels existants. Les deux phnomnes constitueraient des
changements dans les donnes et perturberaient la rotation uniforme
suppose du systme. Or le volume de l'pargne et de l'accumulation de
capital dans le pass c'est--dire dans la priode prcdant l'tablissement du
rythme uniforme taient ajusts au taux existant de l'intrt. Si avec
l'tablissement des conditions d'une conomie tournant en rythme uniforme
les dtenteurs de capitaux matriels devaient ne plus recevoir aucun intrt,
les conditions qui assuraient l'affectation des biens existants la satisfaction
des besoins dans les diverses phases de l'avenir se trouveraient bouleverses.
L'tat des choses modifi requiert une nouvelle affectation. Mme dans une
conomie rythme uniforme, la diffrence dans l'valuation de la satisfaction
des besoins selon les diffrentes priodes venir ne peut pas disparatre.
Mme dans le cadre de cette construction imaginaire les gens attacheront
une pomme disponible aujourd'hui plus de valeur qu' une pomme
disponible dans dix ou cent ans. Si le capitaliste ne reoit plus d'intrts, la
balance se trouve fausse, entre satisfactions proches ou lointaines. Le fait
qu'un capitaliste ait maintenu son capital juste 100 000 $ tait conditionn
par le fait que 100 000 $ prsents quivalaient 105 000 $ recevables un an
615
plus tard. Les 5 000 $ taient ses yeux d'un poids suffisant pour compenser
les avantages retirer d'une consommation immdiate d'une partie de la
somme. Si le paiement d'intrts disparat, il s'ensuit une consommation de
capital.
Telle est la dficience essentielle du systme statique tel que le dcrit
Schumpeter. Il n'est pas suffisant de supposer que le capital quipant le
systme ait t accumul dans le pass, qu'il soit actuellement disponible dans
la mme mesure o il a jadis t accumul, et que dsormais il sera maintenu
invariable. Il nous faut aussi assigner dans le cadre du systme imaginaire un
rle aux forces capables d'assurer ce maintien. Si l'on limine le rle du
capitaliste comme receveur d'intrts, on le remplace par le rle du capitaliste
comme consommateur de son capital. Il n'a plus dsormais de motif de
s'abstenir d'employer l'quivalent des capitaux matriels pour sa
consommation. Dans les conditions supposes pour le systme imaginaire
d'une situation statique (l'conomie en circuit constant) il n'est aucun besoin
de les garder en rserve pour les mauvais jours. Mais mme si, de faon peu
logique, nous admettons qu'une partie soit consacre un tel emploi et se
trouve ainsi dtourne de la consommation courante, il y aura au moins
consommation de cette partie de l'pargne qui habituellement est dirige vers
la formation de capital et non vers les provisions consommables
4
Par consquent, il est hors de question que l'intrt puisse tre aboli
par les institutions, les lois, ou par des procds de manipulations bancaires.
Qui prtend abolir l'intrt devra persuader les gens qu'une pomme dans
cent ans vaut autant qu'une pomme maintenant. Ce que les lois et dcrets
peuvent abolir, c'est simplement le droit pour les capitalistes de percevoir un
.
Supposant que l'intrt originaire n'existe pas, les capitaux matriels ne
seraient pas consomms immdiatement, le capital non plus. Au contraire,
dans cette situation inconcevable et inimaginable, il n'y aurait pas de
consommation du tout, mais uniquement pargne, accumulation et
investissement de capital. Ce n'est pas l'impossible disparition de l'intrt
originaire, c'est l'abolition du paiement d'intrts aux propritaires de capital,
qui provoquerait la consommation des capitaux. Les capitalistes
consommeraient les biens de production et le capital prcisment parce que
l'intrt originaire existe et que la satisfaction prsente est prfre la
satisfaction diffre.

4
Voir Robbins, On a certain ambiguity in the Conception of Stationary equilibrium , The
Economic Journal, XI, 1930, pp. 211 et suiv.
616
intrt. Mais de telles dcisions d'autorit entraneraient la consommation de
capital, et rejetteraient bientt l'humanit vers son tat originel de naturelle
pauvret.
Dans la simple conomie et dans l'pargne de capital par les acteurs
conomiques pris individuellement, la diffrence d'valuation des
satisfactions de besoins dans les diverses priodes du futur se manifeste dans
le degr auquel ils pourvoient plus largement des besoins proches qu' des
besoins plus loigns dans le temps. Dans les conditions d'une conomie de
march, et en supposant runies les hypothses o s'tablirait une conomie
en circuit constant, l'intrt originaire est gal au rapport entre un montant
dtermin de monnaie disponible aujourd'hui et le montant disponible une
date ultrieure qui lui est considre comme quivalent.
Le taux de l'intrt originaire dirige les activits d'investissement des
entrepreneurs ; il dtermine la dure du temps d'attente et de la priode de
production, dans toutes les branches d'industrie.
Les gens posent souvent la question que voici : quel est le taux
d'intrt, faible ou lev, qui stimule plus ou stimule moins l'pargne et
l'accumulation de capital ? Cette question n'a pas de sens. Plus faible est la
dprciation des biens futurs, plus bas est aussi le taux de l'intrt originaire.
Les gens n'pargnent pas parce que le taux d'intrt originaire augmente, et le
taux d'intrt originaire ne baisse pas parce que le volume d'pargne
augmente. Les variations du taux d'intrt originaire et celles du volume de
l'pargne sont toutes choses gales d'ailleurs, notamment les conditions
institutionnelles un seul et mme phnomne. La disparition de l'intrt
originaire correspondrait la disparition de la consommation.
L'augmentation illimite de l'intrt originaire correspondrait la disparition
de l'pargne et de la provision pour l'avenir.
3 / Le niveau des taux d'intrt
La quantit disponible de biens de production n'influe ni sur le taux de
l'intrt originaire ni sur le volume accru de l'pargne. Mme la plus forte
abondance de capital ne produit ncessairement ni une baisse du taux de
l'intrt originaire, ni une baisse de la propension pargner. L'accroissement
de la formation de capital et du quota par tte de capitaux investis, qui est la
marque caractristique des pays conomiquement avancs, n'abaisse pas
ncessairement le taux de l'intrt originaire, ni n'affaiblit la propension des
individus augmenter leur pargne. En face de ces problmes, les gens sont
617
trs souvent induits en erreur par le fait qu'ils comparent des taux d'intrts
de march, tels que le march des emprunts les dtermine. C'est que ces taux
bruts expriment en mme temps plusieurs choses autres que le niveau du
taux de l'intrt originaire. Ils contiennent, comme on le montrera plus tard,
d'autres lments dont l'effet explique que les taux bruts soient, en rgle
gnrale, plus levs dans les pays pauvres que dans les pays riches.
L'on soutient d'ordinaire que, les choses tant gales d'ailleurs, plus les
individus se trouvent bien fournis pour l'avenir immdiat, plus ils se
munissent des moyens de pourvoir l'avenir lointain. En consquence, dit-
on, le volume de l'pargne et du capital en formation rassembl dans un
systme conomique dpend de l'arrangement de la population en groupes de
revenu diffrent. Dans une socit o il y a galit approximative quant au
niveau des revenus, l'on dit que l'pargne est moindre que dans une socit
o l'ingalit est plus marque. Il y a un grain de vrit dans de telles
remarques. Toutefois, ces affirmations reposent sur des observations
psychologiques et, comme telles, manquent de la validit universelle et du
caractre de ncessit inhrents aux formulations de la praxologie. De plus,
dans ces autres choses supposes gales, figurent les valuations propres aux
divers individus, leurs jugements de valeur lorsqu'ils psent le pour et le
contre d'une consommation immdiate ou d'une consommation diffre. Il y
a certainement beaucoup d'individus dont le comportement est ainsi dcrit
correctement, mais il y en a aussi qui agissent tout autrement. Les paysans
franais, bien que pour la plupart des gens de revenus et de fortune modeste,
taient au XIXe sicle largement rputs pour leurs habitudes de parcimonie,
alors que les riches membres de l'aristocratie et les hritiers d'immenses
fortunes amasses dans le commerce et l'industrie n'taient pas moins
renomms pour leur prodigalit.
Il est donc impossible de formuler aucun thorme praxologique
concernant la relation entre le volume du capital disponible dans une nation
entire ou chez les individus personnellement, d'une part, et le montant de
l'pargne ou de la consommation de capital, ou le niveau du taux de l'intrt
originaire, d'autre part. L'affectation des ressources limites la satisfaction
des besoins dans diverses priodes du temps venir, est dtermine par des
jugements de valeur, et indirectement par tous les facteurs qui constituent
l'individualit de l'homme qui agit.

618
Jusqu' prsent, nous avons envisag le problme de l'intrt originaire
sous certaines hypothses : que la circulation des biens s'opre en employant
de la monnaie neutre ; que l'pargne, la formation de capitaux, et la
dtermination des taux d'intrt ne sont pas entraves par des obstacles
institutionnels ; et que tout le processus conomique se droule dans le cadre
d'une conomie en rythme uniforme. Dans le chapitre suivant, nous
abandonnerons les deux premires de ces hypothses. Pour l'instant nous
examinerons le problme de l'intrt originaire dans une conomie en
changement.
Qui veut pourvoir la satisfaction de besoins futurs doit les prvoir
correctement. S'il se trompe dans son intuition de l'avenir, ses dispositions
s'avreront peu satisfaisantes ou totalement futiles. Il n'existe pas d'pargne
abstraite susceptible de pourvoir toute espce de besoins, et qui serait
neutre l'gard des changements intervenant dans les circonstances et dans
les apprciations. L'intrt originaire ne peut donc, dans une conomie
changeante, se prsenter dans une forme pure et sans alliage. C'est seulement
dans la construction imaginaire d'une conomie tournant en rythme
constant, que le seul passage du temps engendre l'intrt originaire ; le temps
passant, et du fait de l'avancement du processus de production, de plus en
plus de valeur s'agrge, si l'on peut dire, aux facteurs de production
complmentaires ; lorsque le processus de fabrication s'achve, le passage du
temps a engendr dans le produit le quota complet d'intrt originaire. Dans
une conomie changeante, il se passe aussi pendant la priode de production
d'autres modifications simultanes des valuations. Certains biens sont
valus plus haut que prcdemment, certains autres plus bas. Ces altrations
sont la source d'o dcoulent les profits et les pertes d'entrepreneur. Seuls
ceux d'entre les entrepreneurs qui ont correctement pronostiqu l'tat futur
du march sont en position de recueillir, en vendant le produit, un excdent
sur le cot de production (y compris l'intrt originaire net) qui a t
dpens. Un entrepreneur qui a manqu de flair spculatif en supputant le
futur, ne peut, s'il arrive vendre son produit, le vendre qu' un prix qui ne
couvre pas compltement ses dbours plus l'intrt originaire sur le capital
investi.
4 / L'intrt originaire dans l'conomie en changement
Comme le profit ou la perte d'entrepreneur, l'intrt originaire n'est
pas un prix, mais une grandeur qu'il faut dgager, par un mode spcial de
calcul, du prix des produits dans une opration russie de production et
619
vente. La diffrence brute entre le prix auquel une marchandise est vendue,
et les cots encourus dans sa production (non compris l'intrt sur le capital
investi) tait appel profit dans la terminologie des conomistes classiques
britanniques
5
La dcomposition du profit brut (au sens classique du terme) en salaire
managrial, intrt et profit d'entrepreneur, n'est pas seulement une
combinaison de thorie conomique. Elle s'est dveloppe avec une
perfection croissante dans la pratique des affaires en matire de comptabilit
et de calcul, les faons de faire commerciales voluant indpendamment des
raisonnements des conomistes. L'homme d'affaires judicieux et raisonnable
n'attache pas d'importance pratique au concept des conomistes classiques
touchant le profit, concept confus et entach de prjug. Sa notion des cots
de production inclut le prix virtuel des services qu'il apporte lui-mme,
l'intrt qu'il paie sur le capital emprunt, et l'intrt que lui-mme pourrait
gagner, suivant l'tat du march, en prtant d'autres le capital qu'il a investi
dans l'affaire. C'est seulement dans la mesure o l'excdent des ventes sur les
cots est ainsi calcul, que l'entrepreneur estime avoir fait un profit
. La science conomique moderne conoit cette grandeur
comme compose d'lments catallactiquement distincts. L'excdent des
recettes brutes sur les dpenses, que les conomistes classiques appelaient
profit, comprend le prix du travail que l'entrepreneur lui-mme engage dans
le processus de production, l'intrt sur le capital investi, et enfin le profit
d'entrepreneur proprement dit. Si un tel excdent n'a pas t recueilli du tout
dans la vente du produit, l'entrepreneur n'choue pas seulement gagner un
profit mais il ne reoit pas non plus la rmunration de son travail sa valeur
marchande, ni l'intrt du capital investi.
6
Isoler le salaire managrial du complexe des autres lments inclus dans
le profit au sens classique, ne prsente pas de difficult. Il est plus dlicat
d'isoler le profit d'entrepreneur de l'intrt originaire. Dans l'conomie
mouvante l'intrt stipul dans les contrats de prts est toujours une grandeur
brute, partir de laquelle le taux pur de l'intrt originaire doit tre mis en
vidence par un procd particulier de calcul et d'imputation analytique. Il a
.

5
Voir R. Whately, Elements of Logic, 9e d., Londres, 1848, pp. 354 et suiv. ; E. Cannan, A
History of the Theories of Production and Distribution in English Political Economy from 1776 to 1848,
3e d., Londres, 1924, pp. 189 et suiv.
6
Mais bien entendu, la confusion intentionnelle actuelle de tous les concepts conomiques
conduit obscurcir cette dfinition. Ainsi, aux tats-Unis, lorsqu'ils parlent de dividendes pays
par des socits, les gens emploient le mot profits .
620
dj t montr que tout acte de prt, mme indpendamment des problmes
de changements dans le pouvoir d'achat de l'unit montaire, comporte un
lment de risque d'entrepreneur. Consentir un prt est ncessairement
toujours une spculation d'entrepreneur qui peut parfaitement aboutir un
chec et la perte de tout ou partie de la somme prte. Tout intrt stipul
et pay dans un emprunt comprend non seulement l'intrt originaire, mais
aussi un profit d'entrepreneur.
Ce fait a longtemps gar les efforts pour construire une thorie
satisfaisante de l'intrt. C'est seulement la construction imaginaire d'une
conomie en rythme uniforme qui a permis de distinguer avec prcision
l'intrt originaire des profits et pertes d'entrepreneur.
L'intrt originaire est engendr par des valuations qui ne cessent de
fluctuer et de varier. Il change et fluctue avec elles. L'habitude de calculer
l'intrt tant par an est simplement un usage commercial et une faon
pratique de compter. Cela n'affecte en rien le niveau des taux d'intrt tels
que les dtermine le march.
Les activits des entrepreneurs tendent l'tablissement d'un taux
uniforme d'intrt originaire dans l'ensemble de l'conomie de march. S'il
surgit dans l'un des secteurs du march une marge entre le prix des biens
prsents et celui des biens futurs, qui s'carte de la marge prvalant dans les
autres secteurs, la tendance l'galisation proviendra de l'effort des hommes
d'affaires pour entrer dans la branche o cette marge est plus grande, et pour
viter les branches o elle est plus troite. Le taux final de l'intrt originaire
est le mme dans toutes les parties du march, dans l'conomie en circuit
constant.
5 / Le calcul de l'intrt
Les valuations aboutissant l'apparition de l'intrt originaire
prfrent la satisfaction dans une priode plus proche du futur, la
satisfaction de mme nature et intensit dans une priode plus loigne de
l'avenir. Rien ne justifierait l'ide que la dprciation de la satisfaction dans
des priodes de plus en plus loignes progresse de faon continue et
rgulire. Si nous tenions cela pour exact, il nous faudrait supposer en mme
temps que la priode de provision est infinie. Or, le simple fait que les
individus diffrent dans leur souci de pourvoir aux besoins futurs, et que
mme l'acteur le plus prvoyant considre comme superflu de
621
s'approvisionner au-del d'une certaine priode, nous interdit de penser que
la priode de provision soit infinie.
Les usages du march des emprunts ne doivent pas nous abuser. Il est
habituel et d'usage de stipuler un taux uniforme d'intrt pour la dure
entire d'un contrat de prt
7

et d'appliquer un taux uniforme en calculant les
intrts composs. La formation relle des taux d'intrt est indpendante de
ces systmes, ou d'autres systmes, de calcul des intrts. Si le taux d'intrt
est inaltrablement fix par contrat pendant un laps de temps dtermin, les
changements intervenant dans le taux de march de l'intrt se refltent dans
des changements corrlatifs du prix pay pour le principal, compte tenu du
fait que le montant du principal qui doit tre vers l'chance du prt est
stipul sans changement possible. Quant au rsultat, il n'importe point que
l'on calcule avec un taux d'intrt fixe et des prix variables pour le principal,
ou avec des taux d'intrt variables et un montant fixe du principal, ou avec
des modifications des deux grandeurs.
Les conditions d'un contrat de prt ne sont pas indpendantes de la
dure stipule pour le prt. Non seulement parce que ceux des composants
de l'intrt brut sur le march, qui ont fait que ce dernier s'carte du taux de
l'intrt originaire, sont affects par les diffrences dans la dure du prt ;
mais aussi parce que en fonction de facteurs qui provoquent des
changements dans le taux de l'intrt originaire, les contrats de prt sont
valus et apprcis diffremment suivant la dure du prt stipule.

7
Il y a aussi, naturellement, des dviations par rapport cet usage.
623
Chapitre XX L'intrt, l'expansion de crdit et le
cycle des changes
En conomie de march, o tous les actes d'change interpersonnels se
passent par l'entremise de la monnaie, la catgorie de l'intrt originaire se
manifeste primordialement dans l'intrt sur les prts en monnaie.
L'on a dj montr que dans la construction imaginaire de l'conomie
en circuit constant, le taux de l'intrt originaire est uniforme. Dans le
systme entier, prvaut le mme et unique taux d'intrt. Le taux d'intrt sur
les prts concide avec le taux de l'intrt originaire, tel que l'exprime la
relation entre les prix de biens prsents et de biens futurs. Nous pouvons
appeler ce taux le taux d'intrt neutre.
L'conomie tournant en rythme uniforme suppose la neutralit de la
monnaie. Comme la monnaie ne peut jamais tre neutre, cela soulve des
problmes particuliers.
Si la relation montaire c'est--dire le rapport entre la demande et
l'offre de monnaie pour encaisses liquides se trouve changer, tous les prix
de biens et de services sont affects. Ces modifications, toutefois, n'affectent
pas les prix des divers biens et services au mme moment, ni dans la mme
proportion. Les modifications qui en dcoulent quant la richesse et aux
revenus des divers individus peuvent aussi altrer les donnes dterminant le
niveau de l'intrt originaire. La position finale du taux d'intrt originaire
laquelle tend le systme aprs que sont intervenues les modifications de
relation montaire, n'est plus dsormais cet tat final auquel il avait tendu
antrieurement. Ainsi, la force motrice de la monnaie a le pouvoir
d'entraner des changements durables dans le taux final de l'intrt originaire
et de l'intrt neutre.
1 / Les problmes
Ensuite, il y a un second problme, encore plus important ; l'on peut, il
est vrai, le considrer aussi comme un autre aspect du mme problme. Des
changements dans la relation montaire peuvent, dans certaines
circonstances, affecter d'abord le march des prts ; la demande et l'offre de
prts sur ce march influent sur le taux de march de l'intrt sur les prts,
que nous pouvons appeler le taux brut, ou de march, de l'intrt. De telles
modifications dans le taux brut montaire peuvent-elles avoir pour
624
consquence que le taux net d'intrt qui s'y trouve inclus s'carte
durablement du niveau qui correspond au taux de l'intrt originaire, c'est--
dire de la diffrence entre l'valuation des biens prsents et venir ? Des
vnements sur le march des prts peuvent-ils liminer partiellement ou
totalement l'intrt originaire ? Aucun conomiste n'hsitera rpondre ces
questions par la ngative. Mais alors un autre problme apparat : comment
l'interaction des facteurs du march rajuste-t-elle le taux montaire brut au
niveau conditionn par le taux de l'intrt originaire ?
Ce sont l de gros problmes. Ce sont ces problmes-l que les
conomistes ont essay de rsoudre en discutant des activits bancaires, des
moyens fiduciaires et du crdit commercial, de l'expansion du crdit, de la
gratuit ou non-gratuit du crdit, des mouvements cycliques de l'activit, et
tous les autres problmes de l'change indirect.
Les taux d'intrt du march sur les prts ne sont pas des taux d'intrt
pur. Parmi les composantes qui participent leur formation, il y a aussi des
lments qui ne sont pas de l'intrt. Le prteur de monnaie est toujours un
entrepreneur. Toute prestation de crdit est une prise de risque
d'entrepreneur, dont le succs ou l'chec sont incertains. Le prteur est
toujours confront la possibilit de perdre une partie ou la totalit du
principal prt. Son valuation de ce danger dtermine sa conduite dans la
ngociation avec le candidat emprunteur-dbiteur quant aux conditions du
contrat.
2 / La composante entrepreneuriale dans le taux d'intrt
brut du march
Il ne peut jamais y avoir de scurit parfaite en matire de prts
d'argent, ni d'autres catgories de transactions de crdit ou de paiement
diffr. Les dbiteurs, leurs garants et porte-forts peuvent devenir insolvables ;
les gages ou hypothques peuvent perdre toute valeur. Le crditeur est
toujours un associ virtuel du dbiteur, ou le propritaire virtuel de la valeur
engage ou hypothque. Il peut se trouver affect par les modifications du
march les concernant. Il a li son sort celui du dbiteur, ou aux
changements de prix de son gage. Le capital comme tel ne rapporte pas
d'intrt ; il doit tre bien employ et investi, non seulement pour porter de
l'intrt mais aussi pour ne pas disparatre, la limite entirement. Le dicton
pecunia pecuniam parere non potest (l'argent ne peut accoucher d'argent) a en ce
sens sa pleine signification, laquelle est bien entendu trs diffrente de celle
que lui attachaient les anciens et les philosophes du Moyen Age. L'intrt
625
brut ne peut tre recueilli que par les cranciers qui ont bien russi leur prt.
S'ils recueillent effectivement un intrt net, ce dernier est inclus dans une
recette qui contient davantage que de l'intrt net. L'intrt net est une
grandeur que seule la pense analytique peut dgager de la recette brute du
crditeur.
La composante entrepreneuriale comprise dans la recette brute du
crditeur est dtermine par tous les facteurs qui jouent dans n'importe
quelle opration d'entrepreneur. Elle est en outre codtermine par le cadre
lgal et institutionnel. Les contrats qui placent le dbiteur ou le gage comme
un tampon entre le crditeur et les consquences dsastreuses d'un
investissement malavis du capital prt sont conditionns par les lois et
institutions. Le prteur est moins expos que le dbiteur aux pertes et la
faillite dans la mesure seulement o ce cadre lgal et institutionnel lui donne
la possibilit de faire sanctionner ses crances l'encontre de dbiteurs
rcalcitrants. Il n'est pas besoin toutefois pour la science conomique de
pntrer dans l'analyse des aspects juridiques concernant les obligations,
billets ou bons, actions prfrentielles, hypothques et autres sortes de
transactions de crdit.
La composante entrepreneuriale est prsente dans toutes les sortes de
prts. L'usage distingue entre les prts personnels ou de consommation d'une
part, et les prts d'affaires ou de production d'autre part. La marque
caractristique de la premire catgorie est qu'elle donne l'emprunteur la
possibilit de consommer ce qu'il compte encaisser par la suite. En acqurant
une crance sur une partie de ces recettes futures, le prteur devient
virtuellement entrepreneur, tout comme il le devient en acqurant une
crance sur une partie des recettes d'une affaire industrielle ou commerciale.
L'lment de risque particulier au rsultat de son prt, c'est l'incertitude
quant ces recettes futures.
Il est en outre habituel de distinguer entre les prts privs et les prts
publics, c'est--dire les prts au gouvernement et instances subalternes du
gouvernement. Le risque particulier de tels prts rside dans la survie du
pouvoir temporel. Les empires peuvent s'crouler, les gouvernements peuvent
tre renverss par des rvolutionnaires qui n'ont pas l'intention d'endosser la
responsabilit des dettes contractes par leurs prdcesseurs. Qu'il y ait, par
626
ailleurs, quelque chose de fondamentalement malsain dans toutes les
variantes de dettes gouvernementales long terme, on l'a dj soulign
1

1
Voir ci-dessus, pp. 239 241.
.
Sur toutes les espces de promesses de paiement terme, est suspendu
comme l'pe de Damocls le danger des interventions gouvernementales.
L'opinion publique a toujours eu un prjug dfavorable envers les
cranciers. Elle identifie crancier et riche oisif, tandis que les dbiteurs
seraient des pauvres industrieux. Elle dteste les premiers comme des
exploiteurs impitoyables et s'apitoie sur les seconds comme d'innocentes
victimes de l'oppression. Elle considre les mesures politiques visant
amputer les crances des prteurs, comme des actions extrmement
bnfiques pour l'immense majorit, aux dpens d'une petite minorit
d'usuriers sans entrailles. Elle n'a pas compris du tout que toutes les
innovations capitalistes du XIXe sicle ont compltement chang la
composition des deux classes, cranciers et dbiteurs. Aux jours de l'Athnien
Solon, des anciennes lois agraires de Rome et du Moyen Age, les prteurs
taient en gnral les gens riches, et les emprunteurs les pauvres. Mais en cet
ge de bons et d'obligations, de banques hypothcaires et de banques
d'pargne, de polices d'assurances sur la vie, et d'institutions de Scurit
sociale, les multitudes de gens revenus modrs sont plutt autant de
cranciers. D'autre part, les riches, en tant que possesseurs d'actions
ordinaires, d'usines, de fermes et de domaines immobiliers, sont plus souvent
emprunteurs que prteurs. En rclamant l'expropriation des cranciers, les
masses s'attaquent sans le savoir leurs propres intrts.
L'opinion publique telle, les perspectives dfavorables pesant sur le
crancier, d'tre lss par des mesures hostiles aux cranciers, ne sont pas
quilibres par la perspective favorable d'tre avantags par des mesures
hostiles aux dbiteurs. Ce dsquilibre provoquerait une tendance unilatrale
l'augmentation de la composante entrepreneuriale comprise dans l'intrt
brut, si le danger politique tait limit au march des emprunts, et n'affectait
pas aujourd'hui de la mme faon toutes les formes de proprit prive des
moyens de production. Les choses tant ce qu'elles sont aujourd'hui, aucune
sorte d'investissement n'est l'abri des dangers politiques de mesures
anticapitalistes. Un capitaliste ne peut rduire la vulnrabilit de sa richesse
en prfrant investir directement dans des entreprises, plutt que de prter
son capital dans le circuit des affaires ou au gouvernement.
627
Les risques politiques impliqus dans le prt d'argent n'affectent pas le
niveau de l'intrt originaire ; ils affectent la composante entrepreneuriale
comprise dans le taux brut du march. Dans le cas extrme celui d'une
situation o l'annulation imminente de tous les contrats concernant des
paiements diffrs est attendue de tous ce risque politique ferait crotre
hors de toute mesure la composante entrepreneuriale
2
.
La monnaie est neutre si les changements induits par encaisses dans le
pouvoir d'achat de l'unit montaire affectent en mme temps et dans la
mme mesure les prix de tous les biens et services. Avec une monnaie neutre,
un taux d'intrt neutre serait concevable, pourvu qu'il n'y ait pas de
paiements diffrs. S'il y a des paiements diffrs, et si nous mettons de ct
la position entrepreneuriale du prteur ainsi que sa consquence la
composante entrepreneuriale dans le taux d'intrt brut nous devons en
outre admettre que des modifications futures du pouvoir d'achat de la
monnaie sont une ventualit prise en considration dans les termes du
contrat. Il faut priodiquement multiplier le principal par l'indice des prix, et
ainsi le faire augmenter ou diminuer corrlativement aux modifications qui
ont pu survenir dans le pouvoir d'achat. Moyennant l'ajustement du
principal, le montant sur lequel l'on doit calculer le taux d'intrt change
aussi. Ainsi, ce taux d'intrt est neutre.
3 / La prime de prix comme composante du taux brut
d'intrt sur le march
Avec la monnaie neutre, la neutralisation du taux d'intrt pourrait
aussi tre atteinte par une autre stipulation, pourvu que les parties soient en
mesure de prvoir correctement les futurs changements de pouvoir d'achat.
Elles pourraient convenir d'un taux brut d'intrt contenant une provision
pour de tels changements, un pourcentage ajouter, ou soustraire, aux taux
d'intrt originaire. Nous pouvons appeler cette provision la prime de prix
positive ou ngative. Dans le cas d'une dflation rapide, la prime de prix
ngative pourrait non seulement avaler compltement le taux d'intrt
originaire, mais mme transformer le taux brut en une quantit ngative, un
montant inscrire au passif du crancier. Si la prime de prix est correctement

2
La diffrence entre ce cas (cas b) et le cas o l'on s'attend la fin du monde, envisag pp. 552 et
553 (cas a) est celle-ci : dans le cas a l'intrt originaire augmente hors de toute mesure parce que
les biens futurs perdent toute valeur ; dans le cas b, l'intrt originaire ne change pas, tandis que
la composante entrepreneuriale augmente hors de toute mesure.
628
calcule, ni la position du crancier ni celle du dbiteur ne sont affectes par
les changements intervenant dans le pouvoir d'achat. Le taux d'intrt est
neutre.
Toutefois, ces supputations sont simplement imaginaires ; elles ne
peuvent mme pas tre penses titre d'hypothses sans impliquer des
contradictions. Dans l'conomie mouvante, le taux d'intrt ne peut jamais
tre neutre. Dans l'conomie en mouvement, il n'y a point de taux uniforme
d'intrt originaire ; il n'y a qu'une tendance poussant l'tablissement d'une
telle uniformit. Avant que ne soit atteint l'tat final de l'intrt originaire, de
nouvelles modifications apparaissent dans les donnes, qui font repartir le
mouvement des taux d'intrt vers un nouvel tat final. L o tout est
incessamment mobile, aucun taux neutre de l'intrt ne peut tre tabli.
Dans le monde des ralits, tous les prix fluctuent, et les hommes qui
agissent sont forcs de prendre en pleine considration ces changements. Les
entrepreneurs ne s'engagent dans des oprations et les capitalistes ne
changent leurs investissements que parce qu'ils prvoient de tels changements
et s'efforcent d'en tirer avantage. L'conomie de march est essentiellement
caractrise en tant que systme social par l'incessante pousse du besoin
d'amliorations. Les individus les plus ports prvoir et entreprendre sont
amens raliser constamment des profits en rajustant sans se lasser la
combinaison des activits de production de faon rpondre le mieux
possible aux besoins des consommateurs ; la fois les besoins dont les
consommateurs ont dj conscience, et les besoins latents qu'ils n'ont pas
encore pens satisfaire. Ces oprations de dcouverte et de risque de la part
des promoteurs rvolutionnent nouveau chaque jour la structure des prix et
par l, galement le niveau du taux brut d'intrt sur le march.
Celui qui prvoit une hausse de certains prix se prsente sur le march
du crdit pour emprunter, et il est dispos payer un taux brut d'intrt plus
lev que s'il prvoyait une hausse moindre, ou pas de hausse du tout.
D'autre part le prteur, si lui-mme prvoit une hausse des prix, ne consent
prter que moyennant un taux brut plus lev que si l'tat du march ne
laissait prvoir qu'une hausse moindre ou nulle. L'emprunteur n'est pas
dcourag par un taux accru, si son projet semble prsenter de bonnes
chances qu'il puisse faire face des cots plus levs. Le prteur s'abstiendrait
de prter et entrerait lui-mme sur le march comme entrepreneur, acheteur
de biens et de services, si le taux brut de l'intrt ne compensait pas les profits
qu'il peut recueillir de la sorte. La perspective de prix en hausse a donc
tendance faire monter le taux brut de l'intrt, tandis que la perspective
629
d'une baisse le fait descendre. Si les modifications attendues dans la structure
des prix ne concernent qu'un groupe restreint de biens et services, et ont
pour contrepartie attendue un changement en sens inverse des prix d'autres
biens, comme c'est le cas lorsqu'il n'y a pas de variation dans la relation
montaire, les deux tendances opposes se font, en gros, quilibre. Mais si la
relation montaire est sensiblement altre et qu'une hausse ou une baisse
gnrale des prix des biens et services est probable, l'une des tendances
l'emporte et persiste. Une prime de prix, positive ou ngative, apparat dans
toutes les transactions concernant des paiements diffrs
3
L'apparition de la prime de prix n'est pas le produit d'une opration
arithmtique qui pourrait fournir une connaissance sur laquelle on puisse
.
Le rle de la prime de prix, dans l'conomie en mouvement, est
diffrent de celui que nous lui avons attribu dans le schma hypothtique et
irralisable dvelopp ci-dessus. Elle ne peut jamais liminer entirement
mme dans la mesure o seules sont envisages des oprations de crdit les
consquences des changements dans la relation montaire ; elle ne peut
jamais rendre neutres les taux d'intrt. Elle ne peut rien changer au fait que
la monnaie est par essence pourvue d'une force motrice propre. Mme si tous
les acteurs avaient compltement et correctement connaissance des donnes
quantitatives sur les changements de la masse montaire (au sens large) dans
le systme conomique entier, s'ils savaient les dates auxquelles ces
changements doivent intervenir et quels individus seront les premiers affects
par ces changements, ils ne seraient pas capables de savoir d'avance si, et dans
quelle mesure, la demande de monnaie pour encaisse changerait, ni selon
quel chelonnement dans le temps et selon quelles proportions, changeraient
les prix des diverses marchandises. La prime de prix ne pourrait faire
contrepoids aux consquences des variations de la relation montaire sur le
volume substantiel et l'importance conomique des contrats de crdit, que si
l'apparition de cette prime de prix prcdait les changements de prix
engendrs par la variation de la relation montaire. Tel aurait t le rsultat
d'un raisonnement en vertu duquel les acteurs chercheraient calculer
l'avance la date et l'ampleur de tels changements de prix en ce qui concerne
toutes les marchandises et tous les services qui comptent directement et
indirectement pour leur propre degr de satisfaction. Mais de tels calculs ne
peuvent tre faits, car leur excution exigerait une connaissance parfaite des
situations et valuations dans l'avenir.

3
Voir Irving Fisher, The Rate of Interest, New York, 1907, pp. 77 et suiv.
630
s'appuyer, et liminer l'incertitude concernant l'avenir. C'est le rsultat des
jugements intuitifs des promoteurs quant l'avenir, et des calculs qu'ils
basent sur ces pronostics. La prime de prix se forme pas pas, lorsque
d'abord quelques-uns puis de plus en plus d'acteurs s'aperoivent que le
march est confront des changements induits par encaisse dans la relation
montaire et, par consquent, une orientation dtermine. Lorsque enfin
les gens commencent acheter ou vendre pour tirer parti de cette
orientation, la prime de prix arrive l'existence.
Il est ncessaire de comprendre que la prime de prix est engendre par
des spculations anticipant les changements de la relation montaire. Ce qui
les provoque, dans le cas o les gens prvoient qu'un mouvement
inflationniste amorc va se poursuivre, est dj le premier signe du
phnomne qui ensuite, lorsqu'il se gnralise, est appel fuite vers les
valeurs relles et produit finalement la hausse explosive et l'effondrement
du systme montaire concern. Comme dans tous les cas o il s'agit de
pronostiquer des volutions futures, il est possible que les spculateurs se
trompent, que le mouvement inflationnaire ou dflationnaire soit arrt ou
se ralentisse et que les prix s'arrtent un niveau imprvu.
La propension accrue acheter ou vendre, qui engendre la prime de
prix, affecte gnralement les prts court terme plus tt et dans une plus
large mesure que les prts long terme. Lorsqu'il en est bien ainsi, la prime
de prix affecte d'abord le march des prts court terme, et ensuite
seulement, du fait de l'interconnexion de toutes les parties du march,
galement celui des prts long terme. Nanmoins, il y a des cas o une
prime de prix sur les prts long terme apparat indpendamment de ce qui
se passe sur les prts court terme. C'tait le cas spcialement dans les prts
internationaux, l'poque o il y avait encore pour le capital un march
international vivant. Il arrivait de temps en temps que les prteurs aient
confiance dans l'volution brve chance d'une monnaie trangre ; dans
les prts court terme stipuls en cette monnaie, il n'y avait pas, ou peine,
de prime de prix. Mais l'apprciation des aspects longue chance de la
monnaie en question tait moins favorable, et en consquence les contrats
long terme faisaient intervenir une prime de prix considrable. Le rsultat
tait que les prts long terme conclus dans cette monnaie ne pouvaient tre
mis qu' un taux plus lev que les emprunts du mme dbiteur stipuls en
or ou dans une monnaie trangre.
Nous avons indiqu une raison pour laquelle la prime de prix peut tout
au plus amortir pratiquement, mais jamais liminer compltement, les
631
rpercussions des variations induites par encaisse dans la relation montaire,
sur le contenu des transactions de crdit. (Une seconde raison sera examine
dans la section suivante.) La prime de prix est toujours en retard sur les
modifications du pouvoir d'achat, parce que ce qui la dtermine n'est pas le
changement dans la masse montaire (au sens large), mais les effets
ncessairement postrieurs de ce changement sur la structure des prix. C'est
seulement dans le stade ultime d'une inflation continue que les choses
changent. La panique de la catastrophe montaire, la hausse explosive, n'est
pas seulement caractrise par la tendance des prix monter au-del de toute
limite, mais aussi par une hausse illimite de la prime de prix positive. Aucun
taux d'intrt, si lev qu'il soit, ne semble un prteur ventuel assez grand
pour compenser les pertes probables que causera la chute acclre du
pouvoir d'achat de l'unit montaire. Il s'abstient de prter et prfre s'acheter
des valeurs relles . Le march des emprunts s'arrte compltement.
Les taux bruts d'intrt qui se forment sur le march des prts ne sont
pas uniformes. La composante entrepreneuriale qui y est toujours incluse
varie suivant les caractres particuliers de la transaction considre. C'est l'un
des plus srieux dfauts de toutes les tudes historiques et statistiques
consacres au mouvement des taux d'intrt, que de ngliger ce facteur. Il ne
sert rien d'arranger en sries chronologiques les chiffres concernant les taux
d'intrt de l'open market, ou les taux d'escompte des banques centrales. Les
diverses donnes qui servent construire de telles sries n'ont pas de
commune mesure entre elles. Le taux de rescompte d'une banque centrale
ne signifie pas la mme chose des priodes diffrentes. Les conditions
institutionnelles rgissant les activits des banques centrales de nations
diverses, leurs banques prives, et leurs marchs organiss des prts sont si
diffrentes, qu'il est entirement dcevant de comparer des taux nominaux
d'intrt sans tenir le plus grand compte de ces diversits. Nous savons a
priori que, les choses tant gales d'ailleurs, les prteurs cherchent donner
la prfrence des taux levs plutt que bas, et que les dbiteurs prfrent
des taux bas des taux levs. Mais ces autres choses ne sont jamais gales
d'ailleurs. Il rgne sur le march des prts une tendance l'galisation des
taux bruts d'intrt pour les prts dans lesquels l'importance de la
composante entrepreneuriale, et la prime de prix, sont gales. Cette
connaissance est un outil mental pour interprter les faits concernant
l'histoire des taux d'intrt. Sans l'aide de ce savoir, les amples matriaux
historiques et statistiques disponibles ne seraient qu'une accumulation de
4 / Le march des prts
632
chiffres sans signification. En dressant des tables chronologiques des prix de
certaines marchandises de premire ncessit, l'empirisme a du moins
l'apparente justification d'examiner des prix qui se rapportent au mme objet
matriel. C'est une excuse btarde vrai dire, car les prix ne se rapportent pas
aux proprits physiques permanentes des choses, mais aux valeurs
mouvantes que les hommes leur attachent dans leur agir. Mais quand on
tudie les taux d'intrt, mme cette excuse boiteuse ne peut tre invoque.
Les taux d'intrt brut, tels qu'ils apparaissent en ralit, n'ont rien en
commun en dehors des caractres que discerne en eux la thorie
catallactique. Ce sont des phnomnes complexes et ils ne peuvent tre
utiliss pour construire une thorie de l'intrt empirique ou a posteriori. Ils
ne peuvent ni confirmer ni infirmer ce que la science conomique exprime
sur ces problmes. Ils constituent, s'ils sont soigneusement analyss avec tout
l'appareil de connaissance fourni par l'conomie, des documents de valeur
pour l'histoire conomique ; ils sont totalement inutiles pour la thorie
conomique.
On a l'habitude de distinguer le march des prts court terme (ou
march de l'argent) du march des prts long terme (march des capitaux).
Une analyse plus pousse doit mme aller plus avant dans la classification des
prts selon leur dure. De plus, il y a des diffrences relatives aux
caractristiques juridiques que les termes du contrat assignent la crance du
prteur. Bref, le march des prts n'est pas homogne. Mais les diffrences les
plus saillantes proviennent de la composante entrepreneuriale incluse dans
les taux bruts d'intrt. C'est cela que se rfrent les gens lorsqu'ils disent
que le crdit est bas sur la confiance ou la crdibilit.
La connexit entre tous les compartiments du march des prts et entre
les taux bruts d'intrt qui s'y forment, est procure par la tendance inhrente
des taux nets d'intrt compris dans ces taux bruts, vers l'tat final de l'intrt
originaire. En raison de cette tendance, la thorie catallactique est libre de
traiter du taux d'intrt du march comme si c'tait un phnomne
homogne, et de faire abstraction de la composante entrepreneuriale qui est
ncessairement incluse dans le taux brut ainsi que de la prime de prix qui y
est incluse occasionnellement.
Les prix de toutes les marchandises et de tous les services tendent tout
moment vers un tat final. Si cet tat final tait jamais atteint, il montrerait,
dans le rapport entre les prix des biens prsents et des biens venir, l'tat
final de l'intrt originaire. Mais l'conomie en mouvement n'atteint jamais
cet tat final imaginaire. De nouvelles donnes apparaissent sans arrt et
633
dtournent la tendance des prix de leur terme antrieur, vers un tat final
diffrent auquel peut correspondre un taux diffrent de l'intrt originaire. Il
n'y a pas davantage de permanence dans le taux d'intrt originaire que dans
les prix et taux de salaires.
Les personnes dont l'effort de prvision vise ajuster l'emploi des
facteurs de production aux changements intervenant dans les donnes c'est-
-dire les entrepreneurs et promoteurs fondent leurs calculs sur les prix, les
taux de salaire et les taux d'intrt tels que les forme le march. Ils dcouvrent
des carts entre les prix prsents des facteurs complmentaires de production
et les prix prvus des produits, moins le taux d'intrt du march ; et ils
s'efforcent d'en tirer parti. Le rle que le taux d'intrt joue dans ces
dlibrations de l'homme d'affaires qui dresse son plan, est vident. Il lui
montre dans quelle mesure il peut soustraire les facteurs de production aux
emplois o ils satisfont des besoins proches, pour les consacrer satisfaire des
besoins plus loigns dans le temps. Il lui indique quelle est la priode de
production qui, dans chaque cas, correspond la diffrence que le public fait
entre la valeur des biens prsents et des biens futurs. Il lui fait abandonner les
projets dont l'excution ne serait pas compatible avec le volume limit des
capitaux matriels fournis par l'pargne du public.
C'est en agissant sur cette fonction primordiale du taux d'intrt, que la
force motrice de la monnaie peut se manifester d'une faon particulire. Les
variations induites par encaisse dans la relation montaire peuvent, dans
certaines circonstances, affecter le march des prts avant d'affecter les prix
des biens et du travail. L'augmentation ou la diminution de la masse de
monnaie (au sens large) peut augmenter ou diminuer l'offre de monnaie sur
le march des prts et, par l, abaisser ou relever le taux brut de l'intrt sur le
march, bien qu'il n'y ait eu aucune modification de l'intrt originaire entre-
temps. Si cela se produit, le taux du march s'carte du niveau
qu'impliqueraient l'tat de l'intrt originaire et la rserve des capitaux
matriels disponibles pour la production. Alors, le taux d'intrt du march
cesse de remplir sa fonction dans l'orientation des dcisions des
entrepreneurs. Il rend caducs les calculs de l'entrepreneur et dtourne son
action des voies o il aurait fourni la satisfaction optima aux besoins les plus
urgents des consommateurs.
Il y a encore un second fait important comprendre. Si, les choses
tant gales par ailleurs, la masse montaire (au sens large) augmente ou
diminue, dclenchant ainsi une tendance gnrale des prix vers la hausse ou
la baisse, il faudrait qu'une prime de prix positive ou ngative apparaisse et
634
relve ou abaisse le taux brut d'intrt sur le march. Mais si de telles
variations de la relation montaire affectent d'abord le march des prts, elles
provoquent exactement des modifications inverses dans la configuration des
taux bruts d'intrt sur le march. Alors qu'une prime de prix positive ou
ngative serait requise pour adapter les taux d'intrt du march aux
changements dans la relation montaire, les taux bruts d'intrt sont en fait
pousss vers le bas ou vers le haut. Telle est la seconde raison pour laquelle
l'impact de la prime de prix ne peut entirement liminer les rpercussions
des variations induites par encaisses de la relation montaire, sur le contenu
des contrats concernant des paiements diffrs. Son action commence trop
tard, elle ne suit que de loin les changements du pouvoir d'achat, ainsi que
nous l'avons montr ci-dessus. Maintenant nous voyons que dans certaines
circonstances les forces qui poussent dans le sens oppos se manifestent plus
tt sur le march qu'une prime de prix adquate.
Comme tout changement dans les donnes du march, les
changements dans la relation montaire peuvent parfois influer sur le taux de
l'intrt originaire. Selon les adeptes de la vision inflationniste de l'histoire,
en gros l'inflation tend augmenter les gains des entrepreneurs. Ils
raisonnent de la faon suivante : les prix des marchandises montent plus tt
et plus vite que les taux de salaires. D'une part, les titulaires de salaires ou
appointements classes qui dpensent la plus grande partie de leur revenu
pour la consommation et pargnent peu sont affects dfavorablement et
doivent restreindre en consquence leur dpense. D'autre part, les couches
possdantes de la population, dont la propension pargner une partie
importante de leur revenu est beaucoup plus forte, sont favorises ; elles
n'augmentent pas leur consommation en proportion, mais augmentent aussi
leur pargne. Ainsi dans la communaut entire apparat une tendance une
intensification de la formation de capital. Des investissements accrus sont le
corollaire de la restriction de consommation impose cette partie de la
population qui consomme la plus grande part du produit annuel du systme
conomique. Cette pargne force abaisse le taux de l'intrt originaire. Elle
acclre le rythme du progrs conomique et l'amlioration des mthodes
technologiques.
5 / Effets des variations de la relation montaire sur
l'intrt originaire
Il est vrai qu'une telle pargne force peut avoir son origine dans un
mouvement inflationnaire et, parfois, elle a eu cette origine dans le pass. En
635
examinant les effets des variations dans la relation montaire sur le niveau
des taux d'intrt, il ne faut pas ngliger le fait que de tels changements
peuvent, dans certaines circonstances, effectivement altrer le taux de l'intrt
originaire. Mais d'autres faits doivent aussi tre pris en considration
galement.
Tout d'abord, il faut noter que l'pargne force peut rsulter de
l'inflation, mais n'en rsulte pas ncessairement. II dpend des donnes
particulires chaque situation d'inflation, que la hausse des taux de salaire
prenne ou non du retard sur la hausse des prix des marchandises. Une
tendance la baisse des salaires rels n'est pas une consquence invitable du
dclin de pouvoir d'achat de l'unit montaire. Il peut se produire que les
taux de salaires nominaux montent davantage, ou plus tt que les prix des
marchandises
4
Ce serait une grave erreur que de ngliger le fait que l'inflation
engendre aussi des forces qui tendent faire consommer le capital. L'une de
ses consquences est qu'elle fausse les calculs conomiques et la comptabilit.
Elle produit le phnomne des profits illusoires ou apparents. Si les quotas
d'amortissement annuels sont fixs de telle sorte qu'ils ne rpondent pas au
fait que le remplacement des quipements uss entranera des frais plus
levs que le montant qui a t pay pour leur achat dans le pass, ils sont
visiblement insuffisants. Si en vendant les stocks et les produits, la pleine
diffrence entre le prix dbours pour leur acquisition et le prix retir de la
vente est porte dans les livres comme un surplus, l'erreur est la mme. Si la
hausse des prix des stocks et des immeubles est considre comme un gain,
l'illusion n'est pas moins manifeste. Ce qui fait que les gens croient que
l'inflation amne une prosprit gnrale, ce sont prcisment ces gains
.
De plus, il est ncessaire de rappeler que la plus grande propension des
classes aises pargner et rassembler du capital est un fait psychologique et
non pas praxologique. Il peut se faire que ces gens qui le mouvement
inflationnaire procure des entres supplmentaires n'pargnent ni
n'investissent leur aubaine, mais l'emploient pour augmenter leur
consommation. Il est impossible de prdire avec la prcision apodictique
propre tous les thormes conomiques de quelle faon agiront les
bnficiaires de l'inflation. L'Histoire peut nous apprendre ce qui est arriv
dans le pass ; elle ne peut affirmer que cela doit se reproduire dans l'avenir.

4
Nous tudions ici ce qui se passe dans les conditions d'un march du travail non entrav. Sur
les arguments avancs par Lord Keynes, voir ci-dessous, pp. 816 et 834 835.
636
illusoires. Ils trouvent qu'ils ont de la chance, et dpensent facilement pour
profiter de la vie. Ils embellissent leur demeure, frquentent les spectacles,
construisent de grandes maisons. En dpensant des gains apparents, soldes
fantaisistes d'une comptabilit trompeuse, ils consomment en ralit leur
capital. Peu importe quels sont ces dpensiers ; ce peuvent tre des hommes
d'affaires ou des boursicoteurs ; des salaris dont les demandes
d'augmentations sont accordes par des employeurs bons garons, qui
pensent tre en train de s'enrichir de jour en jour. Ce peuvent tre des gens
soutenus par des fonds publics qui, d'ordinaire, absorbent une grande part
des gains apparents.
Finalement, avec les progrs de l'inflation des gens de plus en plus
nombreux deviennent conscients de la baisse du pouvoir d'achat. Pour ceux
qui ne sont pas personnellement engags dans les affaires et qui ne sont pas
familiers avec ce qui se passe sur le march des titres, le principal vhicule de
l'pargne est l'accumulation dans les comptes d'pargne, l'acquisition de
rentes et l'assurance sur la vie. Toutes ces formes d'pargne sont lses par
l'inflation. L'pargne est ainsi dcourage et la vie grandes guides semble
recommandable. La raction ultime du public, la fuite vers les valeurs
relles est un essai dsespr pour sauver quelques paves dans un
effondrement ruineux. Du point de vue de la conservation du capital, ce n'est
pas un remde, mais simplement une pauvre mesure de dtresse. Elle ne peut
sauver, au mieux, qu'une fraction de l'avoir de l'pargnant.
La principale thse des champions de l'inflationnisme et de
l'expansionnisme est donc plutt faible. L'on peut admettre que dans le pass
l'inflation a parfois, mais pas toujours, entran une pargne force et une
augmentation du capital disponible. Mais cela ne signifie pas qu'elle doive
produire encore les mmes effets l'avenir. Au contraire, il faut bien voir que
dans les conditions modernes, les forces qui poussent le capital tre
consomm sont, dans un climat d'inflation, vraisemblablement plus fortes
que celles qui poussent son accumulation. A tout le moins, l'effet final de
tels changements sur l'pargne, le capital, et le taux de l'intrt originaire
dpend des donnes particulires chaque situation.
Cela vaut, en transposant ce qui doit l'tre, l'gard des consquences
analogues et des effets d'un mouvement dflationniste ou restrictionniste.

637
Quels que puissent tre les effets ultimes d'un mouvement
inflationnaire ou dflationnaire sur le niveau du taux d'intrt originaire, il
n'y a pas de correspondance entre eux et les altrations temporaires qu'une
variation induite par encaisses dans la relation montaire peut entraner
quant au taux brut de l'intrt sur le march. Si l'injection de monnaie ou de
substituts de monnaie dans le systme de march, ou leur coulement hors
du systme, affectent d'abord le march des prts, cela perturbe
temporairement la corrlation entre les taux bruts d'intrts sur le march et
le taux de l'intrt originaire. Le taux de march monte ou baisse en raison de
l'affaissement ou du gonflement du volume de monnaie offert en prts, sans
qu'il y ait un lien avec des changements dans le taux de l'intrt originaire,
changements qui dans la suite des vnements peuvent effectivement
provenir des variations de la relation montaire. Le taux de march s'carte
du niveau dtermin par celui du taux d'intrt originaire, et des forces
entrent en jeu qui tendent l'ajuster de nouveau au rapport numrique
correspondant celui de l'intrt originaire. Il se peut que, pendant le temps
que requiert cette adaptation, le niveau de l'intrt originaire varie, et ce
changement peut aussi tre caus par le processus inflationnaire ou
dflationnaire qui a provoqu la dviation du taux de march. Dans ce cas, le
taux final de l'intrt originaire, dterminant le taux final de l'intrt de
march vers lequel tend l'ajustement, n'est pas le mme que celui qui rgnait
la veille de la perturbation. Une telle conjoncture peut influer sur les
donnes du processus d'adaptation, elle n'en modifie pas la nature.
Le phnomne tudier est celui-ci : le taux de l'intrt originaire est
dtermin par la dprciation des biens futurs par rapport aux biens prsents.
Il est essentiellement indpendant de la masse de monnaie et de substituts
montaires, bien que les variations de cette masse puissent influer
indirectement sur ce taux. Mais le taux brut d'intrt sur le march peut tre
affect par les changements de la relation montaire. Un rajustement doit
intervenir. Quelle est la nature du processus par lequel il sera effectu ?
6 / Le taux brut d'intrt du march en tant qu'il est
affect par l'inflation et l'expansion de crdit
Dans la prsente section nous ne nous occupons que de l'inflation et
de l'expansion de crdit. Pour simplifier nous supposons que tout le
supplment de monnaie et de substituts de monnaie s'coule sur le march
des prts et n'atteint le reste du march que par le canal des prts accords.
Cela correspond exactement aux conditions d'une expansion de crdits de
638
circulation
5
Il est ncessaire de souligner ce point, parce qu'il montre le fallacieux
de la mthode habituelle selon laquelle les gens distinguent entre ce qu'ils
considrent comme des taux levs et de bas taux d'intrt. Il est courant de
prendre en compte seulement l'expression numrique des taux, ou la
tendance que montre leur volution. L'opinion publique a des ides bien
arrtes sur un taux normal , quelque chose entre 3 et 5 %. Quand le taux
du march dpasse ce niveau, ou lorsque les taux de march sans gard
leur expression arithmtique montent au-dessus de leur niveau prcdent,
les gens croient tre dans le vrai en parlant de taux levs ou en hausse.
Devant ces erreurs, il est ncessaire de souligner que dans les conditions
d'une hausse gnrale des prix (chute du pouvoir d'achat de l'unit
montaire) le taux brut d'intrt sur le march ne peut tre considr comme
inchang par rapport aux conditions d'une priode o le pouvoir d'achat tait
en gros stable, que s'il contient, en gros galement, une prime de prix positive
adquate. Dans ce sens, l'automne de 1923, le taux d'escompte de la
Banque nationale de l'Allemagne, qui tait alors de 90 %, n'en tait pas
moins ridiculement bas parce qu'il tait considrablement en retard sur la
prime de prix et ne laissait rien pour les autres composantes du taux brut
d'intrt de march. Essentiellement le mme phnomne se manifeste dans
chaque exemple d'expansion de crdit prolonge. Les taux bruts d'intrt sur
le march montent dans le cours ultrieur de toute expansion, mais ils restent
. Notre examen quivaut ainsi une analyse du processus
engendr par l'expansion de crdit.
En procdant cette analyse, nous devons nous rfrer nouveau la
prime de prix. On a dj not qu'au point de dpart mme d'une expansion
de crdit, il n'apparat aucune prime de prix positive. Une prime de prix ne
peut apparatre avant que le surplus de monnaie (au sens large) ait commenc
affecter les prix des biens et des services. Mais aussi longtemps que
l'expansion de crdit continue jeter de nouvelles quantits de moyens de
paiement fiduciaires sur le march des prts, il s'y exerce une pression sur le
taux d'intrt brut de march. Le taux brut du march devrait s'lever en
raison de la prime de prix positive que la poursuite du processus
expansionniste devrait pousser continuellement vers le haut. Mais tant que
l'expansion de crdit continue, le taux brut du march reste en retard sur le
point auquel il couvrirait la fois l'intrt originaire et la prime de prix
positive.

5
A propos des fluctuations du cycle long , voir ci-dessous, p. 602.
639
bas nanmoins car ils ne correspondent pas au niveau requis par la hausse
prvue de l'ensemble des prix.
Pour l'analyse du droulement d'une expansion de crdit, supposons
que le processus d'ajustement du systme conomique aux donnes du
march, et le mouvement vers l'tablissement de prix finaux et de taux
d'intrt finaux soient perturbs par l'intervention d'une nouvelle donne,
savoir une quantit supplmentaire de moyens fiduciaires offerte sur le
march des prts. Au taux brut de march qui rgnait la veille de la
perturbation, tous ceux qui taient disposs emprunter de l'argent ce taux,
compte tenu dans chaque cas de la composante entrepreneuriale, pouvaient
emprunter ce qu'ils souhaitaient. Des prts supplmentaires ne peuvent tre
placs qu' un taux brut de march infrieur. Il n'importe pas que cette baisse
du taux brut de march se traduise arithmtiquement par la diminution du
pourcentage stipul dans les contrats de prt. Il peut arriver que le taux
nominal d'intrt reste inchang, et que l'expansion se manifeste sous une
autre forme : ce mme taux, des prts sont conclus qui ne l'auraient pas t
auparavant en raison du niveau de la composante entrepreneuriale qui doit
tre incluse. Ce rsultat aussi quivaut une baisse du taux d'intrt brut de
march, et entrane les mmes consquences.
Une baisse du taux brut d'intrt affecte les calculs de l'entrepreneur
concernant les chances de profit des projets qu'il envisage. Au mme titre que
les prix des facteurs matriels de production, que les taux de salaires, et que
les prix futurs esprs de la vente des produits, les taux d'intrt sont des
lments qui entrent dans les calculs de l'homme d'affaires qui dresse ses
plans. Le rsultat de ces calculs lui montre si oui ou non le projet en question
sera payant. Il indique quels investissements peuvent tre faits dans l'tat
donn du degr de prfrence que le public accorde aux biens futurs sur les
biens prsents. Il lui fait ajuster ses actions ces valuations. Il le dissuade
d'entreprendre des projets dont la mise en uvre serait dsapprouve par le
public cause de la dure de l'attente qu'ils impliquent. Il le force employer
le stock existant de biens de production de telle sorte qu'il pourvoie aux
besoins les plus urgents des consommateurs.
Mais voici que la baisse de l'intrt fausse les calculs de l'homme
d'affaires. Bien que les disponibilits en biens de production n'aient pas
augment, les prvisions chiffres emploient des grandeurs qui ne seraient
utilisables que si les capitaux matriels taient devenus plus abondants. Le
rsultat de ces prvisions chiffres est donc trompeur. Les calculs font que
certains projets paraissent profitables et praticables, alors qu'une valuation
640
correcte, base sur un taux d'intrt non manipul par l'expansion de crdit,
les aurait montrs irralisables. Des entrepreneurs se lancent dans de tels
projets. L'activit des affaires est stimule. Une priode d'expansion et de
hausse commence.
La demande additionnelle de la part des entrepreneurs en expansion
tend augmenter les prix des biens de production et les taux de salaire. Avec
la hausse des salaires, le prix des biens de consommation monte aussi. Par
ailleurs, les entrepreneurs contribuent aussi la hausse des biens de
consommation, entrans par l'illusion d'tre en train de faire des profits dont
tmoigne leur comptabilit ; ils consomment davantage. La monte gnrale
des prix rpand l'optimisme. Si les seuls biens de production avaient renchri
et que les prix des biens de consommation fussent rests stables, les
entrepreneurs se seraient trouvs dans l'embarras. Ils auraient eu des doutes
sur l'opportunit de leurs plans, parce que la hausse des cots de production
aurait drang leurs calculs. Mais ils sont rassurs par le fait que la demande
de biens de consommation est intensifie et rend possible d'augmenter les
ventes en dpit de la hausse des prix. Ils restent donc confiants quant leur
production : elle sera payante, malgr les cots accrus qu'elle implique. Ils
sont prts continuer.
videmment, afin de continuer produire l'chelle plus grande
favorise par l'expansion de crdit, tous les entrepreneurs ceux qui ont
tendu leurs activits non moins que ceux qui ne produisent qu'au rythme
auquel ils le faisaient antrieurement ont besoin de fonds supplmentaires,
puisque les cots de production sont maintenant plus levs. Si l'expansion
de crdit consiste simplement en une unique injection, non rpte, d'un
montant dtermin de moyens fiduciaires et cesse compltement d'arriver sur
le march des prts, l'essor des affaires doit s'arrter bientt. Les
entrepreneurs ne peuvent se procurer les fonds dont ils ont besoin pour
persister dans leurs desseins. Le taux brut de l'intrt sur le march augmente
parce que la demande accrue de prts n'est pas quilibre par la quantit de
monnaie disponible offerte en prts. Les prix des biens de consommation
baissent parce que certains entrepreneurs liquident leurs stocks, et que
d'autres s'abstiennent d'acheter. Le volume des affaires se rtrcit de nouveau.
La priode d'euphorie s'achve parce que les forces qui l'ont mise en branle
n'agissent plus. La quantit additionnelle de crdits de circulation a puis
son effet sur les prix et les salaires. Les prix, les taux de salaire, et les encaisses
liquides des divers individus se sont ajusts la nouvelle relation montaire ;
ils tendent vers la situation finale qui correspond cette relation montaire,
641
sans tre perturbs par de nouvelles injections de moyens fiduciaires. Le taux
de l'intrt originaire corrlatif cette nouvelle structure du march agit de
tout son poids sur le taux brut d'intrt du march. Le taux brut du march
n'est plus soumis aux influences perturbatrices exerces par les variations
induites par encaisses dans la masse de la monnaie (au sens large).
La principale dficience de toutes les explications donnes au boom
c'est--dire la tendance gnrale intensifier la production en mme temps
que montent tous les prix lorsqu'elles ne se rfrent pas aux changements
dans l'offre de monnaie et moyens fiduciaires, se trouve dans le fait qu'elles
ne tiennent pas compte de cette circonstance. Une hausse gnrale des prix
ne peut se produire que s'il y a ou bien une baisse de l'offre de toutes les
choses qui se vendent, ou bien une augmentation de l'offre de monnaie (au
sens large). Admettons, pour la clart de la discussion, que ces explications
non montaires de la priode d'essor et du cycle des affaires soient exactes.
Les prix progressent et l'activit conomique s'tend, bien qu'aucune
augmentation de la masse montaire ne soit intervenue. Alors, trs tt devra
apparatre une baisse des prix, la demande de prts devra augmenter, le taux
brut d'intrt sur le march devra monter, et l'phmre priode d'essor
trouve sa fin. En fait, toute thorie non montaire des mouvements cycliques
assume tacitement ou devrait logiquement assumer que l'expansion de
crdit est un phnomne li la priode d'essor
6
Mais mme dans ce sens restreint, la conclusion des thories non
montaires est vaine. I1 est vident que toute expansion de crdit doit
provoquer le boom de la faon dcrite ci-dessus. La tendance de l'expansion
de crdit dclencher l'emballement ne peut manquer de jouer que si un
autre facteur contrebalance simultanment son dveloppement. Si, par
exemple, pendant que les banques largissent leurs crdits, l'on pense que le
. Elle ne peut s'empcher
d'admettre qu'en l'absence d'une telle expansion du crdit le boom ne
pourrait dmarrer ; et que l'augmentation de la masse montaire (au sens
large) est une condition ncessaire du mouvement ascensionnel gnral des
prix. Ainsi, l'examen, ce que soutiennent les explications non montaires
des fluctuations cycliques se ramne l'assertion que l'expansion de crdit, si
elle est ncessaire l'essor, n'est pas en elle-mme suffisante pour le
provoquer ; et qu'il est ncessaire pour son apparition que d'autres conditions
soient remplies.

6
Voir G. v. Haberler, Prosperiy and Depression, nouv. d., Rapports la Socit des Nations,
Genve, 1939, p. 7.
642
gouvernement va compltement ponger par l'impt les bnfices
excessifs , ou qu'il arrtera l'expansion de crdit ds que cette faon d'
amorcer la pompe aura amen une hausse des prix, il ne se produira
aucun mouvement ascensionnel des affaires. Les entrepreneurs s'abstiendront
d'tendre leurs risques au moyen des crdits bon march offerts par les
banques, parce qu'ils ne peuvent compter en accrotre leurs gains. Il est
ncessaire de mentionner ce fait, car il explique l'chec des mesures de
relance au temps du New Deal et autres vnements des annes trente.
L'essor spculatif ne peut durer qu'aussi longtemps que l'expansion de
crdit se poursuit un rythme croissant. Il s'arrte ds que de nouvelles
quantits de moyens fiduciaires cessent d'tre jetes sur le march des prts.
Mais il ne pourrait continuer indfiniment, mme si persistaient l'inflation et
l'expansion de crdit. Il se heurterait alors aux bornes qui empchent
l'expansion indfinie du crdit de circulation. Il aboutirait la hausse
explosive et l'effondrement du systme montaire entier.
L'essence de la thorie montaire est la connaissance du fait que les
changements induits par encaisses dans la relation montaire n'affectent les
prix, les salaires et les taux d'intrt, ni au mme moment, ni dans la mme
proportion. N'tait cette ingalit, la monnaie serait neutre et les
changements de la relation montaire ne provoqueraient pas de
modifications dans la structure de l'activit, la dimension et l'orientation de
la production dans les diverses branches de l'industrie, la consommation, la
richesse et le revenu des diverses couches de la population. Alors aussi le taux
brut d'intrt sur le march ne serait affect, ni temporairement ni
durablement, par les changements dans la sphre de la monnaie et du crdit
de circulation. Le fait que de tels changements peuvent modifier le taux de
l'intrt originaire dcoule des changements que cette ingalit des
rpercussions provoque dans la richesse et le revenu des divers individus. Le
fait que, part ces changements dans le taux originaire, le taux brut d'intrt
du march est temporairement affect, est en lui mme une manifestation de
cette ingalit. Si la quantit additionnelle de monnaie pntre le systme
conomique de telle manire qu'elle atteigne le march des prts seulement
un moment o elle a dj fait monter les prix et les salaires, ces effets
temporaires immdiats sur le taux brut d'intrt du march ne seront que
lgers ou nuls. Le taux brut d'intrt du march est d'autant plus violemment
affect que le flux additionnel de monnaie ou de moyens fiduciaires atteint
plus tt le march des prts.
643
Lorsque dans une situation d'expansion du crdit, le volume total de
substituts montaires supplmentaires est prt aux affaires, la production
s'tend. Les entrepreneurs se lancent, ou bien dans l'expansion latrale (c'est-
-dire une expansion de production sans allongement de la priode de
production dans l'industrie considre) ou bien dans l'expansion
longitudinale (c'est--dire l'allongement de la priode de production). Dans
l'un comme dans l'autre cas, les nouvelles installations exigent
l'investissement de facteurs de production additionnels. Mais la masse
disponible des capitaux matriels n'a pas augment. Il n'y a pas non plus de
restriction de la consommation, dcoulant de l'expansion du crdit. Il est
vrai, comme on l'a indiqu prcdemment en parlant de l'pargne force, que
dans le cours ultrieur de l'expansion une partie de la population sera force
de restreindre sa consommation. Mais il dpendra des circonstances
particulires chaque phase d'expansion du crdit, que cette pargne force
de certains groupes soit moins que compense par la consommation accrue
d'autres groupes, et ait enfin pour rsultat une augmentation nette de
l'pargne dans le systme entier du march. A tout le moins, la consquence
immdiate de l'expansion de crdit est une augmentation de la
consommation de la part des salaris, dont la rmunration augmente du fait
d'une demande plus intense de main-d'uvre prsente par les entrepreneurs
qui s'tendent. Pour les besoins de la discussion, supposons que la
consommation accrue de ces salaris avantags par l'inflation soit gale
l'pargne force d'autres groupes dfavoriss par l'inflation, et qu'au total il
n'y ait pas de changement dans la masse consomme. Alors la situation est
celle-ci : la production a t modifie de telle sorte que le temps d'attente a
t allong. Mais la demande de biens de consommation n'a pas diminu, ce
qui et t ncessaire pour que les rserves consommables durent plus
longtemps. Evidemment, ce fait a pour rsultat une hausse dans les prix des
biens de consommation, ce qui entrane la tendance l'pargne force.
Nanmoins, la hausse des prix des biens de consommation renforce la
tendance des entreprises s'tendre. Les entrepreneurs voyant que la
demande et les prix augmentent en concluent qu'il sera payant d'investir et de
produire davantage. Ils continuent et leurs activits intensifies amnent une
hausse supplmentaire des prix des biens de production, des salaires, et par l
de nouveau dans les prix des biens de consommation. Les affaires
s'emballent, aussi longtemps que les banques tendent de plus en plus
largement leur crdit.
A la veille de l'expansion de crdit, tous les processus de production
taient en cours qui, dans l'tat donn des conditions du march, taient
644
prsums rentables. Le systme voluait vers un tat o tous ceux qui
dsiraient gagner un salaire trouveraient de l'emploi, et o tous les facteurs
non convertibles de production seraient employs dans la mesure o la
demande des consommateurs et les disponibilits en facteurs matriels non
spcifiques de production et en main-d'uvre le permettraient. Une plus
grande expansion de la production n'est possible que si les capitaux matriels
existants sont accrus par un supplment d'pargne, c'est--dire par des
excdents de la production sur la consommation. La marque caractristique
de l'expansion de crdit est que de tels supplments de capitaux matriels
n'ont pas t crs. Les capitaux matriels requis pour une expansion des
activits conomiques doivent tre soustraits d'autres branches de
production.
Nous pouvons appeler p la masse totale des capitaux matriels
disponible la veille de l'expansion de crdit, et g la masse totale des biens de
consommation que p pourrait, en un certain laps de temps, mettre la
disposition de la consommation sans prjudice pour la production ultrieure.
A prsent, les entrepreneurs incits par l'expansion de crdit s'engagent dans
la production d'une quantit additionnelle g
3
de biens de la mme nature
que ceux qu'ils avaient l'habitude de fabriquer, et d'une quantit g
4
de biens
d'une espce non produite par eux auparavant. Pour la production de g
3
un
stock de capitaux matriels p
3
est ncessaire ; et pour la production de g
4
un
stock de p
4
. Mais comme, d'aprs ce que nous avons suppos, le montant des
capitaux matriels disponibles est rest inchang, les quantits p
3
et p
4

manquent. C'est prcisment ce fait qui distingue l'essor artificiel cr par
l'expansion de crdit, d'une expansion normale de la production que seule
l'addition de p
3
et p
4
Appelons r le volume de capitaux rels qui, prlev sur les recettes
brutes de production pendant une certaine dure, doit tre rinvesti pour
remplacer les parties de p qui ont t uses dans le processus de fabrication.
Si r est utilis pour un tel remplacement, l'on sera en mesure de sortir
nouveau g dans la priode suivante ; si r a t soustrait cet emploi, p sera
rduit de r ; et p r sortira dans la priode suivante seulement g a. Nous
pouvons poser en outre que le systme conomique affect par l'expansion de
crdit est un systme en progression. Il produit normalement , si l'on peut
dire, dans la priode prcdant l'expansion de crdit, un surplus de capitaux
matriels p
p peut rendre possible.
1
+ p
2
. Si aucune expansion de crdit n'tait intervenue, p
1
aurait
t employ pour produire une quantit additionnelle g
1
de biens de la sorte
produite antrieurement, et p
2
aurait t employ produire une quantit g
2

645
de biens non produits jusqu'alors. Le montant total des capitaux matriels
qui sont la disposition des entrepreneurs et en fonction desquels ils sont
libres de dresser des plans est r + p
1
+ p
2
. Toutefois, tromps par l'argent bon
march, ils agissent comme s'ils disposaient de r + p
1
+ p
2
+ p
3
+ p
4
et comme
s'ils taient en mesure de produire non seulement g + g
1
+ g
2
mais en outre g
3

+ g
4
Cette tendance la hausse du taux de l'intrt originaire, et l'apparition
d'une prime de prix positive expliquent certaines caractristiques du boom.
Les banques sont confrontes avec une demande accrue de prts et de
dcouverts de la part des entreprises. Les entrepreneurs sont disposs
emprunter des taux bruts plus levs. Ils continuent emprunter en dpit
du fait que les banques sont plus exigeantes quant l'intrt.
Arithmtiquement, les taux bruts d'intrts s'lvent au-dessus de ce qu'ils
taient avant le dbut de l'expansion. Nanmoins, ils sont en retard,
catallactiquement, sur le niveau qui couvrirait l'intrt originaire plus la
composante entrepreneuriale et la prime de prix. Les banques croient qu'elles
ont fait tout le ncessaire pour empcher la spculation malsaine ,
lorsqu'elles ont prt des conditions plus onreuses. Elles pensent que ceux
. Ils enchrissent les uns sur les autres pour obtenir une part accrue des
capitaux rels, dont le total est insuffisant pour la ralisation de leurs plans
trop ambitieux.
La hausse conscutive des prix des biens de production peut, au dbut,
aller plus vite que celle des prix des biens de consommation. Il peut ainsi se
produire une tendance la baisse du taux originaire de l'intrt. Mais dans le
processus ultrieur du mouvement expansionniste, la hausse des prix des
biens de consommation dpassera celle des prix des biens de production. La
hausse des salaires et rmunrations et les gains accrus des capitalistes, des
entrepreneurs, des agriculteurs, bien que la plus grande part d'entre eux
soient simplement apparents, intensifient la demande de biens de
consommation. Il n'est pas besoin d'examiner longuement l'affirmation des
avocats de l'expansion de crdit, d'aprs qui l'essor artificiel peut, au moyen
de l'pargne force, augmenter rellement l'offre totale de biens de
consommation. De toute faon, il est certain que la demande accrue de biens
de consommation affecte le march un moment o les investissements
additionnels ne sont pas encore en mesure d'augmenter leur production.
L'cart entre les prix des biens prsents et ceux des biens futurs recommence
se creuser. Une tendance la hausse du taux de lintrt originaire se
substitue la tendance en sens inverse qui a pu apparatre dans les phases
prcdentes de l'expansion.
646
qui leur reprochent d'attiser la flamme de la frnsie de hausse se trompent.
Elles ne voient pas qu'en injectant de plus en plus de moyens fiduciaires dans
le march elles alimentent en fait la flambe. C'est l'augmentation continuelle
de la masse des moyens fiduciaires qui produit, entretient et acclre la fivre
expansionniste. L'tat du taux brut de l'intrt sur le march n'est qu'une
consquence de cette augmentation. Si l'on veut savoir s'il y a ou non
expansion de crdit, il faut examiner le volume existant des moyens
fiduciaires, et non pas l'expression arithmtique des taux d'intrt.
On a l'habitude de dcrire le boom comme du surinvestissement. Or
l'investissement additionnel n'est possible que dans la mesure o il y a une
rserve disponible de capitaux matriels. Comme en dehors de l'pargne
force, l'acclration artificielle de l'activit ne produit pas par elle-mme une
restriction de consommation mais plutt une augmentation de
consommation, elle ne procure pas davantage de capitaux matriels que l'on
puisse affecter l'investissement supplmentaire. L'essence de l'acclration
par expansion de crdit n'est pas le surinvestissement, c'est l'investissement
dans de fausses directions, autrement dit le mal investissement. Les
entrepreneurs emploient le stock existant r + p
1
+ p
2
comme s'ils taient en
mesure d'utiliser un stock r + p
1
+ p
2
+ p
3
+ p
4
L'erreur de croire que le caractre essentiel de la surchauffe est le
surinvestissement et non le mal investissement provient de ce que l'on juge
les situations seulement sur ce qui est perceptible et tangible. L'observateur
note seulement les mal investissements qui sont visibles, et ne s'avise pas du
fait que ces tablissements-l ne sont de mauvais investissements que parce
qu'il manque certains autres tablissements : ceux requis pour la production
de facteurs complmentaires, et ceux ncessaires la production de biens de
consommation dont les consommateurs ont un plus urgent besoin. Les
conditions technologiques exigent qu'une expansion de production
. Ils se lancent dans un surcrot
d'investissement dont l'chelle est telle que les capitaux matriels disponibles
ne suffisent pas. Leur projet est irralisable en raison de l'insuffisance des
capitaux matriels existants. Ils doivent chouer tt ou tard. L'expansion de
crdit finit invitablement par s'arrter et rend visibles les fautes commises.
Certains ateliers ne peuvent fonctionner parce que manquent des fabriques
produisant les facteurs complmentaires ; il y a des usines dont les produits
ne se vendent pas parce que les consommateurs sont plus presss d'acheter
d'autres biens qui, cependant, ne sont pas fabriqus en quantits suffisantes ;
certaines installations restent inacheves parce qu'il devient vident qu'elles
ne seront pas rentables.
647
commence par celle des installations produisant les biens de l'ordre le plus
loign des produits finis consommables. Pour tendre l'activit dans la
production des chaussures, vtements, automobiles, meubles, maisons, il faut
commencer par accrotre la production du fer, de l'acier, du cuivre, et
d'autres biens de cette sorte. En employant le stock r + p
1
+ p
2
qui suffirait
pour la production de a + g
1
+ g
2
, comme si ce stock tait r + p
1
+ p
2
+ p
3
+ p
4

et pouvait suffire produire a + g
1
+ g
2
+ g
3
+ g
4
il faut d'abord entreprendre
d'augmenter le dbit de ceux des produits ou structures qui, pour des raisons
physiques, sont requis en premier. La classe entrepreneuriale dans son
ensemble est, pour ainsi dire, dans la situation d'un matre d'uvre dont la
tche est d'riger un btiment partir d'un stock limit de matriaux. Si cet
homme se figure qu'il dispose de plus de matriaux qu'il n'en a rellement, il
dresse un plan qui dpasse ses moyens. Il exagre les dimensions du
terrassement et des fondations, et plus tard dcouvre en poursuivant la
construction que les matriaux lui manquent pour achever le btiment. Il est
clair que la faute de notre matre d'uvre n'a pas t du surinvestissement,
mais une utilisation malavise des moyens sa disposition.
I1 n'est pas moins erron de croire que les vnements qui ont abouti
la crise se ramenaient une excessive conversion de capital circulant en
capital fixe . L'entrepreneur qui se trouve personnellement confront une
crise accompagne de restrictions de crdit, a raison de regretter d'avoir trop
dvelopp ses installations et achet des quipements durables ; il se
trouverait dans une meilleure situation pour la conduite de ses oprations s'il
avait encore sa disposition les fonds qui ont t ainsi dpenss. Toutefois,
ce ne sont pas les matires premires, les fournitures de base, les produits
semi-finis et les aliments qui font dfaut au moment o la tendance se
renverse, l'essor faisant place la dpression. Au contraire, la crise est
prcisment caractrise par le fait que ces biens sont offerts en telle
abondance que leurs prix se mettent baisser rapidement.
Les exposs ci-dessus expliquent pourquoi l'expansion des installations
de production et du dbit des industries lourdes, de mme que l'expansion
des fabrications de biens de production durables, constituent les caractres
les plus saillants de la priode ascensionnelle. Les journalistes financiers ont
eu raison lorsque pendant plus de cent ans ils ont considr les chiffres
de production de ces industries ainsi que ceux du btiment, comme un index
des fluctuations de l'activit conomique. Ils ne se trompaient qu'en parlant
d'un prtendu surinvestissement.
648
Bien entendu, l'essor acclr affecte aussi les industries de biens de
consommation. L aussi l'on investit davantage et l'on tend la capacit de
production. Toutefois, les nouvelles usines et les annexes nouvellement
ajoutes celles qui existaient dj ne sont pas toujours celles dont les
produits sont l'objet d'une demande la plus intense de la part du public. Elles
peuvent tout aussi bien avoir mis sur le plan gnral visant une production
r + g
1
+ g
2
+ g
3
+ g
4
Une hausse rapide des prix la consommation n'est pas toujours un
phnomne corrlatif l'essor acclr. L'augmentation de la masse des
moyens fiduciaires a toujours l'effet potentiel de faire monter les prix en
question. Mais il peut se produire qu'au mme moment des forces agissant en
sens inverse soient suffisamment intenses pour contenir la hausse des prix
dans des limites troites, voire l'carter entirement. La priode de l'Histoire
pendant laquelle le fonctionnement ais de l'conomie de march fut
priodiquement interrompu par des aventures expansionnistes fut une
poque de progrs conomiques continuels. L'accroissement continu du
nouveau capital accumul rendait possibles les amliorations technologiques.
Le rendement par unit d'apport s'accroissait, et l'conomie dversait sur le
march des quantits croissantes de marchandises peu coteuses. Si
l'accroissement synchrone de la masse montaire (au sens large) avait t
moins abondant qu'il ne le fut rellement, une tendance la baisse de prix de
tout ce qui se vend serait entre en jeu. En tant que fait historique
dtermin, l'expansion de crdit fut toujours insre dans un environnement
o des facteurs puissants faisaient contrepoids sa pousse des prix vers le
haut. En rgle gnrale, la rsultante de ces forces contraires fut une
prpondrance de celles qui amnent une hausse des prix. Mais il y eut aussi
des cas isols o le mouvement de hausse fut seulement lger. L'exemple le
plus remarquable fut celui du boom amricain de 1926 1929
. L'chec de ce plan exagrment expansionniste rvle
l'inadquation d'un certain nombre d'initiatives.
7
Les traits essentiels d'une expansion de crdit ne sont pas affects par
une telle constellation particulire des donnes du march. Ce qui incite un
entrepreneur se lancer dans des projets dfinis, ce ne sont ni des prix levs
ni des prix bas en tant que tels, mais un cart entre les cots de production,
comprenant l'intrt sur le capital requis, et les pronostics de prix des
produits futurs. La baisse du taux brut d'intrt sur le march, que provoque
l'expansion de crdit, a toujours pour effet de faire apparatre certains projets
.

7
Voir M. N. Rothbard, America's Great Depression, Princeton, 1963.
649
comme profitables, qui ne le semblaient pas avant. Elle pousse le monde des
affaires employer r + p
1
+ p
2
comme s'il s'agissait de r + p
1
+ p
2
+ p
3
+ p
4
Pas davantage le boom ne pourrait-il durer si les banques dcidaient de
s'en tenir obstinment leur politique expansionniste. Tout essai pour pallier
par un supplment de moyens fiduciaires des capitaux matriels inexistants
(que nous avons dsigns par p
.
Cela entrane ncessairement une structure de l'investissement et des activits
de production qui ne s'accorde pas avec la masse rellement disponible des
capitaux matriels, structure qui doit finalement s'effondrer. Que parfois les
changements de prix impliqus, se situant dans un contexte domin par une
tendance gnrale d'augmentation du pouvoir d'achat, peuvent ne pas
convertir cette tendance en la tendance manifestement inverse, mais
seulement en ce qui pourra en gros s'appeler stabilit des prix, cela ne
modifie que quelques traits accessoires du processus.
Quelle que soit la situation, il est certain qu'aucune manipulation de la
part des banques ne peut fournir au systme conomique des capitaux
matriels. Ce qu'il faut pour une expansion saine de la production, ce sont
des capitaux matriels en plus grande quantit, non pas de la monnaie ou des
moyens fiduciaires. L'essor acclr fond sur de l'expansion de crdit est bti
sur le sable des billets de banque et comptes de dpt. Il doit s'effondrer.
L'croulement menace ds que les banques prennent peur devant le
rythme de plus en plus rapide de l'essor, et commencent s'abstenir de
pousser plus avant l'expansion de crdit. Le boom ne pourrait continuer
qu'aussi longtemps que les banques resteraient disposes accorder volont
les crdits dont le monde des affaires a besoin pour l'excution de ses projets
exagrs, en contradiction complte avec le volume rel des disponibilits en
facteurs de production et avec les desiderata des consommateurs. Ces plans
illusoires, suggrs par la falsification du calcul conomique engendre par la
politique d'argent bon march, ne peuvent tre poursuivis que si de
nouveaux crdits peuvent tre obtenus des taux bruts de march qui sont
artificiellement maintenus au-dessous du niveau qu'ils atteindraient sur un
march des prts libre de manipulations. C'est cette marge qui leur donne
une fausse apparence de profitabilit. Ce n'est pas le changement d'attitude
des banques qui cre la crise ; il ne fait que rendre visible le chaos rpandu
par les fausses manuvres que le monde des affaires commet pendant la
priode ascensionnelle.
3
et p
4
) est vou la faillite. Si l'expansion de
crdit n'est arrte temps l'essor se change en hausse explosive ; la fuite vers
les valeurs relles commence, et le systme montaire entier s'effondre.
650
Cependant, en rgle gnrale, les banques n'ont pas, dans le pass, pouss les
choses ces extrmits. Elles se sont inquites un moment o la
catastrophe finale tait encore loin dans l'avenir
8
En gnral, des circonstances accidentelles, institutionnelles et
psychologiques transforment l'apparition de la crise en panique. La
description de ces pitoyables vnements peut tre laisse aux historiens. Il
n'est pas de la mission de la catallactique de dpeindre en dtail des calamits
de ces jours et semaines, et de s'appesantir sur leurs aspects parfois absurdes.
L'conomie ne s'intresse pas ce qui est contingent et conditionn par les
circonstances particulires de chaque vnement historique. Son but au
contraire est de distinguer ce qui est essentiel et ncessaire, de ce qui est
adventice. Elle ne s'adresse pas aux aspects psychologiques d'une panique,
mais seulement au fait qu'un essor acclr provoqu par une expansion de
crdit doit invitablement conduire un processus que le langage courant
appelle la dpression. Il lui faut reconnatre que la dpression est en fait le
processus de rajustement qui tend remettre les activits de production en
accord avec les donnes du march : le volume disponible des facteurs de
production, les apprciations des consommateurs, et en particulier aussi l'tat
.
Ds que l'afflux de moyens fiduciaires s'arrte, le chteau de cartes de
l'essor artificiel s'affaisse. Les entrepreneurs doivent rduire leurs activits
parce que les fonds leur manquent pour continuer une chelle exagre.
Les prix baissent brusquement parce que les firmes en dtresse essayent
d'obtenir de l'argent liquide en jetant leurs stocks sur le march des prix
drisoires. Des fabriques sont fermes, la construction de btiments est
arrte avant achvement, des travailleurs sont licencis. Comme d'une part
beaucoup de firmes sont en besoin pressant d'argent sous peine de faillite, et
que d'autre part, il n'y en a plus qui jouissent de la confiance, la composante
entrepreneuriale du taux brut de march monte des hauteurs excessives.

8
Il ne faut pas cder l'illusion que ces changements dans la politique de crdit des banques ont
eu pour cause une prise de conscience des banquiers et des autorits montaires, comprenant les
consquences invitables d'une expansion de crdits continue plus longtemps. Ce qui a
provoqu le tournant dans la conduite des banques a t certaines conditions institutionnelles
dont il sera question plus loin, pp. 838 et 839. Parmi les champions de la science conomique il
y a eu en bon rang des banquiers privs ; en particulier la forme initiale de la thorie des
fluctuations conomiques, dite Thorie de la circulation montaire (Currency School), fut en
grande partie labore par des banquiers britanniques. Mais la gestion des banques centrales et la
conduite de la politique montaire des divers gouvernements furent en gnral confies des
hommes qui ne voyaient aucun mal une expansion illimite de crdit, et qui s'indignaient de
toute critique l'gard de leurs aventures expansionnistes.
651
de l'intrt originaire tel qu'il ressort de ces apprciations des
consommateurs.
Mais ces donnes ne sont plus identiques celles qui rgnaient la
veille du processus expansionniste. Bien des choses ont chang. L'pargne
force, et un degr plus considrable encore l'pargne volontaire habituelle,
peut avoir fourni des capitaux matriels nouveaux qui n'ont pas t
totalement gaspills au cours des mal investissements et de la
surconsommation provoqus par l'essor acclr. Des changements dans la
richesse et le revenu de divers individus et de groupes d'individus ont t
induits par l'ingalit des rpercussions, inhrente tout mouvement
inflationniste. En dehors de toute causalit relative l'expansion de crdit, la
population peut avoir chang quant au nombre ou aux caractristiques des
individus qui la composent ; le savoir technologique peut avoir progress, la
demande de certains biens peut se trouver modifie. L'tat final auquel tend
le march n'est plus dsormais le mme qu'avant les perturbations cres par
l'expansion de crdit.
Certains des investissements oprs pendant la priode ascensionnelle
apparaissent, lorsqu'on les considre avec le jugement rassis de la phase
d'ajustement, dbarrasss des illusions de l'emballement, comme
d'irrmdiables checs. Il faut simplement les abandonner parce que les
moyens courants requis pour prolonger leur exploitation ne peuvent plus tre
couverts par la vente des produits ; ce capital circulant est l'objet de
demandes plus urgentes dans d'autres branches de satisfaction des besoins ; la
preuve en est qu'il peut tre employ de faon plus profitable dans d'autres
domaines. D'autres investissements maladroits offrent de moins mauvaises
perspectives. Il est vrai que l'on ne se serait pas embarqu dans l'aventure d'y
affecter des capitaux matriels si l'on avait mieux calcul. Les investissements
inconvertibles qui s'y rapportent sont assurment gaspills. Mais comme ils
sont inconvertibles, un fait accompli, ils posent un nouveau problme quant
l'action ultrieure. Si les recettes que promet la vente de leurs produits
dpassent le cot habituel de leur fabrication, il est profitable de continuer.
Bien que le prix auquel le public acheteur est dispos payer pour leur
produit ne soit pas suffisant pour rendre profitable la totalit de
l'investissement inconvertible, il suffit pour rendre profitable au moins une
part, mme petite, de l'investissement. Le reste doit tre considr comme des
dpenses sans contrepartie, c'est du capital gaspill et perdu.
Si l'on regarde le rsultat du point de vue des consommateurs, il est
galement de mme nature. Les consommateurs se seraient mieux trouvs, si
652
les illusions cres par la politique d'argent bon march n'avaient pouss les
entrepreneurs gaspiller des capitaux matriels rares en les investissant pour
satisfaire des besoins moins urgents, ce qui a dtourn ces capitaux de
branches de production o ils auraient rpondu des demandes plus
urgentes. Mais les choses tant ce qu'elles sont, ils ne peuvent que
s'accommoder de l'irrvocable. Ils doivent pour un temps renoncer certains
agrments dont ils auraient joui si l'essor acclr n'avait engendr des
investissements striles. Mais d'autre part, ils peuvent trouver une
compensation partielle dans le fait que certains agrments leur sont assurs
maintenant, qui eussent t hors de leur porte dans le cours rgulier des
activits conomiques, si elles n'avaient t perturbes par les prodigalits de
la priode ascensionnelle factice. C'est une mince compensation toutefois,
parce que leur demande de ce qu'ils n'obtiennent pas cause de l'emploi
inappropri des capitaux matriels, est plus intense que leur demande de ces
substituts , si l'on peut ainsi parler. Mais il ne leur reste pas d'autre choix
dans les conditions et les donnes actuelles.
Le rsultat global de l'expansion de crdit est un appauvrissement
gnral. Certaines gens peuvent avoir augment leur richesse ; ceux-l ne se
sont pas laiss obscurcir le jugement par l'hystrie commune, ils ont tir
avantage des facilits offertes par la mobilit de l'investisseur individuel.
D'autres individus et groupes d'individus peuvent avoir t favoriss, sans
aucune initiative de leur part, par le simple retard entre les prix de ce qu'ils
vendent et de ce qu'ils achtent. Mais l'immense majorit doit rgler la
facture des investissements striles et de la surconsommation de l'pisode
d'emballement.
Il faut se garder de mal interprter ce terme d'appauvrissement. Il ne
signifie pas ncessairement que l'on est plus pauvre en comparaison des
situations existantes la veille de l'expansion de crdit. Qu'il en soit ainsi ou
non, dpend des circonstances et donnes particulires chaque cas ; cela ne
peut tre formul apodictiquement par la catallactique. Ce que la
catallactique exprime en affirmant qu'un appauvrissement est la consquence
inluctable d'une expansion de crdit, c'est par rapport l'tat de choses qui
aurait t atteint s'il n'y avait pas eu d'expansion de crdit et d'essor acclr.
L'aspect caractristique de l'histoire conomique en rgime capitaliste est un
progrs conomique incessant, un accroissement continu des capitaux rels
disponibles, et une tendance permanente l'amlioration du niveau de vie
gnral. Le rythme de ce progrs est tel que, dans le cours d'une priode
ascensionnelle base d'expansion de crdit, il est capable de dpasser les
653
pertes concomitantes causes par les investissements striles et la
surconsommation. Dans ce cas, le systme conomique global est plus
prospre la fin du boom qu'au moment de son commencement. Il
n'apparat appauvri que par comparaison aux virtualits qui existaient d'un
tat de satisfaction encore suprieur.
Bien des auteurs socialistes affirment hautement que la rcurrence de
crises conomiques et de dpression des activits est un phnomne inhrent
au mode capitaliste de production. En regard, disent-ils, un systme socialiste
est exempt de ce flau.
La prtendue absence de dpressions sous une direction
totalitaire
Il apparat dj clairement, et il sera encore montr ci-aprs, que les
fluctuations cycliques de l'activit conomique ne sont pas un vnement
dont la source se situe dans la sphre du march fonctionnant sans entraves,
mais un effet de conditions conomiques intentionnellement agences pour
abaisser le taux de l'intrt au-dessous du niveau auquel le march libre
l'aurait fix
9
Mais dans une conomie socialiste c'est le gouvernement seul qui
impose ses jugements de valeur, les gens sont privs des moyens de faire
prvaloir les leurs. Un dictateur ne se soucie pas de savoir si les multitudes
. Pour l'instant nous n'avons examiner que la prtendue
stabilit confre par la planification socialiste.
Il est essentiel de bien saisir que ce qui fait apparatre la crise
conomique, c'est le processus dmocratique du march. Les consommateurs
dsapprouvent l'emploi des facteurs de production, tel que l'ont ralis les
entrepreneurs. Ils manifestent leur dsapprobation par la faon dont ils
achtent et s'abstiennent d'acheter. Les entrepreneurs, fourvoys par les
illusions d'un taux brut d'intrt artificiellement abaiss sur le march, n'ont
pas investi de la faon qui aurait satisfait les besoins les plus urgents du
public de la faon la plus adquate. Ds que l'expansion de crdit s'arrte, ces
erreurs deviennent manifestes. Les attitudes des consommateurs contraignent
les hommes d'affaires rajuster leurs activits aux objectifs satisfaisant au
mieux les besoins. C'est ce processus de liquidation des fautes commises
pendant la priode ascensionnelle et de rajustement aux dsirs des
consommateurs que l'on appelle dpression.

9
Voir ci-dessous, pp. 835 et 836.
654
approuvent ou non sa dcision quant au volume qui sera consacr la
consommation et celui qui ira de nouveaux investissements. Si le dictateur
investit plus et ampute d'autant les quantits disponibles pour la
consommation, les gens n'ont qu' manger moins et se taire. Il n'apparat
point de crise parce que les sujets n'ont pas d'occasion d'exprimer leur
insatisfaction. L o il n'y a point d'affaires du tout, elles ne peuvent tre
bonnes ni mauvaises. Il peut y avoir disette et famine, mais pas dpression au
sens o ce terme est employ en examinant les problmes d'une conomie de
march. L o les individus n'ont pas la libert de choisir, ils ne peuvent
protester contre les mthodes employes par ceux qui dirigent le cours des
activits de production.
Nous supposons que dans le cours d'un processus dflationnaire le
montant total dont est rduite la masse montaire (au sens large) est retir du
march des prts. Dans ce cas, le march des prts et le taux brut d'intrt sur
le march sont affects ds le dbut du processus, un moment o les prix
des biens et des services ne sont pas encore modifis par le changement
survenant dans la relation montaire. Nous pouvons, par exemple, poser
qu'un gouvernement met un emprunt et qu'il dtruit le papier monnaie
qu'on lui prte. Une telle procdure a t, au cours des deux dernires
centaines d'annes, utilise plusieurs reprises. L'ide tait de relever, aprs
une priode prolonge d'inflation, l'unit montaire nationale sa parit
mtallique antrieure. Bien entendu, dans la plupart des cas, les projets
dflationnistes furent rapidement abandonns parce que leur application
soulevait une opposition grandissante et qu'en outre ils obraient lourdement
le Trsor public. Nous pouvons aussi supposer que les banques, effrayes par
leur exprience amre de la crise provoque par l'expansion de crdit,
cherchent accrotre les rserves dtenues pour parer leurs engagements et
que dans ce but elles restreignent le crdit de circulation. Une troisime
possibilit est que la crise ait provoqu la faillite de banques qui avaient
accord des crdits de circulation, et que l'annulation des moyens fiduciaires
mis par ces banques rduise la masse de crdits sur le march des prts.
7 / Le taux brut d'intrt du march en tant qu'affect par
la dflation et la contraction de crdit
Dans tous ces cas, une tendance temporaire la hausse du taux brut
d'intrt affecte le march. Des projets qui apparaissaient profitables avant
cessent de l'tre. Une tendance se dveloppe la baisse des prix des facteurs
de production et, plus tard, la baisse galement des prix des biens de
655
consommation. Les affaires se ralentissent. Le marasme ne cesse que lorsque
les prix et les taux de salaire se trouvent en gros ajusts la nouvelle relation
montaire. Alors le march des prts aussi s'adapte au nouvel tat de choses,
et le taux brut d'intrt sur le march cesse d'tre dsquilibr par le manque
d'argent offert aux emprunteurs. Ainsi, une hausse induite par encaisses dans
le taux brut d'intrt sur le march produit une stagnation temporaire des
affaires. Une dflation et une contraction du crdit sont, tout autant qu'une
inflation et expansion de crdit, des lments perturbateurs du cours rgulier
des activits conomiques. Toutefois, c'est une erreur de considrer la
dflation et la contraction comme la simple contrepartie de l'inflation et de
l'expansion.
L'expansion produit d'abord l'apparence illusoire de la prosprit. Elle
est extrmement populaire parce qu'elle semble rendre la majorit des gens,
et mme tout le monde, plus ais. Elle a un attrait considrable. Il faut un
effort moral spcial pour y mettre un terme. De l'autre ct, la contraction
des crdits produit immdiatement une situation que tout le monde est
prompt condamner comme mauvaise. Son impopularit dpasse mme la
popularit de l'expansion. Elle suscite une violente opposition. Trs vite les
forces politiques qui la combattent deviennent irrsistibles.
La monnaie fictive et les prts avantageux au gouvernement procurent
des ressources additionnelles au Trsor ; la dflation vide ses coffres.
L'expansion de crdit est une aubaine pour les banques, la contraction est
une pnalisation. Il y a une tentation dans l'inflation et l'expansion, il y a une
rpulsion envers la dflation et la contraction.
Mais la dissemblance entre les deux modes opposs de manipulation de
la monnaie et du crdit ne consiste pas seulement dans le fait que l'un est
populaire et l'autre universellement dtest. Dflation et contraction ont
moins de chances de rpandre le chaos que l'inflation et l'expansion, et non
pas seulement parce qu'on y a plus rarement recours. Elles sont aussi moins
dsastreuses dans les effets qu'elles impliquent. L'expansion gaspille des
facteurs rares de production par des investissements striles et de la
surconsommation. Si l'on finit par l'arrter, un lent processus de gurison est
ncessaire pour effacer l'appauvrissement qu'elle a laiss derrire elle. Mais la
contraction ne provoque pas de mal investissement, ni de surconsommation.
La restriction momentane des activits conomiques qu'elle engendre peut
tre en gros compense par la baisse de consommation de la part des salaris
licencis, et de la part des propritaires de facteurs matriels de production
dont les ventes diminuent. II ne subsiste pas longtemps de cicatrices. Quand
656
la contraction s'arrte, le processus de rajustement ne ncessite pas que l'on
comble des vides causs par la consommation de capital.
La dflation et la restriction de crdit n'ont jamais jou un rle notable
dans l'histoire conomique. Les exemples saillants ont t fournis par la
Grande-Bretagne retournant, aprs les guerres napoloniennes et aprs la
Premire Guerre mondiale marques par l'inflation, la parit-or de la livre
sterling d'avant ces conflits. Ni dans l'un ni dans l'autre cas le Parlement et le
Gouvernement n'ont pes d'avance les avantages et les inconvnients des
deux mthodes possibles pour revenir l'talon-or. Dans la deuxime
dcennie du XIXe sicle, on pouvait les en excuser, parce que la thorie
montaire n'avait pas, l'poque, encore lucid les problmes impliqus.
Plus de cent ans plus tard, ce fut simplement une manifestation d'inexcusable
ignorance de l'conomie comme de l'histoire des monnaies
10

10
Voir ci-dessous, p. 825 et 826.
.
L'ignorance se manifeste aussi dans la confusion de la dflation et de la
contraction avec le processus de rajustement auquel doit aboutir tout essor
artificiellement acclr. Il dpend de la structure institutionnelle du systme
du crdit qui a cr le boom, que la crise provoque ou non une restriction
des moyens fiduciaires en circulation. Une telle restriction peut se produire si
la crise a provoqu la faillite de banques qui fournissent le crdit de
circulation, et si ce qui est annul n'est pas compens par une expansion
correspondante fournie par les banques restantes. Mais ce n'est pas
ncessairement un phnomne accompagnant la dpression ; il est hors de
doute qu'il ne s'est pas manifest dans les quatre-vingts dernires annes en
Europe, et que la mesure o il s'est prsent aux tats-Unis sous le rgime du
Federal Reserve Act de 1913 a t fortement exagre. La chert du crdit qui
marque la crise est cause non par la restriction mais par l'abstention d'ouvrir
de nouveaux crdits. Cela lse toutes les entreprises non seulement celles
qui sont condamnes de toute faon, mais tout autant celles dont les affaires
sont saines qui pourraient tre florissantes si un crdit appropri tait
disponible. Comme les dettes impayes ne rentrent pas, les banques
manquent des moyens d'accorder des crdits mme aux firmes les plus
solides. La crise devient gnrale et force toutes les branches des affaires
rduire leur activit. Mais il n'y a pas de moyen d'viter ces consquences au
second degr de l'emballement antrieur.
657
Ds que la dpression apparat, s'lvent de partout des lamentations
sur la dflation et les gens rclament la continuation de la politique
expansionniste. Or, il est vrai que mme sans restrictions dans la masse
disponible de monnaie proprement dite et de moyens fiduciaires, la
dpression entrane une tendance induite par encaisses la hausse du
pouvoir d'achat de l'unit montaire. Chaque firme cherche accrotre son
encaisse liquide, et ces efforts affectent la relation entre l'offre de monnaie
(au sens large) et la demande de monnaie (au sens large) pour les encaisses
liquides. Cela peut effectivement tre appel dflation. Mais c'est une grande
erreur de croire que la baisse des prix des biens de consommation est cause
par cette recherche d'encaisse liquide accrue. La relation causale est en sens
inverse. Les prix des facteurs de production tant matriels qu'humains
ont atteint un niveau trop lev pendant l'emballement. Ils doivent
redescendre avant que les affaires redeviennent profitables. Les entrepreneurs
accroissent leur encaisse liquide parce qu'ils s'abstiennent d'acheter des biens
et d'engager des travailleurs tant que la structure des prix et des salaires ne
s'est pas ajuste la situation relle des donnes du march. Ainsi tout effort
des gouvernements ou des syndicats de salaris pour diffrer cet ajustement
ne fait que prolonger la stagnation.
Mais des conomistes n'ont pas russi saisir cet enchanement. Ils
raisonnaient comme ceci : la structure des prix qui s'est dveloppe dans la
priode ascensionnelle a t le produit de la pression expansionniste. Si l'on
cesse d'augmenter la masse des moyens fiduciaires, le mouvement de hausse
des prix et salaires doit s'arrter. Mais, s'il n'y avait pas de dflation, il ne se
produirait aucune baisse des prix et des taux de salaires.
Ce raisonnement serait exact si la pression inflationnaire n'avait pas
affect le march des prts avant d'avoir puis ses effets directs sur les prix
des denres. Supposons qu'un gouvernement d'un pays isol mette un
supplment de papier-monnaie afin de verser des indemnits de chmage aux
citoyens revenus modestes. La hausse des prix des denres ainsi engendre
dsquilibrerait la production ; elle tendrait dplacer la production, depuis
les biens rgulirement acquis par les consommateurs des groupes non
subventionns de la nation vers les biens demands par les groupes
subventionns. Si cette politique de subsides certains groupes est
abandonne par la suite, les prix des biens demands par les anciens groupes
subventionns vont baisser et les prix des biens demands par les groupes
prcdemment non subventionns vont se relever plus rapidement. Mais il
n'y aura aucune tendance pour le pouvoir d'achat de l'unit montaire
658
nationale revenir son niveau de la priode d'avant l'inflation. La structure
des prix sera durablement affecte par l'aventure inflationniste si le
gouvernement ne retire pas du march la quantit de papier-monnaie qu'il y a
injecte sous la forme de subsides.
Les conditions sont diffrentes dans une expansion de crdit qui
affecte d'abord le march des prts. Dans ce cas les effets inflationnaires sont
multiplis par les consquences des investissements striles et de la
surconsommation. Enchrissant les uns sur les autres dans la course vers une
plus grande part d'un stock limit de capitaux matriels et de main-d'uvre,
les entrepreneurs font monter les prix un niveau o ils ne peuvent tre
maintenus qu'aussi longtemps que l'expansion de crdit continue un
rythme croissant. Une brusque chute des prix de toutes les marchandises et
de tous les services est invitable ds que s'arrte le flux croissant de moyens
fiduciaires.
Tandis que le boom se poursuit, il rgne une tendance gnrale
acheter autant que l'on peut parce que l'on pronostique une hausse des prix.
Dans la dpression, d'autre part, les gens s'abstiennent d'acheter parce qu'ils
prvoient que les prix continueront baisser. Le retour la sant et la
normale ne peut commencer que lorsque les prix et les salaires sont
descendus assez bas pour qu'un nombre suffisant de gens prsument qu'ils ne
baisseront pas davantage. C'est pourquoi le seul moyen d'abrger la priode
des mauvaises affaires est d'viter toute tentative de reporter ou d'empcher la
baisse des prix et des salaires.
C'est seulement quand le rtablissement commence prendre forme
que le changement dans la relation montaire, tel que l'effectue
l'accroissement de la quantit de moyens fiduciaires, commence se
manifester dans la structure des prix.
En tudiant les consquences de l'expansion de crdit, nous avons
suppos que le montant total des moyens fiduciaires additionnels entrait
dans le systme de march par le march des prts en tant qu'avances aux
entreprises. Tout ce qui a t formul concernant les effets de l'expansion de
crdit se rapporte cette condition.
Diffrence entre l'expansion de crdit et l'inflation simple
Il y a toutefois des cas o les mthodes juridiques et techniques en vue
d'une expansion de crdit sont mises en uvre dans une procdure
catallactiquement tout fait diffrente de l'expansion de crdits authentique.
659
Des considrations de convenance politique et institutionnelle rendent
parfois indiqu pour un gouvernement de se servir des facilits de la banque
comme substitut de l'mission directe de monnaie gouvernementale factice.
Le Trsor emprunte la banque, et la banque fournit les fonds ncessaires en
mettant des billets de banque ou en crditant le gouvernement d'un compte
de dpt. Juridiquement, la banque devient le crancier du Trsor. En fait,
toute l'opration quivaut de l'inflation sous forme de monnaie factice. Les
moyens fiduciaires additionnels entrent sur le march en passant par le
Trsor, qui rgle les divers postes de dpense de l'tat. C'est cette demande
supplmentaire du gouvernement qui incite les affaires tendre leurs
activits. L'mission de ces sommes de monnaie nouvellement cres de rien
n'influe pas directement sur le taux brut d'intrt du march, quel que soit le
taux d'intrt que l'tat paie la banque. Elles affectent le march des prts
et le taux brut d'intrt, mis part l'apparition d'une prime de prix positive,
seulement si une partie de ces sommes atteint le march des prts un
moment o leurs effets sur les prix des biens et services n'ont pas encore t
puiss.
Telle a t par exemple la situation aux tats-Unis pendant la Seconde
Guerre mondiale. A ct de la politique de crdit expansionniste que
l'Administration avait dj adopte avant que la guerre n'clate, le
gouvernement emprunta massivement aux banques commerciales. C'tait
techniquement de l'expansion de crdit ; dans son essence, c'tait un
substitut l'mission de billets au dos vert. Des techniques encore plus
compliques ont t employes dans d'autres pays. Ainsi, par exemple, le
Reich allemand du temps de la Premire Guerre mondiale vendait des Bons
au public. La Reichsbank finanait ces achats en prtant la majeure partie des
fonds aux acheteurs, puis en acceptant ces mmes bons en nantissement. En
dehors de la fraction que l'acheteur payait sur ses propres fonds, le rle que la
banque et le public jouaient dans l'entire transaction tait de pure forme.
Virtuellement, les billets de banque supplmentaires taient du papier-
monnaie inconvertible.
Il est important de prendre garde ces faits, afin de ne pas confondre
les consquences de l'expansion de crdit proprement dite avec celles de
l'inflation en monnaie gouvernementale factice.

660
La thorie des fluctuations cycliques de l'activit conomique, telle que
l'avait labore l'cole de la circulation anglaise, dite Currency School, tait
insatisfaisante sous deux aspects.
Premirement, elle n'avait pas remarqu que le crdit de circulation
peut tre accord non seulement en mettant des billets de banque en excs
par rapport aux rserves liquides de la banque, mais aussi en crant des
dpts bancaires mobilisables par chques, dpassant ces mmes rserves
(monnaie-chque, monnaie de dpts). En consquence, elle ne vit pas que
des dpts vue peuvent aussi tre utiliss comme moyen de faire de
l'expansion de crdit. L'erreur est de peu de poids, car elle peut tre aisment
rectifie. Il suffit de souligner le fait que tout ce qui concerne l'expansion de
crdit vaut pour toutes les variantes de l'expansion de crdit quel que soit le
procd employ, que les moyens de paiement fiduciaires soient des billets de
banque ou des comptes de dpt. Toutefois, les thses de l'cole de la
circulation inspirrent la lgislation britannique destine prvenir le retour
d'emballements base d'expansion de crdit, et leur consquence inluctable,
la dpression, une poque o cette dficience fondamentale n'tait pas
encore assez largement reconnue. La loi Peel de 1844 et les imitations qui en
furent faites dans d'autres pays n'atteignirent pas les buts recherchs, et cet
chec branla le prestige de l'cole de la circulation. L'cole de la banque
(rivale) triompha de faon immrite.
8 / La thorie montaire, ou du crdit de circulation,
concernant les mouvements cycliques
Le second point faible de la thorie montaire fut plus grave. Elle
limitait son raisonnement au problme de l'hmorragie de monnaie. Elle
n'envisageait qu'un cas particulier, celui d'une expansion de crdit en un seul
pays alors qu'il n'y a dans d'autres rgions aucune expansion de crdit, ou une
expansion de moindre volume. Cela suffisait en gros expliquer les crises en
Angleterre dans la premire partie du XIXe sicle, mais le problme n'tait
qu'effleur en surface. La question essentielle n'tait aucunement souleve.
Rien n'tait fait pour mettre en lumire les consquences d'une expansion
gnrale de crdit non limite un certain nombre de banques clientle
restreinte. Les relations rciproques entre la masse montaire (au sens large)
et le taux d'intrt n'taient pas analyses. Les nombreux et divers projets
pour abaisser ou supprimer compltement l'intrt au moyen d'une rforme
bancaire furent tourns en ridicule comme autant d'inventions de charlatan,
mais non pas dissqus par une critique srieuse et rfuts. La nave
661
assurance dans la neutralit de la monnaie tait tacitement ratifie. Ainsi le
champ fut laiss libre toutes les tentatives futiles d'explication des crises et
des fluctuations de l'activit conomique au moyen de la thorie de l'change
direct. Bien des dizaines d'annes passrent avant que l'illusion ft dissipe.
L'obstacle que la thorie montaire, ou du crdit de circulation, avait
surmonter n'tait pas seulement l'erreur thorique, mais aussi le prjug
politique. L'opinion publique a fortement tendance ne voir dans l'intrt
qu'une entrave institutionnelle au dveloppement de la production. Elle ne
se rend pas compte que la dprciation des biens futurs par rapport aux biens
prsents est une catgorie ncessaire et ternelle de l'agir humain, et ne peut
tre abolie par des manipulations bancaires. Aux yeux des esprits faux et des
dmagogues, l'intrt est le rsultat des sinistres machinations d'exploiteurs
endurcis. L'aversion sculaire envers l'intrt a t fortement ravive par
l'interventionnisme moderne. Celui-ci se cramponne au dogme que l'un des
devoirs primordiaux du bon gouvernement est d'abaisser le taux d'intrt le
plus possible ou de le supprimer totalement. Tous les gouvernements
d'aujourd'hui sont fanatiquement partisans de la politique d'argent bon
march. Comme on l'a dj mentionn, le gouvernement britannique a
dclar que l'expansion de crdit a ralis le miracle... de changer une pierre
en du pain
11
. Un prsident (chairman) de la Federal Reserve Bank de New
York a affirm que la libert dfinitive l'gard du march montaire
intrieur existe pour tout tat national souverain o il y a une institution
fonctionnant la manire d'une banque centrale moderne, et dont la
monnaie n'est pas convertible en or ou en quelque autre marchandise
12
Les mouvements ondulatoires qui affectent le systme conomique, la
rcurrence de priodes d'emballement suivies de priodes de dpression sont
l'invitable consquence des tentatives, sans cesse rptes, pour abaisser le
taux brut du taux d'intrt au moyen de l'expansion de crdit. Il n'existe
aucun moyen d'viter l'effondrement final d'un emballement provoqu par
une expansion de crdit. L'alternative est seulement entre une crise brve
.
Nombre de gouvernements, d'universits, d'instituts de recherche
conomique subventionnent largement des publications dont le but principal
est de clbrer les bienfaits d'une expansion de crdit dbride, et de diffamer
tous ceux qui s'y opposent comme autant d'avocats sans scrupules des intrts
gostes des usuriers.

11
Voir plus haut, p. 494.
12
Beardsley Ruml, Taxes for Revenue are Obsolete , American Affairs, VIII, 1946, 35-36.
662
chance rsultant de l'abandon volontaire d'une expansion prolonge, et
une chance diffre la catastrophe finale et totale du systme montaire
considr.
La seule objection qu'on ait jamais oppose la thorie du crdit de
circulation est indniablement boiteuse. On a soutenu que l'abaissement du
taux brut d'intrt sur le march, au-dessous du niveau qu'il aurait atteint sur
un march des prts non entrav, peut apparatre non par l'effet d'une
politique intentionnelle des banques ou des autorits montaires, mais
comme la consquence non voulue de leur conservatisme. Confronts une
situation qui, si l'on n'intervenait pas, amnerait une hausse du taux de
march, les banques s'abstiennent de modifier l'intrt qu'elles rclament sur
leurs avances, et ainsi trbuchent, vouloir ou pas, dans l'expansion
13

13
Machlup, The Stock Market, Credit and Capital Formation, p. 248, appelle cette conduite des
banques inflationnisme passif .
. Ces
assertions sont gratuites. Mais si, pour les besoins de la discussion, nous
supposons qu'elles soient correctes, elles n'affectent en rien l'essence de
l'explication montaire des mouvements cycliques. Peu importent les
conditions particulires qui induisent les banques gonfler le crdit et sous-
enchrir le taux brut de l'intrt sur le march, tel que l'aurait dtermin le
march non entrav. Ce qui compte seulement, c'est que les banques et les
autorits montaires sont domines par l'ide que le niveau du taux d'intrt
tel que le dtermine un libre march des prts est un malheur, que l'objectif
d'une bonne politique conomique est de l'abaisser, et que l'expansion de
crdit est un moyen adquat pour l'abaisser sans nuire qui que ce soit, en
dehors des prteurs, ces parasites. C'est cette aberration qui les fait s'engager
dans des aventures qui doivent finalement amener la stagnation.
Si l'on prend ces faits en considration, l'on peut tre tent de
s'abstenir de toute discussion des problmes impliqus dans le cadre de la
pure conomie de march, en les relguant dans l'analyse de
l'interventionnisme, de l'immixtion du gouvernement dans les phnomnes
de march. Il ne fait aucun doute que l'expansion de crdit est l'une des
questions primordiales poses par l'interventionnisme. Nanmoins, la place
correcte de l'analyse des problmes impliqus n'est pas dans la thorie de
l'interventionnisme mais dans celle de la pure conomie de march. Car le
problme que nous avons traiter est essentiellement la relation entre la
masse montaire et le taux d'intrt, problme dont les consquences de
l'expansion de crdit ne sont qu'un aspect particulier.
663
Tout ce qui a t affirm concernant l'expansion de crdit est
galement valable l'gard des effets de tout accroissement de la quantit de
monnaie proprement dite, dans la mesure o cet apport supplmentaire
atteint le march des prts un stade prcoce de son entre dans le systme
de march. Si la quantit additionnelle de monnaie augmente la quantit de
monnaie offerte en prts, un moment o les prix des marchandises et les
taux de salaires n'ont pas encore compltement t ajusts au changement
dans la relation montaire, les effets ne diffrent pas des effets d'une
expansion de crdit. En analysant le problme de l'expansion de crdit, la
catallactique complte les enseignements de la thorie de la monnaie et de
l'intrt. Elle dmolit implicitement les erreurs anciennes concernant
l'intrt, et rduit en fume les plans fantaisistes pour abolir l'intrt au
moyen de rformes montaires ou bancaires.
Ce qui diffrencie l'expansion de crdit d'un accroissement de la masse
existante de monnaie, tel qu'il en peut apparatre dans une conomie
employant uniquement de la monnaie-marchandise et pas du tout de moyens
fiduciaires, rside dans le volume de l'accroissement et dans la squence
chronologique de ses effets sur les diverses parties du march. Mme une
augmentation rapide de la production des mtaux prcieux ne peut jamais
avoir l'ampleur que l'expansion de crdit peut atteindre. L'talon-or tait un
butoir efficace pour l'expansion de crdit, parce qu'il obligeait les banques
ne pas dpasser certaines limites dans leurs entreprises expansionnistes
14
Toutefois, l'accroissement continu dans la quantit de monnaie
marchandise exerait une pression expansionniste constante sur le march
des prts. Le taux brut d'intrt sur le march fut, au cours des derniers
sicles, continuellement soumis l'impact d'un apport de monnaie neuve sur
le march des prts. Naturellement, cette pression fut, pendant les dernires
cent cinquante annes dans les pays anglo-saxons, et les cent dernires dans
les pays du continent europen, de loin contrebalance par les effets inverses
du dveloppement synchrone du crdit de circulation tel que les banques le
. Les
potentialits inflationnaires propres de l'talon-or taient maintenues dans
certaines bornes par les vicissitudes de l'extraction du mtal or. De plus, une
partie seulement de l'or additionnel accroissait immdiatement l'offre
prsente sur le march des prts. La majeure partie agissait directement sur
les prix des marchandises et les taux de salaires, et n'affectait le march des
prts qu' un stade plus tardif du processus inflationnaire.

14
Voir ci-dessus, p. 498.
664
dlivrent ; sans compter leurs efforts intentionnels, ritrs de temps autre,
pour abaisser le taux brut d'intrt par une expansion plus intense du crdit.
Il y avait ainsi trois tendances l'abaissement du taux brut d'intrt sur le
march, agissant en mme temps et se renforant mutuellement. L'une
provenait de l'accroissement rgulier de la quantit de monnaie-marchandise,
la seconde provenait du dveloppement spontan des instruments fiduciaires
dans les oprations de banque, la troisime tait le fruit de politiques
intentionnellement orientes l'encontre de l'intrt, patronnes par les
gouvernements et approuves par l'opinion publique. Il est videmment
impossible de situer quantitativement l'effet de leur combinaison de forces et
l'intensit de chaque composante ; une rponse de telles questions est
simplement affaire d'interprtation historique.
Ce que le raisonnement catallactique peut nous montrer, c'est qu'une
pression lgre mais continue sur le taux brut d'intrt, telle que la provoque
l'accroissement continu de la quantit d'or, et aussi une augmentation
modre du volume des moyens fiduciaires qui n'est pas exagre et
intensifie par une politique intentionnelle de monnaie facile, peut tre
quilibre par les forces de rajustement et d'adaptation inhrentes
l'conomie de march. L'adaptabilit de l'activit conomique, lorsqu'elle
n'est pas sabote par des forces extrieures au march, est assez forte pour
annuler les effets que peuvent entraner des perturbations lgres de cette
nature, sur le march des prts.
Les statisticiens ont essay d'analyser les grandes ondes des fluctuations
de l'activit, par des mthodes statistiques. De telles tentatives sont futiles.
L'histoire du capitalisme moderne est un rpertoire de progrs conomique
soutenu, priodiquement travers par des pousses fivreuses de prosprit
suivies de leur ranon : des dpressions. Il est gnralement possible de
mettre en lumire statistiquement ces oscillations rcurrentes, en les
distinguant du courant gnral vers une augmentation du volume du capital
investi et de la quantit de biens produits. Il est impossible de dcouvrir une
fluctuation rythmique dans cette tendance de fond elle-mme.
La popularit de l'inflation et de l'expansion de crdit, source originelle
des tentatives rptes pour rendre les gens prospres en poussant le crdit, et
donc raison profonde des fluctuations cycliques de l'conomie, se manifeste
9 / L'conomie de march en tant qu'affecte par la
rcurrence des mouvements cycliques
665
clairement dans la terminologie courante. Pendant le boom on dit que les
affaires sont bonnes, on parle de prosprit, d'essor. La suite invitable, qui
est un rajustement aux exigences des donnes relles du march, est appele
crise, marasme, mauvaises affaires, dpression. Les gens se rebellent devant
l'vidence de l'enchanement : il faut voir l'lment perturbateur dans les
investissements striles et la surconsommation de la priode ascensionnelle,
et que cet emballement artificiellement dclench est condamn s'affaisser.
Mais les gens cherchent la pierre philosophale capable de le faire durer.
Nous avons dj indiqu dans quelle perspective il nous est possible
d'appeler progrs conomique une amlioration de la qualit et une
augmentation de la quantit des produits. Si nous appliquons ce critre aux
phases des fluctuations cycliques des affaires, nous devons dire que le boom
est un recul et la dpression un progrs. L'emballement gaspille par de faux
investissements des facteurs de production rares et rduit le stock disponible
par la surconsommation ; ses prtendus avantages sont pays d'un
appauvrissement. La dpression, au contraire, est le retour un tat des
affaires o tous les facteurs de production sont employs au mieux de la
satisfaction des besoins les plus urgents des consommateurs.
Des efforts dsesprs ont t faits pour trouver dans l'essor artificiel du
boom un apport positif au progrs conomique. L'accent a t mis sur
l'pargne force et le rle qu'elle joue dans l'accumulation du capital.
L'argument est vain. L'on a dj montr qu'il est trs discutable que l'pargne
force puisse faire plus que compenser une partie du capital consomm
cause de l'emballement. Si ceux qui chantent les louanges de l'pargne force
taient logiques avec eux-mmes, ils devraient prconiser un systme fiscal
subventionnant les riches au moyen d'impts levs sur les gens petits
revenus. L'pargne force ralise par ce procd fournirait un supplment de
capital disponible, sans provoquer simultanment une consommation de
capital plus importante encore.
Les partisans de l'expansion de crdit ont aussi soulign que certains
des malinvestissements effectus pendant l'emballement deviennent plus tard
profitables. Ces investissements, disent-ils, ont t faits trop tt, c'est--dire
un moment o les disponibilits en capitaux matriels et les jugements de
valeur des consommateurs ne justifiaient pas encore leur excution.
Cependant, les dgts causs n'ont pas t trop graves car ces projets auraient
d tre raliss plus tard de toute faon. L'on peut admettre que cette
description est valable pour certains cas d'investissements raliss pendant
l'essor artificiel. Mais personne ne se risquerait soutenir que l'affirmation
666
vaut pour tous les projets dont la mise en chantier a t encourage par les
illusions cres par la politique d'argent facile. Quoi qu'il en soit, tout cela ne
change rien aux consquences de l'emballement et ne peut annuler ni
attnuer la dpression qui s'ensuit. Les effets de l'investissement strile
apparaissent, qu'il arrive ou non par la suite que tel ou tel mal investissement
se transforme en investissement sain lorsque les conditions auront chang.
Lorsqu'en 1845 un chemin de fer fut construit en Angleterre, qui ne l'aurait
pas t en l'absence d'une expansion de crdit, la situation des annes
suivantes n'a pas t affecte par la perspective de disposer vers 1870 ou 1880
des capitaux matriels requis pour sa construction. Qu'il ait t avantageux,
plus tard, de n'avoir pas construire ce chemin de fer en y consacrant du
capital et du travail n'tait pas en 1847 une compensation des pertes subies
du fait de sa construction prmature.
L'essor artificiel provoque un appauvrissement. Mais plus dsastreux
encore sont ses ravages sur le plan moral. Les gens sont dcourags, dprims.
Plus grand tait leur optimisme pendant la prosprit illusoire de la priode
ascendante, plus profonds sont leur dsespoir et leur sentiment de
frustration. L'individu est toujours port attribuer sa bonne fortune sa
propre efficacit, y voir la rcompense bien mrite de son talent, de son
application et de sa probit. Mais les revers de fortune, il les impute toujours
d'autres, et surtout l'absurdit des institutions sociales et politiques. Il ne
reproche pas aux autorits d'avoir provoqu un essor factice ; il les tient pour
incapables cause de l'invitable affaissement. Aux yeux du public, davantage
d'inflation et d'expansion de crdit est le seul remde aux maux qu'ont
appels l'inflation et l'expansion de crdit.
Voil, disent-ils, des usines et des exploitations agricoles dont les
capacits de production sont inutilises en tout ou en partie. Il y a des piles
de marchandises invendables et des multitudes de travailleurs sans emploi.
Mais il y a aussi des multitudes de gens qui seraient bien heureux de pouvoir
satisfaire plus largement leurs besoins. Tout ce qui manque, c'est du crdit.
Des crdits supplmentaires permettraient aux entrepreneurs de reprendre
ou de dvelopper leur production. Les sans-travail retrouveraient des emplois
et pourraient acheter les produits. Le raisonnement semble plausible ; et,
pourtant, il est compltement faux.
Si les marchandises ne se vendent pas et si les travailleurs ne trouvent
pas d'emploi, la seule raison possible est que les prix et les salaires demands
sont trop levs. Celui qui veut vendre ses stocks ou sa capacit de travail doit
rduire ses prtentions jusqu' ce qu'il trouve preneur. Telle est la loi du
667
march. Tel est l'agencement par lequel le march dirige l'activit de tout
individu dans les voies o il peut le mieux contribuer satisfaire les besoins
des consommateurs. Les mauvais investissements du temps des vaches grasses
ont affect tort des capitaux matriels inconvertibles certaines filires de
production, au dtriment d'autres filires o elles auraient rpondu des
besoins plus pressants. Il y a une disproportion dans l'affectation des facteurs
non convertibles aux diverses branches d'activit. Cette disproportion ne peut
tre corrige que par l'accumulation de capital neuf et son utilisation dans les
branches o il est le plus urgent de l'affecter. C'est un processus qui exige du
temps. Pendant qu'il suit son cours, il est impossible d'utiliser plein les
capacits de production de certaines installations o font dfaut les moyens
complmentaires de production.
On objecte vainement qu'il y a aussi des capacits inemployes dans des
fabriques o le produit n'a qu'un faible degr de spcificit. La mvente de
ces biens, dit-on, ne peut s'expliquer par la disproportion dans l'quipement
investi des diverses branches : ils peuvent tre employs et l'on en a besoin
pour des utilisations varies. C'est encore l une erreur. Si les aciries et
l'industrie du fer, les mines de cuivre et les scieries ne peuvent fonctionner
leur pleine capacit, il n'y a qu'une raison possible cela : c'est qu'il n'y a pas
sur le march assez d'acheteurs disposs acheter leurs produits des prix qui
couvrent les cots de leur production courante. Comme les cots variables ne
peuvent consister qu'en prix des autres produits et en salaires, et que la mme
chose s'applique aux prix de ces autres produits, cela veut toujours dire que
les taux de salaires sont trop levs pour que tous ceux qui dsirent travailler
trouvent des emplois et fassent fonctionner les quipements inconvertibles,
sans autre limite que la ncessit de ne pas retirer des biens de production
non spcifiques et de la main-d'uvre des emplois o ils rpondent des
besoins plus urgents.
Pour sortir des dcombres du boom, une seule voie ramne la
situation dans laquelle l'accumulation progressive de capital garantit une
amlioration rgulire du bien-tre matriel : une pargne neuve doit
rassembler les capitaux matriels ncessaires pour l'quipement harmonieux
de toutes les branches de production en capitaux adquats. Il faut procurer
les capitaux matriels qui manquent dans les branches que l'on a indment
ngliges pendant l'essor factice. Les taux de salaires doivent baisser ; les gens
doivent temporairement restreindre leur consommation jusqu' ce que le
capital gaspill dans des investissements striles soit reconstitu. Ceux qui
668
dplat la rigueur de la priode de rajustement doivent s'abstenir temps de
l'expansion de crdit.
Il ne sert rien d'interfrer avec le processus de rajustement par une
nouvelle expansion de crdit. Cela ne ferait au mieux qu'interrompre,
perturber et prolonger le processus curatif de la dpression, sinon introduire
une nouvelle flambe avec toutes ses invitables consquences.
Le processus de rajustement, mme en l'absence de toute nouvelle
expansion de crdit, est retard par les effets psychologiques de
dsappointement et de frustration. Les gens sont lents se dbarrasser de
l'autosuggestion d'une prosprit illusoire. Les hommes d'affaires tentent de
continuer l'excution de projets non profitables ; ils ferment les yeux des
vidences qui font mal. Les travailleurs tardent ramener leurs
revendications au niveau requis par la situation du march ; ils souhaitent,
autant que possible, chapper une baisse de leur niveau de vie, et ne pas
changer d'occupation ni de rsidence. Les gens sont d'autant plus dcourags
que leur optimisme tait plus fort pendant l'escalade. Ils ont pour le moment
perdu un tel point la confiance en soi et l'esprit d'entreprise qu'ils laissent
passer des occasions favorables d'agir. Mais le pire, c'est que les hommes sont
incorrigibles. Aprs quelques annes, ils se lancent nouveau dans
l'expansion de crdit, et la vieille histoire recommence une fois de plus.
Dans une conomie en mouvement il y a toujours des stocks invendus
(en excs des quantits qu'il faut conserver pour des raisons techniques), des
travailleurs sans emploi, et une capacit inutilise de moyens de production.
Le systme tend vers un tat dans lequel il n'y aurait ni main-d'uvre
inemploye ni stocks en excs
Rle des facteurs de production inemploys au dbut d'un essor
factice
15
La prsence de capacits inutilises d'investissements inconvertibles est
une squelle des erreurs commises dans le pass. Les prvisions des
. Mais comme l'apparition de donnes
nouvelles fait continuellement dvier son cours vers un but nouveau, les
conditions d'une conomie tournant en rythme uniforme ne sont jamais
runies.

15
Dans l'conomie tournant en rythme uniforme aussi, il peut y avoir des capacits inutilises
d'quipements inconvertibles. Leur non-emploi ne perturbe pas plus l'quilibre que le fait de
laisser en jachre les terres submarginales.
669
investisseurs n'taient pas justes, la suite des vnements l'a montr ; le
march rclame plus intensment d'autres biens que ceux que peuvent
produire leurs installations. Du point de vue catallactique, l'accumulation de
stocks au-del du ncessaire et le non-emploi des travailleurs sont de nature
spculative. Le dtenteur des stocks refuse de vendre au prix du march parce
qu'il espre en tirer un prix suprieur plus tard. Le travailleur sans emploi
refuse de changer d'occupation, ou de rsidence, ou de se contenter d'une
moindre paie, parce qu'il espre trouver plus tard un travail mieux pay l o
il habite et dans la branche d'activit qu'il prfre. Tous deux hsitent
ajuster leurs prtentions la situation prsente du march parce qu'ils
s'attendent un changement des donnes qui modifiera la situation leur
avantage. Leur hsitation est l'une des raisons qui font que le systme ne s'est
pas encore adapt l'tat du march.
Les partisans de l'expansion de crdit affirment que ce qu'il faut, c'est
davantage de moyens fiduciaires. Alors les installations tourneront plein
rgime, les stocks se vendront au prix que les dtenteurs jugent satisfaisant,
les chmeurs trouveront de l'emploi au salaire qu'ils considrent comme
satisfaisant. Cette faon de voir trs rpandue suppose que la hausse des prix,
provoque par le supplment de moyens fiduciaires, affecterait au mme
moment et dans la mme mesure toutes les autres marchandises et services,
cependant que les dtenteurs de stocks excessifs et les travailleurs sans emploi
se contenteraient des prix et salaires nominaux qu'ils demandent en vain,
bien sr aujourd'hui. Car si cela venait se raliser, les prix rels et les taux
de salaire rels obtenus par ces dtenteurs de stocks invendus et ces
travailleurs sans emploi retomberaient par rapport aux prix des autres biens
et services au niveau relatif auquel ils devraient maintenant baisser pour
trouver des acheteurs et des employeurs.
L'volution de l'essor factice n'est pas substantiellement affecte par le
fait qu'il y ait, la veille de son dclenchement, des capacits inutilises, des
stocks d'invendus en excs, et des travailleurs sans emploi. Supposons qu'il y
ait dans l'extraction du cuivre des capacits inutilises, des stocks invendus et
des travailleurs sans emploi. Le prix du cuivre est un niveau tel que
l'extraction ne paie pas pour certaines mines ; leurs travailleurs sont licencis ;
il y a des spculateurs qui s'abstiennent de vendre leurs stocks. Ce qu'il faut
afin de rendre ces mines nouveau profitables, donner du travail aux
chmeurs et vendre les stocks sans forcer les prix en dessous des cots de
production, c'est un apport nouveau p de capitaux matriels disponibles,
suffisant pour que l'on puisse augmenter l'investissement, le volume de la
670
production et de la consommation, de faon obtenir une augmentation
adquate dans la demande de cuivre. Si, par contre, cet apport p ne se
produit pas, et que les entrepreneurs, tromps par l'expansion de crdit,
oprent quand mme comme si p tait rellement disponible, la situation sur
le march du cuivre est, tant que dure l'essor factice, ce qu'elle et t si p
avait effectivement t ajout la masse de capitaux matriels existants. Mais
tout ce que l'on a dit sur les consquences invitables de l'expansion de crdit
convient aussi ce cas. La seule diffrence est que, dans la mesure o il s'agit
du cuivre, l'expansion indue de la production ne ncessite pas que l'on retire
du capital et de la main-d'uvre, d'emplois o ils auraient mieux rpondu
aux besoins des consommateurs. En ce qui concerne le cuivre, la nouvelle
impulsion rencontre un lot de malinvestissement de capital et de
malaffectation de main-d'uvre, dj commis lors d'un boom antrieur et
que n'a pas encore absorb le processus de rajustement.
Ainsi devient-il vident qu'il est vain de justifier une nouvelle
expansion de crdit en allguant des capacits inutilises, des stocks invendus
(ou, comme disent les gens tort : invendables) et des travailleurs
inemploys. Le dbut d'une nouvelle expansion de crdit dferle sur des
restes de mal investissements et de mal affectation de main-d'uvre, non
encore liquids par le processus de rajustement, et semble remdier aux
fautes en question. En fait, nanmoins, ce n'est qu'une interruption dans le
processus de rajustement et de retour des conditions saines
16
. L'existence
de capacits inutilises et de chmage n'est pas un argument valable contre
l'exactitude de la thorie du crdit de circulation. Les partisans de l'expansion
de crdit et de l'inflation croient qu'en s'abstenant de prolonger l'expansion
de crdit et l'inflation l'on perptue la dpression ; ils se trompent
compltement. Les remdes que ces auteurs proposent ne feraient pas que
l'essor factice puisse durer indfiniment. Ils ne feraient que perturber
compltement le processus d'assainissement.
En regard des vaines tentatives pour expliquer les fluctuations cycliques
de l'activit conomique par des thories non montaires, un point doit tre
soulign surtout qui, jusqu' prsent, a t indment nglig.
Erreurs des explications non montaires des mouvements
cycliques

16
F.A. Hayek (Prices and Production, 2e d., Londres, 1935, pp. 96 et suiv.) parvient la mme
conclusion grce une chane de raisonnements quelque peu diffrente.
671
Il y a eu des coles de pense pour lesquelles l'intrt tait seulement le
prix pay pour obtenir la disposition d'une certaine quantit de monnaie ou
de substituts de monnaie. Partant de cette ide, elles en dduisaient trs
logiquement qu'en supprimant la raret de monnaie ou de substituts de
monnaie l'on abolirait compltement l'intrt et l'on aboutirait la gratuit
du crdit. Mais si l'on n'adopte pas ce point de vue et que l'on comprenne la
nature de l'intrt originaire, un problme surgit qu'il ne faut pas luder. Un
apport supplmentaire de crdit, consquence d'un accroissement du volume
de monnaie et de moyens fiduciaires, a certainement le pouvoir d'abaisser le
taux brut d'intrt sur le march. Si l'intrt n'est pas uniquement un
phnomne montaire, et par consquent ne peut tre durablement abaiss
ou limin par aucun accroissement, si grand soit-il, de la masse de monnaie
et de moyens fiduciaires, il incombe l'conomie de montrer comment se
rtablit le niveau du taux d'intrt conforme aux donnes extra montaires de
la situation du march. Elle doit expliquer quelle sorte de processus annule la
dviation, induite par encaisse, du taux de march par rapport au niveau qui
correspond la diffrence d'apprciation des gens selon qu'il s'agit de biens
prsents ou futurs. Si l'conomie n'tait pas en mesure de fournir cette
explication, elle admettrait implicitement que l'intrt est un phnomne
montaire et donc susceptible de disparatre compltement du fait de
changements dans la relation montaire.
Pour les explications non montaires du cycle conomique l'exprience
montrant des dpressions rcurrentes est la donne primordiale. Leurs
champions, d'abord, ne voient dans leur schma de la squence des
vnements conomiques aucune indication conduisant une interprtation
satisfaisante de ces dsordres nigmatiques. Ils cherchent perdument un
chafaudage quelconque, plaquer par-dessus leur thorie en guise
d'explication des cycles.
Le cas est diffrent en ce qui concerne la thorie montaire ou de
crdit de circulation. La thorie montaire moderne a dfinitivement montr
l'inanit d'une prtendue neutralit de la monnaie. Elle a prouv
irrfutablement qu'il y a dans l'conomie de march des facteurs l'uvre
dont une doctrine ne peut rien dire si elle ignore la force motrice propre de
la monnaie. Le systme catallactique qui comporte la connaissance de la non-
neutralit de la monnaie et de sa force motrice impose de se demander
comment les changements dans la relation montaire affectent le taux
d'intrt, d'abord court terme puis long terme. Le systme serait
dfectueux s'il ne pouvait rpondre ces questions. Il serait contradictoire s'il
672
donnait une rponse qui n'expliquerait pas en mme temps les fluctuations
cycliques de l'activit conomique. Mme s'il n'avait jamais exist de moyens
fiduciaires ni de crdit de circulation, la catallactique moderne aurait t
oblige de poser le problme des liens entre les changements dans la relation
montaire et le taux d'intrt.
On a dj not que toute explication non montaire du cycle est
oblige d'admettre qu'un accroissement dans la quantit de monnaie ou de
moyens fiduciaires est une condition indispensable de l'apparition d'un essor
acclr. Il est vident qu'une tendance gnrale des prix vers la hausse, si elle
n'est cause par une baisse gnrale de la production et de la masse des
marchandises mises en vente, ne peut se manifester si la masse montaire (au
sens large) n'a pas augment. Maintenant nous pouvons voir que ceux qui
combattent l'explication montaire sont aussi forcs de recourir la thorie
qu'ils dnigrent, pour une seconde raison. Car seule cette thorie rpond la
question : comment un apport de monnaie et de moyens fiduciaires
supplmentaires affecte-t-il le march des prts et le taux d'intrt sur ce
march ? Ceux-l seuls pour qui l'intrt n'est que le produit d'une raret de
la monnaie institutionnellement conditionne peuvent se dispenser de
reconnatre implicitement la thorie du cycle en fonction du crdit de
circulation. Cela explique pourquoi aucun critique n'a jamais prsent
d'objection valable contre cette thorie.
Le fanatisme avec lequel les partisans de toutes ces explications non
montaires refusent d'admettre leurs erreurs est, videmment, une
manifestation de parti pris politique. Les marxistes ont inaugur l'usage
d'interprter les crises commerciales comme une maladie inhrente du
capitalisme, comme la consquence ncessaire de son anarchie de
production
17
. Les socialistes non marxistes et les interventionnistes ne sont
pas moins acharns soutenir que l'conomie de march ne peut pas viter la
rptition des dpressions. Ils sont d'autant plus pousss attaquer la thorie
montaire que la manipulation de la monnaie et du crdit est maintenant
l'instrument principal grce auquel les gouvernements anticapitalistes
entendent tablir l'omnipotence du pouvoir politique
18

17
Sur le dfaut fondamental des thories marxistes et autres axes sur la sous-consommation,
voir ci-dessus, p. 318.
18
Sur ces manipulations de la circulation et du crdit, voir ci-dessous, pp. 821 845.
.
673
Les tentatives pour rattacher les dpressions conomiques des
influences cosmiques dont la plus remarquable fut la thorie des taches
solaires de William Stanley Jevons ont fait compltement faillite.
L'conomie de march a russi de faon assez satisfaisante adapter la
production et les changes toutes les conditions naturelles de la vie
humaine et de son environnement. Il est tout fait arbitraire de prsumer
qu'il y a juste un seul fait naturel savoir la prtendue variation rythmique
des rcoltes auquel l'conomie de march ne saurait comment faire face.
Pourquoi les entrepreneurs sont-ils incapables de reconnatre le fait des
fluctuations de rcoltes, et d'ajuster les activits conomiques de faon parer
d'avance aux effets nfastes de ces variations sur leurs plans ?
Guides par le slogan marxiste de l'anarchie de la production , les
doctrines actuelles non montaires sur les mouvements cycliques expliquent
ceux-ci en parlant d'une tendance prtendue inhrente une conomie
capitaliste, qui provoquerait des disproportions dans le volume des
investissements pour les diverses branches de l'industrie. Pourtant, mme ces
doctrines de la disproportion ne contestent pas le fait que chaque homme
d'affaires cherche constamment viter de telles erreurs, qui l'exposent
forcment des pertes considrables au plan financier. L'essence de l'activit
des entrepreneurs et capitalistes consiste prcisment se garder des projets
qui ne leur paraissent pas devoir tre profitables. Si l'on tient pour certain
que la tendance prvaut chez les hommes d'affaires chouer dans cette
tche, l'on implique que tous sont atteints de myopie intellectuelle. Ils sont
trop obtus pour viter certaines embches, et de ce fait ils commettent
maladresse sur maladresse dans la conduite de leurs affaires. L'ensemble de la
socit est contrainte de rgler la facture des checs de ces cancres de
spculateurs, promoteurs et entrepreneurs.
Or il est bien vident que les hommes sont faillibles et que les hommes
d'affaires ne sont pas exempts de cette humaine faiblesse. Mais l'on ne doit
pas oublier que sur le march fonctionne en permanence un processus de
slection. Sans cesse s'exerce une tendance cheniller la profession des
entrepreneurs, liminant ceux d'entre eux qui sont les moins efficaces, c'est--
dire qui ne russissent pas prvoir correctement les demandes futures des
consommateurs. Si tout un groupe d'entrepreneurs produit des marchandises
en excs de la demande des consommateurs, et, de ce fait, ne peut vendre ces
articles des prix rmunrateurs et subit des pertes, d'autres groupes qui
produisent des choses que le public se dispute n'en font que plus de profit.
674
Certains secteurs des affaires sont dans le marasme tandis que d'autres sont
florissants. Il ne peut se produire de la sorte aucune dpression gnrale.
Mais ceux qui proposent les doctrines dont nous devons nous occuper
argumentent autrement. Ils estiment que non seulement la classe entire des
entrepreneurs, mais le peuple entier, est aveugle. Puisque la classe
entrepreneuriale n'est pas un ordre ferm auquel ne peuvent accder les
outsiders, puisque tout individu entreprenant est virtuellement mme de
lancer un dfi ceux qui sont dj membres de la classe, et puisque l'histoire
du capitalisme fourmille d'exemples de nouveaux venus partis sans le sou, qui
ont brillamment russi lancer des articles qu'ils avaient par eux-mmes jugs
capables de rpondre aux besoins les plus urgents des consommateurs, le fait
de croire que les entrepreneurs sont tous victimes d'erreurs rgulirement
rptes revient dire que tous les hommes pratiques sont sans intelligence.
C'est simplement considrer que personne d'entre ceux qui sont dans les
affaires, et personne de ceux qui envisagent de s'y engager s'ils aperoivent
une occasion de faire mieux que quelqu'un qui y est dj, n'est assez avis
pour juger correctement les dispositions du march. Mais, d'autre part, les
thoriciens, qui n'ont pas eux-mmes la pratique des affaires et se contentent
de philosopher sur le comportement des autres, se considrent eux-mmes
comme assez dous pour dcouvrir ce qui fait se fourvoyer les gens de mtier.
Ces professeurs omniscients ne sont jamais sduits par les erreurs qui
obscurcissent le jugement de tout le reste des hommes. Ils savent avec
prcision ce qui ne va pas dans l'entreprise prive. C'est pourquoi leur
prtention tre investis de pouvoirs dictatoriaux sur la conduite de
l'conomie est pleinement justifie.
Ce qu'il y a de plus stupfiant propos de ces doctrines, c'est qu'elles
impliquent en outre que les hommes d'affaires, dans leur troitesse d'esprit,
se cramponnent obstinment leurs faons d'agir fautives en dpit du fait
que les savants ont depuis longtemps rvl ces fautes. Bien que tous les livres
scolaires les aient rfutes, les hommes d'affaires ne sont pas capables de ne
pas y retomber. Il n'y a manifestement aucun moyen de prvenir la
rcurrence de la dpression conomique, autre que de confier
conformment aux ides utopiques de Platon le pouvoir suprme aux
philosophes.
Examinons brivement les deux plus populaires espces de ces
doctrines de la disproportion.
675
Il y a d'abord la doctrine des biens durables. Ces biens conservent leur
aptitude servir pendant un certain temps. Aussi longtemps que cette
priode dure, l'acheteur qui en a fait l'acquisition s'abstient de remplacer ce
qu'il a en achetant du neuf. Ainsi, une fois que tout le monde a fait ses
achats, la demande pour les articles en question s'amenuise. Les affaires
deviennent mauvaises. Une reprise n'est possible que lorsqu'au bout d'un
certain temps les maisons, voitures, rfrigrateurs et autres articles du mme
genre sont uss, et que leurs propritaires doivent en acheter de nouveaux.
Il n'empche que les hommes d'affaires sont en rgle gnrale plus
prvoyants que ne le suppose cette doctrine. Ils veillent ajuster le volume de
leur production au volume escompt de la demande des consommateurs. Les
boulangers tiennent compte du fait que la mnagre a besoin chaque jour
d'une miche de pain, et le fabricant de cercueils du fait que le total de la
vente annuelle de cercueils ne peut excder le total des gens qui dcdent
pendant cette mme priode. L'industrie mcanique compte avec la dure
moyenne de vie de ses produits, non moins que les tailleurs, les
chausseurs, les fabricants d'automobiles, de radios, de rfrigrateurs, et que
les entreprises du btiment. II y a toujours, videmment, des initiateurs qui,
dans un tat d'esprit exagrment optimiste, ont tendance voir trop grand.
Pour excuter leurs projets, ils prennent de vitesse les autres demandeurs de
facteurs de production dans la branche concerne et dans d'autres branches.
Ainsi leur expansion exagre entrane une restriction relative de la
production d'autres oprateurs. Une branche va de l'avant et se dveloppe,
pendant que d'autres perdent du terrain, jusqu'au moment o les rsultats
dcevants de la premire et le bon rendement des secondes rtablissent la
situation. Tant l'essor initial que la rcession subsquente n'affectent qu'une
partie de l'activit conomique.
La seconde varit des doctrines de la disproportion est connue sous le
nom de principe d'acclration. Une hausse momentane de la demande
d'une certaine marchandise entrane une production accrue de ladite
marchandise. Si ensuite la demande retombe, les investissements faits pour
tendre la production considre s'avrent de faux investissements. Cela
devient particulirement pernicieux dans le domaine des biens de production
durables. Si la demande pour un bien de consommation a augmente de
10 %, les entreprises augmentent l'quipement p ncessaire cette
production de 10 %. L'augmentation rsultante de la demande pour p est
d'autant plus considrable par rapport la demande antrieure pour p que la
dure de service de p est plus longue, et donc plus faible la demande
676
antrieure d'units de remplacement de matriels uss. Si l'existence utile
d'une unit de p est de dix ans, la demande annuelle de p aux fins de
renouvellement tait de 10 % du stock de p antrieurement en service dans
l'industrie. Une augmentation de 10 % dans la demande de p a pour effet de
doubler par consquent la demande de p et entrane une expansion de 100 %
dans l'quipement r ncessaire la production de p. Si alors la demande de a
s'arrte de crotre, 50 % de la capacit de production de r demeurera
inemploye. Si l'accroissement annuel de la demande de p tombe de 10 %
5 %, ce sera 25 % de la capacit de production r qui ne peut tre utilise.
L'erreur de base de cette doctrine est de considrer les activits
d'entreprise comme une rponse aveuglment automatique l'tat
momentan de la demande. Chaque fois qu'une demande crot et rend une
branche d'activit plus profitable, les installations de production
s'tendraient, croit-on, proportionnellement. Cette ide est intenable. Les
entrepreneurs se trompent souvent. Ils paient lourdement leurs erreurs. Mais
quiconque agirait selon la manire dcrite par le principe d'acclration ne
serait pas un entrepreneur, ce serait un automate sans me. En fait,
cependant, l'entrepreneur rel est un spculateur
19

19
Il est remarquable que l'on emploie le mme terme spculation pour signifier les
oprations prmdites des entrepreneurs et initiateurs, et pour voquer les raisonnements
purement platoniques des thoriciens, qui ne dbouchent pas directement sur des actions
quelconques.
, un homme qui entend
utiliser ce qu'il pense comprendre de la structure prochaine du march, pour
effectuer des oprations profitables. Cette aptitude spcifique pronostiquer
la situation d'un avenir alatoire dfie toute rgle et toute systmatisation.
Elle ne peut tre ni enseigne ni apprise. S'il en tait autrement, tout le
monde pourrait se lancer dans la profession d'entrepreneur avec des chances
gales de succs. Ce qui distingue du reste des gens l'entrepreneur qui russit,
ou l'initiateur, c'est prcisment qu'il ne se laisse pas guider par ce qui tait et
ce qui est, mais qu'il combine ses actions en fonction de son opinion de ce
qui sera. Il voit le pass et le prsent comme tout le monde ; mais il juge
diffremment l'avenir. Son comportement est orient par une vision du futur
qui diverge de celle de la majorit. Ce qui le dtermine agir comme il le fait,
c'est qu'il apprcie les facteurs de production, et les prix futurs de ce qu'ils
peuvent servir produire, d'autre faon que ne font les autres. Si la structure
actuelle des prix rend trs profitables les oprations de ceux qui vendent
aujourd'hui certains articles, ce genre de production ne s'amplifiera que dans
la mesure o les entrepreneurs estiment que la conjoncture favorable du
677
march durera assez longtemps pour que de nouveaux investissements soient
rmunrateurs. Si les entrepreneurs ne le pensent pas, mme les profits trs
levs des entreprises dj dans la branche ne les induiront pas s'engager
dans une expansion. C'est exactement cette mfiance des entrepreneurs et
capitalistes, rsistant la tentation de s'engager dans des productions qu'ils
estiment ne pas tre durablement profitables, qui est violemment critique
par les gens qui ne comprennent pas comment fonctionne une conomie de
march. Des ingnieurs la mentalit technocratique dnoncent une
suprmatie du mobile de profit qui prive les consommateurs d'tre
amplement pourvus de tous les biens que le savoir technologique permettrait
de leur fournir. Les dmagogues dclament contre la rapacit des capitalistes
qui veillent maintenir une situation de raret.
Une explication satisfaisante des fluctuations de l'activit conomique
ne doit pas tre fonde sur le fait que des firmes ou des groupes d'entreprises
portent des jugements inexacts sur la situation future du march et sont ainsi
conduites des investissements striles. Ce qui est vis dans le cycle des
affaires, c'est l'acclration gnrale des activits d'entreprise, la propension
amplifier la production dans toutes les branches d'industrie, et la dpression
gnrale qui s'ensuit. Ces phnomnes ne peuvent pas tre produits par le fait
que les profits croissants dans certaines branches entranent leur expansion et
consquemment des investissements plus que proportionnels dans les
industries produisant les quipements ncessaires cette expansion.
C'est un fait bien connu que plus la priode d'essor se prolonge et plus
il devient difficile d'acheter des machines et autres quipements. Les
tablissements qui en produisent sont surchargs de commandes. Leurs
clients doivent attendre longtemps la livraison des machines commandes.
Cela montre clairement que les industries fabriquant des biens de production
ne se htent pas autant de dvelopper leurs installations de production que
ne le suppose le principe d'acclration.
Mais mme si, pour les besoins de la discussion, nous tions disposs
admettre que les capitalistes et entrepreneurs agissent comme le dcrit la
doctrine de la disproportion, il resterait inexplicable qu'ils puissent le faire en
l'absence d'une expansion de crdit. La course aux investissements
supplmentaires en question doit faire monter le prix des facteurs
complmentaires de production ainsi que le taux d'intrt sur le march des
prts. Ces effets freineraient trs vite les tendances expansionnistes s'il n'y
avait expansion de crdit.
678
Les partisans de la doctrine de disproportion se rfrent certains
exemples dans la production agricole, comme confirmation de leurs
assertions concernant le manque de prvision de la part de l'entreprise prive.
Mais il n'est pas admissible de prtendre montrer des aspects caractristiques
de la libre entreprise concurrentielle telle qu'elle fonctionne en conomie de
march, alors qu'on se rfre des situations existant dans la sphre des
exploitations agricoles de moyenne et petite dimension. Dans de nombreux
pays, c'est un domaine institutionnellement soustrait la suprmatie du
march et des consommateurs. Le pouvoir politique s'interpose avec zle pour
protger le paysan contre les vicissitudes du march. Les agriculteurs en
question n'oprent pas sur un march libre ; ils sont privilgis et entours de
prcautions par divers procds. La sphre de leurs activits de production est
quelque peu comparable aux rserves d'Indiens Peaux-Rouges ; les routines
technologiques, le manque ttu de vues extrieures, et l'absence d'efficacit
entrepreneuriale sont ainsi abrits aux frais des couches non agricoles du
peuple. S'ils se trompent dans la conduite de leurs affaires, le gouvernement
oblige les consommateurs, les contribuables et les cranciers hypothcaires
rgler la facture.
Il est exact qu'il y a dans la production fermire ce qu'on appelle le cycle
mas-porc et divers phnomnes du mme genre. Mais la rcurrence de tels
cycles est due au fait que les pnalits que le march inflige aux entrepreneurs
inefficaces et maladroits n'affectent pas la plupart des agriculteurs. Ces
agriculteurs ne portent pas la responsabilit de leurs actes, parce qu'ils sont
les enfants choys des gouvernements et des politiciens. S'il n'en tait pas
ainsi, il y a longtemps qu'ils auraient fait faillite et que leurs anciennes fermes
seraient conduites par des gens plus intelligents.

679
Chapitre XXI Travail et salaires
Un homme peut surmonter la dsutilit du travail (renoncer jouir du
loisir) pour diverses raisons.
1 / Travail introversif et travail extratensif
1. Il peut travailler pour rendre son esprit et son corps rsistants,
vigoureux et agiles. La dsutilit du travail n'est pas un prix dpens pour
atteindre ces buts ; la surmonter est indissociable du contentement
recherch. Les exemples les plus frappants sont le sport authentique, pratiqu
sans aucun dessein de rcompense ou de succs social ; et la qute de la vrit
et de la connaissance, poursuivie pour elle-mme et non comme moyen
d'amliorer l'efficacit du sujet ou son habilet dans l'accomplissement
d'autres genres de travail tendant d'autres fins
1
2. Il peut supporter le dsagrment du travail en vue de servir Dieu. Il
sacrifie le loisir pour plaire Dieu et pour tre rcompens dans l'au-del par
la batitude ternelle, et pendant son plerinage sur terre par l'insurpassable
bonheur que procure la certitude d'avoir rempli tous ses devoirs religieux. (Si
toutefois il sert Dieu afin d'atteindre des objectifs temporels son pain
quotidien et le succs dans ses affaires sculires sa conduite ne diffre pas
substantiellement d'autres efforts pour obtenir des avantages profanes en
dpensant du travail. Que la thorie qui guide sa conduite soit ou non
correcte, et que les rsultats qu'il en escompte se ralisent ou non
n'interviennent en rien pour la qualification catallactique de sa faon d'agir
.
2
3. Il peut se fatiguer afin d'viter un inconvnient pire. Il supporte le
dsagrment du travail afin d'oublier, d'chapper des penses dprimantes
ou de chasser des humeurs dplaisantes ; le travail est pour lui une sorte
d'extrme raffinement du jeu. Ce jeu raffin ne doit pas tre confondu avec
les simples jeux d'enfants qui sont sans plus gnrateurs de plaisir.
.)

1
La cognition ne vise pas de but au-del de l'acte de connatre. Ce qui fait la satisfaction du
penseur c'est le penser mme, non d'obtenir une connaissance parfaite, objectif inaccessible
l'homme.
2
Il est peine ncessaire de remarquer que comparer la soif de connatre et la conduite d'une vie
pieuse avec le sport et le jeu n'implique aucune connotation pjorative dans un sens ou dans
l'autre.
680
(Cependant, il y a aussi d'autres jeux d'enfants. Les enfants aussi sont assez
complexes pour se livrer au jeu raffin.)
4. Il peut travailler parce qu'il compare avantageusement les fruits qu'il
peut gagner en travaillant au dsagrment du travail et aux agrments du
loisir.
Le travail des catgories 1, 2 et 3 est fourni parce que la dsutilit du
travail en lui-mme et non pas son produit procure satisfaction. L'on
s'inflige de la fatigue et du souci, non pas pour atteindre un but au bout de la
marche, mais pour l'action mme de marcher. L'alpiniste ne veut pas
seulement atteindre le sommet, il veut l'atteindre en grimpant. Il ddaigne le
chemin de fer crmaillre qui le conduirait au sommet plus vite et sans
tracas, mme si le prix du transport est moindre que les frais occasionns par
l'escalade (par exemple, la rmunration du guide). L'effort de grimper ne lui
procure pas en soi du plaisir ; il contient la dsutilit du travail. Mais c'est
prcisment de surmonter le dsagrment du travail qui lui donne la
satisfaction qu'il cherche. Une course moins prouvante ne lui plairait pas
davantage, mais moins.
Nous pouvons appeler le travail des catgories 1, 2 et 3 du travail
introversif et le distinguer du travail extratensif de la catgorie 4. Dans
certains cas le travail introversif peut entraner comme sous-produit en
quelque sorte des rsultats pour l'obtention desquels d'autres gens se
soumettraient au dsagrment du travail. Le dvot peut soigner des malades
pour mriter le Ciel ; le chercheur de vrit, exclusivement attach la qute
du savoir, peut dcouvrir un procd utile pratiquement. Dans cette mesure,
le travail introversif peut influer sur l'offre au march. Mais, en rgle gnrale,
le catallactique s'occupe seulement du travail extratensif.
Les problmes psychologiques soulevs par le travail introversif ne sont
pas du ressort de la catallactique. Vu sous l'angle de l'conomie, le travail
introversif doit tre qualifi de consommation. Son excution requiert
gnralement non seulement les efforts personnels des individus concerns,
mais aussi une dpense de facteurs matriels de production, et le produit du
travail extratensif, non immdiatement gratifiant, d'autres personnes
auxquelles il faut l'acheter en leur payant un salaire. La pratique de la religion
ncessite des lieux de culte et leur quipement ; le sport ncessite divers
ustensiles et appareils, des entraneurs et des directeurs sportifs. Toutes ces
choses relvent du domaine de la consommation.
681
Seul le travail extratensif, non immdiatement gratifiant, est un objet
d'tude pour la catallactique. La marque caractristique de ce genre de travail
est qu'il est accompli en vue d'un objectif qui est au-del de son excution et
de la dsutilit qu'il comporte. Les gens travaillent parce qu'ils veulent
recueillir le produit du travail. Le travail lui-mme cause du dsagrment.
Mais en dehors de ce dsagrment qui est irritant et inspirerait l'homme un
imprieux dsir d'conomiser le travail, mme si son pouvoir de travailler
n'tait pas limit et qu'il ft capable de fournir un travail illimit,
apparaissent parfois des phnomnes motionnels spciaux, des sentiments
de plaisir ou d'ennui, accompagnant l'excution de certaines sortes de travail.
Tant le plaisir que l'ennui du travail sont dans un domaine autre que la
dsutilit du travail. Le plaisir du travail ne peut donc ni allger ni supprimer
la dsutilit du travail. Il ne faut pas non plus confondre la joie du travail
avec la gratification immdiate procure par certaines sortes de travail. C'est
un phnomne concomitant qui provient soit de la gratification mdiate du
travail, produit ou rmunration, soit de quelque circonstance accessoire.
Les gens ne se soumettent pas la dsutilit du travail pour obtenir le
plaisir qui accompagne le travail, mais pour obtenir sa gratification mdiate.
En fait, le plaisir de travailler tient compte d'avance, pour la plupart, de la
dsutilit du travail en question.
Les sources d'o le plaisir de travailler dcoulent peuvent tre :
1. L'attente assure de la gratification mdiate du travail, l'anticipation
du moment o il aura t accompli et o il rapportera. Celui qui peine la
tche considre son travail comme un moyen de parvenir un objectif
recherch, et l'avancement de son travail le rjouit comme une approche
ralise vers son but. Son plaisir est un avant-got de la satisfaction que
procure la gratification mdiate. Dans le cadre de la coopration sociale, ce
plaisir se manifeste sous la forme du contentement de tenir solidement sa
place dans l'organisme social et d'tre capable de rendre des services que les
autres apprcient, soit en achetant le produit, soit en rmunrant le travail
effectu. Le travailleur se rjouit parce qu'il en tire estime de soi, ayant
conscience de subvenir ses besoins et ceux de sa famille, et de ne point
dpendre de la piti d'autrui.
2 / Joie et ennui du travail
2. En effectuant son travail, il a plaisir apprcier esthtiquement son
savoir-faire et son uvre. Ceci n'est pas simplement le plaisir contemplatif de
682
l'homme qui voit des choses ralises par d'autres. C'est la fiert de l'homme
qui peut dire : je sais faire cela, c'est mon uvre.
3. Ayant achev sa tche, le travailleur ressent de la joie d'avoir avec
succs surmont tout l'effort et le tracas qu'elle impliquait. II est heureux
d'tre dbarrass de quelque chose qui tait difficile, pnible, dplaisant,
d'tre dcharg pour un temps de la dsutilit du travail. C'est le sentiment
qu'on exprime en disant : J'en ai termin.
4. Certaines sortes de travail satisfont certains dsirs. Il y a par exemple
des occupations qui rpondent des dsirs rotiques conscients ou
subconscients. Ces dsirs peuvent tre normaux ou pervers. Ainsi des
ftichistes, homosexuels, sadiques et autres pervers peuvent parfois trouver
dans leur travail une occasion de satisfaire leurs apptits tranges. Il y a
certaines occupations qui attirent particulirement de telles gens. La cruaut,
le got du sang s'panouissent abondamment sous le manteau de divers
mtiers.
Selon le genre de travail, les conditions dans lesquelles apparat la joie
du travail diffrent. Ces conditions peuvent tre en gros plus homognes
dans les catgories 1 et 3 que dans la catgorie 2. Il est vident qu'elles sont
moins rarement runies pour la catgorie 4.
La joie du travail peut tre compltement absente. Des facteurs
psychiques peuvent l'liminer entirement. D'autre part, on peut
intentionnellement viser augmenter la joie de travailler.
Les observateurs pntrants de l'me humaine ont toujours cherch
favoriser la joie au travail. Une bonne part des succs de ceux qui recrutaient
et conduisaient des armes mercenaires relevaient de ce domaine. Leur tche
tait aise dans la mesure o la profession des armes procure des satisfactions
de la quatrime catgorie. Toutefois, ces satisfactions ne dpendent pas du
loyalisme de celui qui porte les armes. Les trouve aussi le soldat qui
abandonne son chef de guerre en difficults et se retourne contre lui au
service de nouveaux commandants. Ainsi la tche particulire des employeurs
de mercenaires tait de susciter un esprit de corps et une fidlit qui
pouvaient prserver leurs recrues de telles tentations. Il y avait aussi, bien
entendu, les chefs qui ne se souciaient pas de tels impondrables. Dans les
armes et les marines du XVIIIe sicle, le seul moyen de garantir l'obissance
et d'empcher la dsertion consistait en des chtiments barbares.
683
L'industrialisme moderne n'tait pas conu pour augmenter
intentionnellement la joie du travail. Il s'en remettait l'amlioration
matrielle qu'il procurait ses employs en leur qualit de receveurs de
salaires et d'acheteurs de produits. Du fait de l'affluence de candidats
l'emploi dans les ateliers, et tout le monde cherchant travailler dans les
manufactures, il semblait inutile de recourir des moyens particuliers. Les
avantages que les multitudes tiraient du systme capitaliste taient si vidents
que nul entrepreneur n'prouvait le besoin de haranguer les travailleurs et de
faire auprs d'eux de la propagande procapitaliste. Le capitalisme moderne est
essentiellement production de masse pour les besoins des masses. Les
acheteurs de cette production sont peu prs les mmes individus qui,
comme salaris, participent leur fabrication. La courbe ascendante des
ventes fournissait l'employeur l'information valable sur l'amlioration du
niveau de vie des masses. Il ne se souciait pas des sentiments de ses employs
en tant que travailleurs. Il pensait exclusivement les servir comme
consommateurs. Mme aujourd'hui, en face d'une propagande anticapitaliste
extrmement soutenue et fanatique, il n'y a peu prs aucune contre-
propagande.
Cette propagande anticapitaliste est une entreprise systmatique visant
ce que les gens ne soient plus satisfaits, mais au contraire dgots de
travailler. La joie du travail des catgories 1 et 2 dpend dans une certaine
mesure de facteurs idologiques. Le travailleur est heureux d'avoir sa place
dans la socit et de cooprer activement son activit productrice. Si
quelqu'un vilipende cette idologie et la remplace par une autre qui
reprsente le salari comme la victime impuissante d'exploiteurs impitoyables,
il change la joie de travailler en dgot et ennui.
Nulle idologie, quelle que soit la puissance des moyens mis en uvre
pour l'illustrer et l'inculquer, ne peut affecter la dsutilit du travail. Il est
impossible de la supprimer ou de l'allger par la persuasion ou la suggestion
hypnotique. D'autre part, on ne peut pas non plus l'augmenter par des mots
et des doctrines. La dsutilit du travail est un phnomne
inconditionnellement donn. Donner libre cours spontanment et sans souci
ses nergies et ses fonctions vitales plat davantage tout le monde que la
svre discipline de l'effort orient vers un but. La dsutilit du travail est
pnible aussi celui qui, de tout son cur, de toute son me et mme avec
abngation, se consacre son travail. Lui aussi ne demande pas mieux que de
rduire la masse de la besogne si cela peut se faire sans prjudice pour la
684
satisfaction mdiate vise, et lui aussi est content d'en avoir termin : il
prouve la joie du travail de la catgorie 3.
Pourtant, la joie de travailler des classes 1 et 2, parfois mme celle de la
classe 3, peut tre supprime par des influences idologiques et faire place au
dgot de travailler. Le travailleur commence dtester son travail s'il devient
persuad que ce qui le fait accepter l'inconvnient de travailler n'est pas sa
propre valuation suprieure de la rmunration convenue, mais simplement
un systme social injuste. Leurr par les slogans de la propagande socialiste, il
ne comprend pas que la dsutilit du travail est un fait inexorable de la
condition humaine, quelque chose d'originellement donn qui ne peut tre
supprim par des agencements ou mthodes d'organisation sociale. Il devient
victime de la chimre marxiste d'aprs laquelle dans une communaut
socialiste le travail n'engendrera point de peine mais du plaisir
3
Nanmoins, en ce qui concerne les ressorts volitionnels qui font
surmonter la dsutilit du travail, le rle jou par le plaisir et l'ennui de
travailler est simplement contingent et surajout. Il ne peut tre question
d'obtenir que les gens travaillent pour le plaisir de travailler. La joie de
travailler n'est pas un substitut pour la gratification mdiate du labeur. Le
.
Le fait que l'ennui de travailler soit substitu la joie de travailler
n'affecte pas plus l'valuation de la dsutilit du travail que celle du produit
du travail. Tant la demande de main-d'uvre que l'offre de main-d'uvre
demeurent inchanges. Car les gens ne travaillent pas en vue de la joie de
travailler, mais pour obtenir la gratification mdiate que cela assure. Ce qui
est modifi, c'est seulement l'attitude motionnelle du travailleur. Son travail,
sa position dans l'ensemble complexe de la division sociale du travail, ses
relations aux autres membres de la socit, et la socit elle-mme lui
apparaissent sous une lumire nouvelle. Il s'apitoie sur lui-mme, victime sans
dfense d'un systme absurde et injuste. Il devient un mcontent amer, sa
personnalit manque d'quilibre, il est la proie facile de toutes sortes de
charlatans et d'illumins. Etre de bonne humeur dans l'excution de ses
tches et en surmontant la dsutilit du labeur rend les gens bien dans leur
peau, renforce leurs nergies et leur vitalit. Eprouver du dgot dans son
travail rend les gens moroses et nvrotiques. Une collectivit dans laquelle
prdomine l'ennui de travailler est un assemblage de gens mcontents, pleins
de rancur, querelleurs et vindicatifs.

3
Engels, Herrn Eugen Dhrings Umwlzung der Wissenschaft, 7e d., Stuttgart, 1910, p. 317. Voir ci-
dessus, p. 144.
685
seul moyen d'amener un homme travailler plus et mieux est de lui offrir
une rcompense plus forte. Il est vain de l'appter avec la joie du travail.
Lorsque les dictateurs de la Russie sovitique, de l'Allemagne nazie et de
l'Italie fasciste tentrent d'assigner la joie du travail une fonction dfinie
dans leur systme de production, leurs espoirs schrent sur pied.
Ni la joie ni l'ennui de travailler n'influent sur la quantit de travail
offerte au march. Dans la mesure o ces sentiments sont prsents avec la
mme intensit dans toutes les sortes de travail, l'affirmation est vidente.
Mais il en va de mme pour la joie et l'ennui qui sont conditionns par des
caractres spciaux du travail considr ou du temprament du travailleur.
Considrons par exemple la joie de la catgorie 4. L'empressement de
certaines gens demander des emplois qui leur procurent des occasions de
satisfaire de telles satisfactions tend abaisser les rmunrations dans ces
branches. Mais c'est prcisment cet effet qui amne d'autres gens, moins
attirs par ces plaisirs discutables, prfrer d'autres secteurs du march du
travail o ils peuvent gagner davantage. Ainsi se dveloppe une tendance en
sens inverse qui neutralise la premire.
Le plaisir et l'ennui de travailler sont des phnomnes psychologiques
qui n'influent ni sur les valuations subjectives individuelles de la dsutilit et
de la gratification mdiate du labeur, ni sur le prix du travail sur le march.
Le travail est un facteur rare de production. Comme tel il est vendu et
achet sur le march. Le prix pay pour le travail est inclus dans le prix vers
pour le produit ou les services si celui qui effectue le travail est le vendeur de
ce produit ou de ces services. Si c'est du travail pur et simple qui est vendu et
achet, soit par un entrepreneur engag dans la production et la vente, soit
par un consommateur dsireux d'utiliser les services rendus pour sa propre
consommation, le prix pay est appel salaire.
3 / Les salaires
Pour l'homme qui agit, son propre travail n'est pas seulement un
facteur de production, c'est aussi une source de dsutilit ; il l'value non
seulement en fonction de la gratification mdiate attendue, mais aussi de la
dsutilit qu'il entrane. Mais pour lui, comme pour tout le monde, le travail
d'autres gens propos en vente sur le march n'est rien d'autre qu'un facteur
de production. L'homme envisage le travail d'autrui de la mme faon qu'il
envisage tous les autres facteurs de production rares. Il lui reconnat un prix
d'aprs les mmes principes qu'il apprcie tout le reste. Le niveau des taux de
686
salaires est form sur le march de la mme manire que sont forms les prix
de toutes les marchandises. En ce sens nous pourrions dire que le travail est
une marchandise. Les associations motionnelles que les gens, sous
l'influence du marxisme, attachent ce terme n'ont pas d'importance.
Observons seulement en passant que les employeurs traitent du travail
comme ils traitent de toutes les marchandises, parce que le comportement
des consommateurs les force agir de la sorte.
L'on ne peut parler de travail et de salaires en gnral sans exprimer
certaines restrictions. Il n'existe pas un type uniforme de travail ni un taux
gnral de salaire. Le travail est trs vari en qualit, et chaque sorte de travail
rend des services diffrents. Chacune est apprcie comme facteur
complmentaire dans la production de biens de consommation et de services
dfinis. Il n'y a pas de lien direct entre l'apprciation de la prestation d'un
chirurgien et de celle d'un dbardeur. Nanmoins, indirectement, tous les
secteurs du march du travail se trouvent connects les uns aux autres. Une
augmentation de la demande de services des chirurgiens ne fera pas, si grande
soit-elle, affluer les dbardeurs dans la profession chirurgicale. Et pourtant,
les frontires entre les divers secteurs du march du travail ne sont pas
rigoureuses. Il y a une tendance permanente des travailleurs passer de leur
branche d'autres occupations similaires o les conditions leur semblent
prsenter de meilleures chances. C'est pourquoi finalement chaque
modification de la demande ou de l'offre dans un secteur affecte
indirectement tous les autres. Tous les groupes sont, indirectement, en
concurrence. S'il entre plus de gens dans la profession mdicale, il y en aura
moins pour d'autres branches, et ceux-l seront remplacs par des gens
provenant d'autres branches encore, et ainsi de suite. En ce sens, il y a une
liaison rciproque entre tous les groupes professionnels, bien que les talents
exigs varient de l'un l'autre. L encore nous nous trouvons devant le fait
que l'ventail des qualits de travail requises pour la satisfaction des besoins
est plus large que celui des diverses aptitudes innes des individus fournir
du travail
4
La liaison n'existe pas seulement entre diffrents types de travail et
entre les prix auxquels on les paie, mais galement entre le travail et les
facteurs matriels de production. Dans certaines limites l'on peut substituer
du travail des facteurs matriels, et inversement. La mesure dans laquelle de
.

4
Voir ci-dessus, pp. 140 142.
687
telles substitutions sont pratiques dpend du niveau des taux de salaires et
des prix des facteurs matriels.
La formation des taux de salaires comme celle des prix des facteurs
matriels de production ne peut se produire que sur le march. Il n'existe
pas plus de taux de salaires hors march que de prix des biens hors march.
Dans la mesure entire o il y a salaires, le travail est pris en considration de
la mme manire que n'importe quel facteur matriel de production vendu et
achet sur le march. L'on appelle habituellement ce secteur du march des
facteurs de production, sur lequel le travail se loue, march du travail.
Comme tous les autres secteurs du march, le march du travail est
matrialis par les entrepreneurs dsireux de faire des profits. Tout
entrepreneur est aux aguets pour acheter toutes les espces de travail dont il a
besoin pour raliser ses plans, et les acheter au moindre prix possible. Mais
les salaires qu'il offre doivent tre assez hauts pour enlever les travailleurs aux
entrepreneurs concurrents. La limite suprieure de ses offres est fixe par le
prix qu'il peut obtenir du supplment de biens vendables qu'il compte tirer
de l'emploi du travailleur considr. La limite infrieure est pose par les
offres des entrepreneurs concurrents qui sont eux-mmes guids par des
considrations analogues. C'est ce que veulent dire les conomistes quand ils
dclarent que le niveau des taux de salaire pour chaque sorte de travail est
dtermin par sa productivit marginale. Une autre faon d'exprimer la
mme vrit est de dire que les taux de salaires sont dtermins par l'offre de
travail et de facteurs matriels de production d'une part, et de l'autre par les
prix jugs probables des futurs biens de consommation.
Cette explication catallactique de la formation des salaires a t la cible
d'attaques passionnes mais entirement errones. Il a t affirm qu'il y a un
monopole de la demande de travail. La plupart des partisans de cette doctrine
pensent qu'ils ont suffisamment fait la dmonstration de leur thse en citant
quelques remarques occasionnelles d'Adam Smith propos d'une sorte de
combinaison tacite mais constante et uniforme entre les employeurs pour
maintenir les salaires le plus bas possible
5

5
Voir Adam Smith, An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations, Ble, 1791, vol.
1, 1er livre, chap. VIII, p. 100. Adam Smith lui-mme parat avoir inconsciemment abandonn
l'ide. Voir W. H. Hutt, The Theory of Collective Bargaining, Londres, 1930, pp. 24-25.
. D'autres se rfrent en termes
vagues l'existence d'organisations professionnelles de divers groupes
d'hommes d'affaires. Le vide de tels propos est vident. Nanmoins, le fait
que ces ides confuses sont le fondement idologique du syndicalisme ouvrier
688
et de la politique du travail de tous les gouvernements contemporains rend
indispensable de les analyser avec le plus grand soin.
Les entrepreneurs sont dans la mme situation vis--vis des vendeurs de
travail que vis--vis des vendeurs de facteurs matriels de production. Ils sont
dans la ncessit d'acheter tous les facteurs de production au meilleur prix
possible. Mais si dans leur effort pour obtenir ce rsultat certains
entrepreneurs, ou certains groupes d'entrepreneurs, ou tous les entrepreneurs
offrent des prix ou des taux de salaires qui sont trop bas, c'est--dire qui ne
s'accordent pas l'tat d'un march non entrav, ils ne russiront acheter ce
qu'ils cherchent que si l'entre dans les rangs des chefs d'entreprises est
bloque par des barrires institutionnelles. Si l'apparition de nouveaux
entrepreneurs, ou l'expansion des activits des entrepreneurs dj oprants
n'est pas empche, toute baisse dans les prix des facteurs de production, en
dissonance avec la structure du march, doit ouvrir de nouvelles chances de
faire du profit. Il y aura des gens dsireux de tirer avantage de la marge entre
le niveau tabli du taux des salaires et la productivit marginale du travail.
Leur demande de main-d'uvre ramnera le niveau des salaires son point
d'quilibre avec la productivit marginale du travail. La combinaison tacite
entre les entrepreneurs laquelle Smith faisait allusion, mme si elle existait,
ne pourrait abaisser le niveau des salaires au-dessous du taux d'un march
concurrentiel que si l'accs la carrire d'entrepreneur n'exigeait pas
seulement un cerveau et du capital (ce dernier tant toujours disponible pour
des entreprises susceptibles de fournir les plus hauts revenus), mais en outre
un titre institutionnel, une patente, une licence, rserve une catgorie
privilgie de personnes.
On a affirm qu'un chercheur d'emploi est forc de vendre son travail
n'importe quel prix, si bas soit-il, tant donn qu'il dpend exclusivement
pour vivre de sa capacit de travail et n'a pas d'autre source de revenu. Il ne
peut attendre, il lui faut se contenter de n'importe quelle rmunration qu'un
employeur a la bont de lui proposer. Cette faiblesse inhrente permet
aisment une action concerte des matres d'abaisser les taux de salaires. Ils
peuvent, si besoin est, attendre plus longtemps, leur demande de main-
d'uvre tant moins urgente que la demande de subsistance du travailleur.
Cet argument ne tient pas. Il implique comme vident que les employeurs
empochent la diffrence entre le taux de salaire correspondant la
productivit marginale et le taux de monopole plus bas, comme un gain
supplmentaire de monopole, et ne le rpercutent pas sur le consommateur
sous forme d'une rduction du prix. Car s'ils rduisaient les prix du montant
689
de la baisse dans les cots de production, ils n'auraient aucun avantage
comprimer les salaires en leur qualit de producteurs et de vendeurs de
produits. Tout le gain irait aux consommateurs et par l aussi aux salaris en
leur qualit d'acheteurs ; les entrepreneurs eux-mmes n'en profiteraient que
comme consommateurs. Pour se rserver le profit supplmentaire rsultant
de l exploitation des travailleurs en position d'infriorit dans la
ngociation, il faudrait une action concerte des employeurs en leur qualit
de vendeurs des produits. Elle exigerait un monopole universel de toutes les
activits de production, lequel ne peut tre cr que par une restriction
institutionnelle de l'accs la profession d'entrepreneur.
Le point essentiel de l'affaire est que la prtendue combinaison
monopolistique des employeurs, laquelle se rfrent Adam Smith et une
grande partie de l'opinion, serait un monopole de la demande. Mais nous
avons dj vu que de tels prtendus monopoles de la demande sont en fait
des monopoles de l'offre d'un type particulier. Les employeurs ne seraient en
mesure d'abaisser les taux de salaires par une action concerte que s'ils
pouvaient monopoliser un facteur indispensable toute espce quelconque
de production, et restreindre l'emploi de ce facteur d'une faon
monopolistique. Comme il n'existe pas un seul facteur matriel indispensable
pour toute production quelconque, il leur faudrait monopoliser tous les
facteurs de production. Une telle situation n'est imaginable que dans une
communaut socialiste, et l il n'y a ni march, ni prix, ni salaire.
Il ne serait pas possible non plus aux propritaires des facteurs
matriels de production, les capitalistes et propritaires du sol, de former un
cartel universel contre les intrts des travailleurs. La marque caractristique
des activits de production dans le pass, et dans l'avenir prvisible, est que la
raret du travail est plus forte que la raret de la plupart des facteurs
primaires de production, ceux fournis par la nature. La raret relative du
travail dtermine l'tendue dans laquelle les facteurs naturels primaires
relativement abondants peuvent tre utiliss. Il y a des terres inemployes, des
dpts minraux inutiliss, etc., parce qu'il n'y a pas assez de travail
disponible pour leur utilisation. Si les propritaires des terres cultives
aujourd'hui formaient un cartel afin de recueillir des gains de monopole, leur
projet serait djou par la concurrence des propritaires de terres
submarginales. Les dtenteurs des facteurs intermdiaires de production,
leur tour, ne pourraient s'entendre pour un cartel gnral sans la coopration
des dtenteurs des facteurs primaires.
690
Diverses autres objections ont t opposes la doctrine de
l'exploitation monopolistique des travailleurs par une entente tacite ou
avoue des employeurs. Il a t dmontr qu' aucun moment, aucun
endroit dans une conomie de march non entrave, l'existence de tels cartels
ne peut tre dcouverte. Il a t montr qu'il n'est pas vrai que les
demandeurs d'emploi ne peuvent pas attendre et par consquent sont dans la
ncessit d'accepter n'importe quel taux de salaire, si bas soit-il, que leur
offrent les employeurs. Il n'est pas vrai que tout travailleur sans emploi soit
condamn mourir de faim ; les travailleurs aussi ont des rserves et peuvent
attendre ; la preuve en est qu'effectivement ils attendent. D'un autre ct,
attendre peut tre financirement ruineux pour les entrepreneurs et les
capitalistes aussi. S'ils ne peuvent employer leur capital, ils subissent une
perte. Donc toutes les discussions sur un prtendu avantage des
employeurs et dsavantage des travailleurs dans la ngociation sont sans
fondement
6
Mais un point encore doit tre soulign. La doctrine de la
manipulation monopolistique des taux de salaires par les employeurs
raisonne du travail comme s'il s'agissait d'une entit homogne. Elle traite du
travail en gnral et de l'offre de travail en gnral . Mais de telles
notions, on l'a dj soulign, n'ont pas de correspondant dans la ralit. Ce
qui est vendu et achet sur le march du travail n'est pas du travail en
gnral , mais du travail spcifiquement convenable pour rendre certains
services dtermins. Chaque entrepreneur cherche des travailleurs qui soient
aptes excuter les tches prcises remplir dans l'excution de ses plans. Il
doit soustraire ces spcialistes d'emplois o ils se trouvent au moment
considr. Le seul moyen qu'il ait pour le faire, c'est de proposer de
meilleures paies. Toute innovation qu'envisage un entrepreneur
production d'un article nouveau, application d'un procd nouveau de
fabrication, choix d'une implantation nouvelle pour un tablissement spcial,
ou simplement l'extension d'une production dj en marche dans sa propre
entreprise ou dans des entreprises autres , chaque innovation exige l'emploi
.
Cependant, ce sont l des considrations secondaires et accidentelles.
Le fait central est qu'un monopole de la demande de main-d'uvre ne peut
exister et n'existe pas dans une conomie de march non entrave. Il ne
pourrait tre que le produit d'une restriction institutionnelle l'accs de la
profession d'entrepreneur.

6
Tous ces points et bien d'autres sont soigneusement analyss par Hutt, op. cit., pp. 35 72.
691
de travailleurs dj engags ailleurs. Les entrepreneurs ne sont pas seulement
confronts une disette de travail en gnral , mais devant une raret de
ces sortes particulires de travail dont ils ont besoin pour leurs ateliers. La
concurrence entre les entrepreneurs enchrissant pour s'attacher les
meilleures collaborations n'est pas moins vive que leur concurrence pour les
matires premires, les outillages, les machines et aussi pour les capitaux et les
prts sur le march de l'argent. L'expansion des activits des firmes
individuelles, aussi bien que de la socit dans son ensemble, n'est pas borne
seulement par les disponibilits en capitaux matriels et par les disponibilits
de travail en gnral . Dans chaque branche de production, elle est
galement limite par le nombre de spcialistes disponibles. C'est l,
naturellement, un obstacle temporaire qui disparat long terme quand
davantage de travailleurs, attirs par les appointements plus levs des
spcialistes dans les branches relativement moins pourvues de personnel, se
seront instruits et entrans dans les tches spciales en question. Mais dans
une conomie mouvante, une telle raret de spcialistes apparat nouveau
tous les jours, et dtermine la conduite des employeurs dans leur recherche
de travailleurs.
Chaque employeur doit tendre acheter les facteurs de production
ncessaires, y compris le travail, au meilleur march possible. Un employeur
qui paierait plus que ce qu'admet le prix de march des services que lui
rendent ses employs serait bientt vinc de sa position d'entrepreneur.
D'autre part, un employeur qui essaierait de rduire les taux de salaires en
dessous du niveau concordant avec la productivit marginale du travail ne
pourrait recruter le type d'hommes que requiert la meilleure utilisation de
son quipement. Il rgne une tendance des taux de salaires atteindre le
point o ils sont gaux au prix du produit marginal du type de travail
considr. Si les salaires tombent en dessous de ce point, le gain tir de
l'emploi de tout travailleur additionnel augmentera la demande de travail, et
ainsi fera remonter les taux de salaire. Si les taux de salaire s'lvent au-dessus
de ce point, la perte provoque par l'emploi de chaque travailleur forcera
l'employeur licencier. La concurrence des travailleurs sans emploi pour en
trouver un crera une tendance la baisse des taux de salaires.
Si un demandeur d'emploi ne peut obtenir le poste qu'il prfre, il doit
chercher un autre type d'emploi. S'il ne peut trouver un employeur dispos
4 / Le chmage catallactique
692
le payer autant que lui-mme voudrait gagner, il doit rduire ses prtentions.
S'il refuse, il n'aura pas d'emploi du tout. Il reste sans emploi.
Ce qui cause le chmage est le fait que contrairement la doctrine
tudie plus haut, selon laquelle le travailleur ne peut pas attendre en
ralit ceux qui veulent gagner un salaire peuvent attendre et le font. Un
demandeur d'emploi qui ne veut pas attendre trouvera toujours un emploi
dans une conomie de march non entrave, o il y a toujours des capacits
de production inutilises en fait de ressources naturelles, et souvent en fait de
facteurs intermdiaires de production. Il lui est seulement ncessaire de
rduire le montant de la paie qu'il demande, ou de changer d'occupation, ou
de changer d'endroit.
Il y a toujours eu et il y a encore des gens qui ne travaillent qu'un
certain temps et vivent pendant une autre priode de ce qu'ils ont accumul
pendant leur temps d'emploi. Dans les pays o le niveau de culture des
multitudes est bas, il est souvent difficile d'embaucher des travailleurs qui
garderont leur poste. L'homme ordinaire, dans ces rgions, est si fruste et
inerte qu'il ne connat d'autre utilisation pour ce qu'il gagne que d'acheter du
temps de loisir. Il ne travaille qu'afin de rester sans emploi pendant quelque
temps.
Les choses sont diffrentes dans les pays civiliss. Ici, le travailleur
considre comme un malheur d'tre sans emploi. Il voudrait s'viter cela,
condition que le sacrifice requis ne soit pas trop lourd. Il choisit entre emploi
et non-emploi, de la mme faon qu'il procde dans toutes ses autres actions
et dans ses choix : il pse les avantages et les inconvnients. S'il choisit le non-
emploi, ce non-emploi est un phnomne de march dont la nature n'est pas
diffrente de celle des autres phnomnes de march tels qu'ils apparaissent
dans une conomie mouvante. Nous pouvons dnommer cela du non-emploi
engendr par le march, ou chmage catallactique.
Les diverses considrations qui peuvent pousser un homme choisir le
non-emploi peuvent tre classes de la faon suivante :
1. L'individu croit qu'il trouvera ultrieurement un emploi
rmunrateur l o il habite et dans l'occupation laquelle il a t form et
qu'il prfre. Il cherche ne pas encourir la dpense et les autres
inconvnients attachs au fait de changer d'occupation et de rsidence. Il
peut y avoir certaines circonstances qui alourdissent ces cots. Un travailleur
qui est propritaire d'un pavillon est plus fortement attach son lieu de
rsidence que des gens qui vivent en meubl. Une femme marie est moins
693
mobile qu'une clibataire. Puis il y a des occupations qui diminuent l'aptitude
du travailleur reprendre son mtier plus tard. Un horloger qui travaille
pendant un temps comme bcheron peut perdre la dextrit requise dans
son emploi prcdent. Dans tous ces cas, l'individu choisit le non-emploi
temporaire parce qu'il pense ce choix plus avantageux long terme.
2. Il y a des occupations o la demande de main-d'uvre est sujette
des variations considrables selon la saison. Certains mois de l'anne elle est
trs intense, dans les mois suivants elle se rarfie ou disparat compltement.
La structure des taux de salaires fait l'escompte de ces fluctuations
saisonnires. Les branches d'industrie qui y sont sujettes ne peuvent recruter
sur le march du travail que si les salaires proposs pour la bonne saison sont
assez levs pour indemniser les salaris des inconvnients rsultant de
l'irrgularit saisonnire des dbouchs. Alors, nombre de travailleurs, ayant
pargn une partie des amples revenus de la bonne saison, restent sans
emploi pendant la mauvaise.
3. L'individu choisit le non-emploi temporaire pour des motifs que le
langage populaire qualifie de non conomiques ou mme irrationnels. Il ne
prend pas d'emploi qui soit incompatible avec ses convictions religieuses,
morales, ou politiques. Il rcuse les occupations dont l'exercice porterait
atteinte son prestige social. Il se laisse guider par des critres traditionnels
quant ce qui est digne d'un homme distingu et ce qui le ferait dchoir. Il
veut ne pas perdre la face ou sa caste.
Le non-emploi, dans une conomie de march non entrave, est
toujours volontaire. Aux yeux de celui qui n'a pas d'emploi, cela est le
moindre de deux maux entre lesquels il a d choisir. La structure des
marchs peut faire parfois que les taux de salaires diminuent. Mais, sur un
march non entrav, il y a toujours pour chaque type de travail un taux
auquel tous ceux qui veulent travailler trouvent un emploi. Le taux de salaires
final est le taux auquel tous les demandeurs d'emploi en trouvent un, et o
tous les employeurs trouvent autant d'employs qu'ils veulent en embaucher.
Son niveau est dtermin par la productivit marginale de chaque type de
travail.
Les fluctuations des taux de salaires sont l'instrument au moyen duquel
la souverainet des consommateurs se manifeste sur le march du travail.
Elles sont la rfrence chiffre qui permet d'allouer le travail aux diffrentes
branches de production. Elles pnalisent les carts en abaissant les taux de
salaires dans les branches comparativement trop fournies en personnel, et
694
rcompensent la conformit en relevant les taux de salaires dans les branches
comparativement sous-quipes en hommes. Ainsi elles soumettent l'individu
une dure pression sociale. Il est vident qu'elles limitent indirectement la
libert de l'individu quant au choix de son occupation. Mais cette pression
n'est pas rigide. Elle laisse l'individu une marge dans les limites de laquelle
il peut choisir entre ce qui lui convient mieux et ce qui lui convient moins.
Dans cette marge il est libre d'agir selon son propre jugement. Cette mesure
de libert est le maximum dont il puisse jouir dans le cadre de la division
sociale du travail, et cette mesure de pression est le minimum indispensable
au maintien du systme de coopration sociale. Il n'y a qu'une seule solution
que l'on puisse substituer la pression catallactique exerce par le systme du
salaire : assigner occupations et postes de travail chaque individu par les
dcisions sans appel d'une autorit, celle d'un bureau central de planification
de toutes les activits de production. Cela, c'est en fait la suppression de toute
libert.
Il est vrai que dans le systme du salariat l'individu n'est pas libre de
choisir le non-emploi permanent. Mais aucun systme social imaginable ne
pourrait lui donner droit au loisir illimit. Si l'homme ne peut viter de se
plier la dsutilit du travail, ce n'est pas la consquence d'une quelconque
institution sociale. C'est l'inluctable condition naturelle de la vie et de la
conduite de l'homme.
Il n'est pas indiqu d'appeler le non-emploi catallactique, par une
mtaphore emprunte la mcanique, chmage frictionnel . Dans la
construction imaginaire de l'conomie tournant en rythme uniforme, il n'y a
pas de non-emploi parce que nous avons bas cette construction prcisment
sur une telle hypothse. Le chmage est un phnomne de l'conomie
mouvante. Le fait qu'un travailleur licenci par suite de changements
survenus dans l'agencement de la production ne saisisse pas immdiatement
n'importe quelle autre occasion de prendre un emploi, mais qu'il attende une
meilleure chance, ne rsulte pas d'une lenteur de l'ajustement aux conditions
modifies, c'est au contraire un des facteurs qui ralentissent le rythme de
l'ajustement. Ce n'est pas une raction automatique aux changements
intervenus, raction qui serait indpendante des volitions et des choix des
demandeurs d'emploi concerns, c'est l'effet de leurs actions intentionnelles.
Ce chmage est spculatif, et non pas frictionnel.
Le non-emploi catallactique ne doit pas tre confondu avec le chmage
institutionnel. Celui-ci n'est pas le rsultat des dcisions des demandeurs
d'emploi individuels ; c'est l'effet d'une intervention dans les phnomnes de
695
march qui tend imposer par contrainte et coercition des taux de salaires
plus levs que ceux qui se seraient forms sur un march non entrav.
L'examen du chmage institutionnel relve de l'analyse des problmes de
l'interventionnisme.
5 / Taux bruts de salaires et taux nets de salaires
Ce que l'employeur achte sur le march du travail et ce qu'il obtient
en change des salaires verss est toujours une prestation dtermine dont il
jauge la valeur d'aprs son prix de march. Les us et coutumes tablis sur les
divers compartiments du march du travail sont sans influence sur les prix
pays pour des quantits dfinies de prestations spcifiques. Les taux bruts de
salaires tendent toujours vers le point o ils quivalent au prix auquel peut
tre vendu sur le march le surplus de production correspondant
l'embauche du travailleur marginal, compte tenu du prix des matriaux requis
et de l'intrt originaire du capital ncessaire.
En pesant le pour et le contre avant d'embaucher des travailleurs,
l'employeur ne se demande pas ce que le salari reoit dans son enveloppe de
paie. La seule question pertinente pour lui est celle-ci : quel est le prix total
que j'ai dpenser pour m'assurer les services de ce travailleur ? En parlant de
la formation des taux de salaires, la catallactique se rfre toujours au prix
total que l'employeur doit payer pour une quantit dfinie d'un travail d'un
type dtermin, c'est--dire au taux brut de salaires. Si la loi ou les usages des
affaires obligent l'employeur faire d'autres dpenses que le salaire qu'il verse
l'employ, l'enveloppe de paie est rduite d'autant. Ces dpenses annexes
n'affectent pas le taux brut de salaire. L'incidence en retombe sur les salaris.
Leur montant total rduit le niveau des enveloppes de paie, c'est--dire le taux
net de salaire.
Il est ncessaire de bien voir les consquences ci-aprs de cet tat de
choses :
1. Il est sans importance que le salaire soit au temps ou la pice. L
o il s'agit de salaires au temps, l'employeur ne prend de mme en
considration qu'une chose : savoir, le rendement moyen qu'il attend de
chaque travailleur embauch. Ses calculs font l'escompte de toutes les facilits
que le salaire au temps offre aux tricheurs et aux tire-au-flanc. Il renvoie les
travailleurs qui ne produisent pas le minimum sur lequel il compte. De
l'autre ct, un travailleur qui veut gagner davantage doit, ou bien chercher
696
du travail aux pices, ou bien trouver un emploi o la paie est plus leve
parce que le minimum de rendement demand est plus fort.
Il est aussi sans importance, sur un march du travail non entrav, que
le salaire au temps soit pay la journe, la semaine, au mois ou l'anne.
Il ne compte pas non plus que le dlai de pravis de licenciement soit long ou
court, que les accords soient passs pour des priodes dtermines ou pour la
vie entire, que l'employ ait droit une retraite ou une pension pour lui-
mme, sa veuve et ses orphelins, des congs pays ou sans paie, certaines
aides en cas de maladie ou d'invalidit, ni quelque autre avantage que ce
soit. La question que se pose l'employeur est toujours la mme : est-il payant
pour moi, ou non, de passer un tel contrat ? Est-ce que je ne paie pas trop
cher pour ce que je reois en retour ?
2. En consquence, l'incidence de toutes les prtendues charges sociales
et prtendus avantages sociaux retombe finalement sur le taux net de salaires
des travailleurs. Il n'y a pas s'enqurir si l'employeur a ou non le droit de
dduire les cotisations de toutes sortes au titre de la Scurit sociale des
salaires qu'il paie en monnaie l'employ. De toute faon, ces contributions
psent sur l'employ, non sur l'employeur.
3. Tout cela est vrai galement en ce qui concerne l'impt sur les
salaires. L, de mme, il n'importe pas que l'employeur ait ou non le droit de
le retenir sur l'enveloppe de paie.
4. Pas davantage la diminution du temps de travail ne constitue un don
gracieux pour le travailleur. S'il ne compense pas ce raccourcissement par un
accroissement correspondant du rendement, le salaire horaire diminuera
d'autant. Si la loi dcrtant un raccourcissement du temps de travail interdit
une telle rduction du salaire horaire, toutes les consquences d'une hausse
du taux de salaire impose par le gouvernement apparaissent. Cela vaut
galement pour tous les autres prtendus avantages sociaux tels que les
congs pays, etc.
5. Si le gouvernement accorde l'employeur une subvention pour qu'il
emploie certaines catgories de travailleurs, leur salaire net est augment du
montant total de cette subvention.
6. Si les pouvoirs publics accordent tout travailleur employ dont les
gains sont infrieurs un certain seuil une allocation ramenant son revenu
ce minimum, les taux de salaires ne se trouvent pas directement affects.
Indirectement, une baisse des taux de salaires pourrait se produire dans la
697
mesure o ce systme pourrait induire des gens qui ne travaillaient pas
auparavant chercher de l'emploi ; cela constituerait en effet une
augmentation dans l'offre de travail
7
6 / Salaires et subsistance
.
La vie de l'homme primitif tait une lutte incessante contre la raret
des moyens de subsistance donns par la nature. Dans cet effort dsespr
pour se procurer juste de quoi survivre, bien des individus, des familles
entires, des tribus, des races succombrent. L'homme primitif tait
constamment hant par le spectre de la mort par la faim. La civilisation nous
a librs de ce pril. La vie humaine est menace jour et nuit par
d'innombrables dangers ; elle peut tre dtruite tout instant par des forces
naturelles qui sont hors de notre contrle, ou du moins ne peuvent tre
domines dans l'tat actuel de nos connaissances et de nos capacits. Mais
l'horreur de la mort par inanition ne terrifie plus maintenant les peuples qui
vivent dans une socit capitaliste. Celui qui est capable de travailler gagne
bien davantage qu'il n'en faut pour sa simple subsistance.
Il y a aussi, videmment, des invalides qui ne peuvent pas travailler du
tout. Il en est d'autres qui peuvent fournir une certaine quantit de travail,
mais dont l'tat de sant empche qu'ils gagnent autant qu'un travailleur
normal ; quelquefois les taux de salaires qu'ils peuvent gagner sont si bas
qu'ils ne pourraient pas en vivre. Ces gens ne peuvent retenir leur me dans
leur corps que si quelqu'un d'autre les aide. Les parents proches, les amis, la
charit des gens de cur et des fondations, enfin l'assistance publique
communale prennent soin des misreux. Les mendiants ne contribuent pas
au processus social de production ; relativement la cration des moyens de
satisfaire les besoins, ils n'agissent pas ; ils vivent parce que d'autres gens
s'occupent d'eux. Les problmes du secours aux malheureux sont des
questions d'arrangement de la consommation, non de la production. Comme
tels, ces problmes sont hors du cadre d'une thorie de l'agir humain qui se
rapporte seulement la faon d'assurer les moyens requis pour la
consommation, et non la faon dont ces moyens sont consomms. La

7
Dans les dernires annes du XVIIIe sicle, parmi la dtresse rsultant de la guerre prolonge
avec la France et des mthodes inflationnistes employes pour la financer, l'Angleterre eut
recours cet artifice (le systme Speenhamland). Le but rel tait de dissuader les travailleurs
agricoles de quitter leur emploi et d'aller dans les usines o ils pouvaient gagner davantage. Le
systme Speenhamland tait ainsi une subvention dguise l'aristocratie terrienne, les
dispensant de payer des salaires plus levs.
698
thorie catallactique tudie les mthodes adoptes pour le soutien charitable
des gens sans ressources, dans la seule mesure o ils peuvent la rigueur
affecter l'offre de travail. Il est quelquefois arriv que les politiques suivies en
matire d'assistance aux pauvres ont encourag des adultes bien constitus
se drober au travail et vivre dans la paresse.
Dans la socit capitaliste rgne une tendance l'augmentation
continue du quota de capital investi par tte. L'accumulation de capital
monte plus vite que les chiffres de la population. Il s'ensuit une hausse
tendancielle permanente de la productivit marginale du travail, des salaires
rels, et du niveau de vie des travailleurs salaris. Mais cette amlioration du
bien-tre ne dnote pas l'opration d'une loi inluctable de l'volution
humaine ; c'est une tendance rsultant de l'interaction de forces qui ne
peuvent librement produire leurs effets qu'en rgime capitaliste. Il est
possible et, si l'on tient compte de l'orientation des politiques actuelles, il
est assez probable que la consommation de capital, d'une part, et
l'accroissement ou une baisse insuffisante des chiffres de population, d'autre
part, renversent un jour la situation. Alors il pourra arriver que les hommes
apprennent de nouveau ce que signifie mourir de faim, et que la relation
entre la quantit de capitaux matriels disponible et les chiffres de population
devienne si dfavorable qu'une partie des travailleurs ne gagnent mme pas
de quoi subsister. La simple approche d'une telle situation provoquerait
certainement d'insurmontables dissensions l'intrieur de la socit, des
conflits dont la violence ne pourrait que provoquer la dsintgration
complte des liens sociaux. La division sociale du travail ne peut pas tre
sauvegarde si une partie des membres qui collaborent dans la socit est
condamne gagner trop peu pour survivre.
La notion d'un minimum physiologique de subsistance, laquelle se
rfre la loi d'airain des salaires et que les dmagogues mettent en avant en
toute occasion, ne sert en rien la thorie catallactique sur la formation des
taux de salaire. L'un des fondements sur lesquels repose la coopration
sociale est le fait que le travail accompli suivant le principe de la division du
travail est plus productif que les efforts des individus isols, ce point que les
gens sains de corps ne sont pas inquits par la crainte de mourir de faim,
comme l'taient quotidiennement leurs anctres. Au sein d'une communaut
capitaliste, le minimum de subsistance ne joue aucun rle catallactique.
De plus, la notion d'un minimum physiologiquement vital manque de
prcision et de rigueur scientifique, bien qu'on les lui ait attribues. L'homme
primitif, adapt une existence plus animale qu'humaine, pouvait se
699
conserver en vie dans des conditions qui sont insupportables pour ses
lgants rejetons choys par le capitalisme. Il n'existe pas de minimum de
subsistance physiologiquement et biologiquement dtermin, valable pour
tout spcimen de l'espce zoologique homo sapiens. On ne peut davantage
soutenir qu'une quantit dfinie de calories est ncessaire pour que l'homme
reste en bonne sant et capable d'avoir des enfants, avec un supplment pour
remplacer l'nergie dpense en travaillant. Ce recours des notions drives
de l'levage du btail et de la vivisection des cobayes n'aide en rien
l'conomiste qui cherche lucider les problmes de l'agir humain
intentionnel. La loi d'airain des salaires et la thorie marxiste
essentiellement analogue quant la formation de la valeur de la force de
travail d'aprs le temps de travail ncessaire pour sa production, et
consquemment aussi pour sa reproduction
8
Nanmoins, il tait possible d'attacher quelque signification aux ides
impliques dans la loi d'airain des salaires. Si l'on voit le salari comme du
simple btail, si l'on croit qu'il ne joue aucun autre rle dans la socit, si l'on
suppose qu'il ne cherche aucune autre satisfaction que de se nourrir et de
prolifrer, qu'il ne connat point d'autre emploi pour ce qu'il gagne que de se
procurer ces satisfactions animales, alors on peut considrer la loi d'airain
comme une thorie de la formation des taux de salaires. En fait, les
conomistes classiques, conduits dans une impasse par la strilit de leur
thorie de la valeur, ne pouvaient imaginer d'autre solution au problme
ainsi pos. Pour Torrens et Ricardo, le thorme selon lequel le prix naturel
du travail est le prix qui permet aux salaris de subsister et de perptuer leur
race sans augmentation ni diminution tait une dduction logiquement
inluctable de leur indfendable thorie de la valeur. Mais lorsque leurs
successeurs virent qu'ils ne pouvaient se satisfaire de cette loi manifestement
ridicule, ils eurent recours une modification de sa formulation qui
quivalait renoncer totalement expliquer conomiquement la formation
des taux de salaires. Ils essayrent de prserver leur ide favorite du minimum
de subsistance en remplaant par le concept d'un minimum social celui de
sont les notions les moins
dfendables de tout ce qui a jamais t enseign dans le champ de la
catallactique.

8
Voir K. Marx, Das Kapital, 7e d., Hambourg, 1914, I, 133. Dans Le Manifeste communiste
(section II), Marx et Engels formulent leur doctrine de cette faon : Le prix moyen du travail
salari est le salaire minimum, c'est--dire le quantum de moyens de subsistance qui est
absolument ncessaire pour maintenir le travailleur en vie en tant que travailleur. Il suffit
simplement prolonger et reproduire une existence pure et simple .
700
minimum physiologique. Ils ne parlaient plus du minimum requis pour la
ncessaire subsistance du travailleur et pour que l'offre de travail ne diminue
pas. Ils parlrent, la place, d'un minimum requis par le maintien d'un
niveau de vie consacr par la tradition historique et l'hritage des coutumes et
habitudes. A une poque o l'exprience quotidienne montrait de faon
impressionnante qu'en rgime capitaliste les taux de salaires rels et le niveau
de vie des salaris augmentaient rgulirement, o il devenait de plus en plus
vident que les cloisons traditionnelles sparant les diverses couches de la
population ne pouvaient se maintenir parce que l'amlioration sociale de la
situation salariale dans l'industrie sapait les ides reues sur le rang social et la
dignit, ces doctrinaires proclamrent que les vieilles coutumes et les
conventions sociales dterminent le niveau des salaires. Seuls des gens
aveugls par des ides toutes faites et des partis pris politiques pouvaient
recourir une telle explication, dans un ge o l'industrie ne cesse de fournir
la consommation des masses de nouveaux articles dont on n'avait jamais
entendu parler, et de mettre la porte du travailleur moyen des satisfactions
dont jadis les rois n'auraient mme pas rv.
Il n'y a rien de surprenant au fait que l'cole prussienne historique des
wirtschaftliche Staatswissenschaften considrait les taux de salaires, de mme que
les prix des marchandises et les taux d'intrt comme autant de catgories
historiques , ni ce qu'en traitant des taux de salaires elle ait eu recours au
concept de revenu adquat la situation hirarchique de l'individu dans
l'chelle des rangs sociaux . C'tait l'essence mme des thses de cette cole
que de nier l'existence de l'conomie et de lui substituer l'histoire. Mais il est
stupfiant que Marx et les marxistes n'aient pas vu qu'en reprenant leur
compte cette doctrine btarde ils dtruisaient eux-mmes compltement
l'chafaudage du soi-disant systme conomique marxiste. Lorsque les articles
et les monographies publies en Angleterre au dbut des annes 1860 eurent
convaincu Marx qu'il n'tait plus possible de s'accrocher obstinment la
thorie des salaires des conomistes classiques, il modifia sa thorie de la
valeur de la force de travail. Il dclara que l'tendue des prtendus besoins
naturels et la faon dont on y satisfait sont en elles-mmes un produit de
l'volution historique et dpendent dans une large mesure du degr de
civilisation atteint par n'importe quel pays donn, et, entre autres facteurs,
spcialement des situations, des habitudes et des prtentions concernant le
niveau de vie, courantes au moment o la classe des travailleurs libres s'est
forme . Ainsi, un lment historique et moral entre en jeu dans la
formation de la valeur de la force de travail . Mais lorsque Marx ajoute que
nanmoins, dans un pays donn, un moment donn, la quantit moyenne
701
du ncessaire indispensable la vie est un fait donn
9
Nous pouvons aisment imaginer une situation historique o le niveau
des taux de salaires est impos au march par l'immixtion d'une contrainte et
coercition externes. Une telle fixation institutionnelle des taux de salaires est
l'un des traits les plus importants de notre poque d'interventionnisme
politique. Mais l'gard de cet tat de choses, c'est la tche de l'conomie de
, il se contredit lui-
mme et il gare le lecteur. Ce qu'il a dans l'esprit ce n'est plus le ncessaire
indispensable , mais les choses considres comme indispensables d'un point
de vue traditionnel, les moyens ncessaires pour maintenir un niveau de vie
adquat la situation des travailleurs dans la hirarchie sociale traditionnelle.
Le recours une telle explication signifie virtuellement que l'on renonce
toute lucidation conomique ou catallactique de la formation des taux de
salaires. Les taux de salaires sont expliqus comme une donne de l'Histoire.
Ils ne sont plus regards comme un phnomne de march, mais comme un
facteur dont l'origine est en dehors de l'interaction des forces oprant sur le
march.
Toutefois, mme ceux qui croient que le niveau des taux de salaires,
tels qu'ils sont effectivement pays et reus en ralit, sont imposs de
l'extrieur au march comme une donne fixe ne peuvent se dispenser de
dvelopper une thorie qui explique la formation des taux de salaires comme
le rsultat des valuations et dcisions des consommateurs. Sans une telle
thorie catallactique des salaires, nulle explication conomique du march
n'est complte et logiquement satisfaisante. Il est simplement dnu de sens
de restreindre les dductions catallactiques aux problmes de la formation
des prix des marchandises et des taux d'intrt, et d'accepter les taux de
salaires comme un donn historique. Une thorie conomique digne de ce
nom doit tre en mesure de dire, au sujet des taux de salaires, autre chose
que d'attribuer leur formation un lment moral et historique . La
marque caractristique de l'conomie est qu'elle explique les taux d'change
manifests par les transactions de march comme des phnomnes de march
dont la formation est sujette une rgularit dans l'enchanement et la
succession des vnements. C'est l prcisment ce qui distingue la
conception conomique de l'interprtation historique intuitive, et distingue
la thorie de l'histoire.

9
Voir K. Marx, Das Kapital, p. 134. Le soulign est de moi. Le terme employ par Marx ici
traduit par le ncessaire la vie est Lebensmittel. Le Muret-Sanders Dictionary (16e d.) traduit ce
mot en anglais par articles of food, provisions, victuals, grub ; soit, en franais : aliments,
provisions, victuailles, de quoi bouffer.
702
rechercher quels sont les effets qu'entrane la disparit entre les deux taux de
salaire, le taux potentiel que le march aurait dgag par l'interaction de la
demande et de l'offre de travail d'une part, et d'autre part le taux que la
contrainte et la coercition externes imposent aux parties contractantes sur le
march.
Les salaris, il est vrai, sont pntrs de l'ide que les salaires doivent
tre au moins assez levs pour leur permettre de mener un train de vie
appropri leur position dans la gradation hirarchique de la socit.
Chaque travailleur individuellement a son opinion lui quant ce qu'il peut
rclamer lgitimement en fait de statut , de rang , de tradition et
usages , de mme qu'il a son opinion lui quant son efficacit et son
rendement. Mais ces prtentions et ces jugements favorables sur soi-mme
n'ont aucun effet sur la formation des taux de salaires. Tout cela ne limite ni
vers le haut ni vers le bas les mouvements de ces taux. Le salari doit parfois
se contenter de beaucoup moins que ce qui, son ide, correspond son
rang et son efficacit. Si on lui offre plus qu'il n'esprait, il empoche le
surplus sans hsiter. Cette poque du laissez-faire, prtendument caractrise
par la loi d'airain et la thorie de Marx sur la formation historique des taux
de salaires, a vu en fait une tendance progressive, malgr quelques
interruptions momentanes, la hausse des taux de salaires. Le niveau de vie
des salaris n'tait jamais mont aussi haut dans l'histoire, et les gnrations
prcdentes n'en avaient pas ide.
Les syndicats de salaris prtendent que les taux nominaux de salaires
au moins doivent toujours tre relevs proportion des changements
survenant dans le pouvoir d'achat de l'unit montaire, de faon assurer au
salari la jouissance inentame de son niveau de vie antrieur. Ils soutiennent
cette revendication mme l'gard des situations du temps de guerre et des
mesures prises pour en financer les dpenses. Dans leur ide, mme en temps
de guerre, ni l'inflation ni les retenues fiscales sur les revenus ne doivent
affecter le taux de salaire rel que reprsente l'enveloppe de paie. Cette
attitude implique tacitement la thse du Manifeste communiste d'aprs laquelle
les travailleurs n'ont point de patrie et n'ont rien perdre que leurs
chanes ; par consquent, ils sont neutres dans les guerres menes par les
exploiteurs bourgeois, et peu leur importe que leur nation soit victorieuse ou
vaincue. Ce n'est pas la tche de l'conomie que d'examiner ces assertions.
Elle doit seulement tablir que restent sans valeur les raisons invoques pour
que soient imprativement appliqus des taux de salaires plus levs que ceux
qu'aurait dgags un march du travail non entrav. Si ces revendications de
703
salaire rel poussent effectivement le taux au-dessus de celui qui correspond
la productivit marginale des divers genres de main-d'uvre concerns, les
consquences inluctables en apparatront sans aucun gard la philosophie
sous-jacente.
En revoyant l'histoire du genre humain depuis l'aube de la civilisation
jusqu' notre poque, il semble raisonnable de constater en termes gnraux
que la productivit du travail humain a t multiplie, car assurment les
membres d'une nation civilise produisent aujourd'hui beaucoup plus que ne
faisaient leurs anctres. Mais ce concept de la productivit du travail en
gnral est dnu de signification conomique ou praxologique et ne se
prte aucune expression en termes numriques. Encore moins peut-on s'y
rfrer lorsqu'on s'attaque aux problmes du march.
La doctrine syndicaliste d'aujourd'hui se sert d'un concept de
productivit du travail qui est bti dessein pour fournir une prtendue
justification morale aux entreprises syndicalistes. Elle dfinit la productivit,
ou bien comme le quotient obtenu en divisant par le nombre de travailleurs
employs la valeur totale sur le march, en termes de monnaie, qui a t
ajoute aux produits pendant leur fabrication (soit par une firme, soit par
toutes les firmes d'une branche d'industrie) ; ou bien comme le rendement
(de cette firme ou branche d'industrie) par heure de salari. Comparant les
grandeurs mesures de cette faon, pour le dbut d'une priode dfinie et
pour sa fin, les syndicalistes appellent augmentation de la productivit du
travail la diffrence entre le chiffre affrent la fin de la priode et celui
affrent son dbut ; et ils prtendent que cette diffrence appartient de
droit et entirement aux travailleurs. Ils demandent que le montant intgral
soit ajout aux taux de salaires que les travailleurs recevaient au dbut de la
priode. Confronts ces revendications des syndicats, les employeurs
gnralement ne contestent pas la thorie sous-jacente et ne discutent pas la
conception de productivit du travail qu'elle implique. Ils l'acceptent
implicitement en faisant remarquer que les taux de salaires ont dj t
augments dans toute la mesure du progrs de productivit calcul d'aprs
cette mthode, ou disent qu'ils ont dj dpass cette limite.
Or cette procdure de calcul de la productivit du travail fourni par la
main-d'uvre d'une firme ou d'une industrie est entirement fallacieuse. Un
millier d'hommes travaillant quarante heures par semaine dans une fabrique
de chaussures moderne en Amrique sort chaque mois m paires de
chaussures. Un millier d'hommes travaillant avec l'outillage traditionnel
dsuet, dans des choppes d'artisans de quelque pays sous-dvelopp d'Asie,
704
produisent pendant le mme temps, mme en travaillant bien plus de
quarante heures par semaine, bien moins de m paires. Entre les tats-Unis et
l'Asie la diffrence de productivit mesure d'aprs la mthode syndicaliste est
norme. Cela n'est certainement pas d aux qualits inhrentes du travailleur
amricain. Il n'est pas plus diligent, laborieux, habile ou intelligent que les
Asiatiques. (Nous pouvons mme tenir pour certain que beaucoup de ceux
employs dans une fabrique moderne accomplissent des oprations beaucoup
plus simples que celles demandes un homme maniant les outils de jadis.)
La supriorit de la fabrique amricaine est entirement cause par la
supriorit de son quipement et la faon avise dont l'entrepreneur conduit
son affaire. Ce qui empche les hommes d'affaires des pays sous-dvelopps
d'adopter les mthodes de production amricaines, c'est le manque de capital
accumul et non pas quelque insuffisance de la part des travailleurs.
A la veille de la rvolution industrielle , la situation en Occident ne
diffrait pas beaucoup de ce qu'elle est aujourd'hui en Orient. Le changement
radical de situation qui a confr aux masses occidentales le prsent niveau
de vie (un haut niveau de vie en vrit, compar ce qu'il tait aux temps
prcapitalistes, et ce qu'il est en Russie sovitique) fut l'effet de
l'accumulation de capital grce l'pargne et d'un investissement avis par des
entrepreneurs qui voyaient loin. Aucune amlioration technologique n'aurait
t ralisable si le supplment de capitaux matriels requis pour l'utilisation
pratique des nouvelles inventions n'avait t pralablement rendu ralisable
par l'pargne.
Alors que les ouvriers, en leur qualit d'excutants, ne contriburent et
ne contribuent pas l'amlioration de l'appareil de production, ce sont eux
qui dans une conomie de march non sabote par la violence du pouvoir
ou des syndicats sont les principaux bnficiaires de l'amlioration
matrielle rsultante, la fois en leur qualit de travailleurs et en leur qualit
de consommateurs.
Ce qui dclenche l'enchanement d'actions aboutissant une
amlioration des conditions conomiques, c'est l'accumulation de capital
neuf par l'pargne. Ces fonds additionnels rendent possible l'excution de
projets qui, faute de capitaux matriels disponibles, n'avaient pu tre excuts
plus tt. Se lanant dans l'excution de nouveaux projets, les entrepreneurs
font concurrence, sur le march des facteurs de production, ceux dj
engags dans des projets amorcs plus tt. Dans leurs efforts pour se procurer
la quantit ncessaire de matires premires et de main-d'uvre, ils font
monter les prix des matriaux et le taux des salaires. Ainsi, ds le dpart du
705
processus, les salaris rcoltent une partie des avantages qu'a fait natre
l'abstention de consommer pratique par les pargnants. Dans le cours
ultrieur du processus, ils sont nouveau favoriss, cette fois en qualit de
consommateurs, par la baisse des prix que l'augmentation de production tend
provoquer
10
.
L'conomie dcrit comme suit le rsultat de cette succession de
changements : un accroissement du capital investi provoque, si le nombre de
personnes dsireuses de gagner des salaires reste inchang, une hausse de
l'utilit marginale de la main-d'uvre, et donc des taux de salaires. Ce qui fait
monter les taux de salaires, c'est un accroissement du capital suprieur
l'accroissement de la population, en d'autres termes : une augmentation du
capital investi par tte d'habitant. Sur un march du travail non entrav, les
taux de salaires tendent toujours vers le niveau auquel ils galent la
productivit marginale de chaque type de travail, c'est--dire le niveau qui
gale la valeur ajoute, ou soustraite, de la valeur du produit total par
l'embauche ou le licenciement d'un travailleur. A ce taux, tous ceux qui
cherchent de l'emploi trouvent une place, et ceux qui souhaitent employer
des travailleurs peuvent en embaucher le nombre qu'ils souhaitent. Si les taux
sont pousss au-dessus de ce taux de march, le non-emploi d'une partie des
effectifs potentiels de travailleurs sera invitable. Peu importe le genre de
thorie que l'on avance pour justifier l'imposition de taux de salaires qui
excdent les taux potentiels du march.
Les taux de salaires sont finalement dtermins par la valeur que les
concitoyens du salari attachent ses services et apports. Le travail est
apprci de la mme faon qu'une marchandise, non parce que les
entrepreneurs et capitalistes sont buts et insensibles, mais parce qu'ils sont
inconditionnellement assujettis la suprmatie des consommateurs, dont
l'immense majorit est aujourd'hui constitue par les salaris et appoints.
Les consommateurs ne sont pas disposs s'accommoder des prtentions de
gens qui s'exagrent leur propre valeur et leurs chances de trouver mieux. Les
consommateurs entendent tre servis au meilleur compte.
Il peut tre utile de comparer la doctrine marxiste et celle de l'cole
historique prussienne, selon lesquelles le taux des salaires est une donne
L'explication historiciste des taux de salaires et le thorme de la
rgression

10
Voir ci-dessus, p. 313.
706
historique et non un phnomne catallactique, avec le thorme de
rgression du pouvoir d'achat de la monnaie
11
.
Le thorme de rgression tablit le fait que nul bien ne peut tre
employ dans la fonction de moyen d'change, qui au dbut mme de son
emploi cet effet n'avait pas une valeur d'change en raison de ses autres
utilisations. Ce fait n'affecte pas substantiellement la formation quotidienne
du pouvoir d'achat de la monnaie telle que la dtermine l'interaction de
l'offre et de la demande de monnaie manant des gens qui veulent en
conserver en caisse. Le thorme de rgression n'affirme pas que n'importe
quel taux effectif d'change entre, d'une part, la monnaie, et, d'autre part, les
biens et services est un donn historique indpendant de la situation
prsente du march. Il explique seulement comment un nouveau genre
d'instrument d'change peut venir en usage et continuer tre employ. En
ce sens, ce thorme dit qu'il y a une composante historique dans le pouvoir
d'achat de la monnaie.
C'est tout diffrent de ce qu'affirme le thorme marxiste et prussien.
Selon cette doctrine, le niveau effectif du taux de salaire tel qu'il apparat sur
le march est un donn historique. Les apprciations des consommateurs
qui, indirectement, sont les acheteurs de travail, et celles des salaris qui sont
les vendeurs de travail n'ont rien y faire. Les taux de salaires sont fixs par
les faits historiques du pass. Ils ne peuvent ni monter au-dessus ni descendre
au-dessous de ce niveau. Le fait que les taux de salaire sont aujourd'hui plus
levs en Suisse qu'en Inde ne peut tre expliqu que par l'Histoire,
exactement comme l'Histoire seule peut expliquer pourquoi Napolon I
er

devint un Franais et non pas un Italien, un empereur et non pas un avocat
corse. Il est impossible, dans l'explication de l'cart entre les taux de salaires
des bergers ou des maons dans ces deux pays de recourir des facteurs
inconditionnellement oprants sur tous les marchs. Une explication ne peut
tre fournie que par l'histoire des deux pays.
Les faits fondamentaux affectant l'offre de travail sont :
1. Chaque individu ne peut fournir qu'une quantit limite de travail.
7 / L'offre de travail en tant qu'affecte par la dsutilit
du travail

11
Voir ci-dessus, pp. 428 431.
707
2. Cette quantit dfinie ne peut pas tre excute n'importe quel
moment dsir. Mnager des priodes de repos et de rcration est
indispensable.
3. Les individus ne sont pas capables de fournir n'importe quel genre
de travail. Il y a diversit, tant inne qu'acquise, dans l'aptitude excuter
certains types de travail. Les facults innes requises pour certains types
d'ouvrages ne peuvent pas s'acqurir par apprentissage ou enseignement.
4. La capacit de travailler doit tre traite de faon approprie, faute
de quoi elle se dtriore ou peut disparatre totalement. Une attention
spciale est ncessaire pour garder un homme ses aptitudes, tant innes
qu'acquises, aussi longtemps que le permet l'invitable dclin de ses forces
vitales.
5. Lorsque la dure du travail commenc approche du point o la
quantit totale de travail que l'homme peut fournir d'affile est puise, et
qu'il devient indispensable d'intercaler une priode de rcration, la fatigue
affecte dfavorablement la quantit et la qualit de l'excution
12
Il en va de mme pour les salaris, non moins que pour celui qui
travaille seul en autarcie. Eux non plus ne sont pas disposs travailler
jusqu'au point d'puiser compltement leur capacit de travail momentane.
Eux aussi dsirent s'arrter de travailler au moment o la satisfaction
indirecte attendue ne pse plus assez lourd pour l'emporter sur la dsutilit
de dpenser encore du travail sur l'ouvrage en cours.
.
6. Les hommes prfrent l'absence de travail, c'est--dire le loisir, au
travail ; ou, comme disent les conomistes, ils attachent de la dsutilit au
travail.
L'homme indpendant qui travaille en isolement conomique pour
satisfaire directement ses seuls besoins personnels s'arrte de travailler au
moment o il commence apprcier le loisir, l'absence de la dsutilit du
travail, plus vivement que l'accroissement de satisfaction attendu d'une
prolongation de travail. Ayant satisfait ses besoins les plus urgents, il
considre la satisfaction des besoins non encore satisfaits comme moins
dsirable que la satisfaction de son apptit de loisir.

12
D'autres fluctuations dans la quantit et la qualit de l'excution par unit de temps, par
exemple, l'efficacit plus faible dans la phase suivant immdiatement la reprise du travail
interrompu par une rcration n'ont gure d'importance quant l'offre de travail sur le march.
708
L'opinion populaire, sous le poids de reprsentations ataviques et
aveugle par les slogans marxistes, a t longue percevoir ce fait. Elle s'en
tenait et s'en tient encore l'habitude de considrer le salari comme un serf,
et le salaire comme l'quivalent capitaliste de la pitance de simple survie que
le propritaire d'esclaves ou de btail doit fournir ses esclaves ou ses
bestiaux. D'aprs cette faon de penser le salari est un homme que la
pauvret a forc d'accepter la servitude. Le vain formalisme des juristes
bourgeois, nous dit-on, appelle volontaire cette sujtion, et interprte la
relation entre employeur et employ comme un contrat entre des parties
gales. Mais, en ralit, le travailleur n'est pas libre ; il agit press par la
ncessit ; il doit se soumettre au joug d'un servage virtuel parce qu'il n'a pas
le choix, malheureux proscrit et dshrit de la socit. Mme son droit
apparent de choisir son matre est du trompe-l'il. L'entente ouverte ou
tacite des employeurs fixant les conditions d'emploi de faon uniforme rend
pratiquement la libert illusoire.
Si l'on croit vraiment que les salaires ne sont que le remboursement des
dpenses imposes au travailleur pour que la force de travail subsiste et se
reproduise, ou si l'on croit que le niveau des salaires est fix par la tradition,
alors il est logique de considrer que chaque rduction des obligations que le
contrat de travail impose au travailleur constitue un gain unilatral pour le
travailleur. Si le niveau des taux de salaires ne dpend pas de la quantit et de
la qualit de la prestation, si l'employeur ne paie pas au travailleur le prix que
le march assigne ses ralisations, si l'employeur n'achte pas une quantit
et une qualit dfinies de travail comptent, mais qu'il achte un serf, si les
taux de salaires sont si bas que pour des raisons naturelles ou historiques
ils ne peuvent descendre plus bas, alors on amliore le sort du salari en
abrgeant d'autorit la journe de travail. Alors il est permis de regarder les
lois limitant les heures de travail comme un quivalent des ordonnances au
moyen desquelles les gouvernements europens des XVIIe, XVIIIe sicles et
du dbut du XIXe ont progressivement rduit et finalement aboli les corves
travaux obligatoires non pays que les paysans attachs la terre devaient
fournir leur seigneur, ou des lois et rglements adoucissant les conditions
de travail des forats. Alors, le raccourcissement de la journe de travail que
l'volution de l'industrialisme capitaliste a entran est considr comme une
victoire des exploits, salaris-esclaves de l'gosme endurci de leurs
bourreaux. Toutes les lois imposant l'employeur l'obligation d'effectuer des
dpenses dfinies au profit des employs sont dcrites comme des avantages
sociaux , c'est--dire comme des libralits pour l'obtention desquelles les
employs n'ont aucun sacrifice faire.
709
Il est gnralement admis que la vracit de cette reprsentation est
suffisamment dmontre par le fait que le salari individuel n'a qu'une
influence ngligeable sur la dtermination des clauses du contrat. Les
dcisions concernant la dure de la journe de travail, le travail du dimanche
et des jours fris, le temps fix pour les repas et quantit d'autres choses sont
prises par les employeurs sans consulter les employs. Le salari n'a le choix
qu'entre obir ou mourir de faim.
La contrevrit essentielle contenue dans ce raisonnement a dj t
mise en lumire dans les prcdentes sections. Les employeurs ne demandent
pas du travail en gnral, ils cherchent des hommes aptes accomplir le genre
de travail dont ils ont besoin. De mme que l'entrepreneur doit choisir pour
ses ateliers l'implantation, l'quipement et les matriaux les plus convenables,
il lui faut embaucher les travailleurs les plus efficaces. Il doit amnager les
conditions de travail de faon les rendre dsirables au genre de travailleurs
qu'il souhaite engager. II est exact que le travailleur individuellement n'a pas
grand-chose dire propos de ces dispositions. Elles dcoulent, comme le
niveau mme des taux de salaires, comme les prix des marchandises, et
comme la prsentation des articles destins la consommation de masse, de
l'interaction d'innombrables individus qui participent au processus social du
march. Elles sont ainsi des phnomnes de masse qui ne sont que peu
susceptibles de modification par un individu isol. Nanmoins, c'est
dformer la ralit que d'affirmer que le vote de l'lecteur individuel est sans
influence, si des dizaines de milliers ou des millions de votes sont ncessaires
pour trancher une question, ou de dire que les votes des gens qui ne se
rattachent aucun parti ne comptent pour rien. Mme si pour la clart de la
discussion nous admettions cette thse, il est illogique d'en dduire qu'en
remplaant les procdures dmocratiques par des principes totalitaires les
autorits en place reprsenteraient plus authentiquement la volont du
peuple que les campagnes lectorales. La contrepartie de ces fables totalitaires
dans le champ de la dmocratie conomique du March prend la forme des
assertions selon lesquelles le consommateur individuel est impuissant contre
les fournisseurs, et l'employ impuissant contre les employeurs. Ce n'est pas,
bien entendu, le got d'un seul, diffrent du got du grand nombre, qui
dtermine les caractristiques des articles de grande srie destins la
consommation de masse ; cela dpend des dsirs et des prfrences de la
majorit. Ce n'est pas le demandeur d'emploi individuel, mais la masse des
demandeurs d'emploi dont la conduite dtermine les termes des contrats de
travail qui ont cours dans des secteurs ou branches dfinis de l'industrie. S'il
est d'usage de djeuner entre midi et une heure, le travailleur qui
710
personnellement prfre le faire entre deux et trois heures aprs midi a peu
de chances de voir sa prfrence satisfaite. Cependant, la pression sociale
laquelle l'individu isol se trouve ainsi soumis n'est pas le fait de son
employeur, mais de ses collgues employs.
Les employeurs, dans leur recherche d'employs qui leur conviennent,
sont forcs de se plier eux-mmes des inconvnients, mme srieux et
coteux, s'ils ne peuvent trouver ceux dont ils ont besoin sans en passer par
l. Dans bien des pays, dont certains sont vilipends comme socialement
arrirs par les champions de l'anticapitalisme, les employeurs doivent
accder divers desiderata des travailleurs, pousss par des considrations de
rituels religieux, de caste ou de statut. Ils doivent arranger les horaires, les
jours fris et bien des problmes techniques en fonction de ces opinions, si
onreux que soient ces ajustements. Chaque fois qu'un employeur demande
l'excution de besognes spciales considres comme pnibles ou rpugnantes
par les employs, il doit payer un supplment pour compenser la dsutilit
plus forte que doit supporter le travailleur.
Les clauses du contrat de travail portent sur toutes les conditions de
travail et non pas seulement sur le niveau du taux de salaires. Le travail en
quipes des fabriques et l'interdpendance des diverses entreprises rendent
impossible de s'carter des dispositions habituelles dans la rgion ou la
branche considre, et il en rsulte une unification et uniformisation de ces
dispositions. Mais ce fait n'affaiblit ni n'limine le concours des employs
dans leur laboration. Pour les travailleurs pris individuellement, elles sont
videmment un donn inaltrable, comme l'horaire des chemins de fer l'est
pour les voyageurs individuels. Mais personne ne soutiendrait qu'en arrtant
ses horaires la compagnie ne se soucie pas des dsirs de ses clients potentiels.
Son intention est prcisment de donner satisfaction au plus grand nombre
possible d'entre eux.
L'interprtation de l'volution de l'industrialisme moderne a t
compltement pervertie par le parti pris anticapitaliste des gouvernements et
des crivains et historiens qui font profession de dfendre les travailleurs. A
ce qu'ils prtendent, la monte des taux de salaires rels, le raccourcissement
du temps de travail, l'limination du travail des enfants et la restriction du
travail des femmes ont t le rsultat de l'intervention des gouvernements et
des syndicats de salaris, ainsi que de la pression de l'opinion publique alerte
par les auteurs humanitaires. Sans ces interventions et cette pression les
entrepreneurs et capitalistes auraient gard pour eux-mmes tous les
avantages drivant de l'accroissement du capital investi et de l'amlioration
711
consquente des mthodes technologiques. La hausse du niveau de vie des
salaris a ainsi t ralise aux dpens des revenus non gagns des
capitalistes, entrepreneurs et propritaires fonciers. Il est hautement dsirable
de poursuivre ces politiques, bienfaisantes la multitude aux dpens
seulement de quelques exploiteurs gostes, et de rduire de plus en plus le
prlvement injuste des classes possdantes.
La fausset de cette interprtation est manifeste. Toutes les mesures
restreignant l'offre de travail directement ou indirectement psent sur les
capitalistes dans la mesure o elles dplacent vers le haut le point de
productivit marginale de la main-d'uvre et rduisent la productivit
marginale des facteurs matriels de production. En restreignant la quantit
de travail disponible sans rduire l'offre de capital, elles augmentent la quote-
part affecte aux salaris sur le produit net total de l'effort de production.
Mais ce produit net total sera rduit et, selon les conditions spciales de
chaque cas, la quote-part accrue d'un gteau rduit pourra aussi bien tre plus
petite que plus grande qu'une moindre quote-part d'un gteau plus grand. Les
profits et le taux d'intrt ne sont pas affects directement par la rduction de
la masse de travail disponible. Les prix des facteurs matriels de production
baissent et les taux de salaire par unit produite chaque poste de travail (pas
ncessairement aussi par tte de salari au travail) augmentent. Les prix des
produits montent galement. Quant savoir si l'ensemble de ces
changements a pour rsultat une amlioration ou une dtrioration du
revenu du salari moyen, c'est comme on l'a dit une question de fait propre
chaque cas.
Toutefois, nous avons suppos que de telles mesures n'affectent pas la
masse disponible de facteurs matriels de production ; or cette hypothse ne
peut tre maintenue. Le raccourcissement des heures de travail, la restriction
du travail de nuit et de l'emploi de certaines catgories de la population
empchent d'utiliser plein une partie de l'quipement existant et donc ont
le mme effet qu'une disparition partielle de capitaux. Le rsultat tant une
intensification de la raret de capitaux matriels, la hausse potentielle de la
productivit marginale de la main-d'uvre peut se trouver entirement
neutralise par rapport la productivit marginale des capitaux matriels.
Si concurremment avec le raccourcissement obligatoire du temps de
travail, les pouvoirs publics ou les syndicats empchent une baisse corrlative
des taux de salaires telle que le march la provoquerait ou si des institutions
dj existantes s'opposent cette rduction, l'on voit se produire les effets
712
qu'entrane toute tentative pour maintenir les taux de salaire au-dessus du
taux potentiel de march : c'est--dire le chmage d'origine institutionnelle.
L'histoire du capitalisme tel qu'il a fonctionn pendant les deux cents
dernires annes dans l'aire de la civilisation occidentale est le constat d'une
hausse chronique du niveau de vie des salaris. La marque inhrente du
capitalisme, c'est la production de masse pour la consommation de masse,
anime par les individus les plus nergiques et lucides, infatigablement
tendus vers quelque progrs. Sa force motrice est la recherche du profit, dont
l'effet pratique est d'obliger constamment l'homme d'affaires fournir au
consommateur des lments de satisfaction plus nombreux, meilleurs et
moins chers. Un excdent global des profits sur les pertes ne peut apparatre
que dans une conomie qui progresse, et seulement dans la mesure o le
niveau de vie des masses s'amliore
13
Dans le domaine de l'exprience historique, il est impossible de
recourir la mesure. tant donn que la monnaie n'est pas un talon des
valeurs et de la satisfaction des besoins, elle ne peut tre employe pour
comparer le niveau de vie des gens des poques diffrentes. Toutefois, tous
les historiens dont le jugement n'est pas obscurci par des inclinations
romantiques conviennent que l'volution du capitalisme a multipli
l'quipement en capitaux dans des proportions qui excdent de beaucoup
l'accroissement des chiffres de population pendant la mme priode.
L'quipement en capitaux, que ce soit par tte d'habitant ou par tte de
travailleur valide, est incomparablement plus important qu'il y a cinquante,
cent ou deux cents ans. Paralllement, il y a eu un impressionnant
accroissement de la quote-part reue par les salaris, sur la masse entire des
biens produits, laquelle est en mme temps beaucoup plus grande que dans le
pass. Le relvement du niveau de vie des masses qui s'en est suivi est
miraculeux en comparaison des temps anciens. Dans ces bons vieux temps,
mme les gens les plus fortuns menaient une existence qu'il faut qualifier
d'trique si on la compare la situation moyenne des travailleurs amricains
ou australiens d'aujourd'hui. Le capitalisme, dit Marx en rptant sans
rflchir les fables des apologistes du Moyen Age, a une tendance inluctable
appauvrir les travailleurs de plus en plus. La vrit est que le capitalisme a
dvers une corne d'abondance sur les multitudes de salaris, qui
. Ainsi le capitalisme est le systme dans
lequel les esprits les plus agiles et pntrants sont incits promouvoir, au
maximum de leurs aptitudes, le bien-tre de la multitude des tranards.

13
Voir ci-dessus, pp. 311 317.
713
frquemment ont fait tout leur possible pour saboter l'adoption de ces
innovations qui ont rendu leur vie plus agrable. Combien un travailleur
amricain ne serait-il pas dconfit s'il tait forc de vivre comme vivait un
seigneur mdival, et de se passer des installations de plomberie et des
appareils divers qu'il trouve tout naturel d'avoir son service ?
L'amlioration de son bien-tre matriel a modifi le point de vue du
salari sur la valeur du loisir. Mieux pourvu des agrments de confort comme
il l'est, il arrive plus tt au point o il considre toute addition la dsutilit
du travail comme une peine que ne compense plus la perspective d'un nouvel
accroissement de la gratification mdiate de son travail. Il veut raccourcir le
temps de travail quotidien, et il veut pargner sa femme et ses enfants le
dsagrment et la fatigue de gagner de l'argent dans un emploi. Ce ne sont
pas la lgislation du travail et la pression des syndicats qui ont raccourci le
temps de travail et retir des ateliers les femmes maries et les enfants ; c'est le
capitalisme, car il a rendu le salari si prospre qu'il est en mesure de s'offrir
davantage de loisir, pour lui-mme et pour les siens. La lgislation du travail
au XIXe sicle n'a gure fait davantage que d'apporter la ratification de la loi
des changements que l'interaction des facteurs du march avait pralablement
introduits. Dans la mesure o, parfois, la lgislation a devanc l'volution
industrielle, l'avance rapide de la richesse a bientt remis des choses
d'aplomb. Dans la mesure o une lgislation prtendument favorable aux
salaris a dcrt des mesures qui n'taient pas simplement la conscration
des changements dj survenus, ou l'anticipation de changements prvisibles
brve chance, elles ont nui aux intrts des travailleurs.
Le terme avantages sociaux est radicalement trompeur. Si la loi
oblige les travailleurs qui prfreraient travailler quarante-huit heures n'en
fournir que quarante, ou si elle force des employeurs supporter certaines
dpenses l'avantage des employs, cette loi ne favorise pas l'employ au
dtriment de l'employeur. Quelles que soient les dispositions d'une loi de
Scurit sociale, leur incidence retombe en dfinitive sur l'employ, non sur
l'employeur. Ces lois affectent le montant de l'enveloppe de paie ; si elles
augmentent le prix que l'employeur doit payer pour une unit d'excution de
l'ouvrage, au-dessus du taux potentiel de march, elles provoquent du
chmage institutionnel. La Scurit sociale ne peut pas imposer aux
employeurs l'obligation d'acheter plus cher le travail. Elle impose aux salaris
une restriction sur le libre emploi de ce qu'ils gagnent au total. Elle ampute la
libert du travailleur d'arranger son budget familial sa volont.
714
Savoir si un tel systme de Scurit sociale est de bonne ou de mauvaise
politique est essentiellement un problme politique. L'on peut essayer de le
justifier en disant que les salaris n'ont pas le bon sens et la force de caractre
de pourvoir spontanment leur propre avenir. Mais alors, comment faire
taire ceux qui demandent s'il n'est pas paradoxal de remettre le sort de la
nation aux mains d'lecteurs que la loi elle-mme considre comme
incapables de grer leurs propres affaires ?... qui demandent s'il n'est pas
absurde de rendre souverains pour la conduite du gouvernement, des gens
qui ont manifestement besoin d'un tuteur pour les empcher de dpenser
sottement leurs propres revenus ? Est-il raisonnable d'attribuer des mineurs
incapables le droit d'lire leurs tuteurs lgaux ? Ce n'est pas par hasard que
l'Allemagne, le pays qui a le premier instaur le systme de Scurit sociale, a
t le berceau des deux varits modernes de dnigrement de la dmocratie :
le marxiste aussi bien que le non-marxiste.
L'on prtend gnralement que l'histoire de l'industrialisme moderne
et spcialement l'histoire de la rvolution industrielle en Grande-Bretagne
fournissent la vrification empirique de la doctrine raliste et
institutionnelle , et rfutent compltement le dogmatisme abstrait des
conomistes
Interprtation populaire de la rvolution industrielle
14
Les conomistes nient catgoriquement que les syndicats et la
lgislation ouvririste des gouvernements aient t susceptibles et capables
d'avantager durablement la classe entire des salaris et d'lever leur niveau
de vie. Mais les faits, disent les anti-conomistes, ont rfut ces inepties. Les
hommes d'tat et les lgislateurs qui ont fait passer les lois sur les
manufactures ont manifest une meilleure intuition des ralits que les
conomistes. Pendant que la philosophie du laissez-faire, sans piti ni
compassion, enseignait que les souffrances des masses laborieuses taient
.

14
L'attribution de l'appellation rvolution industrielle aux rgnes de George III et George IV
de Hanovre (1760-1830) fut le rsultat d'efforts dlibrs pour transformer en mlodrame
l'histoire conomique de faon la conformer au lit de Procuste des schmas marxistes. Le
passage des mthodes mdivales de production celles du systme de libre entreprise fut un
long processus qui dbuta plusieurs sicles avant 1760 et qui, mme en Angleterre, n'tait pas
achev en 1830. Nanmoins, il est vrai que le dveloppement industriel de l'Angleterre a t
considrablement acclr dans la seconde moiti du XVIIIe sicle. Il est par consquent
admissible d'employer le terme rvolution industrielle dans l'examen des connotations
motionnelles dont il a t charg par le fabianisme, le marxisme, l'cole historique et
l'institutionnalisme.
715
invitables, le sens commun des non-initis a russi mettre un terme aux
pires excs des hommes d'affaires avides de profits. L'amlioration de la
situation des travailleurs est entirement l'uvre des gouvernants et des
syndicalistes.
Telles sont les ides imprgnant la plupart des tudes historiques
traitant de l'volution de l'industrialisme moderne. Les auteurs commencent
par esquisser une image idyllique des conditions qui rgnaient la veille de la
rvolution industrielle . A ce moment, nous disent-ils, la situation tait, en
gros, satisfaisante. Les paysans taient heureux. Heureux aussi taient les
ouvriers domicile ; ils travaillaient dans leur propre maisonnette et
jouissaient d'une certaine indpendance conomique puisqu'ils possdaient
un bout de jardin et leurs outils. Mais alors la rvolution industrielle
s'abattit comme une guerre ou une peste sur ces gens
15
La vrit est que les conditions conomiques taient extrmement
pnibles la veille de la rvolution industrielle. Le systme social traditionnel
n'avait pas l'lasticit voulue pour fournir aux besoins d'une population
rapidement croissante. Ni l'agriculture ni les guildes de mtiers n'avaient de
travail donner un surcrot de main-d'uvre. Le ngoce tait imbu de la
mentalit traditionnelle attache au privilge et au monopole exclusif ; ses
fondements institutionnels taient les licences et lettres patentes de
monopole ; sa philosophie prnait un contrle restrictif des courants
d'change et l'interdiction de la concurrence tant interne qu'trangre. Le
nombre de gens pour qui il n'y avait pas de place libre dans le systme rigide
de paternalisme et de tutelle gouvernementale sur l'conomie grandissait
rapidement. Ils taient pratiquement hors des lois. La majorit apathique de
ces gens misrables vivait des miettes tombes de la table des castes tablies. A
l'poque des moissons ils gagnaient quelque menue monnaie en aidant aux
travaux de ferme ; le reste du temps ils dpendaient de la charit prive et de
l'assistance publique municipale. Par milliers, les jeunes gens les plus
vigoureux de ces milieux taient enrls de force dans l'arme et la marine de
. Le systme des
manufactures rduisit le travailleur libre un servage virtuel ; il abaissa le
niveau de vie au minimum de survie ; en entassant femmes et enfants dans
les usines, il dtruisit la vie de famille et mina les fondements mmes de la
socit, la moralit et la sant publique. Une petite minorit d'exploiteurs
impitoyables russirent habilement imposer leur joug l'immense majorit.

15
J. L. Hammond et Barbara Hammond, The Skilled Labourer 1760-1832, 2e d., Londres, 1920,
p. 4.
716
Sa Majest ; beaucoup d'entre eux furent tus ou mutils au combat ; bien
plus nombreux furent ceux qui moururent sans gloire des durets d'une
discipline barbare, des maladies tropicales et de la syphilis
16
Puis il y eut un autre facteur qui affaiblit l'opposition aux innovations.
Les manufactures dlivraient les pouvoirs publics et les gentilshommes
terriens du problme embarrassant qui finissait par les dborder : elles
. D'autres milliers,
les plus audacieux et les plus brutaux de leur espce, infestaient le pays
comme vagabonds, mendiants, chemineaux, voleurs et prostitues. Les
pouvoirs publics ne voyaient d'autre moyen de rgler le cas de ces individus,
que de les envoyer l'hospice ou aux ateliers de bienfaisance. L'appui que le
gouvernement donnait aux prventions populaires l'encontre des
inventions nouvelles et des moyens d'pargner l'effort physique rendait les
choses vraiment sans espoir.
Le systme des manufactures se dveloppa dans une lutte continuelle
contre des obstacles innombrables. Il dut combattre le prjug populaire, les
coutumes ancestrales, les lois et rglements juridiquement sanctionns,
l'animosit des autorits, les situations acquises de catgories privilgies, la
jalousie des guildes. L'quipement en capital des firmes individuelles tait
insuffisant, l'obtention du crdit extrmement difficile et coteuse.
L'exprience technologique et commerciale manquait. La plupart des
propritaires de manufactures faisaient banqueroute ; ceux qui russissaient
taient relativement rares. Les profits taient parfois considrables ; mais les
pertes l'taient aussi. Il fallut plusieurs dcennies pour que s'tablisse l'usage
de rinvestir la majeure partie des profits encaisss, de sorte que
l'accumulation d'un capital adquat permt de conduire les affaires sur une
plus large chelle.
Que les manufactures aient pu prosprer en dpit de toutes ces
entraves s'explique par deux raisons. D'abord, il y eut les enseignements de la
nouvelle philosophie sociale expose par les conomistes. Ils dmolirent le
prestige du mercantilisme, du paternalisme et du restrictionnisme. Ils
rfutrent la croyance superstitieuse que les procds d'conomie de main
d'uvre provoquent le chmage et rduisent tout le monde la pauvret et
au dprissement. Les conomistes du laissez-faire furent les pionniers des
progrs technologiques sans prcdent des deux dernires centaines d'annes.

16
Pendant la guerre de Sept ans, 1 512 marins britanniques furent tus au combat, pendant que
133 708 moururent de maladies ou disparurent. Voir W. L. Dorn, Competition for Empire 1740-
1763, New York, 1940, p. 114.
717
fournissaient de quoi vivre aux multitudes de pauvres gens. Elles vidaient les
asiles, les ateliers de bienfaisance et les prisons. Elles faisaient de mendiants
affams des gens capables de gagner leur pain.
Les propritaires de fabriques n'avaient pas le pouvoir d'obliger
personne prendre un emploi la fabrique. Ils pouvaient seulement louer les
gens disposs travailler pour les salaires proposs. Si bas que fussent ces taux
de salaire, c'tait nanmoins beaucoup plus que ce que ces misrables ne
pouvaient gagner dans aucun autre champ qui leur ft ouvert. C'est dformer
les faits que de dire que les fabriques enlevaient les mnagres leurs
berceaux et leur cuisine, ou les enfants leurs jeux. Ces femmes n'avaient
rien cuisiner, rien pour nourrir leurs enfants. Ces enfants taient sans
ressources et affams ; leur seul recours tait la fabrique. Celle-ci les sauvait,
la lettre, de mourir d'inanition.
Il est dplorable qu'une telle situation existt. Mais si l'on veut blmer
les responsables, il ne faut pas s'en prendre aux propritaires de fabriques qui
pousss il est vrai par leur intrt propre et non par altruisme firent
tout leur possible pour gurir le mal sa racine. Ce qui avait caus ces
malheurs, c'tait l'ordre conomique de l're prcapitaliste, l'ordre du bon
vieux temps .
Dans les premires dcennies de la rvolution industrielle le niveau de
vie des travailleurs des fabriques tait scandaleusement bas en comparaison
des conditions de leurs contemporains des classes suprieures, et en
comparaison de la situation prsente des foules industrielles. Les heures de
travail taient longues, les conditions sanitaires des ateliers dplorables. La
capacit de travail des individus s'puisait rapidement. Mais le fait demeure,
que pour le surplus de population que l'appropriation des terres de ptures
communales avait rduit la pire misre, et pour qui il n'y avait littralement
pas de place dans le cadre du systme de production rgnant, le travail la
fabrique tait le salut. Ces gens vinrent en foule dans les ateliers, pour la
seule raison qu'il leur fallait absolument amliorer leur niveau de vie.
L'idologie du laissez-faire et sa consquence, la rvolution
industrielle , firent sauter les barrires idologiques et institutionnelles qui
bloquaient le progrs vers le bien-tre. Elles dmolirent un ordre social o un
nombre toujours grandissant de gens taient condamns une dtresse
abjecte et sans issue. Les mtiers artisanaux des ges prcdents avaient
presque exclusivement pourvu aux besoins des gens aiss. Leur
dveloppement tait limit par le volume des produits de luxe que les
718
couches les plus riches de la population pouvaient acheter. Ceux qui n'taient
pas engags dans la production des denres de premire ncessit ne
pouvaient gagner leur vie que dans la mesure o les classes suprieures
taient disposes utiliser leur talent et leurs services. Mais dsormais un
principe diffrent commena jouer. Le systme des fabriques inaugurait une
mthode nouvelle de recherche des dbouchs, en mme temps qu'une
nouvelle mthode de production. Son caractre distinctif tait que les articles
manufacturs n'taient pas destins la consommation des seuls milieux
aiss, mais de ceux qui jusqu'alors n'avaient jou qu'un rle ngligeable en
tant que consommateurs. Des choses bon march pour le grand nombre, tel
tait l'objectif du systme des fabriques. La manufacture classique des
premiers temps de la rvolution industrielle tait la fabrique de cotonnades.
Or, les articles qu'elle produisait n'taient pas de ceux que demandaient les
riches. Ceux-ci restaient amateurs rsolus de la soie, de la toile fine, du linon.
Chaque fois que la fabrique, avec ses mthodes de production massive au
moyen de machines moteurs, envahissait une nouvelle branche de
production, elle commenait par produire des articles bon march pour la
multitude. Les fabriques ne se tournrent vers la production d'articles plus
raffins et donc plus coteux, qu' un stade ultrieur : lorsque l'amlioration
inoue du niveau de vie des masses, qu'elles avaient dclenche, eut rendu
profitable d'employer galement des articles meilleurs les procds de la
fabrication de masse. Ainsi, par exemple, la chaussure provenant de fabriques
ne fut pendant de nombreuses annes, achete que par les proltaires ,
tandis que les consommateurs plus aiss maintenaient leur clientle au
bottier-chausseur. Les sweatshops dont on parle tant, ces bagnes o l'on
exploite la sueur du pauvre peuple, ne produisaient pas des vtements pour
les riches, mais pour les gens aux ressources modestes. Les lgantes et les
lgants prfraient et prfrent encore se faire habiller par leur tailleur et
leur couturire.
Le fait saillant retenir de la rvolution industrielle est qu'elle a ouvert
l'poque de la production massive pour les besoins de la multitude. Les
salaris ne sont plus dsormais des gens qui ne peinent que pour le bien-tre
de quelques autres ; ils sont eux-mmes les principaux consommateurs des
produits qui sortent des usines. Les grandes affaires dpendent de la
consommation de masse. Il n'y a, dans l'Amrique d'aujourd'hui, pas une
seule branche de production qui ne souhaite rpondre aux dsirs des
multitudes. Le principe mme du mtier d'entrepreneur capitaliste est de
servir l'homme ordinaire. Dans sa qualit de consommateur, l'homme
ordinaire est le souverain dont les achats et les abstentions dcident du sort
719
des activits d'entrepreneur. Il n'existe dans l'conomie de march pas d'autre
moyen d'acqurir une fortune et de la conserver, que de fournir aux masses
ce qu'elles veulent, de la meilleure faon et au meilleur prix possibles.
Aveugls par leurs prjugs, beaucoup d'historiens et d'crivains sont
passs sans le voir ct de ce fait fondamental. D'aprs eux, les salaris se
fatiguent pour le bnfice de quelqu'un d'autre. Ils ne se demandent jamais
qui sont ces quelqu'un d'autre .
Mr. et Mrs. Hammond nous disent que les travailleurs taient plus
heureux en 1760 qu'ils ne l'taient en 1830
17
. C'est l un jugement de valeur
arbitraire. Il n'y a aucun moyen de comparer et mesurer le bonheur de
personnes diffrentes, ni de la mme personne des moments diffrents.
Nous pouvons admettre, pour la clart de la discussion, qu'un individu n en
I740 ait t plus heureux en I760 qu'en 1830. Mais n'oublions pas qu'en
1770 (d'aprs l'estimation d'Arthur Young) l'Angleterre avait 8,5 millions
d'habitants, alors qu'en 1831 (d'aprs le recensement) le chiffre tait de 16
millions
18

17
J. L. Hammond et Barbara Hammond, l'endroit cit.
18
F. S. Dietz, An Economic History of England, New York, 1942, pp. 279 et 392.
. Ce remarquable accroissement a t principalement conditionn
par la rvolution industrielle. En ce qui concerne ces Anglais
supplmentaires, l'assertion des minents historiens ne peut tre approuve
que par ceux qui pensent comme il est dit dans ces vers mlancoliques de
Sophocle : N'tre point n est, sans aucun doute, ce qu'il y a de meilleur ;
mais une fois qu'un homme a vu la lumire du jour, le meilleur, aprs celui-
l, est de retourner au plus tt au lieu d'o il est venu.
Les industriels du dbut taient pour la plupart des hommes qui
venaient des mmes couches sociales que leurs ouvriers. Ils vivaient trs
modestement, ne dpensaient qu'une partie de leurs gains pour leur mnage
et plaaient le reste dans l'affaire. Mais quand les entrepreneurs devinrent
riches, les fils des hommes d'affaires heureux commencrent pntrer dans
les milieux de la classe dirigeante. Les gentilshommes de haute naissance
envirent la richesse des parvenus et prirent ombrage de leurs sympathies
avec le mouvement des rformes. Ils ripostrent en enqutant sur la situation
matrielle et morale des ouvriers de fabriques et en dictant des lois sur ce
sujet.
720
L'histoire du capitalisme en Grande-Bretagne, comme dans les autres
pays capitalistes, est un constat de la tendance incessante vers l'amlioration
du niveau de vie des salaris. Cette volution concidait avec le
dveloppement d'une lgislation ouvririste et l'extension du syndicalisme,
d'une part, et avec l'accroissement dans la productivit marginale du travail,
d'autre part. Les conomistes affirment que l'amlioration des conditions
matrielles des travailleurs est due l'accroissement du capital investi par tte
et des progrs technologiques que l'emploi de ce capital additionnel
entranait. Dans la mesure o la lgislation du travail et la pression syndicale
ne dpassaient pas la limite de ce que les travailleurs auraient obtenu sans
elles, par une consquence ncessaire de l'acclration de la formation de
capitaux en comparaison de la population, elles taient superflues. Dans la
mesure o elles dpassaient ces limites, elles nuisaient aux intrts des
masses. Elles retardaient la formation de capitaux neufs, ralentissant ainsi la
tendance la monte de la productivit marginale du travail et des taux de
salaire. Elles attribuaient des privilges certains groupes de salaris aux
dpens d'autres groupes. Elles craient du non-emploi massif et diminuaient
la masse des produits mis la disposition des travailleurs en leur qualit de
consommateurs.
Les apologistes de l'intervention gouvernementale dans l'conomie et
du syndicalisme attribuent toutes les amliorations de la situation des
travailleurs aux actions des gouvernements et des syndicats. Sans elles,
affirment-ils, le niveau de vie des salaris ne serait pas plus lev maintenant
qu'aux dbuts du systme des fabriques.
Il est visible que la controverse ne peut pas tre rsolue par appel
l'exprience historique. En ce qui concerne le constat des faits il n'y a pas de
dsaccord entre les deux camps. Leur antagonisme concerne l'interprtation
des vnements, et cette interprtation est forcment guide par la thorie
choisie. Les considrations pistmologiques et logiques qui permettent de
juger si une thorie est vraie ou fausse sont logiquement et temporellement
antcdentes l'lucidation du problme historique considr. Les faits
historiques comme tels ne prouvent ni ne rfutent une thorie. Ils doivent
ncessairement tre interprts la lumire de la comprhension thorique.
La plupart des auteurs qui ont crit l'histoire des conditions de la main-
d'uvre dans le systme capitaliste taient ignorants en conomie, et s'en
vantaient. Pourtant, ce mpris pour un sain raisonnement conomique ne
signifiait pas qu'ils abordaient le sujet de leurs tudes sans prjugs et sans
prfrence pour une thorie quelconque. Ils taient guids par les
721
imaginations populaires concernant l'omnipotence des gouvernements et les
prtendus bienfaits du syndicalisme. Il est hors de doute que les Webb, aussi
bien que Lujo Brentano et une arme d'auteurs de moindre envergure,
taient, ds le point de dpart de leurs tudes, imbus d'une aversion
passionne pour l'conomie de march et adhraient avec enthousiasme aux
doctrines du socialisme et de l'interventionnisme. Ils taient indubitablement
honntes et sincres dans leurs convictions, et entendaient faire de leur
mieux. Leur candeur et leur probit peuvent les disculper en tant
qu'individus ; elles ne les disculpent pas comme historiens. Si pures que
soient les intentions d'un historien, il est inexcusable de recourir des
thories fallacieuses. Le premier devoir d'un historien est d'examiner avec le
plus grand soin toutes les doctrines auxquelles il a recours en traitant la
matire de son ouvrage. S'il nglige de le faire, et qu'il pouse navement les
ides dformes et confuses de l'opinion populaire, il n'est plus un historien
mais un apologiste et un propagandiste.
L'antagonisme entre les deux points de vue n'est pas simplement un
problme historique. Il se rfre tout autant aux problmes les plus brlants
de l'heure actuelle. Il est au cur de la controverse dans ce qu'on appelle
dans l'Amrique contemporaine le problme des relations dans l'industrie.
Soulignons un point seulement du sujet. De vastes rgions l'Asie
orientale, les Indes orientales, l'Europe mridionale et du Sud-Est, l'Amrique
latine ne sont affectes qu'en surface par le capitalisme moderne. La
situation dans ces rgions, dans l'ensemble, ne diffre pas de celle de
l'Angleterre la veille de la rvolution industrielle . Il y a l des millions
d'individus pour lesquels il n'y a ni place ni scurit trouver dans le cadre
traditionnel conomique. Le sort de ces multitudes misrables ne peut tre
amlior que par l'industrialisation. Ils ont essentiellement besoin
d'entrepreneurs et de capitalistes. Comme leurs propres politiques insenses
ont priv ces nations du bnfice de l'aide que les capitaux trangers imports
leur fournissaient auparavant, il leur faut se lancer dans l'accumulation de
capitaux domestiques. Ils doivent parcourir tout au long les stades par
lesquels l'industrialisation de l'Occident a d passer. Ils doivent dmarrer
avec des taux de salaire comparativement bas et de longues heures de travail.
Mais, gars par les thories en vogue prsentement en Europe occidentale et
en Amrique du Nord, leurs hommes d'tat s'imaginent pouvoir procder
d'autre manire. Ils encouragent la pression syndicaliste et la soi-disant
lgislation ouvririste. Leur interventionnisme rvolutionnaire crase dans
l'uf toutes les vellits de crer des industries domestiques. Leur
722
dogmatisme but prsage le dsastre pour les Indiens et les coolies chinois, les
pons mexicains et des millions d'autres tres, se dbattant dsesprment au
seuil de la mort par inanition.
Le travail est un facteur de production. Le prix que le vendeur de
travail peut en obtenir sur le march dpend des circonstances du march.
La quantit et la qualit du travail qu'un individu est apte fournir
sont limites par ses caractres inns et acquis. Les aptitudes innes ne
peuvent pas tre modifies par une quelconque conduite intentionnelle. Elles
sont l'hritage de l'individu, que lui ont lgu ses anctres sa naissance. Il
peut consacrer du soin ces dons, cultiver ses talents, il peut viter qu'ils ne
s'vaporent trop tt ; mais il ne peut franchir les frontires que la nature a
traces ses forces et ses aptitudes. Il peut faire preuve de plus ou moins
d'habilet dans ses efforts pour vendre sa capacit de travail au plus haut prix
qui puisse tre obtenu sur le march, d'aprs les conditions qui y rgnent ;
mais il ne peut changer sa nature de faon s'adapter mieux la combinaison
de donnes existant sur le march. C'est une bonne chance pour lui si la
situation du march est telle que le genre de travail qu'il peut offrir est
abondamment rmunr ; c'est une chance et non pas mrite personnel, si
ses talents inns sont hautement apprcis par ses contemporains. Mlle Greta
Garbo, si elle avait vcu cent ans plus tt, aurait probablement gagn
beaucoup moins qu'elle ne le fit en cette poque du cinma. Dans la mesure
o ce sont ses talents inns qui sont en cause, elle est dans une situation
semblable celle du cultivateur dont la terre peut tre vendue un prix lev
cause de l'expansion d'une ville voisine qui fait de cette terre un terrain
btir.
8 / Les taux de salaire en tant qu'affects par les
vicissitudes du march
Dans les limites fixes poses par ses capacits innes, l'aptitude d'un
homme au travail peut tre perfectionne par l'entranement certaines
tches dfinies. L'individu ou ses parents fait les frais ncessaires pour un
entranement dont les fruits consistent en l'acquisition d'une aptitude
excuter certains genres de travail. L'enseignement et l'entranement en
question intensifient le caractre asymtrique de la personne ; ils en font un
spcialiste. Tout entranement spcialis augmente le caractre spcifique de
l'aptitude individuelle. La peine et le souci, le dsagrment des efforts
auxquels un individu doit se livrer afin d'acqurir ces aptitudes spciales, la
723
renonciation aux gains potentiels pendant la priode d'entranement, et les
dpenses en argent requises, sont consentis dans l'espoir que plus tard des
gains plus levs en seront la compensation. Ces dpenses sont des
investissements, et comme telles, spculatives. Qu'elles soient payantes ou
non dpend de la configuration future du march. En se livrant cette
formation, le travailleur agit en spculateur et entrepreneur. L'tat futur du
march dterminera le rsultat de son investissement : profit ou perte.
Ainsi le travailleur a des intrts permanents, sous un double aspect,
comme un homme ayant des qualits innes, et comme homme qui a acquis
des talents spciaux.
Le salari vend son travail sur le march, au prix que le march consent
pour ce travail la date considre. Dans la construction imaginaire d'une
conomie tournant en rythme uniforme, la somme des prix que
l'entrepreneur doit dbourser pour tous les facteurs complmentaires de
production combins doit galer compte tenu de la prfrence de temps
le prix du produit. Dans l'conomie mouvante, les changements dans la
structure du march peuvent entraner des carts entre ces deux grandeurs.
Les profits ou pertes qui s'ensuivent n'affectent pas le salari ; leur incidence
retombe seulement sur l'entrepreneur. L'incertitude du futur n'affecte
l'employ que sur les points suivants :
1. Les dpenses encourues, en temps, dsutilit et monnaie, pour la
formation-entranement.
2. Les dpenses encourues en dmnageant pour aller travailler un
certain endroit.
3. En cas de contrat de travail stipul pour une priode dtermine, les
changements dans le prix du genre spcial de travail survenant pendant cette
priode et les changements dans la solvabilit de l'employeur. 9 / Le march
du travail
9 / Les salaires sont le prix pay pour le facteur de
production que constitue le travail humain.
Comme l'gard de tous les autres prix de facteurs complmentaires de
production, leur niveau est dtermin par le prix des produits, envisag au
moment o le travail est vendu et achet. Il est indiffrent que celui qui
fournit le travail vende ses services un employeur qui les combine avec les
facteurs matriels de production et avec les services d'autres gens, ou que lui-
724
mme s'engage dans ces combinaisons pour son propre compte et ses
risques. Le prix final du travail d'une mme qualit est de toute faon le
mme dans le systme entier du march. Les taux de salaire sont toujours
gaux au prix du produit total du travail. Le slogan populaire sur le droit du
travailleur sur le produit total de son travail tait une formulation absurde
de la prtention que les biens de consommation soient distribus
exclusivement aux travailleurs, et que rien ne soit laiss aux entrepreneurs et
aux propritaires des facteurs matriels de production. A quelque point de
vue que l'on se place, il est faux que des objets fabriqus puissent tre
considrs comme les produits du seul travail de la main-d'uvre. Ils sont le
rsultat d'une combinaison intentionnelle de travail et de facteurs matriels
de production.
Dans l'conomie en mouvement, les taux de salaires sur le march
tendent constamment s'ajuster prcisment au niveau des prix finaux du
travail. Cet ajustement est un processus qui absorbe du temps. La longueur
de la priode d'ajustement dpend du temps requis pour la formation de
nouveaux emplois et pour la migration des travailleurs vers de nouvelles
rsidences. Il dpend en outre de facteurs subjectifs, tels que le plus ou moins
de connaissance qu'a le travailleur des conditions et perspectives du march
du travail. L'ajustement est une prise de risque spculatif dans la mesure o la
formation de nouveaux emplois et le changement de rsidence impliquent
des cots qui ne sont avancs que si l'on croit que la situation future du
march les rendra profitables.
A tous ces gards, il n'y a rien de spcifique au travail, aux salaires et au
march des services de travail. Ce qui donne un caractre particulier au
march du travail, c'est que le travailleur n'est pas simplement le fournisseur
du facteur de production travail, mais aussi un tre humain qu'il est
impossible de dissocier de sa prestation. L'on s'est frquemment rfr ce
fait pour des dclarations extravagantes et pour faire une vaine critique des
enseignements de l'conomie concernant les taux de salaires. Nanmoins, ces
absurdits ne doivent pas dtourner la science conomique de consacrer une
attention adquate ce fait primordial.
Pour le travailleur, ce sont des questions importantes que le genre de
travail qu'il fait, parmi tous ceux dont il est capable, l'endroit o il l'accomplit
et dans quelles conditions ou circonstances particulires. Un observateur que
cela ne touche pas peut considrer comme des prjugs non fonds, voire
ridicules, les ides et sentiments qui poussent un travailleur prfrer tel
emploi, tel lieu de travail et telles conditions de travail. Mais ces jugements
725
platoniques de censeurs non concerns sont de nul intrt. Pour l'examen
conomique des problmes impliqus, il n'y a rien de particulirement
remarquable dans le fait que le travailleur considre sa peine et son
drangement non seulement sous l'angle de la dsutilit du travail et de sa
rmunration mdiate, mais aussi en tenant compte des conditions spciales
et circonstances de sa prestation dans la mesure o elles affectent son plaisir
de vivre. Le fait qu'un travailleur prfre laisser passer la chance d'augmenter
ses gains montaires en dmnageant vers un endroit qu'il considre comme
moins agrable, plutt que de quitter l'endroit o il est n, ou son pays, n'est
pas plus remarquable que le fait qu'une personne riche et distingue, sans
profession, prfre vivre dans la capitale o tout est cher, plutt que dans une
petite ville o la vie est bon march. Le travailleur et le consommateur sont
une seule et mme personne ; c'est seulement le raisonnement conomique
qui intgre les fonctions sociales et fend cette unit en deux schmas. Les
hommes ne peuvent isoler les dcisions concernant l'utilisation de leur
capacit de travail, de celles concernant la jouissance de leurs gains.
La filiation, le langage, l'ducation, la religion, la mentalit, les liens
familiaux et l'environnement social attachent le travailleur de telle sorte qu'il
ne choisit pas l'endroit et le genre de son travail sous l'angle unique des taux
de salaire.
Nous pouvons appeler taux de base des salaires (S), le niveau qui, pour
chaque genre de travail, s'tablirait sur le march si les travailleurs taient
indiffrents au lieu de travail et, taux de salaire gal, ne prfraient pas un
endroit un autre. Si cependant, pour les considrations ci-dessus
mentionnes, les travailleurs valuent diffremment le fait de travailler des
endroits diffrents, le niveau du taux de salaire sur le march (M) pourra
diverger constamment des taux de base. Nous pouvons appeler composante
d'attachement (A) la diffrence maxima entre le taux de march et le taux de
base qui ne provoque pas encore la migration des travailleurs de l'endroit o
le taux de salaire du march est bas vers l'endroit o il est plus lev. La
composante d'attachement d'une aire gographique ou d'un lieu dfinis peut
tre positive ou ngative.
Nous devons en outre prendre en compte que les endroits et rgions
diffrent en ce qui concerne l'approvisionnement en biens de consommation,
en fonction du cot de leur transport (au sens le plus large du terme). Ces
cots sont plus levs dans telle rgion, moins levs dans telle autre. Puis il y
a des diffrences dans l'apport physique requis pour obtenir un mme degr
de satisfaction matrielle. Dans certains endroits, l'homme doit fournir
726
davantage pour obtenir le mme degr de satisfaction qu'il pourrait atteindre
ailleurs moindre cot, mis part les circonstances qui dterminent
l'importance de la composante d'attachement. D'un autre ct, un homme
peut, en certains endroits, viter certaines dpenses et atteindre le mme
degr de satisfaction de besoins qui, en un autre endroit, aurait exig que ces
dpenses soient faites. Nous pouvons appeler composante de cot (C) les
dpenses que le travailleur doit supporter en certains endroits pour atteindre
dans ce sens le mme degr de satisfaction de besoins, ou dont il peut se
dispenser sans amoindrir ce degr de satisfaction. La composante de cot
dans une situation gographique dfinie peut tre positive ou ngative. Si
nous supposons qu'il n'y a pas de barrire institutionnelle empchant ou
pnalisant le transfert de capitaux matriels, de travailleurs, et de biens d'un
endroit ou d'une rgion d'autres, et que les travailleurs sont indiffrents
l'gard de leur lieu de rsidence et de travail, il y aura une tendance constante
ce que la population se distribue la surface de la terre en fonction de la
productivit matrielle des facteurs de production naturels de base, et en
fonction de l'immobilisation des facteurs de production inconvertibles qui a
t opre dans le pass. Il y a, si nous ne tenons pas compte de la
composante de cot, tendance l'galisation des taux de salaire pour le mme
type de travail, sur toute la surface du globe.
Il serait admissible de considrer comme surpeuple relativement, une
rgion o le taux de march des salaires plus la composante (positive ou
ngative) de cot se trouve en dessous du taux de base ; et comparativement
sous-peuple une rgion o les taux de salaire du march augments de la
composante (positive ou ngative) de cot sont plus levs que les taux de
salaire de base. Mais il n'est pas pratique de recourir une telle dfinition des
termes impliqus. Cela ne nous facilite pas l'explication des conditions relles
de formation des taux de salaire et de la conduite de salaris. Il est plus
pratique de choisir une autre dfinition. Nous pouvons appeler
comparativement surpeuple une rgion o les taux de salaire du march
sont infrieurs aux taux de base augments de la composante d'attachement
(positive ou ngative) et de la composante de cot (positive ou ngative) ;
c'est--dire o M est plus petit que (S + A + C). De mme une rgion doit tre
appele comparativement sous-peuple si M est plus grand que (S + A + C).
En l'absence de barrires institutionnelles la migration, les travailleurs se
dplacent des rgions comparativement surpeuples vers les rgions
comparativement sous-peuples, jusqu' ce que partout M = S + A + C.
727
La mme chose est vraie, mutatis mutandis, pour la migration des
individus qui travaillent pour leur propre compte et vendent leur travail en
cdant ses produits ou en rendant des services personnels.
Les concepts de composante d'attachement et composante de cot
s'appliquent de la mme faon aux dplacements d'une branche d'activit ou
d'une profession une autre.
Il est peine ncessaire de remarquer que les migrations que ces
thormes dcrivent n'ont lieu que dans la mesure o il n'y a pas d'obstacles
institutionnels la mobilit du capital, de la main-d'uvre et des
marchandises. A notre poque o l'on tend la dsintgration de la division
internationale du travail et l'autosuffisance conomique de chaque nation
souveraine, les tendances dcrites ne fonctionnent pleinement qu' l'intrieur
des frontires de chacune.
Travail des animaux et travail des esclaves
Pour l'homme, les animaux sont un facteur matriel de production. Il
se peut qu'un jour un changement dans les sentiments moraux amnera les
gens traiter les animaux de faon plus douce. Nanmoins, dans la mesure
o les hommes ne laissent pas les animaux vivre leur propre guise, ils les
considreront toujours comme de simples instruments de leur action
d'hommes. La coopration sociale ne peut exister qu'entre des tres humains
parce qu'ils sont seuls capables de prendre conscience de la signification et
des avantages de la division du travail et de la coopration pacifique.
L'homme asservit l'animal et le fait entrer dans son schma d'activit
comme un objet matriel. En apprivoisant, domestiquant et dressant des
animaux, l'homme tmoigne souvent d'une apprciation des particularits
psychologiques de la crature ; il s'adresse, pour ainsi dire, son me. Mais
mme alors, l'abme qui spare l'homme de l'animal reste infranchissable. Un
animal ne peut jamais gagner autre chose que la satisfaction de ses apptits de
nourriture et de sexe, avec une protection adquate contre les atteintes de
facteurs environnants. Les btes sont des animaux et non des hommes
prcisment parce qu'elles sont ce que les tenants de la loi d'airain des salaires
pensaient qu'taient les salaris. Comme la civilisation humaine n'aurait
jamais surgi si les hommes taient uniquement vous se nourrir et
s'accoupler, de mme les animaux ne peuvent ni entrer dans des liens sociaux
ni prendre part la socit humaine.
728
Il y eut des gens pour essayer de considrer leurs congnres comme ils
considraient les animaux et pour les traiter en consquence. Ils ont us du
fouet pour contraindre les esclaves des galres et les haleurs de bateaux
travailler comme des chevaux de cabestan. Mais l'exprience a montr que ces
mthodes de brutalit sans frein ne produisent que des rsultats dcevants.
Mme les gens les plus frustres et les plus obtus travaillent mieux quand ils le
font de leur plein gr que sous la crainte du fouet.
L'homme primitif ne fait pas de diffrence entre la proprit qu'il
exerce sur les femmes, les enfants et les esclaves d'une part, et sur le btail et
les objets inanims d'autre part. Mais ds qu'il commence attendre de ses
esclaves des services autres que ceux que peuvent galement lui rendre les
animaux de trait et de bt, il est oblig de desserrer leurs chanes. Il doit
essayer de remplacer par le stimulant de l'intrt propre le stimulant de la
seule crainte ; il doit essayer de s'attacher l'esclave par des sentiments
humains. Quand l'esclave cesse d'tre empch de s'enfuir par des chanes et
des surveillants, lorsqu'il n'est plus forc de travailler uniquement par la
menace du fouet, la relation entre matre et esclave est remplace par un lien
social. L'esclave peut, notamment quand le souvenir de jours meilleurs o il
tait libre est encore frais, dplorer son infortune et soupirer aprs la
libration. Mais il se rsigne une situation qui apparat comme invitable, et
il s'adapte son sort de faon le rendre aussi supportable que possible.
L'esclave va chercher satisfaire son matre en s'appliquant excuter les
tches qui lui sont confies ; le matre prend soin d'veiller le zle et la fidlit
du serviteur en le traitant raisonnablement. Il se dveloppe entre le seigneur
et le corvable des relations familires que l'on peut proprement qualifier
d'amiti.
Peut-tre les avocats de l'esclavage n'avaient-ils pas entirement tort
lorsqu'ils affirmaient que beaucoup d'esclaves taient satisfaits de leur
situation et ne cherchaient pas en changer. Il y a peut-tre des individus, des
groupes et mme des peuples entiers ou des races qui apprcient la protection
et la scurit fournies par le servage ; qui, insensibles l'humiliation et la
mortification, sont contents de fournir une quantit modre de travail en
change des avantages d'une maison aise ; et aux yeux desquels, tre soumis
aux caprices et aux mauvaises humeurs d'un matre ne sont que des maux
mineurs, ou mme n'en sont pas du tout.
Bien videmment, les conditions dans lesquelles les esclaves peinaient
dans les grandes fermes et plantations, dans les mines, les ateliers et les
galres, taient fort diffrentes des descriptions idylliques que l'on fait de la
729
bonne vie des domestiques, femmes de chambre, cuisiniers et nourrices, et de
la situation des serfs et ouvriers, des laitires, des bergers et des bouviers dans
les fermes de moindre taille. Aucun apologiste de l'esclavage n'a eu le front de
glorifier le sort fait, au temps des Romains, aux esclaves agricoles enchans et
entasss dans l'ergastule, ni celui des ngres d'Amrique dans les plantations
de canne sucre ou de coton
19
L'abolition de l'esclavage et du servage n'est attribuer ni aux
enseignements des thologiens et des moralistes, ni la faiblesse ou la
gnrosit des matres. Il y eut parmi les prdicateurs religieux ou moralistes
autant de dfenseurs loquents du servage, que d'opposants
.
20
Le prix pay pour l'achat d'un esclave est dtermin par le rendement
net espr de son emploi ( la fois comme travailleur et comme gniteur
d'autres esclaves), tout comme le prix pay pour une vache est dtermin par
le rendement net attendu de son utilisation. Le propritaire de l'esclave
n'empoche aucun revenu spcifique. Pour lui, il n'y a pas de profit d'
exploitation driv du fait que le travail de l'esclave n'est pas rmunr, ni
du fait que le prix potentiel sur le march des services qu'il rend peut dans
certains cas tre suprieur au cot de le nourrir, de le loger et de le faire
garder. Celui qui achte un esclave doit, dans le prix pay, compenser toutes
ces conomies dans la mesure o elles sont prvisibles ; il les paie en entier,
compte tenu de la prfrence de temps. Que le propritaire emploie l'esclave
dans son mnage, ou dans son exploitation, ou qu'il loue ses services
d'autres gens, il ne tire aucun avantage spcifique de l'existence de
l'institution de l'esclavage. Le profit spcifique va totalement au chasseur
d'esclaves, c'est--dire l'individu qui prive des hommes de leur libert et les
transforme en esclaves. Mais videmment, la profitabilit de l'activit du
chasseur d'esclaves dpend du niveau des prix que les acheteurs sont disposs
payer pour acqurir des esclaves. Si ces prix baissent au-dessous des cots de
. Le travail
servile disparut parce qu'il ne pouvait soutenir la concurrence du travail
libre ; son mauvais rendement scellait sa disparition dans une conomie de
march.

19
Margaret Mitchell qui, dans son clbre roman Autant en emporte le vent (New York, 1936), fait
l'loge du systme esclavagiste du Sud, a bien soin de ne pas entrer dans le dtail concernant la
main-d'uvre des plantations, et prfre s'attarder sur la condition des domestiques qui, mme
dans son rcit, apparaissent comme une lite dans leur caste.
20
Voir propos de la thorie amricaine pro-esclavagiste, Charles et Mary Beard, The Rise of
Americain Civilisation (1944), I, 703-710 ; et C. E. Merriam, A History of American Political Theories
(New York, 1924), pp. 227-251.
730
capture et de transport inhrents au commerce des esclaves, l'affaire ne paie
plus et doit tre abandonne.
Or, aucun moment et en aucun endroit il n'a t possible, pour les
entreprises employant de la main-d'uvre servile, de soutenir sur le march la
concurrence des entreprises employant de la main-d'uvre libre. Le travail
servile n'a toujours pu tre utilis que l o il n'avait pas soutenir la
concurrence du travail libre.
Si l'on traite les hommes comme du btail, on ne peut en tirer plus que
du travail de btail. Mais intervient alors le fait que l'homme est moins fort
que les bufs et les chevaux ; et que nourrir et garder un esclave est, en
comparaison du rendement en recueillir, plus coteux que de nourrir et
garder du btail. Lorsqu'il est trait comme du cheptel, l'homme fournit un
rendement par unit de cot infrieur la dpense ncessaire pour entretenir
et faire garder des animaux domestiques. Si l'on demande un travailleur
non libre de rendre des services humains, il faut lui fournir des stimulants
spcifiquement humains. Si l'employeur vise obtenir des produits qui, en
quantit et en qualit, l'emportent sur ceux qui peuvent tre extorqus par le
fouet, il doit intresser celui qui peine au rendement de son apport. Au lieu
de punir la paresse et la ngligence, il doit rcompenser la diligence, le talent
et le zle. Mais, quoi qu'il puisse tenter cet gard, il n'obtiendra jamais d'un
travailleur asservi, qui ne recueille pas la pleine valeur de sa contribution au
prix de march, une prestation comparable celle du travailleur libre,
embauch sur le march du travail fonctionnant sans entrave. La limite
suprieure laquelle il est possible d'lever la qualit et la quantit de
produits et services rendus par la main-d'uvre d'esclaves ou de serfs, reste
trs en dessous du niveau type du travail libre. Dans la production d'articles
de haute qualit, une entreprise qui emploie de la main-d'uvre
apparemment bon march, compose de travailleurs non libres, ne peut
jamais soutenir la concurrence des entreprises employant des travailleurs
libres. C'est ce fait-l qui a fait disparatre tous les systmes de travail
contraint.
Les institutions de la socit ont jadis fait que des rgions ou des
branches entires de production taient rserves l'emploi de la main-
d'uvre servile exclusivement, et protges contre toute concurrence de la
part d'employeurs utilisant des hommes libres. L'esclavage et le servage
devinrent ainsi des traits essentiels d'un systme de castes rigide, qui ne
pouvait tre cart ni modifi par des actions individuelles. Partout o les
conditions taient diffrentes, les propritaires d'esclaves eux-mmes
731
recoururent des mesures qui ne pouvaient qu'aboutir peu peu la
disparition complte du systme du travail servile. Ce ne furent pas des
sentiments humanitaires et de clmence qui amenrent les propritaires
d'esclaves de l'ancienne Rome, durs et insensibles, relcher les entraves de
leurs esclaves, mais l'intention intresse de tirer le meilleur gain possible de
leur proprit. Ils abandonnrent le systme de l'exploitation, centralise et
grande chelle, de leurs immenses terres, les latifundia, et transformrent les
esclaves en des sortes de locataires cultivant leurs propres pices de terre et ne
devant au propritaire du fonds qu'un fermage ou une part de la rcolte.
Dans les activits de transformation et le commerce, les esclaves devinrent des
entrepreneurs, et leurs encaisses, le peculium, fut lgalement leur quasi-
proprit. Les esclaves furent affranchis en grand nombre parce que ces
hommes rendus la libert fournissaient leur ancien propritaire, le
patronus, des services meilleurs que ceux attendre d'un esclave. Car
l'affranchissement n'tait pas un acte de grce et un don gnreux de la part
du propritaire. C'tait une opration de crdit, un rachat de la libert
payable par annuits, pour ainsi dire. L'affranchi tait oblig de rendre
l'ancien matre, pendant des annes et mme vie, des services en nature ou
en espces. De plus, le patronus avait des droits spciaux d'hritage sur les
biens de l'affranchi qui venait mourir
21
Plus tard, partir du XVIe sicle, les gens recommencrent employer
des travailleurs non libres dans la production grande chelle, agricole et
parfois industrielle. En Amrique l'esclavage des Noirs devint la mthode
habituelle des plantations coloniales. En Europe orientale dans les rgions
du nord-est de l'Allemagne, en Bohme et dans ses annexes de Moravie et de
.
Avec la disparition des ateliers et fermes employant des travailleurs non
libres, le servage cessa d'tre un systme de production mais devint le
privilge politique d'une caste aristocratique. Les suzerains avaient droit des
tributs dtermins en nature ou en argent et des services dfinis de la part
de leurs vassaux ; de plus, les enfants de leurs serfs taient tenus de leur servir
de domestiques ou de gardes pendant un temps dtermin. Mais les paysans
et artisans sous-privilgis graient leur ferme ou leur choppe leur propre
compte et leurs risques. Le seigneur n'intervenait qu'une fois le processus de
production achev, et pour rclamer une part des rsultats.

21
Voir Ciccotti, Le dclin de l'esclavage antique, Paris, 1910, pp. 292 et suiv. ; Salvioli, Le capitalisme
dans le monde antique, Paris, 1906, pp. 141 et suiv. ; Cairnes, The Slave Power, Londres, 1862, p.
234.
732
Silsie, en Pologne, dans les Pays baltes, en Russie et aussi en Hongrie et ses
dpendances l'agriculture grande chelle fut difie sur le travail
obligatoire non pay des serfs. L'un et l'autre de ces systmes de travail servile
taient protgs par les institutions politiques contre la concurrence des
entreprises employant des travailleurs libres. Dans les colonies de plantations
le cot lev de l'immigration et le manque de protection lgale et judiciaire
de l'individu contre l'arbitraire des pouvoirs publics et de l'aristocratie des
planteurs empchrent l'apparition d'un contingent suffisant de travailleurs
libres et le dveloppement d'une classe d'agriculteurs indpendants. En
Europe orientale, le systme de caste rendait impossible l'accs de la
production agricole ceux qui n'y taient pas dj. L'agriculture grande
chelle tait rserve aux membres de la noblesse. Les petits enclos taient
rservs aux tenanciers non libres. Cependant le fait que les entreprises
employant de la main-d'uvre non libre ne seraient pas capables de soutenir
la concurrence d'entreprises employant des travailleurs libres n'tait contest
par personne. Sur ce point, les auteurs d'ouvrages du XVIIIe sicle et du
dbut du XIXe sur l'exploitation agricole ne furent pas moins unanimes que
les crivains de l'ancienne Rome sur les problmes terriens. Mais l'abolition
de l'esclavage et du servage ne pouvait tre effectue par le libre jeu du
systme de march, parce que les institutions politiques avaient soustrait les
domaines nobiliaires et les plantations la souverainet du march.
L'esclavage et le servage furent abolis par une action politique, dicte par
l'esprit de l'idologie si dcrie du laissez-faire, laissez-passer.
Aujourd'hui l'humanit est de nouveau confronte des efforts pour
substituer du travail forc au travail des hommes libres vendant leur capacit
de travail comme une marchandise sur le march. Evidemment, les gens
croient qu'il y a une diffrence essentielle entre les tches incombant aux
camarades dans la rpublique socialiste, et celles incombant aux esclaves et
aux serfs. Les esclaves et les serfs, dit-on, travaillaient au profit d'un seigneur
qui les exploitait. Mais dans un systme socialiste le produit du travail va la
socit dont le travailleur est lui-mme partie intgrante ; ici le travailleur
travaille pour lui-mme, en quelque sorte. Ce que ce raisonnement omet de
remarquer, c'est que l'identification entre les camarades individuels et la
totalit de tous les camarades d'une part, et d'autre part l'entit collective qui
empoche le produit de tout le travail, est purement fictive. Il est de faible
importance que les objectifs des dirigeants de la communaut soient ou non
conformes aux souhaits et dsirs des divers camarades. La chose principale est
que la contribution de l'individu la richesse de l'entit collective n'est pas
rmunre sous forme d'un salaire dtermin par le march. Une rpublique
733
socialiste ne dispose d'aucune mthode de calcul conomique ; elle ne peut
pas dfinir isolment les portions de la production totale de biens qui
doivent tre imputes aux divers facteurs complmentaires de production.
Comme elle ne peut mesurer la contribution dont la socit est redevable aux
efforts individuels, elle ne peut pas rmunrer les travailleurs en fonction de
la valeur de leur apport.
Pour distinguer le travail libre du travail contraint, il n'est pas besoin de
subtilits mtaphysiques sur l'essence de la libert et de la contrainte. Nous
pouvons appeler travail libre le genre de labeur extratensif, non directement
gratifiant, qu'un homme accomplit soit pour la satisfaction directe de ses
propres besoins, soit pour la satisfaction indirecte qu'il tirera de la dpense
du montant gagn en vendant ce travail sur le march. Le travail contraint est
celui que l'on accomplit sous la pression d'autres impulsions. Si l'on prouve
de la gne employer cette terminologie parce que des mots comme libert et
contrainte peuvent voquer des connotations nuisibles l'examen sans
passion des problmes soulevs, l'on peut aussi bien choisir d'autres termes.
L'on peut dire travail L au lieu de travail libre, et travail C au lieu de
contraint. Le problme de fond ne peut tre affect par le choix des mots. La
seule chose qui compte est celle-ci : quelle sorte d'incitation peut pousser un
homme se soumettre la dsutilit du travail, si sa propre satisfaction de
besoins n'est pas lie soit directement, soit indirectement de faon
apprciable la quantit et la qualit de son apport lui ?
Supposons, pour les besoins de la discussion, que beaucoup de
travailleurs, peut-tre mme la plupart d'entre eux, prendront de leur propre
gr la peine loyalement ncessaire pour remplir le mieux possible la tche
assigne chacun par ses suprieurs. (Nous pouvons ne pas tenir compte du
fait que la dtermination de la tche imposer aux divers individus place une
socit socialiste devant des problmes insolubles.) Mais que faire vis--vis de
ceux qui s'acquittent de la tche impose avec paresse et ngligence ? Il n'y a
pas d'autre moyen que de les punir. Il faut donc que leurs suprieurs soient
investis du pouvoir de constater la faute, d'en juger les raisons subjectives, et
de proportionner le chtiment en consquence. Un lien hgmonique est
substitu au lien contractuel. Le travailleur est assujetti au pouvoir
discrtionnaire de ses suprieurs, il est personnellement soumis au pouvoir
disciplinaire de son chef direct.
En conomie de march, le travailleur vend ses services comme d'autres
gens vendent leurs marchandises. L'employeur n'est pas le seigneur de
l'employ. Il est simplement l'acheteur de services qu'il doit se procurer leur
734
prix de march. Bien entendu, comme tout autre acheteur un employeur
peut suivre son humeur. Mais s'il se permet d'tre arbitraire dans sa faon
d'embaucher et de licencier les travailleurs, il devra payer les pots casss. Un
employeur, ou un employ qui l'on a confi la direction d'une branche de
l'entreprise, a la possibilit d'embaucher de faon discriminatoire, et de
licencier de faon arbitraire, ou de comprimer les rmunrations au-dessous
du taux de march. Mais en commettant de tels actes d'arbitraire, il
compromet la profitabilit de l'entreprise ou de la branche qu'il dirige ; et par
l il compromet aussi son revenu et sa position dans le systme conomique.
En conomie de march, ce genre de caprices amne avec lui sa punition. La
seule protection relle et efficace du travailleur salari, en conomie de
march, est fournie par le jeu des facteurs qui affectent la formation des prix.
Le march rend le travailleur indpendant de l'arbitraire de l'employeur et de
ses assistants. Les travailleurs ne sont soumis qu' la souverainet des
consommateurs, comme leurs employeurs le sont aussi. En achetant ou en
refusant d'acheter, les consommateurs dterminent les prix des produits et
l'emploi des facteurs de production ; par l, ils assignent son prix de march
chaque catgorie de travail.
Ce qui fait du travailleur un homme libre, c'est prcisment le fait que
l'employeur, sous la pression de la structure des prix sur le march, considre
le travail comme une denre, un instrument pour faire du profit. L'employ
est, aux yeux de l'employeur, simplement un homme qui, pour des
considrations pcuniaires, l'aide gagner de l'argent. L'employeur paie pour
des services rendus, et l'employ les fournit afin de gagner un salaire. Il n'y a
dans cette relation entre employeur et employ aucun lment de faveur ou
de dfaveur. L'homme embauch ne doit son employeur aucune gratitude ;
il lui doit une quantit dfinie de travail d'une espce et d'une qualit
dfinies.
C'est pourquoi en conomie de march l'employeur n'a pas besoin du
pouvoir de punir l'employ. Tous les systmes de production sans march
doivent donner aux dirigeants le pouvoir d'peronner le travailleur tranard
pour qu'il montre plus de zle et d'application. Comme l'emprisonnement
enlve le travailleur de son poste de travail, ou du moins abaisse
considrablement la valeur de sa prestation, les chtiments corporels ont
toujours constitu les moyens classiques de maintenir les esclaves et les serfs
au travail. Avec l'abolition du travail servile, l'on a pu se dispenser du fouet
comme stimulant. Le fouet tait le symbole du travail servile. Les membres
d'une socit de march considrent le chtiment corporel comme inhumain,
735
et humiliant un tel degr qu'il a t supprim aussi dans les coles, dans le
code pnal et dans la discipline militaire.
Celui qui croit qu'une socit socialiste pourra se passer de contrainte
et de coercition contre les travailleurs de mauvaise volont, parce que tout le
monde y fera spontanment son devoir, est la victime des illusions inhrentes
la doctrine de l'anarchisme.

737
Chapitre XXII Les facteurs originaires de
production non humains
Dans le cadre de l'conomie ricardienne, l'ide de la rente fut un essai
pour traiter de ces problmes que l'conomie moderne aborde par le moyen
de l'analyse de l'utilit marginale
1 / Observations gnrales concernant la thorie de la
rente
1
. La thorie de Ricardo apparat assez peu
satisfaisante la lumire de notre comprhension actuelle ; il est
incontestable que la mthode de la thorie de la valeur subjective est trs
suprieure. Nanmoins, le renom de la thorie de la rente est pleinement
mrit ; le soin apport l'entreprendre et l'laborer a produit des fruits
remarquables. II n'y a pas lieu, pour l'histoire de la pense conomique, d'tre
gn de reconnatre la valeur de la thorie de la rente
2

1
Ce fut, dit Fetter (Encyclopaedia of the Social Sciences, XIII, 291), une thorie imparfaitement
formule de la marginalit .
2
Voir Amonn, Ricardo als Begrnder der theoretischen Nationalconomie, Ina, 1924, pp. 54 et suiv.
.
Le fait que des terres de diffrentes qualit et fertilit, c'est--dire
produisant des revenus diffrents par unit d'apport, sont values de faon
diffrente, ne pose point de problmes spciaux pour l'conomie moderne.
Dans toute la mesure o la thorie de Ricardo porte sur l'chelle de
l'valuation et l'apprciation des pices de terre, elle est compltement
intgre dans la thorie moderne des prix des facteurs de production. Ce
n'est pas le contenu de la thorie de la rente qui est critiquable, mais la
position exceptionnelle qui lui a t assigne dans le complexe du systme
conomique. La rente diffrentielle est un phnomne gnral, et ne se limite
pas la formation des prix des terres. La distinction minutieuse entre
rentes et quasi-rentes est illgitime. La terre et les services qu'elle rend
sont traits de la mme faon que d'autres facteurs de production et leurs
services. Disposer d'un outil meilleur engendre de la rente par
comparaison avec le rendement des outils moins pratiques, dont on se sert
faute d'avoir les meilleurs en suffisance. Le travailleur plus habile et plus
laborieux gagne une rente en comparaison des salaires gagns par ses
comptiteurs moins talentueux et moins industrieux.
738
Les problmes que le concept de rente avait pour but de rsoudre ont
t pour la plupart provoqus par l'emploi de termes inappropris. Les
notions gnrales que l'on emploie dans le langage de tous les jours et dans la
pense non scientifique n'ont pas t formes en vue des exigences de la
recherche praxologique et conomique. Les premiers conomistes ont
commis l'erreur de les adopter sans scrupule ni hsitation. C'est seulement si
l'on s'attache navement aux termes gnraux tels que terre ou travail, que l'on
est embarrass pour savoir pourquoi la terre et le travail sont affects de valeur
et de prix de faon diffrente. Celui qui ne se laisse pas garer par de simples
mots, mais examine la relation d'un facteur la satisfaction de besoins
humains, considre comme allant de soi que des services diffrents soient
valus et apprcis diffremment.
La thorie moderne de la valeur et des prix n'est pas fonde sur la
classification des facteurs de production en : terre, capital et travail. Sa
distinction fondamentale est entre les biens d'un ordre lev et d'un ordre
moins lev, entre les biens de production et les biens de consommation.
Lorsqu'elle distingue, l'intrieur de la classe des facteurs de production, les
facteurs originaires (donns par la nature) des facteurs de production
fabriqus (produits intermdiaires) et plus avant encore, l'intrieur de la
classe des facteurs originaires, les facteurs non humains (externes) des facteurs
humains (travail), elle ne fragmente pas l'uniformit de son raisonnement
concernant la dtermination des prix des facteurs de production. La loi
rgissant la formation des prix des facteurs de production est la mme pour
toutes les sortes et tous les spcimens de ces facteurs. Le fait que diffrents
services rendus par ces facteurs sont valus, apprcis et traits de faon
diffrente, ne peut surprendre que les gens qui n'ont pas fait attention la
qualit diffrente des services en question. Quelqu'un qui ne ressent pas les
mrites d'un tableau peut trouver trange que les collectionneurs soient prts
payer plus cher pour un tableau de Vlasquez que pour celui d'un artiste
moins talentueux ; pour le connaisseur cela va videmment de soi.
L'agriculteur ne s'tonne pas que des acheteurs paient des prix plus levs et
les fermiers de plus gros fermages pour une terre trs fertile, que pour une
terre qui l'est moins. La seule raison pour laquelle les anciens conomistes
aient t embarrasss par ce fait, est qu'ils se servaient d'un terme gnral,
terre, qui nglige les diffrences de productivit.
Le plus grand mrite de la thorie ricardienne de la rente est la
constatation du fait que la terre marginale ne rapporte point de rente. De
cette connaissance, il n'y a qu'un pas la dcouverte du principe de la
739
subjectivit de la valeur. Et pourtant, aveugls par la notion du cot rel, ni les
conomistes classiques ni leurs premiers successeurs n'ont franchi ce pas.
Alors que l'ide de rente diffrentielle peut tre adopte en gros par la
thorie de la valeur subjective, le deuxime concept driv de l'conomie
ricardienne, savoir celui de rente rsiduelle, doit tre rejet compltement.
Cette ide du demandeur rsiduel est base sur la notion de cot rel ou cot
matriel qui n'a pas de sens dans le cadre de l'explication moderne des prix
des facteurs de production. La raison pour laquelle le vin de Bourgogne se
vend plus cher que le Chianti n'est pas dans le prix plus lev des vignes
bourguignonnes par rapport celles de Toscane. La causalit est en sens
inverse. Parce que les gens sont prts dpenser davantage pour du
Bourgogne que pour du Chianti, les vignerons sont prts payer plus cher
des vignobles en Bourgogne qu'en Toscane.
Aux yeux du comptable, les profits apparaissent comme une part
restant alors que tous les cots de production ont t pays. Dans une
conomie tournant en rythme uniforme, un tel surplus du prix des produits
par rapport aux cots ne saurait apparatre. Dans l'conomie mouvante, des
diffrences entre les prix des produits, et la somme des prix que
l'entrepreneur a verss pour l'achat des produits complmentaires de
production, plus l'intrt du capital investi, peuvent apparatre dans les deux
sens, c'est--dire comme profits ou comme pertes. Ces diffrences sont
causes par des changements qui surviennent dans les prix des produits entre-
temps. Celui qui russit mieux que les autres prvoir temps des
changements et agir en consquence, celui-l recueille des profits. Celui qui
ne parvient pas ajuster ses initiatives d'entrepreneur la situation future du
march, celui-l est pnalis par des pertes.
La principale faiblesse de l'conomie ricardienne a t de constituer
une thorie de la distribution d'un produit global des efforts communs de la
nation. Comme les autres champions de l'conomie classique, Ricardo n'est
pas parvenu se dfaire de l'image mercantiliste de l'conomie nationale
(Volkswirtschaft). Dans sa pense, le problme de la dtermination des prix
tait subordonn au problme de la distribution de la richesse. C'est passer
ct de la ralit que de dcrire sa philosophie conomique comme celle des
classes moyennes manufacturires de l'Angleterre de son temps
3

3
Voir par exemple Haney, History of Economic Thought, d. rvise, New York, 1927, p. 275.
. Ces
hommes d'affaires britanniques du dbut du XIXe sicle ne s'intressaient pas
740
la production globale de l'industrie et sa distribution ; ils se proccupaient
de raliser des profits et d'viter des pertes.
Les conomistes classiques se tromprent en assignant la terre une
place part dans leur schma thorique. La terre est, au sens conomique, un
facteur de production ; et les lois rglant la formation des prix de la terre sont
les mmes qui dterminent la formation des prix des autres facteurs de
production. Toutes les particularits de la thorie conomique concernant la
terre se rapportent des particularits des donnes des cas analyss.
Le point de dpart des affirmations de la science conomique en ce qui
concerne la terre rside dans la distinction entre deux classes de facteurs
originaires de production, savoir les facteurs humains et non humains.
Comme l'utilisation des facteurs non humains est d'ordinaire lie la
possibilit d'utiliser une surface de sol, nous parlons de terre en les
voquant
2 / Le facteur temps dans l'utilisation de la terre
4
En traitant des problmes conomiques de la terre, c'est--dire des
facteurs originaires de production non humains, il faut sparer nettement le
point de vue praxologique du point de vue cosmologique. Il peut tre
comprhensible que la cosmologie, dans son tude des vnements
cosmiques, parle de permanence et de conservation de la masse et de
l'nergie. Si l'on compare l'orbite dans laquelle l'agir humain est capable
d'affecter les conditions de l'environnement naturel de la vie humaine, avec le
jeu des entits naturelles, il est admissible d'appeler les puissances naturelles :
indestructibles et permanentes ou plus exactement hors d'atteinte de la
destruction par l'action des hommes. Pour les grandes priodes de temps
auxquelles se rfre la cosmologie, l'rosion du sol (au sens le plus large du
terme), au degr d'intensit que peut amener l'intervention des hommes, est
sans importance. Personne ne sait aujourd'hui si dans des millions d'annes
des changements cosmiques transformeront ou non les dserts et le sol aride
en des terres qu' notre vue actuelle il faudrait dcrire comme extrmement
fertiles ; ou transformeront les jardins tropicaux les plus luxuriants en terre
strile. Prcisment parce que personne ne peut conjecturer de tels
.

4
Les dispositions lgales concernant la disjonction du droit de chasse, de pche et d'extraction
des dpts minraux, d'avec les autres droits du propritaire d'un terrain, n'ont pas d'intrt pour
la catallactique. Le terme terre tel que l'emploie la catallactique comprend aussi les tendues
aquatiques.
741
changements, ni entreprendre d'influer sur les vnements cosmiques de telle
sorte que ces changements arrivent, il est parfaitement inutile d'en spculer
quand il s'agit de traiter des problmes de l'agir humain
5
Il y a des circonstances institutionnelles qui incitent les gens auxquels
elles s'appliquent, prfrer la satisfaction prochaine et ne pas tenir
compte, entirement ou presque, de la satisfaction plus lointaine. Lorsque,
d'une part, le sol n'est pas la proprit de personnes dtermines, et que
d'autre part il est permis tout le monde, ou certaines personnes favorises
par un privilge spcial ou par les circonstances, de se servir de ce sol
temporairement, leur propre avantage, l'on ne se proccupe nullement de
l'avenir. Il en va de mme lorsque le propritaire s'attend tre expropri
dans un avenir pas trs recul. Dans ces deux cas, les acteurs n'ont qu'un but :
en extraire le plus possible pour leur propre compte, et ds que possible. Ils
ne s'inquitent pas des consquences que leurs mthodes d'exploitation
auront dans un temps plus loign. Demain ne compte pas pour eux.
.
Les sciences naturelles peuvent affirmer que ces forces du sol qui le
rendent susceptible de porter des forts, de nourrir le btail, de pratiquer
l'agriculture et l'irrigation, se rgnrent priodiquement. Il peut tre vrai que
mme des efforts des hommes dlibrment tendus dtruire compltement
les capacits productives de la crote terrestre ne pourraient parvenir qu' le
faire dans une faible proportion. Mais de tels faits ne comptent pas
rellement pour l'agir humain. La rgnration priodique des forces
productives du sol n'est pas une donne rigide qui mettrait l'homme en face
d'une unique situation dtermine. Il est possible d'utiliser le sol de telle
manire que sa rgnration soit ralentie et retarde, ou que la capacit
productive du sol s'vanouisse totalement pendant une certaine priode ; ou
encore qu'elle ne puisse tre retrouve qu'au moyen d'un apport considrable
de capital et de travail. En traitant le sol, l'homme a le choix entre diverses
mthodes qui diffrent entre elles en ce qui touche la conservation ou la
rgnration de son pouvoir de produire. Tout autant que dans n'importe
quelle autre branche de la production, le facteur temps entre aussi dans la
conduite de la chasse, de la pche, du pturage, de l'levage, de la culture, de
l'exploitation forestire et de l'emploi de l'eau. Ici aussi l'homme doit choisir
entre les satisfactions plus ou moins proches ou lointaines de l'avenir. Ici
aussi le phnomne de l'intrt originaire, impliqu dans toute action de
l'homme, joue son rle primordial.

5
Ainsi le problme de l'entropie reste en dehors de la sphre de la mditation praxologique.
742
L'histoire des forts, des terrains de chasse et des zones de pche en fournit
des exemples clairants en abondance ; mais bien d'autres cas peuvent tre
trouvs dans d'autres branches d'utilisation du sol.
Du point de vue des sciences de la nature, l'entretien des capitaux
matriels et la prservation des qualits du sol relvent de deux catgories
entirement diffrentes. Les facteurs de production fabriqus prissent tt ou
tard compltement au cours des processus de production, et peu peu sont
incorpors dans des biens de consommation qui finalement sont consomms.
Si l'on ne veut pas que les fruits de l'pargne antrieure et de l'accumulation
de capitaux disparaissent, l'on doit, en outre des biens de consommation,
produire galement la masse de capitaux matriels ncessaire au
remplacement de ceux qui s'usent. Si l'on ngligeait cette obligation, l'on
finirait par consommer, pour ainsi dire, les capitaux matriels. L'on
sacrifierait l'avenir au prsent, l'on vivrait dans le luxe aujourd'hui et l'on
serait dmuni plus tard.
Mais, ce qu'on dit souvent, il n'en est pas de mme pour les
ressources cratrices du sol. Elles ne peuvent tre consommes. Dire cela n'a
cependant de sens que du point de vue de la gologie. De ce point de vue,
nanmoins, l'on pourrait ou l'on devrait nier que l'quipement d'une usine
ou d'un chemin de fer puisse tre mang . Les pierres et graviers de
l'infrastructure d'un chemin de fer, le fer et l'acier des rails, des ponts, des
wagons et des motrices ne prissent pas en un sens cosmique. C'est seulement
sous l'angle praxologique que l'on peut parler de consommer, de manger
son capital qui a pris la forme d'un outillage, d'une voie ferre, d'un atelier
de sidrurgie. Dans le mme sens conomique, nous parlons de consommer
les capacits productives du sol. Dans l'exploitation des forts, des terres
arables et de l'eau, ces capacits sont considres de la mme faon que les
autres facteurs de production. A l'gard des capacits productives du sol aussi,
les acteurs doivent choisir entre les procds de production qui produisent
un rendement lev au dtriment de la productivit ultrieure, et les procds
qui n'entranent pas un amoindrissement de la productivit physique future.
Il est possible de tirer si fort du sol que son utilisation ultrieure ne rende
que des rsultats infrieurs (par unit quantitative de capital ou de travail
employe) ou pratiquement nuls.
Il est vrai qu'il y a des limites matrielles aux pouvoirs de destruction de
l'homme. (Ces limites sont plus vite atteintes dans l'abattage des arbres, la
chasse et la pche, que dans l'agriculture.) Mais ce fait dcoule seulement
743
d'une diffrence quantitative, et non pas qualitative entre la dsaccumulation
du capital et l'rosion du sol.
Ricardo qualifie les puissances du sol d'originaires et d'indestructibles
6
.
Nanmoins, la science conomique moderne doit souligner que lorsqu'on
attache une valeur et un prix aux facteurs de production, l'on ne fait pas de
diffrence entre facteurs originaires et facteurs fabriqus ; et que
l'indestructibilit cosmologique de la masse et de l'nergie, quelque sens
qu'on y attache, ne confre pas l'utilisation du sol un caractre
essentiellement diffrent des autres branches de production.
Les services qu'une pice de terre dtermine peut rendre pendant une
priode de temps dtermine sont limits. S'ils taient illimits, les hommes
ne considreraient pas la terre comme un facteur de production et un bien
conomique. Nanmoins, la quantit des sols disponibles est si vaste, la
nature est si prodigue, que la terre reste encore abondante. C'est pourquoi
seules les superficies les plus productives sont utilises. Il y a de la terre que
les gens considrent soit en raison de sa productivit naturelle, soit en
raison de son emplacement comme trop pauvre pour tre cultive. En
consquence, la terre marginale, c'est--dire le plus pauvre des sols cultivs, ne
rapporte point de rente au sens ricardien
3 / Le sol submarginal
7
. La terre submarginale serait
considre comme entirement sans valeur si on ne lui attachait un prix
effectif en prvision d'une utilisation venir
8
Le fait que l'conomie de march n'a pas sa disposition davantage de
produits agricoles, a pour cause la raret du capital et de travail, non pas une
raret de la terre cultivable. Un accroissement de la surface cultivable
disponible n'augmenterait toutes choses restant gales d'ailleurs les
quantits de crales et de viandes que si la fertilit des surfaces
.

6
Ricardo, Principles of Political Economy and Taxation, p. 34.
7
Il y a des rgions o pratiquement tous les coins sont cultivs ou autrement utiliss. Mais ceci
est la consquence de circonstances institutionnelles empchant les habitants de ces rgions
d'accder des sols plus fertiles inutiliss.
8
L'apprciation d'une surface de terrain ne doit pas tre confondue avec celle de ses
amliorations possibles, savoir les rsultats intransportables et inconvertibles des apports en
capital et en travail qui en facilitent l'utilisation et accroissent pour l'avenir le rendement par
unit des apports futurs.
744
supplmentaires tait plus leve que celle des terres marginales
antrieurement cultives. Par ailleurs, les disponibilits en produits agricoles
se trouveraient augmentes par toute augmentation des disponibilits en
capitaux et en travail, pourvu que les consommateurs ne considrent pas
qu'un autre emploi des quantits additionnelles de capital et de travail
rpondrait mieux au degr d'urgence de leurs desiderata
9
Bien que les quantits existantes de ces substances minrales soient
limites, et bien que nous puissions nous inquiter, d'un point de vue
acadmique, de la possibilit qu'elles soient un jour compltement puises,
les hommes en agissant ne considrent pas ces gisements comme rigidement
limits. Leurs activits prennent en compte le fait que telles mines ou tels
puits s'puiseront ; mais ils ne prtent aucune attention au fait qu' une
certaine poque dans l'avenir tous les gisements de certains minraux
pourront se trouver puiss. Car pour l'action d'aujourd'hui, les quantits
existantes de ces substances apparaissent comme si abondantes que personne
ne se risque pousser l'exploitation de leurs gisements jusqu'au point limite
.
Les substances minrales utiles contenues dans le sol sont limites en
quantit. Il est vrai que certaines d'entre elles sont le rsultat de processus
naturels encore en cours et qui accroissent les dpts existants. Toutefois, la
lenteur et la longueur de ces processus sont telles qu'ils sont sans signification
pour les actions des hommes. L'homme doit tenir compte de ce que les
gisements accessibles de ces minraux sont limits. Chaque mine et chaque
source de ptrole est sujette s'puiser, et nombre d'entre elles sont dj
taries. Nous pouvons esprer que de nouveaux gisements seront dcouverts et
que des procds techniques seront invents, qui rendront possible
l'utilisation de gisements qui aujourd'hui ne peuvent tre exploits du tout,
ou bien des cots draisonnables. Nous pouvons aussi supposer que les
progrs ultrieurs des connaissances technologiques mettront les gnrations
futures mme d'utiliser des substances qui ne peuvent l'tre maintenant.
Mais tout cela ne compte pas pour la conduite prsente des activits minires
et extractrices. Les gisements de minraux et leur exploitation ne prsentent
pas des caractres qui donneraient une marque particulire l'activit
humaine qui leur est consacre. Pour la catallactique, la distinction entre le
sol utilis en agriculture et celui utilis pour l'extraction minire ne porte que
sur les donnes.

9
Ces observations, videmment, se rapportent seulement aux situations o il n'y a point de
barrires institutionnelles la mobilit du capital et du travail.
745
que permettrait le savoir technologique. Les mines sont utilises seulement
dans la mesure o il n'y a pas d'emploi imaginable plus urgent pour les
quantits requises de capital et de travail. Il y a donc des gisements sous-
marginaux qui ne sont pas mis du tout en exploitation. Dans chaque mine en
exploitation, le montant produire est dtermin par la relation entre les
prix des produits et ceux des facteurs de production non spcifiques requis.
L'emploi du sol pour tre le site de rsidences humaines, d'endroits o
travailler, et de voies de communication, retire des surfaces de terre d'autres
emplois.
La place particulire que les thories plus anciennes attribuaient la
rente des sites urbains ne nous intresse pas ici. Il n'y a rien de
particulirement remarquable au fait que les gens paient plus cher pour des
surfaces o ils prfrent habiter, que pour des terres o cela leur plat moins.
C'est un fait vident que pour les ateliers, magasins et gares, les gens prfrent
les situer de telle faon que les cots de transports en soient rduits, et qu'ils
sont disposs payer plus cher le sol en fonction des conomies escomptes.
Le sol est aussi utilis pour des terrains d'agrment, des jardins, des
parcs, et pour le plaisir que procurent la grandeur et la beaut de la nature.
Avec le dveloppement de cet amour de la nature qui est un trait
caractristique de la mentalit bourgeoise la demande de ces plaisirs a
cr normment. Le sol des hautes chanes de montagne, jadis simplement
considr comme des tendues dsoles de roches et de glaces, est
maintenant hautement apprci comme source des plaisirs les plus relevs.
4 / La Terre en tant qu'espace o se tenir
De temps immmorial, l'accs ces espaces a t libre pour tout le
monde. Mme si le terrain appartient des personnes prives, les
propritaires en gnral n'ont pas le droit de le clore pour le soustraire aux
touristes et alpinistes, ou d'en faire payer l'entre. Quiconque a l'occasion de
visiter ces rgions, a le droit de profiter de leur grandeur et de les considrer
comme siennes, pour ainsi dire. Le propritaire nominal ne tire aucun
avantage de la satisfaction que son bien procure aux visiteurs. Mais cela ne
change rien au fait que ce sol sert au bien-tre des hommes et est apprci
dans cette mesure. Le terrain est sujet une servitude permettant
quiconque d'y passer et d'y camper. Comme aucune autre utilisation de cet
espace n'est possible, la servitude en question puise entirement les
avantages que le propritaire pourrait tirer de sa possession. Comme les
746
services particuliers que peuvent rendre ces rochers et glaciers sont
pratiquement inpuisables, ne diminuent pas l'usage et ne demandent
aucun apport en capital et de travail pour leur conservation, cet arrangement
n'entrane aucune des consquences qui ont partout suivi son application
l'abattage des arbres, la chasse et la pche.
Si dans le voisinage de ces chanes de montagnes, l'espace disponible
pour la construction d'abris, d'htels et de moyens de transport (par exemple,
des chemins de fer crmaillre) est limit, les possesseurs de ces rares
emplacements peuvent les vendre ou les louer des conditions plus
avantageuses et ainsi dtourner vers eux-mmes une partie des avantages que
les touristes retirent de l'accs libre aux sommets. Si tel n'est pas le cas, les
touristes jouissent gratuitement de tous ces avantages.
Dans la construction imaginaire de l'conomie tournant en rythme
uniforme, acheter et vendre les services de superficies dtermines ne diffre
en rien d'acheter et vendre les services des autres facteurs de production.
Tous ces facteurs reoivent un prix en fonction des services qu'ils rendront en
divers moments de l'avenir, compte tant tenu de la prfrence de temps.
Pour la terre marginale (et naturellement pour la submarginale) aucun prix
n'est payer. La terre productrice de rente (c'est--dire celle qui, compare la
terre marginale, rapporte davantage par unit de capital et de travail
apporte) reoit un prix en fonction du degr de cette supriorit. Son prix
est la somme de toutes ses rentes futures, chacune d'elles affecte d'un
escompte au taux de l'intrt originaire
5 / Les prix du sol
10
Dans l'conomie mouvante, les gens vendent et achtent la terre en
tenant compte des changements qu'ils jugent probables dans les prix de
march des services rendus par le sol. Bien entendu, ils peuvent se tromper
dans leurs pronostics, mais c'est l une autre question. Ils essaient de prvoir
.

10
Il est ncessaire de rappeler nouveau que la construction imaginaire de l'conomie
fonctionnant en rythme uniforme ne peut tre pousse logiquement ses consquences extrmes
sans se contredire (voir ci-dessus, p. 262). En ce qui touche aux problmes de la terre, il faut
souligner deux points : D'abord, que dans le cadre de cette construction imaginaire, que
caractrise l'absence de changements dans la conduite des affaires, il n'y a point de place pour
l'achat et la vente du sol. Ensuite, qu'afin de faire entrer dans la construction imaginaire les
activits minires et d'extraction, il nous faut assigner aux mines et puits de ptrole un caractre
permanent, et donc ngliger la possibilit qu'aucun des puits ou des mines ne puisse se tarir, ni
mme subir de variation dans son dbit ou dans les apports courants ncessaires.
747
de leur mieux les vnements qui pourront modifier les conditions du
march, et ils agissent en fonction de ces opinions. S'ils croient que le rapport
net annuel du terrain considr va augmenter, le prix sera plus lev qu'il ne
le serait en l'absence d'un tel pronostic. Tel est, par exemple, le cas du terrain
suburbain, autour des villes dont la population augmente ; ou bien de terres
portant des forts ou des tendues cultivables, dans des pays o des groupes
de pression seront probablement en mesure de faire monter, au moyen de
droits de douane, le prix des bois de charpente ou des crales. D'autre part,
des craintes de confiscation totale ou partielle du revenu net de la terre
tendent faire baisser les prix du sol. Dans le langage quotidien des affaires,
les gens parlent de la capitalisation de la rente, et remarquent que le taux
de capitalisation est diffrent selon diverses catgories de terrains, et qu'il
varie mme l'intrieur d'une mme catgorie selon les diverses parcelles.
Cette terminologie est assez peu pratique et elle dforme l'image du processus
naturel.
Les acheteurs et vendeurs de terres prennent en compte de la mme
faon les vnements futurs qui rduiront le revenu net, et les impts qui
seront prlevs. Les impts fonciers rduisent le prix de march proportion
du fardeau fiscal, escompte dduit. L'introduction d'un nouvel impt de cette
sorte, qui a peu de chances d'tre abrog, a pour rsultat une baisse
immdiate du prix de march des terres concernes. Tel est le phnomne
que la thorie de la fiscalit appelle l'amortissement des impts.
Dans de nombreux pays, les possesseurs du sol ou ceux de certains
domaines jouissaient de privilges lgaux spciaux, ou d'un grand prestige
social. De telles institutions peuvent elles aussi jouer un rle dans la
formation des prix de la terre.
Des romantiques condamnent les thories conomiques concernant le
sol, comme entaches d'un esprit troitement utilitaire. Les conomistes,
disent-ils, regardent la terre avec les yeux du spculateur insensible qui
dgrade toutes les valeurs ternelles en parlant de monnaie et de profits. Et
pourtant, la glbe est bien davantage qu'un simple facteur de production. Elle
est la source intarissable de l'nergie humaine, de la vie humaine.
L'agriculture n'est pas simplement une branche de production parmi bien
d'autres. C'est la seule activit naturelle et respectable de l'homme, la seule
condition digne d'une existence vraiment humaine. Il est inique d'en juger
seulement en fonction des revenus nets que l'on peut extorquer au sol. La
Le mythe de la terre
748
terre ne fait pas que porter les fruits qui nourrissent notre corps ; elle produit
avant tout les forces morales et spirituelles de la civilisation. Les villes, les
industries de transformation et le commerce sont des phnomnes de
perversion et de dcadence ; leur existence est parasitaire ; elle dtruit ce que
le laboureur doit sans cesse crer nouveau.
Il y a des milliers d'annes, lorsque les tribus de pcheurs et de
chasseurs commencrent cultiver la terre, la rverie romantique tait
inconnue. Mais s'il y avait eu alors des romantiques, ils auraient clbr les
nobles valeurs morales de la chasse et auraient stigmatis la culture de la terre
comme un symptme de dpravation. Ils auraient blm le laboureur,
profanateur du sol que les dieux avaient donn aux hommes comme terrain
de chasse, en le rabaissant au rang d'instrument de production.
Aux poques d'avant le romantisme, personne en agissant ne
considrait le sol comme autre chose qu'une source de bien-tre humain,
comme un moyen pour promouvoir une vie aise. Les rites magiques et
observances concernant la terre ne visaient rien d'autre que d'amliorer la
fertilit du sol, et d'augmenter la quantit de fruits rcolter. Les gens ne
recherchaient pas une union mystique avec les mystrieux pouvoirs et forces
caches dans le sol. Tout ce qu'ils voulaient, c'taient des rcoltes plus
abondantes et meilleures. Ils recouraient des rites magiques et des
supplications, parce que dans leur ide c'tait la mthode la plus efficace pour
parvenir aux buts recherchs. Leurs descendants raffins se sont tromps en
interprtant ces crmonies d'un point de vue idaliste . Un vrai paysan ne
se livre pas des bavardages extatiques propos du sol et de ses pouvoirs
mystrieux. Pour lui, la terre est un facteur de production, non un objet
d'motions sentimentales. Il en convoite davantage parce qu'il souhaite
augmenter son revenu et amliorer son niveau de vie. Les agriculteurs
achtent de la terre et empruntent en l'hypothquant ; ils vendent le produit
du sol, et s'indignent trs fort quand les prix ne sont pas aussi levs qu'ils
l'auraient voulu.
L'amour de la nature et l'apprciation des beauts du paysage taient
trangers la population rurale. Les habitants de villes les ont apports la
campagne. Ce furent les citadins qui commencrent apprcier la terre en
tant que nature, alors que les ruraux l'valuaient seulement raison de sa
productivit pour la chasse, l'abattage, les moissons et l'levage. De temps
immmorial, les rochers et les glaciers des Alpes n'taient aux yeux des
montagnards que des espaces striles. C'est seulement quand les citadins
s'aventurrent escalader les pics, et apportrent de l'argent aux valles, qu'ils
749
changrent d'ide. Les pionniers de l'alpinisme et du ski furent pour les
indignes des personnages ridicules, jusqu'au moment o ils se rendirent
compte des gains qu'ils pouvaient tirer de cette excentricit.
Ce ne furent pas des bergers, mais des aristocrates et des bourgeois
raffins qui s'adonnrent la posie bucolique. Daphnis et Chlo sont la
cration de l'imagination, et fort loigns des soucis terre terre. Il n'y a pas
de rapports non plus entre ce qu'est la terre et le mythe politique qu'en ont
fait les modernes. Ce mythe ne s'est pas dvelopp dans la mousse des forts
et le limon des champs, mais sur le pav des villes et le tapis des salons. Les
cultivateurs s'en servent parce qu'ils y trouvent un moyen pratique pour
obtenir des privilges politiques qui font monter le prix de leurs produits et
de leurs fermes.

751
Chapitre XXIII Les donnes du march
La catallactique, thorie de l'conomie de march, n'est pas un
ensemble systmatique de thormes qui ne serait valable que dans des
hypothses idales et irralisables, donc seulement applicable la ralit
moyennant des restrictions et modifications essentielles. Tous les thormes
de la catallactique sont valables de faon rigide et sans exception pour tous les
phnomnes de l'conomie de march, pourvu que soient prsentes les
conditions particulires que dfinissent ces thormes. C'est par exemple,
exclusivement une question de fait qu'il y ait change direct ou change
indirect. Mais l o il y a change indirect, toutes les lois gnrales de la
thorie de l'change indirect sont valables quant aux transactions et aux
instruments d'change. Comme il a dj t soulign
1 / La thorie et les donnes de fait
1
La praxologie traite de l'agir humain comme tel, d'une faon gnrale
et universelle. Elle ne s'occupe ni des aspects particuliers de l'environnement
dans lequel l'homme agit, ni du contenu concret des jugements de valeur qui
dirigent ses actions. Sont des donnes pour la praxologie : les caractres
corporels et psychologiques des hommes qui agissent, leurs dsirs et
jugements de valeur, et les thories, doctrines et idologies qu'ils laborent
afin de s'adapter intentionnellement aux situations de leur milieu, de sorte
atteindre les objectifs auxquels ils tendent. Ces donnes, encore que
permanentes dans leur structure et strictement dtermines par les lois
rgissant l'ordre de l'univers, sont en perptuelles variation et fluctuation ;
elles changent d'instant en instant
, le savoir praxologique
est une connaissance prcise et exacte de la ralit. Toutes les rfrences aux
problmes pistmologiques des sciences naturelles, et toutes les analogies
tires de comparaisons entre ces deux domaines, radicalement diffrents, de
la ralit et de la connaissance mthodique sont trompeuses. Hormis les
rgles de la logique formelle, il n'y a aucun ensemble de rgles
mthodologiques qui puisse s'appliquer la fois la connaissance que
fournit la catgorie de causalit, et la connaissance que fournit la catgorie
de finalit.
2

1
Voir ci-dessus, p. 44.
.
2
Voir Strigl, Die konomischen Kategorien und die Organisation der Wirtschaft, Ina, 1923, pp. 18 et
suiv.
752
La plnitude de la ralit ne peut tre intellectuellement matrise que
par un esprit qui se rfre la fois la conception de la praxologie et la
comprhension historique ; et cette dernire exige que l'on ait pleinement
accs aux acquis des sciences de la nature. Connaissance cohrente et
prvision sont fournies par la totalit du savoir. Ce que chacune des branches
distinctes de la science peut offrir est toujours fragmentaire ; il faut le
complter par les rsultats de toutes les autres. Du point de vue de l'homme
qui agit, la spcialisation du savoir et sa dispersion dans les diverses sciences
sont simplement un procd de division du travail. De la mme faon que le
consommateur emploie les produits des diverses branches de production,
celui qui agit doit fonder ses dcisions sur de la connaissance fournie par
diverses branches de la pense et de la recherche.
Il n'est pas admissible de ngliger l'une de ces branches lorsque l'on
s'efforce de cerner la ralit. L'cole historique et les institutionnalistes
prtendent rejeter l'tude de la praxologie et ne s'occuper que d'enregistrer
les faits ou, comme ils disent aujourd'hui, les institutions. Mais l'on ne peut
rien affirmer, propos de ces faits sans se rfrer un ensemble dfini de
thormes conomiques. Quand un institutionnaliste rattache un certain
vnement une certaine cause, par exemple, un chmage massif de
prtendues dficiences du mode de production capitaliste, il recourt un
thorme conomique. Lorsqu'il repousse tout examen plus approfondi du
thorme implicitement contenu dans ses conclusions, il dsire simplement
viter que l'on rfute les erreurs de son raisonnement. Il est impossible de
faire simplement la collecte de faits bruts, sans se rfrer aucune thorie.
Ds l'instant o l'on enregistre ensemble deux vnements, o on les intgre
dans une mme catgorie d'vnements, une thorie intervient. L'on ne peut
dire qu'il y a un lien quelconque entre eux, sans invoquer une thorie ; et
quand il s'agit de l'agir humain, sans se rfrer la praxologie. Il est vain de
rechercher des coefficients de corrlation, si l'on ne part d'une vue thorique
dj forme. Le coefficient peut avoir une haute valeur numrique, sans
indiquer aucune connexion significative et pertinente entre les deux groupes
examins
3

.

3
Voir Cohen et Nagel, An Introduction Io Logic and Scientific Method, New York, 1939, pp. 316
322.
753
L'cole historique et l'institutionnalisme condamnent la science
conomique, comme ne tenant pas compte du rle que le pouvoir joue dans
la vie relle. La notion de base de l'conomie, celle de l'homme choisissant et
agissant, est leur dire un concept non raliste. L'homme rel n'est pas libre
de choisir et d'agir. Il est soumis la pression sociale, l'ascendant irrsistible
du pouvoir. Ce ne sont pas les jugements de valeur des individus, mais
l'interaction des forces du pouvoir qui dtermine les phnomnes de march.
Ces objections ne valent pas mieux que tout ce qu'affirment les
critiques de la science conomique.
2 / Le rle du pouvoir
La praxologie en gnral et en particulier l'conomie et la catallactique
n'affirment ni ne supposent que l'homme soit libre en quelque sens
mtaphysique que l'on attache au mot de libert. L'homme est
inconditionnellement soumis aux conditions naturelles de son milieu.
Lorsqu'il agit, il lui faut s'ajuster l'inexorable rgularit des phnomnes
naturels. C'est prcisment parce que sont rarement runies les conditions
naturelles de son bien-tre, que l'homme est soumis la ncessit d'agir
4
En agissant, l'homme est guid par des idologies. Il choisit des fins et
des moyens sous l'influence d'idologies. La force d'une idologie est soit
directe, soit indirecte. Elle est directe lorsque l'acteur est convaincu de
l'exactitude du contenu de l'idologie, et pense qu'il sert directement ses
propres intrts en s'y conformant. Elle est indirecte lorsque l'acteur rejette
comme faux le contenu de l'idologie, mais se trouve dans la ncessit
d'ajuster ses actions au fait que l'idologie en question est partage par les
autres. Les murs d'un milieu social sont un pouvoir avec lequel l'on est
forc de compter. Ceux qui reconnaissent comme illgitimes les opinions
reues et les habitudes suivies, doivent dans chaque cas choisir entre les
avantages qu'ils tireraient d'un mode d'action plus efficace, et les
.

4
La plupart des rformistes sociaux, au premier rang desquels Fourier et Marx, passent sous
silence le fait que les moyens que fournit la nature pour carter ce qui gne l'homme sont rares.
Dans leur ide, le fait qu'il n'y ait pas abondance de toutes choses utiles est simplement caus par
la dfectuosit du mode de production capitaliste, et disparatra par consquent dans la phase
suprieure du communisme. Un minent auteur menchvik, qui ne pouvait faire autrement
que d'voquer les obstacles opposs par la nature au bien-tre des hommes, a appel de faon
authentiquement marxiste la Nature le plus impitoyable exploiteur . Voir Mania Gordon,
Workers Before and After Lenin, New York, 1941, pp. 227 et 458.
754
inconvnients rsultant pour eux du fait qu'ils contreviendraient aux prjugs
populaires, aux superstitions et faons de vivre courantes.
C'est tout aussi vrai en ce qui concerne la violence possible. En
choisissant, l'homme doit prendre en ligne de compte le fait qu'il existe un
facteur susceptible d'exercer sur lui la contrainte de la force.
Tous les thormes de catallactique valent galement l'gard des
actions influences par de telles pressions sociales ou physiques. La force
directe ou indirecte d'une idologie, et la menace de la contrainte matrielle
sont tout simplement des donnes de la situation du march. Il est sans
importance, par exemple, que des considrations d'une quelconque nature
incitent un homme ne pas offrir pour l'achat d'un bien un prix plus lev
qu'il ne le fait, alors que pour ce qu'il offre il n'obtient pas ce qu'il voulait
acqurir. Pour la dtermination du prix du march, il n'importe pas qu'il
prfre spontanment dpenser son argent d'autres fins, ou qu'il redoute
d'tre regard par ses concitoyens comme un parvenu, ou un dpensier ; ou
encore qu'il soit intimid par le risque de violer un prix maximum dcrt
par le gouvernement, ou encore qu'il n'ose pas dfier un comptiteur prt
se venger de faon violente. Dans n'importe quel cas, son abstention
d'enchrir contribue dans la mme mesure l'apparition du prix de march
5
On a l'habitude de nos jours d'interprter la situation des dtenteurs de
proprit et des entrepreneurs sur le march, comme un pouvoir
conomique, un pouvoir marchand. Cette terminologie est trompeuse quand
elle est applique ce qui se passe sur un march. Tout ce qui arrive dans
une conomie de march non entrave est rgi par les lois qu'tudie la
catallactique. Tous les phnomnes de march sont dtermins en dfinitive
par les choix des consommateurs. Si l'on veut appliquer la notion de pouvoir
aux phnomnes de march, il faudrait dire : sur le march, tout pouvoir est
aux mains des consommateurs. Les entrepreneurs sont forcs, par la ncessit
de raliser des profits et d'viter des pertes, de tenir compte en toutes
circonstances notamment aussi dans la conduite de ce qu'on appelle tort
les affaires intrieures de leurs ateliers, et en particulier la faon de diriger
le personnel de la satisfaction des consommateurs la meilleure et la moins
coteuse ; c'est l leur directive suprme. Il est tout fait inappropri
d'utiliser le mme terme de pouvoir , tantt pour dire qu'une firme est
capable de fournir aux consommateurs, mieux que les autres ne le font, des
.

5
Les consquences conomiques de l'immixtion de contraintes et de pressions extrieures dans
les phnomnes de march sont examines dans la sixime partie du prsent ouvrage.
755
automobiles, des chaussures ou de la margarine ; et tantt pour se rfrer la
puissance des forces armes par lesquelles le gouvernement peut craser toute
rsistance.
La possession des facteurs matriels de production, ni l'habilet
directoriale ou technique ne confrent en conomie de march aucun
pouvoir de contraindre. Tout ce qu'elles donnent est le privilge de servir les
vrais matres du march, les consommateurs, un poste plus lev que celui
des gens qui n'en ont pas. La proprit d'un capital est un mandat confi aux
possesseurs, sous condition qu'ils l'emploient la meilleure satisfaction
possible des consommateurs. Celui qui ne se conforme pas cette rgle
imprative est dchu de sa richesse et il se trouve relgu une place o son
impritie cesse d'tre nuisible au bien-tre des gens.
Bien des auteurs exaltent la guerre, la rvolution, l'effusion de sang et la
conqute. Carlyle et Ruskin, Nietzsche, Georges Sorel, et Spengler furent les
fourriers dont Lnine et Staline, Hitler et Mussolini mirent les ides en
application.
Le cours de l'Histoire, disent ces philosophies, n'est pas dtermin par
les activits mesquines de matrialistes colporteurs et boutiquiers, mais par
les prouesses hroques de guerriers et de conqurants. Les conomistes sont
dans l'erreur en extrapolant, de l'exprience phmre de l'pisode libral,
une thorie laquelle ils attribuent une porte universelle. Cette poque
celle du libralisme, de l'individualisme et du capitalisme ; de la dmocratie,
de la tolrance, de la libert ; de la mconnaissance de toutes les valeurs
authentiques et ternelles ; et de la suprmatie de la racaille disparat
maintenant dans le pass et ne reviendra jamais. L'aube d'un nouvel ge de
virilit requiert une nouvelle thorie de l'agir humain.
3 / Le rle historique de la guerre et de la conqute
En ralit, jamais conomiste ne s'est aventur nier que la guerre et la
conqute furent de la plus haute importance dans le pass, ni que les Huns et
Tartares, les Vandales et Vikings, les Normands et les conquistadores aient
jou un rle norme dans LHistoire. L'un des dterminants de la situation
prsente de l'humanit est le fait qu'il y a eu des millnaires de conflits arms.
Mais ce qui reste, et qui est l'essence de la civilisation, n'est pas un hritage
reu des guerriers passs. La civilisation est l'uvre de l'esprit bourgeois , et
non de l'esprit de conqute. Les peuples barbares qui n'ont pas remplac le
pillage par le travail ont disparu de la scne de l'Histoire. S'il subsiste une
756
trace de leur existence, elle est dans des uvres qu'ils accomplirent sous
l'influence de la civilisation des peuples conquis. La civilisation latine a
survcu en Italie, en France et dans la pninsule Ibrique en dpit de toutes
les invasions barbares. Si des entrepreneurs capitalistes n'avaient pas succd
Lord Clive et Warren Hastings, la domination des Anglais en Inde pourrait
n'apparatre un jour que comme une insignifiante rminiscence historique,
comparable aux cent cinquante ans de domination turque en Hongrie.
Ce n'est pas l'affaire des conomistes de se mettre examiner les efforts
faits pour ranimer les idaux des Vikings. L'conomie doit seulement rfuter
les affirmations selon lesquelles l'existence de fait des conflits arms rduit
nant son enseignement. Quant ce problme-l, il nous faut souligner
nouveau ce qui suit :
Primo, ce qu'enseigne la catallactique ne se rapporte pas une poque
dfinie de l'Histoire, mais toutes les activits caractrises par les deux
conditions de proprit prive des moyens de production et de division du travail.
En tout temps et en tout endroit, dans une socit o existe la proprit
prive des moyens de production, les gens ne produisent pas seulement pour
couvrir leurs besoins propres, mais consomment aussi des biens produits par
d'autres gens ; dans une telle socit les thormes de la catallactique sont
strictement valables.
Secundo, si ct du march, et hors du march, existent des vols et
du pillage, ces faits constituent une donne pour le march. Les acteurs
doivent tenir compte du fait qu'ils sont exposs aux mfaits de voleurs et de
meurtriers. Si le meurtre et le vol deviennent si frquents que la production
s'avre inutile au producteur, il peut se faire que le travail productif cesse et
que l'humanit s'enfonce dans un tat de guerre de tous contre tous.
Tertio, pour pouvoir s'emparer de butin, il faut qu'il y ait quelque
chose piller. Les hros ne peuvent vivre que s'il y a assez de bourgeois
dpouiller. L'existence de producteurs conditionne la survie des conqurants.
Mais les producteurs pourraient se passer des pillards.
Quarto, il est assurment possible d'imaginer d'autres systmes sociaux
fonds sur la division du travail, en dehors du systme capitaliste de proprit
prive des moyens de production. Les champions du militarisme sont
logiques en demandant l'tablissement d'un socialisme. L'ensemble de la
nation serait organis comme une communaut de guerriers dans laquelle les
non-combattants n'ont d'autre mission que de fournir aux forces
757
combattantes tout ce dont elles ont besoin. (Les problmes du socialisme sont
examins dans la cinquime partie de ce livre.)
L'conomie tudie les actions relles d'hommes rels. Ses thormes ne
se rfrent ni l'homme idal ni des hommes parfaits, et pas davantage au
mythique homme conomique (homo conomicus) ni la notion statistique de
l'homme moyen (average man). L'homme avec toutes ses faiblesses et ses
limitations, tout homme tel qu'il vit et agit, voil le sujet d'tudes de la
catallactique. Toute action d'un homme est un thme de praxologie.
La matire propre de la praxologie n'est pas seulement l'tude de la
socit, des relations dans la socit, et des phnomnes de masse ; c'est
l'tude de toutes les actions des hommes. Le terme de sciences sociales ,
avec toutes ses connotations, est cet gard source d'erreurs.
Il n'y a pas de critre qu'une recherche scientifique puisse appliquer
l'agir humain, autre que celui des buts ultimes que l'individu qui agit entend
raliser lorsqu'il entreprend une action dfinie. En eux-mmes, ces buts
ultimes sont au-del et au-dessus de toute critique. Personne n'est appel
dicter ce qui pourrait rendre heureux un autre individu. Ce qu'un
observateur non concern peut chercher savoir, c'est simplement si les
moyens choisis pour atteindre ces buts ultimes sont ou ne sont pas aptes
produire les rsultats dsirs par celui qui agit. C'est seulement en rpondant
cette question que la science conomique est habilite exprimer une
opinion quant aux actions d'individus, ou de groupes d'individus, ou quant
la politique de tels ou tels partis, groupes de pression ou gouvernements.
Il est frquent de dguiser le caractre arbitraire des attaques portes
contre les jugements de valeur d'autres personnes, en leur donnant la forme
d'une critique du systme capitaliste, ou du comportement des entrepreneurs.
La science conomique est neutre vis--vis de toutes les dclarations de cette
espce.
4 / L'homme rel en tant que donne de fait
A l'affirmation arbitraire que l'quilibre entre les productions des
diffrents biens est manifestement fautif en rgime capitaliste
6

6
Voir Albert L. Meyers, Modern Economics, New York, 1946, p. 672.
, l'conomiste
n'oppose pas l'affirmation que cet quilibre est irrprochable. Ce qu'affirme
l'conomiste est que dans l'conomie de march non entrave cet quilibre
758
est en accord avec l'orientation des consommateurs telle qu'elle se manifeste
dans leur faon de dpenser leur revenu
7
. Ce n'est pas l'affaire de
l'conomiste de censurer ses semblables et de dclarer fautif le rsultat de
leurs actes.
L'alternative au systme dans lequel les jugements de valeur de
l'individu sont sans appel dans la conduite des processus de production est
une dictature autocratique. Dans cette dernire, le jugement des dictateurs
seul dcide ; mais leurs jugements de valeur ne sont pas moins arbitraires que
ceux des autres individus.
L'homme n'est assurment pas un tre parfait. Ses humaines faiblesses
contaminent toutes les institutions humaines, et donc aussi l'conomie de
march.
Toute modification dans les donnes du march a ses effets dtermins
sur le march. Il faut un certain laps de temps avant que ces effets soient
puiss, c'est--dire avant que le march soit compltement ajust au nouvel
tat des choses.
5 / La priode d'ajustement
La catallactique doit tudier toutes les ractions conscientes et
intentionnelles des divers individus devant les changements de donnes ; et
pas seulement, videmment, le rsultat final provoqu dans la structure du
march par le jeu mutuel de ces actions. Il peut se produire que les effets d'un
changement de donnes soient contrecarrs par les effets d'un autre
changement, intervenant en gros au mme moment et dans la mme mesure.
Il ne se produit alors pas de changement considrable dans les prix du
march rsultants. Le statisticien, exclusivement proccup d'observer des
phnomnes de masse et la rsultante de la totalit des transactions de
march, telle qu'elle se manifeste dans les prix de march, ignore le fait que la
non-apparition de changements dans le niveau des prix est purement
accidentelle, et non pas la consquence d'une stabilit des donnes et de
l'absence d'activits spcifiques d'ajustement. Il ne peut voir aucun
mouvement, ni les consquences sociales de tels mouvements. Pourtant
chaque modification de donne suit son propre cours, provoque certaines

7
C'est l un trait gnral de la dmocratie, politique ou conomique. Des lections
dmocratiques ne garantissent pas que l'homme lu est exempt de fautes, mais simplement que
la majorit des votants le prfrent d'autres candidats.
759
rponses et ractions de la part des individus affects ; elle perturbe le rseau
de relations entre les divers membres du systme de march, mme si
finalement il n'en rsulte pas de changements considrables dans les prix des
divers biens, et aucun changement du tout dans les chiffres concernant le
montant total du capital dans l'entier systme du march
8
Pour dcouvrir les effets immdiats ( court terme) provoqus par un
changement dans une donne dtermine, il n'est gnralement pas besoin
de recourir une recherche approfondie. Les effets court terme sont pour la
.
L'histoire conomique peut fournir une information imprcise, aprs
coup, sur la dure des priodes d'ajustement. La mthode pour obtenir une
telle information n'est videmment pas affaire de mesure, mais de jugement
intuitif historique. Les divers processus d'ajustement ne sont pas isols, dans
la ralit. Au mme moment un nombre indfini de tels processus prennent
leurs cours, leurs cheminements se coupent l'un l'autre et ils s'influencent
mutuellement. Dmler cet cheveau serr et observer l'enchanement
d'actions et de ractions dclench par un certain changement dans les
donnes est une tche dlicate propose l'interprtation de l'historien, et les
rsultats en sont gnralement maigres et douteux.
L'valuation de la dure des priodes d'ajustement est aussi la plus
difficile des tches incombant ceux qui sont intresss discerner l'avenir,
les entrepreneurs. Pourtant, quant au succs des activits d'entrepreneur, la
simple prvision du sens dans lequel le march ragira un certain
vnement n'a qu'une faible signification si elle n'est complte par une
prvision correcte de la dure des diverses priodes d'ajustement impliques.
La plupart des erreurs commises par des entrepreneurs dans la conduite de
leurs affaires, et la plupart des bvues faussant les pronostics sur les futures
tendances mis par les experts en prvisions, ont pour cause les mprises
touchant la dure des priodes d'ajustement.
En traitant des effets produits par des changements dans les donnes,
l'on distingue habituellement entre ceux qui sont plus proches dans le temps
et ceux qui sont plus loigns dans le temps, autrement dit les effets court
terme et les effets long terme. Cette distinction est beaucoup plus ancienne
que le vocabulaire dans lequel on l'exprime de nos jours.

8
En ce qui concerne les changements dans les lments qui dterminent le pouvoir d'achat de la
monnaie, voir ci-dessus, p. 437. En ce qui concerne la ds-accumulation et l'accumulation de
capital, voir ci-dessus, pp. 542 et 543.
760
plupart vidents et chappent rarement l'observateur naf, non familier des
investigations rigoureuses. Ce qui a donn le branle aux tudes conomiques
fut prcisment le fait que certains hommes de gnie commencrent
souponner que les consquences plus lointaines d'un vnement peuvent
diffrer des effets immdiats, visibles mme au profane le moins perspicace.
La principale russite de la science conomique fut la dcouverte de tels effets
long terme jusqu'alors inaperus des tmoins non concerns, et ngligs par
l'homme d'tat.
De leurs surprenantes dcouvertes les conomistes classiques tirrent
une rgle pour la pratique politique. Les gouvernements, les hommes d'tat
et les partis politiques, expliquaient-ils, doivent, quand ils dressent leurs plans
et agissent, considrer non pas seulement les consquences court terme
mais aussi long terme de leurs mesures. Que cette dduction soit correcte
n'est pas contester ni discuter. L'action tend substituer un tat de choses
plus satisfaisant un tat de choses qui l'tait moins. Pour savoir si le rsultat
d'une action sera considr comme plus satisfaisant ou moins satisfaisant, il
faut prvoir correctement toutes ses consquences, la fois court et long
terme.
Certaines gens reprochent la science conomique un prtendu
manque d'attention aux effets court terme, et une prtendue prfrence
pour ceux long terme. Cela n'a pas de sens. L'conomie n'a qu'un seul
moyen d'examiner les rsultats d'un changement dans les donnes, qui est de
commencer par ses consquences immdiates et d'analyser, pas pas, de la
premire raction aux ractions plus loignes, toutes les consquences
successives, jusqu' parvenir enfin aux consquences ultimes. L'analyse du
long terme inclut ncessairement et compltement, dans tous les cas, l'analyse
du court terme.
Il est facile de comprendre pourquoi certaines personnes, certains
partis et groupes de pression, s'vertuent faire adopter le principe de
l'importance exclusive du court terme. La politique, disent-ils, ne devrait
jamais s'occuper des effets long terme d'une combinaison, et ne devrait
jamais s'abstenir d'appliquer une mesure dont l'on attend des avantages
brve chance, simplement parce que ses effets long terme sont nuisibles.
Ce qui compte seulement, ce sont les effets court terme : long terme,
nous serons tous morts . Tout ce que l'conomie doit rpondre ces
critiques dictes par la passion, c'est que toute dcision devrait tre fonde
sur une soigneuse mise en balance de toutes ses consquences, aussi bien
proches que lointaines. Il y a assurment, tant dans les actions des individus
761
que dans la conduite des affaires publiques, des situations o les acteurs
peuvent avoir de bonnes raisons d'accepter de subir des effets long terme
extrmement dsagrables, afin d'viter des situations court terme qu'ils
considrent comme encore plus dsagrables. Il peut parfois tre utile un
homme d'alimenter son pole avec son mobilier. Mais s'il le fait, il devrait
savoir ce qu'en seront les effets ultrieurs. Il ne devrait pas se flatter sottement
d'avoir dcouvert une merveilleuse mthode pour chauffer son logis.
Voil tout ce que l'conomie oppose la frnsie des zlateurs du court
terme. L'Histoire, un jour, en dira bien davantage. Elle aura dgager le rle
que ce plaidoyer pour le principe du court terme cette rsurrection de la
fameuse phrase de Mme de Pompadour aprs nous le dluge a jou dans la
plus srieuse des crises de la civilisation occidentale. Elle devra montrer
combien ce slogan a t le bienvenu pour les gouvernements et les partis dont
la politique tendait consommer dans l'immdiat le capital spirituel et
matriel hrit des gnrations prcdentes.
Les droits de proprit tels qu'ils sont dlimits par les lois et protgs
par les tribunaux et la politique, ont t faonns par une volution
poursuivie au long des ges. L'histoire de ces temps passs est un rpertoire
de tumultueux efforts tendus vers l'abolition de la proprit prive. De sicle
en sicle, des despotes et des mouvements populaires ont voulu rogner les
droits de proprit prive, ou les abolir compltement. Ces entreprises, il est
vrai, ont chou. Mais elles ont laiss des traces dans les ides qui
dterminent la forme lgale et la dlimitation de la proprit. Les concepts
juridiques concernant la proprit ne tiennent pas compte pleinement de la
fonction sociale de la proprit prive. Il y a certaines inadaptations, certaines
discordances qui se refltent dans la formation des phnomnes de march.
6 / Les limites des droits de proprit, et les problmes
des cots et avantages extrieurs aux transactions
Appliqu dans toute sa logique, le droit de proprit devrait confrer
au propritaire un titre rclamer tous les avantages que l'emploi d'un bien
peut engendrer, d'une part ; et lui faire porter la responsabilit de tous les
inconvnients rsultant de cet emploi, d'autre part. De cette faon, le
propritaire seul serait responsable du rsultat. En se servant de ce qui lui
appartient, il considrerait tous les rsultats prvisibles de ses actions, qu'ils
soient tenus pour favorables ou dfavorables. Mais si certaines des
consquences de son action restent en dehors de la sphre des bnfices qu'il
762
a le droit de recueillir et des inconvnients qui sont mis sa charge, il n'aura
pas, en dressant ses plans, souci de toutes les consquences de son action. Il
ne tiendra pas compte des avantages qui ne contribueront pas sa propre
satisfaction, ni des cots qui ne retomberont pas sur lui-mme. Sa conduite
s'cartera de la voie qu'il aurait suivie si les lois taient mieux ajustes aux
raisons d'tre conomiques de la proprit prive. Il se lancera dans certains
projets, pour la seule raison que les lois ne le chargent pas de la responsabilit
de certains cots provoqus. Il s'abstiendra de raliser d'autres projets,
simplement parce que les lois l'empchent de recueillir tous les avantages qui
pourraient en dcouler.
Les lois concernant la responsabilit financire et l'indemnisation pour
les dommages causs ont t et restent certains gards dfectueuses. En
gros, le principe admis est que chacun est responsable des dommages que ses
actes ont inflig autrui. Mais il y avait des brches que les lgislateurs ont
t lents boucher. Dans certains cas, cette lenteur fut intentionnelle parce
que les imperfections servaient les intentions des autorits. Dans nombre de
pays, jadis, les propritaires d'usines et de chemins de fer n'ont pas t tenus
responsables des dommages que leur faon de conduire leurs entreprises
infligeaient aux biens et la sant des voisins, des clients, des employs et
autres gens, par les fumes, la suie, le bruit, la pollution de l'eau, et par les
accidents dus des quipements dfectueux ou mal conus ; c'est qu'alors
l'ide tait qu'il ne fallait pas entraver le progrs de l'industrialisation et le
dveloppement des moyens de transport. Les mmes ides qui ont pouss, et
poussent encore, beaucoup de gouvernements encourager l'investissement
dans des usines et des voies ferres, au moyen de subventions, d'exemptions
fiscales, de tarifs douaniers et de crdit bon march, ont contribu
l'apparition d'un tat de choses juridique o la responsabilit de telles
entreprises tait restreinte, soit formellement soit en fait. Plus tard, la
tendance inverse commena prvaloir dans beaucoup de pays, et la
responsabilit des industriels et des chemins de fer fut rendue plus svre que
pour les autres citoyens ou firmes. L encore des intentions politiques
dfinies taient l'uvre. Les lgislateurs ont voulu protger les pauvres, les
salaris, et les paysans contre les riches entrepreneurs et capitalistes.
Que l'allgement de responsabilit en faveur du propritaire, dcharg
de rpondre des inconvnients rsultant de la faon dont il conduit ses
affaires, soit la consquence d'une politique dlibre des gouvernants et
lgislateurs, ou qu'elle soit un effet non intentionnel de la rdaction
traditionnelle des lois, c'est dans tous les cas une donne de fait que les
763
acteurs doivent prendre en ligne de compte. Ils sont confronts au problme
des cots externes. Alors il y en a qui choisissent certains modes de satisfaction
de leurs besoins, en fonction simplement du fait qu'une partie des cots
encourus ne leur sont pas imputs, mais retombent sur d'autres gens.
Le cas extrme est fourni par l'exemple de la terre sans matre voqu
ci-dessus
9

9
Voir ci-dessus, p. 672.
. Lorsqu'une terre n'est la proprit de personne bien que le
formalisme juridique puisse la qualifier de proprit publique, elle est utilise
sans aucun gard aux inconvnients entrans. Ceux qui il est possible de
s'approprier les fruits bois et gibier des forts, poissons des tendues
aquatiques, et gisements minraux du sous-sol ne se soucient pas des effets
ultrieurs de leur mode d'exploitation. Pour eux l'rosion du sol, la
diminution des rserves de ressources restreintes, et autres dgradations des
possibilits futures d'utilisation, sont des cots externes, dont ils ne tiennent
pas compte dans leur comparaison des apports et du produit. Ils coupent les
arbres sans s'occuper de nouveaux plants ni de reboisement. En chassant ou
en pchant, ils n'hsitent pas employer des procds qui empchent le
repeuplement des terrains de chasse ou de pche. Dans les premiers temps de
la civilisation, o il y avait encore abondance de terres d'une qualit non
infrieure celles des parcelles utilises, les gens ne trouvaient rien redire
ces mthodes de prdation. Lorsque les effets en apparaissaient sous la forme
d'une baisse des revenus nets, le laboureur abandonnait sa ferme et allait
ailleurs. C'est seulement lorsqu'une contre devint plus densment occupe,
et qu'il n'y eut plus de terres de premire qualit vacantes susceptibles d'tre
appropries, que les gens commencrent considrer les mthodes de
prdation comme un gaspillage. C'est alors que l'on consolida l'institution de
la proprit prive des terres. L'on commena par les terres cultivables, puis,
pas pas, on l'tendit aux ptures, aux forts, et aux zones de pche. Les
nouvelles terres occupes des rgions colonises outre-mer, et en particulier
les vastes espaces des tats-Unis dont les merveilleuses aptitudes agricoles
taient peu prs inemployes lorsque les premiers colons arrivrent
d'Europe, ont pass par ces mmes phases. Jusqu'aux dernires dcennies du
XIXe sicle, il y avait toujours une zone gographique ouverte aux nouveaux
arrivants la frontire . Ni l'existence d'une frontire ni sa disparition ne
furent particulires l'Amrique. Ce qui caractrise la situation amricaine,
est le fait qu'au moment o la frontire disparut, des facteurs institutionnels
et idologiques entravrent l'adaptation des mthodes d'utilisation de la terre
aux nouvelles donnes.
764
Dans les rgions centrales et occidentales de l'Europe continentale, o
l'institution de la proprit prive avait t rigidement tablie depuis de
nombreux sicles, les choses furent autres. Il n'y fut pas question d'une
rosion des sols prcdemment cultivs. Il n'y eut pas de problme de la
dvastation des forts, malgr le fait que les forts patrimoniales aient t
pendant des gnrations la seule source du bois de construction, de celui
ncessaire aux mines, et du combustible pour les fonderies et forges, la
poterie et la fabrication du verre. Les possesseurs de forts furent pousss
pratiquer la conservation par leurs propres intrts gostes. Dans les rgions
les plus densment peuples et industrialises, il y eut jusqu' une poque trs
rcente entre un cinquime et un tiers de la surface toujours couverts de
forts de premier ordre, exploites selon les mthodes forestires
scientifiques
10
Il n'incombe pas la thorie catallactique de dresser un tableau des
facteurs complexes qui engendrrent la situation de la proprit foncire dans
les tats-Unis contemporains. Quels qu'aient t ces facteurs, ils entranrent
un tat de choses o de trs nombreux agriculteurs et exploitants forestiers
eurent motif de considrer les inconvnients de ngliger la conservation des
sols ou forts comme des cots externes
.
11
Il est exact que, l o une part considrable des cots occasionns sont,
du point de vue des acteurs ou des firmes, des cots externes, le calcul
conomique qu'ils tablissent est manifestement fauss et les rsultats en sont
dcevants. Mais cela n'est pas la consquence de prtendues dficiences
intrinsques du systme de proprit prive des moyens de production. C'est
au contraire une consquence des brches restes ouvertes dans le systme.
L'on pourrait y remdier par une rforme des lois concernant les dommages
.

10
Vers la fin du XVIIIe sicle, les gouvernements europens commencrent dicter des lois
visant la conservation des forts. Toutefois, l'on se tromperait gravement en attribuant ces lois
un rle quelconque dans la conservation des forts. Avant le milieu du XIXe sicle, il n'y avait
pas d'appareil administratif disponible pour les faire appliquer. D'ailleurs les gouvernements
d'Autriche et de Prusse, pour ne point parler des moindres tats allemands, taient virtuellement
incapables d'obliger l'aristocratie terrienne respecter ces lois. Aucun fonctionnaire d'avant 1914
n'aurait eu l'audace de provoquer le courroux d'un magnat de Bohme ou de Silsie, ou d'un
seigneur allemand mdiatis (dont le fief avait t annex un des tats souverains de l'Empire).
Ces princes et ces comtes s'intressaient spontanment la conservation des forts, parce qu'ils
se sentaient parfaitement srs de la possession de leurs domaines et qu'ils entendaient ne pas
laisser tarir la source de leurs revenus, et baisser la valeur vnale de leurs terres.
11
L'on pourrait aussi bien dire qu'ils considraient les avantages qu'auraient procurs les soins
apports la conservation du sol et des forts comme des conomies externes.
765
autrui, et par l'abolition des barrires institutionnelles qui s'opposent au plein
effet de la proprit prive.
Le cas des conomies externes n'est pas simplement l'inverse de celui
des cots externes. Il a son domaine et ses caractres propres.
Si les rsultats de ce qu'a fait l'acteur profitent non seulement lui-
mme mais aussi d'autres, deux situations alternatives sont possibles :
1. L'acteur, en faisant son plan, considre les avantages qu'il escompte
pour lui-mme comme si importants qu'il est dispos assumer tous les frais.
Le fait que son projet profite aussi d'autres ne le dissuade pas d'accomplir ce
qui amliorera son propre bien-tre. Quand une compagnie de chemins de
fer lve des talus pour protger ses voies des congres ou des avalanches, elle
protge galement les maisons des terrains adjacents. Pourtant les avantages
que reoivent les voisins ne dtournent pas la compagnie d'entreprendre des
travaux coteux mais qui lui paraissent en valoir la peine.
2. Les frais ncessaires du projet sont si levs qu'aucun de ceux qui en
profiteraient n'est dispos les assumer en totalit. Le projet ne peut tre
ralis que si un nombre suffisant d'entre les intresss prennent leur part des
frais.
Il ne serait gure ncessaire d'en dire davantage sur les conomies
externes, si ce phnomne n'tait entirement dform dans l'interprtation
qu'en donne la littrature pseudo-conomique courante.
Un projet P n'est pas profitable lorsque, et parce que, les
consommateurs prfrent la satisfaction attendue d'une ralisation de
quelques autres projets, la satisfaction attendue de la ralisation de P. La
ralisation de P dtournerait du capital et du travail de la ralisation de
quelques autres projets pour lesquels la demande des consommateurs est plus
pressante. Le profane et le pseudo-conomiste n'arrivent pas comprendre ce
fait ; ils refusent obstinment de voir qu'il y a raret des facteurs de
production. A leur ide, P pourrait tre ralis sans qu'il en cote rien, c'est--
dire sans renoncer aucune autre satisfaction. Ce serait seulement l'ineptie
du systme de profit qui empche la nation de jouir gratis des plaisirs
attendus de P.
Or ajoutent ces critiques courte vue l'absurdit du systme de
profit devient particulirement choquante si le caractre non profitable de P
est d simplement au fait que les calculs de l'entrepreneur ne tiennent pas
766
compte des avantages de P, qui, pour lui, sont des conomies externes. Du
point de vue de l'ensemble de la socit, de tels avantages ne sont pas
externes. Elles profitent au moins quelques membres de la socit, et
viendraient accrotre le bien-tre total . La non-ralisation de P est donc
une perte pour la socit. Comme l'entreprise prive, entirement tourne
vers l'gosme, refuse de se lancer dans ces projets non rentables, c'est le
devoir du gouvernement de combler ce vide. Le gouvernement devrait soit les
grer comme entreprises publiques, soit les subventionner afin de les rendre
attirants pour l'entrepreneur et l'investisseur privs. Les subventions peuvent
tre fournies soit directement par des paiements sur fonds publics, soit
indirectement par des droits de douane dont l'incidence est supporte par les
acheteurs des produits.
Toutefois, les moyens dont un gouvernement a besoin pour grer une
production perte, ou pour subventionner un projet non rentable, doivent
tre soustraits soit des dpenses du contribuable et de ses possibilits
d'investissement, soit du volume des prts offerts sur le march du crdit. Le
gouvernement n'a pas plus que les particuliers le pouvoir de crer quelque
chose de rien. Ce que le gouvernement dpense en plus, le public le dpense
en moins. Les travaux commands par l'tat ne sont pas accomplis par le
miracle d'une baguette magique. Ils sont pays par des fonds qui sont prlevs
sur les citoyens. Si le gouvernement n'tait intervenu, les citoyens auraient
employ ces fonds raliser des projets prometteurs de profits ; il leur faut y
renoncer parce que leurs moyens ont t amputs par le gouvernement. Pour
chaque projet non rentable qui est ralis avec l'aide du gouvernement, il y a
un projet quivalent dont la ralisation est repousse par le fait de
l'intervention du gouvernement. Or ce dernier projet aurait t rentable, c'est-
-dire qu'il aurait employ les moyens de production disponibles d'une faon
conforme aux besoins les plus pressants des consommateurs. Du point de vue
des consommateurs, l'emploi de ces moyens de production pour un projet
non rentable constitue un gaspillage. Il les prive de satisfactions qu'ils
prfrent celles que peut leur procurer le projet patronn par le
gouvernement.
Les multitudes crdules qui ne peuvent voir plus loin que la porte
physique de leurs yeux sont ravies des ralisations merveilleuses de leurs
gouvernants. Elles ne voient pas qu'elles paient elles-mmes la facture et
doivent par consquent renoncer maintes satisfactions dont elles auraient
profit si le gouvernement avait dpens moins d'argent pour des projets non
767
rentables. Elles n'ont pas l'imagination ncessaire pour penser aux possibilits
que le gouvernement n'a pas laiss parvenir l'existence
12
Il y a, par exemple, une ide trs populaire : que c'est une bonne chose
que fait le gouvernement en poussant au dveloppement agricole des rgions
du pays que la nature a pauvrement dotes. Les cots de production sont plus
levs dans ces contres que dans les autres ; c'est prcisment cela qui
qualifie une grande partie de leur sol comme submarginal. Quand ils ne sont
pas aids par des fonds publics, les agriculteurs qui travaillent ces terres sous-
marginales ne peuvent soutenir la concurrence des fermes plus fertiles.
L'agriculture dprirait ou ne se dvelopperait pas et toute la rgion
deviendrait arrire par rapport au reste du pays. En pleine connaissance de
cet tat de choses, les entreprises cherchant des profits vitent d'investir dans
la construction de voies ferres rattachant ces rgions malchanceuses aux
centres de consommation. Le malheur des paysans n'est pas caus par le
manque de voies de transport. Le lien de causalit est inverse : parce que les
entreprises comprennent que les perspectives pour ces cultivateurs ne sont
pas favorables, elles s'abstiennent d'investir dans des voies ferres,
probablement voues tre dficitaires faute d'un volume suffisant de
denres transporter. Si le gouvernement, cdant aux demandes des groupes
de pression intresss, construit la voie ferre et la fait fonctionner perte, il
favorise certainement les propritaires de terres cultivables dans ces rgions
pauvres du pays. Comme une partie des cots que le transport de leurs
marchandises implique est supporte par le Trsor, ils se trouvent en tat de
concurrencer plus facilement ceux qui cultivent de meilleures terres et
.
Ces enthousiastes sont encore plus effars si l'intervention du
gouvernement permet des producteurs submarginaux de continuer
produire et de soutenir la concurrence d'usines, magasins ou fermes plus
efficaces. L, disent-ils, il est vident que la production totale est accrue, et
que quelque chose est ajout la richesse, qui n'aurait pas t produit sans
l'assistance des autorits. Ce qui arrive en fait est exactement l'oppos ; le
montant de la production totale et de la richesse totale est diminu. Des
installations produisant de faon plus coteuse ont t cres ou maintenues,
tandis que des installations produisant meilleur compte ont t forces de
rduire ou d'arrter leur production. Les consommateurs ne reoivent rien en
plus, mais en moins.

12
Voir la brillante analyse des dpenses publiques dans le livre de Henry Hazlitt, Economics in
One Lesson, nouv. d., New York, 1962, pp. 21 et suiv.
768
auxquels une aide analogue est refuse. Mais l'avantage gratuitement reu par
ces cultivateurs privilgis est financ par le contribuable qui doit fournir les
fonds requis pour couvrir le dficit. Cela n'affecte ni le prix de march ni le
total disponible de produits agricoles. Cela rend simplement profitable
l'exploitation de fermes jusqu'alors sous-marginales, tout en rendant sous-
marginales des exploitations autres, qui jusqu'alors taient rentables. Cela
dplace la production, d'endroits o elle exigerait moins de cots, vers des
endroits o elle en exige davantage. Cela n'augmente pas les ressources
disponibles et la richesse, mais les ampute, car les montants additionnels de
capital et travail exigs pour cultiver des champs cots levs au lieu de
champs cots moindres, sont soustraits aux emplois dans lesquels ils
auraient rendu possible de produire quelque autre bien de consommation.
Le gouvernement atteint son but, qui est d'avantager certaines parties du pays
en leur fournissant ce qui leur aurait manqu, mais il provoque en d'autres
endroits des cots qui excdent ces gains d'un groupe privilgi.
Le cas extrme de profits externes est manifeste dans la production
du travail intellectuel fondamental qui conditionne toute espce de processus
de fabrication ou construction. La marque caractristique des formules, c'est-
-dire des combinaisons mentales orientant les procdures technologiques,
rside en ce que les services qu'elles rendent sont inpuisables. Ces services
ne sont donc pas affects de raret, et il n'est pas besoin d'conomiser leur
emploi. Les considrations spciales qui ont conduit instituer la proprit
prive des biens conomiques ne s'y rfraient pas. Elles restrent en dehors
de la sphre de la proprit prive, non parce qu'elles sont immatrielles,
intangibles et impalpables, mais parce que leur utilit intrinsque ne peut
s'puiser.
L'on n'a commenc que tardivement se rendre compte des
inconvnients que prsente aussi cet tat de choses. Il place les producteurs
de telles formules en particulier les inventeurs de procds techniques, les
auteurs et les compositeurs dans une situation particulire. Ils supportent
les frais de leur production, alors que les services de ce produit qu'ils crent
peuvent tre employs gratis par tout le monde. Ce qu'ils produisent est,
pour eux, entirement ou presque, des conomies externes.
Profits externes de la cration intellectuelle
S'il n'y a ni droit de reproduction ni brevets, les inventeurs et auteurs
sont dans la situation d'un entrepreneur. Ils ont un avantage provisoire par
rapport aux autres gens. Du fait qu'ils commencent plus tt utiliser leur
769
invention, ou leur manuscrit, par eux-mmes ou en le mettant la
disposition d'autres utilisateurs (fabricants ou diteurs), ils ont la chance d'en
tirer profit pendant le laps de temps qui s'coulera avant que tout le monde
puisse de mme s'en servir. Ds que l'invention, ou le contenu du livre, sont
connus du public, ils deviennent des biens gratuits et l'inventeur ou
l'auteur n'en a que la gloire.
Le problme en question n'a rien voir avec les activits du gnie
crateur. Les pionniers, ces dcouvreurs de choses inoues avant eux, ne
produisent ni ne travaillent au sens o ces mots sont employs pour voquer
l'activit des autres individus. Ils ne se laissent pas influencer par l'accueil que
leur uvre rencontre auprs de leurs contemporains. Ils n'attendent point
d'encouragement
13
Les brevets et droits de reproduction sont sortis de l'volution juridique
des derniers sicles. Leur place dans le corps traditionnel des droits de
proprit est encore controverse. Des gens les regardent avec scepticisme et
contestent leur lgitimit. On les considre comme des privilges, des
survivances d'une priode rudimentaire de leur volution, o la protection
lgale accorde des auteurs et inventeurs dpendait d'un statut
.
Ce n'est pas le cas de la vaste catgorie des intellectuels professionnels
dont les services sont indispensables la socit. Nous pouvons laisser de
ct la question de savoir si l'humanit pourrait se passer sans grand
dommage du travail du tout-venant des auteurs de pomes, de romans
d'imagination, de pices de thtre ou de musique. Mais il est vident que
pour transmettre du savoir aux nouvelles gnrations, et familiariser les
individus qui agiront, avec la somme de connaissances dont ils auront besoin
pour raliser leurs plans, cela ncessite des ouvrages pdagogiques, des
manuels, des mmentos, et autres travaux srieux. Il n'est pas vraisemblable
que des gens entreprendraient la tche astreignante d'crire de telles
publications si n'importe qui avait le droit de les reproduire. Cela est encore
plus clair dans le domaine des inventions et dcouvertes techniques.
L'exprimentation d'envergure ncessaire pour parvenir de tels rsultats est
frquemment des plus coteuses. Il est trs probable que le progrs
technologique serait srieusement retard si, pour l'inventeur et pour ceux
qui font l'avance des dpenses qu'exige cette exprimentation, les rsultats
obtenus n'taient rien de plus que des profits externes.

13
Voir ci-dessus, pp. 145 147.
770
arbitrairement confr par les autorits en place. Ils sont suspects, parce qu'ils
ne sont lucratifs qu'autant qu'ils permettent de vendre des prix de
monopoles
14
. De plus, l'quit des lois de brevet est conteste pour la raison
qu'ils ne rcompensent que ceux qui ont mis la dernire main aux progrs
accomplis par de nombreux prdcesseurs, en aboutissant leur utilisation
pratique. Ces prcurseurs sont renvoys les mains vides, alors que leur
contribution au rsultat final a souvent t d'un poids beaucoup plus
important que celle du dtenteur du brevet.
Il est hors du champ de la catallactique d'examiner les arguments
prsents en faveur ou l'encontre de l'institution des brevets et droits de
reproduction. Elle doit seulement souligner le fait que c'est l un problme
de dlimitation des droits de proprit, et que l'abolition des lgislations en
question aurait pour effet que les auteurs et inventeurs seraient pour la
plupart des producteurs d'conomies externes.
Les restrictions que les lois et institutions imposent la facult de
choisir et d'agir ne sont pas toujours si insurmontables qu'elles ne puissent
tre annules sous certaines conditions. Pour quelques favoris, l'exemption
d'une obligation impose au reste des gens peut tre accorde, comme un
privilge explicite confr par les lois elles-mmes ou par une dcision
administrative des autorits charges d'appliquer la loi. Certains peuvent
avoir assez peu de scrupules pour dfier les lois en dpit de la vigilance des
autorits : leur insolente audace leur confre un quasi-privilge.
Une loi que personne n'observe est sans porte. Une loi qui n'est pas
valable pour tous, ou laquelle certains n'obissent pas, peut confrer ceux
qui en sont exempts soit en vertu de la loi mme, soit en vertu de leur
propre audace la possibilit de recueillir ou bien une rente diffrentielle,
ou bien des gains de monopole.
Privilges et quasi-privilges
En ce qui concerne la dtermination des phnomnes de march, il est
sans importance que l'exemption soit lgalement valable, comme privilge, ou
illgale comme quasi-privilge. Il n'importe pas non plus que les cots, s'il en
est, encourus par l'individu ou la firme pour avoir le privilge ou le quasi-
privilge soient lgaux (par exemple, une taxe leve sur les titulaires de
licences) ou illgaux (comme des dessous-de-table verss des fonctionnaires

14
Voir ci-dessus, pp. 383 et 384.
771
prvaricateurs). Si une interdiction d'importer est tempre par l'importation
d'une certaine quantit, les prix sont affects par le volume de cette
importation et par les cots spcifiques lis l'acquisition et l'utilisation du
privilge ou quasi-privilge. Mais que l'importation soit lgale (comme dans le
cas de licences dlivres certains privilgis dans le cadre d'un systme de
quotas), ou qu'elle provienne d'une contrebande et soit donc illgale, cela
n'affecte pas la structure des prix.

773
Chapitre XXIV Harmonie et conflit d'intrts
Les modifications de donnes, dont l'apparition ritre empche le
systme conomique d'aboutir une conomie fonctionnant au rythme
uniforme, et qui produisent toujours de nouveau des profits et des pertes
d'entrepreneur, sont favorables certains membres de la socit et
dfavorables d'autres. C'est pourquoi l'on a conclu que le gain de l'un est le
dommage de quelqu'un d'autre ; et nul ne gagne quun autre ne perde. C'est l un
dogme que dj des auteurs anciens avaient avanc. Parmi les crivains des
Temps modernes, Montaigne fut le premier le formuler de nouveau ; nous
pouvons sans exagration l'appeler le dogme de Montaigne. Ce fut l'essence
mme des doctrines du mercantilisme, ancien et nouveau. C'est l'ide qui est
au fond de toutes les doctrines modernes d'aprs lesquelles, dans le cadre de
l'conomie de march, il y a un conflit insurmontable entre les intrts de
diverses classes sociales, au sein d'une mme nation ; et qui plus est, entre les
intrts de chaque nation et ceux de toutes les autres
1 / L'origine premire des profits et des pertes sur le
march
1
Ce qui engendre le profit d'un individu, dans le cours des affaires d'une
socit de march non entrave, ce n'est pas le malheur ou la dtresse de son
concitoyen, mais le fait que le premier a su allger ou entirement carter ce
qui cause la gne prouve par le second. Ce dont souffre un malade, c'est
son mal ; ce n'est pas le mdecin qui traite la maladie. Le gain du docteur
n'est pas caus par l'pidmie, mais par l'aide qu'il apporte ceux qui sont
atteints. L'origine premire des profits est toujours une exacte prvision des
.
Or, le dogme de Montaigne est vrai en ce qui concerne les
modifications induites par encaisses dans le pouvoir d'achat de la monnaie,
quant leurs effets sur les paiements diffrs. Mais il est compltement faux
en ce qui concerne n'importe quelle sorte de profits ou de pertes
d'entrepreneur ; et cela, que profits et pertes se produisent dans une
conomie stationnaire dans laquelle le montant total des profits est le mme
que celui des pertes, ou dans une conomie en progrs ou en rgression dans
laquelle ces deux grandeurs diffrent.

1
Voir Montaigne, Essais, d. F. Strowski, liv. I, chap. 22 (Bordeaux, 1906), I, 135-136 ; A.
Oncken, Geschichte der Nationalkonomie (Leipzig, 1902), pp. 152 et 153 ; E. F. Heckscher,
Mercantilism, traduit par M. Shapiro (Londres, 1935), II, 26-27.
774
situations venir. Ceux qui ont mieux que les autres russi pronostiquer les
vnements, et ajuster leurs activits la future situation du march,
recueillent des profits parce qu'ils sont en mesure de satisfaire les besoins les
plus urgents du public. Les profits de ceux qui ont produit des biens ou des
services que se disputent les acheteurs ne sont pas la source des pertes de ceux
qui ont apport au march des marchandises pour l'achat desquelles le public
n'est pas dispos payer le montant des frais engags dans la production. Ces
pertes sont causes par le manque de clairvoyance quant l'tat futur du
march et la demande des consommateurs.
Les vnements extrieurs affectant l'offre et la demande peuvent
parfois survenir si brusquement, et de faon si inattendue, que les gens disent
que personne de raisonnable n'aurait pu les prvoir. Alors les envieux
pourraient considrer comme injustifis les profits de ceux qui ont gagn du
fait du changement intervenu. Mais de tels jugements de valeur arbitraires
n'altrent en rien la relation relle des intrts. Il vaut assurment mieux pour
un malade, d'tre guri en payant de gros honoraires au mdecin, que de ne
pas recevoir son aide. Sinon, il n'aurait pas consult l'homme de l'art.
Il n'y a point, en conomie de march, de conflits d'intrt entre les
vendeurs et les acheteurs. Il y a des dsavantages causs par une prvoyance
insuffisante. Ce serait un bienfait universel, si chaque homme et tous les
membres de la socit de march pouvaient toujours prvoir les situations
futures, temps et avec exactitude, et agir en consquence. Si tel tait le cas,
l'on pourrait par rtrospection constater qu'aucune quantit de capital ni de
travail n'a t gaspille pour satisfaire des besoins qui maintenant sont
considrs comme moins urgents que d'autres qui restent insatisfaits.
Seulement, en fait, l'homme n'est pas omniscient.
L'on a tort de regarder ces problmes avec une attitude de ressentiment
et d'envie. Il n'est pas moins maladroit de limiter ses observations la
position momentane des divers individus. Ce sont l des problmes sociaux,
qu'il faut peser en regard du fonctionnement de l'ensemble du systme de
march. Ce qui procure la meilleure satisfaction possible des demandes de
chaque membre de la socit, c'est prcisment le fait que ceux qui ont le
mieux russi pronostiquer la situation venir se trouvent en recueillir du
profit. Si les profits taient amputs afin d'indemniser ceux qu'a lss le
changement intervenu, l'ajustement de l'offre la demande ne serait pas
amlior, mais compromis. Si l'on en venait empcher les mdecins de
toucher occasionnellement des honoraires levs, l'on n'augmenterait pas le
nombre de ceux qui choisissent la profession mdicale, on le diminuerait.
775
La transaction est toujours avantageuse la fois pour l'acheteur et pour
le vendeur. Mme un homme qui vend perte s'en trouve mieux que s'il ne
pouvait pas vendre du tout, ou ne vendre qu'encore moins cher. Il perd
cause de son manque de lucidit ; la vente limite sa perte, mme si le prix
reu est bas. Si la fois le vendeur et l'acheteur n'avaient considr la
transaction comme l'acte le plus avantageux qu'ils pouvaient choisir dans les
conditions donnes, ils ne l'auraient pas conclue.
L'affirmation que l'avantage de l'un est le dommage de l'autre vaut
l'gard du vol, de la guerre et du pillage. Le butin du voleur est le tort subi
par la victime qu'il dpouille. Mais la guerre et le commerce sont deux choses
diffrentes. Voltaire s'est tromp lorsque en 1764 il crivit dans l'article
Patrie de son Dictionnaire philosophique : tre un bon patriote, c'est
souhaiter que sa propre communaut s'enrichisse par le commerce et
acquire de la puissance par les armes ; il est vident qu'un pays ne peut
profiter qu'aux dpens d'un autre, et qu'il ne peut vaincre qu'en infligeant des
pertes d'autres peuples. Voltaire, comme beaucoup d'auteurs avant lui et
aprs lui, estimait superflu de se familiariser avec la pense conomique. S'il
avait lu les Essais de son contemporain David Hume, il y aurait appris
combien il est faux d'identifier la guerre et le commerce extrieur. Voltaire, le
grand dmolisseur de superstitions invtres et de fables populaires, a ainsi
t victime de la fable la plus dsastreuse.
Lorsque le boulanger fournit au dentiste son pain, et que le dentiste
gurit le mal de dents du boulanger, ni le boulanger ni le dentiste ne subit de
dommage. Il est faux de considrer un change de services et le cambriolage
de la boulangerie par des bandits arms comme deux aspects d'une mme
chose. Le commerce extrieur ne diffre du commerce intrieur que dans la
mesure o les biens et services sont changs au travers des frontires
sparant deux nations souveraines. Il est monstrueux que le prince Louis-
Napolon Bonaparte, le futur Napolon III, ait crit plusieurs dcennies
aprs Hume, Adam Smith et Ricardo : La quantit de marchandises qu'un
pays exporte est toujours en proportion avec le nombre d'obus qu'il peut tirer
sur ses ennemis chaque fois que son honneur et sa dignit l'exigent
2

2
Voir Louis-Napolon Bonaparte, Extinction du pauprisme, d. populaire, Paris, 1848, p. 6.
. Tous
les enseignements de la science conomique concernant les effets de la
division internationale du travail et du commerce international ont jusqu'
prsent chou dtruire la popularit du mensonge mercantiliste que le
776
but du commerce extrieur est d'appauvrir les trangers
3
. C'est la tche de la
recherche historique que de dceler les sources de la popularit de ces
imaginations errones, et d'autres semblables. Pour la science conomique,
c'est une question rgle depuis longtemps.
La raret naturelle des moyens de subsistance contraint chaque tre
regarder tous les autres vivants comme de mortels ennemis dans la lutte pour
la vie, et provoque l'impitoyable comptition biologique. Mais pour l'homme,
ces insurmontables conflits d'intrts disparaissent dans la mesure o la
division du travail remplace l'conomie autarcique des individus, des familles,
tribus et nations. Au sein du systme de la socit il n'y a pas de conflit
d'intrts tant que le chiffre optimum de population n'a pas t atteint. Aussi
longtemps que l'emploi de bras supplmentaires entrane une augmentation
plus que proportionnelle du rendement, l'harmonie des intrts remplace
leur conflit. Les gens cessent d'tre des rivaux dans la bataille pour se
procurer des portions d'une quantit strictement limite de biens. Ils se
transforment en collaborateurs dans la poursuite d'objectifs communs. Un
accroissement de la population n'amoindrit pas la part de chaque individu, il
l'augmente au contraire.
2 / La limitation de la progniture
Si les hommes ne recherchaient que la nourriture et la satisfaction
sexuelle, la population tendrait augmenter au-del de la dimension
optimale trace par les vivres disponibles. Mais les hommes dsirent
davantage que simplement vivre et s'accoupler ; ils veulent vivre une existence
humaine. Une amlioration des conditions de milieu amne d'habitude, il est
vrai, un relvement du chiffre de la population ; mais ce relvement est
moins rapide que celui des moyens lmentaires de subsistance. S'il n'en tait
ainsi, les hommes n'auraient jamais pu tablir leurs liens sociaux ni
dvelopper la civilisation. Comme pour les rats, les souris, et les microbes,
chaque accroissement des vivres disponibles aurait fait monter la courbe
dmographique jusqu' la limite de subsistance ; il ne serait rien rest qui
permette de poursuivre d'autres objectifs. L'erreur fondamentale implique
dans la loi d'airain des salaires fut prcisment le fait qu'elle considrait les
hommes ou au moins les salaris comme des tres uniquement pousss
par des instincts animaux. Ses adeptes ne tenaient pas compte de ce que

3
C'est en ces termes que H. G. Wells (The World of William Clissold, liv. IV, section 10) caractrise
l'opinion d'un reprsentant typique des pairs du Royaume-Uni.
777
l'homme diffre des btes en ce qu'il tend en outre des fins spcifiquement
humaines, que l'on peut qualifier de fins plus hautes, plus nobles.
La loi de Malthus sur la population est l'un des hauts faits de la pense.
Conjointement au principe de la division du travail elle a fourni leurs
fondements la biologie moderne et la thorie de l'volution ; l'importance
de ces deux thormes fondamentaux pour les sciences de l'agir humain ne le
cde qu' celle de la rgularit et de l'enchanement mutuel des phnomnes
conomiques et de leur irrsistible dtermination par les donnes du march.
Les objections opposes la loi de Malthus comme celles opposes la loi des
rendements, sont vaines et cules. Ces lois sont l'une et l'autre indiscutables.
Mais le rle qu'il convient de leur assigner dans le corps des sciences de l'agir
humain est autre que celui que Malthus leur attribuait.
Les tres non humains sont entirement soumis l'empire de la loi
biologique dcrite par Malthus
4
. A leur gard, l'affirmation que leurs
nombres tendent excder celui des moyens de subsistance et que les
spcimens en surnombre sont limins par inanition est valide sans aucune
exception. Quant aux animaux autres que l'homme, la notion de minimum
de subsistance a un sens univoque, absolument dfini. Mais le cas de
l'homme est diffrent. L'homme intgre la satisfaction des impulsions
purement zoologiques, communes tous les animaux, dans une chelle de
valeurs au sein de laquelle une place est aussi assigne aux fins
spcifiquement humaines. L'homme, dans ses actions, rationalise galement
la satisfaction de ses apptits sexuels. Leur satisfaction est conditionne par
une mise en balance du pour et du contre. L'homme ne cde pas
aveuglment une stimulation sexuelle comme un taureau ; il s'abstient
d'accouplement s'il juge les dsavantages prvisibles les cots trop
considrables. En ce sens nous pouvons appliquer, sans aucune connotation
de valeur ou thique, le terme employ par Malthus : moral restraint, frein
moral
5

4
La loi de Malthus est, bien entendu, d'ordre biologique et non pas praxologique. Nanmoins,
sa connaissance est indispensable pour la praxologie, afin de concevoir par contraste le caractre
essentiel de l'agir humain. Comme les sciences naturelles n'taient pas parvenues la dcouvrir,
ce fut aux conomistes qu'il revint de combler la lacune. L'histoire de la loi de population rfute
galement le mythe populaire propos du retard des sciences de l'agir humain et de leur
prtendu besoin de faire des emprunts aux sciences de la nature.
.
5
Malthus aussi employait ce terme sans lui attacher de jugement de valeur thique. Voir Bonar,
Malthus and his Work, Londres, 1885, p. 53. L'on pourrait aussi bien substituer le terme
d'abstention praxologique celui d'abstention morale.
778
Rationaliser les relations sexuelles implique dj la rationalisation de la
prolifration. Plus tard d'autres mthodes pour rationaliser l'augmentation de
la progniture furent adoptes, indpendamment de l'abstention de
copulation. Les gens eurent recours aux pratiques extrmes et rpugnantes
d'exposer ou de tuer les nouveau-ns, ou de provoquer l'avortement.
Finalement, ils apprirent accomplir l'acte sexuel de telle faon qu'il n'en
rsulte pas de fcondation. Dans les dernires cent annes, les techniques de
contraception ont t perfectionnes et la frquence de leur emploi s'est
accrue considrablement. Mais les procds avaient t connus et employs
depuis fort longtemps.
L'aisance que le capitalisme moderne confre aux multitudes humaines
dans les pays capitalistes, et le progrs de l'hygine, des mthodes
thrapeutiques et prophylactiques, progrs amens par le capitalisme, ont
considrablement rduit la mortalit, spcialement infantile, et prolong la
dure moyenne de la vie. Aujourd'hui, dans ces pays, la restriction de la
progniture ne peut stabiliser la population que si elle est plus
rigoureusement pratique que dans les priodes prcdentes. Le passage au
capitalisme, c'est--dire la suppression des obstacles qui dans les temps
anciens avaient entrav le fonctionnement de l'initiative prive et de
l'entreprise, a par consquent influenc profondment les coutumes
sexuelles. Ce n'est pas la pratique du contrle des naissances qui est nouvelle,
mais simplement qu'elle est beaucoup plus rpandue. Particulirement
nouveau est le fait que la pratique n'est plus dsormais limite aux couches
les plus leves de 1a population, mais qu'elle est commune toutes. Car c'est
l'un des plus importants effets du capitalisme que de dproltariser toutes les
catgories de la socit. Il relve le niveau de vie des multitudes de travailleurs
manuels un tel point qu'ils se transforment en bourgeois et se mettent
penser et agir comme les anciens bourgeois aiss. Soucieux de conserver leur
niveau de vie et de l'assurer leurs enfants, ils recourent au contrle des
naissances. Avec la diffusion et le progrs du capitalisme, le contrle des
naissances devient une pratique universelle. Le passage au capitalisme est
ainsi accompagn de deux phnomnes : la baisse des taux de fertilit et la
baisse des taux de mortalit. La dure de la vie est allonge.
Aux jours de Malthus, il n'tait pas encore possible d'observer ces
caractristiques dmographiques du capitalisme. Aujourd'hui, il n'est plus
question de les mettre en doute. Mais, aveugls par des partis pris
romantiques, beaucoup dcrivent ce phnomne comme marquant le dclin
et 1a dgnrescence des seuls peuples peau blanche de la civilisation
779
occidentale, vieillis et dcrpits. Ces romantiques sont srieusement alarms
par le fait que les Asiatiques ne pratiquent pas le contrle des naissances au
mme degr que l'Europe occidentale, l'Amrique du Nord et l'Australie.
Comme les mthodes modernes pour combattre et prvenir les maladies ont
amen une baisse marque des taux de mortalit chez ces peuples orientaux
galement, leur population augmente plus rapidement que celle des nations
occidentales. Les indignes de l'Inde, de la Malaisie, de la Chine et du Japon,
qui par eux-mmes n'ont pas contribu aux succs technologiques et
thrapeutiques de l'Occident, mais qui les ont reus comme un cadeau
inattendu, ne vont-ils pas finalement par la simple supriorit de leur nombre
submerger et vincer les peuples venus d'Europe ?
Ces craintes sont sans fondement. L'exprience historique montre que
tous les peuples caucasiens ont ragi la baisse des taux de mortalit
entrane par le capitalisme, en accusant une baisse de leurs taux de natalit.
Assurment, de cette exprience historique l'on ne peut tirer de loi gnrale.
Mais la rflexion praxologique dmontre qu'il existe entre ces deux
phnomnes un enchanement ncessaire. Une amlioration des conditions
extrieures de bien-tre rend possible un accroissement des chiffres de
population. Toutefois, si la quantit supplmentaire de moyens de
subsistance est compltement absorbe par le supplment de bouches
nourrir, il ne reste rien pour accrotre ensuite nouveau le niveau de vie. La
marche de la civilisation est arrte, l'humanit atteint une phase de
stagnation.
Le cas est encore plus clair si nous supposons qu'une invention
prophylactique soit faite par un coup de chance, et que son application ne
comporte ni un investissement considrable de capital ni des frais courants
importants. Evidemment, la recherche mdicale moderne et plus encore son
utilisation absorbent des apports normes en capitaux et en travail. Ce sont
des fruits du capitalisme ; ils n'existeraient pas dans un milieu non capitaliste.
Mais il y eut, en des temps plus anciens, des exemples d'un autre caractre. La
pratique de l'inoculation de la variole ne prit pas naissance dans de coteuses
recherches en laboratoire et, dans sa forme rudimentaire du dbut, elle
pouvait tre applique avec des frais ngligeables. Maintenant, quel et t le
rsultat de la vaccination si cette pratique s'tait gnralise dans un pays
prcapitaliste o l'on ne pratiquait pas le contrle des naissances ? La
population aurait augment sans que les moyens de subsistance s'accroissent,
le niveau de vie moyen en aurait t rduit. Ce n'et pas t un bienfait, mais
le contraire.
780
La situation en Asie et en Afrique est, en gros, la mme. Ces peuples
attards reoivent les moyens de combattre et prvenir les maladies, tout
prpars par l'Occident. Il est vrai que dans certains de ces pays le capital
tranger import et l'adoption des mthodes technologiques trangres par
les capitaux indignes relativement rares tendent en mme temps relever le
rendement par tte du travail, et que cela se traduit par une tendance
l'amlioration du niveau de vie moyen. Toutefois, cela ne fait pas
suffisamment contrepoids la tendance inverse, rsultant de la baisse des
taux de mortalit non accompagne par une baisse adquate du taux de
fertilit. Le contact avec l'Occident n'a pas encore profit ces peuples parce
qu'il n'a pas encore affect leur mentalit ; il ne les a pas affranchis de
superstitions invtres, de prjugs et d'incomprhensions tenaces ; il a
simplement transform leur savoir technologique et thrapeutique.
Les rformateurs des peuples orientaux dsirent assurer leurs
concitoyens le bien-tre matriel dont jouissent les nations occidentales.
Egars par les ides marxistes, nationalistes et militaristes, ils pensent que
tout ce qu'il faut pour atteindre ce but, c'est introduire la technologie
europenne et amricaine. Ni les Bolcheviks et nationalistes des pays slaves,
ni leurs sympathisants aux Indes, en Chine et au Japon n'ont compris que ce
dont leurs peuples ont le plus grand besoin, ce n'est pas de la technique
occidentale, mais de l'ordre social qui, concurremment avec d'autres russites,
a engendr ce savoir technologique. Ils manquent avant tout de la libert
conomique et de l'initiative prive, d'entrepreneurs et de structures
capitalistes. Mais ils ne recherchent que des ingnieurs et des machines. Ce
qui spare l'Est et l'Ouest, c'est le systme conomique et social. L'Est est
tranger l'esprit occidental qui a cr le capitalisme. Il est inutile d'importer
l'attirail du capitalisme sans admettre le capitalisme lui-mme. Aucune des
russites du capitalisme n'aurait eu lieu dans un milieu non capitaliste, ni ne
peut tre conserve dans un monde sans conomie de march.
Si les Asiatiques et les Africains entrent rellement dans l'orbite de la
civilisation occidentale, il leur faudra adopter le capitalisme sans rserves.
Alors, leurs multitudes sortiront de leur actuel dnuement proltarien, et ils
pratiqueront le contrle des naissances comme tous les pays capitalistes.
L'amlioration du niveau de vie gnral ne sera plus entrav par une
croissance dmographique excessive. Mais si dans l'avenir les peuples
orientaux se bornent recevoir mcaniquement les avantages matriels de
l'Ouest sans embrasser sa philosophie de base et ses conceptions sociales
cohrentes, ils resteront indfiniment dans leur prsente situation
781
d'infriorit et de misre. Leurs populations pourront augmenter
considrablement, mais ne sortiront pas de leur existence misrable. Ces
pitoyables masses d'indigents ne seront certainement pas une menace srieuse
pour l'indpendance des nations occidentales. Aussi longtemps qu'il y aura
besoin d'armes, les entrepreneurs du march occidental ne cesseront de
produire des armements plus efficaces, assurant leurs concitoyens une
supriorit d'quipement sur les Orientaux non capitalistes confins dans la
simple imitation. Les vnements des deux Guerres Mondiales ont de
nouveau prouv que les pays capitalistes sont ingalables aussi pour la
production d'armements. Aucune agression extrieure ne peut dtruire la
civilisation capitaliste, si elle ne se dtruit elle-mme. La o l'entreprise
capitaliste, avec ses animateurs expriments, est laisse libre de fonctionner,
les forces combattantes seront toujours si bien quipes que les plus normes
armes de pays arrirs ne pourront les galer. L'on a mme grandement
exagr le danger de laisser se rpandre universellement les formules de
production des armes secrtes . Si la guerre clatait nouveau, l'esprit
inventif du monde capitaliste aura toujours une avance initiale sur les
peuples qui ne savent que copier et imiter gauchement.
Les peuples qui ont labor le systme de l'conomie de march et qui
s'y tiennent srieusement sont tous gards suprieurs tous les autres. Le
fait qu'ils dsirent intensment prserver la paix n'est pas une marque de
faiblesse et d'incapacit mener une guerre. Ils tiennent la paix parce qu'ils
savent que les conflits arms sont pernicieux et entranent une dsintgration
de la division sociale du travail. Mais si la guerre devient invitable, ils
montrent leur efficacit suprieure aussi dans les questions militaires. Ils sont
capables de repousser l'agression des barbares, quelles qu'en soient les masses.
L'adaptation consciente du taux de natalit la masse disponible des
potentialits matrielles de bien-tre est une condition indispensable la vie
et l'action, la civilisation, et toute amlioration en fait de sant et de
confort. Savoir si la seule mthode bienfaisante de contrle des naissances
consiste dans l'abstention de cot est une question dcider du point de vue
de l'hygine corporelle et mentale. Il est absurde de brouiller le problme en
se rfrant des prceptes thiques labors dans des poques qui taient
confrontes une situation toute diffrente. Toutefois, la praxologie ne
s'intresse pas aux aspects thologiques du problme. Elle doit seulement
tablir le fait que l o il n'y a pas de limite la prolifration, il ne peut tre
question de civilisation et d'amlioration du niveau de vie.
782
Une communaut socialiste serait dans la ncessit de rgler le taux de
fertilit par un contrle autoritaire. Elle devrait rglementer la vie sexuelle de
ses sujets irresponsables, non moins que tous les autres domaines de leur
conduite. Dans l'conomie de march, tout individu est spontanment
amen ne pas engendrer des enfants qu'il ne pourrait lever sans abaisser
considrablement le mode de vie de sa famille. Ainsi la croissance de la
population se trouve maintenue un taux qui ne dpasse pas ce qui est
compatible avec la masse de capital disponible et avec l'tat des connaissances
technologiques. Les intrts de chaque individu concident avec ceux de tous
les autres.
Ceux qui combattent le contrle des naissances tendent liminer un
procd indispensable au maintien de la coopration pacifique et de la
division sociale du travail. L o le niveau moyen de vie est compromis par
un accroissement exagr de la population, des conflits insolubles surgissent.
Chaque individu est de nouveau un rival de tous les autres dans une lutte
pour survivre. L'anantissement des rivaux est le seul moyen d'augmenter son
propre niveau de bien-tre. Les philosophes et thologiens qui soutiennent
que le contrle des naissances est contraire aux lois de Dieu et de la Nature
refusent de voir les choses comme elles sont en ralit. La Nature est avare
des moyens matriels requis pour l'amlioration de l'existence et du bien-tre
de l'homme. Les conditions naturelles tant ce qu'elles sont, l'homme n'a le
choix qu'entre la guerre sans merci de chacun contre tous, ou la coopration
sociale. Mais la coopration sociale est impossible si les gens lchent les rnes
l'impulsion naturelle la prolifration. En restreignant sa procration,
l'homme s'ajuste aux conditions naturelles de son existence. La
rationalisation des apptits sexuels est une condition indispensable de la
civilisation et des liens sociaux. Son abandon ne pourrait la longue que
rduire, et non pas augmenter, le nombre de ceux qui pourraient survivre, et
rendrait pour tout le monde la vie aussi pauvre et misrable qu'elle le fut
pendant des millnaires nombreux, pour nos anctres.
De temps immmorial les hommes ont bavard propos du climat de
bonheur dont jouissaient leurs anctres dans un primitif tat de nature .
Des vieux mythes, fables et pomes, l'image de ce bonheur initial a pass dans
bien des philosophies populaires des XVIIe et XVIIIe sicles. Dans leur
langage, le terme naturel dnotait ce qui tait bon et bienfaisant pour les
affaires humaines, tandis que le terme civilisation avait une connotation
3 / L'harmonie des intrts bien compris
783
d'opprobre. La chute de l'homme tait comprise comme la dviation par
laquelle il s'tait cart des conditions primitives des ges o il y avait peu de
diffrence entre l'homme et les autres animaux. Dans ces temps, ce que
disaient ces apologistes romantiques du pass, il n'y avait pas de conflit entre
les hommes. La paix n'tait trouble par personne dans ce jardin d'Eden.
Mais la nature n'engendre certainement pas la paix et le bon vouloir.
La marque caractristique de l tat de nature , c'est le conflit sans
compromis possible. Chaque spcimen est le rival de tous les autres. Les
moyens de subsistance sont rares et ne peuvent permettre tous de survivre.
Les conflits ne peuvent jamais disparatre. Si une bande d'hommes, unis par
l'intention de vaincre des bandes rivales, parvient supprimer ses ennemis,
de nouveaux antagonismes surgissent entre les vainqueurs pour le partage du
butin. La source des conflits est toujours le fait que la part de l'un rduit la
part de tous les autres.
Ce qui rend possibles des relations amicales entre des tres humains,
c'est la productivit suprieure de la division du travail. C'est l ce qui dissipe
le conflit naturel des intrts. Car l o il y a division du travail, la question
ne se pose plus de distribuer quelque chose qui ne peut tre rendu plus
abondant. Grce la productivit plus grande du travail effectu dans la
division des tches, les biens existants se multiplient. Un intrt commun
prpondrant le maintien et l'intensification future de la coopration
sociale devient souverain et efface toutes les collisions essentielles. La
comptition catallactique remplace la concurrence biologique. Elle ralise
l'harmonie des intrts de tous les membres de la socit. La raison mme
pour laquelle se produit la concurrence biologique le fait que tous, en gros,
s'efforcent d'obtenir la mme chose est transforme en un facteur favorable
l'harmonie des intrts. Parce que beaucoup de gens, et mme tous,
dsirent du pain, des vtements, des chaussures, et des autos, la production
en masse de ces biens devient ralisable, et rduit les cots de production
un tel point, qu'ils deviennent accessibles peu de frais. Le fait que mon
semblable dsire acqurir des souliers, comme je le dsire moi-mme, ne rend
pas pour moi l'achat de souliers plus difficile, mais plus facile. Ce qui fait que
le prix des chaussures reste important, c'est le fait que la nature ne fournit pas
une quantit plus large de cuir et d'autres matriaux ncessaires, de sorte qu'il
faut se soumettre au dsagrment du travail afin de transformer ces matires
premires en chaussures. La comptition catallactique de ceux qui, comme
moi, veulent avoir de quoi se chausser, rend la chaussure moins chre et non
pas plus chre.
784
Tel est le sens du thorme de l'harmonie des intrts bien compris de
tous les membres d'une socit de march
6
. Quand les conomistes classiques
ont fait cette affirmation, ils essayaient de souligner deux points : d'abord,
que tout le monde est intress au maintien de la division sociale du travail,
systme qui multiplie la productivit des efforts humains. Secondement, que
dans la socit de march, la demande des consommateurs dirige en dernier
ressort toutes les activits productrices. Le fait qu'il n'est pas possible de
satisfaire tous les besoins des hommes n'est pas d des institutions sociales
mal conues, ni des dficiences du systme de l'conomie de march. C'est
une condition naturelle de la vie humaine. La croyance que la nature offre
l'homme d'inpuisables richesses et que la misre est le rsultat d'un chec
dans l'organisation de la socit, est entirement errone. Cet tat de
nature que les rformateurs et les utopistes dpeignirent comme
paradisiaque, tait en fait un tat d'extrme dnuement et dtresse. La
pauvret, dit Bentham, n'est pas l'uvre des lois, c'est la condition primitive
du genre humain
7
Les rformateurs du XIXe sicle n'abandonnrent pas la fable
attachante du paradis terrestre originel. Frederick Engels l'incorpora dans le
rcit par Marx de l'volution sociale du genre humain. Toutefois, ils ne
posrent plus la batitude de l'ge d'or comme modle d'une reconstruction
sociale et conomique. Ils opposrent la prtendue dpravation du
capitalisme au bonheur idal dont l'homme jouira dans le Paradis socialiste
de l'avenir. Le mode de production socialiste abolira les chanes au moyen
desquelles le capitalisme empche le dveloppement des forces productives, et
accrotra la productivit du travail et la richesse au-del de toute mesure. Le
maintien de l'entreprise libre et de la proprit prive des moyens de
production ne profite, exclusivement, qu' la petite minorit des exploiteurs
parasites, et lse l'immense majorit des travailleurs. C'est pour cela que dans
le cadre de la socit de march, existe un conflit irrductible entre les
intrts du capital et ceux du travail . Cette lutte de classes ne peut
disparatre que lorsqu'un quitable systme d'organisation sociale
. Mme ceux qui sont l'assise la plus basse de la
pyramide sociale sont en bien meilleure situation qu'ils n'eussent t en
l'absence de coopration sociale. Eux aussi sont avantags par le
fonctionnement de l'conomie de march, et participent aux bienfaits de la
socit civilise.

6
Au lieu d'intrts bien compris , nous pourrions aussi bien dire intrts long terme .
7
Voir Bentham, Principles of the Civil Code, dans Works, I, 309.
785
socialisme ou interventionnisme sera substitu au mode de production
manifestement inique du capitalisme.
Telle est la philosophie sociale presque universellement admise notre
poque. Elle n'a pas t cre par Marx, bien qu'elle doive sa popularit
surtout aux crits de Marx et des marxistes. Elle est aujourd'hui ratifie non
seulement par les marxistes, mais non moins par la plupart de ces partis qui
se dclarent bruyamment antimarxistes et rendent l'conomie de march un
hommage hypocrite. C'est la philosophie sociale officielle du catholicisme
romain aussi bien que du catholicisme anglican, elle est prne par maint
champion minent des diverses dnominations protestantes et par l'glise
orientale orthodoxe. Elle est partie intgrante du fascisme italien et du
nazisme allemand, et de toutes les doctrines diverses de l'interventionnisme.
C'tait dj l'idologie de la Sozialpolitik des Hohenzollern en Allemagne, et
des royalistes franais partisans de la restauration de la Maison de Bourbon-
Orlans, et du New Deal du prsident Roosevelt, et des nationalistes d'Asie et
d'Amrique latine. Les antagonismes entre ces partis et factions ont trait des
questions circonstancielles telles que dogmes religieux, institutions
constitutionnelles, politique internationale et, avant tout, aux caractres
particuliers du systme social qui doit remplacer le capitalisme. Mais tous
sont d'accord sur la thse fondamentale, celle pour qui l'existence mme du
systme capitaliste lse les intrts vitaux de l'immense majorit des
travailleurs, artisans et petits agriculteurs ; et tous rclament, au nom de la
justice sociale, l'abolition du capitalisme
8

8
La doctrine officielle de l'glise romaine est dcrite dans l'encyclique Quadragesimo Anno du
pape Pie XI (1931). La doctrine anglicane est prsente par feu William Temple, archevque de
Canterbury, dans le livre Christianity and the Social Order (Penguin Special, 1942). Reprsentatif
des ides des protestants de l'Europe continentale est le livre d'Emil Brunner, Justice and the Social
Order, traduit par M. Hottinger (New York, 1945). C'est un document hautement significatif que
la section consacre L'glise et le dsordre de la socit , dans le projet de rapport que le
Conseil mondial des glises, en septembre 1948, recommanda pour action approprie aux
quelque cent cinquante sectes protestantes dont les dlgus sont membres du Conseil. Pour les
ides de Nicolas Berdiaev, le plus minent apologiste de l'orthodoxie russe, voir son livre The
Origin of Russian Communism (Londres, 1937), en particulier pp. 217-218 et 225. L'on affirme
frquemment qu'une diffrence essentielle entre les marxistes et les autres partis socialistes ou
interventionnistes se trouve dans le fait que les marxistes sont partisans de la lutte des classes,
tandis que les autres courants considrent la lutte des classes comme une dplorable
consquence du conflit insurmontable entre les intrts de classes inhrent au capitalisme, et
dsirent le rsoudre par la ralisation des rformes qu'ils prconisent. Toutefois, les marxistes ne
vantent pas et ne fomentent pas la lutte des classes pour elle-mme ; leurs yeux, la lutte des
classes est un bien uniquement parce que c'est le moyen grce auquel les forces productives
.
786
Tous les crivains et politiciens interventionnistes fondent leur analyse
et leurs critiques de l'conomie de march sur deux erreurs fondamentales.
En premier lieu, ils mconnaissent le caractre spculatif intrinsque de tout
effort pour parer des besoins futurs, autrement dit toute action des
hommes. Ils supposent candidement qu'il ne peut y avoir aucun doute quant
aux mesures qu'il faut appliquer pour fournir aux consommateurs, de la
meilleure manire, ce dont ils ont besoin. Dans une socit socialiste,
l'autocratique directeur de la production (ou le Bureau central de Direction
de la production) n'a que faire d'imaginer l'avenir possible. Il aura
simplement mettre en uvre les mesures qui sont utiles ses sujets. Les
partisans d'une conomie planifie n'ont jamais eu ide que la tche de
pourvoir des besoins futurs porte sur des besoins qui peuvent diffrer des
besoins actuels, et qu'il s'agit d'employer les divers moyens dont on dispose de
la faon la plus efficace en fonction de la satisfaction optimale de ces besoins
futurs sur lesquels on ne sait rien de certain. Il ne leur est pas venu l'esprit
que le problme est d'affecter des facteurs de production dont chacun n'existe
qu'en quantit limite, des branches de production diverses et de telle faon
que nul besoin considr par les gens comme plus urgent ne reste insatisfait
parce que les moyens de le satisfaire ont t employs c'est--dire gaspills
pour la satisfaction des besoins qu'ils considrent comme moins urgents. Ce
problme conomique ne doit pas tre confondu avec un problme de
technologie. Le savoir technologique peut nous dire seulement ce qui peut
tre ralis dans l'tat actuel de notre savoir scientifique. Il ne rpond pas au
problme complexe portant la fois sur la nature et la quantit de ce qu'il
faudra produire, et sur le choix oprer entre une multitude de procds
techniquement disponibles. Egars par leur mconnaissance de cette
question essentielle, les partisans d'une socit planifie s'imaginent que les
oukases de la direction conomique ne seront jamais errons. Dans
l'conomie de march, les entrepreneurs et capitalistes ne peuvent viter de
commettre des erreurs graves, parce qu'ils ne savent ni ce que souhaitent les
consommateurs ni ce que leurs concurrents sont en train de faire. Le
directeur central d'un tat socialiste sera infaillible parce que lui seul aura le
pouvoir de fixer ce qu'il faudra produire, et comment le produire ; et parce
que personne ne pourra agir l'encontre de ses plans
9

ces forces mystrieuses qui gouvernent l'volution du genre humain doivent inluctablement
amener la socit sans classes , o il n'y aura ni classes ni conflits de classes.
9
La rfutation complte de cette illusion rsulte de la preuve de l'impossibilit du calcul
conomique dans le socialisme. Voir ci-dessous la cinquime partie de ce livre.
.
787
La deuxime erreur de base implique dans la critique socialiste de
l'conomie de march drive de la thorie inadquate que les socialistes
suivent en matire de salaires. Ils n'ont pas compris que les salaires sont des
prix pays pour ce que le salari apporte, c'est--dire pour sa participation
sous forme de travail, la production du bien considr ; ou comme l'on dit,
1a valeur que ses services ajoutent la valeur des matriaux. Peu importe qu'il
s'agisse de salaire au temps pass ou de salaire aux pices, l'employeur
n'achte jamais que l'activit efficace et les services du travailleur ; il n'achte
pas son temps. Par consquent, il n'est pas vrai que dans l'conomie de
march fonctionnant sans entraves le travailleur n'ait pas d'intrt personnel
dans l'excution de ses tches. Les socialistes se trompent lourdement en
prtendant que les gens pays l'heure, la journe, la semaine, au mois ou
l'anne ne sont pas pousss par leur propre intrt goste lorsqu'ils
travaillent consciencieusement. Ce n'est pas un haut idal ou le sens du
devoir qui dtournent le travailleur pay au temps pass de bcler l'ouvrage et
de traner dans l'atelier ; ce sont des raisons fort substantielles. Celui qui
travaille plus et mieux est pay plus cher, et celui qui veut gagner plus doit
augmenter la quantit et amliorer la qualit de ce qu'il produit. Les coriaces
employeurs ne sont pas assez nafs pour tre dupes des employs ngligents ;
ils n'ont pas le laisser-aller de tels gouvernements qui entretiennent des
lgions de bureaucrates oisifs. Et pas davantage les salaris ne sont assez sots
pour ne pas savoir que la paresse et l'inefficacit sont lourdement pnalises
sur le march du travail
10
En ralit, l'identification des intrts de chaque travailleur avec ceux
de la communaut socialiste est une fiction purement lgaliste et formelle,
.
Sur les fondements branlants de leur fausse ide de la nature
catallactique tique du salaire, les auteurs socialistes ont difi des fables
fantaisistes propos de l'accroissement de productivit du travail que l'on
doit attendre de la ralisation de leurs plans. En systme capitaliste, disent-ils,
le zle du travailleur est srieusement amoindri parce qu'il se rend compte
que lui-mme ne recueille pas les fruits de son labeur, et que son effort et sa
peine enrichissent l'employeur seul, cet exploiteur oisif et parasite. Mais en
systme socialiste, chaque travailleur saura qu'il travaille au profit de la
socit, dont lui-mme fait partie. Savoir cela sera pour lui la plus puissante
incitation faire de son mieux. Une norme augmentation dans la
productivit du travail, et donc dans la richesse, en dcoulera.

10
Voir ci-dessus, pp. 631 634.
788
qui n'a absolument rien voir avec la situation relle. Alors que les sacrifices
que fait un travailleur, en faisant des efforts plus intenses, ne chargent que
lui-mme, seule une fraction infinitsimale du produit de son effort
supplmentaire lui profite et amliore son propre bien-tre. Alors que
l'ouvrier individuel est le bnficiaire direct et unique de l'agrment qu'il peut
trouver cder aux tentations de paresse et de ngligence, la diminution qui
en rsulte dans le dividende social n'ampute que de faon infinitsimale sa
propre part. Dans un tel mode socialiste de production, tous les stimulants
que l'gosme fournit en rgime capitaliste sont supprims, et une prime est
accorde la paresse et la ngligence. Alors que dans une socit capitaliste
l'gosme pousse chacun un maximum de diligence, dans une socit
socialiste il joue dans le sens de l'inertie et du laisser-aller. Les socialistes
peuvent continuer bavarder du miraculeux changement dans la nature
humaine que produirait l'avnement du socialisme, et sur la substitution d'un
noble altruisme un mprisable gocentrisme. Mais ils ne doivent plus se
complaire dans des fables sur les merveilleux effets que l'gosme de chaque
individu amnera en rgime socialiste
11
Un avocat de bonne foi du socialisme, dnu de fanatisme, de parti
pris et de mauvaises intentions, peut encore soutenir ceci : Il peut tre vrai
que P, le revenu net total dgag dans une conomie de march, soit plus
grand que p, le revenu net total dgag dans une socit socialiste. Mais si le
systme socialiste attribue chacun de ses membres une part gale de p (
savoir p/z = d), tous ceux dont le revenu dans l'conomie de march est plus
petit que d sont avantags par la substitution du socialisme au capitalisme. Il
peut se faire que ce groupe d'individus constitue la majorit des gens. Par
.
Personne de judicieux ne peut manquer de conclure de ces
considrations videntes, que dans l'conomie de march la productivit du
travail est incomparablement suprieure ce qu'elle serait sous le socialisme.
Nanmoins, il ne suffit pas d'en avoir conscience pour que soit tranch, d'un
point de vue praxologique, c'est--dire scientifique, le dbat entre les
partisans du capitalisme et ceux du socialisme.

11
La thse rfute dans ce passage a reu sa plus brillante formulation chez John Stuart Mill
(Principles of Political Economy, d. populaire, Londres, 1867, pp. 126 et suiv.). Toutefois, Mill eut
recours cette thse simplement afin de rfuter une objection oppose au socialisme ; savoir
qu'en liminant l'incitation fournie par l'gosme, cela diminuerait la productivit du travail. Il
n'tait pas aveugle au point de soutenir que la productivit du travail serait multiplie par le
socialisme. Pour une analyse et rfutation du raisonnement de Mill, voir L. von Mises, Socialism,
pp. 173 181.
789
consquent, il est au moins vident que la thse de l'harmonie entre les
intrts bien compris de tous les membres de la socit de march est
insoutenable. Il y a une classe d'hommes dont les intrts sont dfavoriss par
l'existence mme de l'conomie de march, et qui s'en trouveraient mieux s'ils
vivaient dans le systme socialiste. Les tenants de l'conomie de march
contestent que ce raisonnement soit concluant. Ils croient que p sera si
largement infrieur P que d sera moindre que le revenu des salaris mme
les moins pays en conomie de march. Il est indubitable que cette
objection est fonde. Nanmoins, elle ne repose pas sur des considrations
praxologiques, et est dpourvue de la force dmonstrative apodictique,
incontestable, inhrente une dmonstration praxologique. Elle est fonde
sur un jugement de pertinence : lapprciation quantitative de la diffrence
entre les deux grandeurs P et p. Dans le domaine de l'agir humain, une telle
connaissance quantitative rsulte d'un jugement intuitif historique, l'gard
duquel il n'est pas possible de parvenir un entier accord entre les hommes.
La praxologie, l'conomie et la catallactique ne sont d'aucun secours pour
trancher de tels dissentiments sur des questions quantitatives.
Les avocats du socialisme peuvent mme aller plus loin et dire :
Admettons que chaque individu soit moins bien pourvu en rgime
socialiste que mme le plus pauvre en rgime capitaliste. Malgr tout, nous
mprisons l'conomie de march bien qu'elle fournisse tous plus de biens
que le socialisme. Nous repoussons le capitalisme pour des raisons d'thique :
c'est un systme injuste et amoral. Nous prfrons le socialisme pour des
motifs couramment dits non conomiques, et nous nous accommodons du
fait qu'il amoindrisse le bien-tre matriel de tout le monde
12

12
Cette faon de raisonner a t principalement utilise par d'minents reprsentants du
socialisme chrtien. Les marxistes ont longtemps recommand le socialisme pour le motif qu'il
multiplierait la productivit, et fournirait une richesse sans prcdent pour tout le monde. Ce
n'est que rcemment qu'ils ont chang de tactique. Ils disent que l'ouvrier russe est plus heureux
que l'ouvrier amricain en dpit du fait que son niveau de vie est trs infrieur ; de savoir qu'il vit
dans un systme social juste compense de beaucoup toutes les rigueurs de sa condition
matrielle.
. L'on ne peut
nier que cette hautaine indiffrence l'gard du bien-tre matriel soit un
privilge rserv aux intellectuels en leur tour d'ivoire, isols de la ralit, et
d'asctiques anachortes. Ce qui a fait la popularit du socialisme parmi
l'immense majorit de ses partisans, ce fut au contraire l'illusion qu'il leur
fournirait plus d'agrments de vivre que le capitalisme. Quoi qu'il en soit, il
est vident que ce type d'argumentation prosocialiste ne peut tre sensible au
raisonnement libral concernant la productivit du travail.
790
Si l'on ne pouvait opposer aux plans socialistes d'autre objection que de
montrer qu'il abaissera le niveau de vie de tous ou au moins de l'immense
majorit, il serait impossible pour la praxologie de prononcer un jugement
dfinitif. Les hommes devraient trancher entre capitalisme et socialisme sur la
base de jugements de valeur et de jugements de pertinence. Ils auraient
choisir entre les deux systmes la faon dont ils choisissent entre bien
d'autres choses. Aucun critre objectif ne pourrait tre trouv qui permette
de rgler la dispute d'une manire telle qu'aucune contradiction ne soit
possible et qu'il faille que tout individu de bon sens la ratifie. La libert de
choix et le libre arbitre de chacun ne se trouveraient pas annuls par une
inexorable ncessit. Mais le vritable tat de choses est entirement
diffrent. L'homme n'est pas en situation de choisir entre les deux systmes.
La coopration humaine dans le systme de la division sociale du travail n'est
possible que dans l'conomie de march. Le socialisme n'est pas un systme
ralisable d'organisation conomique de la socit, parce qu'il ne dispose
d'aucune mthode de calcul conomique. C'est la tche de la cinquime
partie de ce livre que de traiter de ce problme.
tablir cette vrit n'quivaut pas affaiblir la valeur premptoire et la
force convaincante de l'argument antisocialiste tir de la dtrioration de la
productivit que doit entraner l'adoption du socialisme. Le poids de cette
objection oppose aux plans socialistes est si irrsistible que nul homme
judicieux ne pourrait hsiter choisir le capitalisme. Mais ce serait encore
choisir entre des systmes alternatifs d'organisation conomique, donner la
prfrence un systme et la refuser l'autre. Or cette alternative est
inexistante. Le socialisme ne peut pas tre ralis parce qu'il est hors du
pouvoir humain de l'instaurer comme systme social. Le choix est entre le
capitalisme et le chaos. Un individu qui choisit entre boire un verre de lait et
boire un verre d'une solution de cyanure de potassium ne choisit pas entre
deux breuvages ; il choisit entre vivre et mourir. Une socit qui choisit entre
capitalisme et socialisme ne choisit pas entre deux systmes ; elle choisit entre
la coopration sociale et la dsintgration de la socit. Le socialisme n'est pas
une alternative au capitalisme ; c'est une alternative n'importe quel systme
sous lequel les hommes peuvent vivre en hommes. Souligner ce point est la
tche de la science conomique comme il est de la tche de la biologie et de
la chimie d'tablir que le cyanure de potassium n'est pas une nourriture mais
un poison mortel.
La force dmonstrative de l'argument de productivit est en fait si
irrsistible que les partisans du socialisme ont t forcs d'abandonner leur
791
ancienne tactique et de se tourner vers d'autres mthodes. Ils s'efforcent de
dtourner l'attention de la question de productivit en faisant ressortir le
problme du monopole. Tous les manifestes socialistes contemporains
discourent abondamment du pouvoir de monopole. Hommes d'tat et
professeurs rivalisent d'ardeur dcrire les mfaits du monopole. Notre
poque est appele celle du capitalisme monopoleur. Le principal argument
invoqu de nos jours en faveur du socialisme est l'vocation du monopole.
Or il est vrai que l'apparition de prix de monopole (non pas d'un
monopole comme tel, sans qu'il y ait des prix de monopole) cre une
contradiction entre les intrts du monopoliste et ceux des consommateurs.
Le monopoliste n'emploie pas le bien monopolis conformment aux dsirs
des consommateurs. Dans la mesure o il y a prix de monopole, les intrts
du monopoliste passent avant ceux du public, et la dmocratie de march est
entame. L o il y a prix de monopole, il y a conflit et non pas harmonie des
intrts.
Il est possible de contester ces affirmations en ce qui concerne les prix
de monopole perus dans la vente d'articles sous brevets et droits de
reproduction. L'on peut soutenir qu'en l'absence d'une lgislation sur les
brevets et droits d'auteurs ces livres, ces compositions et ces innovations
technologiques ne seraient jamais venus l'existence. Le public paie des prix
de monopole pour des choses dont il n'aurait jamais joui en rgime de prix
concurrentiels. Quoi qu'il en soit, nous pouvons honntement ngliger cette
question. Elle a peu voir avec la grande controverse contemporaine relative
au monopole. Quand les gens parlent des mfaits du monopole, ils tiennent
implicitement pour certain que rgne au sein de la libre conomie de march
une tendance gnrale et inluctable substituer des prix de monopole aux
prix de concurrence. C'est l, dit-on, la marque caractristique du capitalisme
parvenu maturit , ou capitalisme tardif . Quelles qu'aient pu tre les
situations dans les stades prcdents de l'volution capitaliste, et quoi que
l'on puisse penser de la validit des affirmations des conomistes classiques
concernant l'harmonie des intrts bien compris, aujourd'hui il n'est plus
question d'une telle harmonie.
Ainsi qu'on l'a dj montr
13

13
Voir ci-dessus, p. 385.
, il n'existe pas de tendance de ce genre
vers la monopolisation. Le fait est qu'en de nombreux pays bien des
marchandises font l'objet de prix de monopole, et qu'en outre certains
792
articles sont vendus sur le march mondial des prix de monopole. En
revanche, presque tous ces exemples de prix de monopole sont la
consquence d'immixtions gouvernementales dans l'activit conomique. Ces
prix n'ont pas t crs par le jeu mutuel de facteurs oprant sur le march
libre. Ce ne sont pas des fruits du capitalisme, mais prcisment des efforts
dploys pour contrarier les forces qui dterminent le niveau des prix de
march. C'est une distorsion des faits, que de parler de capitalisme
monopolistique. Il serait plus exact de parler d'interventionnisme
monopoleur ou d'tatisme monopolistique.
Les cas particuliers de prix de monopole qui apparatraient aussi sur un
march non paralys ou falsifi par l'immixtion de gouvernements nationaux
ou par l'entente de groupes de gouvernements, sont d'importance mineure.
Ils se rapportent quelques matires premires dont les gisements sont peu
nombreux et gographiquement concentrs, ou des monopoles locaux
d'espace limit. Nanmoins, c'est un fait que dans ces cas des prix de
monopole peuvent tre pratiqus mme en l'absence de politiques
gouvernementales tendant directement ou indirectement les rendre
possibles. Il est ncessaire de prendre acte du fait que la souverainet des
consommateurs n'est pas parfaite, et qu'il y a des limites l'efficacit du
processus dmocratique de march. Il existe dans certains cas peu frquents
et d'importance limite, mme sur un march non entrav ni fauss par
l'immixtion gouvernementale, un antagonisme entre les intrts des
propritaires de facteurs de production et ceux du reste des gens. Nanmoins,
l'existence de tels antagonismes n'affaiblit nullement la concordance des
intrts de tous, quant au maintien de l'conomie de march. L'conomie de
march est le seul systme d'organisation conomique de la socit qui puisse
fonctionner et qui ait effectivement t en fonctionnement. Le socialisme est
irralisable cause de son impuissance dgager une mthode de calcul
conomique. L'interventionnisme doit forcment aboutir un tat de choses
qui, du propre point de vue de ses partisans, sera moins dsirable que la
situation engendre par cette conomie de march sans entraves, qu'ils
cherchent altrer. Au surplus, cet interventionnisme se liquide de lui-mme
ds qu'il est pouss plus loin qu'une zone restreinte d'application
14

14
Voir la sixime partie du prsent livre.
. Cela
tant, le seul ordre social qui puisse prserver et intensifier encore la division
sociale du travail est l'conomie de march. Tous ceux qui ne souhaitent pas
la dsintgration de la coopration sociale et le retour l'tat de la barbarie
primitive, sont intresss la perptuation de l'conomie de march.
793
Les enseignements des conomistes classiques concernant l'harmonie
des intrts bien compris n'taient en dfaut que dans la mesure o ils
mconnaissaient le fait que le processus dmocratique du march n'est point
parfait, en raison de quelques situations qui, mme dans l'conomie de
march non entrave, permettent l'apparition de prix de monopole ;
situations d'importance mineure d'ailleurs. Il est bien plus remarquable qu'ils
n'aient pas su voir comment et pourquoi nul systme socialiste ne peut tre
considr comme un systme d'organisation conomique de la socit. Ils ont
assis leur thorie de l'harmonie des intrts sur l'hypothse errone qu'il n'y a
point d'exception la rgle que les propritaires des moyens de production
sont contraints par le processus du march employer leur proprit selon
les dsirs des consommateurs. Aujourd'hui, cette thse doit tre fonde sur la
connaissance de l'impossibilit du calcul conomique dans un rgime
socialiste.
La proprit prive des moyens de production est l'institution
fondamentale de l'conomie de march. C'est l'institution dont la prsence
caractrise l'conomie de march comme telle. L o elle est absente, il n'est
pas question d'conomie de march.
4 / Proprit prive
La proprit signifie la pleine disposition des services qui peuvent tre
tirs d'un bien. Cette notion catallactique des droits de possession et de
proprit ne doit pas tre confondue avec la dfinition lgale de ces droits
telle qu'elle est formule dans les lois des divers pays. L'ide des lgislateurs et
des tribunaux a t de dfinir le concept lgal de proprit de telle sorte que
le propritaire reoive la pleine protection de l'appareil gouvernemental de
contrainte et rpression, et d'empcher quiconque d'empiter sur ses droits.
Dans la mesure o cet objectif fut atteint, le concept lgal de la proprit
correspondit au concept catallactique. Toutefois, aujourd'hui il y a tendance
abolir l'institution de la proprit prive en changeant les lois qui
dfinissent le champ d'action ouvert au propritaire pour l'emploi des biens
dont il a la proprit. Tout en gardant le terme de proprit prive, ces
rformes visent substituer la proprit publique la proprit prive. Cette
tendance est la marque caractristique des plans des diverses coles de
socialisme chrtien et de socialisme nationaliste. Mais peu d'avocats de ces
thses ont eu la lucidit du philosophe nazi Othmar Spann, qui dclara
explicitement que la ralisation de ses plans aboutirait une situation o
l'institution de la proprit prive ne serait maintenue que dans un sens
794
formel, pendant qu'en fait il n'y aura que la proprit publique
15

15
Voir Spann, Der wahre Staat, Leipzig, 1921, p. 249.
. Il est
ncessaire de noter ces choses afin d'viter les illusions et les confusions
habituelles. Lorsque la catallactique traite de la proprit prive, il s'agit de la
facult de disposer, et non pas des termes, concepts et dfinitions, d'ordre
juridique. Proprit prive veut dire que le propritaire dtermine l'emploi
des facteurs de production, tandis que proprit publique veut dire que c'est
le gouvernement qui dcide de cet emploi.
La proprit prive est une invention humaine. Elle n'est pas sacre.
Elle est venue exister aux poques initiales de l'histoire, lorsque des gens,
par leur propre pouvoir et de leur propre autorit, se sont appropri
exclusivement ce qui antrieurement n'appartenait personne. A maintes
reprises des propritaires furent dpouills par expropriation. L'histoire de la
proprit prive peut tre remonte jusqu' un point o l'on en trouve la
source dans des actes qui n'avaient aucun caractre de lgalit. A peu prs
tout possesseur est le successeur lgal, direct ou indirect, de gens qui sont
devenus possesseurs, soit par l'appropriation arbitraire de biens sans matre,
soit par la spoliation violente de leur prdcesseur.
Mais le fait que le formalisme juridique puisse rattacher chaque titre de
possession soit l'appropriation arbitraire soit l'expropriation violente, n'a
absolument aucune importance quant ce qui se droule dans une socit de
march. La proprit, dans l'conomie de march, n'est plus lie l'origine
lointaine de la proprit prive. Ces vnements d'un lointain pass, perdus
dans l'obscurit de l'histoire primitive du genre humain, n'ont plus aucun
intrt de nos jours. Car dans une socit de march non entrave, les
consommateurs dcident chaque jour nouveau de qui doit possder et de
combien il possde. Les consommateurs assignent les moyens de production
ceux qui s'en servent le mieux pour la meilleure satisfaction des besoins les
plus urgents des consommateurs. C'est seulement au point de vue lgal et
formaliste que les possesseurs peuvent tre considrs comme successeurs de
ceux qui ont pris jadis possession d'un bien sans matre ou supplant un
propritaire. Dans les faits, ce sont les mandataires des consommateurs,
astreints par le fonctionnement du march servir les consommateurs du
mieux possible. En rgime capitaliste, la proprit prive est le couronnement
de l'autodtermination des consommateurs.
795
La signification de la proprit prive dans la socit de march est
radicalement diffrente de ce qu'elle est dans un systme d'autarcie
domaniale. L o chaque foyer est conomiquement parlant autosuffisant, les
moyens de production appropris privativement servent exclusivement le
propritaire. Lui seul recueille tous les avantages tirs de leur emploi. Dans la
socit de march les propritaires de capital et de terres ne peuvent jouir de
leur bien qu'en l'employant satisfaire des besoins d'autres gens. Il leur faut
servir les consommateurs afin de tirer un avantage de ce qui leur appartient.
Le fait mme qu'ils possdent privativement des moyens de production les
force se soumettre aux dsirs du public. La possession n'est une source de
revenu que pour ceux qui savent comment l'employer de la meilleure faon
possible l'avantage des consommateurs. Elle est une fonction sociale.
L'opinion populaire voit la source des conflits qui provoquent les
guerres civiles et les guerres internationales de notre poque, dans la collision
des intrts conomiques inhrente l'conomie de march. La guerre
civile est la rbellion des masses exploites contre les classes
exploiteuses . La guerre trangre est la rvolte des pays non possdants
contre les pays qui se sont appropri une part injuste des ressources naturelles
de la terre, et qui, avec une avidit insatiable, entendent rafler encore
davantage de cette richesse destine au bien de tous. Celui qui, devant de tels
faits, parle d'harmonie des intrts bien compris, est soit un dbile mental,
soit un infme apologiste d'un ordre social manifestement injuste. Aucun
homme intelligent et honnte ne devrait manquer de savoir qu'il existe
actuellement d'insurmontables conflits d'intrts matriels, qui ne peuvent
tre rgls que par le recours aux armes.
5 / Les conflits de notre poque
Il est certainement vrai que notre poque est pleine de conflits qui
engendrent la guerre. Seulement, ces conflits ne dcoulent pas du
fonctionnement d'une conomie de march non entrave. Admettons mme
que l'on puisse les qualifier de conflits conomiques parce qu'ils se rapportent
ce domaine de la vie humaine que l'on appelle, dans le langage courant, les
activits conomiques. Mais c'est se tromper lourdement que de dduire de
cette appellation que la source des conflits en question rside dans les
situations qui s'tablissent dans le cadre d'une socit de march. Ce n'est pas
le capitalisme qui les produit, mais prcisment les mesures anticapitalistes
conues pour mettre en chec le fonctionnement du capitalisme. Les conflits
sont le rsultat des diverses immixtions gouvernementales dans l'activit
796
conomique, des barrires au commerce et la circulation des personnes, de
la discrimination l'encontre de la main-d'uvre trangre, des produits
trangers et du capital tranger.
Aucun de ces conflits ne se serait produit dans une conomie de
march non entrave. Imaginez un monde o chacun serait libre de vivre et
de travailler comme employeur ou employ, l o il voudrait et de la manire
qu'il choisirait ; et demandez-vous quel conflit de pareille nature pourrait
encore exister. Imaginez un monde o le principe de la proprit prive des
moyens de production serait pleinement observ, dans lequel il n'y aurait
aucune institution empchant la mobilit du capital, de la main-d'uvre et
des marchandises, dans lequel les lois, les tribunaux, les fonctionnaires
n'exerceraient de discrimination envers aucun individu ou groupe
d'individus, qu'il s'agisse de nationaux ou d'trangers. Imaginez un tat de
choses o les gouvernements ne s'occuperaient que de protger la vie, la sant
et la proprit des personnes contre les agressions violentes ou frauduleuses.
Dans un tel monde, les frontires sont dessines sur les cartes, mais elles
n'empchent personne de rechercher ce qui lui parat devoir le rendre plus
prospre. Nul individu n'est alors intress l'expansion du territoire
national, nul ne peut tirer un avantage d'un tel agrandissement. La conqute
ne paie pas, et la guerre devient prime.
Dans les temps antrieurs l'apparition du libralisme et l'volution
du capitalisme moderne, la plupart des gens consommaient seulement ce qui
pouvait tre produit partir des matriaux bruts disponibles dans leurs
environs. Le dveloppement de la division internationale du travail a
radicalement transform cette situation. La nourriture et les matires
premires importes de pays loigns sont autant d'articles consomms en
masse. Les pays europens les plus avancs ne pourraient se passer de ces
importations qu'au prix d'un abaissement considrable de leur niveau de vie.
Ils sont forcs de payer ce dont ils ont grand besoin minerais, bois, ptrole,
crales, matires grasses, caf, th, cacao, fruits, laine, coton par
l'exportation d'objets manufacturs dont la plupart sont fabriqus partir de
matires premires importes. Leurs intrts vitaux sont lss par les
politiques commerciales protectionnistes des pays qui produisent ces
ressources primaires.
Il y a deux cents ans, les Sudois ou les Suisses n'taient gure
concerns par la faon efficace ou non dont tel pays non europen mettait en
valeur ses ressources naturelles. Mais aujourd'hui, lorsqu'un pays tranger est
conomiquement arrir, alors qu'il est dot de ressources naturelles
797
abondantes, cela est contraire aux intrts de tous les hommes dont le niveau
de vie pourrait tre relev si, dans ce pays, de meilleures mthodes
d'utilisation de sa richesse naturelle se trouvaient mises en uvre. Le principe
de la souverainet illimite de chaque nation, en un monde o les gouvernements
s'immiscent dans la vie conomique, est un dfi toutes les autres nations. Le
conflit entre possdants et non-possdants est un conflit rel. Mais il ne se
produit que dans un monde o chaque gouvernement indpendant est libre
de porter atteinte aux intrts de tous les peuples y compris le sien en
privant les consommateurs des avantages que leur donnerait une meilleure
faon d'exploiter les ressources de son pays. Ce n'est pas la souverainet
nationale en elle-mme qui engendre la guerre, c'est la souverainet de
gouvernements qui ne sont pas entirement acquis aux principes de
l'conomie de march.
Le libralisme n'a pas fond et ne fonde pas ses espoirs sur l'abolition
de la souverainet des divers gouvernements nationaux, une aventure qui
entranerait des guerres interminables. Il vise une reconnaissance gnrale
de l'ide de libert conomique. Si tous les peuples deviennent libraux et se
rendent compte que la libert conomique sert leurs propres intrts du
mieux qu'il est possible, la souverainet nationale ne provoquera plus de
conflits et de guerres. Ce qui est ncessaire pour rendre la paix durable, ce ne
sont ni des traits et conventions internationales, ni des tribunaux et
organisations internationales comme la dfunte Socit des Nations ou sa
suivante les Nations Unies. Si le principe de l'conomie de march est
accept universellement, de tels artifices sont inutiles ; et s'il n'est pas accept,
ils sont sans effet. La paix durable ne peut tre le fruit que d'un changement
dans les idologies. Aussi longtemps que les peuples s'accrochent au dogme
de Montaigne et croient qu'ils ne peuvent prosprer conomiquement qu'aux
dpens d'autres nations, la paix ne sera jamais qu'une priode de prparation
la guerre suivante.
Le nationalisme conomique est incompatible avec une paix durable.
Pourtant le nationalisme conomique est invitable l o le gouvernement
intervient dans la vie des affaires. Le protectionnisme est indispensable, l o
il n'y a pas de commerce intrieur libre. L o le gouvernement intervient
dans la vie conomique, la libert du commerce mme court terme ferait
chouer tous les efforts que reprsentent les diverses mesures
d'intervention
16

16
Voir ci-dessus, pp. 386 388, et ci-dessous, pp. 867 869.
.
798
C'est une illusion de croire qu'une nation tolrerait longtemps les
mesures d'autres nations qui lseraient les intrts vitaux de ses propres
citoyens. Supposons que les Nations Unies aient t fondes en l'an 1600 et
que les tribus indiennes d'Amrique du Nord aient t admises comme
membres de cette organisation. Alors la souverainet des Indiens eut t
reconnue comme inviolable. On leur aurait donn le droit d'interdire tout
tranger d'entrer sur leur territoire et d'exploiter ses riches ressources
naturelles, qu'eux-mmes ne savaient comment utiliser. Quelqu'un croit-il
vraiment qu'une quelconque convention ou charte internationale aurait
empch les Europens d'envahir ces contres ?
Bien des gisements les plus riches de diverses substances minrales sont
situs dans des rgions dont les habitants sont trop ignorants, trop inertes, ou
trop borns pour tirer avantage des richesses que la nature a mises leur
disposition. Si les gouvernements de ces pays empchent les trangers
d'exploiter ces gisements, ou si leur faon de conduire les affaires publiques
est si arbitraire qu'aucun investissement tranger ne soit en scurit, un
dommage grave est inflig tous ces peuples trangers dont le bien-tre
matriel pourrait tre amlior par une utilisation plus adquate des
gisements en question. Il n'importe pas que ces mesures gouvernementales
soient la consquence d'un retard culturel gnral, ou de l'adoption des ides
maintenant la mode, d'interventionnisme et de nationalisme conomique.
Le rsultat est le mme dans l'un et l'autre cas.
Il est vain de se boucher les yeux devant ces conflits et d'esprer qu'ils
se rsoudront d'eux-mmes. Ce qui est ncessaire pour une paix durable
comporte un changement d'idologies. Ce qui engendre la guerre est la
philosophie conomique presque universellement adopte par les
gouvernements et les partis politiques. Selon cette faon de voir, il rgne au
sein d'une conomie de march sans entraves des conflits insurmontables
entre les intrts des diverses nations. La libert du commerce nuit la
nation ; elle provoque son appauvrissement. Il est du devoir du
gouvernement de prvenir les maux du libre-change au moyen de barrires
douanires. Nous pouvons, pour la clart de la discussion, ngliger le fait que
le protectionnisme lse aussi les intrts de la nation qui y recourt. Mais il ne
peut y avoir de doute que le protectionnisme tend nuire aux intrts des
trangers, et leur nuit en effet. C'est une illusion de croire que ceux qui sont
lss tolreront le protectionnisme des autres pays, s'ils pensent tre assez
forts pour balayer les obstacles par le recours aux armes. La philosophie
protectionniste est une philosophie de guerre. Les guerres de notre poque
799
ne sont pas en contradiction avec les doctrines populaires en fait
d'conomie ; elles sont, au contraire, le rsultat invitable d'une application
logique de ces doctrines.
La Socit des Nations n'a pas chou du fait que son organisation
aurait t trop faible. Elle a fait faillite parce qu'il lui manquait l'esprit du
libralisme authentique. C'tait une entente entre des gouvernements anims
par l'esprit du nationalisme conomique et entirement vous aux principes
de la guerre conomique. Pendant que les dlgus se complaisaient tenir
des discours sur la bonne volont entre peuples, les gouvernements qu'ils
reprsentaient infligeaient des dommages abondants toutes les autres
nations. Les deux dcennies pendant lesquelles la Socit des Nations a
fonctionn ont t marqus par la guerre conomique la plus rsolue mene
par chaque nation contre toutes les autres. Le protectionnisme douanier des
annes antrieures 1914 tait modr, en vrit, en comparaison de celui
qui s'est dvelopp dans les annes vingt et trente savoir les embargos, le
contrle quantitatif du commerce, le contrle des changes, la dvaluation
montaire, etc.
17


L'avenir probable des Nations Unies n'est pas meilleur, mais pire.
Chaque nation considre les importations, spcialement celles de biens
manufacturs, comme autant de dsastres. C'est le but avou de presque tous
les pays que de refuser autant que possible aux marchandises trangres
l'accs de leur march intrieur. Presque toutes les nations se battent contre
le spectre d'une balance du commerce dfavorable. Elles ne dsirent pas
cooprer ; elles veulent se protger elles-mmes contre les prtendus dangers
de la coopration.

17
Pour une apprciation des efforts avorts de la SDN en vue de mettre un terme la guerre
conomique, voir Rappard, Le nationalisme conomique et la Socit des Nations, Paris, 1938.
801
Cinquime partie La Coopration
sociale sans march
Chapitre XXV La construction imaginaire d'une
socit socialiste
Lorsque les crateurs de la philosophie sociale posrent, au XVIIIe
sicle, les fondations de la praxologie et de l'conomie, ils se trouvaient
confronts la distinction presque universellement accepte et inconteste,
entre l'gosme mesquin des individus, et l'tat incarnant les intrts de la
socit entire. Pourtant, cette poque, la dification qui a finalement lev
les hommes disposant de l'appareil social de contrainte et de rpression
jusqu'au rang de personnages divins, n'tait pas encore compltement
ralise. Ce que les gens avaient l'esprit en parlant du gouvernement, n'tait
pas encore la notion quasi thologique d'une dit omnipotente et
omnisciente, personnification parfaite de toutes les vertus ; c'taient les
gouvernements rels, tels qu'on les voyait agir sur la scne politique. C'taient
les diverses entits souveraines dont les dimensions territoriales taient
l'aboutissement de guerres sanglantes, d'intrigues diplomatiques et de
mariages entre dynasties hrditaires. C'taient les princes dont le domaine
priv et le revenu, en maint pays, n'taient pas distincts encore du Trsor
public ; et des rpubliques oligarchiques, comme Venise et certains cantons
suisses, dont l'objectif suprme en matire d'affaires publiques tait d'enrichir
l'aristocratie dirigeante. Les intrts de ces gouvernants taient en opposition
avec ceux de leurs gostes sujets, exclusivement proccups de poursuivre
leur propre bonheur, d'une part ; et d'autre part avec les vises de
gouvernements trangers cherchant du butin et des agrandissements
territoriaux. Lorsqu'ils traitaient de ces antagonismes, les crivains taient
enclins pouser la cause du gouvernement de leur propre pays. Ils tenaient
candidement pour certain que les gouvernants sont les champions de l'intrt
1 / L'origine historique de l'ide socialiste
802
de la socit entire, en conflit insurmontable avec les intrts individuels.
Lorsque les gouvernements tenaient en chec l'gosme de leurs sujets, ils
favorisaient le bien-tre de la socit entire contre les mesquines
proccupations des individus.
La philosophie librale rejeta ces ides. De son point de vue, il n'y a
dans une libre socit de march point de conflits entre les intrts bien
conus. Les intrts des citoyens ne sont pas opposs ceux de la nation, les
intrts de chaque nation ne sont pas opposs ceux des autres nations.
Cependant, les philosophes libraux eux-mmes, en dmontrant cette
thse, apportrent un lment essentiel la notion de l'tat divinis. Dans
leurs tudes, ils mirent l'image d'un tat idal la place des gouvernements
rels de leur temps. Ils construisirent une vague image d'un gouvernement
dont le seul objectif serait de rendre les citoyens heureux. Cet idal n'avait
assurment pas de contrepartie dans l'Europe de l'Ancien Rgime. Dans cette
Europe-l, il y avait des principicules allemands qui vendaient leurs sujets
comme du btail pour aller faire la guerre au service de nations trangres ; il
y avait des rois qui saisissaient la premire occasion de se jeter sur leurs
voisins plus faibles ; il y avait la choquante exprience des partages de la
Pologne ; il y avait une France gouverne successivement par les hommes les
plus dpensiers du sicle, le rgent Philippe d'Orlans et Louis XV ; et il y
avait l'Espagne, gouverne par le grossier favori d'une reine adultre. Pourtant
les philosophes libraux ne parlent que d'un tat qui n'aurait rien de
commun avec ces gouvernements de courtisans et d'aristocraties corrompues.
L'tat, tel qu'il apparat dans leurs crits, est gouvern par un tre surhumain
et parfait, un roi dont le seul but est de promouvoir le bien-tre de ses sujets.
Partant de cette hypothse gratuite, ils posent la question que voici : les
activits des citoyens pris individuellement, si on les laisse libres de tout
contrle de l'autorit ne risquent-elles pas de se diriger dans des voies qu'un
roi sage et bon dsapprouverait ? Le philosophe libral rpond ngativement.
Il admet, bien entendu, que les entrepreneurs sont gostes et recherchent
leur profit. Mais dans l'conomie de march, ils ne peuvent acqurir de
profits qu'en satisfaisant le mieux possible les besoins les plus pressants des
consommateurs. Les objectifs de l'ensemble des entrepreneurs ne diffrent
pas de ceux d'un monarque parfait. Car ce roi bienveillant aussi ne vise rien
autre qu' ce que les moyens de production soient utiliss de telle sorte que le
maximum de satisfaction soit procur aux consommateurs.
Il est vident que cette faon de raisonner introduit des jugements de
valeur et des partis pris politiques dans le traitement des problmes. Ce
803
monarque paternel est simplement un double imaginaire de l'conomiste lui-
mme qui, par cet artifice, lve ses propres jugements de valeur la dignit
d'un parangon universel, un rsum des valeurs absolues et ternelles.
L'auteur s'identifie, en lui-mme, au roi parfait, et les fins que lui-mme
choisirait s'il tait dot des pouvoirs d'un tel roi, il les dnomme bien-tre
public, Bien commun, et productivit nationale (volkswirtschaftliche) en tant
que distincts des objectifs vers lesquels tendent gostement les individus. Sa
navet l'empche de voir que cet hypothtique chef d'tat ne fait
qu'hypostasier son propre jugement arbitraire de valeurs, et le voil
batement convaincu d'avoir dcouvert un critre incontestable du bien et du
mal. Sous le masque de l'autocrate paternellement bienveillant, le propre Ego
de l'crivain s'installe au tabernacle comme la voix de l'absolue Loi morale.
La caractristique essentielle de la construction imaginaire de ce rgime
du roi idal est que tous ses citoyens sont inconditionnellement soumis un
contrle autoritaire. Le roi ordonne et tous obissent. Cela n'est pas une
conomie de march ; il n'y a plus l de proprit prive des moyens de
production. La terminologie de l'conomie de march est conserve, mais en
fait il n'y a plus de proprit prive des moyens de production, plus de
vritables achats et ventes, plus de prix de march. La production n'est pas
oriente par le comportement des consommateurs rvl par le march, il n'y
a que des dcrets de l'autorit. L'autorit assigne chacun sa position dans le
systme de division du travail, dtermine ce qui devra tre produit, et
comment chaque individu recevra ce qu'il est autoris consommer. C'est ce
qui de nos jours peut proprement s'appeler la variante allemande de la
direction socialiste des affaires
1
Alors les conomistes comparent ce systme hypothtique, qui leurs
yeux incarne la loi morale elle-mme, avec l'conomie de march. Le mieux
qu'ils puissent dire de l'conomie de march, c'est qu'elle n'engendre pas un
tat de choses diffrent de celui que produit la suprmatie du parfait
autocrate. Ils n'approuvent l'conomie de march que parce que son
fonctionnement, leur avis, atteint finalement les mmes rsultats que
viserait le roi parfait. C'est ainsi que la simple identification de ce qui est
moralement bon et conomiquement expdient, avec les plans du dictateur
totalitaire qui caractrise tous les champions de la planification et du
socialisme, n'a pas t conteste par bon nombre d'anciens libraux. L'on doit
mme dire qu'ils ont t l'origine de cette confusion quand ils ont substitu
.

1
Voir ci-dessous, pp. 755 757.
804
l'image idale de l'tat parfait la ralit prosaque des despotes et politiciens
sans vertus ni scrupules. Bien entendu, pour le penseur libral cet tat parfait
n'tait qu'un outil auxiliaire de raisonnement, un modle avec lequel
comparer le fonctionnement de l'conomie de march. Mais il n'est pas
surprenant que des gens se soient finalement demand pourquoi l'on ne
ferait pas passer cet tat idal du domaine de la pense celui de la ralit.
Tous les prcdents rformateurs sociaux voulaient raliser la bonne
socit par une confiscation de toutes les proprits prives et par leur
redistribution subsquente ; la part de chaque individu serait gale celle de
chacun des autres, et la vigilance continue des autorits garantirait le
maintien de ce systme galitaire. Leur plan devint irralisable lorsque les
entreprises gantes de fabrication, d'extraction et de transport apparurent. Il
ne peut tre question de mettre en morceaux des entreprises de grande
dimension et d'en distribuer les fragments en parts gales
2
Ces consquences devenaient logiquement inluctables partir du
moment o les gens se mirent attribuer l'tat non seulement la perfection
morale, mais aussi intellectuelle. Les philosophes libraux avaient dcrit leur
tat imaginaire comme une entit non goste, exclusivement dvoue au
meilleur progrs possible du bien-tre de ses assujettis. Ils avaient dcouvert
que dans le cadre d'une socit de march l'gosme des citoyens doit aboutir
peu prs aux mmes rsultats que cet tat non goste chercherait
obtenir ; c'tait prcisment ce fait qui justifiait leurs yeux le maintien de
l'conomie de march. Mais les choses changeaient ds lors que les gens
commencrent confrer l'tat non seulement les meilleures intentions
mais aussi l'omniscience. L'on ne pouvait alors qu'arriver la conclusion que
l'tat infaillible tait mme de conduire les activits de production, mieux
que ne le pouvaient faire les individus exposs l'erreur. II pourrait viter les
nombreuses mprises qui souvent font chouer les plans des entrepreneurs et
des capitalistes. Il n'y aurait plus dsormais de faux investissements ni de
gaspillages de facteurs de production limits, la richesse serait multiplie.
L anarchie de la production apparat gaspilleuse lorsqu'on la compare la
. L'antique
programme de redistribution fut supplant par l'ide de socialisation. Les
moyens de production devaient tre expropris, mais il ne fallait pas les
redistribuer. L'tat lui-mme devait diriger toutes les usines et toutes les
exploitations agricoles.

2
II y a pourtant, mme aujourd'hui aux tats-Unis, des gens qui voudraient mietter la
production grande chelle, et en finir avec les entreprises en socit.
805
planification de l'tat omniscient. Le mode de production socialiste apparat
alors comme le seul systme raisonnable, et l'conomie de march comme
l'incarnation de la draison. Aux yeux des rationalistes partisans du
socialisme, l'conomie de march est simplement une incomprhensible
aberration de l'humanit. Dans l'opinion de ceux qu'influence l'historicisme,
l'conomie de march est l'ordre social propre un stade infrieur de
l'volution humaine, et l'inluctable processus du perfectionnement
progressif l'liminera afin d'instaurer le systme plus adquat du socialisme.
Les deux lignes de pense concordent l-dessus : la raison elle-mme postule
le passage au socialisme.
Ce qu'un esprit naf appelle raison n'est rien d'autre que la
transposition dans l'absolu de ses propres jugements de valeur. L'individu
identifie simplement des fruits de son propre raisonnement avec la notion
branlante de la raison absolue. Aucun crivain socialiste n'a jamais accord
une pense l'hypothse dans laquelle l'entit abstraite qu'il voudrait investir
d'un pouvoir illimit qu'il l'appelle humanit, socit, nation, tat ou
gouvernement s'en servirait dans des intentions que lui-mme dsapprouve.
Un socialiste plaide pour le socialisme parce qu'il est absolument convaincu
que le dictateur suprme de sa rpublique socialiste serait raisonnable, c'est--
dire penserait comme lui-mme, militant socialiste ; que ce dictateur
poursuivrait les mmes fins que lui, simple militant, approuve entirement ;
et qu'il chercherait y parvenir en choisissant les mmes moyens que lui,
militant socialiste, entendrait adopter. Chaque socialiste tient pour
authentiquement socialiste uniquement le systme qui rpond compltement
ces conditions-l ; toutes les autres espces se rclamant du nom socialiste
ne sont que des contrefaons entirement diffrentes du vrai socialisme.
Chaque socialiste est un dictateur camoufl. Malheur tout dissident ! Il s'est
dchu lui-mme de son droit de vivre et doit tre liquid .
L'conomie de march rend la coopration pacifique possible mme
entre des gens qui sont en dsaccord dans leurs jugements de valeur. Dans les
plans des socialistes, il n'y a pas de place pour les vues divergentes. Leur
principe est la Gleichschaltung, l'uniformisation parfaite impose par la police.
L'on dit souvent que le socialisme est une religion. C'est en vrit une
religion d'autodification. L'tat et le gouvernement des planistes, le peuple
des nationalistes, la Socit des marxistes et l'Humanit des positivistes selon
Auguste Comte, sont les noms du dieu de ces nouvelles religions. Mais
chacune de ces idoles n'est qu'un simple nom d'emprunt dont s'affuble la
volont particulire du rformiste. En confrant son idole tous les attributs
806
que les thologiens attachent la Divinit, l'Ego hypertrophi se glorifie lui-
mme. Il est infiniment bon, omnipotent, omniprsent, omniscient, ternel.
Il est le seul tre parfait dans un monde imparfait.
La science conomique n'a pas vocation examiner la foi aveugle et le
fanatisme. Les croyants sont inaccessibles toute critique. A leurs yeux la
critique est un scandale, une rvolte blasphmatoire des hommes mauvais
contre l'imprissable splendeur de leur idole. L'conomie ne s'occupe que des
plans socialistes, et non des facteurs psychologiques qui conduisent des gens
pouser les dogmes de la statoltrie.
Karl Marx n'a pas t l'initiateur du socialisme. L'idal du socialisme
tait pleinement labor quand Marx adopta la foi socialiste. Rien ne pouvait
tre ajout la conception praxologique du systme socialiste dvelopp par
ses prdcesseurs, et Marx n'y a rien ajout. Il n'a pas davantage rfut les
objections contre la faisabilit, la dsirabilit, et le caractre avantageux du
socialisme, souleves par des auteurs antrieurs et par ses contemporains. Il
ne s'y est jamais risqu, ayant parfaitement conscience d'en tre incapable.
Tout ce qu'il fit pour combattre les critiques adresses au socialisme fut de
pondre la thorie du polylogisme.
Toutefois, les services que Marx a rendus la propagation du
socialisme ne se sont pas borns cette invention du polylogisme. Plus
importante encore fut sa thorie de l'invitabilit du socialisme.
Marx vivait une poque o la doctrine du mliorisme volutionniste
tait presque gnralement accepte. L'invisible main de la Providence
conduit les hommes, indpendamment de leurs volonts, de stades infrieurs
et imparfaits des stades plus levs et plus parfaits. II rgne dans le cours de
l'histoire humaine une tendance inluctable au progrs et l'amlioration.
Tout stade ultrieur des affaires humaines est, en vertu du fait qu'il vient
aprs, un stade plus lev et meilleur. Rien n'est permanent dans la condition
humaine si ce n'est cette pousse irrsistible vers le progrs. Hegel, qui
mourut quelques annes avant que Marx n'entre en scne, avait prsent
cette thse dans sa fascinante philosophie de l'histoire ; et Nietzsche, qui
entra en scne au moment o Marx la quittait, en fit le point focal de ses non
moins fascinants crits. Cela a t le mythe des deux cents dernires annes.
2 / La doctrine socialiste
Ce que fit Marx, ce fut d'intgrer le credo socialiste dans cette doctrine
mlioriste. L'avnement du socialisme est inluctable, et cela seul suffit
807
prouver que le socialisme est un tat meilleur et plus parfait des affaires
humaines que le stade antrieur du capitalisme. Il est vain de discuter le pour
et le contre du socialisme. Il viendra forcment, avec l'inexorabilit d'une loi
de nature
3
Marx s'est efforc de prouver la vrit de sa prophtie, par deux voies
convergentes. La premire est la mthode dialectique de Hegel. La proprit
prive capitaliste est la premire ngation de la proprit prive individuelle
et elle doit engendrer sa propre ngation, qui est l'instauration de la proprit
publique des moyens de production
. Seuls des handicaps mentaux peuvent tre assez stupides pour
demander si ce qui doit arriver ncessairement est plus avantageux que ce qui
l'a prcd. Seuls des apologistes vnaux des injustes prtentions des
exploiteurs peuvent avoir l'insolence de trouver reprendre quoi que ce soit
dans le socialisme.
Si nous attachons l'pithte de marxiste tous ceux qui sont d'accord
avec ces thses, nous devons appeler marxistes l'immense majorit de nos
contemporains. Ces gens pensent effectivement que le socialisme est la fois
invitable et hautement dsirable. La vague du futur pousse le genre
humain vers le socialisme. Evidemment, ils sont diviss sur le point de savoir
qui doit tre charg des fonctions de capitaine sur le navire amiral de l'tat
socialiste. Il ne manque pas de candidats ce poste.
4
La seconde mthode est la dmonstration des situations insatisfaisantes
provoques par le capitalisme. La critique faite par Marx du mode de
production capitaliste est entirement fausse. Mme les marxistes les plus
orthodoxes n'ont pas le front de soutenir srieusement sa thse essentielle,
savoir que le capitalisme aboutit l'appauvrissement continuel des salaris.
Mais si, pour la clart de la discussion, l'on admet toutes les absurdits de
l'analyse marxiste sur le capitalisme, rien n'est pour autant gagn quant la
dmonstration de ces deux thses, que le socialisme soit vou s'instaurer, et
qu'il soit non seulement un meilleur systme que le capitalisme, mais encore
le plus parfait des systmes, dont la ralisation finale apportera l'homme la
flicit perptuelle dans son existence terrestre. Tous les syllogismes
compliqus des pesants volumes publis par Marx, Engels et des centaines
d'auteurs marxistes, ne peuvent masquer le fait que la seule et unique source
. C'est aussi simple que cela, pour les
lgions d'crivains hgliens qui infestaient l'Allemagne au temps de Marx.

3
Voir K. Marx, Das Kapital, 7e d., Hambourg, 1914, I, 728.
4
Mme rfrence.
808
de la prophtie de Marx soit une prtendue inspiration, par laquelle Marx
affirme avoir devin les projets des mystrieuses puissances rglant le cours de
l'histoire. Comme Hegel, Marx tait un prophte, communiquant au peuple
la rvlation qu'une voix intrieure lui avait confie.
Le fait saillant, dans l'histoire du socialisme entre 1848 et 1920, fut que
les problmes essentiels concernant son fonctionnement furent peine
effleurs. Le tabou stigmatisait comme antiscientifique tout essai pour
examiner les problmes d'une collectivit socialiste. Personne n'avait l'audace
de braver cette excommunication. Il tait tacitement admis, tant par les
ennemis du socialisme que par ses amis, que le socialisme est un systme
ralisable d'organisation conomique du genre humain. La vaste littrature
concernant le socialisme traitait des prtendus checs du capitalisme et des
implications culturelles gnrales du socialisme. Jamais l'on ne s'occupait de
l'conomie socialiste en soi.
Le credo socialiste repose sur trois dogmes :
Primo : la socit est un tre tout-puissant et omniscient, exempt de la
faillibilit et des faiblesses humaines.
Secundo : l'avnement du socialisme est inluctable.
Tertio : comme l'histoire est un progrs continu, passant de situations
imparfaites des situations plus parfaites, l'avnement du socialisme est
dsirable.
Pour la praxologie et la science conomique, le seul problme
discuter en ce qui concerne le socialisme est celui-ci : un systme socialiste
peut-il fonctionner comme systme de division du travail ?
La marque essentielle du socialisme est que seule une volont unique
agit. Peu importe de savoir de qui c'est la volont. Le directeur peut tre un
roi consacr, ou un dictateur gouvernant en vertu de son charisme ; ce peut
tre un Fhrer ou un Bureau de fhrers dsigns par un vote populaire. La
chose importante est que l'emploi de tous les moyens de production est rgl
par un unique centre de dcision. Une seule volont choisit, dcide, dirige,
agit, commande. Tout le reste simplement excute ordres et directives.
L'organisation et l'ordre planifi sont substitus l'anarchie de la
production et aux diverses initiatives des gens. La coopration sociale dans la
3 / Caractre praxologique du socialisme
809
division du travail est assure par un systme de liens hgmoniques o un
directeur rclame premptoirement l'obissance de tous les individus dont il
a la charge.
En dsignant ce directeur par le terme de socit (comme font les
marxistes), ou les mots d'tat ( majuscule), de gouvernement, ou d'autorit,
l'on est enclin oublier que le directeur est toujours un tre humain, et non
une notion abstraite, une mythique entit collective. Nous pouvons admettre
que le directeur ou le bureau de directeurs soient des gens de capacits
suprieures, pleins de sagesse et de bonnes intentions. Mais il faudrait
vraiment de l'idiotie pour supposer qu'ils soient omniscients et infaillibles.
Dans l'analyse praxologique des problmes du socialisme, nous ne
sommes pas intresss au caractre moral et thique de celui qui dirige. Nous
n'avons pas non plus discuter ses jugements de valeur et son choix des fins
ultimes. Ce qui nous occupe, c'est seulement la question de savoir si un
homme mortel, dou de la structure logique de l'esprit humain, peut tre la
hauteur des tches incombant qui dirige une socit socialiste.
Nous tenons pour acquis que ce directeur dispose de tout le savoir
technologique de son poque. De plus, il a l'inventaire complet de tous les
facteurs matriels de production existants, et un registre numrant tout
l'effectif de la main-d'uvre utilisable. A ces gards, la foule des experts et
spcialistes qu'il rassemble dans ses bureaux lui fournit une information
parfaite et rpond correctement toutes les questions qu'il peut poser. Leurs
volumineux rapports s'accumulent en hautes piles sur sa table de travail. Mais
maintenant, il doit agir. Il doit choisir dans une varit infinie de projets, de
telle sorte qu'aucun besoin que lui-mme considre comme urgent ne reste
insatisfait parce que les facteurs de production ncessaires auront t
employs satisfaire des besoins qu'il considre comme moins urgents.
Il est important de bien voir que ce problme n'a rien de commun avec
l'valuation des fins ultimes poursuivies. II se rapporte uniquement aux
moyens par l'emploi desquels les objectifs finaux choisis seront atteints. Nous
supposons que le directeur a arrt dfinitivement son opinion quant la
valeur des objectifs ultimes. Nous ne mettons pas en question sa dcision.
Nous ne soulevons pas non plus la question de savoir si les gens, ses
subordonns et administrs, approuvent ou non ses dcisions. Nous pouvons
admettre, pour la clart de la discussion, qu'un pouvoir mystrieux met tout
le monde d'accord, les uns avec les autres et avec le directeur, sur son
valuation des fins poursuivies.
810
Notre problme, le problme unique et crucial du socialisme, est un
problme purement conomique, et comme tel se rapporte uniquement aux
moyens, et non aux fins ultimes.

811
Chapitre XXVI L'impossibilit du calcul
conomique dans le socialisme
Le directeur veut btir une maison. Or il y a de nombreuses mthodes
qui peuvent y tre utilises. Chacune d'elles offre, du point de vue du
directeur, certains avantages et dsavantages quant l'emploi du btiment
futur, et a pour consquence des diffrences quant la dure de la priode
o il pourra servir ; chacune d'elles requiert des dpenses diffrentes en
matriaux de construction et en main-d'uvre, et des dlais de ralisation
ingaux. Quelle mthode le directeur devra-t-il choisir ? Il ne peut rduire
un commun dnominateur les diverses impenses ncessaires en fait de
matriaux divers et de services spcialiss. Il ne peut donc faire de
comparaison entre ces apports. Il ne peut affecter d'expression numrique
prcise ni au temps d'attente (priode de production) ni la dure pendant
laquelle le btiment sera utilisable. Bref, il ne peut, pour comparer les cots
engager et les gains recevoir, procder aucune opration arithmtique. Les
plans de ses architectes numrent une vaste multiplicit d'apports en
nature ; ils se rfrent aux qualits physiques et chimiques de divers
matriaux et la productivit matrielle de diverses machines, de divers
outillages et procds. Mais tous ces lments restent sans relation des uns
aux autres. Il n'y a aucun moyen d'tablir entre eux une quelconque liaison.
Imaginez l'embarras cruel du directeur devant un tel projet. Ce qu'il lui
faut savoir, c'est si oui ou non l'excution du projet augmentera le bien-tre,
autrement dit, ajoutera quelque chose la richesse existante sans
compromettre la satisfaction d'autres besoins qu'il considrerait comme plus
urgents. Mais aucun des rapports qui lui sont faits ne lui fournit d'indice
quant la solution de ce problme.
1 / Le problme
Nous pouvons, pour permettre la discussion, ngliger d'abord les
dilemmes que comporte le choix des biens de consommation produire.
Nous supposons ce problme-ci comme rsolu. Mais il y a l'embarrassante
multitude de biens de production et l'infinie varit des procds qui peuvent
tre employs pour fabriquer des biens de consommation dtermins. Le site
le plus avantageux pour chaque industrie, la dimension optimale de chaque
installation et de chaque lment d'quipement doivent tre arrts. L'on
doit dterminer quelle sorte d'nergie motrice doit tre utilise dans chaque
812
cas, et laquelle des diverses formules de production de cette nergie doit tre
applique. Tous ces problmes se posent quotidiennement dans des milliers
et des milliers de cas. Chacun prsente des aspects particuliers et appelle une
solution unique approprie ces particularits. Le nombre des lments en
fonction desquels la dcision du directeur est prendre est bien plus grand
que ne le suggrerait une description simplement technologique des biens de
production disponibles, en termes de physique et de chimie. La situation de
chacun d'entre eux doit tre prise en considration, aussi bien que la capacit
d'utilisation des investissements matriels que leur mise en service a exigs. Le
directeur n'a pas simplement considrer le charbon en soi, mais les milliers
de puits dj en fonctionnement dans divers endroits, les possibilits d'en
ouvrir d'autres, les diverses mthodes d'extraction pour chacun d'eux, les
diffrentes qualits du charbon extrait de chaque gisement, les diverses
mthodes d'emploi du charbon pour produire de la chaleur, ou de l'nergie,
ou une multitude de drivs. L'on peut dire que l'tat actuel des
connaissances technologiques rend possible de produire peu prs n'importe
quoi en partant de presque tout. Nos anctres, par exemple, connaissaient
seulement un nombre restreint d'emplois possibles du bois. La technologie
moderne y a ajout une multitude de nouveaux emplois possibles. Le bois
peut servir fabriquer du papier, diverses fibres textiles, des aliments, des
mdicaments, et nombre de produits synthtiques.
Aujourd'hui, l'on emploie deux mthodes pour fournir une ville de
l'eau propre. Ou bien l'on amne l'eau de fort loin par des aqueducs,
mthode ancienne pratique de longue date ; ou bien l'on purifie
chimiquement l'eau disponible proximit. Pourquoi ne fabrique-t-on pas de
l'eau par synthse dans des usines ad hoc ? La technologie moderne pourrait
rsoudre aisment le problme technique que cela reprsente. L'homme
ordinaire, dans son inertie mentale, est enclin considrer de tels projets
comme une ridicule aberration. Pourtant, la seule raison pour laquelle la
production par synthse d'eau potable est aujourd'hui mais peut-tre pas
dans l'avenir hors de question, est que le calcul conomique en termes de
monnaie montre que c'est un procd plus coteux que d'autres mthodes.
Eliminez le calcul conomique, et vous n'avez plus aucun moyen de faire un
choix rationnel entre les diverses alternatives.
Les socialistes objectent, il est vrai, que le calcul conomique n'est pas
infaillible. Ils disent que les capitalistes se trompent parfois dans leurs calculs.
Evidemment cela arrive et arrivera toujours. Car l'agir humain est toujours
orient vers l'avenir, et l'avenir est toujours incertain. Les plans les plus
813
soigneusement labors sont djous lorsque les vnements dmentent les
prvisions qui servaient de base ces plans. Mais c'est l un tout autre
problme : nous calculons du point de vue de ce que nous savons
maintenant, et de nos prsents pronostics sur les situations futures. Il ne
s'agit pas l de savoir si le directeur sera ou non capable d'imaginer
correctement la situation future. Ce qui nous occupe, c'est le fait que le
directeur ne peut pas faire de calcul du point de vue de ses actuels jugements
de valeur, et de l'image qu'il se fait lui-mme prsent de la situation future,
quels que soient ces jugements et cette image. S'il investit aujourd'hui dans
l'industrie de la conserve, il peut arriver qu'un changement dans les gots des
consommateurs, ou dans l'opinion des hyginistes sur la salubrit des
aliments de conserve, fasse un jour de cet investissement un apport gaspill.
Mais comment peut-il savoir aujourd'hui comment construire et quiper une
conserverie de la faon la plus conomique ?
Certaines lignes de chemin de fer construites au dbut du sicle ne
l'auraient pas t si les gens avaient, l'poque, prvu les progrs alors
imminents de l'automobile et de l'aviation. Mais ceux qui en ces annes-l ont
construit des chemins de fer savaient ce qu'il leur fallait choisir, parmi les
divers moyens possibles d'excuter leurs plans, en fonction de leurs
estimations et prvisions, et des prix de march contemporains refltant les
apprciations des consommateurs. Voil prcisment la vision des ralits
dont le directeur est priv. Il sera comme un navigateur en haute mer qui
ignorerait les mthodes de navigation, ou comme un savant du Moyen Age
qui aurait faire marcher une locomotive.
Nous avons suppos que le directeur avait dj arrt sa dcision
concernant la construction d'un certain atelier ou btiment. Mais afin de se
dcider ainsi il lui est dj ncessaire de faire un calcul conomique. Si une
centrale hydro-lectrique doit tre construite, il faut d'abord savoir si c'est ou
non la faon la plus conomique de produire l'nergie demande. Comment
peut-il le savoir s'il ne peut calculer les cots et le rendement ?
Admettons que dans sa phase initiale un rgime socialiste puisse, dans
une certaine mesure, se fonder sur l'exprience du rgime capitaliste
antrieur. Mais que faire plus tard, lorsque les conditions changent de plus
en plus profondment ? A quoi les prix de 1900 peuvent-ils servir pour le
directeur de 1949 ? Et quel usage le directeur de 1980 pourra-t-il faire des
prix de 1949 connus de lui ?
814
Le paradoxe de la planification est qu'elle ne peut faire de plan,
faute de calcul conomique. Ce que l'on dnomme conomie planifie n'est
pas une conomie du tout. C'est tout juste un systme de ttonnements dans
le noir. Il n'est pas question d'un choix rationnel de moyens en vue
d'atteindre au mieux des objectifs long terme. Ce qu'on appelle
planification consciente se ramne trs exactement liminer toute action
consciemment oriente.
Pendant plus de cent ans, la substitution de la planification socialiste
l'entreprise prive a constitu la grande affaire de la politique. Des milliers de
livres ont t publis, pour et contre les plans communistes. Aucun autre
sujet n'a t plus prement discut dans des cercles privs, dans la presse,
dans les runions publiques, dans les assembles de socits savantes, dans les
campagnes lectorales et dans les parlements. Des guerres ont t faites et des
fleuves de sang rpandus pour la cause du socialisme. Et pourtant, dans
toutes ces annes-l la question essentielle n'a pas t souleve.
A vrai dire, quelques conomistes minents Hermann Heinrich
Gossen, Albert Schffle, Vilfredo Pareto, Nikolaas G. Pierson, Enrico Barone
ont abord le problme. Mais, l'exception de Pierson, ils n'ont pas
pntr au cur du problme et n'en ont pas reconnu l'importance
primordiale. Ils ne se sont pas non plus aventurs l'intgrer dans le systme
de l'explication fondamentale de l'agir humain. C'est cause de ces
dficiences que le public n'a pas prt attention leurs observations. Elles ont
t ngliges et ont bientt sombr dans l'oubli.
Ce serait se tromper lourdement que de reprocher l'cole historique
et l'institutionnalisme cette indiffrence l'gard du problme le plus vital
de l'humanit. Ces deux courants de pense ont fanatiquement vilipend la
science conomique, cette science triste pour servir leur propagande
interventionniste ou socialiste. Pourtant ils n'ont pas russi faire disparatre
entirement l'tude de l'conomie. Ce qui est droutant, ce n'est pas que les
dtracteurs de l'conomie soient passs sans le voir ct du problme, mais
que les conomistes se soient rendus coupables de la mme faute.
Ce sont les deux erreurs fondamentales de l'conomie mathmatique
qu'il faut incriminer.
2 / On a chou dans le pass reconnatre le problme
Les conomistes mathmaticiens sont presque exclusivement
proccups d'tudier ce qu'ils appellent quilibre conomique et situation
815
statique. Le recours la construction imaginaire d'une conomie tournant en
rythme uniforme est, nous l'avons soulign
1
Le rsultat est qu' lire les travaux des conomistes mathmaticiens la
construction imaginaire d'une collectivit socialiste prend figure de systme
ralisable de coopration dans la division du travail, d'alternative complte
oppose au systme conomique fond sur la direction prive des moyens de
production. Le grand manager gnral de la communaut socialiste sera en
mesure d'affecter les divers facteurs de production de faon rationnelle, c'est-
-dire sur la base de calculs chiffrs. Les hommes peuvent donc combiner la
coopration socialiste dans la division du travail et l'emploi rationnel des
, un outil mental indispensable
pour le raisonnement conomique. Mais c'est une grosse mprise que de
considrer cet instrument auxiliaire comme autre chose qu'une construction
imaginaire et de perdre de vue qu'il ne correspond rien dans la ralit, voire
qu'il est impossible de pousser, par une pense cohrente, cette hypothse de
raisonnement jusqu' ses dernires consquences logiques. L'conomiste
mathmaticien, obsd par l'ide que l'conomie doit tre btie selon le
modle de la mcanique de Newton, et qu'elle se prte au traitement des
mthodes mathmatiques, se fait une image compltement errone de la
matire laquelle il consacre ses investigations. Il cesse de penser l'agir
humain, il s'occupe d'un mcanisme sans me, mystrieusement mis en
mouvement par des forces non susceptibles d'tre analyses plus avant. Dans
la construction imaginaire d'une conomie en rythme uniforme, il n'y a
videmment pas de rle pour la fonction d'entrepreneur. Ainsi le
mathmaticien conomiste limine l'entrepreneur de sa rflexion. Il n'a que
faire de ce personnage qui sans cesse dplace et secoue, de ce perturbateur
dont les interventions continuelles empchent le systme imagin d'atteindre
un quilibre parfait et une situation statique. Il dteste cet empcheur de
tourner rond. Les prix des facteurs de production, aux yeux de l'conomiste
mathmaticien, sont dtermins par l'intersection de deux courbes, non par
des actes d'individus.
De plus, en traant ses chres courbes de cots et de prix, l'conomiste
mathmaticien ne se rend pas compte que pour rduire les cots et les prix
des grandeurs homognes, il faut que l'on se serve d'un moyen d'change
commun. Il cre ainsi l'illusion que le calcul des cots et des prix pourrait
tre effectu en l'absence d'un commun dnominateur des taux d'change des
facteurs de production.

1
Voir ci-dessus pp. 273 274.
816
facteurs de production. Ils sont libres d'adopter le socialisme sans renoncer
choisir les moyens les plus conomiques. Le socialisme n'impose pas
l'abandon de la rationalit dans l'emploi des facteurs de production. C'est
une varit rationnelle de l'action en socit.
L'on a cru avoir, dans l'exprience des gouvernements socialistes de la
Russie sovitique et de l'Allemagne nazie, une vrification de ces thses
errones. Les gens ne se rendent pas compte du fait que ce n'taient pas l
des systmes socialistes isols. Ces rgimes fonctionnaient dans un
environnement o le systme des prix continuait de fonctionner. Ils ont pu
procder des calculs conomiques sur la base des prix qui s'tablissaient au-
dehors. Sans le secours de ces prix trangers, leurs oprations ne pouvaient
avoir ni objectifs ni plan. C'est seulement parce qu'ils pouvaient se rfrer
ces prix trangers qu'ils ont pu calculer, tenir des comptabilits, et prparer
leurs plans dont on parle tant.
La littrature socialiste traite de toutes choses, hormis du problme
essentiel, du problme unique du socialisme, qui est celui du calcul
conomique. C'est seulement dans les dernires annes que les crivains
socialistes ont finalement compris qu'ils ne pouvaient plus longtemps refuser
leur attention cette question primordiale. Ils ont commenc souponner
que la technique marxiste de diffamation de la science conomique
bourgeoise n'tait pas une mthode suffisante pour raliser l'utopie
socialiste. Ils ont tent de remplacer par une authentique thorie socialiste
l'injurieuse mtaphysique hglienne de la doctrine marxiste. Ils se sont
aventurs dresser des schmas pour un calcul conomique socialiste. Il est
manifeste que leurs efforts ont lamentablement chou. Il serait peine utile
de s'occuper de leurs suggestions de pacotille, si ce n'tait une bonne occasion
de mettre en relief les caractres fondamentaux, tant de la socit de march
que de l'imaginaire construction d'une socit sans march.
Les diverses combinaisons proposes peuvent se classer de la faon que
voici :
3 / Suggestions rcentes en vue d'un calcul conomique
socialiste
817
1. Le calcul en matire doit remplacer le calcul en termes de monnaie.
Cette mthode n'a aucune valeur. L'on ne peut additionner ni soustraire des
nombres de nature diffrente (des quantits htrognes
2
).
2. Partant des ides de la thorie de la valeur-travail, l'on recommande
comme unit de calcul l'heure de travail. Cette suggestion ne tient pas
compte des facteurs matriels originaires de production, et mconnat les
diffrences de qualit des travaux effectus, au cours des heures de travail, par
le mme individu ou par des individus divers.
3. L'unit doit tre une quantit d'utilit. Mais l'homme en agissant
ne mesure pas de l'utilit. Il la dispose dans des chelles de plus et de moins.
Les prix de march ne sont pas l'expression d'une quivalence, mais d'une
divergence entre les valuations faites par les changistes. Il n'est pas possible
de ngliger le thorme fondamental de la science conomique moderne,
savoir que la valeur attribue une unit d'une offre de (n 1) units est plus
grande que la valeur attribue une unit d'une offre de n units.
4. Le calcul doit tre rendu possible par l'tablissement d'un quasi
march artificiel. Ce plan sera examin dans la section 5 du prsent chapitre.
5. Le calcul devra tre fait l'aide des quations diffrentielles de la
catallactique mathmatique. Ce projet est trait dans la section 6 du prsent
chapitre.
6. Le calcul sera rendu superflu par l'application de la mthode des
essais empiriques. Cette ide est discute dans la section 4, de ce chapitre-ci.
Les entrepreneurs et capitalistes ne sont pas assurs d'avance que leurs
plans sont la solution la meilleure pour affecter les facteurs de production
aux diverses branches de l'industrie. C'est seulement l'exprience de la suite
qui leur dira, aprs coup, s'ils ont eu raison ou tort dans leurs entreprises et
investissements. La mthode qu'ils appliquent est faite d'essais et de
4 / Mthode empirique

2
Il ne vaudrait pas la peine mme de mentionner cette suggestion si elle n'avait t la solution
adopte par le cercle trs remuant et tapageur des positivistes logiques , qui prtendaient faire
passer leur programme pour la science unifie . Voir les crits de celui qui fut le principal
organisateur de ce groupe, Otto Neurath, qui en 1919 tait la tte du bureau de socialisation
de l'phmre Rpublique sovitique de Munich ; spcialement son Durch die Kriegswirtschaft zur
Naturalwirtschaft, Munich, 1919, pp. 216 et suiv. Voir aussi Landauer, Planwirtschaft und
Verkehrwirtschaft, Munich et Leipzig, 1931, p. 122.
818
corrections des erreurs. Pourquoi, disent certains socialistes, le dirigeant
socialiste ne devrait-il pas recourir de mme l'empirisme ?
La mthode empirique, par essais et corrections, est applicable dans
tous les cas o la solution correcte est reconnaissable pour telle selon des
indices sans ambigut et indpendants de la mthode empirique elle-mme.
Si un homme gare son portefeuille, il peut le rechercher en divers endroits.
S'il le trouve, il le reconnat comme lui appartenant ; il n'y a aucun doute
quant la russite de la mthode employe, celle des tentatives et de
l'limination des erreurs ; celui-l a rsolu son problme. Lorsque Ehrlich
cherchait un remde contre la syphilis, il essaya des centaines de
mdicaments, jusqu'au moment o il trouva ce qu'il cherchait, un produit
qui tuait les spirochtes sans lser l'organisme humain. La marque de la
solution correcte, la drogue numrote 606, fut qu'elle combinait ces deux
qualits, ainsi que le montrrent les expriences de laboratoire et les
constatations cliniques.
Les choses sont entirement diffrentes lorsque la seule marque de la
solution correcte est qu'elle ait t atteinte par l'application d'une mthode
connue comme approprie la solution du problme. Le rsultat correct
d'une multiplication de deux facteurs est reconnaissable seulement en ce qu'il
rsulte de l'application correcte du procd indiqu par l'arithmtique. L'on
peut essayer de deviner le rsultat exact force d'approximations et
d'liminations ; mais cette mthode, dans le cas voqu, ne peut remplacer le
procd arithmtique ; elle serait illusoire si le procd arithmtique ne
fournissait le critre qui distingue coup sr le rsultat correct des rsultats
errons.
Si l'on tient dire que le comportement de l'entrepreneur est une mise
en uvre de la mthode empirique, il faut ne pas oublier que la solution
correcte est aisment reconnaissable pour telle ; c'est l'apparition d'un surplus
de la recette obtenue, par rapport aux cots engags. Le profit dit
l'entrepreneur que les consommateurs approuvent son pari ; la perte, qu'ils le
dsapprouvent.
Le problme pour l'conomie socialiste est, prcisment, qu'en
l'absence de prix de march pour les facteurs de production il est impossible
de calculer s'il y a eu profit ou perte.
Nous pouvons supposer que dans une socit socialiste il y ait un
march pour les biens de consommation et des prix en monnaie dgags par
ce march concernant les biens de consommation. Nous pouvons supposer
819
que le directeur conomique assigne priodiquement chaque membre de la
collectivit une certaine somme de monnaie et vend les biens de
consommation au plus fort enchrisseur. Nous pouvons tout aussi bien
supposer qu'une certaine ration des divers biens de consommation est alloue
chaque membre, en nature ; et que les membres soient libres d'changer ces
biens contre d'autres, sur un march o les transactions s'effectuent au
moyen d'un commun instrument d'change, une sorte de monnaie. Mais la
marque caractristique du systme socialiste est que les biens de production
sont placs sous l'autorit d'une seule institution, au nom de laquelle agit le
directeur conomique, qu'ils ne sont ni achets ni vendus et qu'il n'y a pas de
prix pour eux. Donc il ne peut tre question de comparer apports et rsultats
par les mthodes arithmtiques.
Nous n'affirmons pas que le mode capitaliste de calcul conomique
garantisse la solution absolument la meilleure pour l'affectation des biens de
production. Aucun des problmes qui se posent nous, hommes mortels, n'a
de solution parfaite de ce genre. Ce que le fonctionnement d'un march non
sabot par l'intervention de la contrainte et de la rpression peut apporter,
c'est simplement la solution la meilleure accessible l'esprit humain, dans
l'tat donn des connaissances technologiques et des capacits intellectuelles
des hommes les plus aviss de l'poque. Ds que quelqu'un aperoit une
discordance entre l'tat actuel de la production et un tat ralisable meilleur
3
,
le mobile du profit l'incite faire tous ses efforts pour raliser ce qu'il
imagine. La vente de ce qu'il produit lui montrera s'il a eu raison ou tort dans
ses prvisions. Le march met chaque jour l'preuve les entrepreneurs, et
ceux qui ne passent pas l'examen sont limins. Le march tend confier la
conduite des affaires conomiques ceux d'entre les individus qui ont russi
rpondre aux besoins que les consommateurs estiment les plus urgents.
C'est l le seul aspect important, sous lequel on puisse dire que l'conomie de
march est un systme empirique, voluant coups de tentatives et d'erreurs.
La marque distinctive du socialisme est l'unicit et l'indivisibilit de la
volont qui dirige toutes les activits de production au sein du systme social
entier. Lorsque les socialistes disent que l'ordre et l'organisation doivent
remplacer l'anarchie de la production, l'action consciente se substituer la
5 / Le quasi-march

3
Meilleur signifie, bien entendu, plus satisfaisant du point de vue des consommateurs
achetant sur le march.
820
prtendue absence de plan du capitalisme, la coopration vritable la
concurrence, et la production pour l'usage la production pour le profit ce
qu'ils ont l'esprit c'est toujours la substitution du pouvoir exclusif et
monopolistique d'une seule instance, la multitude sans limite des plans des
consommateurs individuels et des entrepreneurs et capitalistes attentifs aux
dsirs des consommateurs. L'essence du socialisme est l'entire limination
du march et de la concurrence catallactique. Le socialisme est un systme
sans march, sans prix de march pour les facteurs de production, et sans
concurrence ; cela veut dire la centralisation sans rserves et l'uniformisation
de la conduite des activits conomiques, aux mains d'une autorit unique.
Dans la confection de ce plan unique qui dirige toutes les activits
conomiques des citoyens, ceux-ci n'interviennent pour autant qu'il y
interviennent qu'en lisant le directeur ou le bureau des directeurs. Pour le
reste, ils ne sont que des subordonns tenus d'obir inconditionnellement
aux ordres mis par la direction, et des incapables dont le directeur a charge
d'assurer le bien-tre. Toutes les excellences que les socialistes attribuent au
socialisme, tous les bienfaits qu'ils attendent de son avnement, sont dcrits
comme le rsultat ncessaire de cette unification et cette centralisation
absolues.
Par consquent, ce n'est rien de moins qu'une entire reconnaissance
de l'exactitude irrfutable de l'analyse des conomistes, et de leur critique
dvastatrice des plans socialistes, que les efforts maintenant dploys par les
intellectuels socialistes en renom, pour btir des schmas d'un systme
socialiste o l'on conserverait le march, les prix de march pour les facteurs
de production, et la concurrence catallactique. La dmonstration qu'il n'y a
pas de calcul conomique possible dans un systme socialiste a remport un
triomphe si irrsistible et si rapide qu'un tel succs est sans prcdent dans
l'histoire de la pense humaine. Les socialistes sont dans l'impossibilit de ne
pas admettre leur crasante dfaite. Ils ne prtendent plus dsormais que le
socialisme soit incomparablement suprieur au capitalisme parce qu'il se
dbarrasse radicalement des marchs, des prix de march et de la
concurrence. Au contraire. Ils cherchent maintenant justifier le socialisme
en montrant qu'il est possible de prserver ces institutions mme en rgime
socialiste. Ils esquissent des projets pour un socialisme o existeraient les prix
et la concurrence
4

4
Ceci se rfre, bien entendu, seulement ceux d'entre les socialistes ou communistes qui,
comme les Prs H. D. Dickinson et Oskar Lange, sont familiers avec la pense conomique. Les
.
821
Ce que suggrent ces no-socialistes est rellement paradoxal. Ils
dsirent abolir la direction prive des moyens de production, les changes de
march, les prix de march et la concurrence. Mais en mme temps ils
veulent agencer l'utopie socialiste de telle sorte que les gens puissent agir
comme si ces institutions existaient. Ils voudraient que les gens jouent au
march comme les enfants jouent au soldat, au conducteur de locomotive et
au matre d'cole. Ils ne comprennent pas en quoi ces jeux d'enfants diffrent
des tches relles qu'ils imitent.
Ces no-socialistes disent : les vieux socialistes (c'est--dire ceux d'avant
1920) s'taient tout fait tromps en croyant que le socialisme requiert
ncessairement l'abolition du march et des changes de march, et que ce
fait est mme l'lment essentiel, l'aspect prminent de l'conomie socialiste.
A contrecur, ils admettent que c'tait l une ide ridicule, dont la
ralisation conduirait une confusion chaotique. Mais heureusement, disent-
ils, l'on dispose d'un meilleur schma de socialisme. Il est possible de former
des directeurs des diverses units de production, de sorte qu'ils conduisent la
gestion de leur unit de la mme faon qu'on le faisait en rgime capitaliste.
Le Directeur gnral d'une socit anonyme opre dans la socit de march
non pas pour son propre compte et ses propres risques ; mais pour le
bnfice de la firme, c'est--dire des actionnaires. Il continuera sous le rgime
socialiste, de la mme faon, avec la mme vigilance. La seule diffrence
consistera dans le fait que les fruits de ses efforts enrichiront la socit tout
entire et non plus les actionnaires. Pour le reste, il achtera et vendra,
embauchera et paiera les travailleurs, et veillera faire des profits de la mme
faon qu'avant. La transition du systme des managers pratiqu dans le
capitalisme maturit au systme des managers de la collectivit socialiste
planifie se fera sans heurts. Rien ne changera, que la proprit du capital
investi. La socit prendra la place des actionnaires, le peuple empochera les
dividendes. C'est tout.
L'erreur foncire implique dans ces propositions et toutes celles du
mme genre est de voir le problme conomique du point de vue de
l'employ subalterne dont l'horizon intellectuel ne va pas au-del de ses tches
mineures. L'on considre la structure de la production industrielle et
l'affectation du capital aux diverses branches et ensembles productifs comme
rigides ; et l'on ne tient pas compte de la ncessit de modifier cette structure

obtuses lgions de prtendus intellectuels ne veulent pas abandonner leur croyance
superstitieuse dans la supriorit du socialisme. Les superstitions mettent longtemps mourir.
822
afin de l'ajuster aux situations changeantes. Ce quoi l'on pense, c'est un
monde o n'auraient plus intervenir de changements, o l'histoire
conomique serait parvenue son stade final. L'on ne comprend pas que
l'activit des responsables d'une socit anonyme consiste simplement
excuter loyalement les tches que leur ont confies leurs patrons, les
actionnaires ; et qu'en se conformant aux ordres reus il leur faut s'ajuster la
structure des prix de march, dtermins en dernier ressort par des facteurs
extrieurs aux diverses activits directoriales. Les oprations des dirigeants,
leurs dcisions d'acheter et vendre, ne sont qu'un troit secteur de la totalit
des oprations de march. Le march de la socit capitaliste assure en plus
toutes les oprations qui affectent les capitaux matriels aux diverses branches
d'industrie. Les entrepreneurs et capitalistes tablissent des socits de
diverses formes juridiques, augmentent ou diminuent leur taille, dissolvent
les unes, fusionnent les autres ; ils achtent et vendent des actions et
obligations de firmes existantes ou nouvelles ; ils ouvrent, retirent ou
remboursent des crdits ; en bref, ils accomplissent les actes dont la totalit
s'appelle le march des capitaux et de l'argent. Ce sont ces transactions
financires des promoteurs et des spculateurs qui dirigent la production
dans les voies o elle rpond aux besoins les plus pressants des
consommateurs, et de la faon la meilleure possible. Ces transactions
constituent le march comme tel. Si on les limine, l'on ne conserve aucune
fraction du march. Ce qui en reste est un morceau qui ne peut exister seul
et ne peut fonctionner comme march.
Le rle que remplit le directeur loyal d'une socit industrielle ou
commerciale, dans la conduite de celle-ci, est beaucoup plus modeste que ne
le supposent les auteurs de ces plans. Sa fonction consiste seulement
amnager et grer, il assiste en position subalterne les entrepreneurs et
capitalistes. Ces tches subordonnes ne peuvent nullement remplacer la
fonction d'entrepreneur
5

5
Voir ci-dessus pp. 322 324.
. Les spculateurs, promoteurs, investisseurs et
prteurs, par le fait qu'ils dterminent la structure des bourses de titres et de
marchandises et celle du march de l'argent, dlimitent le champ dans lequel
des tches dtermines et mineures peuvent tre confies au jugement du
directeur. En vaquant ces besognes, le grant doit ajuster ses programmes
d'excution la structure du march cre par des facteurs qui dbordent de
loin les fonctions directoriales.
823
Notre problme ne porte pas sur les activits directoriales ; il concerne
l'affectation du capital aux diverses branches d'industrie. La question est celle-
ci : dans quelles branches la production devrait-elle tre augmente, ou
restreinte, dans quelles branches les objectifs de production doivent-ils tre
modifis, quelles branches nouvelles faut-il ouvrir ? En ce qui touche ces
questions-l, il est vain de faire appel l'honnte directeur de socit dou
d'une bonne exprience. Ceux qui confondent l'entrepreneur et le manager
ferment les yeux sur le problme conomique rel. Dans les discussions de
travail salari, les parties en prsence ne sont pas la direction et la main-
d'uvre ; ce sont l'entrepreneur (ou le capital) et les employs salaris ou
appoints. Le systme capitaliste n'est pas celui des managers, c'est le systme
des entrepreneurs. Ce n'est pas minimiser les mrites des directeurs de
socits que d'tablir le fait que ce n'est pas leur faon de diriger qui
dtermine l'affectation des facteurs de production aux diverses branches
d'industrie.
Personne n'a jamais suggr que la socit socialiste puisse inviter les
promoteurs et spculateurs poursuivre leur entreprise de risque, pour en
verser les profits la caisse commune. Ceux qui suggrent un quasi march
pour le systme socialiste n'ont jamais envisag de conserver le march des
valeurs mobilires et les bourses de commerce, les marchs terme, les
banquiers et les prteurs d'argent, comme des quasi-institutions. L'on ne peut
pas mimer la faon d'une comdie l'aventure de miser sur l'avenir et
d'investir. Les spculateurs et les investisseurs engagent leur propre fortune,
leur propre destine. Ce fait les rend dpendants et responsables vis--vis des
consommateurs, qui sont les ultimes dcideurs dans l'conomie capitaliste. Si
on les relve de cette sujtion, on les prive de leur caractre mme. Ce ne
sont plus des hommes d'affaires, mais simplement un groupe de personnes
auxquelles le dirigeant conomique a remis sa tche essentielle, la direction
de la marche des affaires. Dans cette situation, ils deviennent liminant le
directeur nominal les vrais directeurs et ils sont placs devant le mme
problme que n'a pas su rsoudre le directeur nominal : le problme du
calcul conomique.
Ayant conscience que cette ide n'aurait simplement aucun sens, les
avocats du projet de quasi-march recommandent parfois, de manire vague,
une autre porte de sortie. Le directeur aurait se comporter comme une
banque, allouant les fonds disponibles au plus haut enchrisseur. Cette ide
encore ne peut qu'avorter. Tous ceux qui peuvent se mettre sur les rangs pour
obtenir ces fonds n'ont aucune proprit eux : cela est vident dans un
824
ordre socialiste de la socit. Lorsqu'ils enchrissent, ils ne sont retenus par
aucun danger financier qu'ils courraient personnellement en cas de promesse
exagre de leur part pour obtenir les fonds. Ils n'allgent en rien la
responsabilit incombant au directeur-banquier. L'inscurit des prts eux
accords n'est en aucune faon diminue par la garantie partielle que les
moyens personnels de l'emprunteur fournissent, dans les transactions de
crdit en rgime capitaliste. Tous les hasards de cette inscurit retombent
sur la socit seule, qui est prcisment seule propritaire de toutes les
ressources disponibles. Si le directeur-banquier allouait sans hsitation les
fonds disponibles ceux qui promettent le plus, il donnerait simplement une
prime la tmrit, l'imprvoyance et l'optimisme draisonnable. Il
abdiquerait en faveur du moins scrupuleux des visionnaires ou des vauriens.
Il faut qu'il se rserve personnellement la dcision sur la faon dont doivent
tre utiliss les fonds de la collectivit. Mais alors nous sommes ramens au
point de dpart : le directeur conomique, dans ses efforts pour conduire les
activits de production, n'a pas le secours de la division du travail intellectuel,
qui dans le rgime capitaliste fournit une mthode pratique pour effectuer le
calcul conomique
6
L'emploi des moyens de production peut tre, soit la dcision des
propritaires privs, soit celle de l'appareil social de contrainte et rpression.
Dans le premier cas il y a un march, des prix de march pour chacun des
facteurs de production, et le calcul conomique est possible. Dans le second
cas, rien de cela n'existe. Il est vain de se consoler par l'espoir que les organes
de l'conomie collective seront omniprsents et omniscients
.
7
Un systme socialiste avec march et prix de march est une
contradiction dans les termes, comme serait un carr triangulaire. La
production est dirige soit par des hommes d'affaires la recherche de profit,
soit par les dcisions d'un directeur qui est remis un pouvoir suprme et
exclusif. Ce qui est produit, ce sont ou bien les choses dont l'entrepreneur
espre que la vente lui fournira le plus fort profit, ou bien les choses que le
. Nous
n'avons point affaire, en praxologie, une divinit omniprsente et
omnisciente, mais avec les actes d'hommes dots sans plus d'un esprit
humain. Un esprit humain ne peut faire de plan sans calcul conomique.

6
Voir L. von Mises, Socialism, pp. 137 142 ; F. A. Hayek, Individualism and Economic Order,
Chicago, 1948, pp. 119 208 ; T. J. B. Hoff, Economic Calculation in the Socialist Society, Londres,
1949, pp. 129 et suiv.
7
Voir H. D. Dickinson, Economics of Socialism, Oxford, 1939, p. 191.
825
directeur veut voir produire. La question est donc : qui doit tre le matre, les
consommateurs ou le directeur ? A qui doit revenir la dcision ultime de
savoir si un stock concret de facteurs de production doit tre employ
fabriquer le produit de consommation a ou le produit de consommation b ?
C'est l une question qui ne se satisfait pas d'une rponse vasive ; il lui faut
une rponse catgorique et sans ambigut
8
.
Afin d'apprcier de faon adquate l'ide que les quations
diffrentielles de l'conomie mathmatique pourraient servir un calcul
conomique socialiste, nous devons nous rappeler ce que signifient
rellement ces quations.
En dressant la construction imaginaire d'une conomie tournant en
rythme uniforme, nous supposons que tous les facteurs de production sont
employs de telle sorte que chacun d'eux rende les services les plus hautement
apprcis dont il est susceptible. Aucun changement dans l'emploi d'aucun
de ces facteurs ne pourrait l'avenir amliorer le degr de satisfaction des
besoins, atteint dans les conditions rgnantes. Cette situation dans laquelle
aucun changement n'est apport dans la disposition des facteurs de
production est dcrite par des systmes d'quations diffrentielles. Toutefois,
ces quations ne fournissent aucune indication sur les oprations au moyen
desquelles les hommes auraient atteint cet hypothtique tat d'quilibre.
Tout ce qu'elles disent est : si, dans cet tat d'quilibre statique, m units de a
sont employes pour la production de p, et n units de a pour la production
de q, nulle modification ultrieure dans l'emploi des units disponibles de a
ne pourrait amener une augmentation de la satisfaction des besoins. (Mme
si nous supposons que a soit parfaitement divisible, et prenons l'unit de a
comme infinitsimale, ce serait une lourde erreur d'affirmer que l'utilit
marginale de a soit la mme dans l'un et l'autre emploi.)
Cet tat d'quilibre est une construction purement imaginaire. Dans
un monde changeant il ne peut jamais se raliser. Il diffre aussi bien de l'tat
actuel que de n'importe quel autre tat ralisable.
6 / Les quations diffrentielles d'conomie
mathmatique

8
Pour une analyse du schma d'un tat corporatif, voir ci-dessous pp. 859 864.
826
Dans l'conomie de march, c'est l'action de l'entrepreneur qui,
toujours nouveau, brouille et redistribue les taux d'change et l'affectation
des facteurs de production. Un homme entreprenant aperoit une
discordance entre les prix des facteurs complmentaires de production et les
prix futurs des produits, tels qu'il les prvoit ; et il entend tirer un profit pour
lui-mme de cette discordance. Le prix futur qu'il a dans l'esprit n'est,
assurment, pas l'hypothtique prix d'quilibre. Nul oprateur n'a quoi que
ce soit faire de l'quilibre et des prix d'quilibre ; ces notions sont trangres
la vie relle et l'action ; ce sont des outils auxiliaires du raisonnement
praxologique, l o il n'y a pas de moyens mentaux de concevoir l'incessante
mobilit des activits, autres que de la comparer avec l'image d'un parfait
repos. Pour le raisonnement du thoricien, chaque changement est un pas en
avant sur une route qui, pourvu qu'aucune donne nouvelle n'apparaisse,
conduira finalement un tat d'quilibre. Ni les thoriciens, ni les capitalistes
et entrepreneurs, ni les consommateurs ne sont mme de se former, sur la
base des donnes qui leur sont prsentement familires, une opinion quant
au niveau d'un tel prix d'quilibre. Il n'y a nul besoin de se faire une opinion
l-dessus. Ce qui pousse un homme effectuer un changement ou une
innovation, ce n'est pas la vision de prix d'quilibre, mais un pronostic sur le
niveau des prix d'un nombre limit d'articles, tels que ces prix s'tabliront
l'poque o cet oprateur prvoit de vendre son produit. Ce que
l'entrepreneur, lorsqu'il s'engage dans un certain projet, a prsent l'esprit ce
sont seulement les premires tapes d'une transformation qui, en supposant
qu'il n'y ait dans les donnes aucun autre changement que ceux qui font
partie du projet, aboutirait l'tablissement d'un tat d'quilibre.
Mais pour utiliser les quations dcrivant l'tat d'quilibre, il faut
connatre la faon dont s'chelonnent les valeurs de biens de consommation
dans cet tat d'quilibre. Cette gradation est l'un des lments de ces
quations qui sont supposs connus. Mais le directeur connat seulement ses
valuations actuelles, il ignore ce qu'elles seraient dans l'hypothtique tat
d'quilibre. Il croit que, par rapport ses jugements de valeur prsents,
l'affectation des moyens de production n'est pas satisfaisante, et il entend la
modifier. Mais il ne sait rien des jugements de valeur que lui-mme portera,
le jour o sera atteint l'quilibre. Ces valuations reflteront la situation
qu'auront amene les modifications successives de production que lui-mme
va inaugurer.
Appelons D
1
le jour actuel, et le jour o l'quilibre sera tabli D
n
.
Consquemment, nous donnons leurs appellations aux grandeurs ci-aprs,
827
correspondant ces deux jours : les chelles de valeur des biens du premier
ordre seront V
1
et V
n
; les disponibilits totales
9
en facteurs originaires de
production, O
1
et O
n
; les disponibilits totales en facteurs fabriqus de
production P
1
et P
n
; enfin, nous totalisons O
1
+ P
1
comme M
1
, et O
n
+ P
n

comme M
n
. Finalement, nous appelons les deux tats du savoir
technologique : T
1
et T
n
. Pour la solution des quations, la connaissance de
V
n
, O
n
+ P
n
= M
n
, et de T
n
est ncessaire. Mais nous ne connaissons
aujourd'hui rien de plus que V
1
, O
1
+ P
1
= M
1
, et T
1
Il ne serait pas admissible de supposer que ces grandeurs au jour D
.
1

soient gales ce qu'elles seront au jour D
n
, parce que l'tat d'quilibre ne
saurait tre atteint s'il se produit de nouveaux changements dans les donnes.
L'absence de changements ultrieurs dans les donnes, qui est la condition
ncessaire pour l'tablissement de l'quilibre, ne porte que sur les
changements susceptibles de perturber l'ajustement des conditions au
fonctionnement des lments qui actuellement sont dj oprants. Le
systme ne peut parvenir l'tat d'quilibre si de nouveaux lments,
pntrant de l'extrieur, dtournent le systme des mouvements qui tendent
l'tablissement de l'quilibre
10
P
. Mais aussi longtemps que l'quilibre n'est
pas atteint, le systme est anim de mouvements continuels qui font changer
les donnes. La tendance vers l'tablissement de l'quilibre, non interrompue
par l'apparition d'aucun changement de donnes en provenance de
l'extrieur, est en elle-mme une succession de changements dans les
donnes.
1
est un ensemble de grandeurs qui ne correspondent pas aux valeurs
d'aujourd'hui. C'est le rsultat d'actions qui furent guides par les valuations
du pass, et qui taient confrontes un tat du savoir technologique, ainsi
qu' une masse d'information sur les ressources disponibles en facteurs
primaires de production, qui n'taient pas ceux d'aujourd'hui. L'une des
raisons pour lesquelles le systme n'est pas en quilibre est prcisment le fait
que P
1

9
Par disponibilits l'on entend l'inventaire complet, dans lequel tous les existants sont spcifis
en catgorie et en quantit. Chaque catgorie comprend uniquement les choses qui tous gards
(par exemple, aussi bien en ce qui concerne leur emplacement) ont exactement la mme
importance en vue de la satisfaction des besoins.
10
Nous pouvons videmment admettre que T1 soit le mme que Tn, si nous sommes prts
admettre ce que cela implique : c'est--dire que le savoir technique a d'ores et dj atteint son
niveau final.
n'est pas adapt la situation prsente. Il y a des lieux de fabrication,
828
des outillages et des stocks d'autres facteurs de production qui n'existeraient
pas dans une situation d'quilibre ; et il y a d'autres ateliers, outillages et
stocks, qu'il faut produire pour tablir l'quilibre. L'quilibre n'apparatra que
lorsque ces lots perturbateurs contenus dans P
1
, dans la mesure o ils sont
encore utilisables, seront compltement uss et remplacs par les articles
correspondant convenablement aux autres donnes synchrones, savoir V, O
et T. Ce que l'homme qui agit a besoin de connatre, ce n'est pas l'tat des
affaires parvenues la situation d'quilibre, ce sont les informations sur les
mthodes qui lui permettront de transformer, par tapes, P
1
en P
n
. Mais
l'gard de cette tche, les quations n'ont aucune utilit.
L'on ne peut se dbarrasser du problme en ne considrant pas P et en
s'appuyant uniquement sur O. Il est vrai que la faon d'employer les facteurs
de production originaires dtermine de faon univoque la qualit et la
quantit des facteurs de production fabriqus, ou produits intermdiaires.
Mais l'information que nous pourrions obtenir ainsi ne vaut que pour les
situations d'quilibre. Cela ne nous dit rien sur les mthodes et procds
auxquels recourir pour la ralisation de l'quilibre. Aujourd'hui nous sommes
en prsence d'un stock de P
1
qui n'est pas celui de la situation d'quilibre. Ce
que nous devons prendre en ligne de compte, ce sont les conditions
existantes, c'est--dire P
1
, et non pas les conditions hypothtiques de P
n
Supposons que dans une rgion isole, o la situation conomique est
semblable celle de l'Europe centrale au milieu du XIXe sicle, le
gouvernement est aux mains d'un dictateur parfaitement au courant de la
.
Cet tat suppos d'quilibre futur apparatra lorsque toutes les
mthodes de production auront t ajustes aux valuations des acteurs et
l'tat du savoir technologique. A ce moment-l, l'on travaillera dans les sites
les plus appropris, avec les mthodes technologiques les plus adquates.
L'conomie d'aujourd'hui est diffrente. Elle fonctionne avec d'autres
instruments, qui ne correspondent pas la situation d'quilibre et ne peuvent
pas tre intgrs dans un systme d'quations dcrivant en symboles
mathmatiques cet tat d'quilibre. Savoir ce que seraient les circonstances
dans l'tat d'quilibre ne sert rien pour le directeur dont la tche est d'agir
dans les circonstances prsentes. Ce qu'il a besoin d'apprendre, c'est
comment procder de la faon la plus conomique avec les moyens
disponibles aujourd'hui, lesquels sont le legs d'une poque o les valeurs
n'taient pas les mmes, ni le savoir technologique, ni l'information sur les
problmes de site. Il doit savoir quel est le premier pas qu'il doit faire ; dans
ce choix, les quations ne lui fournissent aucune aide.
829
technologie amricaine d'aujourd'hui. Ce dictateur de l'conomie sait en gros
vers quel but il devrait conduire l'conomie du pays dont il a la charge.
Pourtant, mme la pleine connaissance de la faon dont les choses se passent
dans l'Amrique actuelle ne pourrait pas lui servir rsoudre le problme qui
se pose lui : par quelles dmarches successives transformer, de la faon la
plus approprie et pratique, le systme conomique existant et le remplacer
par le systme vis.
Mme si, pour aller au bout du raisonnement, nous supposons qu'une
inspiration miraculeuse a permis au directeur, sans calcul conomique, de
rsoudre tous les problmes concernant l'agencement de plus avantageux de
toutes les activits conomiques, et que l'image prcise du but final
poursuivre est bien prsente son esprit, il reste rsoudre des problmes
essentiels dont le traitement est impossible sans calcul conomique. Car la
tche du directeur de l'conomie n'est pas de partir du niveau zro de
civilisation, et de dmarrer l'histoire conomique sur une table rase. Les
lments avec lesquels il doit oprer ne sont pas seulement des ressources
naturelles vierges. Il y a aussi les capitaux matriels qui ont t produits par le
pass, et qui sont inconvertibles ou imparfaitement convertibles pour de
nouveaux projets. Ce sont prcisment ces objets fabriqus, produits dans des
circonstances o les chelles de valeurs, le savoir technologique et bien
d'autres choses diffraient de ce qu'elles sont aujourd'hui, qui constituent
matriellement notre richesse. Leur structure, leur qualit, leur quantit et
leur emplacement sont d'importance primordiale dans le choix de toute
opration conomique ultrieure. Certains d'entre eux peuvent n'avoir
aucune utilisation prvisible, ils doivent rester de la capacit inutilise .
Mais la majeure partie d'entre eux doivent tre employs, moins de vouloir
repartir zro de l'extrme pauvret et dnuement de l'homme primitif et
s'arranger pour survivre pendant la priode qui nous spare du jour o la
reconstitution d'un appareil de production sera termine conformment au
plan nouveau. Le directeur en chef ne peut pas construire ce nouvel difice,
sans se proccuper de ses gens pendant la priode d'attente. Il lui faut essayer
de tirer parti de chaque lment existant en fait de capitaux matriels, et cela
de la meilleure faon possible.
Non seulement les technocrates, mais des socialistes de toutes nuances
d'opinion, rptent incessamment que ce qui rend ralisables leurs plans
ambitieux, c'est l'norme richesse accumule jusqu' prsent. Mais aussitt
cela dit, ils comptent pour rien le fait que cette richesse consiste en grande
partie en des biens de production fabriqus dans le pass et plus ou moins
830
vieillis, du point de vue de nos valuations prsentes et de nos connaissances
techniques. Dans leur ide, la seule chose produire c'est un appareil de
production transform de telle sorte qu'il rende l'existence plus
abondamment pourvue pour les gnrations futures. Les contemporains,
leurs yeux, sont simplement une gnration perdue, dont la seule raison
d'tre doit tre de travailler et de se donner du mal au profit de ceux qui
natront. Or les hommes en chair et en os ne sont pas faits sur ce modle. Ils
ne veulent pas seulement crer un monde meilleur pour leurs petits-enfants,
ils entendent aussi profiter eux-mmes de la vie. Ils prtendent se servir de
faon aussi efficace que possible de ce qui est disponible maintenant en fait
de capitaux matriels. Ils s'efforcent vers un avenir meilleur, mais entendent y
parvenir de la faon la plus conomique. Et pour arriver ces fins galement,
ils ne peuvent se passer de calcul conomique.
L'on s'est srieusement tromp en croyant que l'tat d'quilibre pouvait
tre comput au moyen d'oprations mathmatiques, en se basant sur la
connaissance de ce qui existe dans un tat de non-quilibre. Ce n'a pas t
moins erron, de penser qu'une telle connaissance des caractristiques d'un
hypothtique tat d'quilibre pourrait tre d'une utilit quelconque pour
l'homme qui, dans son activit, recherche la solution la meilleure des
problmes auxquels il est confront dans ses choix et son travail quotidiens.
Il n'est donc pas besoin de souligner qu'il faudrait rsoudre un nombre
fabuleux d'quations, et chaque jour nouveau, pour appliquer la mthode ;
mme si c'tait rellement une alternative raisonnable par rapport
l'conomie de march, cette masse norme d'oprations pour remplacer le
calcul conomique est une ide absurde
11

.

11
En ce qui concerne ce problme algbrique, voir Pareto, Manuel d'conomie Politique, 2e d.,
Paris, 1927, pp. 233 et suiv. ; et Hayek, Collectivist Economic Planning, Londres, 1935, pp. 207
214. C'est pourquoi la fabrication de calculatrices lectroniques n'affecte pas notre problme.
831
Sixime partie L'conomie de
march entrave
Chapitre XXVII Le gouvernement et le march
La proprit prive des moyens de production (conomie de march ou
capitalisme) et la proprit publique des moyens de production (socialisme,
ou communisme, ou planisme ) peuvent tre nettement distingues.
Chacun de ces deux systmes d'organisation conomique de la socit peut
tre dcrit et dfini de faon prcise et sans ambigut. L'on ne peut jamais les
confondre l'un avec l'autre ; l'on ne peut ni les mlanger ni les combiner ;
nulle transition ne peut conduire graduellement de l'un l'autre ; ils sont
mutuellement incompatibles. En ce qui concerne le mme type de bien de
production, la proprit ne peut tre que sous contrle priv ou sous
contrle public. Si, dans le cadre d'un systme de coopration sociale,
certains moyens de production seulement sont soumis la proprit
publique, tandis que le reste est aux mains des particuliers propritaires, cela
ne constitue pas un systme mixte combinant socialisme et proprit prive.
Le systme demeure une socit de march, tant que le secteur socialis ne se
trouve pas entirement spar du secteur non socialis au point de mener
une existence strictement autarcique. (Dans ce dernier cas, il y a deux
systmes indpendants coexistant cte cte l'un capitaliste et l'autre
socialiste). Les entreprises en proprit publique qui oprent l'intrieur d'un
systme o il y a des entreprises en proprit prive et un march sont
intgres dans un systme d'conomie de march ; y sont galement intgres
les nations socialises qui changent des biens et des services avec les non-
socialises. Toutes sont sujettes de la loi de l'offre et de la demande et ont la
possibilit de recourir au calcul conomique
1 / L'ide d'un tiers systme
1

1
Voir ci-dessus pp. 272 274.
.
832
Si l'on envisage l'ide de placer cte cte ces deux systmes, ou entre
eux un tiers systme de coopration humaine avec division du travail, l'on ne
peut partir que de la notion d'conomie de march et jamais de celle de
socialisme. La notion de socialisme, avec son monisme rigide et son
centralisme qui remet le pouvoir de choisir et d'agir entre les mains d'une
seule volont exclusivement, ne laisse place aucun compromis ou
concession ; cette construction-l ne peut supporter aucun ajustement ni
altration. Mais il n'en va pas de mme pour le schma de l'conomie de
march. Ici, le dualisme du march et du pouvoir gouvernemental de
contrainte et rpression suggre des ides diverses. Est-il premptoirement
ncessaire, ou indiqu, se demandent les gens, que le pouvoir politique se
tienne l'cart du march ? Ne doit-il pas incomber un gouvernement
d'intervenir et de corriger le fonctionnement du march ? Entre capitalisme
et socialisme faut-il se rsigner choisir ? N'y a-t-il pas peut-tre d'autres
systmes d'organisation sociale qui ne soient ni le communisme, ni la pure et
libre conomie de march ?
Ainsi des gens ont combin une varit de tierces solutions, de
systmes qui, les en croire, sont aussi loigns du socialisme qu'ils le sont du
capitalisme. Leurs auteurs allguent que ces systmes ne sont pas du
socialisme parce qu'ils visent prserver la proprit prive des moyens de
production ; et qu'ils ne sont pas du capitalisme parce qu'ils liminent les
dficiences de l'conomie de march. Pour un traitement scientifique des
problmes impliqus, ce qui comporte une complte neutralit envers tous
jugements de valeur et, par consquent, ne condamne aucun aspect du
capitalisme en tant que fautif, nuisible ou injuste, il n'y a rien tirer de ce
plaidoyer sentimental en faveur de l'interventionnisme. La tche de la science
conomique est d'analyser et de poursuivre la vrit. Elle n'est pas appele
dcerner des louanges ou des blmes en vertu de postulats prconus ou
d'ides partisanes. Vis--vis de l'interventionnisme, elle doit rpondre une
question et une seule : comment cela marche-t-il ?
Il y a deux schmas types pour la ralisation du socialisme.
2 / L'intervention
Le premier (que nous pouvons appeler le modle lniniste ou russe) est
purement bureaucratique. Tous les ateliers, tous les magasins et toutes les
fermes sont formellement nationaliss (verstaatlicht, tatiss) ; ce sont des
agences subalternes du gouvernement, et ceux qui les conduisent sont des
fonctionnaires. Chaque unit dans l'appareil de production se trouve, par
833
rapport l'organisme central suprme, dans la mme relation que le bureau
de poste du coin par rapport aux bureaux du directeur gnral des PTT.
Le deuxime modle (que nous pouvons dnommer modle
Hindenburg ou modle allemand) conserve nominalement et en apparence la
proprit prive des moyens de production ; il maintient l'aspect extrieur du
march, des prix, des salaires et des taux d'intrt. Toutefois, il n'y a plus
dsormais d'entrepreneurs, mais seulement des chefs d'tablissements
(Betriebsfhrer dans la terminologie de la lgislation national-socialiste). Ces
chefs d'tablissement paraissent diriger effectivement les entreprises qui leur
sont confies : ils achtent et vendent, embauchent et licencient les
travailleurs et rmunrent leurs services, contractent des emprunts, paient des
intrts et amortissements. Mais dans toutes leurs activits ils sont tenus
d'obir inconditionnellement aux ordres mis par l'administration
gouvernementale charge en dernier ressort de diriger la production. Cette
administration (Reichswirtschaftsministerium de l'Allemagne nazie) indique aux
dirigeants d'entreprises ce qu'ils doivent produire, et comment, quel prix
acheter et qui, quels prix vendre et qui. Elle affecte chaque travailleur
son poste et fixe sa paie. Elle dcrte qui et dans quelles conditions les
capitalistes doivent confier leurs fonds. L'change de march est une simple
comdie. Tous les salaires, prix et taux d'intrt sont fixs par le pouvoir et ne
sont qu'en apparence des prix, des salaires et des taux ; en ralit ce sont des
termes quantitatifs dans les ordres gouvernementaux qui dterminent pour
chaque citoyen son emploi, son revenu, sa consommation et son niveau de
vie. Le gouvernement dirige toutes les activits de production. Les dirigeants
d'entreprise sont soumis l'autorit du gouvernement, non aux demandes du
consommateur et aux structures de prix du march. C'est le socialisme sous le
dguisement d'une terminologie emprunte au capitalisme. Certaines
tiquettes de l'conomie de march sont conserves, mais elles signifient des
choses entirement diffrentes de celles qu'elles recouvrent dans l'conomie
de march.
Il est ncessaire de souligner ce fait, afin d'viter une confusion entre
socialisme et interventionnisme. Le systme de l'interventionnisme ou
conomie de march entrave diffre du modle allemand de socialisme,
prcisment en ce que cela est encore une conomie de march. L'autorit
s'immisce dans le fonctionnement de l'conomie de march, mais n'entend
pas liminer totalement le march. Elle entend que la production et la
consommation se dveloppent dans des directions diffrentes de celles que
prescrit un march non entrav : et elle compte parvenir ses fins en
834
injectant dans le fonctionnement du march des ordres, commandements et
interdictions que sont prts faire observer les pouvoirs de police avec leur
appareil de contrainte et de rpression. Mais ce sont l des actes isols
d'intervention. Il n'est pas dans l'intention des gouvernants de combiner ces
actes d'autorit en un systme intgr qui dterminerait tous les prix, salaires
et taux d'intrt, et placerait ainsi sous la coupe des pouvoirs publics tous les
aspects de la production et de la consommation.
Le systme de l'conomie de march entrave, ou interventionnisme,
cherche conserver le dualisme des sphres distinctes des activits
gouvernementales d'une part, et de la libert conomique en systme de
march d'autre part. Ce qui le caractrise est le fait que le gouvernement ne
limite pas ses activits la protection de la proprit prive des moyens de
production, contre les atteintes de la violence ou de la fraude. Le pouvoir
interfre avec la marche des affaires, au moyen de commandements et
d'interdictions.
L'intervention est un acte d'autorit, dcid directement ou
indirectement par l'autorit qui dispose de l'appareil administratif de
contrainte et rpression, forant les entrepreneurs et capitalistes employer
certains des facteurs de production d'autre manire qu'ils ne l'auraient fait,
s'ils n'avaient eu obir qu'aux prescriptions du march. Cet acte d'autorit
peut constituer tantt un ordre de faire quelque chose, tantt un ordre de ne
pas faire quelque chose. Il n'est pas forc que cela mane directement du
pouvoir lgitimement constitu et reconnu. Il peut arriver que quelque autre
organisation s'arroge le droit d'mettre de tels ordres et interdictions, et
qu'elle en impose l'application par un appareil de contrainte violente et
d'oppression de son cru. Si le gouvernement lgitime tolre de tels procds,
ou mme leur donne l'appui de sa propre police, cela revient au mme que si
c'tait le gouvernement qui ait agi lui-mme. Si le gouvernement n'approuve
pas la violence exerce par d'autres organisations, mais qu'il ne parvienne pas
l'empcher avec ses propres forces armes, alors qu'il le souhaiterait, le
rsultat est l'anarchie.
Il importe de se rappeler que l'intervention du gouvernement signifie
toujours, soit l'action violente, soit la menace d'y recourir. Les fonds qu'un
gouvernement dpense pour n'importe quel but sont levs par le fisc. Impts
et taxes sont pays parce que les payeurs craignent de rsister au percepteur.
Ils savent que toute dsobissance ou rsistance est sans espoir. Aussi
longtemps que tel est l'tat de choses, le gouvernement est en mesure de
prlever l'argent qu'il veut dpenser. Gouverner est en dernire analyse se
835
servir d'hommes en armes, policiers, gendarmes, soldats, gardiens de prison et
excuteurs. L'aspect essentiel du pouvoir, c'est qu'il peut imposer ses volonts
en matraquant, tuant et emprisonnant. Ceux qui rclament davantage de
gouvernement rclament en fin de compte plus de contrainte et moins de
libert.
Attirer l'attention sur ce fait n'implique aucune rflexion sur les
activits de gouvernement. Dans la svre ralit, la coopration sociale
paisible n'est pas possible si des dispositions ne sont prises pour prvenir et
supprimer par la violence les activits antisociales de rfractaires individuels
ou groups. Il faut rejeter la formule souvent rpte, disant que le pouvoir
est un mal, mais un mal ncessaire et indispensable. Ce qui est requis pour
atteindre une fin est un moyen, c'est le cot qu'il faut consentir payer pour
parvenir cette fin. C'est un jugement arbitraire que de dcrire ce moyen
comme un mal, au sens moral de ce terme. Nanmoins, en face de la
tendance moderne difier le gouvernement et l'tat, il est bon de nous
rappeler que les anciens Romains taient plus ralistes en symbolisant l'tat
par un fagot de verges lies autour d'une hache, que nos contemporains en
attribuant l'tat tous les caractres de la divinit.
Diverses coles de pense paradant sous les noms pompeux de
philosophie du droit et de science politique, se livrent de futiles et creuses
mditations sur la dlimitation des fonctions du pouvoir. Partant de
suppositions purement arbitraires concernant de prtendues valeurs
ternelles et absolues et une justice prenne, ces gens s'arrogent la mission de
juges suprmes des affaires humaines. Ils interprtent tort leurs propres
jugements de valeur fonde sur l'intuition, comme tant la voix du Tout-
Puissant ou de la nature des choses.
3 / La dlimitation des fonctions du pouvoir
Il n'y a pourtant rien qui puisse constituer un critre perptuel de ce
qui est juste et de ce qui est injuste. La nature est trangre toute ide du
bien et du mal. Tu ne tueras point ne fait manifestement pas partie de la
loi naturelle. Le trait caractristique des situations de nature est qu'un animal
cherche tuer d'autres animaux et que bien des espces ne peuvent prserver
leur propre vie qu'en tuant d'autres tres. La notion du bien et du mal est
une invention humaine, un prcepte utilitaire destin rendre possible la
coopration dans la division du travail. Toutes les rgles morales et lois
humaines sont des moyens au service de fins dtermines. Il n'y a aucune
836
mthode pour apprcier leur caractre bon ou mauvais, autre que d'examiner
srieusement leur utilit pour la ralisation de fins choisies et vises.
De la notion de loi naturelle certaines gens dduisent la justice de
l'institution de proprit prive des moyens de production. D'autres
invoquent la loi naturelle pour justifier l'abolition de la proprit prive des
moyens de production. Comme l'ide de loi naturelle est entirement
arbitraire, de telles discussions ne peuvent dboucher sur un accord.
L'tat et le pouvoir ne sont pas des fins, mais des moyens. Faire du mal
autrui n'est une source de plaisir direct que pour les sadiques. Les autorits
constitues emploient la contrainte et la rpression afin de sauvegarder le
fonctionnement satisfaisant d'un systme dfini d'organisation sociale. Le
domaine dans lequel le recours la contrainte est normal, et le contenu des
lois que l'appareil de police doit faire respecter sont conditionns par l'ordre
social adopt. Un tat et un gouvernement tant instaurs afin que ce
systme social fonctionne avec sret, la dfinition des fonctions du pouvoir
doit tre adapte ses exigences. Le seul critre d'apprciation des lois et des
mthodes employes pour les faire respecter est si oui ou non elles sont
efficaces pour la sauvegarde de l'ordre social que l'on dsire maintenir.
La notion de justice ne prend un sens qu'en rfrence un systme
dtermin de normes qui, en lui-mme, est suppos incontest et l'preuve
de toute critique. Bien des gens se sont cramponns l'affirmation que ce qui
est bien et mal est tabli pour tel depuis l'aube des temps les plus reculs, et
pour l'ternit. La tche des lgislateurs et des tribunaux ne serait pas de faire
les lois, mais de dcouvrir ce qui est lgitime en vertu d'une ide immuable de
la justice. Cette doctrine, qui produisit un conservatisme inentamable et une
ptrification des coutumes et institutions anciennes, a t attaque par la
doctrine du droit naturel. Aux lois positivement rgnantes dans le pays l'on
opposa l'ide d'une loi plus haute , la loi naturelle. En partant de ce critre
arbitraire d'une loi naturelle, les lois et institutions en vigueur furent
dcrtes justes ou injustes. L'on assigna au bon lgislateur la tche d'adapter
le droit positif au droit naturel.
Les erreurs de base impliques dans ces deux doctrines ont depuis
longtemps t dmasques. Pour ceux qu'elles n'aveuglent pas, il est vident
que l'appel la justice dans un dbat concernant la rdaction de lois
nouvelles est un cas de raisonnement circulaire. De lege ferenda, propos
d'une loi faire, il n'y a pas de justice. La notion de justice ne peut
logiquement tre invoque qu' propos de lege lata, du droit tel qu'il existe.
837
Elle n'a de sens que pour approuver ou dsapprouver un comportement
donn du point de vue des lois en vigueur dans le pays. Lorsqu'on envisage
de modifier le systme lgal d'une nation, de rcrire ou d'abroger des lois
existantes, d'en rdiger de nouvelles, ce n'est pas de justice qu'il est question,
mais de commodit sociale et de bien-tre social.
Il n'existe rien que l'on puisse tenir pour une notion absolue de justice
qui ne se rfrerait pas un systme dfini d'organisation sociale. Ce n'est pas
la justice qui dicte le choix d'un certain systme de socit. C'est, tout au
contraire, le systme social qui dtermine ce qui devrait tre tenu pour bon
ou mauvais. Il n'y a de juste et d'injuste que dans les relations qui constituent
le rseau social. Pour un hypothtique individu isol et autosuffisant, les
notions de juste et d'injuste sont sans contenu. Un tel individu ne peut
distinguer qu'entre ce qui pour lui-mme est plus avantageux ou moins
avantageux. L'ide de justice se rfre toujours la coopration sociale.
Il est vain de justifier ou de rejeter l'interventionnisme du point de vue
d'une ide factice et arbitraire de l'absolue justice. Il est vain de s'vertuer
trouver une juste dlimitation des fonctions du pouvoir politique, partir
d'une conception a priori des valeurs permanentes. Il est non moins
inadmissible de dduire ce qui est la fonction propre du pouvoir politique,
des notions mmes de gouvernement, d'tat, de droit et de justice. C'est
prcisment cela qu'il y avait d'absurde dans les spculations des scolastiques
du Moyen Age, de Fichte, de Schelling et Hegel, et dans la Begriffsjurisprudenz
(jurisprudence des concepts) allemande.
Les concepts sont des outils de raisonnement. Il ne faut jamais les
considrer comme des principes normatifs dictant des modes de conduite.
C'est se livrer une gymnastique intellectuelle superflue que de
souligner que les notions d'tat et de souverainet impliquent logiquement la
suprmatie absolue et par consquent excluent l'ide de limitations
quelconques imposes l'activit de l'tat. Personne ne conteste qu'un tat
ait le pouvoir d'tablir le totalitarisme l'intrieur du territoire o il est
souverain. Le problme est si oui ou non un tel mode de gouvernement est
avantageux du point de vue du maintien et du fonctionnement de la
coopration sociale. Quant ce problme, nulle exgse raffine de concepts
et de notions ne peut servir en rien. Cela doit tre dcid par la praxologie,
non par une pseudo-mtaphysique de l'tat et du droit.
La philosophie du droit et la science politique sont incapables de
trouver une raison quelconque pour laquelle le gouvernement ne doit pas
838
contrler les prix et punir ceux qui contreviennent aux maxima fixs par lui,
de la mme faon qu'il punit les meurtriers et les voleurs. Ces auteurs
s'imaginent que l'institution de la proprit prive est simplement une faveur
rvocable accorde gracieusement par le souverain tout-puissant ses
humbles sujets. Il ne peut y avoir aucun mal abroger en tout ou partie les
lois qui ont accord cette faveur ; il n'y a pas d'objection raisonnable
opposer l'expropriation ou la confiscation. Le lgislateur est libre de
substituer n'importe quel systme social celui de la proprit prive des
moyens de production, exactement comme il est libre de substituer un autre
hymne national celui adopt jadis. La formule car tel est notre bon plaisir est
la seule maxime dont relve la conduite du souverain lgislateur.
En regard de ce formalisme et de ce dogmatisme juridique, il faut de
nouveau souligner que le seul objet des lois et de l'appareil social de
contrainte et rpression est de sauvegarder le fonctionnement convenable de
la coopration sociale. Il est certain que le gouvernement a le pouvoir de
dcrter des prix-plafond et d'emprisonner ou d'excuter ceux qui achtent et
vendent des prix plus levs. Mais la question est de savoir si une telle
politique peut ou non atteindre les objectifs que le gouvernement s'est fixs
en l'adoptant. Cela est un problme purement praxologique et conomique.
Ni la philosophie du droit ni la science politique ne peuvent apporter quoi
que ce soit sa solution.
Le problme de l'interventionnisme n'est pas celui d'une dlimitation
correcte des tches justes , naturelles ou convenables de l'tat et du
gouvernement. La question est : comment fonctionne un systme
interventionniste ? Peut-il produire les rsultats que les gens, en y recourant,
veulent obtenir ?
La confusion et le manque de jugement manifests dans le traitement
des problmes de l'interventionnisme sont en vrit stupfiants. Il y a par
exemple des gens qui raisonnent comme ceci : Il est clair que les
rglementations de la circulation sur les routes publiques sont ncessaires
Personne n'a d'objection contre l'intervention du pouvoir dans la faon dont
l'on conduit un vhicule Les avocats du laissez-faire se contredisent en
combattant l'intervention du gouvernement quant aux prix du march, alors
qu'ils ne rclament pas l'abolition des rglementations publiques en matire
de circulation routire.
La fausset de ce raisonnement est manifeste. La rglementation de la
circulation sur une certaine route est l'une des tches incombant
839
l'organisme qui fait fonctionner cette voie de communication. Si cet
organisme est le gouvernement ou la municipalit, c'est lui vaquer cette
tche. Il incombe la Direction des Chemins de fer d'arrter l'horaire des
trains et c'est la tche du grant de l'htel de dcider s'il y aura ou non de la
musique dans la salle de restaurant. Si le gouvernement fait fonctionner le
chemin de fer ou l'htel, c'est au gouvernement de faire les rglements
ncessaires concernant ces dtails. S'il y a un Opra d'tat, c'est le
gouvernement qui dcide quels opras devront tre crs et quels ne doivent
pas l'tre ; il serait illogique, toutefois, d'en dduire que c'est aussi la tche du
gouvernement d'en dcider pour un thtre non nationalis.
Les doctrinaires de l'interventionnisme rptent tout moment qu'ils
ne projettent pas d'abolir la proprit prive des moyens de production, des
activits d'entrepreneur ni des changes de march. Les partisans aussi de la
plus rcente variante de l'interventionnisme, la Soziale Marktwirtschaft
(conomie sociale de march), affirment hautement qu'ils considrent
l'conomie de march comme le meilleur et le plus dsirable des systmes
d'organisation conomique de la socit, et qu'ils rejettent l'omnipotence
gouvernementale des socialistes. Mais videmment, tous ces avocats d'une
politique de tiers chemin soulignent avec la mme vigueur leur rejet du
libralisme manchestrien et du laissez-faire. Il est ncessaire, disent-ils, que
l'tat intervienne dans les phnomnes de march, chaque fois et en chaque
endroit o le libre jeu des forces conomiques aboutit des situations qui
apparaissent socialement indsirables. En soutenant cette thse, ils
tiennent pour allant de soi que c'est au gouvernement qu'il revient de
dcider, dans chaque cas particulier, si tel ou tel fait conomique doit tre
considr comme rprhensible du point de vue social et, par consquent,
si oui ou non la situation du march requiert du gouvernement un acte
spcial d'intervention.
Tous ces champions de l'interventionnisme ne se rendent pas compte
d'une consquence de leur programme : l'instauration d'une absolue
domination du gouvernement dans toutes les questions conomiques, qui
la longue conduit une situation qui ne diffre pas de ce qu'on appelle le
socialisme l'allemande, modle Hindenburg. S'il relve du jugement du
gouvernement, de dcider si oui ou non une situation conomique donne
justifie son intervention, il n'y a plus de domaine rserv au march. Ce ne
sont plus ds lors les consommateurs qui dcident en dernire instance ce qui
doit tre produit, en quelles quantits et qualits, par qui, o et comment
mais c'est le gouvernement. Car, ds lors que le rsultat du fonctionnement
840
d'un march non entrav diffre de ce que les autorits considrent comme
socialement dsirable, le gouvernement intervient. Cela signifie que le
march est libre aussi longtemps qu'il fait exactement ce que le gouvernement
dsire qu'il fasse. Il est libre de faire ce que les autorits jugent bon, il ne
l'est pas de faire ce que les autorits jugent mauvais ; la dcision entre ce qui
est bon et ce qui est mauvais revient au i, gouvernement. Ainsi la doctrine et
la pratique de l'interventionnisme tendent finalement l'abandon de ce qui
au dpart les distinguait du socialisme catgorique, et l'adoption complte
des principes d'une planification gnrale de nature totalitaire.
Selon une opinion trs rpandue, il est possible, mme en l'absence de
toute immixtion du pouvoir politique dans les affaires conomiques, de
dtourner le fonctionnement d'une conomie de march des directions dans
lesquelles elle s'engagerait si on la laissait sous le contrle exclusif du mobile
de profit. Les avocats d'une rforme sociale raliser en se conformant aux
principes du christianisme ou aux exigences de la vritable moralit,
soutiennent que la conscience devrait aussi guider les hommes de bonnes
intentions dans leurs rapports sur le march. Si tous les individus taient
attentifs non seulement leur profit, mais tout autant leurs obligations
religieuses et morales, nulle contrainte ou coercition d'origine
gouvernementale ne serait ncessaire pour que les choses marchent droit. Ce
qu'il faut, ce n'est pas rformer le gouvernement et les lois du pays, mais la
purification morale de l'homme, un retour aux commandements de Dieu et
aux prceptes de la loi morale, une renonciation aux vices de l'avidit et de
l'gosme. Il sera alors facile de rconcilier la proprit prive des moyens de
production avec la justice, la moralit et l'quit. Les dsastreux effets du
capitalisme seront limins sans porter prjudice la libert et l'initiative de
l'individu. Les gens renverseront le Moloch du capitalisme sans mettre la
place le Moloch de l'tat.
4 / La moralit comme critre suprme des actions
individuelles
Les arbitraires jugements de valeur qui sont la base de ces opinions
n'ont pas retenir notre attention ici. Ce que ces critiques reprochent au
capitalisme est sans fondement ; leurs erreurs et illusions passent ct du
problme. Ce qui compte, c'est l'ide d'instaurer un rgime social sur une
base double : la proprit prive, et des principes moraux restreignant l'usage
de la proprit prive. Le systme recommand ne sera, d'aprs ses partisans,
ni du socialisme, ni du capitalisme, ni de l'interventionnisme. Pas du
841
socialisme, puisqu'il conservera la proprit prive des moyens de
production ; pas du capitalisme, parce que la conscience primera sur le dsir
de profits ; pas de l'interventionnisme, car il n'y aura nul besoin que le
gouvernement intervienne sur le march.
Dans l'conomie de march, l'individu est libre d'agir l'intrieur de
l'orbite de la proprit prive et du march. Ses choix sont sans appel. Pour
ses semblables, ses actions sont des faits dont ils n'ont qu' tenir compte dans
leur propre activit. La coordination des actions autonomes de tous les
individus est assure par le fonctionnement du march. La socit ne dit pas
quelqu'un ce qu'il a faire ou ne pas faire. Il n'est pas besoin de rendre la
coopration obligatoire par des ordres et prohibitions spcifiques. La non-
coopration se pnalise elle-mme. L'ajustement aux exigences de l'effort
productif en socit et la poursuite des objectifs propres de l'individu ne sont
pas en conflit. Donc cela ne demande pas d'arbitrage. Le systme peut
marcher et remplir son rle sans (intervention d'une autorit qui mette
ordres et interdictions et qui punisse les rcalcitrants.
En dehors de la sphre de la proprit prive et du march, s'tend
celle de la contrainte et rpression ; l sont les digues que la socit organise
a difies pour la protection de la proprit prive et du march contre la
violence, la malveillance et la fraude. C'est le domaine de la force
contraignante, en tant que distinct du domaine de la libert. L sont les
rgles faisant le tri entre ce qui est lgal et illgal, ce qui est permis et ce qui
est prohib. Et l se trouve le svre appareil des armes, des prisons, des
potences et des gens qui les manuvrent, prt craser ceux qui osent
dsobir.
Or, les rformateurs dont les plans nous occupent suggrent que,
concurremment avec les normes tablies pour la protection et la prservation
de la proprit prive, des rgles thiques supplmentaires devraient tre
proclames. Ils veulent que la production et la consommation portent sur
d'autres choses que celles ralises dans l'ordre social o les gens ne sont
retenus par aucune autre obligation que celle de ne pas porter atteinte la
personne de leurs semblables ni au droit de proprit prive. Ils souhaitent
proscrire les mobiles qui guident l'activit des individus dans l'conomie de
march (ils les appellent : gosme, avidit, recherche du profit), et les
remplacer par d'autres impulsions (ils les appellent sens du devoir, rigueur
morale, altruisme, crainte de Dieu, charit). Ils sont convaincus qu'une telle
rforme morale serait par elle-mme suffisante pour sauvegarder un mode de
fonctionnement du systme conomique, plus satisfaisant de leur point de
842
vue que celui d'un capitalisme non entrav, sans aucune des mesures
spciales de gouvernement que requirent l'interventionnisme et le
socialisme.
Les adeptes de ces doctrines n'ont pas compris le rle que jouent ces
ressorts d'action qu'ils condamnent comme vicieux, dans le fonctionnement
de l'conomie de march. La seule raison pour laquelle l'conomie de march
peut fonctionner sans que des ordres gouvernementaux disent tout un
chacun ce qu'il doit faire et comment il doit le faire, c'est qu'elle ne demande
personne de s'carter des lignes de conduite qui conviennent le mieux ses
intrts propres. Ce qui assure l'intgration des actions individuelles dans
l'ensemble du systme social de production, c'est la poursuite par chaque
individu de ses propres objectifs. En suivant son avidit , chaque acteur
apporte sa contribution au meilleur agencement possible des activits de
production. Ainsi, dans la sphre de la proprit prive et des lois qui la
protgent contre les atteintes d'actions violentes ou frauduleuses, il n'y a
aucun antagonisme entre les intrts de l'individu et ceux de la socit.
L'conomie de march devient un chaos inextricable si cette
prdominance de la proprit prive, que les rformistes dnigrent comme de
l'gosme, est limine. En pressant les gens d'couter la voix de leur
conscience et de substituer des considrations de bien public celles de profit
personnel, l'on ne cre pas un ordre social fonctionnel et satisfaisant. Il ne
suffit pas de dire quelqu'un de ne pas acheter sur le march le moins
exigeant et de ne pas vendre sur le march le plus avantageux. Il ne suffit pas
de lui dire de ne pas rechercher le profit et de ne pas viter les pertes. Il faut
qu'on tablisse des rgles non ambigus sur lesquelles guider l'action dans
chaque situation concrte.
Le rformiste dit : l'entrepreneur est un insensible goste quand, tirant
avantage de sa propre supriorit, il demande des prix moindres que ceux
d'un concurrent moins efficient, et contraint ainsi cet homme fermer
boutique. Mais comment l'entrepreneur altruiste devrait-il procder ? Ne
devrait-il en aucune circonstance vendre moins cher qu'un concurrent ? Ou y
a-t-il certaines situations qui justifient d'exiger moins que le prix du
concurrent ?
Le rformiste dit encore : l'entrepreneur est un goste sans cur
quand, profitant de l'tat du march, il demande un prix si lev que les
pauvres sont exclus de l'achat de sa marchandise. Mais que devrait faire le
bon entrepreneur ? Doit-il distribuer gratuitement sa marchandise ? Si bas
843
que soit le prix, s'il en demande un, il y aura toujours des gens qui ne
pourront rien lui acheter, ou moins que si le prix tait encore plus bas.
Quelle couche de candidats acheteurs l'entrepreneur est-il libre d'exclure ?
Nous n'avons pas, en ce point de notre tude, nous occuper des
consquences de toute dviation par rapport au niveau des prix tels que le
dtermine un march non entrav. Si le vendeur s'abstient de sous-enchrir
par rapport son concurrent moins efficace, une partie au moins de son
stock reste invendue. Si le vendeur offre sa marchandise un prix infrieur
celui que dtermine le march sans entraves, le stock disponible est
insuffisant pour permettre de livrer ce qu'ils demandent tous ceux qui sont
disposs payer le prix demand. Nous analyserons plus tard ces
consquences, et d'autres encore, de toute dviation par rapport aux prix de
march
2

2
Voir ci-dessous pp. 797 806.
. Ce que nous devons constater ds maintenant, c'est que l'on ne
peut se contenter de dire simplement l'entrepreneur qu'il ne devrait pas se
laisser guider par l'tat du march. Il est indispensable de lui dire jusqu'o il
doit aller en offrant et demandant des prix. Si ce n'est plus le dsir de profits
qui oriente les dcisions des entrepreneurs et dtermine ce qu'ils produisent,
et en quelle quantit, si les entrepreneurs ne sont plus obligs, par
l'intermdiaire du profit, servir les consommateurs au mieux de leur
habilet, il est ncessaire de leur donner des instructions dtailles. L'on ne
peut viter de guider leur conduite par des ordres et interdictions
spcifiques : ce sont l prcisment les marques de l'interventionnisme
gouvernemental dans l'conomie. Tout essai de rendre cette intervention
superflue en donnant la primaut la voix de la conscience, la charit et
l'amour du prochain, est vain.
Les avocats d'une rforme sociale chrtienne prtendent que leur idal,
qui est de faire chec l'avidit et la recherche sauvage du gain en les
bornant par le sens du devoir et l'obissance la loi morale, a plutt bien
russi dans le pass. Tous les maux de notre temps sont causs par l'abandon
des prceptes de l'Eglise. Si les gens n'avaient pas dfi les commandements et
n'avaient pas convoit d'injustes profits, l'humanit jouirait encore du
bonheur prouv au Moyen Age, quand une lite au moins vivait
conformment aux principes vangliques. Ce qu'il faut, c'est ramener ces
jours heureux de jadis, et s'assurer ensuite que nulle nouvelle apostasie ne
prive les hommes de leurs effets bienfaisants.
844
Il n'y a pas lieu d'entrer dans une analyse de la situation sociale et
conomique de ce XIIIe sicle que ces rformistes prsentent comme la plus
haute priode de toute l'Histoire. Nous nous occupons simplement de la
notion de juste prix et de juste salaire, qui tait l'essentiel des enseignements
des docteurs de l'Eglise et que les rformistes veulent riger en critre ultime
de leur conduite conomique.
Il est vident qu'avec les thoriciens cette notion de juste prix et taux de
salaires se rfre toujours un ordre social prcis qu'ils considraient comme
le meilleur ordre possible. Ils recommandent l'adoption de leur schma idal
et son maintien perptuel. Il ne faudrait tolrer aucun changement l'avenir.
Toute altration de l'tat de choses le meilleur possible pour la socit ne
peut signifier qu'une dtrioration. La conception du monde de ces
philosophes ne tient pas compte de l'effort incessant de l'homme pour
amliorer les conditions matrielles de son bien-tre. Le changement
historique et l'lvation du niveau de vie gnral sont des notions qui leur
sont trangres. Ils appellent juste le mode de conduite qui seul est
compatible avec la paisible perptuation de leur utopie ; tout le reste n'est
qu'injustice.
Toutefois, la notion de justes prix et taux de salaires, telle que se la
reprsentent les gens ordinaires, et non plus les philosophes, est tout autre
chose. Quand le profane appelle juste un prix, ce qu'il entend par l est que
le maintien de ce prix amliore, ou du moins n'amoindrit pas son revenu et
sa position sociale. Il appelle injuste tout prix qui met en pril sa propre
richesse et situation. Il est juste que les prix des biens et services que lui-
mme produit montent de plus en plus, et ceux des biens et services qu'il
achte baissent de plus en plus. Au cultivateur, il n'est pas de prix du bl, si
lev soit-il, qui semble injuste. Pour le salari, aucun taux du salaire, si lev
qu'il soit, ne parat inquitable. Mais le cultivateur ne tarde pas dnoncer
toute baisse du prix du bl comme une violation des lois divines et humaines,
et les salaris se dressent en colre quand les salaires baissent. Pourtant,
l'conomie de march n'a aucun moyen d'adapter la production aux
situations changeantes, autre que les mouvements du march. Par le moyen
des modifications de prix elle oblige les gens restreindre la production des
articles dont la demande est moins insistante, et dvelopper la production
des articles les plus demands par les consommateurs. L'absurdit de tous les
efforts pour stabiliser les prix consiste prcisment dans le fait que la
stabilisation empcherait toute amlioration ultrieure et engendrerait
sclrose et stagnation. La flexibilit des prix des denres et des taux de
845
rmunration est le vhicule de l'adaptation, de l'amlioration et du progrs.
Ceux qui condamnent comme injustes les variations de prix et de salaires et
qui rclament que soient maintenus ceux qu'ils prtendent justes combattent
en fait les efforts pour rendre plus satisfaisantes les situations conomiques.
Il n'y a rien d'injuste ce qu'ait longtemps prdomin une tendance
des prix agricoles s'tablir un niveau tel que la majeure partie de la
population a abandonn l'agriculture pour aller vers les industries de
transformation. Sans cette tendance, 90 % ou plus de la population seraient
encore occups aux champs et les industries de transformation auraient t
bloques dans leur croissance. Toutes les couches de la population, y compris
les paysans, vivraient moins bien. Si la doctrine scolastique sur le juste prix
avait t mise en pratique, les conditions conomiques du XIIIe sicle
seraient encore les ntres. Les chiffres de la population seraient bien
moindres que ce qu'ils sont aujourd'hui, et le niveau de vie bien infrieur.
Les deux variantes de la doctrine du juste prix, la philosophique et la
profane, sont d'accord pour condamner la fixation des prix et taux de
rmunration par un march sans entraves. Mais cette attitude ngative ne
fournit par elle-mme aucune rponse la question du niveau que devrait
atteindre un prix ou un taux de salaire, pour tre juste. Si la moralit doit
tre intronise comme critre ultime de l'action conomique, il faut dire de
faon exempte d'ambigut chaque oprateur ce qu'il doit faire, quel prix il
doit demander, et quel prix il doit payer dans chaque cas concret ; et il faut
recourir la force mettre en branle un appareil de contrainte et rpression
pour obliger les contrevenants se conformer ces ordres. Il faut instaurer
une autorit suprme dictant des normes et rglant les comportements dans
tous leurs aspects, modifiant ces rgles si besoin est, les interprtant
officiellement et les faisant observer. Ainsi, la substitution de la justice sociale
et de la moralit l'goste recherche du profit exige pour tre ralise
prcisment ces pratiques d'intervention du pouvoir dans l'conomie, que les
avocats de la purification du genre humain dsirent rendre superflues.
Aucune route s'cartant de l'conomie de march non entrave n'est
praticable, sans que l'on s'y trouve enrgiment autoritairement. Que
l'autorit investie de ces pouvoirs s'appelle gouvernement lac ou clerg
thocratique ne fait aucune diffrence.
Les rformistes, en exhortant les gens se dtourner de l'gosme,
s'adressent aux capitalistes et entrepreneurs, et parfois, bien que timidement,
aux salaris aussi. Seulement, l'conomie de march est un systme qui donne
la suprmatie au consommateur, non aux producteurs. Les prdicateurs
846
devraient faire appel aux consommateurs, non aux producteurs. Ils devraient
persuader les consommateurs de renoncer donner leur prfrence aux
articles de bonne qualit et bon march, et d'en acheter de moins bons et de
plus chers, de peur de faire tort au producteur le moins efficace. Ils devraient
persuader les gens de restreindre leurs propres achats pour donner aux plus
pauvres qu'eux la possibilit d'acheter davantage. Si l'on souhaite que les
consommateurs se conduisent ainsi, il faut leur dire clairement quoi acheter,
et combien, qui et pour quel prix ; et il faut en assurer l'excution par un
appareil policier. Mais alors, l'on a adopt exactement le systme de direction
autoritaire que la rforme morale vise rendre inutile.
Dans le cadre de la coopration sociale, la dose de libert dont les
individus peuvent jouir dpend strictement de la concordance entre le gain
individuel et le bien public. Dans la mesure o l'individu, en poursuivant son
propre bien-tre, amliore aussi ou du moins n'amoindrit pas le bien-tre
de ses semblables, les gens peuvent vaquer comme ils l'entendent leurs
affaires sans mettre en pril ni l'existence de la socit, ni les objectifs
d'autrui. Il se dgage ainsi un domaine dans lequel l'on est libre de choisir et
d'agir son gr. Cette sphre d'autonomie que les socialistes et
interventionnistes qualifient avec mpris de libert conomique , si elle
existe, rend possible, et rend impossible si elle n'existe pas, n'importe laquelle
des autres situations que l'on appelle couramment des liberts dans un
systme de coopration sociale avec division du travail. C'est l'conomie de
march, appele aussi capitalisme, avec son corollaire politique (les marxistes
diraient : avec sa superstructure ), le gouvernement reprsentatif.
Ceux qui affirment qu'il y a conflit entre le dsir d'acqurir des divers
individus, ou entre le dsir d'acqurir des individus d'une part et le bien
commun d'autre part, ne peuvent faire autrement que de proposer la
suppression du droit de l'individu choisir et agir. Ils doivent substituer la
suprmatie d'un organisme central de direction de la production, la
suprmatie des choix des citoyens. Dans leur plan d'une bonne socit, il n'y
a pas de place disponible pour l'initiative prive. L'autorit met des ordres et
tout le monde est forc d'obir.
Au XVIIIe sicle en France, l'expression laissez faire, laissez passer fut la
formule dans laquelle certains des champions de la cause de la libert
condensrent leur programme. Leur but tait d'tablir une socit de march
sans entraves. Afin d'atteindre cet objectif ils prconisaient l'abolition de
5 / La signification de laissez faire
847
toutes les lois empchant les gens plus industrieux et plus efficaces de
l'emporter sur les concurrents moins industrieux et moins efficaces, et
restreignant la mobilit des biens et des personnes. Voil ce que signifiait la
clbre maxime.
A notre poque o rgne un dsir passionn de rendre omnipotent le
gouvernement, la formule laissez faire est vilipende. L'opinion la considre
maintenant comme une manifestation la fois de dpravation morale et
d'ignorance extrme.
Du point de vue des interventionnistes, l'alternative est entre forces
automatiques et planification consciente
3
Un tel langage est absolument fallacieux. L'argumentation avance en
faveur de la planification est entirement fonde sur une interprtation
inadmissible d'une mtaphore. Elle ne repose que sur les connotations du
terme automatique , que l'on est habitu employer dans un sens
mtaphorique pour dcrire le processus du march
. Ils considrent comme
vident que s'en remettre aux processus automatiques est pure stupidit. Nul
homme raisonnable ne peut srieusement recommander de ne rien faire et
de laisser les choses aller leur cours sans faire intervenir une action
intentionnelle. Un plan, du simple fait qu'il manifeste une action consciente,
est incomparablement suprieur l'absence de toute planification. Laissez
faire, prtend-on, veut dire : taisez durer les maux, n'essayez pas d'amliorer le
sort des hommes par des actions raisonnables.
4
. Le Concise Oxford
Dictionary
5
donne pour quivalent du mot automatique Inconscient,
inintelligent, purement mcanique . Automatique, dit le Webster's Collegiate
Dictionary
6
En ralit l'alternative n'est pas entre un mcanisme sans vie ou un
rigide automatisme d'une part, et une planification consciente de l'autre.
L'alternative n'est pas entre : plan, ou pas de plan. La question est : de qui le
, signifie : non soumis au contrle de la volont... accompli sans
pense active et sans qu'il y ait intention ou direction consciente . Quel
triomphe pour le champion de la planification que de jouer cet atout !

3
Voir A. H. Hansen, Social Planning for Tomorrow, dans The United States after the War, Ithaca,
Cornell University Lectures, 1945, pp. 32 et 33.
4
Voir ci-dessus pp. 332 334.
5
3e d., Oxford, 1934, p. 74.
6
5e d., Springfield, 1946, p. 73.
848
plan ? Chaque membre de la socit doit-il faire son plan pour lui-mme, ou
est-ce un bienveillant gouvernement qui devrait seul faire le plan de tous ? Le
problme n'est pas : automatisme ou action consciente ; il est entre action
autonome de chaque individu, ou action rserve au seul gouvernement. Il est : libert
ou omnipotence gouvernementale.
Laissez faire ne signifie pas : laissez des forces mcaniques sans me
fonctionner. Cela signifie : que chaque individu choisisse comment il veut
cooprer la division sociale du travail ; que les consommateurs dcident de
ce que les entrepreneurs devraient produire. Le planisme signifie laissez le
gouvernement seul choisir, et imposer ses dcisions par l'appareil de
contrainte et de rpression.
En rgime de laissez-faire, dit le planiste, ce ne sont pas les choses dont
les gens ont rellement besoin qui sont produites, mais les choses dont la
vente rapportera vraisemblablement les plus fortes recettes. L'objectif de la
planification est de diriger la production vers la satisfaction des besoins
rels . Mais qui dcidera de ce qui constitue ces besoins rels ?
Ainsi, par exemple, le Pr Harold Laski, ancien prsident du Parti
travailliste, voulait fixer comme objectif la direction planifie de
l'investissement, que l'emploi des pargnes des investisseurs se fasse dans la
construction de logements plutt que de cinmas
7

7
Voir l'allocution radiodiffuse de Laski, Rvolution par consensus , reproduite dans Talks, X,
no. 10 (octobre 1945), 7.
. Peu importe notre
problme que l'on soit ou non d'accord avec l'opinion du professeur, que de
meilleures maisons soient de plus d'importance que des spectacles de cinma.
Le fait est que les consommateurs, en dpensant une partie de leur argent
pour des billets de cinma, ont fait un choix diffrent. Si les multitudes de
Grande-Bretagne, les mmes lecteurs qui ont massivement port le Parti
travailliste au pouvoir, se mettaient ne plus frquenter les cinmas et
dpenser davantage pour de meilleurs logis et des appartements plus
confortables, le monde des affaires la recherche de profit serait oblig
d'investir davantage dans la construction de maisons et d'immeubles locatifs,
et d'investir moins dans la production de spectacles coteux. M. Laski
souhaitait contredire les dsirs des consommateurs, et substituer sa propre
volont celle des consommateurs. Il voulait liminer la dmocratie du
march et tablir le rgne sans rserves d'un tsar de la production. Peut-tre
tait-il convaincu d'avoir raison d'un point de vue plus lev, et qu'en tant
qu'homme suprieur il tait appel imposer ses propres valuations aux
849
masses d'hommes ordinaires. Mais, alors, il aurait d avoir la franchise de
dire cela clairement.
Tous ces loges passionns de la surminence de l'action du
gouvernement dguisent mal l'autodification de l'interventionniste lui-mme.
Le grand dieu tat n'est un grand dieu que parce qu'on en attend qu'il fasse
exclusivement ce que voudrait personnellement voir ralis le partisan du
planisme. Seul est authentique le plan qu'approuve pleinement le planiste
qui parle. Tous les autres plans ne sont que des contrefaons. En disant le
plan , ce qu'a dans l'esprit l'auteur d'un livre sur les avantages du planisme,
c'est bien entendu son plan lui. Il ne lui vient pas l'ide que le
gouvernement pourrait mettre en application un plan diffrent. Les divers
planificateurs ne sont d'accord qu'en ce qui concerne leur refus du laissez-
faire, c'est--dire leur opposition ce que chacun puisse choisir et agir son
gr. Ils cessent compltement d'tre d'accord quant au choix du plan unique
qu'il faut adopter. Chaque fois qu'on leur montre les dfauts manifestes et
incontestables des politiques interventionnistes, les partisans de
l'interventionnisme ragissent de la mme manire. Ces dfauts, disent-ils,
sont imputables un interventionnisme btard ; ce que nous prconisons est
un bon interventionnisme, pas un mauvais. Et bien entendu, le bon est celui
qu'a mri le professeur.
Laissez faire signifie : laissez l'homme ordinaire choisir et agir ; ne
l'obligez pas cder devant un dictateur.
En tudiant les problmes conomiques de l'interventionnisme, nous
n'avons pas nous occuper des actions du pouvoir dont l'objet est d'influer
immdiatement sur le choix des objets de consommation par les
consommateurs. Toute intervention du pouvoir dans la vie des affaires doit
influer indirectement sur la consommation. L'intervention gouvernementale
altrant les conditions de march, elle doit aussi altrer les valuations et la
conduite des consommateurs. Mais si le but du gouvernement est
simplement de forcer les consommateurs consommer des biens autres que
ceux qu'ils auraient choisis en l'absence des dcrets officiels, il ne se produit
pas de problme spcial que doive examiner la science conomique. Il ne fait
pas de doute qu'un appareil policier puissant et sans mnagements soit
capable de faire appliquer de tels dcrets.
6 / Immixtion gouvernementale directe dans la
consommation
850
En traitant des choix des consommateurs, nous ne demandons pas
quels motifs ont amen un homme acheter a et ne pas acheter b. Nous
recherchons simplement quels effets sur la formation des prix de march et
donc sur la production ont t dclenchs par le comportement effectif des
consommateurs. Ces effets ne dpendent pas des considrations qui ont
amen les gens acheter a et ne pas acheter b ; les effets dpendent seulement
des actes rels d'achat ou d'abstention. Il est sans importance pour la
formation du prix des masques gaz de savoir si les gens en achtent de leur
propre gr ou parce que le gouvernement oblige tout le monde avoir un
masque gaz. La seule chose qui compte est le volume de la demande.
Les gouvernements qui dsirent maintenir l'apparence extrieure de la
libert, mme lorsqu'ils l'amputent, dguisent leur immixtion directe dans la
consommation, sous le manteau d'une intervention portant sur les
entreprises. Le but de la prohibition amricaine tait d'empcher les
personnes rsidant dans le pays de boire des breuvages alcooliss. Mais
hypocritement, la loi ne rendit pas illgal le fait de boire, en lui-mme, et ne
le frappa pas d'une pnalit. Elle interdit seulement la fabrication, la vente et
le transport de boissons enivrantes ; c'est--dire les transactions conomiques
en amont de l'action d'en boire. L'ide tait que les gens s'adonnent au vice
de l'ivrognerie seulement parce que des entrepreneurs sans scrupule les y
incitent irrsistiblement. Nanmoins, il tait clair que l'objectif de la
prohibition tait d'empiter sur la libert des individus l'gard de la faon
dont ils dpensent leurs dollars et agrmentent leur existence comme ils
l'entendent. Les restrictions imposes aux affaires n'taient qu'instrumentales
par rapport ce but.
Les problmes impliqus dans une immixtion directe du pouvoir dans
la consommation ne sont pas des problmes de catallactique. Ils en
dbordent trs largement le champ et concernent les aspects fondamentaux
de la vie humaine et de l'organisation de la socit. S'il est vrai que le pouvoir
tire son autorit de Dieu et est charg par la Providence d'agir comme le
gardien d'une populace ignorante et borne, alors c'est certainement lui de
fixer comme dans un rgiment tous les aspects de la conduite de ses sujets. Le
gouvernant dsign par le Ciel sait mieux ce qui est bon pour ses ouailles
qu'elles ne le savent elles-mmes. C'est son devoir de les garder du mal
qu'elles se feraient elles-mmes si on les laissait agir leur guise.
Les gens qui se considrent eux-mmes comme ralistes ne
parviennent pas saisir l'importance immense des principes en cause. Ils
disent qu'ils ne veulent pas se mler de cela en se plaant un point de vue
851
qu'ils qualifient d'acadmique et philosophique. Leur faon d'envisager la
chose est, expliquent-ils, exclusivement guide par des considrations
pratiques. C'est un fait, disent-ils, que certains individus se font du tort et en
font leurs innocentes familles en consommant des drogues narcotiques.
Seuls des doctrinaires seraient frus de dogmatisme au point de protester
contre la rglementation par le gouvernement du trafic de stupfiants. Ses
effets bienfaisants ne peuvent tre contests.
Pourtant, le cas n'est pas si simple que cela. L'opium et la morphine
sont assurment dangereux en tant que drogues provoquant l'accoutumance.
Mais une fois qu'on admet le principe qu'il est du devoir du gouvernement
de protger les individus contre leur propre stupidit, l'on ne peut plus
avancer d'objections contre de nouveaux empitements. L'on peut prsenter
un bon plaidoyer en faveur de la prohibition de l'alcool et de la nicotine. Et
pourquoi limiter la bienveillance prvoyante du gouvernement la protection
du corps seulement de l'individu ? Le tort qu'un homme peut infliger son
propre esprit et son me n'est-il pas encore plus grave que n'importe quels
maux corporels ? Pourquoi ne pas l'empcher de lire de mauvais livres et de
voir de mauvais spectacles, de regarder de mauvaises peintures ou sculptures
et d'entendre de la mauvaise musique ? Les mfaits des mauvaises idologies
sont assurment plus pernicieux, la fois pour l'individu et l'ensemble de la
socit, que ceux causs par des substances narcotiques.
Ces craintes ne sont pas des fantmes purement imaginaires terrorisant
des doctrinaires enferms dans leur cellule. C'est un fait que nul
gouvernement mentalit paternelle, ancien ni moderne, n'a jamais hsit
rgenter l'esprit, les croyances et opinions de ses sujets. Si l'on carte la libert
qu'a chacun de dterminer sa propre consommation, toutes les autres liberts
la suivent. Les nafs partisans de l'intervention du pouvoir quant la
consommation s'abusent lorsqu'ils ngligent ce qu'ils appellent
ddaigneusement l'aspect philosophique du problme. Ils contribuent
involontairement accrditer les arguments en faveur de la censure, de
l'inquisition, de l'intolrance religieuse, et de la perscution des dissidents.
En tudiant la catallactique de l'interventionnisme, nous ne discutons
pas des consquences politiques de l'intervention directe du pouvoir dans la
consommation des citoyens. Nous ne nous proccupons que de ces actes
d'immixtion qui visent forcer les entrepreneurs et capitalistes employer les
facteurs de production d'une faon autre qu'ils ne l'auraient fait s'ils avaient
suivi uniquement les ordres du march. En faisant cela, nous ne soulevons
pas la question de savoir si une telle interfrence est bonne ou mauvaise d'un
852
quelconque point de vue a priori. Nous demandons seulement si oui ou non
elle est capable d'atteindre les objectifs que cherchent atteindre ceux qui la
recommandent et qui l'appliquent.
Une analyse de l'interventionnisme serait incomplte si elle ne se
rfrait pas au phnomne de la corruption.
Il est sans doute fort peu d'actes d'un pouvoir intervenant dans le
processus du march, qu' leur point de vue les citoyens concerns ne
qualifieraient soit de confiscation, soit de cadeaux. En rgle gnrale, un
individu ou un groupe d'individus est enrichi aux dpens d'autres individus
ou d'autres groupes. Mais dans bien des cas, le dommage inflig certains ne
correspond aucun avantage reu par d'autres.
Il n'existe aucune mthode juste et quitable d'exercer le formidable
pouvoir que l'interventionnisme place entre les mains du lgislateur et du
gouvernant. Les partisans de l'interventionnisme prtendent remplacer les
effets socialement nuisibles, ce qu'ils affirment de la proprit prive
et des intrts tablis, par un pouvoir illimit remis la discrtion d'un
lgislateur parfaitement sage et dsintress, et de ses auxiliaires
consciencieux et inlassables, les bureaucrates. A leurs yeux, l'homme
ordinaire est un enfant dsarm en urgent besoin de gardien paternel qui le
protge des piges habiles d'une bande de canailles. Ils rejettent les notions
traditionnelles de droit et de lgalit, au nom d'une ide plus haute et plus
noble de la justice. Quoi qu'eux-mmes fassent, cela est toujours bien, parce
que cela fait mal des gens qui gostement veulent conserver ce qui,
considr du point de vue de ce concept suprieur de la justice, devrait
revenir d'autres.
Pouvoir et corruption
Les notions d'gosme et de dsintressement telles qu'employes dans de
tels raisonnements sont contradictoires en elles-mmes et vaines. Ainsi qu'on
l'a montr, toute action vise atteindre un tat de choses qui convient
l'acteur, mieux que ne lui conviendrait la situation qui s'tablirait en l'absence
de son action. Dans ce sens, tout acte doit tre qualifi d'goste. L'homme
qui fait l'aumne des enfants affams le fait, soit parce qu'il tire de son geste
une satisfaction qu'il prfre tout ce qu'il aurait pu se procurer avec la
somme donne, ou bien parce qu'il espre tre rcompens dans l'au-del. Le
politicien est, en ce sens, toujours goste, soit qu'il soutienne un programme
populaire en vue d'tre lu, soit qu'il reste rsolument fidle ses convictions
853
impopulaires et se prive ainsi des avantages qu'il pourrait recueillir en les
trahissant.
Dans la terminologie anticapitaliste, les mots goste et gnreux
servent classer les individus du point de vue d'une doctrine qui considre
l'galit de fortune et de revenus comme la seule espce de situation naturelle
et juste de la socit ; qui stigmatise ceux qui possdent ou gagnent plus que
les autres, qualifis d'exploiteurs ; et qui condamnent les activits
d'entrepreneur, comme nuisibles au bien commun. Etre dans les affaires,
dpendre directement de l'approbation ou de la dsapprobation de sa
conduite par les consommateurs, courtiser l'acheteur pour s'attacher sa
clientle, et gagner un profit si l'on russit le satisfaire mieux que ne le font
les concurrents, voil qui, du point de vue de l'idologie de la gent
fonctionnaire, est goste et honteux. Seuls les appoints du pouvoir sont
tenus pour gnreux et nobles.
Malheureusement, les lus et leurs collaborateurs ne sont pas des anges.
Ils s'aperoivent bien vite de l'effet de leurs dcisions sur les entrepreneurs :
elles peuvent leur infliger des pertes considrables ou, parfois, des gains
considrables. Assurment, il existe aussi des bureaucrates qui n'acceptent
point d'enveloppes ; mais il en est d'autres qui ne demandent pas mieux que
de saisir toute occasion sans risque de partager avec ceux que leur
dcision favorise.
Dans bien des domaines de l'excution administrative des mesures
interventionnistes, le favoritisme est tout bonnement invitable. Prenons par
exemple le cas des licences d'importation ou d'exportation. Une telle licence
a pour celui qui l'obtient une valeur en argent dtermine. A qui le
gouvernement doit-il dlivrer une licence et qui la refuser ? Il n'y a pas de
critre neutre et objectif qui permette de rendre la dcision indpendante de
tout prjug ou favoritisme. Peu importe que de l'argent change de mains ou
non. Le scandale est le mme lorsque la licence est accorde des gens qui
ont rendu, ou dont on attend qu'ils rendent, d'autres genres de services
apprciables (par exemple, comme lecteurs) aux gens dont dpend la
dcision.
854
La corruption est un effet rgulirement prsent l o existe
l'interventionnisme. L'on peut laisser aux historiens et aux juristes le soin
d'tudier les problmes que pose ce fait
8

.

8
Il est courant actuellement de plaider la cause des rvolutions communistes en attaquant
comme corrompus les gouvernements non communistes. L'on a tent de justifier de cette
manire le soutien qu'une partie de la presse amricaine et certains membres de l'administration
amricaine ont apport, d'abord aux communistes chinois puis ceux de Cuba, en accusant de
corruption le rgime de Tchang-Kai-Chek et plus tard celui de Batista. Mais en se plaant ce
point de vue, l'on peut justifier toute rvolution communiste contre un gouvernement qui n'est
pas strictement adepte du laissez-faire.
855
Chapitre XXVIII Interventionnisme fiscal
Faire fonctionner l'appareil social de contrainte et rpression, cela exige
de dpenser du travail et des biens. Dans un rgime libral de gouvernement
ces dpenses sont faibles par rapport la somme des revenus privs. Plus le
gouvernement tend son champ d'action, plus ce budget s'accrot.
Si le gouvernement lui-mme exploite des installations industrielles et
agricoles, des forts et des mines, il peut envisager de couvrir tout ou partie
de ses besoins financiers grce aux intrts et profits gagns. Mais en gnral
la conduite d'entreprises conomiques par l'tat est si peu efficace qu'elle
produit plus de pertes que de profits. Le gouvernement doit recourir la
fiscalit, c'est--dire qu'il doit prlever ses revenus sur ses sujets en les
obligeant lui cder une partie de leur richesse ou de leur revenu.
Un systme neutre d'imposition est concevable, c'est--dire un
systme qui ne dtournerait pas le march des directions dans lesquelles il se
dvelopperait en l'absence de toute imposition. Toutefois, ni la vaste
littrature sur les questions fiscales, ni les politiques suivies par les
gouvernements, n'ont consacr beaucoup d'attention au problme de l'impt
neutre ; l'on s'est beaucoup plus proccup de trouver l'impt juste.
L'impt neutre n'affecterait la situation des citoyens que dans la mesure
o une partie du travail et des ressources matrielles doit tre absorbe par
l'appareil gouvernemental. Dans la construction imaginaire de l'conomie
fonctionnant en rythme uniforme, le Trsor public lve continuellement des
impts et dpense tout ce qu'il en reoit, ni plus ni moins, pour couvrir le
cot des diverses activits des excutants du gouvernement. Une partie du
revenu des citoyens est draine par les dpenses publiques. Si nous supposons
que, dans cette conomie en rythme constant, il rgne une parfaite galit des
revenus, telle que le revenu de chaque mnage soit proportionnel au nombre
de ses membres, deux impts neutres sont possibles : la capitation ou taxe par
tte, et l'impt proportionnel sur le revenu. Dans l'hypothse considre il n'y
aurait entre les deux aucune diffrence. Une partie du revenu de chaque
citoyen serait absorbe par la dpense publique, et il n'y aurait aucun effet
secondaire engendr par la fiscalit.
1 / Neutralit de l'impt
Une conomie volutive est tout fait diffrente de ce modle
imaginaire de l'conomie en rythme uniforme avec galit des revenus. Des
856
changements continuels et l'ingalit des richesses et revenus sont des traits
essentiels et ncessaires de l'conomie mouvante de march, seul systme rel
et oprant de l'conomie de march. Dans le cadre d'un tel systme, une
fiscalit neutre ne peut exister. L'ide mme d'impt neutre est aussi
irralisable que celle de monnaie neutre. Cependant, bien entendu, les
raisons pour lesquelles la non-neutralit est invitable, sont autres dans le cas
des impts et dans le cas de la monnaie.
Un impt de capitation taxant chaque citoyen galement et
uniformment sans gard l'importance de son revenu et de son patrimoine
pse plus lourdement sur ceux dont les ressources sont modres que sur
ceux qui en ont de plus larges. Elle ampute la production des articles
consomms par le grand nombre, plus fortement que celle des articles
consomms surtout par les citoyens les plus riches. D'autre part, elle a pour
effet de moins diminuer l'pargne et la formation de capital qu'une
imposition plus lourde des citoyens les plus riches. Elle ne ralentit pas la
tendance la baisse de la productivit marginale des capitaux matriels par
rapport la productivit marginale du travail, autant qu'une fiscalit frappant
spcialement les revenus et patrimoines les plus importants, et donc retarde
moins la tendance la hausse des taux de salaires.
Les politiques effectivement suivies par tous les pays sont actuellement
guides exclusivement par l'ide que les impts doivent tre rpartis suivant la
capacit de paiement de chaque citoyen. Dans les considrations qui ont
finalement conduit l'acceptation gnrale du principe de capacit
contributive , il y eut une vague ide qu'en imposant plus lourdement les
gens aiss que ceux de ressources modestes, l'on rendrait l'impt quelque peu
plus neutre. Quoi qu'il en soit, il est certain que toute rfrence la
neutralit de l'impt a t rapidement carte. Le principe de la capacit
contributive fut lev la dignit de postulat de justice sociale. Dans la
mentalit courante, les objectifs fiscaux et budgtaires de l'impt ne sont que
d'importance secondaire. La fonction primordiale de l'impt consiste
rformer la situation sociale selon la justice. De ce point de vue, un impt est
jug d'autant plus satisfaisant qu'il est moins neutre, et qu'il sert davantage
d'instrument pour dtourner la production et la consommation des
directions o un march non entrav les aurait guides.
L'ide de justice sociale implique par le principe de la capacit
contributive est celle d'une parfaite galit financire de tous les citoyens.
2 / L'imposition totale
857
Aussi longtemps qu'une quelconque ingalit subsiste entre revenus et entre
patrimoines, l'on peut tout aussi valablement soutenir que les plus gros
quelque bas qu'en soit le niveau en valeur absolue rvlent un excs de
capacit contributive qu'il convient de confisquer, ou bien soutenir que toute
ingalit existant entre revenus et entre fortunes tmoigne d'une diffrence
dans la capacit. Le seul point d'arrt logique pour la doctrine de la capacit
contributive rside dans une complte galisation des revenus et des
patrimoines par la confiscation de tout ce qui dpasse le montant dtenu au
plus bas de l'chelle
1
Mme considre comme une mthode pour raliser le socialisme, la
fiscalisation totale est discutable. Certains socialistes ont lanc des plans de
.
L'ide de taxation totale est l'antithse de celle d'impt neutre.
L'imposition totale prlve confisque tous les revenus et toutes les
richesses. Aprs quoi le gouvernement, sur le trsor commun ainsi constitu,
donne chacun une allocation pour couvrir les frais de sa subsistance. Ou, ce
qui revient au mme, le gouvernement en levant l'impt en exempte le
montant qu'il considre comme la part congrue de tout un chacun, et
complte la part de ceux qui ont moins que cette portion congrue.
L'on ne peut pousser, en pense, l'imposition totale jusqu' ses
dernires consquences logiques. Si les entrepreneurs et capitalistes ne tirent
aucun avantage personnel, ou ne subissent aucun dommage personnel, selon
la faon dont ils utilisent les moyens de production, ils deviennent
indiffrents en ce qui concerne les diverses conduites possibles. Leur fonction
sociale s'vanouit, et ils deviennent des administrateurs irresponsables et
inattentifs de la proprit publique. Ils ne sont plus tenus d'adapter la
production aux dsirs des consommateurs. Si les revenus seuls sont absorbs
par l'impt tandis que le capital financier de la firme est exempt, c'est une
incitation aux propritaires consommer une part de leur patrimoine et
donc lser les intrts de tous. Une fiscalit totale des revenus serait un
moyen fort maladroit de transformer le capitalisme en socialisme. Si
l'imposition totale affecte la fortune aussi bien que le revenu, ce n'est plus
dsormais une contribution, c'est--dire un moyen de collecter le revenu de
l'tat dans une conomie de march ; cela devient une mesure de passage au
socialisme. Une fois pousse son terme, le socialisme a pris la place du
capitalisme.

1
Voir Harley Lutz ; Guideposts to a Free Economy, New York, 1945, p. 76.
858
rforme fiscale prosocialiste. Ils recommandaient un impt de 100 % sur les
successions et les donations, ou encore d'absorber par l'impt la totalit de la
rente foncire et de tout ce qu'ils appellent les < revenus non gagns , c'est--
dire tout revenu non tir d'un travail manuel accompli. Il est superflu
d'examiner ces projets. Il suffit de savoir qu'ils sont absolument incompatibles
avec le maintien d'une conomie de march.
Les objectifs fiscaux de l'imposition et ses objectifs non fiscaux se
contrarient mutuellement.
Considrons, par exemple, les droits d'accise sur les spiritueux. Si on
les regarde comme une source de revenus pour l'tat, plus ils rapportent,
meilleurs ils sont. Bien entendu, comme l'impt augmente forcment le prix
de la boisson, il en diminue la vente et la consommation. Il faut rechercher
exprimentalement le taux d'impt qui correspond au revenu maximum.
Mais si l'on envisage les droits sur l'alcool comme un moyen de rduire le
plus possible la consommation, le taux le plus fort est prfrable. Pouss au-
del d'un certain seuil, l'impt fait diminuer considrablement la
consommation, mais le revenu baisse en mme temps. Si l'impt atteint
pleinement son objectif non fiscal en dtournant compltement les gens de
consommer des boissons alcoolises, le revenu est nul. Il ne sert plus rien
sous l'angle fiscal, son effet est purement prohibitif. Tout cela vaut galement,
non seulement pour toutes les sortes d'impt indirect mais aussi pour l'impt
direct. Les impts discriminatoires sur les socits et les grandes entreprises,
si on les poussait au-dessus d'une certaine limite, provoqueraient la
disparition totale des socits et grandes entreprises. Les prlvements sur le
capital, les droits de transmission en matire de successions et de biens
fonciers, les impts sur le revenu sont de mme destructeurs de leur propre
assiette lorsque leur taux est exagr.
3 / Objectifs fiscaux et non fiscaux de l'impt
Il n'y a aucune solution au conflit insurmontable entre les objectifs
fiscaux et non fiscaux de l'impt. Comme le Chief Justice Marshall l'a
pertinemment remarqu, le pouvoir de taxer est en mme temps pouvoir de
dtruire. Ce pouvoir peut tre employ pour dtruire l'conomie de march,
et c'est, chez beaucoup de gouvernements et de partis, une ferme intention
que de s'en servir dans ce but. Dans la mesure o le socialisme se substitue au
capitalisme, le dualisme de deux domaines d'action coexistants et distincts
disparat. Le pouvoir politique engloutit le champ entier des actions
autonomes de l'individu, et devient totalitaire. Il cesse de dpendre pour ses
859
ressources financires des moyens soutirs aux citoyens. Il n'existe plus de
distinction entre les fonds publics et les fonds privs.
La fiscalit est un problme intrinsque de l'conomie de march.
C'est l'un des caractres distinctifs de l'conomie de march, que le
gouvernement n'y entrave point les phnomnes de march, et que son
appareil technique reste si limit que son entretien n'absorbe qu'une part
modeste de la somme totale des revenus des citoyens. Dans une telle
situation, les impts sont le vhicule appropri fournissant au pouvoir les
fonds qui lui sont ncessaires. Ils sont appropris, parce qu'ils sont modrs
et ne drangent pas sensiblement la production et la consommation. Si les
impts gonflent au point d'excder une limite modre, ils cessent d'tre des
contributions fiscales et deviennent des outils de destruction de l'conomie
de march.
Cette mtamorphose des impts en armes subversives est ce qui
marque actuellement les finances publiques. Nous ne nous mlons
aucunement des jugements de valeur totalement arbitraires que l'on formule
en rponse la question de savoir si une forte pression fiscale est un flau ou
quelque chose de bienfaisant, ou si les dpenses couvertes au moyen de ces
recettes sont ou non sages et fructueuses
2
. Le fait qui compte seul est que
plus la pression fiscale augmente, moins elle est compatible avec le maintien
d'une conomie de march. Nous n'avons pas chercher si oui ou non il est
exact que jamais pays ne s'est trouv ruin par de larges dpenses publiques
faites par le public et pour le public
3
Les hommes d'affaires se plaignent du caractre oppressif d'une lourde
fiscalit. Les hommes d'tat sont inquiets du danger de manger le bl en
herbe . Mais le vrai problme crucial de la fiscalit doit tre vu dans le
paradoxe suivant : plus les impts augmentent, plus ils sapent l'conomie de
march et, paralllement, le systme fiscal lui-mme. Lorsqu'on fait cette
constatation, il devient vident qu' la fin du compte il y a incompatibilit
entre le maintien de la proprit prive et des mesures de confiscation.
Chaque impt considr en lui-mme, et de mme l'ensemble du systme
. Ce qui est indniable, c'est que
l'conomie de march peut tre dmolie par de grosses dpenses publiques, et
que telle est l'intention de beaucoup.

2
C'est la mthode habituelle de traiter les problmes de finances publiques. Voir entre autres
Ely, Adams, Lorenz et Young, Outlines of Economics, 3e d., New York, 1920, p. 702.
3
Mme rfrence.
860
fiscal d'un pays, se dtruit lui-mme en dpassant un certain niveau des taux
de prlvement.
Les diverses mthodes d'imposition qui peuvent tre employes pour la
rgulation de l'conomie c'est--dire comme instruments d'une politique
interventionniste peuvent tre classes en trois groupes.
1. L'impt cherche supprimer totalement, ou restreindre, la
production de marchandises dtermines. Il s'immisce ainsi, indirectement,
dans la consommation. Il n'importe pas que ce but soit vis par l'imposition
de taxes spciales, ou par l'exemption rserve certains produits dans un
impt gnral frappant tous les autres produits, ou frappant les produits que
les consommateurs auraient prfrs en l'absence de discrimination fiscale.
L'exemption est utilise comme instrument d'interventionnisme dans le cas
des tarifs douaniers. Le produit domestique n'est pas affect dans son prix par
les droits qui n'obrent que la marchandise importe. Beaucoup de pays
recourent la discrimination fiscale pour manipuler la production intrieure.
Ils essayent, par exemple, d'encourager la production de vin, denre que
fournissent les viticulteurs dont les domaines sont de taille petite ou
moyenne, de prfrence la production de bire, fournie par des brasseries
gantes, et dans ce but ils taxent la bire plus fort que le vin.
2. L'impt exproprie une partie du revenu ou de la fortune.
3. L'impt exproprie totalement le revenu et la fortune.
Nous ne nous occuperons pas de la troisime catgorie, puisque c'est
simplement un moyen de raliser le socialisme, et comme tel est hors du
champ de l'interventionnisme.
La premire catgorie ne diffre pas, dans ses effets, des mesures
restrictives tudies dans le chapitre suivant.
La deuxime catgorie englobe les mesures confiscatoires dont traite le
chapitre XXXII.
4 / Les trois catgories d'interventionnisme fiscal

861
Chapitre XXIX Restriction de production
Nous tudierons dans ce chapitre les mesures qui sont directement et
primordialement adoptes pour dtourner la production (au sens le plus
large, c'est--dire y compris le commerce et le transport) des voies qu'elle
prendrait dans une conomie de march non entrave. Toute immixtion
autoritaire dans les affaires fait dvier, videmment, la production des voies
qu'elle aurait prises si seule la dirigeait la demande des consommateurs telle
que la manifeste le march. Le trait distinctif de l'immixtion restrictive dans
la production est que ce n'est pas simplement un effet secondaire, invitable
et inintentionnel, mais prcisment ce que l'autorit veut effectuer. Comme
tout autre acte d'intervention, de telles mesures restrictives affectent aussi la
consommation. Mais l encore, ce n'est pas le but primordial vis par
l'autorit dans le cas des mesures restrictives tudies dans le prsent chapitre.
Le gouvernement a pour intention de s'immiscer dans la production. Que la
mesure prise influe aussi sur la consommation, c'est de son point de vue ou
bien tout fait contraire ses intentions, ou bien une consquence fcheuse
dont il s'accommode, parce qu'elle est invitable et ne constitue qu'un
inconvnient mineur en comparaison de la situation qui rsulterait d'une
non-intervention.
Restriction de production signifie que le gouvernement interdit, ou
rend plus difficiles ou plus coteux la production, le transport ou la
commercialisation d'articles dtermins, ou encore l'application de certains
modes de fabrication, de transport ou de commercialisation. Le pouvoir
limine ainsi certains des moyens disponibles pour satisfaire des besoins.
L'effet de cette intervention est d'empcher des gens d'utiliser leurs
connaissances et aptitudes, leur travail et leurs moyens matriels de
production, de la faon qui leur aurait procur le plus fort revenu et la plus
complte satisfaction de leurs besoins. De telles interventions rendent les
gens plus pauvres et moins satisfaits. Tel est le nud vritable de la question.
Toutes les subtilits et tout le temps perdu couper les cheveux en quatre ne
peuvent empcher que soit certaine cette thse fondamentale. Sur un march
sans entrave, prvaut une tendance irrsistible employer chacun des facteurs
de production de manire satisfaire le mieux possible les besoins les plus
urgents des consommateurs. Si le gouvernement s'interpose dans ce
processus, il ne peut qu'amoindrir la satisfaction, jamais l'augmenter.
1 / Nature de la restriction
862
Que cette thse soit correcte, cela a t prouv d'une faon excellente et
irrfutable en ce qui concerne l'espce historiquement la plus importante
d'intervention gouvernementale dans la production, savoir les obstacles au
commerce international. En ce domaine, l'enseignement des conomistes
classiques, et spcialement celui de Ricardo, est dfinitivement prouv et ne
laisse rien rsoudre du problme. Tout ce qu'une protection douanire peut
raliser, c'est de dtourner la production des endroits o le rsultat par unit
d'apport est le plus lev vers des endroits o il est moins lev. La
production n'est pas accrue, elle est amoindrie.
Les gens discourent sur de prtendus encouragements fournis la
production par le gouvernement. Mais celui-ci n'a d'autre possibilit
d'encourager une branche de production que d'en dcourager d'autres. Il
soustrait des facteurs de production aux branches o le march sans entraves
les aurait employs, et les dirige vers d'autres branches. Peu importe quelle
sorte de procdure administrative le pouvoir emploie pour obtenir ce
rsultat. II peut subventionner ouvertement, ou dguiser la subvention en
dictant des droits de douane qui retomberont sur les habitants. Le seul fait
qui compte est que les gens sont contraints de renoncer certaines
satisfactions qu'ils apprcient mieux, et ne reoivent que des satisfactions
qu'ils apprcient moins. A la base du raisonnement interventionniste, il y a
toujours l'ide que le gouvernement ou l'tat est une entit extrieure et
suprieure au processus social de production, qu'il possde quelque chose de
plus que ce qu'il prlve sur ses sujets, et qu'il peut dpenser ce quelque chose
mythique des fins dtermines. C'est la lgende de saint Nicolas, rige par
Lord Keynes la dignit d'une doctrine conomique, et adopte avec
enthousiasme par tous ceux qui esprent un avantage personnel des dpenses
gouvernementales. En regard de ces illusions populaires, il faut insister sur ce
truisme : qu'un gouvernement ne peut dpenser ou investir que ce qu'il a
soustrait aux citoyens ; et que ce supplment de dpense et d'investissement
diminue la dpense et l'investissement des citoyens dans toute la mesure de
son propre montant.
Tandis que le pouvoir n'a pas la possibilit de rendre les gens plus
prospres en intervenant dans les affaires, il a assurment celle de les rendre
moins satisfaits en restreignant la production.
Le fait que restreindre la production implique invariablement une
diminution de la satisfaction des citoyens pris individuellement ne veut pas
2 / Le cot de la restriction
863
dire qu'une telle restriction doive tre ncessairement considre comme un
dommage. Un gouvernement ne recourt pas sans motif des mesures
restrictives. Il cherche atteindre certains objectifs et considre la restriction
comme un moyen appropri la ralisation de son plan. L'apprciation des
politiques restrictives dpend par consquent de la rponse deux questions :
le moyen choisi par le gouvernement est-il propre atteindre le but
poursuivi ? La ralisation de cet objectif est-elle une compensation la
privation supporte par les citoyens ? En soulevant ces deux questions, nous
envisageons la restriction de la mme faon que l'impt. Payer une
contribution entame aussi directement la satisfaction du contribuable. Mais
c'est le prix qu'il paie pour les services que le gouvernement rend la socit
et chacun de ses membres. Dans la mesure o le gouvernement s'acquitte
de ses fonctions envers la socit, et o les impts n'excdent pas le montant
requis pour le bon fonctionnement de l'appareil gouvernemental, ce sont des
cots ncessaires et qui se remboursent eux-mmes.
L'adaptation de ce mode de raisonnement vis--vis des mesures
restrictives est particulirement satisfaisante dans tous les cas o la restriction
est utilise comme un moyen de remplacer l'impt. Le gros de la dpense
pour la dfense nationale est assum par le Trsor sur le revenu public. Mais
en certaines occasions l'on choisit un autre procd. Il arrive parfois que la
capacit d'un pays rpondre en temps utile une agression arme dpende
de l'existence de certaines branches d'industrie qu'un march sans entraves ne
crerait pas. Ces industries doivent tre subventionnes, et les subventions
accordes doivent tre comptes comme d'autres dpenses d'armement. Leur
caractre ne change pas si le gouvernement accorde indirectement ces
subventions par l'instauration d'un droit de douane sur l'importation des
produits concerns. La diffrence est simplement que les consommateurs
supportent alors directement le cot correspondant, tandis que dans le cas
d'une subvention de l'tat ils couvrent la dpense indirectement en payant
des impts plus levs.
En dictant des mesures restrictives les gouvernements et parlements
ont bien rarement eu conscience des consquences de leur immixtion dans la
vie conomique. Ainsi, ils ont sereinement suppos que les droits de douane
taient capables d'lever le niveau de vie du pays, et ils ont obstinment
refus d'admettre l'exactitude des enseignements de l'conomie quant aux
effets du protectionnisme. La condamnation porte par les conomistes
contre le protectionnisme est irrfutable, et dnue de tout parti pris
politique. Car les conomistes ne disent pas que la protection douanire soit
864
mauvaise de n'importe quel point de vue a priori. Ils montrent que la
protection douanire ne peut pas atteindre les buts qu'en gnral visent les
gouvernements qui y recourent. Ils ne mettent pas en question le but ultime
de l'action gouvernementale, ils rejettent seulement le moyen choisi parce
qu'il n'est pas susceptible de produire l'effet recherch.
Particulirement populaires, parmi toutes les mesures restrictives, sont
celles que l'on appelle favorables la main-d'uvre. Ici encore, les
gouvernements et le public ont bien mal jug ce que seraient les rsultats.
L'on croit qu'en limitant les heures de travail et en interdisant le travail des
enfants, ce sont uniquement les employeurs qui en font les frais, et que pour
les salaris c'est une conqute sociale . En ralit, leur avantage consiste
seulement en ce que de telles lois diminuent l'offre de travail et ainsi relvent
la productivit marginale du travail par rapport la productivit marginale du
capital. Mais la diminution de la quantit offerte de travail a aussi pour
consquence une diminution du volume total des biens produits, et donc de
la consommation moyenne par tte. Le gteau partager diminue ; mais la
portion de ce gteau plus petit qui est attribue aux salaris est
proportionnellement plus forte que ce qu'ils recevaient du grand gteau ;
symtriquement, la portion des capitalistes diminue
1

1
Les profits et pertes d'entreprise ne sont pas affects par la lgislation du travail parce qu'ils
dpendent entirement de l'ajustement plus ou moins russi de la production aux changements
intervenus sur le march. A l'gard de ces changements, la lgislation du travail compte
seulement en tant que facteur les provoquant.
. Selon les circonstances
particulires de chaque cas, le salaire rel des diverses catgories de salaris
pourra tre, tantt amlior, tantt diminu.
La faon habituelle dont on a apprci la lgislation du travail se
fondait sur une erreur : l'on pensait que les taux de salaires n'ont pas de lien
de causalit avec l'apport de valeur que le travail du salari ajoute aux
matriaux. Le taux des salaires, d'aprs la loi d'airain , serait dtermin par
le minimum de moyens de subsistance indispensable l'ouvrier ; ils ne
peuvent jamais dpasser le niveau de subsistance. La diffrence entre la valeur
produite par l'ouvrier et le salaire qu'on lui verse choit l'employeur qui
l'exploite. Si cette marge se trouve ampute par la limitation des heures de
travail, le salari est soulag d'une partie de sa peine et de son effort, son
salaire reste le mme et l'employeur est priv d'une partie de son injuste
bnfice. La restriction apporte au volume total de la production n'ampute
que le revenu des exploiteurs bourgeois.
865
Il a dj t montr que le rle jou par la lgislation ouvrire dans
l'volution du capitalisme occidental a t, jusqu' une poque rcente, bien
moindre que ne donne penser la vhmence avec laquelle la discussion de
ce problme a t conduite. La lgislation du travail, pour la majeure partie, a
simplement fourni la reconnaissance lgale aux changements de situation
dj raliss par l'volution rapide de la vie conomique
2
Le problme lucider n'est pas celui de la dsirabilit d'amliorer le
niveau de vie matriel des salaris. Les apologistes de ce qu'on appelle tort
lois de protection de la main-d'uvre brouillent intentionnellement la
question en rptant sans arrt que davantage de loisir, des salaires rels plus
levs, et affranchir les femmes et enfants de la ncessit de chercher
. Mais dans les pays
qui ont tard adopter le mode de production capitaliste, et qui sont la
trane au point de vue des mthodes de transformation et de fabrication, le
problme de la lgislation du travail est trs grave. Tromps par les fumeuses
doctrines de l'interventionnisme, les politiciens de ces pays s'imaginent
pouvoir amliorer le sort des multitudes misrables, en copiant la lgislation
du travail des pays capitalistes les plus avancs. Ils envisagent les problmes
poss comme s'ils devaient tre traits simplement du point de vue de ce
qu'on appelle par erreur l'angle humain ; et ainsi, ils passent sans le voir
ct du problme rel.
C'est effectivement un fait affligeant qu'en Asie des millions de petits
enfants sans dfense sont dans le dnuement et meurent de faim ; que les
salaires sont extrmement bas compars ceux courants en Amrique et en
Europe occidentale ; que les heures de travail sont longues et que les
conditions sanitaires des lieux de travail sont dplorables. Mais il n'y a pas
d'autres moyens d'liminer ces maux que de travailler, de produire et
d'pargner davantage, et ainsi d'accumuler plus de capital. Cela est
indispensable toute amlioration durable. Les mesures prconises par les
gens qui se disent eux-mmes philanthropes et humanitaires seraient sans
effets. Et non seulement elles choueraient amliorer la situation, mais elles
la rendraient encore pire de beaucoup. Si les parents sont trop pauvres pour
nourrir leurs enfants, interdire le travail des enfants serait condamner ces
enfants mourir de faim. Si la productivit marginale du travail est si basse
que le travailleur ne puisse gagner en dix heures que des salaires infrieurs
la moyenne des salaires amricains, l'on ne procure aucun avantage au
travailleur en dictant la journe de huit heures.

2
Voir ci-dessus, pp. 644 648.
866
s'employer rendraient plus heureuses les familles de travailleurs. Ils recourent
des contre-vrits et des calomnies mesquines, en traitant d'esclavagistes et
d'ennemis du peuple ceux qui s'opposent de telles lois en tant que nuisibles
aux intrts vitaux des travailleurs. Le dsaccord ne porte pas sur les objectifs
atteindre ; il concerne seulement les moyens appliquer pour y parvenir. La
question n'est pas de savoir s'il est ou non souhaitable d'amliorer le bien-tre
du grand nombre. Elle est exclusivement de savoir si oui ou non les
prescriptions gouvernementales dcrtant un raccourcissement du temps de
travail et l'interdiction d'employer des femmes et des enfants sont de bons
moyens de relever le niveau de vie des salaris. C'est l un problme
purement catallactique rsoudre par la science conomique. Les discours
mouvants ne sont pas l leur place. Ils dguisent mal le fait que ces
apologistes pntrs de leur haute moralit sont incapables d'opposer des
objections valables au raisonnement srieusement fond des conomistes.
Le fait est que le niveau de vie moyen de l'ouvrier amricain est
incomparablement plus satisfaisant que celui de l'ouvrier moyen hindou,
qu'aux tats-Unis la dure du travail est plus courte et que les enfants vont
l'cole et non l'atelier ; ce n'est pas l une russite du gouvernement ni des
lois du pays. C'est le rsultat du fait que le capital investi par tte de salari
est beaucoup plus lev qu'en Inde et que par suite la productivit marginale
du travail est beaucoup plus haute. La politique sociale n'en a aucunement
le mrite ; c'est le rsultat de la mthode adopte l'poque du laissez
faire , mthode qui s'abstenait de fausser l'volution du capitalisme. C'est ce
laissez faire que l'Asie doit adopter si l'on y souhaite amliorer le sort des
populations.
La pauvret de l'Asie et d'autres pays en retard est due aux mmes
causes qui rendirent la situation non satisfaisante dans la phase initiale du
capitalisme en Occident. Pendant que la population s'accroissait rapidement,
les mesures politiques restrictionnistes freinaient l'adaptation des mthodes
de production aux besoins d'un nombre grandissant de bouches nourrir.
Ce fut l'imprissable mrite des conomistes du laissez faire que les
manuels en usage dans nos universits vilipendent comme des pessimistes et
des apologistes de l'injuste avidit des exploiteurs bourgeois que d'avoir
prpar la voie la libert conomique qui a lev le niveau de vie moyen
des hauteurs sans prcdent.
La science conomique n'est pas dogmatique, comme le prtendent les
avocats de l'omnipotence gouvernementale et de la dictature totalitaire, qui
s'attribuent eux-mmes un brevet de non-conformistes . La science
867
conomique n'approuve ni ne dsapprouve les mesures gouvernementales de
restriction ; elle considre seulement de son devoir d'lucider les
consquences de telles mesures. Le choix des politiques suivre incombe au
peuple. Mais dans leur choix, les citoyens ne doivent pas mconnatre les
enseignements de l'conomie s'ils veulent parvenir effectivement aux objectifs
qu'ils souhaitent.
Il y a assurment des cas o les gens peuvent considrer que certaines
mesures restrictives sont justifies. Les rglements concernant la prvention
des incendies sont restrictifs et augmentent le cot de production. Mais la
renonciation au montant de production qu'ils entranent est le prix qu'il faut
payer pour viter de plus grands dommages. La dcision relative chaque
mesure restrictive doit tre prise sur la base d'une valuation trs soigneuse
des cots qu'elle entranera et des avantages qu'elle procurera. Nul homme
raisonnable ne peut mettre en doute que ce soit lgitime.
Toute modification des donnes du march affecte de diverses
manires les divers individus et groupes d'individus. Pour certains, c'est une
aubaine, pour d'autres un coup dur. Au bout d'un certain temps seulement,
lorsque la production s'est adapte l'intrusion des donnes nouvelles, la
perturbation puise ses effets. C'est ainsi qu'une mesure restrictive, tout en
produisant un dsavantage pour la grande majorit des gens, peut
temporairement en avantager quelques-uns. Pour ceux qui la mesure est
favorable, elle quivaut l'acquisition d'un privilge. Ceux-l rclament de
telles mesures afin d'tre privilgis.
Ici de nouveau, l'exemple le plus frappant est celui du protectionnisme
douanier. L'imposition d'un droit l'importation d'une marchandise retombe
sur ses consommateurs. Mais pour les producteurs du pays, c'est une aubaine.
De leur point de vue, la promulgation de nouveaux droits et l'augmentation
de ceux dj existants sont une chose excellente.
Cela vaut tout autant en ce qui concerne nombre d'autres mesures
restrictives. Si le gouvernement met des entraves soit par des restrictions
directes, soit par une discrimination fiscale aux grandes entreprises et
socits, la position concurrentielle des petites entreprises est renforce. S'il
gne le fonctionnement des magasins grande surface et des chanes
commerciales, les boutiquiers et dtaillants se rjouissent.
3 / La restriction comme privilge
868
Il est important de comprendre que ce que les bnficiaires de ces
mesures considrent comme un avantage pour eux-mmes ne dure que
pendant un temps limit. A la longue, le privilge accord une catgorie de
producteurs perd son pouvoir de crer des gains spcifiques. La branche qui a
t privilgie attire des nouveaux venus, et leur concurrence tend liminer
les gains spcifiques procurs par le privilge. C'est pourquoi les enfants
choys de la loi ne cessent de rclamer de nouveaux avantages : les privilges
anciens perdent leur pouvoir, il en faut d'autres encore.
Par ailleurs, le retrait des mesures restrictives, auxquelles la structure de
la production s'est plus ou moins vite adapte, signifie une nouvelle
perturbation dans les donnes du march, favorise les intrts court terme
de quelques-uns et lse ceux de quelques autres. Illustrons ce point par
l'exemple d'un article du tarif douanier. Disons qu'en 1920 la Ruritanie a fix
un droit pour l'importation du cuir. Cela a t une aubaine pour les
entreprises qui ce moment-l se trouvaient actives dans l'industrie de la
tannerie. Mais par la suite, cette branche s'est accrue de nouveaux
producteurs, les bnfices initiaux de situation se sont affaisss dans les
annes ultrieures. Ce qui reste est simplement le fait qu'une certaine partie
de la production mondiale de cuir s'est dplace, dlaissant des sites o le
rendement par unit d'apport est plus lev, et s'installant en Ruritanie o la
production exige un cot suprieur. Les habitants de Ruritanie paient le cuir
plus cher que s'il n'y avait pas de droit l'importation. Comme il y a
maintenant en Ruritanie, engags dans l'industrie du cuir, plus de capital et
de travail qu'il n'y en aurait eu en rgime de libert pour le commerce du
cuir, certaines autres industries du pays se sont amoindries ou ont t
empches de crotre. Il y a moins de cuir import de l'extrieur, et une
moindre quantit de produits ruritaniens est exporte pour couvrir les
importations de cuir. C'est le volume du commerce extrieur de la Ruritanie
qui est amoindri. Pas une me dans le monde ne tire un avantage du
maintien du tarif de 1920. Au contraire, tout le monde est ls par la baisse
du volume total de ce que produit l'effort industriel du genre humain. Si la
politique adopte par la Ruritanie en ce qui concerne le cuir devait tre
adopte par tous les pays et pour tous les produits de faon rigide et au point
d'abolir compltement les changes internationaux et de rendre chaque
nation parfaitement autarcique, chacune devrait renoncer totalement aux
avantages que lui procure la division internationale du travail.
Il est clair que l'abrogation du tarif ruritanien concernant le cuir doit,
long terme, tre avantageux pour tout le monde, Ruritaniens ou trangers.
869
Toutefois, dans l'immdiat, cela lserait les intrts des capitalistes qui ont
investi dans les tanneries ruritaniennes. Il en va de mme des intrts court
terme des travailleurs ruritaniens spcialiss dans le travail du cuir. Une
partie d'entre eux aurait, soit s'expatrier, soit changer de mtier. Ces
capitalistes et ces salaris combattent avec passion toute tentative pour
abaisser le tarif ou l'abolir.
Cela montre clairement pourquoi il est politiquement extrmement
malais d'abroger les mesures restrictives une fois que la structure des affaires
s'est adapte leur existence. Bien que les effets en soient pernicieux pour
tout le monde, leur disparition est dans l'immdiat dsavantageuse pour des
groupes spciaux. Ces groupes dont l'intrt est li au maintien des mesures
restrictives sont videmment des minorits. En Ruritanie, seule une fraction
de la population, occupe dans les tanneries, peut souffrir de l'abolition du
droit sur le cuir. L'immense majorit sont des acheteurs de cuir et d'objets en
cuir qui trouveraient avantage une baisse de leur prix. Hors des frontires
de Ruritanie, les seules gens qui seraient lss sont ceux qui travaillent dans
des industries qui devraient se restreindre parce que celle du cuir s'tendrait.
La dernire objection souleve par les adversaires du libre-change se
prsente comme suit : c'est entendu, seuls les Ruritaniens engags dans le
tannage du cuir sont immdiatement intresss au maintien du droit
d'importation sur le cuir. Mais tout Ruritanien appartient l'une des
nombreuses branches de la production. Si chaque produit domestique est
protg par le tarif douanier, le passage au libre-change heurte les intrts de
chaque industrie, et par l les intrts de tous les groupes spcialiss de
capitalistes et de travailleurs, dont la somme est la nation entire. Il s'ensuit
qu'abroger le tarif douanier serait dans l'immdiat nuisible tous les citoyens.
Et ce qui compte, c'est prcisment le court terme.
Ce raisonnement comporte une triple erreur. D'abord, il n'est pas vrai
que toutes les branches d'industrie seraient lses par le passage au libre-
change. Au contraire. Celles des branches o le cot comparatif de
production est le plus bas verront leur activit se dvelopper dans la libert
des changes. Leurs intrts court terme seraient favoriss par l'abolition du
tarif. Les droits portant sur les produits qu'elles-mmes fabriquent ne leur
sont d'aucun avantage puisqu'elles sont en mesure non seulement de survivre,
mais de se dvelopper en rgime de libre-change. Quant aux droits portant
sur des articles dont le cot comparatif de production est plus lev en
Ruritanie qu' l'tranger, ces droits sont nuisibles en attirant vers ces
870
branches des capitaux et de la main-d'uvre qui auraient fertilis les
industries meilleur cot comparatif.
Secondement, le principe du court terme est entirement fallacieux.
Dans le court terme, tout changement dans les donnes du march nuit
ceux qui ne l'ont pas prvu en temps utile. Un avocat du principe du court
terme, qui serait logique avec lui-mme, devrait rclamer une parfaite rigidit
et permanence de toutes les donnes, et s'opposer tout changement, y
compris tout progrs thrapeutique ou technologique
3
. Si en agissant les gens
devaient toujours prfrer viter un inconvnient prochain dans le temps,
un autre inconvnient plus loign, ils retomberaient au niveau de
l'animalit. Il est de l'essence mme de l'agir humain, en tant que distinct du
comportement animal, de renoncer temporairement de faon volontaire
une satisfaction prochaine afin de s'assurer quelque satisfaction plus grande
mais plus loigne dans le temps
4
L'opposition l'abolition du droit protecteur serait raisonnable du
point de vue personnel de ceux qui travaillent dans l'industrie du cuir, si le
.
Finalement, si le problme de l'abolition du tarif ruritanien dans son
entier vient en discussion, il ne faut pas oublier que les intrts immdiats
des tanneurs ne sont lss que par l'abolition d'un seul article du tarif, tandis
qu'ils ont avantage l'abolition des autres articles protgeant les produits
ruritaniens cot comparatif lev. Il est vrai que les taux de salaires des
travailleurs de la tannerie baisseront pendant quelque temps, en comparaison
des autres branches ; et qu'un laps de temps sera ncessaire pour que
s'tablissent durablement les niveaux respectifs des salaires dans les diverses
branches. Mais dans le mme temps o leur salaire baissera momentanment,
ces travailleurs constateront une baisse de prix dans beaucoup d'articles qu'ils
achtent d'habitude. Et cette amlioration tendancielle de leur situation n'est
pas un phnomne propre une priode de transition. C'est la pleine
ralisation des bienfaits durables de la libert des changes qui, en dplaant
chaque branche de production vers la situation gographique o le cot
comparatif est le plus bas, accrot la productivit du travail et le volume total
des biens produits. Telle est l'aubaine durable qu' long terme la libert des
changes confre chaque membre de la socit de march.

3
Ce genre de logique a t manifest par certains philosophes nazis. Voir Sombart, A New Social
Philosophy, pp. 242 245.
4
Voir ci-dessus, pp. 503 514.
871
droit sur le cuir tait l'article unique du tarif. Alors on pourrait expliquer leur
attitude par l'attachement un statut avantag, la faon d'une caste qui
serait temporairement lse par l'abrogation d'un privilge, bien que ce
privilge ne confre ses membres aucun bnfice rel. Mais dans une telle
hypothse, la rsistance des tanneurs serait sans issue. La majorit de la
nation l'emporterait sur eux. Ce qui renforce les rangs des protectionnistes
est le fait que le droit sur le cuir n'est pas une exception, que beaucoup de
branches de production sont dans une position similaire et combattent
l'abolition des tarifs protecteurs qui couvrent leur propre branche. Ce n'est
pourtant pas, l'vidence, une alliance fonde sur les intrts spciaux de
chaque groupe. Si tout le monde dans sa branche est protg comme les
autres branches, tout le monde perd comme consommateur autant qu'il
gagne comme producteur ; mais de plus, tout le monde est ls par la baisse
gnrale de la productivit du travail qu'entrane une distribution
gographique des activits contraire au choix rationnel de leur implantation.
Inversement, l'abrogation de tous les postes des tarifs protecteurs profiterait
tout le monde dans le long terme ; alors que le dommage immdiat caus par
l'abolition de certains postes aux intrts spciaux des groupes
correspondants, est mme dans le court terme compens, au moins en partie,
par l'effet de l'abolition du tarif sur le prix des produits que leurs membres
achtent et consomment.
Bien des gens considrent la protection douanire comme un privilge
accord aux salaris du pays, qui leur procurerait toute leur vie durant un
niveau de vie suprieur celui dont ils jouiraient en rgime de libre-change.
Cet argument est mis en avant non seulement aux tats-Unis, mais dans tout
pays dans le monde o le salaire rel moyen est plus lev que dans quelque
autre pays.
Or, il est exact que s'il y avait parfaite mobilit du capital et de la main-
d'uvre, il s'instaurerait dans le monde entier une tendance l'galisation du
prix pay pour le travail de mme nature et qualit
5

5
Pour une analyse dtaille, voir ci-dessus, p. 659.
. Toutefois, mme s'il y
avait libre-change pour les produits, cette tendance n'existe pas dans notre
monde hriss de barrires aux migrations et d'institutions empchant
l'investissement de capitaux trangers. La productivit marginale du travail est
plus leve aux tats-Unis qu'en Inde parce que le capital investi par tte de
population active est plus grand, et parce que les travailleurs indiens sont
empchs d'entrer en Amrique et d'y faire concurrence sur le march du
872
travail. Il est inutile, en examinant l'explication de cette diffrence, de
rechercher si les ressources naturelles sont ou non plus abondantes en
Amrique qu'en Inde, et si le travailleur indien est ou non, racialement,
infrieur au travailleur amricain. Quoi qu'il en puisse tre, le fait prcis des
entraves institutionnelles la mobilit du capital et du travail suffit rendre
compte de l'absence de tendance l'galisation. Comme l'abrogation du tarif
douanier amricain n'affecterait pas ces entraves, l'abrogation du tarif ne
pourrait avoir de consquence dfavorable sur le niveau de vie du salari
amricain.
Au contraire. Etant donn l'tat des choses, o la mobilit du capital et
de la main-d'uvre est entrave, le passage au libre-change des produits doit
ncessairement amliorer le niveau de vie amricain. Celles d'entre les
industries amricaines o les cots comparatifs sont plus levs (o la
productivit amricaine est plus basse) dpriraient, et celles o le cot est
infrieur (o la productivit est suprieure) se dvelopperaient.
En libre-change, les horlogeries suisses augmenteraient leurs ventes sur
le march amricain, et les ventes de leurs concurrents amricains
s'amenuiseraient. Mais ce n'est qu'un aspect des consquences du libre-
change. Vendant et produisant davantage, les Suisses gagneraient et
achteraient davantage. Peu importe qu'eux-mmes, dans cette situation,
achtent davantage de produits des autres industries amricaines, ou qu'ils
augmentent leurs achats l'intrieur ou dans d'autres pays, par exemple en
France. Quoi qu'il arrive, l'quivalent du surplus de dollars qu'ils gagneraient
doit finalement parvenir aux tats-Unis et augmenter les ventes de certaines
industries amricaines. Si les Suisses ne veulent pas cder pour rien leurs
produits, en faire un cadeau sans contrepartie, ils doivent dpenser les dollars
reus en achetant quelque chose. L'opinion contraire, trs rpandue, est due
l'ide illusoire que l'Amrique pourrait augmenter ses achats de produits
imports en rduisant le total des encaisses liquides des citoyens. C'est la
clbre illusion selon laquelle les gens achtent sans se soucier de leur
encaisse liquide, comme si l'existence mme d'encaisses liquides rsultait de
ce qu'il y a un reste inutilis, faute de quelque chose acheter en plus. Nous
avons dj montr comment cette doctrine mercantiliste est entirement
fausse
6

6
Voir ci-dessus pp. 471, 475.
.
873
Ce que la protection douanire a pour consquence dans le domaine
des taux de salaires et du niveau de vie des salaris est quelque chose de tout
diffrent.
En un monde o il y a libert des changes quant aux marchandises,
alors que les mouvements de main-d'uvre et les investissements trangers
sont entravs, il se produit une tendance l'tablissement d'une relation
dtermine entre les salaires pays, dans les divers pays, pour la mme nature
et la mme qualit de travail. Il ne peut pas y avoir tendance l'galisation
des taux de salaires. Mais le prix final payer pour le travail dans divers pays
se prsente dans une certaine relation numrique. Ce prix final est caractris
par le fait que tous ceux qui cherchent gagner des salaires trouvent un
emploi, et tous ceux qui cherchent engager des travailleurs sont en mesure
d'embaucher autant de personnes qu'ils en ont besoin. Il y a plein emploi .
Supposons qu'il n'y ait que deux pays en tout la Ruritanie et la
Lapoutanie. En Ruritanie, le taux final de salaires est le double de ce qu'il est
en Lapoutanie. Maintenant, le gouvernement ruritanien instaure l'une de ces
mesures que l'on dit tort favorables la main-d'uvre. Elle fait porter aux
employeurs une charge dont le poids est proportionnel l'effectif des
travailleurs employs. Par exemple, elle rduit les heures de travail sans
permettre une diminution correspondante des salaires hebdomadaires. Le
rsultat est une baisse de la quantit des biens produits et une hausse du prix
unitaire de chaque marchandise. Le salari dispose de plus de loisir, mais son
niveau de vie est amput. Que pourrait-il rsulter d'autre d'une diminution
gnrale du volume des biens disponibles ?
Cet vnement concerne la situation intrieure ruritanienne. Il se
produirait mme en l'absence de tout commerce avec l'extrieur. Le fait que
la Ruritanie n'est pas autarcique, mais qu'elle achte et vend la Lapoutanie,
n'en change pas les caractres essentiels. Mais il affecte la Lapoutanie.
Comme les Ruritaniens produisent et consomment moins, ils achteront
moins aux Lapoutaniens. Il n'y aura pas en Lapoutanie une baisse globale de
la production. Mais certaines industries qui produisaient pour exporter en
Ruritanie vont devoir dsormais se tourner vers le march lapoutanien. La
Lapoutanie verra baisser son commerce extrieur ; bon gr mal gr, elle va
devenir plus autarcique. C'est l une bndiction, aux yeux des
protectionnistes. En ralit, cela signifie une dtrioration du niveau de vie ;
des productions plus coteuses en remplaceront de moins coteuses. Ce dont
la Lapoutanie fait l'exprience est la mme chose qui arriverait aux rsidents
d'un pays autarcique si quelque cas de force majeure venait amputer la
874
productivit de l'une de ses industries. Dans toute la mesure o existe une
division du travail, tout le monde subit les consquences d'une baisse
d'apport au march du fait de certains.
Toutefois, ces consquences finales inexorables sur le plan
international de la nouvelle loi ouvrire en Ruritanie n'affectent pas les
diverses branches de l'industrie lapoutanienne de mme manire. Une srie
d'tapes doit se produire dans l'une et l'autre nation jusqu' ce qu'une
adaptation complte de la production soit ralise par rapport aux nouvelles
donnes. Ces effets court terme diffrent des effets long terme. Ils sont
plus spectaculaires court terme qu' long terme. Alors que presque
personne ne saurait omettre de remarquer les effets court terme, seuls les
conomistes sont en mesure de voir ceux long terme. Pendant qu'il est assez
facile de cacher au public les effets long terme, il faut faire quelque chose
l'gard des effets court terme aisment discernables, sans quoi
l'enthousiasme en faveur de la prtendue loi favorable aux ouvriers
disparatra.
Le premier effet court terme se manifeste par l'affaiblissement de la
capacit concurrentielle de certaines branches de production ruritaniennes,
par rapport celles de Lapoutanie. Etant donn que les prix montent en
Ruritanie, il devient possible certains Lapoutaniens de dvelopper leurs
ventes en Ruritanie. C'est seulement un effet momentan ; au bout du
compte, les ventes totales de toutes les industries lapoutaniennes en
Ruritanie auront baiss. Il est possible qu'en dpit de cette baisse globale des
exportations lapoutaniennes, certaines des industries de Lapoutanie voient
leurs ventes augmenter de faon durable (cela dpendra de la nouvelle
configuration des cots comparatifs). Mais il n'y a pas de corrlation
ncessaire entre ces effets long et court terme. Les adaptations graduelles,
pendant la priode de transition, engendrent des changements
kalidoscopiques des diverses situations, et ces situations momentanes
peuvent diffrer totalement de la configuration finale. Cependant, l'attention
d'un public courte vue est compltement accapare par ces effets immdiats.
L'on entend les hommes d'affaires dfavoriss se plaindre que la nouvelle
lgislation ruritanienne fournisse aux Lapoutaniens la possibilit de pratiquer
des baisses de prix la fois en Ruritanie et en Lapoutanie. L'on voit certains
entrepreneurs ruritaniens obligs de rduire leur production et de licencier
des salaris. Et l'on commence souponner que quelque chose cloche dans
le raisonnement des soi-disant non-conformistes dvous aux travailleurs .
875
Mais le tableau est diffrent s'il y a en Ruritanie un tarif douanier assez
lev pour empcher les Lapoutaniens d'tendre, mme momentanment,
leurs ventes sur le march ruritanien. Dans ce cas, les effets prcoces les plus
spectaculaires de la nouvelle mesure sont masqus de telle sorte que le public
n'en prend pas conscience. Les effets longue chance, bien entendu, ne
peuvent tre vits. Mais ils se produisent par une autre squence d'effets
prcoces, moins choquante parce que moins visible. La propagande vantant
les conqutes sociales assures par le raccourcissement du temps de travail
ne se trouve pas rfute par l'apparition immdiate d'effets que tout le monde
et surtout les chmeurs considre comme indsirables.
La principale fonction des tarifs douaniers et autres systmes
protectionnistes d'aujourd'hui est de dguiser les effets rels des politiques
interventionnistes dcides en vue des relever le niveau de vie du grand
nombre. Le nationalisme conomique est le complment ncessaire de ces
politiques populaires qui prtendent amliorer la situation matrielle des
salaris, alors qu'en fait elles la dgradent
7
.
Ainsi qu'on l'a montr, il y a des cas o une mesure restrictive est
capable d'atteindre le but en vue duquel on l'applique. Si ceux qui recourent
cette mesure pensent que la ralisation de cet objectif est plus importante
que les inconvnients qu'entrane la restriction c'est--dire la diminution de
quantit des biens matriels disponibles pour tre consomms alors le
recours la restriction est justifi du point de vue de leurs jugements de
valeur. Ils acceptent des cots et payent un prix en vue d'obtenir quelque
chose qu'ils valuent plus haut que ce qu'il leur faut dpenser, ou quoi il
leur faut renoncer. Personne, et notamment le thoricien, n'est en mesure de
discuter avec eux de la justesse de leurs jugements de valeur.
4 / De la restriction en tant que systme conomique
La seule faon correcte de considrer les mesures restreignant la
production est d'y voir des sacrifices consentis pour atteindre certains
objectifs. Ce sont des quasi-dpenses publiques et de la quasi-consommation.
Elles constituent une faon d'employer des choses qui auraient pu tre
produites et consommes d'une certaine manire, en vue d'atteindre certaines
autres fins. Ces choses-l sont empches de venir l'existence ; mais les
auteurs de ces mesures estiment prcisment que cette quasi-consommation

7
Voir galement ce qu'il a t dit sur le rle des cartels, pp. 384 388.
876
est prfrable l'accroissement du volume des biens disponibles qu'aurait
entran la mise l'cart de la mesure restrictionniste.
A l'gard de certaines mesures restrictives ce point de vue est
universellement admis. Si un gouvernement dcrte qu'une tendue de
territoire doit tre maintenue en son tat comme parc national, et soustraite
toute autre utilisation, personne ne qualifiera cette mesure d'autre chose
que d'une dpense publique. Le gouvernement prive les citoyens de
l'accroissement de productions diverses possibles sur ce territoire, afin de leur
fournir d'autres satisfactions.
Il s'ensuit que la restriction de production ne peut jamais jouer qu'un
rle de complment subalterne du systme de production. L'on ne peut
difier un systme d'activit conomique qui ne se composerait que de
mesures restrictives. Aucun ensemble de telles mesures ne peut tre agenc en
un systme conomique intgr. Elles ne peuvent former un systme de
production. Elles relvent de la sphre de la consommation, non de celle de
la production.
En examinant les problmes de l'interventionnisme, nous cherchons
voir ce que valent les affirmations des partisans de l'intervention
gouvernementale dans l'activit conomique, lorsqu'ils prtendent que leur
systme prsente une alternative aux autres systmes conomiques. L'on ne
peut raisonnablement soutenir cela l'gard des mesures restreignant la
production. Le mieux qu'elles puissent faire est de raliser effectivement une
rduction de la production et de la satisfaction. Les richesses sont produites
moyennant l'apport d'un certain volume de facteurs de production. Si l'on
ampute ce volume, l'on n'accrot pas mais l'on diminue au contraire celui des
biens produits. Mme en supposant que les fins vises par une rduction
force des heures de travail puissent tre atteintes par un tel acte d'autorit,
ce ne serait pas une mesure de production. C'est invariablement un moyen
d'amputer la production globale.
Le capitalisme est un systme de production en socit. Le socialisme,
ce que disent les socialistes, est aussi un systme de production en socit.
Mais en ce qui concerne les mesures restreignant la production, mme les
interventionnistes ne peuvent lever une telle prtention. Ils peuvent
seulement dire que dans le systme capitaliste il y a trop de production et
qu'ils veulent empcher la production de cet excdent afin de poursuivre
d'autres fins. Ils doivent eux-mmes reconnatre qu'il y a des bornes
l'imposition de restrictions.
877
La science conomique n'affirme pas que la restriction est un mauvais
systme de production. Elle affirme que ce n'est en rien un systme de
production, mais plutt un systme de quasi-consommation. La plupart des
objectifs que se proposent les interventionnistes ne peuvent tre atteints par
ce moyen. Mais mme l o les mesures restrictives sont propres atteindre
les fins recherches, elles restent simplement restrictives
8

.
La large popularit dont jouit de nos jours le restrictionnisme est due
au fait que les gens n'en discernent pas les consquences. Quand le public
considre la question d'un raccourcissement du temps de travail par voie
gouvernementale, il ne se rend pas compte du fait que le total de la
production baissera forcment, et qu'il est fort probable que le niveau de vie
des salaris a toutes chances de baisser aussi. C'est un dogme des non-
conformistes actuels, qu'une telle mesure en faveur des ouvriers est pour
ces derniers un gain social, dont le cot retombera entirement sur les
employeurs. Quiconque conteste ce dogme est vilipend, trait de cynique
dfenseur des prtentions iniques d'exploiteurs sans entrailles, et traqu sans
piti. L'on donne croire qu'il veut rduire les salaris la misre et aux
longues heures de travail des premiers temps de l'industrialisation moderne.
En regard de ces diffamations, il est important de souligner encore que
ce qui produit la richesse et le bien-tre, c'est la production et non pas la
restriction. Que dans les pays capitalistes le salari moyen consomme plus de
biens et peut se payer davantage de loisirs que ses anctres ; et que s'il peut
fournir aux besoins de sa femme et de ses enfants sans avoir besoin de les
envoyer travailler, tout cela n'est pas conqutes du gouvernement et des
syndicats. C'est le fruit du fait que les entreprises en qute de profit ont
accumul et investi plus de capital et ainsi accru la productivit marginale du
travail.

8
En ce qui concerne les objections souleves contre cette thse du point de vue de l'effet
Ricardo, voir ci-dessous, pp. 812 815.
879
Chapitre XXX Intervention dans la structure des
prix
Intervenir dans la structure du march signifie que l'autorit cherche
fixer les prix pour les marchandises, les services, et les taux d'intrt, des
niveaux autres que ceux qu'aurait dtermins le march non entrav. Le
Pouvoir politique dcrte, ou donne pouvoir tacitement ou expressment
des groupes dtermins de gens de dcrter des prix et taux qui doivent tre
considrs soit comme des maxima, soit comme des minima ; et le pouvoir
appuie par la force publique l'application de tels dits.
Lorsqu'il recourt de telles mesures, le gouvernement entend favoriser
soit l'acheteur dans le cas de prix maxima soit le vendeur, dans le cas
d'un prix minimum. Un plafond de prix a pour but de permettre l'acheteur
de se procurer ce dont il a besoin un prix infrieur celui du march non
entrav. Un prix minimum a pour but de permettre au vendeur de ne cder
sa marchandise ou ses services qu' un prix suprieur celui d'un march
non entrav. C'est selon le poids politique des groupes, que l'autorit dsire
favoriser l'un ou l'autre. A certains moments, des gouvernements ont eu
recours des plafonds de prix, d'autres moments, des prix-planchers pour
diverses marchandises. A certains moments ils ont dcrt des taux de salaires
maxima, d'autres des taux minima. C'est uniquement en ce qui concerne
l'intrt qu'ils n'ont jamais recouru des taux-planchers ; lorsqu'ils sont
intervenus, cela fut toujours pour dcrter des taux-plafonds. Ils ont toujours
tenu en suspicion l'pargne, l'investissement et le prt d'argent.
1 / Le pouvoir et l'autonomie du march
Quand cette intervention sur les prix, les taux de salaire et d'intrt
englobe la totalit des prix, des taux de salaire et d'intrt, cela quivaut
substituer totalement le socialisme (du modle allemand) l'conomie de
march. Dans ce cas, le march, l'change interpersonnel, la proprit prive
des moyens de production, lactivit dentrepreneur et linitiative prive
disparaissent virtuellement en totalit. Plus aucun individu na dsormais
doccasion dinfluer sur le processus de production selon son propre
jugement ; tout individu est tenu dobir aux ordres du suprme bureau de la
production. Ce qui, dans lensemble de ces ordres, se trouve appel prix, taux
de salaire et taux dintrt nest plus ce quon entend par l selon leur
dfinition catallactique. Ce sont uniquement des instructions chiffres
880
arrtes par le directeur suprme sans gard un processus de march. Si les
gouvernements qui recourent au contrle des prix et les rformistes qui
recommandent la direction des prix, avaient toujours lintention dtablir un
socialisme de type allemand, il ny aurait pas matire pour la science
conomique soccuper sparment des prix dirigs. Tout ce quelle a dire
ce sujet est dj inclus dans lanalyse du socialisme.
Beaucoup de partisans de lintervention gouvernementale sur les prix
ont t et sont encore dans un grand dsordre dides lgard de ce
problme. Cest quils nont pas compris la diffrence fondamentale entre
une conomie de march et une socit sans march. Linconsistance de leurs
ides sest reflte dans un langage vague, ambigu, et une terminologie
effarante.
Il y a eu et il y a des partisans de la direction des prix dclarant quils
dsirent maintenir lconomie de march. Ils affirment avec beaucoup
dassurance que la fixation par le gouvernement de prix, de taux de salaires et
de taux dintrt peut atteindre les buts que le gouvernement vise en
promulguant ces mesures, sans pour autant abolir compltement le march
ni la proprit prive des moyens de production. Ils dclarent mme que le
contrle des prix est le meilleur, ou le seul, moyen de sauver le systme de la
libert dentreprise et dviter lavnement du socialisme. Ils sindignent fort
si lon met en doute lexactitude de leur doctrine et dmontre que le contrle
des prix doit, ou bien rendre les choses pires du point de vue des
gouvernants et des doctrinaires de linterventionnisme ou bien dboucher
finalement sur le socialisme. Ils protestent quils ne sont ni socialistes, ni
communistes, et que leur but est la libert conomique, non le totalitarisme.
Ce sont les convictions de ces interventionnistes quil nous fait
examiner. Le problme est de savoir sil est possible au pouvoir de police de
parvenir aux buts quil vise en fixant les prix, les taux de salaire et dintrt
des niveaux autres que ceux quaurait dtermins le march non entrav. Il
est hors de doute quun gouvernement fort et rsolu ait le pouvoir ddicter
des maxima et des minima, et de punir toute dsobissance. Mais la question
nest pas l ; elle est : lautorit peut-elle oui ou non atteindre les fins quelle
vise, recourant de tels oukases ?
LHistoire est un long rpertoire de prix-plafonds et de lois contre
lusure. A de nombreuses reprises des empereurs, des rois, des dictateurs
rvolutionnaires ont tent de simmiscer dans les phnomnes de march.
Des punitions svres ont t infliges aux rfractaires, ngociants et
881
cultivateurs. Bien des gens ont t victimes de poursuites rigoureuses qui
soulevaient lapprobation enthousiaste des foules. Rien ny fit, toutes ces
entreprises ont chou. Lexplication que les crits des juristes, des
thologiens et des philosophes offraient de cette faillite saccordait
pleinement avec les opinions des dirigeants et des masses. Lhomme, disaient-
ils, est intrinsquement goste et pcheur, et les autorits taient
malheureusement trop indulgentes en faisant appliquer la loi. Il ne fallait que
davantage de fermet et de ton premptoire de la part des gens au pouvoir.
La comprhension du problme impliqu fut dabord acquise propos
dun problme particulier. Divers gouvernements avaient de longue date
pratiqu la falsification des monnaies. Ils remplaaient par des mtaux moins
prcieux et moins chers une partie de lor et de largent que les pices
contenaient antrieurement, ou diminuaient le poids et le volume des pices.
Mais ils gardaient pour les pices falsifies le nom habituel des pices
anciennes et dcrtaient quelles devaient tre cdes et reues leur valeur
faciale. Plus tard, les gouvernements essayrent dobliger leurs sujets des
rgles analogues concernant le taux dchange entre lor et largent, puis
tenir pour quivalentes la monnaie mtallique, la monnaie de crdit et la
monnaie fictive. En recherchant les causes qui faisaient avorter toutes ces
mesures autoritaires, les prcurseurs de la pense conomique avaient dj
dcouvert depuis les derniers sicles du Moyen ge le phnomne rcurrent
que lon a plus tard appel loi de Gresham. Il y avait encore beaucoup de
chemin parcourir de cette premire intuition isole, jusquau point o les
philosophes du XVIIIe sicle se rendirent compte de linterconnexion de tous
les phnomnes de march.
En dcrivant les rsultats de leur raisonnement, les conomistes
classiques et leurs successeurs ont parfois employ des expressions
idiomatiques qui prtaient aisment confusion, de la part de ceux qui
dsiraient brouiller le problme. Il leur arrivait de parler de limpossibilit
du contrle des prix. Ce quils voulaient dire en ralit ntait pas que de
telles dcisions dautorit fussent impossibles, mais quelles ne pouvaient pas
atteindre les objectifs que les gouvernants avaient viss, et quelles ne faisaient
que rendre pires les situations au lieu de les amliorer. Ils en concluaient que
de tels oukases taient malaviss et inoprants.
Il est ncessaire de voir clairement que le problme dune fixation
autoritaire des prix nest pas seulement lun des problmes que doive analyser
la science conomique, que ce nest pas un problme au sujet duquel il
pourrait y avoir des opinions divergentes entre divers conomistes. Ce dont il
882
s'agit s'exprimerait mieux en disant : existe-t-il quelque chose qui s'appelle
conomie ? Y a-t-il des rgularits dans l'enchanement et les effets
rciproques des phnomnes de march ? Celui qui rpond ngativement
ces deux questions nie toute possibilit, toute rationalit et toute existence
l'conomie en tant que branche de la science. Il retourne des croyances qui
rgnaient avant l'volution de l'conomie. Il dclare fausse l'assertion qu'il y
ait une loi conomique, et que les prix, les taux de salaire et d'intrt soient
uniquement dtermins par les donnes du march. Il affirme que la police
est capable de dterminer son gr ces phnomnes de march. Un partisan
du socialisme ne nie pas ncessairement l'conomie ; ses postulats
n'impliquent pas forcment l'indtermination des phnomnes de march.
Mais l'interventionniste, lorsqu'il prconise la manipulation autoritaire des
prix ne peut faire autrement que de rduire nant la science conomique. Il
n'en reste rien ni l'on oppose un dmenti la loi du march.
L'Ecole historique allemande tait logique avec elle-mme, lorsqu'elle
rejetait la science conomique et prtendait lui substituer des Wirtschaftliche
Staatswissenschaften (aspects conomiques de la science politique). Il en allait
de mme pour beaucoup d'adeptes de l'Ecole fabienne britannique et de
l'institutionnalisme amricain. Mais les auteurs qui ne rejettent pas
totalement la science conomique se contredisent eux-mmes
lamentablement en soutenant quand mme que le contrle des prix peut
atteindre ses objectifs. Il est impossible de concilier logiquement les points de
vue de l'conomiste et ceux de l'interventionniste. Si les prix sont
uniquement dtermins par les donnes du march, ils ne peuvent tre
manipuls au gr de la contrainte gouvernementale. La dcision
gouvernementale constitue simplement une donne surajoute, et les effets
de cette dcision sont dfinis par le fonctionnement du march. L'oukase ne
produit pas forcment les rsultats qu'en attendait le gouvernement. Il se
peut que le rsultat effectif de l'intervention soit, d'aprs l'intention qui l'a
guide, encore plus indsirable que la situation que l'on a voulu modifier.
L'on n'enlve rien la valeur de ces propositions en mettant entre
guillemets le terme de loi conomique, et en critiquant la notion mme de
loi. Lorsque nous parlons de lois naturelles, nous avons dans l'esprit le fait
qu'il rgne une inexorable interconnexion des phnomnes physiques et
biologiques, et que l'homme qui agit doit se plier cette rgularit lui aussi,
s'il veut russir son action. En parlant des lois de l'agir humain, nous
voquons le fait que cette interconnexion de phnomnes est galement
prsente dans le champ des activits de l'homme, et que celui qui agit doit
883
reconnatre cette rgularit aussi, s'il veut atteindre son but. La ralit des lois
de la praxologie se rvle l'homme par les mmes signes qui rvlent la
ralit des lois naturelles, savoir par le fait que son pouvoir de raliser
certaines fins choisies est un pouvoir limit et conditionnel. En l'absence de
lois, l'homme serait omnipotent il ne pourrait ressentir aucune gne qu'il
ne puisse liminer immdiatement et totalement ou bien il ne pourrait agir
en aucune faon.
Ces lois de l'univers ne doivent pas tre confondues avec les lois que se
donnent les nations dans leur pays, ni avec les prceptes moraux labors par
les hommes. Les lois de l'univers sur lesquelles la physique, la biologie et la
praxologie fournissent du savoir sont indpendantes de la volont humaine,
elles sont fondamentalement des faits ontologiques qui bornent de faon
rigide le pouvoir d'agir de l'homme. Les prceptes moraux et les lois du pays
sont des moyens par lesquels les hommes cherchent atteindre certains buts.
Il dpend des lois de l'univers que ces buts puissent ou non tre atteints de la
manire prvue. Les lois faites de main d'homme sont convenables si elles
sont aptes atteindre ces objectifs, elles sont absurdes dans le cas contraire.
Elles sont susceptibles d'examen sous l'angle de leur adquation ou
inadquation aux fins poursuivies. En ce qui concerne les lois de l'univers,
toute mise en doute de leur appropriation est superflue et vaine. Elles sont ce
qu'elles sont, et s'appliquent d'elles-mmes. Leur violation se pnalise elle-
mme. Mais les lois faites de main d'homme ont absolument besoin d'tre
appuyes par des sanctions spciales.
Seuls les malades mentaux se risquent ne point tenir compte des lois
physiques et biologiques. Mais il est trs courant de ddaigner les lois
praxologiques. Les gouvernants n'aiment pas admettre que leur puissance
soit borne par d'autres lois que celles de la physique et de la biologie. Jamais
ils n'attribuent leurs checs et leurs dceptions la violation de la loi
conomique.
Au premier rang de cette rpudiation du savoir conomique, fut l'Ecole
historique allemande. Il tait insupportable l'esprit de ces professeurs que
leurs majestueuses idoles, les Hohenzollern, lecteurs de Brandebourg et rois
de Prusse, n'aient pas t omnipotents. Pour rfuter les enseignements des
conomistes, ils s'enterrrent sous des amas de documents anciens et
compilrent de nombreux volumes traitant de l'histoire de l'administration
de ces glorieux princes. Telle est, disaient-ils, la mthode raliste pour traiter
les problmes de l'tat et du gouvernement. Vous trouvez l non trafiqus les
faits et la vie relle, non les anmiques abstractions et les gnralisations
884
fautives des doctrinaires britanniques. La vrit est que tous ces pesants
volumes ne sont qu'une longue chronique des orientations et mesures qui
avaient chou prcisment parce qu'elles n'avaient pas tenu compte de la loi
conomique. L'on ne saurait crire une histoire de cas typiques plus
instructive que ne le furent ces Acta Borussica.
Toutefois, la science conomique ne peut s'en tenir la rfrence d'un
tel exemple. Elle doit se livrer un examen prcis de la faon dont le march
ragit aux immixtions gouvernementales dans la structure des prix.
Le caractre distinctif du prix de march est qu'il tend quilibrer
l'offre et la demande. Le volume de la demande concide avec le volume de
l'offre ailleurs que dans la construction imaginaire d'une conomie tournant
en rythme uniforme. La notion du pur tat de repos dveloppe par la
thorie lmentaire des prix est une description fidle de ce qui se passe
chaque instant sur le march. Toute dviation d'un prix de march par
rapport au niveau auquel l'offre et la demande s'galisent se liquide d'elle-
mme, dans un march sans entraves.
2 / La raction du march l'immixtion du pouvoir
Mais si le gouvernement fixe les prix un niveau autre que celui
qu'aurait fix le march laiss lui-mme, cet quilibre de l'offre et de la
demande est perturb. Dans un tel cas, il y a devant des prix plafonns
des candidats acheteurs qui ne peuvent acheter bien qu'ils soient disposs
payer le prix officiel, et mme un prix plus lev. Dans le cas de prix-
planchers, il y a des candidats vendeurs qui ne peuvent vendre bien qu'ils
soient disposs le faire au prix officiel et mme en dessous. Le prix ne peut
plus dsormais oprer le tri entre ceux des acheteurs ou vendeurs potentiels
qui peuvent effectivement acheter ou vendre, et ceux qui en fait ne le
peuvent pas. Un principe diffrent doit forcment entrer en jeu pour
l'attribution des biens et services concerns, et pour la slection de ceux qui
recevront une portion du volume disponible. Ce principe peut tre que seuls
les premiers venants pourront tre servis, ou que seuls le seront les gens
auxquels une circonstance spciale (par exemple des relations personnelles)
confre une position privilgie, ou encore seuls les gaillards sans scrupules
qui chassent du partage leurs rivaux par l'intimidation ou la violence. Si
l'autorit ne souhaite pas que ce soit la chance ou la violence qui dfinisse la
rpartition du disponible, et que le chaos s'ensuive, elle doit rglementer elle-
885
mme le montant que chaque individu est en droit d'acheter. Elle doit
recourir au rationnement
1
Il serait vain que le gouvernement tente d'carter ces consquences
indsires en dcrtant galement des prix maximum pour les facteurs de
production ncessaires pour fabriquer les marchandises taxes. Une telle
mesure ne serait efficace que si tous les facteurs de production requis pour
cette fabrication taient absolument spcifiques. Comme cela ne peut jamais
tre le cas, le gouvernement doit ajouter cette premire mesure, qui fixa le
prix d'une seule marchandise au-dessous du prix potentiel de march, des
plafonds de plus en plus nombreux, non seulement pour tous les autres biens
de consommation et facteurs de production, mais galement pour le travail. Il
.
Mais le rationnement ne rgle pas le fond du problme. L'attribution
de portions du disponible dj produit, aux individus dsireux d'obtenir une
quantit des biens concerns, n'est qu'une fonction secondaire du march. Sa
fonction primordiale est l'orientation de la production venir. Il dirige
l'emploi des facteurs de production dans les canaux par lesquels ces facteurs
satisfont les besoins les plus urgents des consommateurs. Si le plafond de prix
fix par l'autorit ne vise qu'un seul bien de consommation, ou un volume
limit de biens de consommation, tandis que les prix des facteurs
complmentaires de production sont laisss libres, la production des biens de
consommation taxs baissera. Les producteurs marginaux cesseront d'en
produire pour ne pas subir de pertes. Les facteurs de production non
absolument spcifiques seront davantage utiliss pour produire des biens non
taxs. Une part des facteurs de production absolument spcifiques restera
inutilise, plus grande que s'il n'y avait pas de j taxation. Il s'tablira une
tendance dplacer les activits de production, des articles taxs vers les
autres biens. Ce rsultat est pourtant manifestement contraire aux intentions
des gouvernants. En recourant des prix plafonds, l'autorit voulait que les
articles viss soient rendus plus accessibles aux consommateurs Elle
considrait justement que ces biens-l correspondaient si spcialement des
besoins vitaux qu'elle devait leur rserver un traitement particulier afin que
les pauvres gens eux-mmes puissent en tre amplement pourvus. Mais le
rsultat de l'immixtion du pouvoir est que la production de ces biens se
ralentit ou s'arrte compltement. C'est un chec complet.

1
Dans un but de simplicit, nous ne nous occupons dans les analyses de la prsente section que
des prix maximum des marchandises, et dans la section suivante des taux minimum de salaire.
Mais nos formulations sont, mutatis mutandis, galement valables pour des prix minimum des
marchandises et pour des taux maximum de salaires.
886
doit contraindre chaque entrepreneur, chaque capitaliste, chaque employ
continuer de produire aux prix, taux de salaire et taux d'intrt que le
gouvernement a fixs, dans les quantits prescrites par lui, et vendre ces
produits aux gens producteurs et consommateurs spcifis par le
gouvernement. Si une branche de production se trouvait exempte de cette
rquisition, le capital et le travail y afflueraient ; la production serait
restreinte d'autant, prcisment dans les autres branches enrgimentes
que le gouvernement considre comme si importantes qu'il s'est ml de la
conduite de leurs affaires.
La science conomique ne dit pas que l'immixtion isole du pouvoir
dans les prix d'une seule denre, ou de plusieurs, soit inique, mauvaise ou
irralisable. Elle dit qu'une telle intervention produit des rsultats opposs
son but, qu'elle rend la situation pire et non meilleure, du propre point de vue
du pouvoir et de ceux qui appuient l'intervention. Avant que le gouvernement
n'intervnt, les biens viss taient, aux yeux des dirigeants, trop chers. Par
l'effet du prix-plafond, leur offre diminue ou disparat. Le gouvernement est
intervenu parce qu'il tenait ces ressources pour vitales, ncessaires,
indispensables. Mais son action a amoindri leur volume disponible. C'est
donc, du point de vue du gouvernement, quelque chose d'absurde, de
contraire au sens commun.
Si le gouvernement ne consent pas ce rsultat indsir et indsirable
et qu'il poursuive, fixant de proche en proche tous les prix des biens et
services de tous ordres, et contraignant tout le monde produire et
travailler pour ces prix et salaires, il limine totalement le march.
L'conomie planifie, le socialisme du modle allemand, la Zwangswirtschaft,
prend la place de l'conomie de march. Les consommateurs ne dirigent plus
la production par leurs achats et abstentions d'acheter ; c'est le gouvernement
seul qui le fait.
Il n'y a que deux exceptions la rgle selon laquelle les prix maximum
restreignent l'offre et provoquent ainsi un tat de choses contraire aux buts
dans lesquels ils ont t dicts. L'une concerne la rente absolue, et l'autre les
prix de monopole.
Le prix-plafond provoque une restriction de l'offre parce que les
producteurs marginaux subissent des pertes et doivent cesser de produire. Les
facteurs de production non spcifiques sont employs produire d'autres
articles non taxs. L'emploi des facteurs absolument spcifiques baisse. Dans
les conditions d'un march non entrav, on les aurait utiliss jusqu' un point
887
dtermin par l'absence d'une occasion d'employer ceux d'entre les facteurs
complmentaires qui ne sont pas spcifiques, la satisfaction de besoins plus
urgents. A prsent, seule une partie plus petite du stock disponible de ces
facteurs absolument spcifiques est utilisable ; de faon concomitante,
s'accrot la partie inutilise de ces disponibilits. Cependant, si les
disponibilits de ces facteurs absolument spcifiques sont si exigus que dans
les conditions d'un march non entrav leur totalit se trouvait employe, il y
a une marge dans laquelle l'intervention du gouvernement n'entrane pas une
diminution des disponibilits du produit considr. Le prix maximum ne
restreint pas la production aussi longtemps qu'il n'absorbe pas entirement la
rente absolue du fournisseur marginal du facteur absolument spcifique.
Mais il reste de toute faon un cart entre la demande et l'offre du produit.
Ainsi, le montant par lequel la rente urbaine d'une pice de terre
dpasse la rente agricole, fournit une marge l'intrieur de laquelle un
contrle des loyers peut jouer sans restreindre l'offre de surface louer. Si les
loyers maximum sont gradus de telle sorte qu'ils ne prlvent jamais sur les
propritaires un revenu tel qu'ils aient avantage mettre le sol en culture
plutt que d'y construire des immeubles, les plafonds de loyer n'affectent pas
l'offre de logements et de locaux commerciaux. Toutefois, ces loyers taxs
augmentent la demande de ces logements et locaux ; et par l, ils crent cette
mme insuffisance d'espaces locatifs, que le pouvoir prtendait combattre par
la taxation des loyers. Que les autorits recourent ou non au rationnement de
ces espaces n'a gure d'importance au point de vue catallactique. De toute
faon, leurs plafonds de prix n'abolissent pas le phnomne catallactique de
la rente urbaine. Ils transfrent seulement cette rente du revenu du
propritaire au revenu du locataire.
En pratique, bien entendu, les gouvernements qui recourent la
restriction de la rente n'ajustent jamais leur taxation ces considrations. Ou
bien ils glent de faon rigide les loyers bruts au niveau existant la veille de
leur intervention, ou bien ils n'autorisent que des augmentations limites sur
ces loyers bruts. Comme la proportion entre les deux composantes du loyer
brut rente urbaine proprement dite et prix pay pour l'utilisation de la
superstructure varie selon les caractres propres de chaque immeuble, l'effet
des plafonds de loyer est aussi trs diffrent. Dans certains cas, l'expropriation
du propritaire au profit du locataire ne porte que sur une partie de la
diffrence entre la rente urbaine et la rente agricole ; dans d'autres cas,
l'expropriation va bien au-del. Mais quoi qu'il en soit, la rglementation cre
une disette de logement. Elle augmente la demande sans augmenter l'offre.
888
Si les maximums de loyer sont dicts non seulement pour les espaces
locatifs dj existants, mais aussi pour les immeubles encore construire,
l'dification de nouveaux btiments n'est plus rmunratrice. Ou bien elle
cesse compltement, ou bien elle stagne un bas niveau ; la disette se
perptue. Mais mme si les loyers des btiments neufs sont laisss libres, leur
construction se ralentit. Les investisseurs ventuels sont dcourags parce
qu'ils prennent en compte la possibilit de voir le gouvernement dcrter plus
tard une nouvelle situation de crise et les exproprier de tout ou partie de leur
revenu comme il l'a fait pour les btiments anciens.
La seconde exception porte sur les prix de monopole. La diffrence
entre un prix de monopole et le prix concurrentiel de l'article considr
fournit une marge dans laquelle des prix plafonds pourraient tre dicts sans
contrarier les buts du gouvernement. Si le prix de concurrence est p et le prix
de monopole le plus faible possible m, un prix maximum de c, si c est plus
haut que p et plus bas que m, rendrait dsavantageux pour le vendeur de
pousser le prix au-dessus de p. Le prix maximum pourrait remettre en vigueur
le prix concurrentiel et augmenter la demande, la production et les
disponibilits offertes en vente. Une vague perception de cet enchanement
est la base de certaines suggestions demandant que le gouvernement
intervienne pour protger la concurrence et la faire fonctionner de la faon la
plus avantageuse possible.
Nous pouvons, dans cette discussion, passer sur le fait qu'il y aurait
paradoxe ce que des mesures de ce genre soient appliques des cas de prix
de monopole dont l'origine se trouve dans une immixtion gouvernementale.
Si le gouvernement dsapprouve les prix de monopole pour les inventions
nouvelles, il devrait s'arrter de dlivrer des brevets. Il serait absurde
d'accorder des brevets et de les priver ensuite de toute valeur en obligeant le
dtenteur vendre au prix de concurrence. Si le gouvernement dsapprouve
les cartels, il devrait plutt s'abstenir de toute espce de mesures (telles que les
droits l'importation) qui fournissent aux hommes d'affaires l'occasion de
crer des ententes.
Les choses sont diffrentes dans les cas, bien rares, o les prix de
monopole viennent exister sans l'aide des gouvernements. L, des prix
plafonds pourraient rtablir une situation concurrentielle, s'il tait possible
de dcouvrir par des calculs thoriques le niveau auquel un inexistant march
concurrentiel aurait tabli le prix. L'on a montr que tous les efforts pour
889
construire des prix de non-march sont vains
2
. Les rsultats dcevants de
toutes les tentatives pour dfinir ce que devraient tre les prix quitables ou
corrects des services publics devraient tre bien connus de tous les experts.
La rfrence ces deux exceptions explique pourquoi, dans quelques
cas trs rares, des prix plafonds appliqus avec beaucoup de prcaution dans
une marge troite, n'entranent pas de baisse de l'offre de l'article ou du
service considr. Cela n'affecte pas la validit de la rgle gnrale des
plafonds de prix entranent un tat de choses qui, du propre point de vue des
gouvernants qui les dictent, est plus indsirable que la situation qu'aurait
provoque l'absence de contrle des prix.
La connaissance des effets de l'immixtion du pouvoir dans les prix de
march nous fait comprendre les causes conomiques d'un vnement
historique d'norme importance : le dclin de la civilisation ancienne.
L'on peut ne pas trancher la question de savoir s'il est correct d'appeler
capitalisme l'organisation conomique de l'Empire romain. A tout le
moins, il est certain que l'Empire romain du IIe sicle, l'poque des
Antonins, les bons empereurs, tait parvenu un haut degr de division
sociale du travail et de commerce interrgional. Plusieurs mtropoles, un
nombre considrable de villes moyennes et de nombreuses petites villes
taient les siges d'une civilisation raffine. Les habitants de ces
agglomrations urbaines taient fournis de nourriture et de matires
premires non seulement par les districts ruraux voisins, mais aussi par les
provinces loignes. Une partie de ces provisions fluaient vers les cits
comme revenus de leurs riches citoyens possesseurs de terres agricoles. Mais
une part considrable en tait achete en contrepartie des achats des
populations rurales en produits fabriqus en ville. Il y avait un commerce trs
large entre les diverses rgions de l'immense empire. Non seulement les
industries de transformation, mais aussi l'agriculture manifestaient une
tendance des spcialisations croissantes. Les diverses parties de l'Empire
avaient cess d'tre autarciques. Elles taient interdpendantes.
Sur les causes les causes du dclin des anciennes civilisations
Ce qui entrana le dclin de l'Empire et la dcrpitude de sa civilisation
fut la dsintgration de cette interdpendance conomique, et non les
invasions barbares. Les envahisseurs tirrent simplement avantage de

2
Voir ci-dessus, pp. 415 417.
890
l'affaiblissement interne de l'Empire ; d'un point de vue militaire, les tribus
qui envahirent l'Empire aux IVe et Ve sicles n'taient pas plus redoutables
que les armes qu'avaient aisment vaincues les lgions en des temps plus
anciens. Mais l'Empire avait chang. Sa structure conomique et sociale tait
dj mdivale.
La libert que Rome accordait au commerce intrieur et lointain avait
toujours t limite. En ce qui concerne la commercialisation des crales et
autres denres de premire ncessit, la libert tait encore plus restreinte que
pour le reste. Il tait tenu pour dloyal et immoral de demander pour le bl,
l'huile et le vin les produits alimentaires de base de l'poque plus que le
prix coutumier, et les autorits municipales taient promptes rprimer ce
qu'elles considraient comme des profits abusifs. De sorte que l'volution vers
un commerce de gros efficace de ces denres se trouva bloque. La politique
de l'Annone, qui quivalait tatiser ou municipaliser le commerce du grain,
avait pour but de faire les soudures. Mais ses effets taient peu satisfaisants.
Le bl tait rare dans les agglomrations urbaines, et les agriculteurs se
plaignaient du caractre non rmunrateur de la culture des crales
3
L'preuve de force se produisit lorsque les troubles politiques des IIIe et
IVe sicles amenrent les empereurs falsifier les monnaies. La combinaison
d'un systme de prix maximum avec la dgradation de la monnaie provoqua
la paralysie complte tant de la production que de la commercialisation des
denres alimentaires essentielles, et la dsintgration de l'organisation sociale
de l'activit conomique. Plus les autorits dployaient de zle faire
respecter les prix taxs, plus la situation s'aggravait pour les multitudes
urbaines obliges d'acheter leur nourriture. Le commerce du grain et des
denres de base s'vanouit compltement. Pour viter de mourir de faim, les
gens dsertaient les cits, se fixaient dans les campagnes et s'efforaient de
produire pour eux-mmes du bl, de l'huile, du vin et le reste de leur
ncessaire. D'autre part, les grands propritaires terriens se mirent
restreindre la production des surcrots vendables de crales, et
commencrent produire dans leurs domaines les villae les produits
artisanaux dont ils avaient besoin. Car leur agriculture grande chelle, dj
srieusement compromise par le manque de rentabilit de la main-d'uvre
servile, perdait toute raison d'tre lorsque disparaissait la possibilit de vendre
.
L'interposition des autorits empcha l'adaptation de l'offre une demande
croissante.

3
Voir Rostovtzeff, The Social and Economic History of the Roman Empire, Oxford, 1926, p. 187.
891
des prix rmunrateurs. Puisque le propritaire foncier ne pouvait plus
vendre aux villes, il ne pouvait non plus continuer d'acheter aux artisans
citadins. Il tait contraint de chercher d'autres moyens de satisfaire ses
besoins, et donc d'employer des artisans pour son propre compte dans sa
villa. Il abandonna l'exploitation agricole grande chelle et devint un
propritaire foncier recevant des fermages de ses fermiers ou mtayers. Ces
colons taient soit des esclaves affranchis, soit des proltaires de la ville qui
venaient se fixer dans les villages et se louer pour labourer. Ainsi apparut la
tendance l'autarcie de chaque domaine rural. La fonction conomique des
villes, qui est celle du commerce, local et extrieur, et de l'artisanat, dprit.
L'Italie et les provinces de l'Empire retombrent dans un tat moins volu
de division du travail. La structure conomique relativement trs dveloppe
de l'apoge de la civilisation ancienne rtrograda vers ce que l'on appelle
l'organisation du manoir, typique du Moyen Age.
Les empereurs s'alarmrent de cette volution qui sapait le pouvoir
financier et militaire de leur administration. Mais leur raction fut sans
porte parce qu'elle ne s'attaquait pas la racine du mal. La contrainte et la
rpression auxquelles ils recoururent ne pouvaient renverser la tendance la
dsintgration sociale qui, au contraire, provenait prcisment de trop de
contrainte et de rpression. Aucun Romain ne comprit ce fait que le
processus dcoulait de l'intervention du gouvernement dans les prix et de la
dgradation de la monnaie. Vainement les empereurs promulgurent-ils des
dits contre le citadin qui relicta civitate rus habitere maluerit (qui,
abandonnant la cit, prfrerait habiter la campagne
4
La merveilleuse civilisation de l'Antiquit prit ainsi parce qu'elle
n'ajusta pas son code moral et son systme juridique aux exigences de
l'conomie de march. Un ordre social est vou disparatre si les activits
que requiert son fonctionnement sont bannies par les habitudes morales,
dclares illgales par les lois du pays, et poursuivies comme criminelles par
les tribunaux et la police. L'Empire romain s'effondra parce qu'il n'avait pas la
mentalit du libralisme et de l'entreprise libre. Les mthodes de
). Le systme de la
leiturgia, c'est--dire des services dont devaient se charger les citoyens fortuns,
ne fit qu'acclrer le recul de la division du travail. Les lois concernant les
obligations des armateurs, les navicularii, n'eurent pas plus de succs pour
empcher le dclin de la navigation, que n'en eurent les lois sur les grains
pour arrter l'amenuisement du ravitaillement des villes en produits agricoles.

4
Corpus Juris Civilis, liv. 1, chap. X, 37.
892
l'interventionnisme et leur corollaire politique, le Fhrerprinzip, frapprent de
dcomposition le puissant empire, comme ils le feront ncessairement dans
n'importe quelle entit sociale, jusqu' la dsintgrer et l'anantir.
L'essence mme de la magie politicienne interventionniste consiste
relever le prix du travail, soit par dcision gouvernementale, soit par l'usage
ou la menace de la violence permise aux syndicats de salaris. L'on considre
que relever le taux des salaires au-dessus de ce qu'aurait dtermin un march
non entrav est un postulat des lois ternelles de la moralit en mme temps
qu'une exigence absolue du point de vue conomique. Quiconque ose
discuter ce dogme thique et politique est tourn en drision pour sa
perversit et son ignorance. Beaucoup de nos contemporains regardent les
gens qui sont assez tmraires pour franchir les piquets de grve , comme
les membres des tribus primitives regardaient les violateurs de tabous. Des
millions de personnes jubilent lorsque ces jaunes sont chtis comme ils le
mritent par les grvistes pendant que la police, le ministre public et les
tribunaux observent une majestueuse neutralit, ou prennent ouvertement
parti pour les grvistes.
3 / Taux de salaire minimum
Le taux de salaire du march tend vers un niveau auquel tous ceux qui
dsirent gagner un salaire obtiennent de l'emploi, et tous ceux qui dsirent
employer des travailleurs peuvent embaucher ceux dont ils ont besoin. Il tend
tablir ce qu'on appelle de nos jours le plein emploi. L o ni le pouvoir ni
les syndicats ne contrarient le march du travail, il n'y a que du non-emploi
volontaire, ou catallactique. Mais ds qu'une pression extrieure ou une
contrainte, du gouvernement ou des syndicats, tente de fixer les taux de
salaire plus haut, le chmage institutionnel apparat. Alors que sur un march
du travail non entrav, le non-emploi catallactique tend disparatre, il y a du
chmage institutionnel aussi longtemps que le gouvernement ou les syndicats
russissent imposer leur volont. Si le minimum du taux de salaire porte sur
une partie seulement des diverses activits alors que d'autres secteurs du
march du travail restent libres, ceux qui perdent leur emploi de ce fait
entrent dans les branches libres de l'activit conomique et y augmentent
l'offre de main-d'uvre qualifie. Lorsque le syndicalisme ne groupait pour
l'essentiel que de la main-d'uvre qualifie, les hausses de salaires obtenues
par ces syndicats ne provoquaient pas du chmage institutionnel. Elles
abaissaient seulement le niveau des salaires dans les branches o les
organisations syndicales taient inefficaces ou inexistantes. Le corollaire de la
893
hausse des salaires pour les ouvriers syndiqus tait une baisse des salaires des
inorganiss. Mais avec l'extension de l'intervention gouvernementale dans les
questions de salaires, et l'appui gouvernemental aux syndicats, la situation a
chang. Le chmage institutionnel est devenu un phnomne massif,
chronique, ou permanent.
Ecrivant en 1930, Lord Beveridge, qui fut plus tard l'apologiste de
l'immixtion gouvernementale et syndicale dans le march du travail, signalait
que l'effet potentiel d'une politique de hauts salaires amenant du chmage
n'tait ni par aucune voix autorise
5
. En fait, nier un tel effet revient
nier radicalement que les phnomnes de march soient en relations
mutuelles et qu'il y ait entre eux des squences constamment rptes. Ceux
des conomistes des gnrations prcdentes qui sympathisaient avec les
syndicats avaient pleinement conscience du fait que la syndicalisation ne peut
atteindre ses objectifs que lorsqu'elle ne groupe qu'une minorit de
travailleurs. Ils approuvaient le syndicat comme une combinaison
avantageuse pour les intrts de groupe d'une aristocratie privilgie de
travailleurs, et ne se souciaient pas de ses consquences sur le reste des
salaris
6
Il est important de rappeler aussi que Karl Marx n'a pas soutenu que les
syndicats puissent lever le niveau moyen des salaires. Il pensait que la
tendance gnrale de la production capitaliste n'est pas d'lever, mais de
dprimer le niveau moyen des salaires . La tendance des choses tant telle,
tout ce que le syndicalisme peut faire au sujet des salaires est de tirer le
meilleur parti des chances temporaires de les amliorer
. Personne jamais n'a russi, si fort qu'on l'ait tent, prouver que le
syndicalisme soit capable d'amliorer la situation et d'lever le niveau de vie
de tous ceux qui dsirent gagner des salaires.
7
. Les syndicats ne
comptaient aux yeux de Marx que pour autant qu'ils attaquaient le systme
mme de l'esclavage salarial et les mthodes actuelles de production
8

5
Voir W. H. Beveridge, Full Employment in a Free Sociely, Londres, 1944, pp. 92 et suiv.
6
Voir Hutt, The Theory of Collective Bargaining, pp. 10 21.
7
Voir K. Marx, Value, Price and Profit, ed. E. Marx Aveling, Chicago, Charles Kerr & Company,
p. 125.
8
Voir A. Lozovsky, Marx and the Trade Unions, New York, 1935, p. 17.
. Ils
devaient comprendre que au lieu de la devise conservatrice proclamant un
bon salaire quotidien pour un travail quotidien, ils devaient inscrire sur leur
bannire le mot d'ordre rvolutionnaire rclamant labolition du systme des
894
salaires
9
En fait pourtant, le problme est prcisment de savoir s'il y a un
moyen quelconque d'lever le niveau de vie de tous ceux qui souhaitent
travailler, autre que d'accrotre la productivit marginale du travail en htant
l'accroissement du capital relativement la population. Les doctrinaires du
syndicalisme s'efforcent de brouiller ce problme primordial. Ils n'voquent
jamais le seul point qui importe, savoir la relation entre 1 le nombre de
. Les marxistes cohrents se sont toujours opposs aux essais
d'imposer des taux de salaire minimum, comme nuisibles aux intrts de la
classe entire des travailleurs. Depuis les dbuts du mouvement ouvrier
moderne, il y a toujours eu antagonisme entre les syndicats et les socialistes
rvolutionnaires. Les plus anciennes unions britanniques et amricaines se
consacraient exclusivement l'obtention de salaires plus levs. Elles
considraient avec suspicion le socialisme, tant utopique que
scientifique . En Allemagne, il y avait rivalit entre les adeptes des
croyances marxistes et les chefs syndicalistes. Pour finir, dans les dernires
dcennies prcdant le dclenchement de la premire guerre mondiale, les
syndicats l'emportrent. Ils convertirent virtuellement le Parti social-
dmocrate aux principes de l'interventionnisme et du syndicalisme. En
France, Georges Sorel voulait inspirer aux syndicats la mentalit d'agression
sans scrupules et de guerre rvolutionnaire que Marx leur recommandait. Il y
a aujourd'hui, dans tous les pays non socialistes, un conflit vident entre deux
factions irrconciliables au sein des syndicats. L'une d'elles considre le
syndicalisme comme un instrument pour amliorer la situation des
travailleurs dans le cadre du capitalisme. L'autre entend pousser les syndicats
dans les rangs du communisme militant, et ne les approuve qu'autant qu'ils
sont les fourriers du renversement violent du systme capitaliste.
Les problmes du syndicalisme ouvrier ont t obscurcis et
compltement brouills par la logomachie pseudo-humanitaire. Les partisans
de taux planchers des salaires, qu'ils soient dcrts et rendus obligatoires par
le gouvernement ou par l'action syndicale violente, prtendent qu'ils
combattent pour l'amlioration de la condition des masses ouvrires. Ils
refusent la parole quiconque critique leur dogme, que des taux minimum
de salaires soient le seul moyen convenable pour lever les taux de salaire de
faon permanente et pour tous ceux qui dsirent en gagner. Ils se vantent
d'tre les seuls vritables amis du travail , de l'homme ordinaire , du
progrs et des ternels principes de la justice sociale .

9
Voir K. Marx, mme ouvrage, pp. 126-127.
895
travailleurs et la quantit de capitaux matriels disponibles. Mais certaines
politiques de syndicats comportent un acquiescement tacite la validit des
thormes catallactiques concernant la formation des taux de salaires. Les
syndicats s'inquitent de restreindre l'offre de travail par des lois contre
l'immigration et en empchant les non-syndiqus ou les nouveaux venus de
les concurrencer dans les secteurs syndicaliss du march du travail. Ils
s'lvent contre les exportations de capitaux. De telles attitudes seraient
absurdes s'il tait vrai que le volume de capital investi par tte de salari
n'avait pas d'importance pour la dtermination des taux de salaires.
L'essence de la doctrine syndicaliste tient dans le slogan exploitation.
D'aprs la variante syndicaliste de la doctrine de l'exploitation, qui diffre du
credo marxiste, le travail est la seule source de richesse, et la fourniture de
travail est le seul cot rel. De droit, toutes les recettes de la vente des
produits doivent revenir aux travailleurs. Le travailleur manuel a une crance
lgitime sur le produit intgral du travail . Le tort caus par le mode de
production capitaliste au travailleur est vu dans le fait qu'il permet aux
propritaires du sol, aux capitalistes et aux entrepreneurs de retenir une
partie de ce qui revient aux travailleurs. La part qui va ces parasites est
appele revenus non gagns. Les travailleurs ont raison de s'efforcer de faire
monter les taux de salaire pas pas jusqu' ce que finalement il ne reste rien
pour entretenir une classe d'exploiteurs oisifs et socialement inutiles. En
visant cet objectif, les syndicats prtendent continuer la lutte mene par les
gnrations prcdentes pour l'mancipation des esclaves et des serfs et pour
l'abolition des redevances, des dmes, et des prestations obligatoires de travail
non pay dont la paysannerie tait obre au bnfice de l'aristocratie
foncire. Le mouvement ouvrier est un combat pour la libert et l'galit, et
pour la revendication des droits inalinables de l'homme. Sa victoire finale
est hors de doute, car c'est l'inluctable sens de l'Histoire que de balayer tous
les privilges de classe et d'tablir solidement le rgne de la libert et de
l'galit. Les tentatives des employeurs ractionnaires pour arrter le progrs
sont condamnes l'chec.
Tels sont les articles de foi de la doctrine sociale contemporaine. Il est
vrai que certaines gens, bien qu'entirement d'accord avec ses thmes
philosophiques, n'approuvent les conclusions pratiques qu'en tirent les
extrmistes qu'avec certaines rserves et sous certaines conditions. Ces
modrs ne proposent pas d'abolir compltement la part de la direction ,
ils se contenteraient de la ramener un niveau quitable . Comme les
opinions sur le niveau quitable des revenus des entrepreneurs et capitalistes
896
varient trs largement, la diffrence entre le point de vue des extrmistes et
des modrs n'a que peu de porte. Les modrs ratifient aussi l'ide que le
taux des salaires rels devrait toujours monter et jamais baisser. Pendant les
deux guerres mondiales, peu de voix se sont leves aux tats-Unis pour
contester la prtention des syndicats selon laquelle l'enveloppe de paie du
salari devait, mme dans une situation de danger national, monter plus vite
que le cot de la vie.
Du point de vue de la doctrine syndicale, il n'y a aucun dommage
craindre de la confiscation partielle ou mme totale des capitalistes et
entrepreneurs. Dans ces discussions, ils parlent des profits dans le sens
attribu ce mot par les conomistes classiques. Ils ne distinguent point entre
le profit d'entrepreneur, l'intrt sur le capital employ, et la rmunration
des services techniques fournis par l'entrepreneur. Nous examinerons plus
loin les consquences dcoulant de la confiscation de l'intrt et des profits,
ainsi que les lments syndicalistes inclus dans le principe de la capacit de
payer et dans les plans de partage des profits
10
. Nous avons examin
l'argument du pouvoir d'achat avanc en faveur d'une politique haussant les
taux de salaire au-dessus du niveau potentiel de march
11
Ricardo est l'auteur de la thse selon laquelle une hausse des salaires
incite les capitalistes substituer la machine la main-d'uvre et vice-versa
. Ce qui reste
examiner est le contenu du prtendu effet de Ricardo.
12
De nombreux conomistes approuvent la thse de Ricardo, bien que
peu d'entre eux soient assez logiques pour adopter la dduction qu'en tirent
les apologistes du syndicalisme. L'effet Ricardo est gnralement un article
.
D'o, concluent les apologistes du syndicalisme, il appert qu'une politique de
hausse des salaires est toujours bnfique, indpendamment de ce qu'ils
auraient t sur un march non entrav. Elle engendre le progrs
technologique et ainsi lve la productivit du travail. Des salaires plus levs
sont toujours payants. En forant les employeurs rcalcitrants hausser les
taux de salaires, les syndicats deviennent les fourriers du progrs et de la
prosprit.

10
Voir ci-dessous, pp. 846 854.
11
Voir ci-dessus, pp. 318 320.
12
Voir Ricardo, Principles of Political Economy and Taxation, chap. I, section V. Le terme effet
Ricardo est employ par F. A. Hayek, Profits, Interest and Investment, Londres, 1939, p. 8.
897
courant des thories conomiques populaires. Nanmoins, le thorme sous-
jacent est l'une des pires erreurs conomiques.
La confusion commence avec l'interprtation inexacte, que la machine
est substitue au travail. Ce qui se produit est que le travail est rendu plus
efficace avec l'aide de la machine. Le mme apport de travail conduit une
plus grande quantit ou qualit des produits. L'emploi de machines, en lui-
mme, ne rsulte pas directement en une rduction de la main-d'uvre
employe l'article A en question. Ce qui amne cet effet secondaire est le
fait que toutes choses gales d'ailleurs une augmentation du stock
disponible de A abaisse l'utilit marginale d'une unit de A compare celle
des units d'autres articles, et que, par suite, du travail sera retir de la
production de A pour tre employ fabriquer d'autres articles.
L'amlioration technologique dans la production de A rend possible la
ralisation de certains projets qui ne pouvaient tre excuts auparavant
parce que les travailleurs ncessaires taient occups dans la production de A
dont la demande par les consommateurs tait plus urgente. La rduction du
nombre de travailleurs dans l'industrie fabriquant A est cause par la
demande accrue de ces autres branches o existe maintenant une occasion
d'expansion. Incidemment, cette vue du phnomne rel rfute tout ce qu'on
raconte du chmage technologique .
L'outillage et la machinerie sont primordialement, non point des
procds d'conomie de la main-d'uvre, mais des moyens d'accrotre le
rendement de chaque unit d'apport. Ils n'apparaissent comme permettant
des conomies de main-d'uvre que du point de vue troit de la branche
de production concerne. Vus sous l'angle des consommateurs et de la socit
dans son ensemble, ils apparaissent comme des instruments qui augmentent
la productivit de l'effort humain. Ils augmentent l'offre et permettent de
consommer davantage de biens matriels et de jouir de plus de loisir. Quels
seront les biens davantage consomms, et dans quelle mesure les gens
prfreront jouir de plus de loisir, cela dpend des jugements de valeur ports
par les individus.
L'emploi d'outillages plus abondants et meilleurs n'est possible que
dans la mesure o le capital requis est disponible. L'pargne c'est--dire un
excdent de production sur la consommation est la condition
indispensable de tout pas en avant ultrieur du progrs technologique. Le
simple savoir technologique est inutilisable si le capital requis fait dfaut. Les
hommes d'affaires des Indes sont bien au courant des mthodes amricaines
898
de production. Ce qui les empche d'adopter ces mthodes, ce n'est pas le bas
niveau des salaires aux Indes, mais le manque de capital.
D'autre part, l'pargne capitaliste entrane ncessairement l'utilisation
d'outillages et de machines additionnels. Le rle de l'pargne simple c'est--
dire l'accumulation de quantits de biens de consommation mis en rserve
pour les mauvais jours est ngligeable l'gard de l'conomie de march.
En rgime capitaliste, l'pargne est en rgle gnrale de l'pargne
transformer en capitaux matriels. L'excdent de la production sur la
consommation est investi soit directement dans la propre affaire ou
exploitation agricole de celui qui pargne, soit indirectement dans les
entreprises d'autres individus, par le relais des comptes d'pargne, des actions
ordinaires ou privilgies, obligations, prts et hypothques
13
. Dans la mesure
o les gens maintiennent leur consommation au-dessous de leur revenu net,
il se cre du capital neuf simultanment employ augmenter l'quipement
de l'appareil de production. Comme il a t montr, ce rsultat ne peut pas
tre affect par une tendance synchrone augmenter les encaisses liquides
14
Tout ce que les taux minimum obligatoires de salaires peuvent
produire vis--vis de l'emploi de machines est de dplacer les nouveaux
investissements d'une branche vers d'autres. Supposons que dans un pays
.
D'une part, ce qui est inconditionnellement ncessaire pour l'utilisation
d'outils plus nombreux et meilleurs, c'est une accumulation additionnelle de
capital. D'autre part, il n'y a pas d'autre emploi ouvert au capital
supplmentaire, que celui fourni par l'utilisation d'outils plus nombreux et
meilleurs.
La thse de Ricardo et les arguments syndicalistes qui en sont tirs
mettent les choses l'envers. Une tendance la hausse des taux de salaires
n'est pas la cause, mais l'effet des amliorations technologiques. Le monde
des affaires la recherche de profit est oblig d'employer les mthodes de
production les plus efficaces. Ce qui arrte l'homme d'affaires dans ses efforts
pour amliorer l'quipement de sa firme est seulement le manque de capital.
Si le capital requis n'est pas disponible, il ne peut tre fourni par aucune
manipulation des taux de salaires.

13
Comme nous examinons ici les conditions d'une conomie de march non entrav, nous
pouvons ngliger les effets de consommation de capital produits par les emprunts
gouvernementaux.
14
Voir ci-dessus, p. 549.
899
conomiquement attard, la Ruritanie, les dockers syndiqus russissent
forcer les entrepreneurs payer des taux de salaires comparativement
beaucoup plus forts que dans le reste des industries du pays. Alors, il peut
arriver que l'emploi le plus avantageux pour les capitaux neufs soit d'utiliser
des procds mcaniques pour charger et dcharger les navires. Mais le
capital ainsi employ ne peut aller d'autres branches de l'conomie
ruritanienne o, en l'absence de ce comportement du syndicat, il aurait t
employ de faon plus profitable. L'effet des salaires levs des dockers n'est
pas d'augmenter, mais de diminuer le montant total de la production
ruritanienne
15
L'arbitrage n'est pas une mthode approprie pour rgler les discussions
concernant le niveau des taux de salaire. Si la dcision des arbitres fixe les
taux de salaire exactement au niveau potentiel du march, ou plus bas, elle
.
Les taux de salaire rel ne peuvent s'lever que dans la mesure o,
toutes choses gales d'ailleurs, le capital devient plus abondant. Si le
gouvernement ou les syndicats parviennent imposer des taux de salaire
suprieurs ceux qu'aurait dtermins un march du travail non entrav,
l'offre de travail excde la demande de main-d'uvre. Le chmage
institutionnel apparat.
Fortement persuads des principes de l'interventionnisme, les
gouvernants essayent d'empcher ce rsultat indsir de leur immixtion, en
recourant des mesures que de nos jours on qualifie de politique de plein
emploi : indemnits de chmage, arbitrage des conflits du travail, travaux
publics financs abondamment par des fonds gouvernementaux, inflation, et
gonflement du crdit. Tous ces remdes sont pires que le mal qu'ils sont
supposs combattre.
Les aides fournies aux sans-emploi ne liquident pas le chmage. Elles
rendent plus ais au chmeur de demeurer inactif. Plus le montant de
l'indemnit s'approche du niveau auquel le march non entrav aurait tabli
le taux des salaires, moins vive est l'incitation pour l'assist chercher un
nouvel emploi. C'est un moyen pour faire durer le chmage plutt que pour
le faire disparatre. Les consquences financires dsastreuses des indemnits
de chmage sont videntes.

15
Cet exemple est purement hypothtique. Un syndicat aussi puissant interdirait probablement
l'emploi de procds mcaniques pour le chargement et le dchargement des navires, afin de
crer des emplois .
900
est superflue. Si elle fixe le taux au-dessus du taux potentiel du march, les
consquences sont exactement les mmes que dans toute autre faon de fixer
des salaires minimum, savoir le chmage institutionnel. Peu importe le
prtexte invoqu par l'arbitre pour justifier sa dcision. Ce qui compte n'est
pas de savoir si les salaires sont quitables ou non d'aprs un quelconque
critre arbitrairement choisi ; c'est de savoir s'ils provoquent ou non un excs
de l'offre de travail sur la demande de main-d'uvre. Il peut sembler
quitable certaines gens de fixer les taux de salaire un niveau tel qu'une
grande partie de la force de travail potentielle soit condamne un chmage
durable. Mais personne ne peut affirmer que cela soit une bonne solution,
favorable la socit.
Si les grands travaux ordonns par le gouvernement sont financs par
les citoyens au moyen de l'impt ou de l'emprunt, la capacit des citoyens de
dpenser ou d'investir est ampute du mme montant dont s'accrot le Trsor
public. Il n'y a pas de cration d'emplois supplmentaires.
Mais si le gouvernement finance son programme de dpenses par
l'inflation en accroissant la quantit de monnaie et en gonflant le volume
du crdit il provoque une hausse induite par encaisses des prix de toutes les
marchandises et services. Si au cours de tels accs d'inflation la hausse des
salaires prend assez de retard sur la hausse des prix, le chmage institutionnel
peut diminuer ou disparatre. Mais ce qui le fait diminuer ou disparatre est
prcisment le fait que le mouvement relatif des deux phnomnes produit
l'quivalent d'une baisse des taux du salaire rel. Lord Keynes considrait le
gonflement du crdit comme une mthode efficace de suppression du
chmage ; il pensait qu'une diminution graduelle et automatique des
salaires rels par suite de la hausse des prix soulverait moins de rsistances
de la part de la main-d'uvre que n'importe quelle tentative d'abaisser les
taux de salaire en monnaie
16

16
Voir Keynes, The General Theory of Employment, Interest and Money, Londres, 1936, p. 264. Pour
une tude critique de cette ide, voir Albert Hahn, Deficit Spending and Private Enterprise, Postwar
Readjustments Bulletin, no 8, Chambre de Commerce des tats-Unis, pp. 28-29 ; Henry Hazlitt,
The Failure of the New Economics, Princeton, 1959, pp. 263 295. Sur le succs du stratagme
keynsien dans les annes trente, voir ci-dessous, pp. 834 835.
. Toutefois, le succs de pareille ruse
supposerait une dose invraisemblable d'ignorance et de myopie de la part des
salaris. Aussi longtemps que les travailleurs croiront que des taux de salaire
minimum leur sont favorables, ils ne se laisseront pas tromper par de tels
subterfuges.
901
En pratique, tous ces procds des prtendues politiques de plein
emploi mnent en fin de compte instaurer le socialisme du type allemand.
Comme les membres de commissions d'arbitrage sont nomms en partie par
les employeurs et en partie par les syndicats, et que ces deux groupes ne sont
jamais d'accord sur le taux qui serait quitable, la dcision choit
virtuellement aux membres dsigns par le gouvernement. Par l, le pouvoir
de dterminer le niveau des salaires est aux mains du gouvernement.
Plus les travaux publics s'tendent, et plus le gouvernement se lance
dans des entreprises afin de pallier la prtendue incapacit de l'initiative
prive fournir du travail tout le monde , plus aussi le champ d'action de
l'entreprise prive se rtrcit. Ainsi nous nous retrouvons devant l'alternative :
capitalisme ou socialisme. Il est compltement vain de penser une politique
permanente de taux minimum des salaires.
Le seul problme catallactique concernant les syndicats ouvriers est de
savoir si oui ou non il est possible de hausser par pression ou contrainte les
taux de salaires de tous ceux qui dsirent en gagner, au-dessus du niveau
qu'aurait dtermin le march sans entraves.
Aspects catallactiques du syndicalisme ouvrier
En tous pays, les syndicats de salaris ont effectivement acquis le
privilge de l'action violente. Les gouvernements ont abdiqu en leur faveur
l'attribut essentiel du gouvernement, qui est le pouvoir exclusif et le droit de
recourir par la violence la contrainte et la rpression. Bien entendu, les
lois qui qualifient de dlit ou de crime le fait pour un citoyen de recourir
except le cas de lgitime dfense des actions violentes n'ont pas t
officiellement abroges ou modifies. Nanmoins, en fait la violence
syndicaliste est tolre dans une large mesure. Les syndicats sont
pratiquement libres d'empcher par la force qui que ce soit de dfier leurs
ordres concernant les taux de salaire et autres conditions de travail. Il leur est
loisible d'infliger impunment des dommages corporels aux briseurs de grve
et aux entrepreneurs et aux mandataires des entrepreneurs qui emploient des
briseurs de grve. Ils sont libres de dtruire les biens des employeurs et mme
de maltraiter les clients. Les autorits, avec l'approbation de l'opinion
publique, tolrent tout cela. La police ne s'oppose pas aux dprdateurs, le
ministre public ne les poursuit pas, et les tribunaux n'ont pas l'occasion de
passer jugement sur leurs actes. Dans des cas excessifs, si les faits de violence
passent la mesure, quelques vellits boiteuses et timides de rpression et de
prvention se manifestent. Mais en rgle gnrale elles chouent. L'chec est
902
parfois d l'impritie bureaucratique, ou l'insuffisance des moyens dont
disposent les autorits, mais le plus souvent la rpugnance de l'entier
appareil gouvernemental intervenir efficacement
17
Si les syndicats taient vraiment des organes de ngociation, leur
discussion collective ne pourrait pas lever le taux des salaires au-dessus du
niveau du march non entrav. Aussi longtemps qu'il y a encore des
travailleurs sans emploi qui se prsentent, un employeur n'a aucune raison de
relever son offre. Une vritable ngociation collective ne diffrerait pas
catallactiquement de la ngociation individuelle. Elle donnerait de mme une
.
Telle a t depuis longtemps la situation dans tous les pays non
socialistes. L'conomiste en tablissant ces faits ne blme ni n'accuse. Il
explique seulement quelles circonstances ont donn aux syndicats le pouvoir
de rendre obligatoires leurs taux de salaire minimum, et ce que signifie en
ralit l'expression de ngociation collective.
De la faon dont les dfenseurs patents des syndicats expliquent le
terme de ngociation collective, cela signifie seulement la substitution du
syndicat aux travailleurs individuels pour ngocier. Dans une conomie de
march volue, il y a une diffrence entre la faon dont se ngocient les
biens non fongibles et services spcifiques d'une part, et les biens ou services
dont des units homognes sont frquemment achetes et vendues en grand
nombre. L'acheteur ou vendeur de biens de consommations fongibles ou de
services fongibles annonce titre d'essai un prix et l'ajuste ultrieurement la
rponse que son offre rencontre auprs des intresss, jusqu' ce qu'il soit en
mesure d'acheter ou de vendre le volume qui lui convient. Techniquement,
aucun autre procd n'est possible. Le grand magasin ne peut pas discuter
avec les clients ; il fixe le prix d'un article et attend. Si le public n'achte pas
en quantit suffisante il baisse le prix. Une usine qui a besoin de cinq cents
soudeurs fixe un taux de salaire qui, selon ses prvisions, lui permettra
d'embaucher cinq cents personnes. S'il s'en prsente un nombre infrieur
seulement, elle est oblige de consentir un taux plus lev. Tout employeur
doit monter les salaires qu'il offre jusqu'au point o aucun autre concurrent
n'attire les travailleurs par une surenchre. Ce qui rend inoprants les taux de
salaire minimum, c'est prcisment le fait qu'avec des taux ports au-dessus de
ce seuil, il ne se prsente pas assez de concurrents cherchant de la main-
d'uvre, pour que cette demande absorbe toute l'offre.

17
Voir Sylvester Petro, The Labor Policy of the Free Sociey, New York, 1957 ; Roscoe Pound, Legal
Immunities of Labor Unions, Washington DC, American Enterprise Association, 1957.
903
voix virtuelle tous les demandeurs d'emploi qui n'ont pas encore trouv de
poste qui leur convienne.
Mais ce que l'on appelle par euphmisme ngociation collective, chez
les dirigeants syndicalistes et dans les lois de protection du travail , est d'un
caractre bien diffrent. C'est ngocier la pointe du revolver. C'est la
ngociation entre des gens arms prts employer leur arme, et des gens
dsarms et le dos au mur. Ce n'est pas une transaction de march, c'est une
capitulation impose l'employeur. Et ses consquences ne diffrent pas de
celles d'un dcret gouvernemental appuy par la police et les tribunaux. Elle
produit du chmage institutionnel.
La faon d'envisager le problme, dans l'opinion publique et dans
d'innombrables crits de pseudoscience conomique, est compltement
trompeuse. Ce qui est en question n'est pas le droit d'association. C'est de
savoir si une quelconque association de citoyens particuliers devrait avoir le
privilge de recourir impunment la violence. C'est le mme problme que
celui pos par les activits du Ku Klux Klan.
Il n'est pas plus indiqu de considrer les choses du point de vue d'un
droit de grve . Le problme n'est pas celui du droit de grve, mais du droit
de contraindre par intimidation ou violence d'autres gens faire grve, et
en outre du droit d'interdire quiconque de travailler dans un tablissement
o un syndicat a dclench une grve. Lorsque les syndicats invoquent le
droit de grve comme justification de tels actes d'intimidation ou de violence,
ils ne sont pas sur un meilleur terrain qu'un groupe religieux qui invoquerait
la libert de conscience pour justifier une perscution des dissidents.
Lorsque dans le pass les lois de certains pays dniaient aux employs le
droit de se syndiquer, elles s'inspiraient de l'ide que de tels groupements
n'avaient d'autre objectif que de recourir la violence et l'intimidation.
Lorsque les autorits ont, jadis, parfois command leurs forces armes de
protger les employeurs, leurs mandataires et leurs biens contre les atteintes
de grvistes, elles ne se sont pas rendues coupables d'actes hostiles au
travail . Elles ont fait simplement ce que chaque gouvernement considre
comme son devoir essentiel. Elles essayrent de garder l'exclusivit du droit
d'user de la violence.
Il n'y a pas lieu pour la science conomique d'entrer dans une analyse
des problmes poss par les grves dites de juridiction, ni des diverses lois, en
particulier celles du New Deal aux tats-Unis, qui taient ouvertement
diriges contre les employeurs et ont confr aux syndicats une position
904
privilgie. Un seul point compte. C'est que lorsqu'un dcret gouvernemental
ou une pression punitive de syndicat porte le taux des salaires au-dessus du
niveau potentiel du march, il en rsulte du chmage institutionnel.

905
Chapitre XXXI Manipulation de la monnaie et
du crdit
Les moyens d'change et la monnaie sont des phnomnes de march.
Ce qui fait qu'une chose devient un instrument d'change ou monnaie est le
comportement des participants aux transactions de march. L'occasion de
s'occuper de problmes montaires se prsente aux autorits de la mme
faon qu'elles s'occupent de tous les autres objets d'change ; c'est--dire
lorsqu'on fait appel elles pour dcider si oui ou non le dfaut d'une partie
un acte d'change, de se conformer aux obligations contractuelles qui lui
incombent, justifie l'intervention contraignante de l'appareil gouvernemental
dpositaire du droit d'user de violence. Si les deux parties s'acquittent de
leurs obligations mutuelles un mme instant prcis, en gnral il ne s'lve
aucun conflit qui induise l'une des parties faire appel au pouvoir judiciaire.
Mais si les obligations de l'une des parties, ou de l'une et l'autre, sont affectes
d'un terme diffr, il peut arriver que les tribunaux soient appels dcider
comment les termes du contrat doivent tre observs. Si le paiement d'une
somme de monnaie en fait partie, cela comporte la tche de dterminer
quelle signification doit tre attache aux expressions montaires employes
dans le contrat.
Ainsi il incombe aux lois du pays et aux tribunaux de dfinir ce que les
parties au contrat avaient dans l'esprit lorsqu'elles parlaient d'une somme de
monnaie et d'tablir comment l'obligation de la payer doit tre dnoue en
fonction des termes convenus. Lois et tribunaux ont dfinir ce qui est et ce
qui n'est pas un moyen de paiement libratoire. En vaquant cette tche, lois
et tribunaux ne crent pas la monnaie. Une chose devient monnaie
uniquement en vertu du fait que ceux qui changent des biens et services
l'emploient communment comme instrument intermdiaire d'change.
Dans une conomie de march non entrav, les lois et tribunaux, en
attachant pouvoir libratoire une certaine chose, tablissent simplement ce
qui, en fonction des usages du commerce, tait vis par les parties lorsquelles
se rfraient dans leur accord une sorte dfinie de monnaie. Ils interprtent
les usages du commerce de la mme manire que lorsquon les invoque pour
prciser le sens de nimporte quelle autre expression employe dans les
contrats.
1 / Le gouvernement et les moyens de paiement
906
Lmission de monnaie mtallique a longtemps t la prrogative des
dirigeants du pays. Toutefois, lactivit gouvernementale navait
originairement pas dautre objet en la matire, que de marquer son
empreinte les poids et mesures pour les certifier. Le poinon officiel appliqu
un morceau de mtal tait cens certifier son poids et son aloi. Lorsque plus
tard des princes se mirent substituer des mtaux moins nobles et moins
coteux une partie des mtaux prcieux, tout en conservant la valeur faciale
et le nom habituel des pices, ils le faisaient subrepticement et en pleine
conscience du fait quils faisaient quelque chose de frauduleux afin de
tromper le public. Ds que les gens saperurent de lartifice, les pices
falsifies furent affectes dun rabais par rapport aux anciennes et meilleures.
Les gouvernements ragirent en usant de contrainte et de rpression. Ils
dclarrent illgal de discriminer, dans les transactions de main en main et
dans le rglement des engagements terme, entre la bonne et la
mauvaise monnaie ; ils dcrtrent des prix maximum en termes de
"mauvaise" monnaie. Mais le rsultat obtenu ntait pas celui que les
gouvernants attendaient. Leurs ordonnances taient impuissantes arrter le
processus qui ajustait les prix des marchandises (en termes de mauvaise
monnaie) ltat effectif de la relation montaire. En outre, apparaissaient les
effets que dcrit la loi de Gresham.
Lhistoire des interventions du pouvoir dans les questions de monnaie
nest cependant pas uniquement un rpertoire de faux-monnayage et de
tentatives avortes pour en viter les inluctables consquences catallactiques.
Il y eut des gouvernements qui ne considraient pas leur prrogative
dmission de la monnaie comme un moyen de tromper cette partie du
public qui avait confiance dans la probit de leurs dirigeants ou qui, par
ignorance, acceptaient les pices fausses leur valeur faciale. Ces gouvernants
considraient la frappe de la monnaie non comme une source dissimule de
gains fiscaux abusifs, mais comme un service public destin sauvegarder le
fonctionnement rgulier du march. Mais mme ces gouvernants par
ignorance ou lgret eurent souvent recours des mesures qui
quivalaient des immixtions dans la structure des prix, bien que telle ne ft
pas leur intention. Comme deux mtaux prcieux taient utiliss cte cte
comme monnaie, les autorits crurent navement quil leur incombait
dunifier le systme montaire en dcrtant un taux dchange rigide entre
lor et largent. Le systme bimtallique savra une impasse. Il en rsulta non
pas un bimtallisme mais un talon alternatif. Celui des deux mtaux qui,
relativement la phase momentane des relations entre leurs valeurs de
march, se trouvait survalu par le rapport fixe lgal prdominait dans la
907
circulation intrieure, tandis que lautre mtal disparaissait. Finalement, les
gouvernements abandonnrent leurs efforts et adoptrent le
monomtallisme. La politique dachat de largent que les tats-Unis
pratiqurent pendant de nombreuses annes ntait virtuellement plus une
politique montaire. Ctait simplement un moyen dlever le prix de
largent-mtal au bnfice des propritaires de mines dargent, de leurs
employs et des tats dans les frontires desquels se trouvaient les mines.
Ctait une subvention mal dguise. Sa signification montaire consista
simplement dans le fait quelle tait finance par lmission de billets en
dollars supplmentaires, dont la qualit libratoire lgale ne diffre pas
essentiellement de celle des billets de la Federal Reserve, bien quils portent la
mention pratiquement sans signification Certificat dargent .
Cependant lhistoire conomique fournit des exemples de politiques
montaires bien conues et russies, de la part de gouvernements dont la
seule intention tait de fournir leur pays un systme de monnaie lgale
fonctionnant sans heurts. Le laissez-faire libral nabolit pas la prrogative
gouvernementale traditionnelle de la frappe de la monnaie. Mais aux mains
de gouvernements libraux, le caractre de ce monopole tatique fut
compltement modifi. Les ides qui le considraient comme un instrument
de politiques interventionnistes furent cartes. Lon ne sen servit plus pour
des fins fiscales ou pour avantager tel ou tel groupe de gens aux dpens des
autres. Les activits montaires du gouvernement visaient un seul objectif :
faciliter et simplifier lemploi de linstrument dchanges que le
comportement des gens avait transform en monnaie. Un systme de
monnaie nationale devait tre sain, lon en convenait. Le principe dune
monnaie saine impliquait que les pices normales cest--dire celles
auxquelles tait confr en droit un pouvoir libratoire illimit devaient
tre des lingots convenablement titrs et frapps de telle sorte que la
dtection du rognage, du limage et de la contrefaon ft aise. A la frappe
officielle aucune autre fonction ntait attribue, que de certifier le poids et
laloi du mtal contenu. Les pices uses par lemploi ou de poids rduit pour
quelque autre raison, au-del dune marge trs troite de tolrance, perdaient
leur qualit libratoire, et les autorits elles-mmes les retiraient de la
circulation pour les refondre et les remplacer. Pour celui qui recevait une
pice dont leffigie tait nette, il ntait nul besoin de la passer au trbuchet et
lacide pour en connatre le poids et le titre. Dautre part, les particuliers
avaient le droit dapporter du mtal en lingot la Monnaie nationale, et de le
faire transformer en pices lgales, soit gratuitement soit contre versement
dun droit de frappe qui gnralement ne dpassait pas le cot rel de
908
l'opration. Ainsi les diverses monnaies nationales devinrent d'authentiques
monnaies d'or. La stabilit dans le taux de change entre les moyens de
paiement libratoires lgaux dans le pays et ceux des pays trangers qui
avaient adopt le mme principe fut ainsi ralise. L'talon-or international
vint l'existence sans l'intervention de traits intergouvernementaux ni
institutions ad hoc.
Dans beaucoup de pays, l'instauration de l'talon-or fut effectue par le
jeu de la loi de Gresham. Le rle que les dcisions gouvernementales
jourent, en Grande-Bretagne, dans ce processus consista simplement
ratifier les rsultats provoqus par la loi de Gresham ; elles transformrent un
tat de fait en situation lgale. Dans d'autres pays, les gouvernements
abandonnrent dlibrment le bimtallisme, juste au moment o l'volution
du rapport de prix entre l'or et l'argent aurait fait remplacer l'or par l'argent
comme monnaie effectivement circulante. Dans tous ces pays, l'adoption
formelle de l'talon-or ne ncessita aucune autre contribution de la part de
l'administration et de la lgislature, que la promulgation des lois
correspondantes.
Il n'en fut pas de mme dans les pays qui dsiraient substituer l'talon-
or une monnaie circulante, de fait ou en droit, d'argent ou de papier.
Lorsque l'Empire allemand, dans les annes soixante-dix du XIXe sicle,
voulut adopter l'talon-or, la monnaie du pays tait d'argent. Il ne pouvait pas
raliser ce projet en imitant simplement la procdure des pays o la
lgalisation de l'talon-or ne faisait que ratifier l'tat effectif des choses. II
devait remplacer les pices lgales en argent aux mains du public par des
pices d'or. Ce fut l une opration financire longue et complique
comportant de vastes achats d'or et ventes d'argent par le gouvernement. La
situation tait analogue dans les pays qui voulaient remplacer par l'or de la
monnaie de crdit ou de la monnaie factice.
II est important de comprendre ces faits parce qu'ils illustrent la
diffrence entre les conditions existantes l'poque librale, et celles qui
rgnent aujourd'hui l're de l'interventionnisme.
La plus simple et la plus ancienne variante de l'interventionnisme
montaire tait la falsification des pices ou la diminution de leur volume ou
de leur poids en vue d'allger les dettes. L'autorit assigne aux units
2 / L'aspect interventionniste de la lgislation sur le
pouvoir libratoire
909
montaires moins coteuses fabriquer le plein pouvoir libratoire
prcdemment confr aux bonnes pices. Tous les paiements terme
peuvent tre lgalement effectus en versant ce qui est d en pices nouvelles
comptes leur valeur faciale. Les dbiteurs sont favoriss au dtriment des
cranciers. Mais en mme temps, les transactions de crdit venir deviennent
plus onreuses pour les emprunteurs. Une tendance la hausse du taux brut
d'intrt sur le march apparat, du fait que les contractants prennent en
compte les risques de rptition de telles mesures de rduction des dettes.
D'un ct la rduction favorise ceux qui se sont endetts auparavant, de
l'autre elle dfavorise ceux qui dsirent s'endetter ou y sont forcs.
L'inverse de la rduction de dettes leur aggravation par des mesures
montaires a aussi t pratiqu, quoique rarement. Toutefois, ce ne fut
jamais dans l'intention dlibre de favoriser les cranciers aux dpens des
dbiteurs. Chaque fois que cela arriva, ce fut l'effet non intentionnel de
changements montaires considrs comme absolument ncessaires d'autres
points de vue. En recourant ces changements montaires, les
gouvernements passaient outre leurs inconvnients concernant les
paiements diffrs, soit parce qu'ils considraient leurs mesures comme
invitables, soit parce qu'ils pensaient que cranciers et dbiteurs, lorsqu'ils
avaient arrt les termes de leur contrat, avaient d'avance prvu ces
changements et pris leurs dispositions en consquence. Les meilleurs
exemples sont fournis par les vnements en Grande-Bretagne aprs les
guerres napoloniennes, et de nouveau aprs la premire guerre mondiale.
Dans les deux cas, quelque temps aprs la fin des hostilits, la Grande-
Bretagne revint, au moyen d'une politique dflationniste, la parit d'avant le
conflit pour la livre sterling. L'ide d'amener mcaniquement la substitution
de l'talon-or l'talon monnaie de crdit du temps de guerre en entrinant
le changement apparu sur le march concernant le taux d'change entre la
livre et l'or, et d'adopter ce taux comme nouvelle parit lgale, fut rejete.
Cette hypothse souleva le mpris comme une sorte de banqueroute
nationale, une rpudiation partielle de la Dette publique, et une atteinte
dlictueuse aux droits de tous ceux dont les crances avaient pris naissance
avant la suspension de la convertibilit inconditionnelle des billets de la
Banque d'Angleterre. Les gens raisonnaient sous l'impression fausse que les
dommages causs par l'inflation pouvaient tre annuls par une dflation
postrieure. Et pourtant, le retour la parit or d'avant guerre ne pouvait
indemniser les cranciers du dommage qu'ils avaient subi, dans la mesure o
les dbiteurs avaient rembours leurs dettes anciennes pendant la priode o
la monnaie s'tait dprcie. De plus, c'tait un cadeau fait tous ceux qui
910
avaient prt pendant cette priode, et un coup port tous ceux qui avaient
alors emprunt. Mais les hommes d'tat qui taient responsables de la
politique dflationniste ne se rendaient pas compte de la porte de leur
action. Ils ne voyaient pas ses consquences, indsirables mme leurs yeux,
et s'ils les avaient reconnues ce moment ils n'auraient pas su comment les
viter. Leur faon de conduire les affaires avantagea rellement les cranciers
aux dpens des dbiteurs, et particulirement les porteurs de Bons du Trsor
aux dpens des contribuables. Dans les annes vingt du XIXe sicle cela
aggrava srieusement la dtresse de l'agriculture britannique, et cent ans plus
tard la crise du commerce d'exportation. Quoi qu'il en soit, ce serait une
erreur de considrer ces deux rformes montaires britanniques comme la
mise en uvre d'un interventionnisme visant intentionnellement aggraver
la situation des dbiteurs. Celle-ci subit seulement les consquences non
voulues d'une politique qui tendait des objectifs autres.
Chaque fois qu'une rduction force des dettes est proclame, ses
auteurs protestent que cette mesure ne se rptera jamais. Ils soulignent les
circonstances exceptionnelles qui ont provoqu la situation dramatique o
l'on se trouve, et qui rendent indispensable le recours des procds
dtestables, absolument rprhensibles en tout autre cas. C'est une fois pour
toutes, disent-ils. Il est ais de concevoir pourquoi les promoteurs et partisans
d'une rduction des dettes sont obligs de faire de telles promesses. Si
l'annulation totale ou partielle des droits des cranciers devient une politique
habituelle, l'on ne trouvera plus un seul prteur. La stipulation de dlais de
paiement a pour condition l'espoir qu'une telle amputation ne se produira
pas.
Il n'est donc pas possible de considrer la rduction des dettes comme
un ingrdient d'un systme de politique conomique qui pourrait servir
d'alternative d'autres types d'organisation conomique permanente de la
socit. Ce n'est en rien un instrument pour l'action constructive. C'est un
engin de destruction, qui ne peut rien d'autre que dtruire. Si cette bombe
est employe une seule fois, la reconstruction du systme de crdit ravag
peut encore survenir. Si les explosions se rptent, la destruction totale en
rsulte.
Il ne convient pas de considrer l'inflation et la dflation sous le seul
angle de leurs effets sur les paiements diffrs. L'on a montr que les
changements induits par encaisse dans le pouvoir d'achat n'affectent les prix
des divers biens et services ni au mme moment, ni dans la mme mesure, et
911
quel rle joue cette ingalit dans le march
1
. Mais si l'on regarde l'inflation
et la dflation comme des moyens de remodeler les relations entre cranciers
et dbiteurs, il ne faut pas manquer de se rendre compte du fait que les buts
du gouvernement qui y recourt ne sont que trs imparfaitement atteints,
tandis que paralllement apparaissent des consquences qui, du point de vue
de ce mme gouvernement, sont hautement indsirables. Comme c'est le cas
chaque fois que le pouvoir intervient dans la structure des prix, les rsultats
qui se manifestent sont non seulement contraires aux intentions des
gouvernants, mais engendrent une situation qui, aux yeux de ces derniers
mmes, est pire que celles qu'aurait amenes un march sans entraves.
Dans toute la mesure o un gouvernement recourt l'inflation pour
avantager les dbiteurs aux dpens des cranciers, il ne parvient ses fins qu'
l'gard de ceux d'entre les paiements diffrs qui ont t stipuls
antrieurement. L'inflation ne rend pas meilleur march la conclusion de
nouveaux prts ; au contraire, elle la rend plus coteuse par l'apparition d'une
prime de prix positive. Si l'inflation est pousse jusqu' ses consquences
ultimes, elle amne la disparition complte de toute stipulation de paiements
diffrs en termes de la monnaie inflationniste.
Une monnaie mtallique chappe la manipulation gouvernementale.
Bien entendu, le gouvernement a le pouvoir de promulguer des lois sur le
pouvoir libratoire. Mais alors le fonctionnement de la loi de Gresham
entrane des effets qui peuvent faire chouer les intentions du gouvernement.
Vu sous cet angle, un talon mtallique apparat comme un obstacle toute
tentative d'intervention dans les phnomnes de march par voie montaire.
3 / L'volution des mthodes modernes de manipulation
montaire
Pour tudier l'volution qui a donn aux gouvernements le pouvoir de
manipuler leur systme montaire national, nous devons commencer par
mentionner l'un des plus srieux dfauts des conomistes classiques. Tant
Adam Smith que David Ricardo considraient les cots qu'implique le
maintien d'une circulation mtallique comme du gaspillage. Dans leur ide,
la substitution de la monnaie de papier la monnaie mtallique rendrait
possible d'employer le capital et le travail consacrs extraire la quantit d'or
et d'argent ncessaire aux oprations montaires, pour produire des biens qui

1
Voir ci-dessus, pp. 432 434.
912
pourraient satisfaire directement des besoins humains. Partant de cette ide,
Ricardo labora sa fameuse Proposition d'une monnaie conomique et sre,
publie d'abord en 1816. Le plan de Ricardo tomba dans l'oubli. Ce fut
seulement bien des dcennies aprs sa mort que plusieurs pays adoptrent ses
principes de base sous l'appellation d'talon de change-or, afin de rduire le
prtendu gaspillage inhrent au fonctionnement de l'talon-or, aujourd'hui
dcri comme classique ou orthodoxe .
Dans l'talon-or classique, une partie des avoirs liquides des individus
consiste en pices d'or. Dans l'talon de change-or, les encaisses particulires
consistent entirement en substituts montaires. Ces substituts de monnaie
sont convertibles la parit lgale, en or ou en devises trangres de pays
pratiquant l'talon-or, ou l'talon de change-or. Mais la faon dont sont
disposes les institutions montaires et bancaires tend dissuader le public
de retirer de l'or la Banque centrale pour les encaisses domestiques. Le
premier objectif de la convertibilit est d'assurer la stabilit des taux de
change avec l'tranger.
Lorsqu'ils tudiaient les problmes de l'talon de change-or, tous les
conomistes y compris l'auteur de ce livre-ci ne se rendaient pas compte
du fait qu'il place dans les mains des gouvernements le pouvoir de manipuler
facilement leur monnaie nationale. Les conomistes supposaient
candidement qu'aucun gouvernement d'une nation civilise n'emploierait
l'talon de change-or, intentionnellement, comme instrument d'une politique
inflationniste. Assurment, il ne faut pas exagrer le rle que l'talon de
change-or a jou dans les aventures inflationnistes des rcentes dcennies. Le
facteur principal a t l'idologie inflationniste. L'talon de change-or a t
simplement un vhicule pratique pour la ralisation des plans inflationnistes.
L o il n'existait pas, cela n'a pas empch l'adoption de mesures
inflationnaires. Les tats-Unis taient en 1933, en gros, en rgime d'talon-or
classique. Cela n'empcha pas le New Deal et sa politique d'inflation. Les
tats-Unis, d'un seul coup en confisquant les avoirs en or des citoyens
abolirent l'talon-or classique et dvalurent le dollar par rapport l'or.
La nouvelle variante de l'talon de change-or, telle qu'elle s'est
dveloppe dans les annes entre la premire et la seconde guerre mondiale
peut tre appele l'talon de change-or flexible ou, pour simplifier, l'talon
flexible. Dans ce systme, la Banque centrale ou le Fonds de Stabilisation des
Changes (peu importent les noms des institutions du mme genre) change
librement les substituts montaires qui constituent la monnaie pouvoir
libratoire du pays, contre de l'or ou contre des devises trangres ; et vice
913
versa. Le taux auquel ces changes sont effectus n'est pas fix
invariablement, mais est variable. L'on dit que la parit est flexible. La
flexibilit, toutefois, est peu prs toujours vers le bas. Les autorits ont us
de leur pouvoir d'abaisser l'quivalence de la monnaie nationale par rapport
l'or ou par rapport celles d'entre les monnaies trangres dont l'quivalence
avec l'or n'avait pas chang ; elles ne se sont jamais risques la relever. Si la
parit avec la monnaie d'une autre nation augmentait, ce changement n'tait
que la faon d'entriner une baisse qui dj avait affect cette autre monnaie
(en termes d'or ou des autres monnaies trangres qui ne changeaient pas).
Le but tait de faire concorder l'valuation de cette monnaie trangre avec
l'valuation de l'or et des monnaies des autres pays.
Lorsque le plongeon de la parit est trs visible, on l'appelle
dvaluation. Si l'altration de la parit n'est pas si grande, les chroniqueurs
financiers parlent d'un affaiblissement de la tenue internationale de la
monnaie en question
2
La caractrisation de l'talon flexible, du point de vue catallactique, ne
doit pas tre confondue avec sa description d'un point de vue juridique. Les
aspects catallactiques du problme ne sont pas affects par les questions
constitutionnelles impliques. Il est sans importance que le pouvoir de
modifier la parit soit confr au Lgislatif ou l'Excutif. Il est sans
importance que l'autorisation donne l'Administration soit illimite ou,
comme ce fut le cas aux tats-Unis par la lgislation du New Deal, borne par
un butoir au-del duquel les fonctionnaires n'ont pas le droit de dvaluer
davantage. Ce qui seul compte pour l'analyse conomique de la question,
c'est le principe de parits flexibles, qui a remplac le principe de la parit
rigide. Quelle que soit la situation sur le plan constitutionnel, aucun
gouvernement ne pourrait se permettre de relever le prix de l'or si
l'opinion publique tait hostile une telle manipulation. Si d'autre part
l'opinion publique est favorable l'opration, aucune difficult de technique
juridique ne saurait l'empcher ni mme la retarder quelque peu. Ce qui s'est
pass en Grande-Bretagne en 1931, aux tats-Unis en 1933, en France et en
Suisse en 1936 a clairement montr que l'appareil du gouvernement
reprsentatif est capable de fonctionner avec une promptitude extrme si
l'opinion approuve les avis des soi-disant experts quant la ncessit et
l'opportunit d'une dvaluation de la monnaie.
. Dans l'un et l'autre cas, l'on dit couramment que le
pays concern a relev le prix de l'or.

2
Voir ci-dessus, p. 484.
914
L'un des buts essentiels d'une dvaluation de la monnaie, que l'chelle
en soit grande ou petite, est comme on le montrera dans la section suivante
de remanier les conditions du commerce extrieur. Cette relation avec le
commerce extrieur rend impossible un petit pays de suivre son propre
chemin quant la manipulation montaire sans tenir compte de ce que font
les autres pays avec lesquels ses changes sont les plus intenses. Les petites
nations sont forces de naviguer dans le sillage de la politique montaire d'un
pays tranger. En ce qui concerne la politique montaire elles deviennent
volontairement satellites d'une puissance trangre. En maintenant de faon
rigide leur propre monnaie au pair de celle d'un suzerain montaire, elles
suivent toutes les altrations que le suzerain apporte la parit de sa
propre monnaie envers l'or et les autres monnaies. Elles se joignent un bloc
montaire, et intgrent leur sort celui d'une zone montaire. Le bloc ou zone
montaire dont on a le plus parl est celui de la livre sterling.
L'talon flexible ne doit pas tre confondu avec ce qui se passe dans les
pays o le gouvernement a simplement proclam une parit officielle de sa
monnaie envers l'or et les monnaies trangres, sans faire que cette parit soit
effective. Le trait caractristique de l'talon flexible est que tout montant
quelconque de substituts de monnaie nationale peut en fait tre chang la
parit choisie, contre de l'or ou des devises trangres, et vice versa. A cette
parit, la Banque centrale (ou de quelque nom que l'on appelle l'institution
gouvernementale qui cette tche est confie) achte et vend n'importe
quelle quantit de la monnaie nationale, ou de l'une au moins des monnaies
trangres soumises au rgime de l'talon or ou de l'talon flexible. Les billets
de banque nationaux sont rellement rachetables.
En l'absence de ce caractre essentiel de l'talon flexible, les textes
officiels proclamant une parit dtermine ont une signification toute
diffrente, et leurs effets sont aussi compltement autres
3
.
L'talon flexible est une pice de la machinerie inflationniste. La seule
raison qui l'a fait adopter fut de rendre les oprations inflationnistes rptes
aussi techniquement simples que possible pour les autorits.
4 / Les objectifs de la dvaluation montaire
Dans la priode de hausse boursire acclre qui prit fin en 1929, les
syndicats de salaris d' peu prs tous les pays avaient russi pousser les taux

3
Voir ci-dessous, section 6 du prsent chapitre.
915
de salaires plus haut que le point o le march les aurait fixs, s'il n'avait t
manipul que par les barrires contre l'immigration. Ces taux de salaire
avaient dj provoqu dans bien des pays du chmage institutionnel de
grande ampleur, tandis que le gonflement du crdit se poursuivait encore
vive allure. Lorsque finalement l'inluctable dpression survint, et que les
prix commencrent tomber, les syndicats se cramponnrent obstinment
leur politique de hauts salaires, fermement soutenus par les gouvernements,
mme ceux dcris comme anti-ouvriers. Ils refusrent catgoriquement toute
compression des salaires nominaux, ou ne consentirent que des rductions
insuffisantes. Le rsultat fut un norme accroissement du chmage
institutionnel. (D'autre part, ceux des travailleurs qui conservaient leur
emploi amlioraient leur niveau de vie mesure que leur salaire horaire
augmentait.) La charge des indemnits de chmage devint insupportable. Les
millions de sans-emploi devenaient une srieuse menace la paix intrieure.
Les pays industriels taient hants par le spectre de la rvolution. Mais les
chefs syndicalistes taient intraitables, et nul homme d'tat n'eut le courage
les dfier ouvertement.
Dans cette conjoncture dramatique, les gouvernants anxieux se
rappelrent un artifice depuis longtemps recommand par les doctrinaires de
l'inflation. Puisque les syndicats s'opposaient un ajustement des salaires aux
termes de la relation montaire et aux prix des denres, l'on choisit d'ajuster
la relation montaire et les prix des denres la hausse des taux de salaires.
Dans leur esprit, ce n'tait pas que les taux de salaires fussent trop levs ;
c'tait leur monnaie nationale qui tait survalue en termes d'or et de devises
extrieures, et il fallait la rajuster. La dvaluation tait la panace.
Les buts de la dvaluation taient :
1. Maintenir le niveau des salaires nominaux ou mme crer les
conditions requises pour une hausse supplmentaire, alors que les salaires
rels devraient au contraire baisser.
2. Faire en sorte que les prix des marchandises, en particulier ceux des
produits agricoles, augmentent en termes de monnaie nationale ; tout le
moins, empcher qu'ils ne baissent encore.
3. Favoriser les dbiteurs aux dpens des cranciers.
4. Encourager les exportations et rduire les importations.
916
5. Attirer davantage de touristes trangers et rendre plus coteux (en
monnaie nationale) pour les citoyens de visiter les pays trangers.
Toutefois, ni les gouvernements, ni les apologistes littraires de leur
politique n'eurent la franchise d'admettre ouvertement que l'un des buts
principaux de la dvaluation tait une rduction des taux de salaire rel. Ils
prfraient pour la plupart dcrire l'objectif de la dvaluation comme celui
d'carter un prtendu dsquilibre fondamental entre les prix nationaux et
le niveau international des prix. Ils parlaient de la ncessit d'abaisser le
cot intrieur de la production. Mais ils prenaient garde de ne mentionner
qu'un seul des deux composants des cots qu'ils comptaient abaisser par la
dvaluation, passant sous silence le taux de salaire rel, et ne parlant que de
l'intrt stipul sur les dettes commerciales long terme et sur le principal de
ces dettes.
Il est impossible de prendre au srieux les arguments avancs en
faveur de la dvaluation. Ils taient profondment confus et contradictoires.
Car la dvaluation n'tait pas une politique rsolue aprs une lucide
comparaison des avantages et inconvnients. C'tait la capitulation des
gouvernements devant les chefs syndicalistes qui ne voulaient pas perdre la
face en admettant que leur politique des salaires avait chou et avait produit
un chmage institutionnel d'une ampleur sans prcdent. C'tait un artifice
dsespr d'hommes politiques faibles et myopes qui ne cherchaient qu'
rester au pouvoir. Pour justifier leur politique, ces dmagogues ne
s'encombraient pas des contradictions. Ils promettaient aux industries de
transformation et aux agriculteurs que la dvaluation ferait monter les prix.
Mais en mme temps, ils promettaient aux consommateurs qu'un strict
contrle des prix empcherait toute hausse du cot de la vie.
Aprs tout, les gouvernements pouvaient encore excuser leur conduite
en invoquant le fait que, dans l'tat de l'opinion publique entirement imbue
des fallacieuses thories du syndicalisme ouvrier, aucune autre politique
n'tait praticable. Mais une telle excuse n'est pas permise aux crivains qui
ont salu la flexibilit des taux de change extrieurs comme le systme
montaire le plus parfait et dsirable. Alors que les gouvernements
s'efforaient encore de souligner que la dvaluation tait une mesure de crise
ne pas renouveler, ces auteurs proclamaient l'talon flexible comme le
systme montaire le plus appropri, et insistaient pour dmontrer les
prtendus mfaits inhrents la stabilit des changes. Dans leur zle aveugle
pour plaire aux gouvernements et aux puissants groupes de pression des
syndicats et de l'agriculture, ils exagraient formidablement la valeur des
917
arguments en faveur de parits flexibles. Mais les inconvnients de la
flexibilit devinrent trs vite manifestes. L'enthousiasme pour la dvaluation
retomba trs vite. Dans les annes de la seconde guerre mondiale, peine
plus d'une dcennie depuis que la Grande-Bretagne eut donn l'exemple de
l'talon flexible, mme Lord Keynes et ses adeptes dcouvrirent que la
stabilit des changes avec l'tranger avait ses mrites. L'un des objectifs avous
du Fonds montaire international fut de stabiliser les taux de change.
Si l'on examine la dvaluation non pas avec les yeux d'un apologiste du
comportement des gouvernants et des syndicats, mais avec ceux de
l'conomiste, l'on doit d'abord souligner que tous les avantages que l'on
invoque en sa faveur sont seulement temporaires. De plus, ils ont pour
condition que la nation qui dvalue sa monnaie soit la seule le faire
pendant que les autres s'en abstiennent. Si les pays trangers dvaluent dans
la mme proportion, il ne se produit aucun changement dans le rapport des
taux de change. S'ils dvaluent davantage, tous ces avantages transitoires, s'il
en est, ne bnficient qu' eux. Une acceptation gnrale des principes de
l'talon flexible doit donc ncessairement entraner une course entre nations
pour enchrir sur le voisin. Au bout de cette concurrence-l, il y a la ruine
totale des systmes montaires de tous les pays.
Ces avantages, dont on parle tant, que la dvaluation prsente pour le
commerce extrieur et le tourisme, sont entirement dus au fait que
l'ajustement des prix intrieurs et des taux de salaires l'tat de choses cr
par la dvaluation prend un certain temps. Aussi longtemps que ce processus
d'adaptation n'est pas achev, l'exportation est encourage et l'importation
freine. Toutefois, cela signifie seulement que dans l'intervalle, les citoyens du
pays qui a dvalu reoivent moins pour ce qu'ils exportent et paient
davantage pour ce qu'ils achtent l'extrieur ; il faut une baisse
concomitante de leur consommation. Cet effet peut apparatre heureux, aux
yeux de ceux qui considrent la balance du commerce extrieur comme le
baromtre de la prosprit du pays. En langage ordinaire, la ralit doit se
dcrire comme ceci : le citoyen britannique doit exporter davantage de
marchandises britanniques pour acheter la quantit de th qu'il recevait,
avant la dvaluation, en change d'une moindre quantit d'articles
britanniques exports.
La dvaluation, disent ses avocats, rduit la charge des dettes. Cela est
certainement exact. Elle favorise les dbiteurs aux dpens des cranciers. Aux
yeux de ceux qui n'ont pas encore compris que, dans les conditions
modernes, il ne faut pas identifier les cranciers avec les riches ni les
918
dbiteurs avec les pauvres, cela est bienfaisant. Le rsultat effectif est que les
dbiteurs qui possdent des immeubles et des terres agricoles, ainsi que les
porteurs d'actions des socits industrielles charges de dettes, font des gains
aux dpens de la majorit des gens dont les pargnes sont places en Bons,
obligations, livrets de caisse d'pargne et polices d'assurances.
Il y a aussi lieu de prendre en considration les emprunts
internationaux. Lorsque l'Angleterre, les tats-Unis, la France, la Suisse et
quelques autres pays crditeurs dvalurent leur monnaie, ils firent un
cadeau leurs emprunteurs trangers.
L'un des principaux arguments avancs en faveur de l'talon flexible est
qu'il abaisse le taux d'intrt sur le march intrieur. Dans le systme de
l'talon-or classique et celui de l'talon rigide de change-or, dit-on, le pays doit
ajuster son taux intrieur d'intrt aux conditions du march international de
l'argent. En talon flexible, il est libre de suivre dans la dtermination des
taux d'intrt une politique exclusivement guide par la considration de son
propre avantage intrieur.
L'argument est visiblement insoutenable l'gard des pays qui ont un
total de dettes extrieures suprieur au total de ses prts l'tranger.
Lorsqu'au cours du XIXe sicle certaines de ces nations dbitrices adoptrent
une politique montaire saine, leurs entreprises et leurs citoyens purent
contracter l'tranger des emprunts en leur monnaie nationale. Cette
possibilit disparut compltement lorsque changea leur politique montaire.
Aucun banquier tranger ne voulut faire un prt en lires italiennes, ou se
charger du placement d'un emprunt en lires. A l'gard des crdits trangers,
aucun changement concernant la situation lgale intrieure d'une monnaie
ne peut servir quoi que ce soit. A l'gard des crdits intrieurs, la
dvaluation n'allge que la charge des dettes contractes antrieurement. Elle
fait monter le taux brut d'intrt sur le march, pour les dettes nouvelles, en
faisant intervenir une prime de prix positive.
Cela vaut aussi l'gard des conditions d'intrt que demandent les
pays crditeurs. Il n'est pas besoin de rien ajouter la dmonstration du fait
que l'intrt n'est pas un phnomne montaire et ne peut pas tre
durablement affect par des manipulations montaires.
Il est vrai que les dvaluations appliques par divers gouvernements
entre 1931 et 1938 firent baisser les salaires rels dans certains pays et par l
rduisirent le volume de chmage institutionnel. L'historien qui traite de ces
dvaluations peut donc dire qu'elles furent russies en ce sens qu'elles
919
vitrent un soulvement rvolutionnaire des multitudes, grandissantes
chaque jour, des sans-emploi ; et que, dans les conditions idologiques alors
rgnantes, il n'y avait pas d'autre moyen disponible pour pallier cette
situation critique. Mais l'historien devra tout autant constater que le remde
n'a rien chang aux racines du chmage institutionnel, qui sont les ides
fausses du syndicalisme ouvrier. La dvaluation fut une ruse employe pour
djouer la pression irrsistible de l'idologie syndicaliste. Elle russit parce
qu'elle vitait de s'attaquer au prestige syndicaliste. Mais prcisment parce
qu'elle laissa intacte la popularit du syndicalisme, elle ne put oprer que
pour un temps. Les dirigeants syndicalistes apprirent distinguer entre les
taux nominaux et les taux rels de salaire. Aujourd'hui leur politique vise
faire monter le taux des salaires rels. L'on ne peut plus les tromper par une
baisse du pouvoir d'achat de la monnaie. La dvaluation a puis son utilit
comme instrument en vue de rduire le chmage institutionnel.
La connaissance de ces faits fournit la clef d'une apprciation correcte
du rle que jourent les thories de Lord Keynes pendant les annes entre les
deux guerres mondiales. Keynes n'a ajout aucune ide nouvelle au corpus
des illusions inflationnistes mille fois rfutes par les conomistes. Ses thses
taient mme plus contradictoires et inconsistantes que celles de ses
prdcesseurs qui, comme Silvio Gesell, avaient t rejets comme des
charlatans montaires. Il sut simplement habiller le plaidoyer pour l'inflation
et l'expansion du crdit, avec la terminologie sophistique de l'conomie
mathmatique. Les auteurs interventionnistes ne savaient plus quel argument
avancer en faveur d'une politique de dpenses dbrides ; ils taient
carrment impuissants btir un raisonnement l'encontre du thorme
conomique concernant le chmage institutionnel. Dans cette conjoncture,
ils salurent la rvolution keynsienne par les vers de Wordsworth :
Bnie fut cette aurore par ceux qui la vcurent, mais pour la jeunesse ce fut
le paradis mme
4

4
Voir P. A. Samuelson, Lord Keynes and the General Theory , Econometrica, 14, 1946, 187 ;
rimprim dans The New Economics, d. S. E. Harris, New York, 1947, p. 145.
. Ce fut cependant un paradis passager. Nous pouvons
admettre que pour les gouvernements anglais et amricains des annes trente,
nulle autre voie n'tait ouverte que celle de la dvaluation, de l'inflation et du
gonflement du crdit, des budgets en dficit, et des dpenses dcouvert. Les
gouvernements ne peuvent pas se soustraire la pression de l'opinion
publique. Ils ne peuvent se rebeller contre la prpondrance des idologies
gnralement admises, si fausses qu'elles soient. Mais cela ne disculpe pas les
gens qui taient aux postes d'autorit, car ils pouvaient dmissionner plutt
920
que de pratiquer des politiques dsastreuses pour le pays. Encore moins sont
excusables les auteurs qui ont cherch fournir une justification pseudo-
scientifique la plus grossire de toutes les erreurs populaires, la foi dans
l'inflation.
L'on a dj indiqu que ce serait une erreur de considrer le
gonflement du crdit exclusivement comme un mode d'immixtion
gouvernementale sur le march. Les moyens fiduciaires ne sont pas ns
comme des instruments de politiques gouvernementales visant dlibrment
faire monter prix et salaires nominaux, en faisant baisser le taux d'intrt
sur le march et dvaluer les dettes. Ils ont pris forme dans le cours rgulier
du commerce bancaire. Lorsque les banquiers, dont les reus de dpts vue
taient employs par le public comme des substituts de monnaie,
commencrent prter une partie des fonds eux confis, ils ne cherchaient
rien d'autre qu' faire leur mtier. Ils considraient qu'il n'y avait aucun
danger ne pas garder dans leurs coffres, comme rserve liquide, la totalit
du montant des reus mis par eux. Ils avaient confiance dans leur capacit
permanente de faire face leurs obligations et de racheter vue les billets
mis, mme s'ils venaient prter une partie des dpts. Les billets de banque
devinrent des instruments de paiement fiduciaires au sein du processus d'un
march non entrav. Le gniteur de l'expansion de crdit fut le banquier, non
le pouvoir politique.
Mais aujourd'hui, le gonflement du crdit est une pratique
exclusivement gouvernementale. Dans la mesure o les banques et banquiers
privs doivent intervenir dans l'mission de moyens fiduciaires, leur rle est
strictement subalterne et relatif aux aspects techniques. Le gouvernement seul
dirige la marche des affaires. Il a acquis la suprmatie complte dans toutes
les questions concernant le volume des crdits de circulation. Alors que le
volume de crdit supplmentaire que les banques et banquiers privs sont
capables de combiner est strictement limit dans un march sans entraves, le
gouvernement tend gonfler au maximum possible le volume du crdit
inject dans l'conomie. C'est l'instrument par excellence des gouvernants
dans leur lutte avec l'conomie de march. Entre leurs mains, c'est la baguette
magique destine conjurer toute menace d'insuffisance de capitaux
matriels, abaisser le taux d'intrt, voire l'abolir, exproprier les
capitalistes, organiser un essor perptuel, et rendre prospre tout un
chacun.
5 / Le gonflement du crdit
921
Les consquences inluctables du gonflement de crdit sont exposes
par la thorie du cycle conomique. Mme ceux parmi les conomistes qui
refusent encore d'admettre l'exactitude de la thorie expliquant par la
monnaie et le crdit de circulation les fluctuations cycliques de l'activit
conomique, ne se sont jamais risqus contester les conclusions irrfutables
de cette thorie en ce qui concerne les effets ncessaires de l'expansion du
crdit. Ces conomistes aussi doivent admettre, et admettent, que
l'acclration de l'activit est invariablement conditionne par l'expansion du
crdit, qu'elle ne pourrait se produire ni se poursuivre sans expansion de
crdit, et qu'elle se transforme en dpression lorsque l'expansion de crdit est
arrte. Leur propre explication du cycle conomique se rsume en fait
affirmer que ce qui d'abord dclenche l'acclration n'est pas une expansion
de crdit, mais d'autres facteurs. L'expansion de crdit qui, mme leur avis,
est une condition indispensable un mouvement ascensionnel gnralis
n'est pas, disent-ils, l'effet d'une politique visant dlibrment abaisser le
taux de l'intrt et encourager l'investissement additionnel pour lequel
manquent les capitaux matriels requis. C'est quelque chose qui, sans
l'intervention active des gens au pouvoir, apparat toujours miraculeusement
lorsque ces autres facteurs entrent enjeu.
Il est clair que ces conomistes se contredisent lorsqu'ils repoussent
l'ide d'liminer les fluctuations des affaires en s'abstenant de gonfler le
crdit. Les partisans de l'optique navement inflationniste sont logiques
quand, de leur vision compltement fausse de l'histoire, ils dduisent que
l'expansion du crdit est la panace conomique. Mais ceux qui ne nient
point que l'expansion de crdit entrane l'accs d'euphorie appele boom ,
qui est le pralable indispensable de la dpression, sont en contradiction avec
leur propre doctrine lorsqu'ils s'opposent aux propositions en vue de
discipliner le crdit. Aussi bien les porte-parole des gouvernements et des
puissants groupes de pression que les dogmatiques champions de
l antiorthodoxie qui dominent les Facults d'Economie des Universits
sont d'accord qu'il faudrait essayer d'viter la rcurrence des dpressions et
que dans ce but il faut empcher les emballements. Ils ne peuvent pas
opposer d'arguments solides aux propositions conseillant de s'abstenir des
politiques qui encouragent le gonflement du crdit. Mais ils refusent
obstinment l'ide ; la passion leur fait qualifier les plans tendant prvenir
le gonflement du crdit, de conceptions qui perptueraient les marasmes.
Leur attitude indique clairement l'exactitude de la thse selon laquelle le cycle
des affaires est la consquence de comportements qui tendent consciemment
abaisser le taux d'intrt et susciter des essors artificiels de l'conomie.
922
C'est un fait qu'aujourd'hui les mesures tendant abaisser le taux de
l'intrt sont gnralement tenues pour hautement dsirables et que
l'expansion du crdit passe pour le moyen efficace d'y parvenir. C'est ce
prjug qui pousse les gouvernements rejeter l'ide de l'talon-or. Tous les
partis politiques et tous les groupes de pression sont fortement attachs la
politique d'argent bon march
5
L'ide d'o est sorti ce qu'on appelle direction qualitative du crdit
est de canaliser les crdits supplmentaires de faon concentrer les
prtendus bnfices de l'expansion de crdit vers certains groupes et de les
dtourner d'autres groupes. Les crdits ne devraient pas aller vers la Bourse
des valeurs, explique-t-on, et ne devraient pas y provoquer une hausse des
cours. Ils devraient plutt profiter l activit productive lgitime des
industries de transformation, des mines, du commerce normal et, avant
tout, de l'agriculture. D'autres avocats du contrle qualitatif du crdit
souhaitent empcher les crdits additionnels d'tre utiliss pour
l'investissement en capitaux fixes o ils sont immobiliss. Ils doivent au
contraire tre employs pour produire des biens liquides. D'aprs ces plans,
les autorits donnent aux banques des directives concrtes concernant les
prts qu'elles doivent accorder ou qu'il leur est interdit d'accorder. z Or, tous
ces projets sont vains. Ces discriminations dans les prts ne sont pas
l'quivalent de butoirs opposs l'expansion du crdit, seul moyen qui
pourrait rellement empcher les cours en Bourse de monter, et les capitaux
.
L'objectif de l'expansion de crdit est de favoriser les intrts de
certains groupes de la population au dtriment des autres. C'est effectivement
l le mieux que puisse raliser l'interventionnisme, quand il ne lse pas les
intrts de tous les groupes. Mais en appauvrissant l'ensemble de la
communaut, il peut encore enrichir certains de ses secteurs. Quels sont les
groupes qui font partie de ces privilgis, cela dpend des circonstances
spciales de chaque cas.

5
Si une banque ne gonfle pas le crdit de circulation en mettant des instruments fiduciaires
supplmentaires (soit sous forme de billets de banque, soit sous forme de comptes chques), elle
ne peut pas amorcer un boom mme si elle abaisse l'intrt demand au-dessous de celui d'un
march non entrav. Elle fait alors simplement un cadeau aux dbiteurs. Partant de leur thorie
montaire du cycle des affaires, ceux qui souhaitent prvenir la rcurrence des emballements
suivis de dpressions n'en dduisent pas que les banques ne devraient pas abaisser leurs taux
d'intrt ; mais qu'elles devraient s'abstenir de gonfler le crdit. videmment, une expansion de
crdit comporte ncessairement un mouvement passager de baisse des taux sur le march. Le Pr
Haberler (Prosperity and Depression, pp. 65-66) avait compltement mconnu ce point primordial,
et c'est pourquoi ses remarques critiques sont sans porte.
923
fixes de s'enfler par investissements. La forme sous laquelle le volume
supplmentaire de crdit trouve son chemin vers le march des emprunts
n'est que d'une importance secondaire. Ce qui compte, c'est qu'il y a un
apport de crdits nouvellement crs. Si les banques ouvrent plus de crdits
aux agriculteurs, ceux-ci sont en mesure de rembourser des prts reus
d'autres sources et de payer comptant leurs achats. Si les banques accordent
plus de crdits aux entreprises pour servir de capital circulant, elles librent
des fonds prcdemment rservs pour cet usage. Dans chaque cas, elles
provoquent une abondance de moyens de paiement disponibles, pour
lesquels chaque possesseur cherche trouver l'emploi le plus lucratif. Trs
vite, ces fonds dbouchent sur la Bourse ou sur des investissements
immobiliss. L'ide qu'il est possible de pratiquer une expansion de crdit
sans provoquer la hausse des cours en Bourse et le gonflement des
immobilisations est absurde
6

6
Voir Machlup, The Stock Market, Credit and Capital Formation, pp. 256 261.
.
Le cours typique des vnements en cas d'expansion du crdit tait, il y
a encore quelques dcennies, dtermin par deux faits : c'tait une expansion
de crdit en rgime d'talon-or, et ce n'tait pas le rsultat d'une action
concerte entre les divers gouvernements nationaux et les banques centrales
inspires ou commandes par ces gouvernements. Le premier de ces faits
signifiait que les gouvernements n'taient pas disposs abolir la
convertibilit de leurs billets de banque nationaux suivant une parit
rigidement fixe. Le second fait avait pour consquence une absence
d'uniformit quantitative dans le volume de l'expansion de crdit. Certains
pays se trouvaient en flche, et leurs banques couraient le risque d'un
drainage important de leurs rserves en or et devises, s'coulant vers
l'tranger. Afin de sauvegarder leur propre solvabilit, ces banques taient
forces de recourir de svres resserrements de crdit. Ainsi elles craient la
panique et dclenchaient une dpression sur leur march intrieur. La
panique se rpandait rapidement aux autres pays. Les hommes d'affaires de
ces autres pays prenaient peur et augmentaient leurs emprunts afin de
renforcer leurs liquidits toutes fins utiles. C'tait prcisment cette
demande de crdits nouveaux qui contraignait les autorits de leurs pays
respectifs, dj alertes par la crise dans le premier atteint, recourir aussi la
contraction du crdit. Ainsi en quelques jours ou semaines la dpression se
changeait en phnomne international.
924
La politique de dvaluation a dans une certaine mesure altr cette
squence typique d'vnements. Menaces par un drainage extrieur, les
autorits montaires ne recourent pas toujours des restrictions de crdit et
des hausses de l'intrt exig par la Banque centrale. Elles dvaluent.
Cependant, la dvaluation ne rsout pas le problme. Si le gouvernement
n'attache pas d'importance la monte du cours des monnaies trangres, il
peut pendant un temps s'entter dans sa politique de gonflement du crdit.
Mais un jour ou l'autre l'emballement de la hausse fera s'effondrer le systme
montaire. D'autre part, si les autorits entendent viter d'avoir dvaluer
rptition et de plus en plus vite, elles doivent disposer leur politique de
crdit l'intrieur de faon ne pas aller plus vite dans leur expansion de
crdit que les autres pays vis--vis desquels elles veulent conserver la parit des
devises.
Beaucoup d'conomistes tiennent pour assur que les tentatives des
autorits pour pousser le crdit amneront toujours peu prs la mme
alternance de priodes d'essor commercial et de dpressions. Ils supposent
que les effets de l'expansion de crdit ne diffreront pas l'avenir de ceux qui
ont t observs depuis la fin du XVIIIe sicle en Grande-Bretagne et depuis
le milieu du XIXe, en Europe occidentale et centrale, et en Amrique du
Nord. Mais nous devons nous demander si les circonstances n'ont pas
chang. Les enseignements de la thorie montaire du cycle des affaires sont
aujourd'hui si bien connus, mme en dehors du cercle des conomistes, que
l'optimisme naf qui inspirait les entrepreneurs dans les priodes d'essor du
pass a fait place un certain scepticisme. Il est possible qu'ils vitent
dsormais d'employer pour tendre leurs oprations l'argent facile qui leur est
fourni, parce qu'ils conserveront prsents l'esprit les aboutissements
invitables de l'emballement. Quelques signes ont dj fait pressentir ce
changement. Mais il est prmatur d'affirmer quelque chose ce sujet.
Dans une autre direction, la thorie montaire du cycle des affaires a
certainement affect la marche des vnements. Bien que cela ne soit pas
aisment admis par les officiels qu'ils travaillent dans un bureau des
services financiers gouvernementaux ou dans une Banque centrale, ou encore
qu'ils enseignent dans une universit la nouvelle orthodoxie l'opinion
publique dans son ensemble ne doute plus de l'exactitude des deux
principales thses de la thorie du crdit de circulation, savoir : que la cause
d'une dpression rside dans l'emballement qui l'a prcd, et que celui-ci a
t engendr par le gonflement du crdit. La conscience de ces faits met la
presse financire en alerte ds qu'apparaissent les premiers signes d'une
925
surchauffe. Alors, mme les autorits commencent parler de la ncessit de
prvenir une future hausse des prix et des profits, et commencent
restreindre rellement le crdit. La hausse se termine tt ; et une dpression
s'amorce. Le rsultat a t que dans la dernire dcennie la dure du cycle a
t considrablement rduite. Il y a eu encore une alternance de hausses et de
marasmes, mais les phases ont moins dur et se sont succd plus
rapidement. On en est loin de la priode classique des dix ans et demi
dont parlait William Stanley Jevons dans son cycle des moissons . Et, plus
important, comme la priode ascensionnelle se termine plus vite, le montant
des investissements malaviss est plus faible, ce qui attnue la dpression
suivante.
Un lment essentiel des doctrines anti-orthodoxes avances aussi
bien par tous les socialistes que par tous les interventionnistes est que la
rcurrence des dpressions est un phnomne inhrent au fonctionnement
mme de l'conomie de march. Mais alors que les socialistes soutiennent
que seule la substitution du socialisme au capitalisme peut supprimer le mal
sa racine, les interventionnistes attribuent au gouvernement le pouvoir de
corriger le fonctionnement de l'conomie de march de faon instaurer ce
qu'ils appellent stabilit conomique . Ces interventionnistes seraient dans
le vrai si leurs plans avaient pour but une renonciation radicale aux
politiques d'expansion du crdit. Mais ils en rejettent l'ide par avance. Ce
qu'ils veulent, c'est intensifier toujours davantage les injections de crdit et
empcher les dpressions par l'adoption de mesures anticycliques .
Dans le contexte de ces plans, le gouvernement apparat comme une
divinit qui se tient et uvre en dehors de l'orbite des affaires humaines, qui
est indpendante des actions de ses sujets, et a le pouvoir d'intervenir du
dehors dans leur comportement. Elle a sa disposition des moyens et des
fonds qui ne sont pas fournis par le peuple et qui peuvent tre utiliss au gr
des dirigeants pour n'importe quelle fin qui leur agre. Ce qu'il faut, pour
faire l'usage le plus bienfaisant de ce pouvoir, c'est simplement de suivre l'avis
donn par les experts.
Chimre des politiques anticycliques
Parmi ces mthodes curatives, la plus souvent prconise est de
contrarier la tendance du cycle par un calendrier de travaux publics et de
crdits aux entreprises publiques. L'ide n'est pas si neuve que voudraient
nous le faire croire ceux qui la proposent. Quand des dpressions se
produisirent par le pass, l'opinion publique a toujours rclam du
926
gouvernement qu'il se lance dans des travaux publics afin de crer des
emplois et d'arrter la baisse des prix. Mais le problme est de savoir
comment financer ces travaux publics. Si le gouvernement lve un impt sur
les citoyens ou s'il leur emprunte de l'argent, il n'ajoute rien ce que les
keynsiens appellent le volume global de la dpense. Il restreint le pouvoir de
consommation ou d'investissement des citoyens mesure qu'il augmente le
sien propre. Si toutefois le gouvernement recourt aux sduisantes mthodes
inflationnistes de financement, il aggrave les choses au lieu de les amliorer.
Il peut de la sorte reporter quelque temps le dclenchement du marasme.
Mais quand survient l'invitable liquidation, la crise est d'autant plus dure
que le gouvernement a plus longtemps russi la diffrer.
Les experts interventionnistes ne parviennent pas saisir les vritables
problmes qui se posent. D'aprs leur faon de voir, l'essentiel est de dresser
les plans de dpenses de capital par l'tat bien l'avance, et d'accumuler un
rayon de projets d'investissements pleinement tudis, qui puissent tre mis
en application bref dlai le moment venu . Telle est, disent-ils, la
politique convenable, et que nous recommandons tous les pays
d'adopter
7
Or, restreindre les dpenses gouvernementales pourrait assurment tre
une bonne chose. Mais cela ne fournit pas les fonds dont un gouvernement
dispose pour intensifier plus tard ses dpenses. Un individu peut conduire
ainsi ses affaires. Il peut accumuler ses conomies quand son revenu est lev,
et les dpenser plus tard quand ses revenus baissent. Mais la situation n'est
pas la mme pour une nation ou pour toutes les nations ensemble. Le Trsor
public peut conserver une part considrable des abondantes rentres fiscales
qui affluent par suite du boom. Pour autant qu'il retire ces fonds de la
circulation et aussi longtemps qu'il les conserve, sa politique est en fait
dflationniste et anticyclique ; elle peut dans une certaine mesure affaiblir la
pousse ascensionniste cre par le gonflement du crdit. Mais lorsque ces
fonds sont dpenss de nouveau, ils modifient la relation montaire et
dclenchent une tendance induite par encaisses une baisse du pouvoir
. Toutefois, le problme n'est pas d'laborer des projets, mais de
fournir les moyens matriels de les excuter. Les interventionnistes croient
que cela pourrait tre aisment ralis en freinant les dpenses
gouvernementales pendant l'euphorie et en les augmentant lorsque survient
la dpression.

7
Voir Socit des Nations, Economic Stability in the Post-War World, Rapport de la Dlgation sur
les Dpressions conomiques, Pt II, Genve, 1945, p. 173.
927
d'achat de l'unit montaire. En aucune faon ces fonds ne fournissent les
capitaux matriels requis pour l'excution des travaux publics prpars dans
les dossiers.
L'erreur fondamentale de ces projets consiste dans le fait qu'ils ignorent
l'insuffisance des capitaux matriels. A leurs yeux, la dpression n'est cause
que par un mystrieux manque de propension des individus, tant
consommer qu' investir. Tandis que le vrai problme est uniquement de
produire davantage et de consommer moins afin d'augmenter le stock des
capitaux matriels disponibles, les interventionnistes veulent augmenter et la
consommation et l'investissement. Ils souhaitent que le gouvernement se
lance dans des projets qui ne sont pas profitables prcisment parce que les
facteurs de production ncessaires leur excution doivent tre retirs
d'autres lignes d'utilisation dans lesquelles elles rpondraient des besoins
dont les consommateurs considrent la satisfaction plus urgente. Ils ne se
rendent pas compte que de tels travaux publics doivent intensifier
considrablement le mal vritable, qui est linsuffisance des capitaux
matriels.
L'on pourrait, il est vrai, penser un autre mode d'emploi des fonds
mis en rserve par le gouvernement pendant la priode d'euphorie. Le Trsor
pourrait investir ses excdents en achetant d'importants stocks de toutes les
fournitures dont il aura besoin, lorsque viendra la dpression, pour excuter
les plans de travaux publics, et de biens de consommation dont auront
besoin les personnes occupes par ces travaux publics. Mais si les autorits
procdaient ainsi, elles intensifieraient considrablement la pousse du
boom, acclreraient l'apparition de la crise et rendraient ses consquences
plus srieuses
8

8
Lorsqu'ils traitent des politiques anti-cycliques, les interventionnistes voquent toujours les
prtendus succs de cette politique en Sude. Il est exact que les apports publics de capitaux en
Sude ont effectivement doubl entre 1932 et 1939. Mais ceci a t l'effet, non la cause, de la
prosprit sudoise dans les annes trente. Cette prosprit avait une seule cause : le rarmement
de l'Allemagne. Cette politique des nazis accroissait la demande allemande pour les produits
sudois d'une part, et restreignait d'autre part la concurrence allemande aux produits sudois sur
le march mondial. Ainsi les exportations sudoises augmentrent de 1932 1938 (en milliers de
tonnes) pour le minerai de fer, de 2 219 12 485 ; pour les lingots de fer, de 31 047 92 980 ;
pour les alliages ferreux, de 15 453 28 605 ; pour d'autres sortes de fer et d'acier, de 134 237
256 146 ; pour la mcanique, de 46 230 70 605. Le nombre des chmeurs secourus tait de
114 000 en 1932 et de 165 000 en 1933. Il tomba, ds que le rarmement allemand fut en
rythme de marche, 115 000 en 1934, 62 000 en 1935, et il tait de 16 000 en 1938. L'auteur
de ce miracle n'tait pas Keynes, mais Hitler.
.
928
Tout ce que l'on raconte propos des actions anticycliques du pouvoir
ne vise qu'un seul but : dtourner l'attention du public de la connaissance de
la cause relle des fluctuations cycliques des affaires. Tous les gouvernements
sont fermement attachs la politique d'argent bon march, de gonflement
du crdit et d'inflation. Lorsque l'inluctable contrecoup de ces politiques
courte vue apparat, ils ne connaissent qu'un seul remde : poursuivre les
aventures inflationnistes.
Si un gouvernement fixe la parit de sa monnaie interne, monnaie de
crdit ou monnaie factice, avec l'or ou des devises trangres, plus haut que le
march c'est--dire, s'il fixe un prix maximum pour l'or et les devises
trangres, plus bas que le prix de march potentiel les effets que dcrit la
loi de Gresham apparaissent. La situation en question est appele trs
malencontreusement disette de devises trangres.
C'est la marque caractristique d'un bien conomique, que l'offre
disponible n'est pas suffisante pour que soit possible n'importe quelle
utilisation du produit considr. Un article qui n'est pas disponible en
quantit insuffisante n'est pas un bien conomique, on n'offre ni ne
demande de prix pour cet objet. Comme la monnaie doit ncessairement tre
un bien conomique, la notion d'une monnaie qui ne serait pas rare est vide
de sens. Mais ce dont se plaignent les gouvernements qui invoquent une
disette de devises trangres est tout diffrent. C'est l'invitable consquence
de leur politique de taxation des prix. Cela signifie que le prix arbitrairement
fix par le gouvernement est tel que la demande excde l'offre. Si le
gouvernement, ayant par voie d'inflation rduit le pouvoir d'achat de l'unit
montaire nationale par rapport l'or, aux devises trangres, aux biens et
services, s'abstient de toute tentative de contrler les taux de change, il ne
peut tre question de raret au sens o le gouvernement emploie le terme.
Quiconque est prt payer le prix de march serait en mesure d'acheter
autant de monnaie trangre qu'il en dsire.
Mais le gouvernement est rsolu ne tolrer aucune hausse des taux de
change trangers (en termes de la monnaie nationale atteinte d'inflation).
S'appuyant sur ses tribunaux et sa police, il interdit toute transaction en
devises trangres des conditions autres que celles du prix maximum
officiel.
6 / Le contrle des changes et les accords bilatraux de
change
929
Dans l'opinion du gouvernement et de ses satellites, la hausse des taux
de change trangers a t cause par une balance des paiements dfavorable
et par les achats des spculateurs. Afin d'extirper le mal, le gouvernement
recourt des mesures qui diminuent la demande de changes trangers. Seules
pourront dsormais acheter des devises trangres les personnes qui en ont
besoin pour des transactions approuves par le gouvernement. Les
marchandises dont l'importation est superflue aux yeux du gouvernement ne
devront plus tre importes. Le paiement du principal et des intrts dus
des trangers est prohib. Les citoyens ne doivent plus voyager hors des
frontires. Le gouvernement ne comprend pas que de telles mesures ne
peuvent amliorer la balance des paiements. Si l'importation diminue,
l'exportation en fait autant. Les citoyens qui sont empchs d'acheter des
marchandises trangres, de rembourser leurs dettes l'tranger et d'y
voyager, ne vont pas conserver liquides les sommes qu'ils sont ainsi obligs de
garder. Ils vont accrotre leurs achats soit de biens de consommation, soit de
biens de production, et ainsi creront une nouvelle pousse la hausse sur les
prix intrieurs. Mais plus les prix intrieurs montent, plus il sera difficile
d'exporter.
Alors le gouvernement prend une mesure de plus. Il nationalise les
oprations d'change avec l'tranger. Tout citoyen qui acquiert par exemple
en exportant un certain montant de monnaie trangre est oblig de le
vendre, au taux officiel, l'Office de Contrle des changes. Si cette
disposition qui quivaut un droit de douane l'exportation tait
effectivement applique, l'exportation se rtrcirait considrablement ou
cesserait compltement. Le gouvernement ne souhaite assurment pas ce
rsultat. Mais il ne veut pas davantage admettre que son immixtion a
totalement chou obtenir les fins vises et qu'elle a engendr une situation
qui, de son propre point de vue, est bien pire que l'tat de choses antrieur.
Alors le gouvernement recourt un artifice. Il subventionne le commerce
l'exportation dans la mesure ncessaire pour que soient compenses les pertes
que sa politique des changes inflige aux exportateurs.
D'autre part, l'Office de Contrle des changes, se cramponnant la
fiction d'aprs laquelle les taux de change avec l'tranger n'ont pas
rellement augment, et que le taux officiel est bien un taux rel, vend aux
importateurs les devises trangres ce taux officiel. Si cette rglementation
tait effectivement suivie, elle quivaudrait faire un cadeau aux ngociants
intresss. Ils recueilleraient des profits indirects en vendant les denres
importes sur le march domestique. C'est pourquoi l'autorit recourt encore
930
d'autres artifices. Soit il lve des droits d'importation plus levs, soit il
prlve sur les importateurs des impts spciaux, ou alourdit de quelque
autre manire la facture de leurs achats de devises.
Alors, videmment, le contrle des taux de change fonctionne. Mais
c'est seulement parce qu'il reconnat virtuellement le taux de march des
devises trangres. L'exportateur reoit, pour ses encaissements en devises
trangres, le taux officiel plus une subvention, et l'ensemble gale le taux de
march. L'importateur paie pour les devises le taux officiel, plus une prime,
taxe, ou droit, qui ensemble font le taux de march. Les seuls personnages
trop borns pour comprendre ce qui se passe rellement, et qui se laissent
duper par la terminologie bureaucratique, sont les auteurs d'articles et de
livres sur les nouvelles mthodes de direction montaire et les nouvelles
expriences en la matire.
La monopolisation de l'achat et de la vente des devises trangres par le
gouvernement confre aux autorits le contrle du commerce extrieur. Elle
n'affecte pas la dtermination des taux de change. Il est sans importance que
le gouvernement dcrte ou non qu'il est illgal pour la presse de publier les
taux rels et effectifs du change. Pour autant que le commerce extrieur
subsiste, seuls sont en vigueur ces taux rels et effectifs.
Afin de mieux dissimuler le vritable tat des choses, les
gouvernements s'appliquent liminer toute rfrence au taux rel du change
extrieur. Le commerce extrieur, pensent-ils, ne doit plus dsormais tre
effectu par l'intermdiaire de la monnaie. Il doit consister en troc. Ils
passent avec les gouvernements trangers des accords de troc et de
compensation. Chacun des deux pays contractants devra vendre l'autre une
quantit de biens et de services, et recevoir en change une quantit d'autres
biens et services. Dans le texte de ces traits l'on vite soigneusement toute
rfrence aux taux de change rels. Nanmoins, les parties contractantes
calculent chacune ses ventes et ses achats en termes de prix mondiaux
exprims en or. Ces accords de compensation et de troc substituent un trafic
bilatral entre deux pays, au commerce triangulaire ou multilatral de l're
librale. Mais ils ne changent rien au fait qu'une monnaie nationale a perdu
une partie de son pouvoir d'achat, en or, en devises et en marchandises.
En tant que politique de nationalisation du commerce extrieur, le
contrle des changes est un pas sur le chemin du remplacement de
l'conomie de march par le socialisme. A tous autres gards, elle avorte. Elle
931
ne peut certainement affecter le taux des changes avec l'tranger ni court ni
long terme.

933
Chapitre XXXII Confiscation et redistribution
L'interventionnisme est guid par l'ide que toucher aux droits de
proprit n'affecte pas le volume de la production. La manifestation la plus
nave de cette erreur se prsente sous la forme de l'intervention pour
confisquer. Le fruit des activits de production est considr comme une
grandeur donne indpendante des dispositions, purement contingentes, de
l'ordre social de la collectivit. La mission du gouvernement est d'assurer la
distribution quitable de ce revenu national entre les divers membres de la
socit.
Interventionnistes et socialistes soutiennent que toutes les
marchandises sont produites par un processus social de production. (quand
ce processus est son terme et que les fruits sont mrs, un second processus
social, celui de la distribution de la rcolte, vient ensuite affecter chacun sa
part. Le caractre distinctif de l'ordre capitaliste est que les parts distribues
sont ingales. Certaines gens les entrepreneurs, capitalistes et propritaires
fonciers s'approprient plus qu'ils ne devraient. En proportion, les parts des
autres sont rduites. Le gouvernement devrait en bonne justice exproprier le
surplus des privilgis et le distribuer entre les sous-privilgis.
Or, dans l'conomie de march ce prtendu dualisme de deux
processus indpendants, celui de la production et celui de la distribution,
n'existe pas. Il n'y a qu'un seul processus continu. Les biens ne sont pas
d'abord fabriqus, et ensuite distribus. Il n'intervient aucun moment une
appropriation de portions tailles dans un stock de biens sans matre. Les
produits arrivent l'existence dj appropris par quelqu'un. Si l'on veut les
distribuer, il faut d'abord les confisquer. Il est assurment facile pour
l'appareil gouvernemental de contrainte et rpression, de se lancer dans la
confiscation et l'expropriation. Mais cela ne prouve pas qu'un systme
durable de vie conomique puisse tre ainsi difi sur la confiscation et
l'expropriation.
1 / La philosophie de la confiscation
Lorsque les Vikings laissaient derrire eux une communaut autarcique
de paysans qu'ils venaient de piller, les victimes survivantes se mettaient au
travail, labourer et reconstruire. Quand les pirates revenaient aprs
quelques annes, ils trouvaient nouveau quelque chose prendre. Mais le
capitalisme ne peut supporter une rptition de raids prdateurs de ce genre.
934
Accumulation de capital et investissement y sont fonds sur l'assurance que
cette expropriation ne se produira pas. Si cet espoir est absent, les gens
prfreront consommer leur capital au lieu de le conserver l'intention des
pillards. Telle est l'erreur inhrente de tous les plans qui visent faire
coexister la proprit prive et l'expropriation ritre.
Les rformateurs sociaux de jadis cherchaient seulement tablir une
communaut d'agriculteurs autarciques. Les lots de terrain affecter chaque
membre devaient tre gaux. Dans l'imagination de ces utopistes, il n'y avait
pas place pour la division du travail et la spcialisation dans des mtiers de
transformation. C'est une lourde erreur de qualifier un tel ordre social de
socialisme agraire. C'est simplement une juxtaposition de foyers
conomiquement autosuffisants.
Dans l'conomie de march, la terre est un moyen de production
comme n'importe quel autre facteur matriel de production. Les plans visant
une distribution plus ou moins galitaire des terres entre les populations
agricoles, dans une situation d'conomie de march, sont simplement des
plans confrant un privilge un groupe de producteurs peu efficients, aux
dpens de l'immense majorit des consommateurs. Le fonctionnement du
march tend liminer tous ceux des agriculteurs dont le cot de production
est plus lev que les cots marginaux ncessaires la production du volume
de denres agricoles que les consommateurs sont disposs acheter. Le
march dtermine la dimension des exploitations aussi bien que les mthodes
de production appliques. Si le gouvernement intervient pour que s'tablisse
une disposition diffrente du cadre des activits agricoles, il relve le prix
moyen des produits de la terre. Si dans les conditions concurrentielles m
agriculteurs, chacun d'eux oprant sur une exploitation de 500 ha,
produisent toutes les denres alimentaires que les consommateurs sont
disposs acheter, et que le gouvernement intervienne pour qu'il y ait
dsormais 5 m agriculteurs oprant chacun sur 100 ha, ce sont les
consommateurs qui paieront les frais.
2 / Rforme agraire
Il est vain de justifier les rformes agraires en invoquant le droit naturel
et d'autres ides mtaphysiques. La simple vrit est qu'elles font monter les
prix des produits agricoles, et qu'en outre elles gnent la production non
agricole. Lorsqu'il faut davantage de main-d'uvre pour produire une unit
de denre agricole, il y a plus de gens employs l'agriculture et moins de
gens disponibles pour les industries de transformation. Le volume total des
935
biens disponibles pour la consommation diminue et un certain groupe de
gens est favoris aux dpens de la majorit.
Aujourd'hui le principal outil de l'interventionnisme confiscatoire est
la fiscalit. Il est sans importance que l'objectif des impts sur les successions
et de l'impt sur le revenu soit comme on le prtend le motif social
d'galisation de la richesse et des revenus, ou que le motif primordial soit de
lever des ressources pour l'tat. Seul compte l'effet rsultant.
L'homme ordinaire considre les problmes poss, avec une attitude
d'envie non dguise. Pourquoi quelqu'un d'autre devrait-il tre plus riche
que lui-mme ? Le moraliste conscient de sa dignit dissimule son propre
ressentiment dans des considrations philosophiques. Il explique qu'un
homme qui possde dix millions ne peut pas tre rendu plus heureux par un
accroissement de fortune de quatre-vingt-dix autres millions. Inversement, un
homme qui possde cent millions n'prouve aucune diminution de bonheur
si sa richesse est rduite de dix millions seulement. Le mme raisonnement
vaut pour les revenus excessifs.
Juger de la sorte, c'est se placer un point de vue individualiste. Le
critre utilis, ce sont les sentiments supposs d'individus. Or les problmes
poss sont des problmes de socit ; il faut les apprcier en fonction de leurs
consquences sociales. Ce qui compte, ce n'est pas le bonheur de quelque
Crsus, ni ses mrites ou dmrites personnels ; c'est la socit et la
productivit de l'effort humain.
3 / Fiscalit spoliatrice
Une loi qui interdit tout individu d'accumuler plus de dix millions
ou de gagner plus d'un million par an de revenu, entrave les activits de ces
entrepreneurs prcisment, qui russissent le mieux rpondre aux besoins
exprims par les consommateurs. Si une telle loi avait t promulgue aux
tats-Unis il y a cinquante ans, beaucoup de multimillionnaires d'aujourd'hui
vivraient dans des conditions plus modestes. Mais toutes ces nouvelles
branches d'industrie qui fournissent les masses en articles dont on n'avait
mme pas ide auparavant, fonctionneraient une chelle bien moindre (
supposer qu'elles existent tant soit peu), et ces articles seraient hors de porte
de la bourse de l'homme ordinaire. Il est Manifestement contraire l'intrt
des consommateurs d'empcher les entrepreneurs les plus efficaces d'tendre
la sphre de leurs activits, dans toute la mesure o le public approuve leur
faon de faire en achetant leurs produits. Ici de nouveau, la question est : qui
936
doit commander, des acheteurs ou du gouvernement ? Dans le march non
entrav, le comportement des consommateurs, selon qu'ils achtent ou
s'abstiennent, dtermine en dernier ressort le revenu et la fortune de chaque
individu. Doit-on investir le gouvernement du pouvoir de renverser le
jugement des consommateurs ?
L'incorrigible adorateur de l'tat proteste. A son avis, ce qui motive les
activits du grand entrepreneur n'est pas la faim de richesses, mais l'apptit de
pouvoir. Ce potentat du ngoce ne diminuerait pas ses activits s'il devait
verser tout le surplus gagn au percepteur. Son apptit de pouvoir ne peut
tre affaibli par aucune considration de simple gain d'argent. Pour la clart
de la discussion, supposons que cette psychologie soit la vraie. Mais sur quoi
le pouvoir d'un homme d'affaires est-il fond, sinon sur sa richesse ?
Comment Rockefeller ou Ford auraient-ils t mme de disposer d'un
pouvoir , s'ils avaient t empchs de s'enrichir ? Aprs tout, ceux d'entre
les idoltres de l'tat qui entendent prohiber l'accumulation de richesse parce
que prcisment elle donne aux individus un pouvoir conomique
1
La science conomique ne s'intresse pas aux doctrines mtaphysiques
illgitimes que l'on avance l'appui de l'impt progressif, mais ses
rpercussions sur le fonctionnement de l'conomie de march. Les auteurs
interventionnistes et les politiciens de mme bord voient le problme sous
l'angle de leurs opinions arbitraires sur ce qui est socialement dsirable . A
ce qu'ils disent, le but de la fiscalit n'est jamais de lever des fonds ,
, se
servent d'un argument moins mauvais.
Les impts sont ncessaires. Mais le systme de fiscalit discriminatoire
universellement accept, sous le nom trompeur d'impt progressif sur les
revenus et successions, n'est pas un systme vraiment fiscal. C'est plutt un
mode dguis d'expropriation des capitalistes et entrepreneurs efficaces. Quoi
que prtendent les satellites gouvernementaux, cela est incompatible avec le
maintien d'une conomie de march. Au mieux, peut-on le considrer
comme un moyen d'instaurer le socialisme. En regardant en arrire
l'volution des taux de l'impt sur le revenu depuis la cration de l'impt
fdral sur le revenu en 1913 jusqu' notre poque, l'on a peine croire que
l'impt ne finira pas par absorber bientt cent pour cent de tout ce qui
dpasse le niveau moyen du salaire de l'homme ordinaire.

1
Il n'est pas ncessaire de souligner davantage que l'emploi du vocabulaire propre . l'ordre
politique est totalement inadquat au traitement des problmes conomiques. Voir ci-dessus,
pp. 272-273.
937
puisque le gouvernement peut s'en procurer la totalit ncessaire en
imprimant de la monnaie . Le vritable but de la fiscalit est d'en laisser
moins aux mains du contribuable
2
C'est un trait inhrent au capitalisme, de n'avoir aucun respect pour les
situations acquises et de forcer chaque capitaliste ou entrepreneur
conformer sa conduite des affaires, de jour en jour, la structure changeante
du march. Capitalistes et entrepreneurs n'ont jamais loisir de se laisser aller.
Aussi longtemps qu'ils restent dans les affaires, jamais ils ne jouissent du
.
Les conomistes abordent la question sous un angle diffrent. Ils
demandent d'abord : quels sont les effets d'une fiscalit spoliatrice sur la
formation du capital ? La majeure partie de cette portion des revenus levs
qui est confisque, aurait t employe rassembler du capital
supplmentaire. Si le Trsor emploie cette recette pour ses dpenses
courantes, il en rsulte une baisse dans le montant des capitaux en formation.
La mme chose vaut, et mme plus forte raison, pour l'impt sur les
successions. Il force les hritiers vendre une partie considrable des biens
du testateur. Ce capital n'est pas dtruit, c'est vrai ; il change seulement de
propritaire. Mais les pargnes des acqureurs, dpenses pour payer les biens
vendus par les hritiers, auraient constitu un supplment de capital
disponible. Ainsi l'accumulation de capital neuf se trouve ralentie. La mise en
service des amliorations techniques est entrave, le quota de capital investi
par travailleur employ est rduit ; un frein est oppos l'lvation de la
productivit marginale de la main-d'uvre et la hausse concomitante des
taux de salaire rel. Il est vident que la croyance populaire d'aprs laquelle ce
genre de fiscalit spoliatrice ne nuit qu' ses victimes immdiates, les riches,
est fausse.
Si les capitalistes sont confronts la perspective que l'impt sur le
revenu et l'impt sur les successions atteindront 100 %, ils prfreront
consommer leurs fonds plutt que de les rserver au percepteur.
Une fiscalit spoliatrice conduit bloquer le progrs conomique et
l'amlioration correspondante, mais pas seulement par son effet sur la
formation de capitaux. Elle provoque une tendance gnrale vers la
stagnation et la perptuation de mthodes qui ne pourraient se maintenir
dans les conditions concurrentielles de l'conomie de march non entrave.

2
Voir A. B. Lerner, The Economics of Control, Principles of Welfare Economics, New York, 1944,
pp. 307-308.
938
privilge de profiter en paix des fruits de leur succs ou du succs de leurs
anctres, en se contentant de la routine apprise. S'ils oublient que leur tche
est de servir les consommateurs du mieux qu'ils le peuvent, ils seront
promptement vincs de leur position minente et repousss dans les rangs
des gens ordinaires. Leur rle de conducteurs et leurs ressources sont
constamment remis en question par des nouveaux venus.
Tout individu d'esprit inventif est libre de lancer de nouveaux projets
d'affaires. Il peut tre pauvre, ses fonds peuvent tre modestes et pour la
plupart emprunts. Mais s'il rpond aux demandes des consommateurs de la
faon la meilleure et la moins coteuse, le succs lui viendra par le canal de
profits excessifs . En bon laboureur qui nourrit sa terre, il rinvestit la
majeure partie de ses profits dans son affaire, la faisant ainsi s'tendre
rapidement. C'est l'activit de ces parvenus entreprenants qui fournit au
march son dynamisme . Ces nouveaux riches sont les fourriers des
amliorations conomiques. La menace de leur concurrence oblige les firmes
anciennes et les grandes entreprises ajuster leur gestion au meilleur service
possible du public, ou fermer boutique.
Mais aujourd'hui, les impts absorbent la plus grande part des profits
excessifs du nouveau venu. Il ne peut accumuler du capital ; il ne peut
tendre sa propre affaire ; il ne deviendra jamais une grande affaire et le rival
des situations tablies. Les firmes anciennes n'ont pas redouter sa
concurrence, elles sont abrites par le percepteur. Elles peuvent sans danger
rester dans la routine, se moquer des dsirs du public et refuser le
changement. Il est vrai que le percepteur les empche, elles aussi, d'accumuler
du capital neuf. Mais le plus important pour elles est que le dangereux
nouveau venu ne puisse pas accumuler de capitaux. Elles sont virtuellement
privilgies par le rgime fiscal. En ce sens, la fiscalit progressive entrave le
progrs conomique et favorise la rigidit sociale. Alors que dans l'conomie
de march non entrave la possession d'un capital est une source d'obligation
forant le possesseur servir les consommateurs, les mthodes modernes de
fiscalit la transforment en privilge.
Les interventionnistes dnoncent le fait que la grande entreprise
devient rigide et bureaucratique, et qu'il n'est plus possible dsormais aux
nouveaux venus talentueux de dfier les situations tablies des familles riches
et anciennes. Toutefois, dans la mesure o ces reproches sont justifis, ce
dont ils se plaignent est simplement le rsultat de leur propre politique.
939
Les profits sont la force motrice de l'conomie de march. Plus i grands
sont les profits, mieux sont satisfaits les besoins des consommateurs. r Car les
profits ne peuvent tre moissonns qu'en annulant les incohrences s` d'une
configuration existante des activits de production, afin de mieux servir j les
demandes des consommateurs. Celui qui sert le mieux le public fait le profit
le plus important. En combattant le profit, les gouvernements sabotent
dlibrment le fonctionnement de l'conomie de march.
Une mprise trs rpandue considre le profit d'entrepreneur comme
une rcompense de la prise de risque. L'on considre l'entrepreneur comme
un joueur qui participe une loterie aprs avoir pes les chances favorables
de gagner un prix, en comparaison des chances dfavorables de perdre sa
mise. Cette opinion s'exprime trs clairement dans la faon de dsigner les
transactions de Bourse comme une sorte de jeu de hasard. D'aprs cette fable
populaire le mal caus par la fiscalit spoliatrice est qu'elle fausse la
proportion des chances favorables et dfavorables dans la loterie. Les prix des
gagnants sont amenuiss tandis que les hasards dfavorables restent les
mmes. Ainsi les capitalistes et entrepreneurs sont dissuads de se lancer dans
des aventures risques.
Chaque mot de ce raisonnement est faux. Le possesseur de capital ne
choisit pas entre des investissements risqus, moins risqus, et srs. Il est
oblig, par le fonctionnement mme de l'conomie de march, d'investir ses
fonds de faon rpondre aux besoins les plus pressants des consommateurs,
et de la faon la plus complte possible. Si les mthodes fiscales adoptes par
le gouvernement provoquent de la consommation de capitaux ou en
restreignent la formation, le capital requis pour les emplois marginaux fait
dfaut, et une expansion d'investissement qui se serait produite sans le
prlvement fiscal n'a pas lieu. Les besoins des consommateurs ne sont
satisfaits que dans une moindre mesure. Mais ce rsultat n'est pas caus par la
rpugnance des capitalistes prendre des risques ; la cause en est une baisse
dans l'offre de capital.
Fiscalit spoliatrice et prise de risques
Un investissement sans risque, cela n'existe pas. Si les capitalistes se
comportaient de la faon dcrite dans la fable en question, et s'ils cherchaient
ce que l'on considre comme l'investissement le plus sr, leur comportement
rendrait cette branche prilleuse, et ils perdraient certainement leur apport.
Pour le capitaliste, il n'existe aucun moyen d'luder la loi du march qui est
que l'investisseur doit se plier aux dsirs des consommateurs et produire tout
940
ce qui peut l'tre, en fonction des circonstances quant l'offre de capital, aux
connaissances technologiques, et aux jugements de valeur des
consommateurs. Un capitaliste ne choisit jamais un investissement parce
qu'en fonction de ses pronostics, le danger de perdre son apport est le
moindre. Il choisit l'investissement dont il pense qu'il tirera le plus haut
profit possible.
Ceux d'entre les capitalistes qui se rendent compte de leur propre
inaptitude juger correctement des tendances du march ne placent pas leurs
fonds en parts du capital des socits, ils les prtent aux possesseurs de ce
capital aventur. Ils entrent ainsi en une sorte d'association avec ceux qui
sont mieux capables d'apprcier, pensent-ils, les conditions du march. Il est
courant d'appeler capital-risque le capital investi revenu variable.
Nanmoins, comme on l'a montr, le succs ou l'chec des placements en
actions privilgies, en bons, obligations, hypothques et autres formes de
prt, dpendent finalement des mmes facteurs qui font le succs ou l'chec
des investissements dans le capital social des entreprises
3

3
Voir plus haut, pp. 565 567.
. Il n'y a pas
d'indpendance possible l'gard des vicissitudes du march.
Si le systme fiscal renforait l'offre de capitaux prts au dtriment de
l'offre de capitaux investis, cela provoquerait une baisse du taux d'intrt brut
sur le march et, en mme temps, en accroissant la part du capital prt par
rapport celle du capital investi dans la structure financire des firmes et
socits, cela rendrait plus incertain le placement en prts. Le procd se
retournerait contre les intentions qui le guident.
Le fait qu'un capitaliste en gnral ne concentre pas ses placements tant
en actions ordinaires qu'en prts, dans une seule entreprise ou une seule
branche d'activit, mais qu'il prfre rpartir ses fonds entre plusieurs types
de placement, ne signifie pas qu'il dsire rduire ses risques de joueur . Il
dsire amliorer ses chances de faire des profits.
Personne ne se lance dans un placement quelconque s'il n'espre faire
un bon investissement. Personne ne choisit volontairement un mauvais
investissement. C'est seulement la survenance de situations mal
pronostiques par l'investisseur, qui transforme un placement en mauvais
investissement.
941
Comme il a t indiqu dj, il n'existe rien que l'on puisse appeler du
capital non investi
4
. Le capitaliste n'est pas libre de choisir entre
l'investissement et le non-investissement. Il ne l'est pas davantage de s'carter,
dans le choix de ses investissements en capitaux matriels, des directions
dfinies par le plus urgent parmi les besoins encore insatisfaits des
consommateurs. Il lui faut essayer de prvoir correctement ces vnements
venir. Les impts peuvent rduire le volume des capitaux matriels
disponibles, en provoquant de la consommation de capital. Ils ne
restreignent pas l'emploi de tous les capitaux matriels disponibles
5

.
Lorsque les taux d'imposition sur les revenus et les successions des gens
trs riches sont excessifs, un capitaliste peut considrer que la meilleure chose
faire est de garder tous ses fonds liquides en caisse ou dans les comptes
bancaires non productifs d'intrt. Il consomme une part de son capital, ne
paie pas d'impt sur le revenu et diminue le montant de l'impt que ses
hritiers auront verser. Mais mme si les gens se comportent ainsi, leur
conduite n'affecte pas l'emploi du capital existant. Elle affecte les prix. Mais
aucun capital matriel ne s'en trouve pour autant non investi. Et le
fonctionnement du march pousse l'investissement vers les emplois o il est
prvisible qu'il satisfera les plus urgentes des demandes encore non satisfaites
du public acheteur.

4
Voir ci-dessus, pp. 548 et 549.
5
En parlant de capitaux matriels disponibles , il faut tenir compte du problme de la
convertibilit.
943
Chapitre XXXIII Syndicalisme et corporatisme
Le mot syndicalisme est utilis pour dsigner deux choses, entirement
diffrentes.
Le syndicalisme tel que le conoivent les partisans de Georges Sorel
signifie une tactique rvolutionnaire spciale, qu'il faut employer afin
d'instaurer le socialisme. Les syndicats de salaris, ce qu'ils pensent, ne
doivent pas gaspiller leurs forces vouloir amliorer la situation des salaris
au sein du capitalisme. Ils devraient pratiquer l'action directe, la violence
implacable visant dtruire toutes les institutions du capitalisme. Ils ne
devraient jamais cesser de combattre au sens authentique du terme pour
leur but ultime, le socialisme. Les proltaires doivent ne pas se laisser duper
par les mots-piges de la bourgeoisie, tels que libert, dmocratie,
gouvernement reprsentatif. Ils doivent chercher leur salut dans la lutte de
classes, dans de sanglants soulvements rvolutionnaires et dans
l'anantissement impitoyable des bourgeois.
Cette doctrine a jou et joue encore un rle norme dans la politique
moderne. Elle a fourni des ides essentielles au bolchevisme russe, au
fascisme italien, au nazisme allemand. Mais c'est un problme purement
politique et l'on peut l'carter dans une analyse catallactique.
Le second sens du terme syndicalisme se rfre un programme
d'organisation conomique de la socit. Tandis que le socialisme vise
substituer la proprit tatique des moyens de production la proprit
prive de ces moyens, le syndicalisme veut donner la proprit des lieux de
production aux travailleurs qui y sont employs. Des slogans tels que la
mine aux mineurs et les chemins de fer aux cheminots expriment au
mieux les buts ultimes du syndicalisme.
1 / L'ide syndicaliste
Les ides de socialisme et de syndicalisme dans le sens de l'action directe
ont t labores par des intellectuels que les adeptes de toutes les sectes
marxistes, s'ils sont logiques, ne peuvent faire autrement que de considrer
comme des bourgeois. Mais l'ide de syndicalisme en tant que systme
d'organisation sociale est un produit authentique de l esprit proltarien .
C'est prcisment ce que le salari naf considre comme un moyen juste et
pratique d'amliorer son propre bien-tre matriel. Eliminez les parasites
944
oisifs, les entrepreneurs et les capitalistes, et donnez aux travailleurs leurs
revenus non gagns ! Rien ne pourrait tre plus simple.
Si l'on devait prendre au srieux de tels plans, il ne faudrait pas en
discuter dans une tude des problmes de l'interventionnisme. Il faudrait
comprendre que ce syndicalisme n'est ni le socialisme, ni le capitalisme, ni
l'interventionnisme. C'est un systme part, diffrent des trois autres.
Nanmoins, l'on ne peut prendre au srieux le programme syndicaliste ainsi
conu, et personne ne l'a jamais fait. Personne n'a jamais eu les ides assez
confuses et le jugement assez court, pour soutenir ouvertement le
syndicalisme comme un systme social. Le syndicalisme a jou un rle dans la
discussion de questions conomiques, dans la mesure seulement o certains
programmes ont inconsciemment revtu certains aspects syndicalistes. Il y a
des lments de syndicalisme dans certains objectifs des immixtions des
gouvernements et des organisations de salaris dans les phnomnes de
march. Il y a en outre un socialisme de guildes et un corporatisme, qui ont
prtendu viter l'omnipotence gouvernementale inhrente toutes les
aventures socialistes et interventionnistes, en les dnaturant par une
combinaison avec le syndicalisme.
La racine de l'ide syndicaliste se trouve dans la croyance que les
entrepreneurs et capitalistes sont d'irresponsables autocrates qui sont libres
de conduire arbitrairement leurs affaires. Une telle dictature ne doit pas tre
tolre. Le mouvement libral, qui a substitu le gouvernement reprsentatif
au despotisme des monarques hrditaires et des aristocrates, doit couronner
son uvre en substituant la dmocratie industrielle la tyrannie des
capitalistes et entrepreneurs de pre en fils. La rvolution conomique doit
porter son point culminant et final la libration du peuple, que la
rvolution politique a commence.
L'erreur fondamentale de ce raisonnement est vidente. Les
entrepreneurs et capitalistes ne sont pas des autocrates irresponsables. Ils sont
inconditionnellement soumis la souverainet des consommateurs. Le
march est une dmocratie de consommateurs. Les syndicalistes veulent
transformer cela en dmocratie des producteurs. Cette ide est fallacieuse,
parce que la seule fin et raison d'tre de la production est la consommation.
2 / Les ides fausses du syndicalisme
Ce que le syndicaliste considre comme le dfaut le plus grave du
systme capitaliste, et qu'il vilipende comme la brutalit et l'insensibilit des
945
autocrates chercheurs de profit, est prcisment le rsultat de la suprmatie
des consommateurs. Dans la situation de concurrence d'une conomie de
march non entrave, les entrepreneurs sont contraints d'amliorer les
mthodes techniques de la production sans gard aux intrts que veulent
protger les travailleurs. L'employeur est forc de ne jamais payer des
travailleurs plus haut que ce qui correspond l'estimation de leur apport par
les consommateurs. Si un employ demande une augmentation parce que
son pouse lui a donn un nouvel enfant, et que l'employeur refuse pour le
motif que le bb ne contribue pas l'effort de la fabrique, l'employeur est en
cela le mandataire des consommateurs. Ces consommateurs ne sont pas
disposs payer davantage pour une marchandise simplement parce que le
travailleur a une famille nombreuse. La navet du syndicaliste se manifeste
dans le fait qu'il ne voudrait pas concder le privilge qu'il rclame pour lui-
mme ceux qui produisent les biens dont il se sert.
Le principe syndicaliste exige que les parts du capital social de
l'entreprise soient enleves aux propritaires absentistes et soient
galement distribues aux salaris ; le paiement des intrts et du principal
des dettes doit tre aboli. La direction sera alors place aux mains d'un
comit lu par les travailleurs qui seront dsormais en mme temps les
actionnaires. Ce mode de confiscation et de redistribution n'engendrera pas
l'galit dans la nation ni dans le monde. Il donnera davantage aux employs
dans les entreprises o le quota de capital investi par tte est plus grand, et
moins l o ce quota est moindre.
Il est caractristique que les syndicalistes, en parlant de toutes ces
questions, voquent la direction, et jamais les activits d'entrepreneur. Aux
yeux du subalterne type, tout ce qu'il y a faire dans la conduite d'une affaire,
c'est de remplir ces tches d'excution qui sont confies la direction
hirarchise, dans le cadre des projets entrepreneuriaux. Pour lui, l'usine ou
l'atelier tels qu'il les voit exister et fonctionner aujourd'hui, sont quelque
chose de permanent. Cela n'a pas changer, cela devra toujours produire les
mmes articles. Il ignore tout du fait que les situations sont constamment
fluctuantes, et que la structure industrielle doit s'ajuster quotidiennement la
solution de nouveaux problmes. Sa conception du monde est stationnaire.
Elle ne comporte pas de nouvelles branches d'activit, de nouveaux produits,
de nouvelles et meilleures mthodes de fabriquer les produits anciens. Ainsi,
le syndicaliste ignore les problmes essentiels de la fonction d'entrepreneur :
fournir le capital pour de nouvelles industries et l'expansion des industries
dj existantes, allger l'quipement pour les produits dont la demande
946
baisse, effectuer les amliorations techniques. Ce n'est pas commettre une
injustice que d'appeler le syndicalisme la philosophie des gens courte vue,
des inentamables conservateurs qui se mfient de toute innovation, et sont
ce point aveugls par l'envie qu'ils appellent les maldictions d'en haut sur les
gens qui leur fournissent des produits plus abondants, meilleurs et plus
abordables. Ils sont comme des malades qui en veulent au mdecin pendant
qu'il russit les gurir.
La popularit du syndicalisme se manifeste dans divers postulats des
politiques conomiques contemporaines. L'essence de ces politiques est
toujours de confrer des privilges un groupe minoritaire aux dpens de
l'immense majorit. Le rsultat invariable est de faire tort la richesse et aux
revenus de la majorit.
Beaucoup d'organisations ouvrires s'efforcent de restreindre le nombre
de travailleurs employs dans leur branche. Alors que le public dsire des
livres, revues et journaux, plus abondants et meilleur march, et qu'il les
obtiendrait dans les conditions d'un march du travail non entrav, les
syndicats de typographes empchent nombre de nouveaux venus de travailler
dans leurs ateliers. L'effet est videmment de procurer des taux de salaires
plus levs aux typographes membres du syndicat. Mais le corollaire est une
baisse du taux de salaire que peuvent obtenir les exclus, et un alourdissement
du prix des imprims. Le mme effet dcoule de l'opposition syndicale
l'utilisation d'amliorations techniques, et d'une grande varit de
stipulations qui font un lit de plumes aux syndiqus.
Le syndicalisme rvolutionnaire vise l'abolition complte du paiement
de dividendes aux actionnaires et d'intrts aux cranciers. Les
interventionnistes, dans leur zle pour trouver des solutions de tiers-
chemin , veulent se concilier les syndicalistes en donnant aux salaris une
part des profits. La participation aux profits est une devise trs populaire. Il
n'est pas besoin d'entrer nouveau dans l'examen des ides fausses qui
composent la philosophie sous-jacente. Il suffit de montrer les absurdes
consquences auxquelles un tel systme doit forcment aboutir.
3 / Elments de syndicalisme dans les politiques en vogue
Il peut parfois tre de bonne politique pour un petit commerce ou
pour une entreprise employant des travailleurs hautement qualifis
d'accorder une gratification aux employs quand les affaires ont t
prospres. Mais c'est un paralogisme que de supposer que ce qui est sage,
947
dans des conditions particulires, pour une firme individuellement, pourrait
fonctionner de faon satisfaisante comme systme gnral. Il n'y a pas de
raison pour qu'un soudeur reoive plus d'argent parce que son employeur a
ralis d'importants profits, et un autre soudeur moins d'argent parce que son
employeur n'a fait que des profits minces ou nuls. Les travailleurs eux-mmes
se rebelleraient devant un tel mode de rmunration. Il ne pourrait pas tre
maintenu, mme pendant peu de temps.
Une caricature du plan de participation aux bnfices est le principe dit
de capacit de payer rcemment introduit dans le programme du syndicalisme
amricain. Tandis que le plan de participation aux bnfices prvoit
l'attribution aux employs d'une partie des profits raliss, le schma fond
sur la capacit de payer entend faire distribuer des profits que, de l'avis de
certains observateurs extrieurs, l'entrepreneur pourrait gagner
ultrieurement. Le problme a t obscurci par le fait que l'Administration
du Prsident Truman, aprs avoir adopt la nouvelle thse des syndicats,
annona la constitution d'un Comit d' investigation qui aurait autorit
pour examiner les comptabilits des entrepreneurs afin d'tablir leur capacit
de payer des salaires augments. Mais les comptabilits ne peuvent fournir
d'information que sur les cots et entres du pass, sur les profits et pertes
antrieurs. Des estimations quant l'avenir du volume de production, des
ventes, des cots, des profits ou des pertes ne sont pas des constatations, mais
des pronostics alatoires. Il n'y a pas de faits examinables en matire de
profits futurs
1
.
Il ne peut absolument pas tre question de traduire dans les ralits
l'idal syndicaliste d'aprs lequel les fruits de l'entreprise devraient aller
entirement aux employs sans que rien ne soit mis part pour l'intrt du
capital investi et pour les profits. Si l'on veut abolir ce qu'on appelle du
revenu non gagn , il faut adopter le socialisme.
Les ides du socialisme de guilde et celles du corporatisme ont pour
origine deux courants de pense diffrents.
4 / Le socialisme de guilde et le corporatisme
Les laudateurs des institutions mdivales ont longtemps vant les
vertus des guildes. Ce qu'il fallait pour liquider les prtendus dfauts de
l'conomie de march, c'tait en revenir aux mthodes prouves du temps

1
Voir F. R. Fairchild, Profits and the Ability to Pay Wages, Irvington-on-Hudson, 1946, p. 47.
948
jadis. Cependant, toutes leurs diatribes restrent striles. Les critiques
n'entreprirent jamais de dtailler leurs suggestions, ni d'laborer des plans
prcis pour restaurer conomiquement l'ordre social. Tout au plus plaidrent-
ils une prtendue supriorit des anciennes assembles quasi reprsentatives
telles qu'en France les tats gnraux, et en Allemagne les Stndische Landtage,
par rapport aux organes parlementaires modernes. Mais mme en ce qui
concerne cette question d'ordre constitutionnel, leurs ides restrent assez
vagues.
La seconde source du socialisme de guildes se trouve dans des
conditions politiques particulires de la Grande-Bretagne. Lorsque le conflit
avec l'Allemagne s'envenima et conduisit finalement la guerre en 1914, les
plus jeunes parmi les socialistes britanniques commencrent prouver de la
gne propos de leur programme. L'idoltrie tatique des Fabiens et leur
loge enthousiaste des institutions allemandes et prussiennes devenaient
vraiment du paradoxe, un moment o leur propre pays se trouvait impliqu
dans un conflit sans merci avec l'Allemagne. A quoi bon combattre les
Allemands, alors que les intellectuels les plus avancs du pays ne rvaient
que d'adopter la politique sociale allemande ? Etait-il possible de vanter la
libert britannique contrastant avec la servitude prussienne, et en mme
temps de recommander les mthodes de Bismarck et de ses successeurs ? Les
socialistes britanniques souhaitaient trouver une version britannique du
socialisme, aussi diffrente que possible de la version teutonique. Le
problme tait de construire un plan socialiste ne recourant pas la
suprmatie totalitaire de l'tat omnipotent ; une variante individualiste de
collectivisme.
Il est aussi impossible de rsoudre un tel problme que de construire
un carr triangulaire. Nanmoins, les jeunes gens d'Oxford entreprirent avec
confiance de trouver une solution. Comme titre pour leur programme, ils
empruntrent le nom de socialisme de guildes qui tait celui du groupe peu
connu des laudateurs du Moyen Age. Ils dcrivirent leur plan comme tant
du self-gouvernement industriel , un corollaire conomique du plus clbre
principe du rgime politique anglais : l'autonomie des collectivits locales.
Dans leur schma, ils assignaient le rle directeur au plus puissant des
groupes de pression du pays, les Trade-Unions. De la sorte, ils faisaient tout ce
qui tait possible pour rendre leur systme sympathique leurs concitoyens.
Pourtant, malgr tous ces ornements captivants, et malgr une propagande
tapageuse et insistante, cela ne put abuser les gens senss. Le plan tait
949
contradictoire et manifestement inapplicable. Au bout de peu d'annes, il
sombra compltement dans l'oubli, au pays mme qui l'avait vu natre.
Mais alors survint une rsurrection. Les fascistes italiens avaient le
pressant besoin d'un programme qui leur ft propre. Aprs avoir rompu avec
les partis internationaux adeptes du socialisme marxiste, ils ne pouvaient plus
se poser en socialistes. Pas davantage n'taient-ils disposs, eux les fiers
descendants des lgionnaires romains, faire des concessions au capitalisme
occidental ou l'interventionnisme prussien, ces idologies bancales des
Barbares qui avaient dtruit leur glorieux empire. Ils taient la recherche
d'une philosophie sociale purement et exclusivement italienne. Qu'ils aient
su, ou ignor, que leur vangile tait simplement une rplique du socialisme
de guildes imagin en Angleterre, cela importe peu. De toute faon, le stato
corporativo n'tait rien d'autre qu'une rdition rebaptise du socialisme de
guildes. Les diffrences ne portaient que sur des dtails ngligeables.
Le corporatisme fut clbr de faon flamboyante par la propagande
claironnante des fascistes, et le succs de leur campagne publicitaire fut
irrsistible. Nombre d'auteurs trangers lourent avec exubrance les
miraculeuses performances du nouveau systme. Les gouvernements
d'Autriche et du Portugal soulignrent quel point ils taient fermement
partisans des nobles ides corporatistes. L'encyclique pontificale Quadragesimo
Anno (1931) contenait des passages qui pouvaient mais pas ncessairement
tre interprts comme avalisant le corporatisme. Quoi qu'il en soit, le fait
est que des crivains catholiques ont soutenu cette interprtation dans des
livres qui furent publis avec l'imprimatur des autorits ecclsiastiques.
Toutefois, ni les fascistes italiens, ni les dirigeants autrichiens ou
portugais ne firent de tentative srieuse pour raliser l'utopie corporatiste. Les
Italiens apposrent diverses institutions l'tiquette corporative et
transformrent les chaires universitaires d'conomie politique en chaires
d'economia politica e corporativa. Mais jamais personne ne s'occupa d'organiser
ce qui tait abondamment proclam comme le caractre essentiel du
corporatisme : le gouvernement par elles-mmes des diverses branches du
commerce et de l'industrie. Le gouvernement fasciste commena par s'en
tenir fermement aux mmes pratiques concernant l'conomie qu'ont
adoptes de nos jours tous les gouvernements non catgoriquement
socialistes : l'interventionnisme. Par la suite, il se tourna graduellement vers le
systme allemand du socialisme, savoir le contrle complet de toutes les
formes d'activit conomique par l'tat.
950
L'ide fondamentale, tant du socialisme de guildes que du
corporatisme, est que chaque branche conomique forme un corps
monopolistique, la guilde ou corporazione
2
. Cette entit jouit d'une pleine
autonomie ; elle est libre de rgler toutes ses affaires internes sans
intervention de facteurs trangers ou de gens qui ne sont pas eux-mmes
membres de la guilde. Les relations mutuelles entre les diverses guildes sont
rgles par ngociation directe de guilde guilde, ou par les dcisions d'une
assemble gnrale de dlgus de toutes les guildes. Dans le cours ordinaire
des affaires, le gouvernement n'intervient aucunement. Dans les cas
exceptionnels seulement, lorsqu'un accord entre les diverses guildes ne peut
tre atteint, l'tat est appel s'en occuper
3
En dressant ce schma, les socialistes de guildes avaient l'esprit les
conditions o fonctionnent les collectivits locales britanniques, et les
relations entre les diverses autorits locales et le gouvernement central du
Royaume-Uni. Ils avaient pour but le gouvernement autonome de chaque
branche d'industrie ; ils voulaient, selon l'expression de Sidney et Batrice
Webb, le droit d'auto-dtermination pour chaque profession
.
4
Toutefois, dans le cadre d'un systme de coopration sociale base de
division du travail, il n'existe rien que l'on puisse qualifier de questions
concernant uniquement les membres de tel ou tel tablissement, de telle
firme ou branche d'industrie, l'exclusion de ceux qui n'en font pas partie. Il
n'y a pas d'affaires internes d'une quelconque guilde ou corporazione dont le
rglement n'affecte en rien le reste de la nation. Une branche d'activit
conomique ne sert pas seulement ceux qui sont actifs dans cette branche ;
. De la mme
faon qu'une municipalit prend soin des affaires de la collectivit locale, et
que le gouvernement ne traite que les affaires qui concernent les intrts de
la nation entire, la guilde seule devrait avoir juridiction sur ses affaires
internes et le gouvernement devrait borner son intervention aux choses que
les guildes ne peuvent rgler par elles-mmes.

2
La description la plus pousse du socialisme de guildes est fournie par Sidney et Batrice Webb,
A Constitution for the Socialist Commonwealth of Great Britain, Londres, 1920 ; le meilleur ouvrage
sur le corporatisme est celui de Ugo Papi, Lezioni di Economica Generale e Corporativa, vol. III,
Padoue, 1934. I
3
Mussolini dclarait le 13 janvier 1934 au Snat : Solo in un secundo tempo, quando le
categorie non abbiano trovato la via dell'accordo e dell'equilibrio, lo Stato potr intervenire.
(Cit par U. Papi, op. cit., p, 225.)
4
Sidney et Batrice Webb, op. cit., pp. 227 et suiv.
951
elle sert tout le monde. Si dans une branche quelconque d'activit il y a de
l'inefficacit, un gaspillage de facteurs de production existant en quantit
limite, ou une rsistance l'adoption des mthodes de production
appropries, les intrts matriels de tout le monde sont lss. L'on ne peut
laisser la dcision concernant le choix des mthodes techniques, de la
quantit et de la qualit des produits, des heures de travail et de mille autres
choses aux membres de la guilde, parce que cela concerne les non-membres
autant que les membres. En conomie de march, l'entrepreneur lorsqu'il
prend ces dcisions est inconditionnellement assujetti la loi du march. Il
est responsable envers les consommateurs. S'il venait mconnatre les ordres
des consommateurs, il encourrait des pertes et bientt devrait renoncer sa
position d'entrepreneur. Inversement, la guilde monopolistique n'a pas
craindre la concurrence. Elle jouit du droit inalinable d'exercice exclusif sur
son champ de production. Elle est-si on la laisse dcider seule et sa guise
non pas le serviteur des consommateurs, mais leur matre. Il lui est loisible de
recourir des pratiques qui favorisent ses membres au dtriment du reste des
gens.
Peu importe qu'au sein de la guilde seuls les travailleurs aient le
pouvoir, ou que dans telles ou telles limites les capitalistes et les ex-
entrepreneurs participent la direction des affaires. Il est de mme sans
importance que des reprsentants des consommateurs disposent ou non de
quelques siges au comit de direction de la guilde. Ce qui compte, c'est que
la guilde, si elle est autonome, n'est soumise aucune pression qui la
contraindrait conformer ses oprations la meilleure satisfaction possible
des consommateurs. Elle a les mains libres pour faire passer les intrts de ses
membres avant les intrts des consommateurs. Dans le schma du socialisme
de guildes et du corporatisme, il n'y a rien qui prenne en considration le fait
que la seule raison d'tre de la production est la consommation. Les choses
sont mises la tte en bas et les pieds en l'air. La production devient une fin en
elle-mme.
Lorsque le New Deal amricain s'est lanc dans le plan de la NRA
(Administration pour la Restauration conomique nationale), le
gouvernement et son tat-major intellectuel savaient clairement que ce plan
avait pour objectif l'instauration d'un appareil administratif qui leur
donnerait un contrle complet de l'conomie. La myopie des socialistes de
guildes et des corporatistes consistait en ce qu'ils croyaient que la guilde
autonome ou corporazione pouvait tre regarde comme l'instrument d'un
systme efficace de coopration sociale.
952
Il est assurment trs facile pour chaque guilde d'arranger ses
prtendues affaires internes de telle sorte qu'elle satisfasse pleinement ses
membres. Moins d'heures de travail, davantage de salaire, aucune
amlioration des techniques de production ni de qualit des produits qui
constitueraient une gne pour les membres trs bien. Mais qu'adviendra-t il
du rsultat si toutes les guildes appliquent une telle politique ?
Dans un systme de guildes il n'y a pas de place pour le march. Il
n'existe plus aucun prix au sens catallactique du mot. Il n'y a ni prix de
concurrence ni prix de monopole. Celles d'entre les guildes qui dtiennent le
monopole des fournitures essentielles jouissent d'une position dictatoriale.
Les producteurs des denres alimentaires indispensables, les fournisseurs de
courant lectrique et les transporteurs peuvent avec impunit ranonner
fond la population entire. Y a-t-il quelqu'un pour supposer que la majorit
tolrera un tel tat de choses ? Il est certain que toute tentative pour
appliquer dans la ralit l'utopie corporatiste conduirait bref dlai des
conflits violents, si le gouvernement n'intervenait lorsque les activits vitales
abusent de leur position. Ce que les thoriciens n'envisagent qu' titre de
mesure exceptionnelle l'immixtion du pouvoir deviendra la rgle.
Socialisme de guildes et corporatisme se transformeront en pratique en un
systme de contrle gouvernemental total de toutes les activits productrices.
Leur aboutissement sera prcisment le systme prussien d'conomie
contrainte la Zwangswirtschaft que leurs partisans voulaient viter.
Il n'y a pas besoin d'examiner les autres failles fondamentales du
schma corporatiste. Sa faiblesse est celle de tous les autres projets
syndicalistes. Il ne tient pas compte de la ncessit de dplacer le capital et le
travail d'une branche l'autre, ni d'tablir de nouvelles branches de
production. Il nglige entirement le problme de l'pargne et de la
formation du capital. En bref, cela ne tient pas debout.

953
Chapitre XXXIV L'conomie de guerre
L'conomie de march implique la coopration pacifique. Elle clate en
morceaux lorsque les citoyens se transforment en guerriers et, au lieu
d'changer des marchandises et des services, se mettent s'entrebattre.
Les guerres menes par les tribus primitives n'affectaient pas la
coopration au sein d'une division du travail. Une telle coopration n'existait
peu prs point entre les belligrants avant le dbut des hostilits. Ces
guerres taient des guerres illimites, ou totales. Elles tendaient une victoire
totale ou une dfaite totale. Les vaincus taient extermins, ou chasss de
leur territoire, ou rduits en esclavage. L'ide d'un trait qui apaiserait le
conflit et rendrait possible, aux deux parties, de vivre en paisible voisinage,
n'existait pas dans l'esprit des combattants.
L'esprit de conqute n'admet pas d'autres restrictions que celles
imposes par un pouvoir capable de rsister avec succs. Le principe de
l'dification i d'un empire est d'tendre aussi loin que possible le domaine de
la suprmatie. Les grands conqurants asiatiques et les Imperators romains ne
s'arrtrent que l o ils ne pouvaient plus avancer davantage. A ce moment,
ils remettaient plus tard leur agression. Ils ne renonaient pas leurs plans
ambitieux et ne considraient les tats trangers indpendants que comme
autant d'objectifs pour des assauts ultrieurs.
Cette mentalit de conqute illimite fut aussi celle des gouvernants de
l'Europe mdivale. Eux aussi cherchaient avant tout l'expansion la plus large
possible de leurs domaines. Mais les institutions de la fodalit ne leur
fournissaient qu'avec parcimonie les moyens de faire la guerre. Les vassaux
n'taient pas obligs de combattre pour leur suzerain au-del d'un temps
limit. L'gosme des vassaux qui revendiquaient leur droit mettait des bornes
l'agressivit du roi. C'est ainsi que la coexistence pacifique d'une quantit
d'tats souverains fit son apparition. Au XVIe sicle, un Franais, Bodin,
labora la thorie de la souverainet nationale. Au XVIIe sicle, un
Hollandais, Grotius, y ajouta une thorie des relations internationales dans la
guerre et dans la paix.
1 / Guerre totale
Avec la dsintgration de la fodalit, les souverains ne purent plus
s'appuyer sur des vassaux convoqus. Ils nationalisrent les forces armes
du pays. Dornavant, les guerriers furent les mercenaires du roi.
954
L'organisation, l'quipement, et l'entretien de telles troupes taient assez
coteux, et constituaient une lourde charge sur les revenus du gouvernant.
Les ambitions des princes taient illimites, mais les considrations
financires les foraient modrer leurs desseins. Ils ne visrent plus
conqurir tout un pays. Tout ce qu'ils entreprirent fut la conqute de
quelques villes ou d'une province. Obtenir davantage aurait d'ailleurs t
contraire la sagesse. Car les puissances europennes tenaient ne pas laisser
l'une d'entre elles devenir trop puissante et menacer leur propre sret. Un
conqurant trop imptueux doit toujours craindre une coalition de tous ceux
que sa taille a effrays.
L'effet combin des circonstances militaires, financires et politiques
engendra le style de guerre limite qui prvalut en Europe pendant les trois
cents ans prcdant la Rvolution franaise. Les guerres taient menes par
des armes relativement petites de soldats professionnels. La guerre n'tait pas
l'affaire des peuples ; elle ne concernait que les gouvernements. Les citoyens
dtestaient la guerre qui attirait sur eux le malheur et les chargeait d'impts et
contributions. Mais ils se considraient comme les victimes d'vnements o
ils ne prenaient pas une part active. Mme les armes belligrantes
respectaient la neutralit des civils. Dans leur ide, elles combattaient le
chef de guerre suprme des forces adverses, mais non pas les sujets non
combattants de cet ennemi. Dans les guerres dont le thtre tait le continent
europen, la proprit des civils tait considre comme inviolable. En 1856,
le Congrs de Paris fit une tentative pour tendre ce principe la guerre sur
mer. De plus en plus, des esprits minents se mirent discuter de la
possibilit d'abolir la guerre entirement.
En examinant les conditions qui s'taient tablies dans le systme de la
guerre limite, les philosophes trouvrent que la guerre tait inutile. Des
hommes sont tus ou mutils, de la richesse est dtruite, des contres sont
dvastes pour le seul bnfice de rois et d'oligarchies dirigeantes. Les peuples
eux-mmes ne tirent aucun avantage d'une victoire. Les citoyens ne sont pas
personnellement enrichis lorsque leurs dirigeants tendent leur royaume en
annexant une province. Pour les peuples la guerre ne paie pas. La seule cause
de conflit arm est l'avidit des autocrates. La substitution du gouvernement
reprsentatif au despotisme royal abolira la guerre totalement. Les
dmocraties sont pacifiques. Elles ne se soucient point que la souverainet de
leur nation s'tende sur un petit territoire ou un plus grand. Elles traiteront
des problmes territoriaux sans prjug ni passion. Elles les rgleront
pacifiquement. Ce qu'il faut pour rendre la paix durable, c'est dtrner les
955
despotes. Cela, videmment, ne peut tre ralis pacifiquement. Il est
ncessaire d'craser les mercenaires des rois. Mais cette guerre rvolutionnaire
du peuple contre les tyrans sera la dernire guerre, la guerre pour abolir la
guerre jamais.
Cette ide tait dj vaguement prsente dans l'esprit des dirigeants
rvolutionnaires franais lorsque, ayant repouss les armes prussienne et
autrichienne hors des frontires, ils s'embarqurent dans une campagne
d'agression. Assurment, sous la conduite de Napolon ils adoptrent bientt
eux-mmes les plus brutales mthodes d'expansion illimite et d'annexion,
jusqu' ce que la coalition de toutes les puissances europennes fasse chouer
leurs ambitions. Mais l'ide d'une paix durable fut bientt ranime. Elle fut
au XIXe sicle l'un des points principaux dans le corps doctrinal du
libralisme, labor de faon cohrente dans les principes si dcris de l'cole
de Manchester.
Ces libraux britanniques et leurs amis du Continent eurent assez de
pntration pour comprendre que ce qui peut sauvegarder une paix durable,
ce n'est pas seulement le gouvernement du peuple par lui-mme, mais le
gouvernement du peuple dans le laissez-faire complet. A leurs yeux, le libre-
change, la fois dans les affaires intrieures et dans les relations
internationales, tait la condition pralable ncessaire la prservation de la
paix. Dans un tel monde sans barrires contre le commerce et les migrations,
il ne subsiste pas de motifs poussant la guerre et la conqute. Pleinement
convaincus de la force persuasive irrsistible des ides librales, ils
abandonnrent la notion de la guerre finale pour abolir les guerres. Tous les
peuples, de leur propre gr, reconnatront les bienfaits du libre-change et de
la paix, et ils mettront leurs despotes respectifs la raison, sans aide
quelconque de l'extrieur.
La plupart des historiens mconnaissent compltement les facteurs qui
ont abouti remplacer la guerre limite de l'Ancien Rgime par la guerre
illimite de notre temps. A leur avis, le changement provint du passage de
l'tat de la forme dynastique la forme nationale, et fut une consquence de
la Rvolution franaise. Ils ne regardent que les phnomnes circonstanciels
et confondent les causes et les effets. Ils parlent de la composition des armes,
et de bien d'autres considrations d'art militaire et de techniques
956
administratives
1

1
La meilleure prsentation de l'interprtation traditionnelle est fournie par le livre Makers of
Modern Strategy, Military Thought from Machiavelli to Hitler, recueil par E. M. Earle, Princeton
University Press, 1944 ; voir spcialement la contribution de R. R. Palmer, pp. 49 53.
. Pourtant, toutes ces choses n'expliquent pas pourquoi les
nations modernes prfrent l'agression la paix.
L'on est parfaitement d'accord sur le fait que la guerre totale est un
produit du nationalisme agressif. Mais c'est l un raisonnement circulaire.
Nous appelons nationalisme agressif le genre d'idologie qui a amen la
guerre totale moderne. Le nationalisme agressif est le drivatif ncessaire des
politiques d'interventionnisme et de planification nationale. Tandis que le
laissez-faire limine les causes de conflit international, l'immixtion
gouvernementale dans l'conomie et le socialisme crent des conflits auxquels
l'on ne peut pas trouver de solution pacifique. Alors que dans des conditions
de libre-change et de libert de migration, aucun individu n'est concern par
l'tendue territoriale de son pays, les mesures protectionnistes du
nationalisme conomique font que presque chaque citoyen a un intrt
substantiel dans les questions territoriales. L'largissement du territoire
soumis la souverainet de son propre gouvernement signifie une
amlioration matrielle pour lui-mme ou au moins l'allgement de
restrictions qu'un gouvernement tranger avait imposes son bien-tre. Ce
qui a transform la guerre limite entre des armes royales en une guerre
totale, le heurt entre peuples, ce ne sont pas les aspects techniques de l'art
militaire, mais la substitution de l'tat-Providence l'tat du laissez-faire.
Si Napolon Ier tait parvenu ses fins, l'Empire franais se serait
tendu loin au-del des frontires de 1815. L'Espagne et Naples auraient t
gouvernes par des rois de la famille Bonaparte-Murat au lieu de l'tre par des
rois d'une autre famille franaise, les Bourbons. Le palais de Cassel aurait t
occup par un favori franais au lieu de l'tre par l'un des illustres Electeurs
de la famille de Hesse. Aucun de ces faits n'aurait rendu les citoyens de
France plus prospres. Les citoyens de la Prusse ne gagnrent non plus quoi
que ce soit, du fait que leur roi en 1866 vina ses cousins de Hanovre,
Hesse-Cassel et Nassau de leurs luxueuses rsidences. Mais si Hitler avait
ralis ses plans, les Allemands s'attendaient jouir d'un niveau de vie plus
lev. Ils taient assurs que l'annihilation des Franais, des Polonais, et des
Tchques rendrait plus riche chacun des membres de leur race. Le combat
pour l'expansion de leur Lebensraum tait leur guerre eux.
957
Dans une coexistence pacifique de laissez-faire, une multitude de
nations souveraines est possible. S'il y a gouvernement autoritaire de
l'conomie, elle est impossible. La tragique erreur du prsident Wilson fut
d'ignorer ce point essentiel. La guerre moderne totale n'a rien de commun
avec la guerre limite des vieilles dynasties. C'est une guerre contre les
barrires commerciales et dmographiques, une guerre entre les pays
relativement surpeupls et les pays relativement sous-peupls. C'est une
guerre pour abolir les institutions qui s'opposent l'apparition d'une
tendance l'galisation des taux de salaires dans le inonde entier. C'est une
guerre des agriculteurs labourant un sol pauvre, contre les gouvernements qui
leur refusent l'accs des sols beaucoup plus fertiles qui restent en friche. Elle
est, en bref, une guerre des salaris et des paysans qui se dcrivent eux-mmes
comme les non-possdants sous-privilgis, contre les salaris et paysans
des autres nations qu'ils considrent comme les possdants privilgis.
Admettre la ralit de ce fait ne veut pas dire que des guerres
victorieuses limineraient rellement ces maux dont l'agresseur se plaint. Ces
conflits entre des intrts vitaux ne peuvent tre limins que par la
substitution gnrale et complte d'une philosophie de coopration mutuelle
l'ide qui prvaut aujourd'hui de prtendus antagonismes insurmontables
entre les diverses subdivisions sociales, politiques, religieuses, linguistiques et
raciales de l'humanit.
Il est futile de placer sa confiance dans des traits, des confrences et
autres appareils bureaucratiques du genre de la Socit des Nations ou des
Nations Unies. Plnipotentiaires, employs de bureau et experts ne font pas
figure honorable dans la lutte contre les idologies. L'esprit de conqute ne
peut tre touff avec de la paperasse. Ce qui est ncessaire, c'est un
changement radical dans les idologies et les politiques conomiques.
L'conomie de march, disent socialistes et interventionnistes, est au
mieux un systme tolrable en temps de paix. Mais lorsque la guerre vient,
une telle indulgence est inadmissible. Ce serait mettre en pril les intrts
vitaux du pays pour le seul avantage des vues gostes des capitalistes et
entrepreneurs. La guerre, en tout cas la guerre totale moderne, exige
premptoirement le contrle de l'conomie par le pouvoir.
2 / Guerre et conomie de march
Presque personne n'a eu le front de mettre ce dogme en question. Il a
servi pendant les deux guerres mondiales de prtexte commode
958
d'innombrables mesures gouvernementales s'immisant dans les affaires, qui
dans beaucoup de pays ont conduit pas pas un complet socialisme de
guerre . Quand les hostilits ont cess, un nouveau slogan fut lanc. La
priode de transition de la guerre la paix et de reconversion requiert,
disait-on, encore plus d'intervention gouvernementale que la priode de
guerre. D'ailleurs, pourquoi devrait-on jamais en revenir un rgime social
qui ne peut fonctionner si tant est qu'il le puisse que dans l'intervalle
entre deux conflits ? L'attitude la plus approprie serait de maintenir en
permanence le contrle du pouvoir sur l'conomie, afin d'tre dment
prpar toute ventualit.
Un examen des problmes que les tats-Unis ont eu affronter
pendant la seconde guerre mondiale montrera clairement combien un tel
raisonnement est fallacieux.
Afin de gagner la guerre, il fallait que l'Amrique opre un changement
radical de direction dans toutes ses activits de production. Toute
consommation civile non rigoureusement indispensable devait tre limine.
Les ateliers et les fermes devaient dornavant ne produire que le minimum
de biens usage non militaire. Pour le reste, ces entreprises devaient se
consacrer compltement la tche de ravitailler les forces armes.
La ralisation de ce programme ne demandait pas que soient tablis des
contrles et priorits. Si le gouvernement avait lev tous les fonds ncessaires
la conduite de la guerre au moyen d'impts sur les citoyens et d'emprunts
consentis par eux, tout le monde aurait t oblig de rduire sa
consommation trs fortement. Les entrepreneurs et agriculteurs se seraient
tourns vers les productions demandes par le gouvernement parce que la
vente aux particuliers aurait diminu d'autant. Le gouvernement, devenu le
plus fort acheteur sur le march grce l'afflux des impts et de l'argent prt,
aurait t en mesure d'obtenir de gr gr tout ce dont il avait besoin. Mme
le fait que le gouvernement choisisse de financer une partie considrable des
dpenses de guerre en augmentant la masse de la monnaie en circulation et
en empruntant aux banques commerciales, n'aurait rien chang cet tat de
choses. L'inflation doit, naturellement, entraner une tendance marque la
hausse du prix des biens et services. Le gouvernement aurait eu payer des
prix nominaux plus levs. Mais il aurait encore t l'acheteur le plus solvable
sur le march. Il lui aurait t possible d'enchrir victorieusement sur les
citoyens qui, d'une part, n'avaient pas le droit de fabriquer la monnaie dont
ils auraient eu besoin, et d'autre part auraient t pressurs d'impts normes.
959
Mais le pouvoir adopta dlibrment une politique qui ne pouvait que
lui rendre impossible de s'en remettre au march fonctionnant librement. Il
eut recours au contrle des prix et dcrta illgal de hausser les prix des
denres. De plus, il fut trs lent imposer les revenus gonfls par l'inflation.
Il capitula devant les exigences des syndicats, affirmant que le salaire net rel
des travailleurs devait tre maintenu un niveau leur assurant pendant la
guerre leur niveau de vie d'avant guerre. En fait, la catgorie la plus
nombreuse du pays, celle qui en temps de paix consommait la majeure partie
du total des biens consomms, avait en poche des sommes si fort accrues que
son pouvoir d'achat et de consommation dpassa celui du temps de paix. Les
salaris et dans une certaine mesure aussi les paysans et les propritaires
d'usines fabriquant pour le gouvernement auraient t capables d'annuler
les efforts du pouvoir pour diriger l'activit vers la production du matriel de
guerre. Ils pouvaient inciter les entreprises produire non pas moins, mais
davantage des articles qui en temps de guerre sont considrs comme du luxe
et du superflu. C'est cette situation qui contraignit l'Administration
recourir au systme des priorits et du rationnement. Les dficiences des
mthodes adoptes pour financer les dpenses de guerre rendirent ncessaire
la direction autoritaire de l'activit. Si l'on n'avait pas provoqu l'inflation et
si la fiscalit avait rduit les revenus aprs impt de tous les citoyens et pas
seulement de ceux jouissant des plus hauts revenus une fraction de leur
revenu d'avant guerre, ces mesures autoritaires auraient t superflues. Elles
furent rendues invitables par l'adoption de la thse du maintien du revenu
rel des salaris un niveau gal et mme suprieur celui du temps de paix.
Ce ne furent pas les dcrets du gouvernement et les imprims des
lgions de nouveaux fonctionnaires, mais les efforts des entreprises prives
qui produisirent les biens grce auxquels les tats-Unis purent gagner la
guerre et fournir tout l'quipement matriel dont les allis avaient besoin
pour y concourir. L'conomiste ne tire pas de conclusion de ces faits
historiques. Mais il est opportun de les mentionner, parce que les
interventionnistes voudraient faire croire qu'un dcret interdisant d'utiliser
de l'acier dans la construction des maisons engendre automatiquement des
avions et des navires de guerre.
L'adaptation des activits de production un changement dans la
demande des consommateurs est source de profit. Plus l'cart est grand entre
l'tat antrieur des activits productrices et celui qui rpond la nouvelle
structure de la demande, plus grand aussi est l'effort d'adaptation et plus
grands sont les profits gagns par ceux qui parviennent le mieux raliser
960
cette adaptation. Le passage soudain de la paix la guerre bouleverse la
structure du march, rendant ainsi indispensables des transformations
radicales et constituant pour beaucoup de gens une source de profits
importants. Les planistes et interventionnistes considrent de tels profits
comme scandaleux. A leurs yeux, le premier devoir du gouvernement en
temps de guerre est d'empcher qu'apparaissent de nouveaux millionnaires. Il
est injuste, disent-ils, de laisser certains s'enrichir au moment o d'autres sont
tus ou mutils.
Il n'y a rien de juste dans la guerre. Il n'est pas juste que Dieu soit avec
les gros bataillons, ni que ceux qui sont mieux quips crasent ceux qui le
sont moins bien. Il n'est pas juste que les gens qui sont au front perdent leur
sang et leur vie dans l'anonymat, pendant que les gnraux, confortablement
installs dans des tats-majors loin l'arrire, gagnent gloire et rputation. Il
n'est pas juste que John soit tu et Mark mutil alors que Paul rentre chez lui
sain et sauf pour jouir de tous les privilges accords aux anciens
combattants.
L'on peut bien convenir qu'il est injuste que la guerre augmente les
profits de ceux des entrepreneurs qui contribuent le mieux l'quipement
des forces combattantes. Mais il serait absurde de contester que ce systme du
profit produise les meilleures armes. Ce n'est pas la Russie socialiste qui a
aid l'Amrique capitaliste par le prt-bail ; les Russes furent lamentablement
dfaits avant que les bombes produites en Amrique tombent sur
l'Allemagne, et avant que leur parvienne l'armement fabriqu par les grosses
entreprises amricaines. Le plus important pendant une guerre n'est pas de
prvenir l'apparition de hauts profits, mais de fournir le meilleur quipement
aux soldats et marins du pays. Les plus dangereux ennemis de la nation sont
les dmagogues pervers qui voudraient donner le pas l'envie qui les anime,
sur les intrts vitaux de leur patrie.
Il est vident qu' la longue la guerre et le maintien d'une conomie de
march sont incompatibles. Le capitalisme est par essence un systme
convenant aux nations pacifiques. Mais cela ne signifie pas qu'un pays qui se
trouve oblig de repousser des agresseurs trangers doive substituer le
dirigisme tatique l'entreprise prive. S'il le faisait, il se priverait des moyens
de dfense les plus efficaces. Il n'y a pas d'exemple historique d'un pays
socialiste qui ait vaincu une nation capitaliste. En dpit de leur socialisme de
guerre si vant, les Allemands furent dfaits dans les deux guerres mondiales.
961
Ce que signifie rellement l'incompatibilit entre la guerre et le
capitalisme, c'est que la guerre et une civilisation de haut niveau sont
incompatibles. Si l'efficacit du capitalisme se trouve oriente par les
gouvernements vers la production d'instruments de destruction, l'ingniosit
de l'entreprise prive fabrique des armes assez puissantes pour tout dtruire.
Ce qui rend la guerre et le capitalisme incompatibles, c'est prcisment
l'incomparable efficacit du mode de production capitaliste. L'conomie de
march, soumise la souverainet des consommateurs individuels, fabrique
ce qui rend plus agrable la vie des individus. Elle fournit rponse la
demande des individus pour plus de confort. C'est l ce qui rendait le
capitalisme mprisable aux yeux des aptres de la violence. Eux adoraient le
hros , celui qui dtruit et tue ; et ils mprisaient le bourgeois pour sa
mentalit de colporteur (Sombart). L'humanit rcolte maintenant les
fruits qu'a ports la semence diffuse par ces gens-l.
Si un homme qui se suffit conomiquement dclenche une bagarre
chronique avec un autre individu autarcique, il ne s'lve aucun problme
semblable ceux de l conomie de guerre . Mais si le tailleur part en
guerre contre le boulanger, il lui faut dornavant produire son pain lui-
mme. S'il nglige de le faire, il sera rduit la dtresse plus tt que son
adversaire boulanger. Car le boulanger peut attendre plus longtemps un
nouveau vtement, que le tailleur ne peut attendre du pain. Le problme
conomique de la belligrance se pose donc diffremment pour le boulanger
et pour le tailleur.
La division internationale du travail a t dveloppe, parce que l'on
supposait qu'il n'y aurait plus de guerres. Dans la philosophie de l'Ecole de
Manchester, le libre-change et la paix taient considrs comme se
conditionnant mutuellement. L'homme d'affaires qui se livrait au commerce
international n'envisageait pas la possibilit de nouvelles guerres.
3 / La guerre et l'autarcie
De leur ct, les tats-majors et ceux qui rflchissaient l'art de
conduire une guerre ne prtaient pas davantage attention la situation
nouvelle que la division internationale du travail entranait avec elle. La
mthode de la science militaire consiste examiner l'exprience des guerres
livres dans le pass, et en tirer des rgles gnrales. Mme l'tude la plus
minutieuse des campagnes de Turenne et de Napolon Ier ne pourrait
suggrer l'existence d'un problme qui ne se posait pas aux poques o il n'y
avait pratiquement pas de division internationale du travail.
962
Les experts militaires europens ngligrent l'tude de la guerre de
Scession amricaine. A leurs yeux, cette guerre n'apportait aucun lment
instructif. Elle avait t mene par des armes d'irrguliers commands par
des gnraux non professionnels. Des civils comme Lincoln s'taient mls de
la conduite des oprations. Peu de chose, croyaient-ils, aurait pu tre tir de
leur exprience. Pourtant ce fut dans cette guerre civile que les problmes
dcoulant de la division interrgionale du travail jourent un rle dcisif. Le
Sud tait prdominance agricole ; ses industries de transformation taient
ngligeables. Les Confdrs dpendaient des fournitures industrielles de
l'Europe. Comme les forces navales de l'Union furent assez puissantes pour
effectuer un blocus de leurs ctes, ils manqurent bientt des quipements
ncessaires.
Les Allemands, pendant les deux guerres mondiales, furent confronts
la mme situation. Ils dpendaient de l'outre-mer pour la fourniture des
denres alimentaires et des matires premires. Mais ils ne purent forcer le
blocus britannique. Dans les deux guerres, l'issue fut dcide par les batailles
de l'Atlantique. Les Allemands perdirent parce qu'ils chourent dans leurs
efforts pour couper les les Britanniques de l'accs au march mondial, alors
qu'eux-mmes ne purent protger leurs voies maritimes d'approvisionnement.
Le problme stratgique fut conditionn par la configuration de la division
internationale du travail.
Les bellicistes allemands avaient rsolu d'adopter des politiques qui,
ce qu'ils espraient, permettraient l'Allemagne de mener une guerre en
dpit du handicap de la structure du commerce extrieur. Leur panace tait
l'ersatz, le produit de substitution.
Un produit de substitution est soit moins adapt, soit plus coteux
produire, que le produit de bonne qualit qu'il est destin remplacer ; voire
la fois moins pratique et plus cher. Lorsque la technologie russit
fabriquer ou dcouvrir quelque chose qui est, soit meilleur, soit moins cher
que l'article antrieurement utilis, l'article nouveau constitue une innovation
technologique ; c'est une amlioration, ce n'est pas un ersatz, un succdan
employ faute de mieux. Le caractre essentiel de l'ersatz, au sens o ce terme
est employ en doctrine conomico-militaire, est infrieur en qualit ou plus
coteux, ou les deux en mme temps
2

2
En ce sens-l, le bl produit l'abri d'un tarif douanier protecteur contre les importations,
l'intrieur du territoire du Reich, est aussi un ersatz : il est produit plus grands frais que le bl
.
963
La Wehrwirtschaftslehre, la doctrine allemande de l'conomie de guerre,
soutient que ni le cot de production ni la qualit ne sont des choses
importantes quand il s'agit de la guerre. L'conomie prive, la recherche du
profit, s'occupe des cots de production et de la qualit des produits. Mais
l'me hroque d'une race suprieure ne se soucie pas de ces fantmes qui
hantent l'esprit mercantile. Seule compte la tche de se maintenir prt la
guerre. Une nation guerrire doit viser l'autarcie afin d'tre indpendante
du commerce extrieur. Elle doit susciter la production des succdans sans
tenir compte de ce qui occupe les adorateurs du Veau d'Or. Elle ne peut se
passer de la domination gouvernementale entire sur la production, parce
que l'gosme de citoyens individuels entraverait les plans du Guide. Mme
en temps de paix, le commandant en chef doit disposer de la dictature
conomique.
Les deux thormes ci-dessus de la doctrine de l'ersatz sont faux.
D'abord, il n'est pas vrai que la qualit et l'efficacit du substitut soient
sans importance. Si les soldats sont envoys la bataille mal nourris et
quips de matriel mdiocre, les chances de victoire sont affectes. Les
oprations porteront moins, elles entraneront des pertes plus lourdes. Les
soldats conscients de leur infriorit technique en souffriront dans leur
moral. L'ersatz compromet la fois la puissance matrielle et le tonus de
l'arme.
Non moins inexacte est la proposition thorique d'aprs laquelle le
cot plus lev de production des succdans n'importe point. Des cots de
production plus levs signifient qu'il faut consacrer plus de travail et de
matriaux que l'adversaire, pour obtenir le mme effet ; celui qui dispose du
bon produit atteint le rsultat moindres frais. L'ersatz revient un gaspillage
de facteurs rares de production, de matriels et de travail humain. En temps
de paix, un tel gaspillage entrane un abaissement du niveau de vie ; et en
temps de guerre, il quivaut une rduction des disponibilits en ce qui est
ncessaire la conduite des hostilits. En l'tat actuel de nos connaissances
technologiques, c'est peine une exagration que de dire que tout peut tre
produit partir de n'importe quoi. Mais l'important est de choisir dans la
multitude des mthodes possibles celle par laquelle le rendement est le plus
lev par unit d'apport. Toute dviation par rapport cette ligne de

tranger. La notion de succdan est une notion catallactique, et ne doit pas tre dfinie en
fonction des proprits technologiques et physiques des articles ainsi qualifis.
964
conduite est automatiquement punie. Les consquences en guerre sont aussi
fcheuses qu'en paix.
Dans un pays tel que les tats-Unis, qui ne dpend que dans une
mesure relativement faible de l'importation des matires premires, il est
possible d'amliorer l'tat de prparation la guerre, en recourant la
fabrication de substituts tels que le caoutchouc synthtique. Les effets
regrettables en seraient minimes en comparaison des effets favorables. Mais
un pays comme l'Allemagne se trompa gravement en pensant qu'il pourrait
vaincre avec de l'essence synthtique, du caoutchouc synthtique, des ersatz
de textiles et des ersatz de corps gras. Dans les deux guerres l'Allemagne fut
dans la situation du tailleur qui se bat contre l'homme qui lui fournit son
pain. Malgr toute leur brutalit, les nazis n'ont pu modifier ce fait.
Ce qui distingue l'homme des animaux est qu'il se rend compte des
avantages qu'il peut tirer de la coopration dans la division du travail.
L'homme rprime son instinct inn d'agression, afin de cooprer avec
d'autres tres humains. Plus il dsire augmenter son bien-tre matriel, et plus
il lui faut largir le systme de division du travail. De faon concomitante, il
doit restreindre de plus en plus le domaine dans lequel il recourt l'action
militaire. L'instauration de la division du travail l'chelle internationale doit
s'accompagner de l'abolition totale des guerres. Telle est l'essence de la
philosophie du laisser-faire de Manchester.
Une telle philosophie est, videmment, incompatible avec l'idoltrie de
l'tat. Dans son contexte, l'tat, l'appareil social de contrainte violente, reoit
la mission de protger le fonctionnement sans heurts de l'conomie de
march, contre les atteintes d'individus ou de bandes d'asociaux. Sa fonction
est indispensable, et bienfaisante, mais c'est seulement une fonction
ancillaire. Il n'y a aucune raison de faire une idole du pouvoir de police et de
lui attribuer l'omnipotence et l'omniscience. Il y a des choses qu'il ne peut
certainement pas accomplir. Il ne peut pas liminer d'un coup de baguette
magique le fait que les facteurs de production sont en quantit limite, il ne
peut pas rendre les gens plus prospres, il ne peut pas augmenter la
productivit du travail. Tout ce qu'il peut faire, c'est d'empcher les bandits
de faire chouer les efforts des gens qui s'occupent d'amliorer le bien-tre
matriel.
4 / L'inutilit de la guerre
965
La philosophie librale de Bentham et de Bastiat n'avait pas encore
achev son uvre d'abolition des barrires commerciales et des immixtions
de l'tat en conomie, lorsque la pseudo-thologie de l'tat divinis
commena exercer son influence. Les efforts pour amliorer coups de
dcrets du pouvoir la situation des salaris et des petits agriculteurs, rendirent
ncessaire un relchement progressif des liens qui rattachaient l'conomie
domestique de chaque pays celle des pays trangers. Le nationalisme
conomique, complment indispensable de l'intervention gouvernementale
dans l'conomie de march, ne peut que heurter les intrts des peuples
trangers, et il cre ainsi l'hostilit entre peuples. Cela conduit l'ide de
remdier cet tat de choses inacceptable, par la force des armes. Pourquoi
une nation puissante devrait-elle tolrer le dfi d'une nation moins
puissante ? N'est-ce pas insolence de la part de la petite Lapoutanie que de
lser les citoyens de la grande Ruritanie par des droits de douane, des
barrires l'immigration, des contrles des changes, des restrictions
quantitatives aux importations, et l'expropriation des investissements
ruritaniens en Lapoutanie ? Ne serait-il pas facile pour l'arme ruritanienne
d'craser les drisoires forces militaires de la Lapoutanie ?
Telle fut l'idologie des bellicistes allemands, italiens et japonais. II faut
reconnatre qu'ils taient logiques, du point de vue des nouvelles thories
adversaires de l orthodoxie . L'interventionnisme engendre le nationalisme
conomique, et le nationalisme conomique engendre le bellicisme. Si les
gens et les biens sont empchs de franchir les frontires, pourquoi les
armes ne devraient-elles pas essayer de leur frayer le passage ?
Du jour o l'Italie, en 1911, s'en prit la Turquie, la lutte arme a t
permanente. Il y a presque constamment eu des coups de feu changs
quelque part dans le monde. Les traits de paix conclus n'ont virtuellement
t que des accords d'armistice. D'ailleurs ils ne concernaient que les armes
des grandes puissances. Quelques-unes des nations les plus petites ont t
constamment en guerre. En outre, il y eut de non moins pernicieuses guerres
civiles et rvolutions.
Combien nous sommes loin aujourd'hui des rgles du droit
international labor l'poque des guerres limites ! La guerre moderne est
impitoyable, elle n'pargne pas les femmes enceintes et les enfants ; elle est
tuerie aveugle, destructions sans rserves. Elle ne respecte pas le droit des
neutres. Des millions d'tres sont massacrs, rduits en esclavage, chasss des
rgions o leurs anctres ont vcu pendant des sicles. Personne ne peut
prvoir ce qui se passera au prochain chapitre de cette lutte sans fin.
966
Cela a peu de choses voir avec la bombe atomique. La racine du mal
ne rside pas dans la fabrication de nouvelles armes de plus en plus
redoutables. Elle est dans l'esprit de conqute. Il est vraisemblable que les
savants dcouvriront quelque moyen de dfense contre l'arme atomique.
Mais cela ne change pas les choses, cela ne fera que prolonger un petit
moment le processus de la destruction totale de la civilisation.
La civilisation moderne est un fruit de la philosophie de laissez-faire.
Elle ne peut tre prserve lorsque rgne l'idologie de la toute-puissance
gouvernementale. La Statoltrie doit beaucoup aux doctrines de Hegel.
Cependant l'on peut fermer les yeux sur bien des fautes inexcusables de
Hegel, parce que c'est lui qui a forg cette expression : L'impuissance de la
victoire (die Ohnmacht des Sieges
3

). La dfaite des agresseurs ne suffit pas
rendre la paix durable. L'essentiel est d'en finir avec l'idologie qui engendre
la guerre.

3
Voir Hegel, Vorlesugen ber die Philosophie der Weltgeschichte, d. Lasson, Leipzig, 1920, 930-931.
967
Chapitre XXXV Le principe de l'tat tutlaire
contre le principe du march
Les objections que les diverses coles de la Sozialpolitik lvent contre
l'conomie de march sont fondes sur une pitre connaissance de
l'conomie. Elles rptent l'envi toutes les erreurs que les conomistes ont
depuis longtemps rfutes. Elles reprochent l'conomie de march les
consquences de ces mmes politiques anticapitalistes qu'elles rclament
comme des rformes ncessaires et bienfaisantes. Elles imputent l'conomie
de march la responsabilit de l'chec invitable et dcevant de
l'interventionnisme.
Ces propagandistes doivent en fin de compte admettre que l'conomie
de march n'est pas aussi mauvaise que leurs thories non conformistes la
dpeignent. De jour en jour elle accrot la quantit et amliore la qualit des
produits. Elle a amen une abondance sans prcdent. Mais, objectent les
pangyristes de l'interventionnisme, elle est dficiente sous l'angle de ce qu'ils
appellent le social. Elle n'a pas balay la pauvret et la misre. C'est un
systme qui confre des privilges une minorit, une classe suprieure de
gens riches, au dtriment de l'immense majorit. C'est un systme inique. Le
principe de bien-tre doit tre substitu celui de profits.
1 / Le rquisitoire contre l'conomie de march
Nous pouvons essayer, pour la clart de la discussion, d'interprter le
concept de bien-tre de telle sorte que son acceptation par l'immense majorit
des gens qui ne sont pas des asctes serait probable. Mieux nous russissons
dans cet effort, et plus nous enlevons l'ide de bien-tre un contenu concret
et significatif. Elle devient une paraphrase incolore de la catgorie
fondamentale de la praxologie, savoir l'impulsion carter la gne dans
toute la mesure du possible. Comme il est universellement reconnu que ce
but peut tre atteint plus vite, voire exclusivement, par la division sociale du
travail, les hommes cooprent dans le cadre des liens de socit. L'homme
social, en tant que distinct de l'homme autarcique, doit ncessairement
modifier son indiffrence biologique originaire envers le bien-tre des gens
qui ne sont pas de sa famille. Il doit adapter sa conduite aux exigences de la
coopration sociale, et considrer que le succs de son prochain est une
condition indispensable du sien propre. De ce point de vue, l'on peut dire
que l'objectif de la coopration sociale est la ralisation du bonheur
968
maximum pour le plus grand nombre de gens. Personne sans doute ne se
risquerait rejeter cette dfinition de l'tat de choses le plus souhaitable, et
affirmer que ce n'est pas une bonne chose que de voir le plus possible de gens
le plus heureux possible. Toutes les attaques contre la formule de Bentham se
sont concentres sur les ambigits et les malentendus concernant la notion
de bonheur ; elles n'ont pas affect le postulat que le bien, quoi que l'on
entende par l, devrait tre le lot du plus grand nombre.
Toutefois, si nous interprtons bien-tre de cette faon, le concept
n'a aucune signification spcifique. L'on peut l'invoquer pour justifier toutes
les diverses sortes d'organisations de la socit. C'est un fait que certains
dfenseurs de l'esclavage des Noirs soutiennent que l'esclavage est le meilleur
moyen de rendre les Noirs heureux, et qu'aujourd'hui dans le Sud beaucoup
de Blancs croient sincrement qu'une sgrgation rigide est bienfaisante
l'homme de couleur tout autant qu' l'homme blanc. La thse principale du
racisme de la variante Gobineau et Nazi est que l'hgmonie des races
suprieures est salutaire aux intrts vritables mme des races infrieures.
Un principe qui est assez large pour couvrir toutes les doctrines, si
contradictoires qu'elles soient, n'est d'aucune utilit.
Mais dans la bouche des propagandistes de l'tat tutlaire, la notion de
bien-tre a une signification dtermine. C'est intentionnellement qu'ils
emploient un terme dont l'acception gnralement admise exclut toute
opposition. Nul individu dcent n'aime apparatre sans vergogne au point de
soulever des objections la ralisation du bien-tre. En s'arrogeant le droit
exclusif d'appeler leur programme propre le programme du bien-tre, les
propagandistes de la politique de bien-tre esprent triompher par une ruse
verbale peu honorable. Ils comptent que leurs thses seront l'abri de la
critique parce que l'appellation qu'ils ont choisie est chre tout le monde.
Leur terminologie implique a priori que tous les opposants sont des
chenapans mal intentionns, rsolus faire prvaloir leurs intrts gostes au
dtriment de la majorit des bonnes gens.
Le malheur de la civilisation occidentale consiste prcisment dans le
fait que des gens srieux puissent recourir de tels artifices de raisonnement,
sans se voir opposer de verte rplique. Il y a deux explications seulement. Ou
bien ces conomistes soi-disant partisans du bien-tre ne sont pas conscients
de l'inadmissibilit logique de leur procd, auquel cas l'indispensable facult
de raisonner leur fait dfaut ; ou bien ils ont choisi dessein ce mode de
discussion en vue d'abriter leurs politiques errones derrire un mot qui
969
d'avance doit dsarmer les critiques. Dans un cas comme dans l'autre leurs
propres actes les disqualifient.
Il est superflu d'ajouter quoi que ce soit aux rflexions des prcdents
chapitres au sujet des effets de toutes les variantes de l'interventionnisme. Les
volumineux ouvrages de politique conomique de bien-tre n'ont pas avanc
d'argument qui puisse invalider nos conclusions. La seule tche qui reste est
d'examiner la partie critique de l'uvre des propagandistes du bien-tre, c'est-
-dire leur rquisitoire contre l'conomie de march.
Toutes ces diatribes de l'cole du bien-tre se ramnent en dfinitive
trois points. Le capitalisme est mauvais, disent-elles, parce qu'il y a de la
pauvret, ingalit des revenus et des fortunes, et inscurit.
Nous pouvons nous faire une ide d'une socit d'agriculteurs, dans
laquelle chaque membre cultiverait une pice de terre assez tendue pour
fournir lui-mme et sa famille le strict ncessaire pour vivre. Nous
pouvons faire entrer dans ce tableau l'existence d'un petit nombre de
spcialistes, artisans comme les forgerons, hommes de profession librale
comme les mdecins. Nous pouvons mme aller plus loin et supposer que
certains individus ne possdent pas de ferme, mais travaillent comme
journaliers sur les terres des autres. L'employeur les rmunre pour leur aide
et prend soin d'eux en cas de maladie ou lorsque l'ge les affaiblit.
Ce schma d'une socit idale tait l'origine de nombreux projets
imaginaires. Il a t approximativement appliqu pendant un certain temps
dans certaines communauts. Son application la plus pousse fut
probablement la rpublique que les jsuites tablirent dans le pays qui est
aujourd'hui le Paraguay. Pourtant, il n'y a pas lieu d'tudier les mrites d'un
tel systme d'organisation sociale. L'volution historique l'a fait se disloquer.
Son cadre tait trop troit pour le nombre d'individus qui aujourd'hui vivent
la surface de la terre.
2 / Pauvret
La faiblesse intrinsque d'une telle socit est que l'augmentation de la
population doit avoir pour rsultat un appauvrissement croissant. Si le
domaine d'un fermier dfunt est partag entre ses enfants, les parcelles
deviennent finalement si exigus qu'elles ne peuvent plus fournir la
subsistance d'une famille. Tout le monde est propritaire d'une terre, mais
chacun est extrmement pauvre. La situation qui a longtemps exist dans de
vastes rgions de la Chine fournit une pitoyable illustration de la misre des
970
laboureurs de petites pices de terre. L'alternative cette situation est
l'apparition d'une masse norme de proltaires dpourvus de terre. Alors un
abme spare les dshrits des heureux fermiers. Il y a une classe de parias
dont l'existence mme pose la socit un problme insoluble. Ils cherchent
en vain un moyen de gagner leur vie. La socit n'a que faire de leurs services.
Ils sont sans ressources.
Quand, aux poques qui ont prcd l'essor du capitalisme moderne,
des hommes d'tat, des philosophes et des juristes parlaient des pauvres et
des problmes de la pauvret, c'est ce genre de malheureux en surnombre
qu'ils pensaient. Le laissez-faire et son produit l'industrialisme ont fait du
pauvre employable le travailleur salari. Dans une socit de march sans
entraves il y a des gens dont les revenus sont plus levs que d'autres. Il n'y a
plus d'hommes qui, bien que capables de travailler et disposs le faire, ne
peuvent pas trouver d'emploi rgulier parce qu'il n'y a pas de place libre pour
eux dans le systme de production. Mais le libralisme et le capitalisme
furent, mme leur apoge, borns des rgions relativement restreintes de
l'Europe occidentale et centrale, de l'Amrique du Nord et de l'Australie.
Dans le reste du monde des centaines de millions vgtent encore la limite
de l'inanition. Ce sont les pauvres ou les misrables au sens ancien du mot,
les tres en surnombre et superflus, un fardeau pour eux-mmes et une
menace latente pour la minorit de leurs semblables plus chanceux.
L'tat de pnurie de ces multitudes misrables, des peuples de couleur
principalement, n'est pas caus par le capitalisme, mais par l'absence de
capitalisme. Si le laissez-faire ne l'avait emport, le sort des peuples de
l'Europe occidentale serait pire mme que celui des coolies. Le handicap de
l'Asie est que le taux par tte de capital investi est extrmement bas en
comparaison de l'quipement capitalis de l'Occident. L'idologie qui y
prvaut, avec le systme social qui en drive, bloque l'volution de la catgorie
sociale des entrepreneurs la recherche du profit. Il y a trs peu de formation
intrieure de capital, et une hostilit manifeste l'gard des investisseurs
trangers. Dans certains de ces pays, l'accroissement de la population est
mme plus rapide que celui du capital disponible.
Il n'est pas vrai que les puissances europennes soient responsables de
la pauvret des masses dans leurs anciens empires coloniaux. En investissant
du capital, les occupants trangers firent tout ce qu'ils pouvaient faire afin
d'amliorer le bien-tre matriel. Ce n'est pas la faute des Blancs si les peuples
orientaux se refusent abandonner leurs impratifs traditionnels et dtestent
le capitalisme en tant qu'idologie trangre.
971
Dans toute la mesure o il y a capitalisme sans entrave, il n'est plus
question de pauprisme au sens o ce terme est appliqu la situation d'une
socit non-capitaliste. L'accroissement de la population ne fait pas apparatre
des bouches nourrir en surnombre, mais davantage de mains dont l'emploi
produit davantage de richesse. Il n'y a pas d'individus capables de travailler
qui soient rduits au dnuement. Vus dans l'optique des pays
conomiquement arrirs, les conflits entre capital et travail dans les
pays capitalistes apparaissent comme des conflits au sein d'une haute classe de
privilgis. Aux yeux des Asiatiques, l'ouvrier amricain de l'industrie
automobile est un aristocrate . C'est un homme qui fait partie des 2 % de
la population du globe dont le revenu est le plus lev. Non seulement les
peuples de couleur, mais aussi les Slaves, les Arabes et quelques autres
considrent le revenu moyen des citoyens des pays capitalistes peu prs 12
ou 15 % du total de l'humanit comme autant d'enlev leur propre bien-
tre matriel. Ils ne se rendent pas compte du fait que la prosprit de ces
groupes prtendument privilgis n'est pas mis part les effets des obstacles
l'immigration paye par leur pauvret eux, et que ce qui s'oppose le plus
gravement l'amlioration de leur propre situation est leur aversion pour le
capitalisme.
Dans le cadre du capitalisme la notion de pauvret se rfre seulement
aux gens qui sont hors d'tat de faire face leurs propres besoins. Mme en
faisant abstraction du cas des enfants, nous devons bien comprendre qu'il y
aura toujours de ces personnes inaptes l'emploi. Le capitalisme, en
amliorant le niveau de vie des multitudes, les conditions hyginiques, les
mthodes prophylactiques et thrapeutiques, ne supprime pas les cas
d'impotence physique. Il est vrai qu'aujourd'hui, bien des gens qui eussent t
condamns rester infirmes toute leur vie se voient rendre la pleine vigueur
du corps. Mais d'autre part, beaucoup de ceux que des dficiences physiques
congnitales, la maladie ou des accidents auraient jadis fait mourir de bonne
heure, survivent maintenant dans une infirmit dfinitive. De plus, la
prolongation de la dure moyenne de vie tend accrotre le nombre des
personnes ges qui ne sont plus capables de gagner leur vie.
Le problme des impotents est spcifique de l'humanit civilise. Les
animaux infirmes doivent prir rapidement. Ou bien ils meurent de faim, ou
bien ils deviennent la proie des ennemis de leur espce. L'homme sauvage
n'avait pas piti des mal dous. A leur gard, bien des tribus pratiquaient les
mthodes barbares d'limination impitoyable auxquelles les nazis ont eu
972
recours de nos jours. L'existence mme d'une proportion relativement leve
d'invalides est, paradoxalement, une marque de civilisation et de bien-tre.
Le soin de subvenir aux besoins de ceux des impotents qui n'ont pas de
ressources et dont une parent ne prend pas la charge, a longtemps t
considr comme une uvre de charit. Les fonds ncessaires ont parfois t
fournis par les gouvernements, plus souvent par des contributions
volontaires. Les ordres monastiques catholiques, les congrgations et
certaines institutions protestantes ont accompli des merveilles en rassemblant
de telles contributions et en les utilisant au mieux. Aujourd'hui existent aussi
beaucoup d'tablissements non confessionnels qui rivalisent gnreusement
dans cet effort.
Le systme de la charit est critiqu pour deux dfauts. L'un est le peu
de ressources dont il dispose. Toutefois, plus le capitalisme progresse et
accrot l'aisance, plus les fonds charitables deviennent adquats. D'une part,
les gens sont plus disposs donner, proportion de l'amlioration de leur
propre bien-tre. D'autre part, le nombre des ncessiteux diminue
paralllement. Mme pour les gens revenus modestes, la possibilit est
offerte par des procds d'pargne et d'assurance, de parer aux risques
d'accident, de maladie, de vieillesse, et aux frais d'ducation de leurs enfants
ou de l'entretien des veuves et orphelins. Il est hautement probable que les
ressources des institutions charitables seraient suffisantes, dans les pays
capitalistes, si l'interventionnisme ne venait entraver l'efficacit des
institutions de l'conomie de march. Le gonflement du crdit et
l'accroissement inflationniste de la quantit de monnaie rendent vains les
efforts des gens ordinaires pour pargner et constituer des rserves en vue
des mauvais jours. Mais les autres procds de l'interventionnisme ne sont
gure moins nuisibles aux intrts vitaux des salaris, ouvriers ou employs,
des gens de profession librale, et des petits entrepreneurs. La majeure partie
des gens secourus par des institutions charitables ne sont dans le besoin que
parce que l'interventionnisme les y a rduits. Dans le mme temps, l'inflation
et les politiques d'abaissement des taux d'intrt ralisent une expropriation
virtuelle des fondations constitues en faveur des hpitaux, asiles, orphelinats
et tablissements analogues. Lorsque les propagandistes de l'tat tutlaire
dplorent l'insuffisance des ressources disponibles pour l'assistance
humanitaire, ils dplorent l'un des rsultats de la politique qu'ils
recommandent.
Le second dfaut reproch au systme charitable est qu'il n'est rien que
de l'aumne et de la compassion. L'indigent n'a aucun droit juridique la
973
bont qu'on lui tmoigne. Il est la merci des gens de bonne volont, des
sentiments attendris que provoque sa dtresse. Ce qu'il reoit est un don
volontaire, pour lequel il doit avoir de la gratitude. Etre ainsi rduit vivre
d'aumnes est honteux et humiliant. C'est une situation intolrable pour
quelqu'un qui se respecte.
De tels reproches sont fonds. Ce sont l des dfauts inhrents toute
forme de charit. C'est un systme qui corrompt la fois celui qui donne et
ceux qui reoivent. L'un s'enorgueillit de sa vertu, les autres deviennent
serviles et craintifs. Toutefois, c'est seulement par la mentalit propre
l'ambiance capitaliste que les gens prouvent ce sentiment qu'il y a de
l'indignit donner et recevoir l'aumne. En dehors du rseau d'changes et
de transactions sur pied d'galit, caractristique des relations purement
commerciales, tous les rapports humains sont empreints de la mme absence
de dignit. C'est prcisment le fait que cet lment personnel ne figure pas
dans les transactions mercantiles, que critiquent tous ceux qui reprochent au
capitalisme la duret de cur et l'insensibilit. A leurs yeux, la coopration
sur la base du donnant-donnant dshumanise tous les liens sociaux. Elle
remplace par les contrats l'amour du prochain et la disponibilit pour
l'entraide. Ces critiques font procs l'ordre juridique du capitalisme, de
ngliger le ct humain . Ils se contredisent donc eux-mmes en reprochant
au systme charitable d'tre fond sur le sentiment de piti.
La socit fodale tait base sur des dons gracieux engageant la
gratitude celui qui en recevait. Le suzerain puissant confrait un bnfice au
vassal et ce dernier lui devait personnellement fidlit. Les conditions taient
humaines en ce sens que les subordonns devaient baiser la main de leur
suprieur et lui faire allgeance. Dans le mode de vie fodal, l'lment de
grce inhrent aux actes charitables n'avait rien d'offensant. Il s'accordait avec
l'idologie gnralement accepte et les pratiques admises. C'est seulement
dans le cadre d'une socit entirement fonde sur les liens contractuels que
l'ide est apparue de confrer l'indigent une crance juridique, un titre
excutoire tre secouru, opposable la socit.
Les arguments mtaphysiques avancs en faveur d'un tel droit la
subsistance sont fonds sur la doctrine du droit naturel. Devant Dieu ou
devant la nature tous les hommes sont gaux et dots d'un droit inalinable
la vie. Cependant, se rfrer une galit inne est hors de situation lorsque
l'on traite des consquences des ingalits innes. C'est un fait dplorable,
mais un fait, que l'incapacit physique empche des individus nombreux de
jouer un rle actif dans la coopration sociale. C'est par l'effet des lois de la
974
nature que ces gens sont exclus d'une existence normale. Pour ces enfants de
Dieu la nature n'est qu'une martre. Nous pouvons pleinement ratifier les
prceptes religieux et thiques qui dclarent que c'est le devoir de l'homme de
secourir ces frres malchanceux que la nature a. vous au malheur. Mais la
reconnaissance de ce devoir ne rpond pas la question des mthodes
employer pour le remplir. Elle ne nous oblige pas choisir des moyens qui
mettraient en danger la socit et amoindriraient la productivit de l'effort
humain. Ni les gens bien constitus ni les handicaps ne tireraient un
avantage d'une diminution de la quantit des biens disponibles.
Les problmes ainsi voqus ne sont pas d'un caractre praxologique,
et l'conomie n'est pas appele en fournir la meilleure solution. Ils relvent
de la pathologie et de la psychologie. Ils se rattachent au fait biologique que
la crainte du dnuement et la rpugnance envers la situation d'assist sont des
facteurs importants dans la prservation de l'quilibre psychologique de
l'homme. Elles poussent l'individu se maintenir en bonne forme, viter la
maladie et les accidents, et rparer ds que possible les atteintes qu'il peut
en subir. L'exprience du systme de la Scurit sociale, en particulier sous sa
forme la plus ancienne et la plus dveloppe dans le systme allemand a
clairement montr les effets indsirables qui dcoulent de l'limination de ces
motifs de ragir
1
. Aucune collectivit civilise n'a eu l'impudence cruelle de
laisser mourir les impotents. Mais la substitution d'une crance de soutien ou
de subsistance lgalement exigible, l'aide volontaire de la charit ne parat
pas convenir la nature humaine telle qu'elle est. Ce ne sont pas des
convictions mtaphysiques a priori, mais des considrations de praticabilit et
d'efficacit qui font dconseiller d'inscrire dans la lgislation un droit
inconditionnel aux moyens de subsistance.
C'est d'ailleurs une illusion de croire que la promulgation de telles lois
pourrait pargner l'indigent les aspects dgradants inhrents l'obtention
des aumnes. Plus de telles lois sont gnreuses, plus leur application doit
devenir pointilleuse. L'arbitraire de bureaucrates prend la place du bon
vouloir de gens qui leur conscience dicte des actes de charit. Il est malais
de dire si un tel changement peut ou non amliorer le sort des handicaps.

1
Voir Sulzbach, German Experience with Social Insurance, New York, 1947, pp. 22 32.
3 / Ingalit
975
L'ingalit des revenus et des fortunes est un caractre inhrent de
l'conomie de march. Son limination dtruirait compltement l'conomie
de march
2
Le rle que l'ingalit des revenus joue dans la socit de march ne
doit pas tre confondu avec celui qu'elle joue dans une socit fodale, ou
dans quelque autre forme de socit non capitaliste
.
Les gens qui rclament l'galit ont toujours l'esprit un accroissement
de leur propre pouvoir de consommation. Personne, en adoptant le principe
d'galit comme postulat politique, ne souhaite partager son propre revenu
avec ceux qui en ont moins. Lorsque le salari amricain parle d'galit, il
veut dire que les dividendes des actionnaires devraient lui tre attribus. Il ne
suggre pas une rduction de son propre revenu au profit des 95 % de la
population mondiale qui gagnent moins que lui.
3

2
Voir ci-dessus, pp. 304 305 et pp. 848 850.
3
Voir ci-dessus, p. 329.
. Pourtant, dans le cours
de l'volution historique, cette ingalit prcapitaliste a t d'une importance
norme.
Comparons l'histoire de la Chine avec celle de l'Angleterre. La Chine a
labor une trs haute civilisation. Deux mille ans avant notre poque, elle
tait fort en avance sur l'Angleterre. Mais la fin du XIXe sicle l'Angleterre
tait un pays riche et civilis alors que la Chine tait pauvre. Sa civilisation ne
diffrait gure de ce qu'elle tait depuis des sicles. C'tait une civilisation au
point mort.
La Chine avait essay de raliser le principe de l'galit des revenus,
dans une mesure plus considrable que ne l'avait fait l'Angleterre. Les
domaines terriens avaient t diviss et subdiviss. Il n'y avait pas une classe
nombreuse de proltaires dpourvus de terres. Au XVIIIe sicle au contraire
l'Angleterre en comportait une fort nombreuse. Pendant une trs longue
priode les pratiques restrictives des activits non agricoles, tenues pour
intangibles par les idologies traditionnelles, retardaient l'apparition de la
race moderne des entrepreneurs. Mais lorsque la philosophie du laissez-faire
eut ouvert la voie au capitalisme en balayant les trompeuses excuses du
restrictionnisme, l'volution du systme industriel put avancer un rythme
acclr, parce que la force de travail ncessaire tait dj disponible.
976
Ce qui a engendr l ge de la machine n'a pas t, comme l'imagina
Sombart, une particulire obsession de l'enrichissement qui certain jour a
mystrieusement pris possession des esprits de quelques personnes et les a
transformes en hommes capitalistes . Il y a toujours eu des gens tout prts
profiter d'une meilleure adaptation de la production la satisfaction des
besoins du public. Mais ils taient paralyss par l'idologie qui stigmatisait le
dsir de gain comme immoral et qui rigeait des obstacles institutionnels
pour le rprimer. La substitution des thories du laissez-faire aux doctrines
qui justifiaient le systme traditionnel de restrictions, carta ces obstacles aux
amliorations matrielles et ainsi inaugura le nouvel ge.
La philosophie librale attaquait le systme traditionnel des castes parce
que son maintien tait incompatible avec le fonctionnement de l'conomie
de march. Elle prnait l'abolition des privilges parce qu'elle souhaitait
lcher la bride aux hommes qui avaient le talent de produire au meilleur
compte possible la plus grande abondance de produits de la meilleure qualit.
Dans cet aspect ngatif de leur programme, les utilitaristes et les conomistes
se trouvaient d'accord avec les ides de ceux qui attaquaient les statuts et
privilges au nom d'un prtendu droit naturel et de la thorie de l'galit de
tous les hommes. Ces deux groupes taient unanimes pour soutenir le
principe de l'galit de tous devant la loi. Mais cette unanimit n'extirpait pas
l'opposition fondamentale entre les deux courants de pense.
Dans l'opinion de l'cole du droit naturel, tous les hommes sont
biologiquement gaux et par consquent ont le droit inalinable une part
gale en toutes choses. La premire affirmation est manifestement contraire
aux faits. Le thorme suivant conduit, quand on l'interprte logiquement,
de telles absurdits que ses partisans renoncent compltement tre logiques,
et en viennent finalement considrer n'importe quelle intuition, si entache
qu'elle soit de discrimination et d'iniquit, comme compatible avec
l'inalinable galit de tous les hommes. Ainsi les minents citoyens de
Virginie dont les ides ont inspir la Rvolution amricaine, admirent que
ft maintenu l'esclavage des Noirs. Le systme le plus despotique que
l'Histoire ait jamais connu, le bolchevisme, se prtend l'incarnation
authentique du principe d'galit et de libert de tous les hommes.
Les plus marquants partisans libraux de l'galit devant la loi avaient
pleinement conscience du fait que les hommes naissent ingaux et que c'est
prcisment leur ingalit qui engendre la coopration sociale et la
civilisation. L'galit devant la loi n'tait pas, leurs yeux, faite pour corriger
les ralits inexorables de l'univers et pour faire disparatre l'ingalit
977
naturelle. Elle tait, au contraire, l'appareil qui assurerait l'humanit tout
entire le maximum de l'avantage que les hommes peuvent tirer de cette
ingalit. Dornavant, aucune institution forme de main d'homme ne
devrait empcher un individu de parvenir la situation dans laquelle il peut
servir le mieux ses concitoyens. Les libraux envisagrent ce problme non
pas du point de vue d'un prtendu droit inalinable des individus, mais sous
l'angle social et utilitaire. L'galit devant la loi est leurs yeux une bonne
chose parce qu'elle sert au mieux les intrts de tous. Elle laisse aux lecteurs
de dcider qui devra dtenir les fonctions publiques, et aux consommateurs
de dcider qui doit diriger les activits productrices. Elle limine ainsi les
causes de conflit violent et assure un progrs rgulier vers un tat plus
satisfaisant des affaires humaines.
Le triomphe de cette philosophie librale produisit tous ces
phnomnes dont la totalit est appele civilisation occidentale moderne.
Toutefois, cette nouvelle idologie ne pouvait triompher que dans un
environnement o l'idal de l'galit de revenus tait trs faible. Si les Anglais
du XVIIIe sicle s'taient proccups d'une chimrique galit de revenus, la
philosophie du laissez-faire ne leur aurait pas t plus sympathique qu'elle ne
l'est aujourd'hui aux Chinois ou aux Mahomtans. En ce sens, l'historien doit
reconnatre que l'hritage idologique de la fodalit et du systme agricole
seigneurial contribua l'avnement de notre civilisation moderne, quelque
diffrente qu'elle en soit.
Les philosophes du XVIIIe sicle auxquels les ides utilitaristes taient
trangres pouvaient encore parler d'une supriorit de la Chine ou de
l'Islam quant la situation sociale. A vrai dire, ils savaient trs peu de choses
sur la structure sociale du monde oriental. Ce qu'ils trouvaient digne de
louange dans les vagues informations dont ils disposaient, c'tait l'absence
d'aristocratie hrditaire et de grands domaines ruraux. Dans leur
imagination, ces peuples avaient mieux russi tablir l'galit que leur
propre nation.
Ensuite, au cours du XIXe sicle, ces thses furent rajeunies par les
nationalistes de nos pays. La cavalcade eut pour avant-garde le Panslavisme,
dont les chefs de file faisaient l'loge de la supriorit de la coopration
villageoise telle qu'elle existait en Russie avec le mir et l'artel et en Yougoslavie
avec la zadruga. Avec la contagion de la confusion smantique qui a
transform en son contraire la signification des vocables politiques, l'pithte
dmocratique est aujourd'hui attribue profusion. Les peuples
musulmans, qui n'ont jamais connu d'autre forme de gouvernement que
978
l'absolutisme illimit, sont dits dmocratiques. Des nationalistes des Indes
parlent allgrement de la traditionnelle dmocratie hindoue !
conomistes et historiens n'attachent pas d'importance ces effusions
sentimentales. Lorsqu'ils parlent des civilisations asiatiques en les qualifiant
d'infrieures, ils n'expriment pas un jugement de valeur. Ils constatent
simplement le fait que ces peuples n'ont pas labor les structures
idologiques et institutionnelles qui en Occident ont engendr cette
civilisation capitaliste dont les Asiatiques aujourd'hui reconnaissent
implicitement la supriorit, en rclamant hautement du moins son outillage
technologique et thrapeutique ainsi que ses accessoires mineurs. C'est
prcisment lorsque l'on constate le fait que dans le pass la culture de
nombreux peuples orientaux tait beaucoup plus avance que celle de leurs
contemporains d'Occident, que la question se pose de savoir quelles causes
ont arrt le progrs en Orient. Dans le cas de la civilisation hindoue, la
rponse est vidente. Ici, la main de fer de l'inflexible systme des castes a
mouss toute initiative individuelle, et cras dans l'uf tout essai de
s'carter des rgles traditionnelles. En revanche, la Chine et les pays
musulmans n'taient pas captifs d'une telle rigidit, mis part un nombre
relativement faible d'esclaves. Ils taient gouverns par des autocrates. Mais
les sujets, pris individuellement, taient gaux sous cette autocratie. Mme les
esclaves et les eunuques n'taient pas exclus de l'accs aux plus hautes
fonctions. C'est de cette galit devant le despote que parlent aujourd'hui les
gens en allguant des coutumes dmocratiques chez ces Orientaux.
La notion de l'galit conomique des sujets, laquelle taient attachs
ces peuples et leurs gouvernants, n'tait pas dfinie clairement, mais restait
dans le vague. Elle n'tait trs nette que sur un seul point, qui tait de
considrer comme intolrable qu'un particulier quelconque accumule une
grande fortune. Les gouvernants voyaient dans leurs sujets riches une menace
contre leur suprmatie politique. Tout le monde, les gouvernants comme les
gouverns, tait persuad que personne ne peut amasser des ressources
abondantes qu'en privant les autres de ce qui leur revenait en droit ; et donc,
que le petit nombre des riches tait la cause de la pauvret du grand nombre.
La situation des ngociants prospres tait extrmement prcaire dans tous
les pays orientaux. Ils taient la merci des agents du despote. Mme de
larges cadeaux aux puissants du jour ne leur fournissaient point de garantie
contre la confiscation. La population entire se rjouissait chaque fois qu'un
personnage entreprenant et prospre devenait victime de l'envie et de
l'hostilit des fonctionnaires.
979
Cette mentalit anti-chrmatistique arrta le progrs de la civilisation
en Orient et maintint les masses aux frontires de la mort par inanition.
Comme la formation de capital tait empche, il ne pouvait tre question de
progrs technologique. Le capitalisme arriva en Orient comme une idologie
importe, impose par des armes et des marines trangres, sous forme de
colonisation ou de juridiction extraterritoriale. Ces mthodes violentes
n'taient certes pas appropries pour changer la mentalit traditionaliste des
Orientaux. Mais reconnatre ce fait n'affaiblit pas la constatation que ce fut
l'aversion pour l'accumulation de capital qui voua de nombreuses centaines
de millions d'Asiatiques la pauvret et la famine.
La notion d'galit que nos propagandistes modernes de l'tat tutlaire
ont en tte est la rplique de l'ide asiatique d'galit. Tout en restant dans le
vague sous tous les autres aspects, elle est parfaitement claire dans son
horreur des grandes fortunes. Elle n'admet ni la grande entreprise ni la
grande richesse. Elle prconise diverses mesures pour mousser la croissance
des entreprises personnelles et pour raliser une galit plus grande au moyen
d'une fiscalit confiscatoire des revenus et des hritages. Et elle fait appel
l'envie des multitudes sans discernement.
Les consquences conomiques immdiates des politiques de
confiscation ont dj t examines
4
Les thoriciens de l'tat-Providence ne prtendent pas seulement tre
les dfenseurs des intrts de la socit entire contre les intrts gostes des
entreprises avides de profit ; ils affirment de plus qu'ils prennent en charge
les intrts matriels longue chance de la nation, contre les vises court
terme des spculateurs, promoteurs et capitalistes qui ne pensent
exclusivement qu' faire des profits et ne se soucient nullement de l'avenir de
l'ensemble de la socit. Cette seconde prtention est videmment
inconciliable avec l'insistance que met cette cole rclamer que les mesures
d'urgence priment les considrations plus lointaines. Mais la logique avec soi-
. Il est vident qu' long terme de telles
pratiques doivent aboutir non seulement ralentir, ou empcher totalement,
toute nouvelle accumulation de capital, mais aussi puiser le capital
antrieurement accumul. L'on n'arrterait pas seulement le progrs vers plus
de prosprit matrielle, l'on renverserait mme la tendance et l'on irait une
pauvret croissante. Les idaux de l'Asie l'emporteraient ; et finalement
l'Orient et l'Occident se retrouveraient sur un gal niveau de dtresse.

4
Voir ci-dessus, pp. 846 851.
980
mme n'est pas l'une des vertus de ces doctrinaires. Afin d'aller au bout de la
discussion, ngligeons cette contradiction dans leurs positions, et examinons-
les sans l'voquer davantage.
L'pargne, la formation de capital et l'investissement dtournent les
ressources considres de la consommation courante, et les consacrent
l'amlioration des situations futures. L'pargnant renonce augmenter dans
le prsent son degr de satisfaction, afin d'augmenter dans un avenir plus
lointain son propre bien-tre et celui de sa famille. Ses intentions sont
assurment gostes au sens populaire du mot. Mais les effets de sa conduite
goste sont favorables aux intrts matriels durables de l'ensemble de la
socit comme de chacun de ses membres. Son comportement engendre tous
ces phnomnes que mme les plus fanatiques propagandistes de l'tat-
Providence qualifient d'amlioration conomique et de progrs.
Les mesures prconises par l'cole du Welfare suppriment ce qui
incite les particuliers pargner. D'une part, les mesures tendant amputer
les gros revenus et les fortunes rduisent srieusement ou dtruisent
compltement la possibilit pour les riches d'pargner. D'autre part, les
sommes que les gens revenu modeste consacraient antrieurement
l'accumulation de capital sont manipules de telle sorte qu'elles prennent la
direction de la consommation. Auparavant un individu pargnait en confiant
de l'argent une banque de dpts ou en souscrivant une police d'assurance,
et la banque ou la compagnie d'assurances investissaient l'quivalent. Mme
si l'pargnant, plus tard, consommait ce qu'il avait d'abord conomis, il n'en
rsultait pas de dsinvestissement ni de consommation de capital. Les
investissements totaux des caisses d'pargne, banques et compagnies
d'assurances augmentaient rgulirement en dpit des retraits.
Aujourd'hui prvaut une tendance pousser les banques et compagnies
d'assurances augmenter leur portefeuille de titres et bons d'tat. Les fonds
des institutions de Scurit sociale consistent entirement en titres de la
Dette publique. Dans toute la mesure o l'endettement public a t contract
pour des dpenses courantes, l'pargne de l'individu n'a pas pour rsultat une
formation de capital. Alors que dans un march non entrav, l'pargne, la
formation de capital et l'investissement concident, dans une conomie
interventionniste l'pargne individuelle des citoyens peut tre dissipe par le
gouvernement. Le citoyen individuel restreint sa consommation courante
afin de pourvoir son propre avenir ; ce faisant, il apporte sa contribution
aux progrs ultrieurs de l'conomie gnrale, et au relvement du niveau de
vie de ses congnres. Mais le gouvernement s'interpose, et annule les effets
981
socialement bienfaisants de la conduite de l'individu. Rien mieux que cet
exemple ne rfute le clich du paternalisme d'tat, qui oppose d'un ct
l'individu goste et born, uniquement tendu vers la jouissance du moment,
sans gard pour le bien-tre de son semblable et pour les intrts permanents
de la socit, et de l'autre ct le bienveillant gouvernement, dont les vues
longue porte sont inbranlablement consacres promouvoir le durable
bien-tre de la socit entire.
Le propagandiste de l'tat-Providence soulve, il est vrai, deux
objections. D'abord, que le mobile de l'individu est l'gosme, alors que le
pouvoir est imbu de bonnes intentions. Pour la clart de la discussion,
admettons que les individus sont diaboliques et les dirigeants angliques.
Mais ce qui compte dans la vie et le monde rel ce ne sont pas quoi qu'en
ait dit en sens oppos Emmanuel Kant les bonnes intentions mais les actes
effectifs. Ce qui rend l'existence et l'volution de la socit possibles c'est le
fait prcis que la coopration pacifique dans la division sociale du travail est,
dans le long terme, ce qui sert le mieux les intrts gostes de tous les
individus. L'excellence de la socit de march rside en ce que tout son
fonctionnement, tout son droulement consistent faire passer ce principe
dans la ralit.
La seconde objection affirme que dans le systme de l'tat tutlaire, la
constitution du capital par le gouvernement et l'investissement public doivent
remplacer ceux oprs par les particuliers. L'on se rfre au fait que les fonds
jadis emprunts par les gouvernements ne furent pas en totalit dpenss
pour les dpenses courantes. Une part considrable fut investie dans la
construction de routes, chemins de fer, ports, aroports, centrales et autres
travaux publics. Une autre part non moins considrable fut dpense pour
soutenir des guerres dfensives qui manifestement ne pouvaient tre
finances autrement. L'objection, toutefois, manque son but. Ce qui compte,
c'est qu'une partie de l'pargne individuelle est employe par le pouvoir en
vue de la consommation courante, et que rien n'empche le gouvernement
d'augmenter cette part jusqu' absorber en fait la totalit.
Il est clair que si les gouvernements agissent de telle sorte que leurs
citoyens ne puissent plus accumuler et investir du capital neuf, la
responsabilit de former des capitaux si tant est qu'il s'en forme incombe
au gouvernement. Le propagandiste de l'tat tutlaire qui pense que le
contrle gouvernemental est synonyme d'une divine providence, attentive
conduire sagement et imperceptiblement l'humanit vers des tats suprieurs
982
et plus parfaits au long d'un inluctable processus volutif, ce propagandiste
est incapable de voir la complexit du problme et ses ramifications.
Ce n'est pas seulement l'pargne nouvelle, l'accumulation de capital
supplmentaire, mais tout autant le maintien du capital productif son
prsent niveau, qui exigent que la consommation prsente soit rduite en vue
d'tre mieux pourvus ensuite. Il faut une abstinence, une renonciation des
satisfactions qui pourraient tre prises tout de suite
5
Considrons le cas d'un gouvernement qui a obtenu la haute main sur
l'emploi d'une partie considrable de l'pargne des citoyens. Les
investissements des organismes de Scurit sociale, des compagnies
d'assurances prives, des instituts d'pargne et des banques commerciales sont
en grande partie dtermins par le pouvoir, et drains vers la Dette publique.
Les citoyens individuels restent des pargnants. Mais leurs conomies
produiront-elles ou non une accumulation de capital et augmenteront-elles
ainsi le parc de capitaux matriels disponibles pour amliorer l'appareil de
production ? Cela dpend de l'emploi des fonds que le gouvernement a
emprunts. Si ce dernier gaspille ces sommes, soit en les dpensant pour ses
frais courants, soit en les investissant mal propos, il y a rupture du
processus d'accumulation du capital, inaugur par l'pargne individuelle et
. L'conomie de march
engendre une ambiance dans laquelle cette abstinence est pratique dans une
certaine mesure, et dans laquelle son fruit, le capital accumul, est investi
dans les filires o il sert le mieux rpondre aux besoins considrs par les
consommateurs comme les plus urgents. Les problmes qui se posent sont de
savoir si l'accumulation de capital par le gouvernement peut se substituer
l'accumulation prive, et de quelle manire un gouvernement pourrait
investir le capital supplmentaire accumul. Ces problmes ne concernent
pas seulement une collectivit socialiste. Ils ne sont pas moins pressants dans
un cadre interventionniste qui a cart totalement ou presque totalement les
conditions o se forme du capital priv nouveau. Mme aux tats-Unis l'on
approche de plus en plus d'une telle situation.

5
tablir ce fait n'est videmment pas quivalent une ratification des thories qui ont tent de
dcrire l'intrt comme la u rcompense de l'abstinence. Dans le monde des ralits, il n'y a
point de mythique tribunal qui rcompense ou punisse. Ce qu'est rellement l'intrt originaire a
t expos ci-dessus au chapitre XIX. Quant aux soi-disant ironies de Lassalle ( Herr Bastiat-
Schulze von Delitsch dans les Gesammelte Reden und Schriften, v, 167), ritres dans
d'innombrables manuels, il est bon de souligner que l'pargne constitue une privation
(Entbehrung) dans la mesure o elle prive l'pargnant d'une jouissance actuelle.
983
continu par les oprations d'investissement des banques et socits
d'assurances. Un contraste entre les deux voies peut clairer la question.
Dans le processus d'une conomie de march non entrav, Bill
conomise 100 $ et les dpose dans un institut d'pargne. Comme il est bien
avis, il choisit une banque qui effectue avec discernement ses activits de
prts et d'investissement ; il se produit une augmentation de la masse de
capital investi, entranant une hausse de la productivit marginale du travail.
Sur le surplus ainsi produit, une part revient Bill sous forme d'intrt. Si
Bill se trompe dans le choix de son banquier, et confie ses 100 $ une
institution qui fait banqueroute, Bill s'en va les mains vides.
Dans le processus d'une immixtion de l'tat dans les activits d'pargne
et d'investissement, Paul, en l'anne 1940, met de l'argent de ct en versant
100 $ l'institution nationale de Scurit sociale
6
Les fables de Pre Nol de l'cole du Welfare sont caractrises par leur
incomprhension totale des problmes du capital. C'est prcisment ce fait
qui rend indispensable de refuser l'appellation de welfare economics,
d'conomie du bien-tre, dont ses partisans prtendent dcorer leurs thories.
. Il reoit en change une
crance qui est en principe une reconnaissance de dette inconditionnelle du
gouvernement. Si le gouvernement dpense les 100 $ pour les dpenses
courantes, il ne se cre pas de capital nouveau, et donc aucun accroissement
de la productivit du travail. Le reu gouvernemental que dtient Paul est un
chque tir sur les contribuables futurs. En 1970, un certain Pierre peut se
trouver contraint de tenir la promesse du gouvernement, bien que lui-mme
ne tire aucun avantage du fait que Paul en 1940 avait conomis 100 $.
Par l, il devient clair qu'il n'est nul besoin de regarder du ct de la
Russie sovitique afin de comprendre le rle que les finances publiques
jouent notre poque. L'argument de pacotille qui prtend que la Dette
publique n'est pas un fardeau puisque nous la devons nous-mmes est
trompeur. Les Paul de 1940 ne la doivent pas eux-mmes. Ce sont les Pierre
de 1970 qui la doivent aux Paul de 1940. Le systme entier est le point
culminant du principe du court terme. Les gouvernants de 1940 se
dbarrassent de leurs problmes en les renvoyant aux gouvernants de 1970. A
ce moment ; ceux de 1940 seront morts, ou de vnrables hommes d'tat
tirant gloire de leur splendide ralisation, la Scurit sociale.

6
Il est indiffrent que ce soit Paul lui-mme qui verse les 100 $, ou que la loi oblige son
employeur les verser. Voir ci-dessus, p. 633.
984
Quelqu'un qui ne prend pas en considration le fait que les capitaux
matriels disponibles existent en quantit limite n'est pas un conomiste,
mais un fabuliste. Il ne travaille pas dans le rel, mais dans un monde
mythique de surabondance. Toutes les gnrosits verbales de cette cole
contemporaine de la Scurit sociale reposent, comme celles des crivains
socialistes, sur l'hypothse implicite d'une abondance de capitaux matriels.
Cela suppos, il est videmment facile de trouver un remde tous les maux,
de donner chacun selon ses besoins et de rendre tout le monde
parfaitement heureux.
Il est vrai que certains des chefs de file de l'cole du Welfare se sentent
mal l'aise en pensant vaguement aux problmes qui se posent. Ils se rendent
compte qu'il faut que le capital soit maintenu intact si l'on ne veut pas qu'
l'avenir la productivit du travail soit amoindrie
7
. Cependant, mme ces
auteurs ne comprennent pas que le simple maintien du capital dpend du
traitement comptent des problmes d'investissement, qu'il est toujours le
fruit de pronostics aviss, et que les efforts pour maintenir le capital intact
supposent la possibilit du calcul conomique, et donc le fonctionnement de
l'conomie de march. Les autres propagandistes de l'tat-Providence
ignorent le problme purement et simplement. Peu importe qu'ils adoptent
ou non ce sujet le schma marxiste, ou qu'ils recourent l'invention de
nouvelles notions chimriques telles que le caractre auto-perptuant des
choses utiles
8
Lorsqu'ils sont pousss dans leurs retranchements par les conomistes,
certains des propagandistes du Welfare et des socialistes admettent que la
dtrioration du niveau de vie ne peut tre vite que par le maintien du
capital dj accumul, et que l'amlioration conomique dpend de la
formation de capital additionnel. L'entretien du capital existant et
l'accumulation de capital neuf devront dsormais, disent-ils, tre une tche
du gouvernement. On ne les laissera plus l'gosme des individus,
. De toute faon, leurs thses ont pour but de fournir une
justification la thorie qui impute la sur-pargne et la sous-
consommation tout ce qui est insatisfaisant, et qui propose comme panace
de dpenser davantage.

7
Ceci se rfre spcialement aux crits du Pr A. C. Pigou, aux diverses ditions de son livre The
Economics of Welfare et divers articles. Pour une critique des vues du Pr A. C. Pigou, voir F. A.
Hayek, Profits, Interest and Investment, Londres, 1939, pp. 83 134.
8
Voir F. H. Knight, Professor Mises and the Theory of Capital , Economica, VIII, 1941,
pp. 409 427.
985
uniquement proccups de s'enrichir eux, et leur famille ; les autorits s'en
occuperont en se plaant au point de vue du bien commun.
Le nud de la question rside prcisment dans la faon dont
l'gosme produit ses effets. Dans un systme d'ingalit, l'gosme pousse
l'individu pargner et investir toujours ses conomies de faon rpondre
aux plus urgents des besoins ressentis par les consommateurs. Dans un
systme galitaire, ce mobile s'efface. La rduction de consommation dans le
futur immdiat constitue une privation perceptible, une atteinte aux
aspirations gostes de l'individu. L'augmentation dans un avenir plus ou
moins loign des quantits disponibles, que l'on attend de la privation
immdiate, est moins nettement perceptible que cette dernire pour
l'intellect moyen. De plus, ses effets bienfaisants sont, dans un systme de
drainage public, si largement dilus qu'ils ne peuvent gure apparatre
l'individu comme une compensation approprie pour ce quoi il renonce
aujourd'hui. L'cole de la Scurit suppose navement que la perspective de
voir les fruits de l'pargne actuelle moissonns galitairement par la
gnration suivante poussera l'gosme de chacun pargner davantage
aujourd'hui. Ces thoriciens tombent ainsi dans une illusion qui est le
corollaire de celle de Platon : celui-ci pensait que si l'on empchait les gens de
savoir de quels enfants ils taient les parents, on les amnerait prouver une
affection de parents envers tous les tres plus jeunes qu'eux. Les partisans de
l'tat tutlaire auraient bien d prter attention la remarque d'Aristote,
observant que le rsultat serait plutt de rendre tous les parents galement
indiffrents tous les enfants
9
Si un tel pays est gouvern dmocratiquement, les problmes du
maintien du capital et de la formation de capital neuf deviennent le sujet
principal des antagonismes politiques. Il y aura des dmagogues pour
.
Le problme de maintenir le niveau du capital existant et de
l'augmenter est insoluble dans un systme socialiste qui ne peut pratiquer le
calcul conomique. Une collectivit socialiste ne dispose d'aucune mthode
pour constater si l'quipement en capitaux matriels augmente ou diminue.
Toutefois, un systme interventionniste ou un systme socialiste qui peut
encore calculer sur la base des prix tablis l'extrieur, sont dans une
position moins grave : il leur est encore possible de comprendre ce qui se
passe.

9
Voir Aristote, Politics, liv. II, chap. III dans The Basic Works of Aristotle, d. de R. McKeon, New
York, 1945, pp, 1148 et suiv.
986
affermer que davantage pourrait tre consacr la consommation courante,
que ne sont disposs en consentir ceux qui sont au pouvoir, ou qui
appartiennent des partis adverses. Ils seront toujours prts proclamer que
dans l'tat d'urgence actuel il ne peut tre question d'entasser du capital
pour plus tard et qu'au contraire il est entirement justifiable de consommer
une partie du capital existant. Les divers partis enchriront les uns sur les
autres pour promettre aux lecteurs de plus larges dpenses
gouvernementales, et simultanment une rduction de tous les impts qui ne
frappent pas exclusivement les riches. Au temps du laissez-faire, les gens
considraient le gouvernement comme une institution dont le
fonctionnement impliquait une dpense de monnaie qui devait tre dfraye
par des impts pays par les citoyens. Dans les budgets personnels des
citoyens, l'tat tait un poste de dpense. Aujourd'hui, la majorit des
citoyens considrent le gouvernement comme un organisme distribuant des
subventions. Les salaris et les paysans s'attendent recevoir du Trsor plus
qu'ils ne contribuent ses recettes. L'tat leurs yeux est un distributeur,
non un preneur. Ces ides populaires furent rationalises et leves au rang
de quasi-doctrine conomique par Lord Keynes et ses disciples. Dpenses
publiques et dficit budgtaires ne sont que des synonymes de consommation
du capital. Si les dpenses courantes, aussi justifies qu'on puisse les
considrer, sont finances en confisquant au moyen d'impts sur les
successions la partie des revenus les plus levs qui aurait t consacre aux
investissements, ou si elles le sont par des emprunts gouvernementaux, l'tat
devient un facteur de consommation du capital. Le fait que dans l'Amrique
d'aujourd'hui il y ait probablement encore
10
Beaucoup de ceux qui sont conscients des rpercussions indsirables de
la consommation du capital, inclinent croire que le gouvernement
populaire est incompatible avec une politique financire saine. C'est qu'ils ne
voient pas que la dmocratie en tant que telle n'est pas en cause, mais les
thories qui visent prsenter l'institution gouvernementale comme un Pre
Nol, au lieu du veilleur de nuit dont se moquait Lassalle. Ce qui
dtermine le cours de la politique conomique d'un pays, ce sont toujours les
un surplus annuel
d'accumulation de capital par rapport la consommation annuelle de capital,
n'invalide pas l'affirmation que le systme global des politiques de
financement du gouvernement fdral, de celui des tats de l'Union, et des
municipalits, tende produire une consommation de capital.

10
Les tentatives pour rpondre cette question-l sont vaines, en cette re d'inflation et de
gonflement du crdit.
987
ides conomiques adoptes par l'opinion gnrale. Nul gouvernement, qu'il
soit dmocratique ou dictatorial, ne peut s'affranchir de l'effet d'entranement
de l'idologie prdominante.
Ceux qui recommandent une limitation des prrogatives du Parlement
en matire de budget et de loi des finances, ou mme une substitution totale
du gouvernement autoritaire au gouvernement reprsentatif, sont obnubils
par l'idal chimrique du parfait chef d'tat. Cet homme, non moins
bienveillant que sage, serait sincrement vou promouvoir le bien-tre
durable de ses sujets. Le Guide vritable, en fait, se rvle toujours un simple
mortel dont le premier objectif est la perptuation de sa propre suprmatie,
et de celle de ses proches, de ses amis et de son parti. Dans la mesure o il
peut recourir des mesures dplaisantes pour la population, il le fait au
service de ces intentions-l. Il n'investit ni n'accumule du capital. Il construit
des forteresses et quipe des armes.
Les si fameux plans des dictatures sovitique et national-socialiste
comportaient la restriction des dpenses de consommation en faveur des
investissements . Les nazis n'essayrent jamais de masquer qu'en ralit ces
investissements taient destins prparer les guerres de conqute qu'ils
projetaient. Les soviets furent moins francs au dbut. Mais plus tard ils
proclamrent firement que toute leur planification tait domine par des
considrations de potentiel militaire. L'Histoire ne fournit aucun exemple
d'accumulation de capital conomiquement productif, ralise par un
gouvernement. Dans la mesure o les gouvernements investirent dans la
construction de routes, de chemins de fer et d'autres travaux publics utiles, le
capital ncessaire fut procur par l'pargne individuelle des citoyens et
emprunt par les gouvernements. Mais la majeure partie des fonds collects
par la Dette publique alla financer les dpenses courantes de l'tat. Ce que
les individus avaient pargn fut dissip par le pouvoir.
Mme les gens qui considrent comme dplorable l'ingalit des
fortunes et des revenus ne peuvent nier qu'elle a pour effet d'alimenter
l'accumulation de capital neuf. Et c'est la formation d'un surcrot de capital
qui seule dtermine le progrs technologique, la hausse des salaires et
l'lvation progressive du niveau de vie.
La vague notion de scurit qu'ont l'esprit les doctrinaires de l'tat-
Providence, lorsqu'ils dnoncent l'inscurit, se rapporte quelque chose
4 / Inscurit
988
comme une assurance que la socit garantira tout un chacun, quelles que
soient ses ralisations, un niveau de vie qu'il considre comme satisfaisant.
La scurit ainsi conue, affirment les laudateurs des temps anciens,
tait fournie par le rgime social du Moyen Age. Il est toutefois inutile
d'examiner plus avant ces prtentions. La situation relle, mme dans le XIIIe
sicle si vant, tait diffrente du tableau idal dress par la philosophie
scolastique ; les schmas de ce genre visaient dcrire ce qui devrait tre et
non pas ce qui tait. D'ailleurs mme ces utopies des philosophes et des
thologiens impliquaient l'existence d'une classe nombreuse de mendiants
sans ressources, entirement dpendants des aumnes donnes par les gens
aiss. Ce n'est pas prcisment l'ide de la scurit, telle que la suggre l'usage
moderne du mot.
Le concept de scurit est, chez les salaris et les paysans, le pendant du
concept de stabilit chez les capitalistes
11
Un caractre essentiel de la socit de march non entrav est qu'elle
n'a aucun respect pour les situations acquises. Les russites passes ne
comptent pas si elles font obstacle de nouvelles amliorations. Les avocats
de la scurit sont donc dans le vrai en reprochant au capitalisme son
inscurit. Mais ils dforment les faits en donnant entendre que ce sont les
intrts gostes des capitalistes et des entrepreneurs qui en sont
responsables. Ce qui lse les situations acquises c'est l'insistance des
. De mme que les capitalistes
souhaitent jouir en permanence d'un revenu qui ne soit pas soumis aux
vicissitudes des mouvantes situations humaines, les salaris et les paysans
entendent que leurs revenus ne soient pas sous la dpendance du march.
L'un comme l'autre groupe cherche se soustraire au flux des vnements.
Nulle priptie nouvelle ne devrait amoindrir leur propre situation ; d'autre
part, videmment, ils n'ont rien objecter ce qui peut amliorer leur bien-
tre matriel. La structure du march laquelle ils ont prcdemment ajust
leur activit ne devrait jamais tre modifie au point de les contraindre une
nouvelle adaptation. Le fermier montagnard d'une valle europenne
s'indigne de rencontrer la concurrence de fermiers du Canada produisant
meilleur compte. Le peintre en btiment est mis en fureur par l'introduction
d'un nouveau procd qui change les conditions du march du travail dans sa
branche. Il est vident que les souhaits de ces gens ne pourraient tre
satisfaits que dans un monde parfaitement stagnant.

11
Voir ci-dessus, pp. 238 241.
989
consommateurs chercher la meilleure satisfaction de leurs besoins. Ce n'est
pas l'avidit d'un petit nombre de riches qui engendre l'inscurit du
producteur ; c'est la propension de chacun profiter de toute occasion
offerte, d'amliorer son degr de bien-tre. Ce qui provoque l'indignation du
peintre en btiment, c'est le fait que ses concitoyens prfrent des logements
moins coteux ces mmes logements plus coteux. Et le peintre en
btiment lui-mme, lorsqu'il donne sa prfrence l'article qui lui cote le
moins, contribue pour sa part introduire de l'inscurit dans d'autres
secteurs du march des services.
Il est certainement vrai que la ncessit de s'adapter continuellement
des changements rpts est difficile supporter. Mais le changement est
l'essence de la vie. Dans une conomie de march non entrav, l'absence de
scurit c'est--dire l'absence de protection des situations acquises est le
principe d'o dcoule le progrs rgulier du bien-tre matriel. Il n'est pas
utile de discuter sur les rves bucoliques de Virgile ou des potes et peintres
du XVIIIe sicle. Nul besoin d'examiner de quelle scurit bnficiaient les
bergers en chair et en os. Personne ne dsire vraiment changer sa place avec
la leur.
L'aspiration la scurit devint particulirement intense pendant la
grande dpression qui dbuta en 1929. Elle suscita une rponse enthousiaste
des millions de gens sans emploi. Voil ce qu'est pour vous le capitalisme,
clamaient les porte-parole des groupes de pression des paysans et des salaris.
Et pourtant, leurs maux n'avaient pas t crs par le capitalisme, mais bien
au contraire, par les tentatives faites pour rformer et amliorer le
fonctionnement de l'conomie de march, c'est--dire par l'interventionnisme.
L'effondrement fut l'aboutissement fatal des pressions exerces pour abaisser
le taux d'intrt au moyen de l'expansion du crdit. Le chmage
institutionnel fut le rsultat inluctable de la politique fixant des taux de
salaires plus haut que le niveau potentiel du march.
Sous un certain angle du moins, les actuels propagandistes de l'tat-
Providence marquent un progrs par rapport aux courants plus anciens de
socialistes et de rformistes. Ils ne mettent plus l'accent sur un concept de
justice sociale, avec les exigences duquel les hommes devraient s'accommoder,
si dsastreuses qu'en puissent tre les consquences. Ils se rallient au point de
vue utilitariste. Ils ne s'opposent pas au principe selon lequel le seul critre
5 / Justice sociale
990
pour apprcier les systmes sociaux est leur aptitude atteindre les objectifs
que se proposent les hommes lorsqu'ils agissent.
Nanmoins, ds qu'ils s'engagent dans un examen du fonctionnement
de l'conomie de march, ils oublient leurs bonnes intentions. Ils invoquent
un faisceau de principes mtaphysiques et condamnent a priori l'conomie de
march parce qu'elle ne s'y conforme pas. Ils rintroduisent en contrebande
l'ide d'un talon de moralit absolu, aprs lui avoir interdit l'entre officielle.
Recherchant des remdes la pauvret, l'ingalit et l'inscurit, ils en
viennent de proche en proche reprendre toutes les fausses pistes des varits
anciennes du socialisme et de l'interventionnisme. Ils s'emmlent de plus en
plus dans les contradictions et les absurdits. Pour finir, ils ne peuvent
s'empcher de s'accrocher la branche pourrie qu'ont vainement voulu saisir
les rformateurs non conformistes qui les ont prcds : la sagesse
suprieure de gouvernants parfaits. Leur dernier mot est toujours l'tat, le
pouvoir, la socit, ou d'autres synonymes dsignant de faon lgante le
dictateur surhomme.
Au premier rang de l'cole du Welfare, les socialistes de la chaire
allemands et leurs adeptes, les institutionnalistes amricains, ont publi des
milliers de volumes bourrs d'informations mticuleusement documentes
sur les situations insatisfaisantes. Dans leur opinion, les lments ainsi
collects illustrent clairement les dficiences du capitalisme. En ralit, ils
illustrent simplement le fait que les desiderata humains sont illimits et qu'il
y a un champ immense ouvert aux progrs faire. Ils ne prouvent
certainement aucune des thses de la thorie du Welfare.
Ce n'est pas nous qu'il faut dire qu'une plus ample fourniture des
divers biens serait bienvenue de tous. La question est de savoir s'il y a un
moyen quelconque de raliser ce surcrot autrement qu'en accroissant la
productivit de l'effort humain par l'investissement d'un supplment de
capital. Tout le bavardage des propagandistes de la Scurit sociale ne tend
qu' une chose : faire perdre de vue ce point, le seul point qui compte. Alors
que rassembler du capital neuf est le moyen indispensable pour obtenir
quelque progrs conomique que ce soit, ces gens parlent de sur-pargne ,
de surinvestissement , de la ncessit de dpenser plus et de produire
moins. Ils se font ainsi les fourriers de la rtrogression conomique, prchant
une philosophie de ruine et de dsintgration sociale. Une socit dispose
selon leurs prceptes peut sembler certains quitable en fonction de leur
idal arbitraire de la justice sociale. Mais ce sera assurment une socit de
constant appauvrissement pour tous ses membres.
991
Depuis plus d'un sicle, l'opinion publique des pays occidentaux a t
gare par l'ide qu'il existe une question sociale , un problme du
travail . Le sens implicite de ces expressions est que l'existence mme du
capitalisme lse les intrts vitaux des multitudes, en particulier ceux des
salaris et des paysans. Le maintien d'un systme aussi manifestement injuste
ne peut tre tolr ; des rformes radicales sont indispensables.
La vrit est que le capitalisme n'a pas seulement multipli la
population, mais en mme temps amlior le niveau de vie des gens d'une
faon inoue jusqu'alors. Ni la rflexion conomique, ni l'exprience
historique ne suggrent qu'aucun autre systme social puisse tre aussi
avantageux pour les masses que l'est le capitalisme. Les rsultats parlent d'eux-
mmes. L'conomie de march n'a pas besoin d'apologistes ni de
propagandistes. Elle peut s'appliquer elle-mme les mots de l'pitaphe de Sir
Christopher Wren, l'architecte de la cathdrale Saint-Paul : Si monumentum
requiris, circumspice
12

.

12
Si vous cherchez son monument, regardez autour de vous.
993
Chapitre XXXVI La crise de l'interventionnisme
Les politiques d'intervention telles que les ont pratiques pendant des
dizaines d'annes tous les gouvernements de l'Occident capitaliste ont
produit peu prs tous les effets qu'avaient prdits les conomistes. Il y a des
conflits militaires et des guerres civiles, des multitudes impitoyablement
opprimes par des dictateurs de coup d'tat, des dpressions conomiques,
du chmage massif, de la consommation de capital, des famines.
Nanmoins, ce ne sont pas ces vnements catastrophiques qui ont
abouti une crise de l'interventionnisme. Les doctrinaires de ce dernier et
leurs clientles expliquent toutes ces consquences indsires comme autant
d'aspects inluctables du capitalisme. A leur avis, ce sont prcisment ces
dsastres qui dmontrent clairement la ncessit d'intensifier les
interventions. Les checs des pratiques interventionnistes n'amoindrissent
nullement la popularit des thories qui en sont la base. L'interprtation
donne aux faits tend renforcer, et non pas affaiblir, le prestige de ces
thses. Comme une thorie conomique fausse ne peut pas tre rfute
simplement par l'exprience historique, les propagandistes de
l'interventionnisme ont pu persvrer en dpit du chaos qu'ils ont gnralis.
Il n'empche que l're de l'interventionnisme touche sa fin. Ses
applications ont puis toutes ses potentialits, elles sont voues disparatre.
1 / Les fruits de l'interventionnisme
L'ide qui sous-tend toutes les politiques d'intervention est celle-ci : les
gros revenus et les fortunes de la partie la plus riche de la population
constituent un fonds que l'on peut utiliser volont pour amliorer la
situation des moins prospres. L'essence de la politique interventionniste
consiste prendre un groupe pour donner un autre. C'est la confiscation
et la distribution. Chaque mesure est justifie sans appel en dclarant qu'il est
juste de dompter les riches au profit des pauvres.
2 / L'puisement du fonds de rserve
Dans le domaine des finances publiques, l'imposition progressive des
revenus et des successions est la manifestation la plus typique de cette
doctrine. Imposer le riche et dpenser l'argent obtenu pour amliorer la
situation du pauvre, tel est le principe des budgets contemporains. Dans le
domaine des relations industrielles, raccourcir le temps de travail, augmenter
994
les salaires, et cent autres mesures sont prconises dans la conviction qu'elles
favorisent l'employ et chargent l'employeur. Toutes les questions
gouvernementales et affaires internes des collectivits locales sont envisages
exclusivement du point de vue de ce principe.
Un exemple clairant est fourni par les mthodes appliques au
fonctionnement des entreprises nationalises et municipalises. Ces
entreprises sont frquemment amenes un chec financier ; leurs comptes
montrent rgulirement qu'elles perdent de l'argent, obrant la trsorerie de
l'tat ou de la municipalit. Il ne sert rien de rechercher si les dficits sont
dus l'impritie notoire de la gestion publique des entreprises conomiques,
ou au moins partiellement l'inadquation des prix auxquels les
marchandises ou services sont livrs aux consommateurs. Ce qui compte,
c'est le fait que les contribuables sont forcs de couvrir ces dficits. Les
interventionnistes approuvent totalement cet arrangement. Ils repoussent de
toutes leurs forces les deux autres solutions possibles : vendre les
exploitations des entrepreneurs privs, ou relever les prix demands aux
consommateurs de faon supprimer le dficit l'avenir. La premire de ces
suggestions est leurs yeux manifestement ractionnaire, parce qu'ils croient
que l'inluctable sens de l'Histoire conduit vers une socialisation toujours
plus pousse. La seconde est qualifie d'antisociale, parce qu'elle fait peser un
fardeau accru sur les consommateurs les plus nombreux. Il est plus quitable
de faire porter ce poids aux contribuables, qui sont les citoyens les plus
riches. Leur capacit de payer est plus grande que celle des citoyens moyens
qui utilisent les chemins de fer nationaliss, les mtros, autobus et trolleybus
municipaliss. Prtendre que ces services publics quilibrent eux-mmes leur
budget, c'est d'aprs les interventionnistes une relique des ides rtrogrades
des financiers orthodoxes. L'on pourrait aussi bien exiger que les routes et les
coles assurent leur propre quilibre financier.
Il n'est pas ncessaire de discuter avec les avocats de cette politique de
dficits. Il est clair que pour pouvoir s'en remettre ce principe de la capacit
de payer, il faut qu'existent encore des revenus et des fortunes susceptibles
d'tre drains par l'impt. La mthode cesse d'tre praticable une fois que ces
fonds supplmentaires ont t puiss par le fisc ou par d'autres mesures
interventionnistes.
C'est prcisment la situation actuelle de la plupart des pays europens.
Les tats-Unis n'en sont pas encore arrivs l ; mais si l'orientation prsente
de leur politique conomique n'est pas inverse bref dlai et radicalement,
l'Amrique sera dans la mme situation que l'Europe d'ici peu d'annes.
995
Pour la clart de la discussion, nous pouvons laisser de ct toutes les
autres consquences invitables d'un triomphe complet du principe de la
capacit de payer, et nous concentrer sur ses aspects financiers.
L'interventionniste qui prconise un supplment de dpenses
publiques ne voit pas que les fonds disponibles sont limits. Il ne voit pas
qu'une dpense accrue effectue dans un certain secteur oblige en
restreindre une autre dans un autre secteur. Il est persuad qu'il y a de
l'argent disponible en abondance. Les revenus et la fortune des riches
peuvent aisment tre capts. En recommandant des crdits plus importants
pour les coles, il ne fait que souligner combien ce serait une bonne chose
que de dpenser davantage pour l'ducation. II ne se hasarde point soutenir
qu'augmenter les crdits pour l'Education est plus indiqu que d'augmenter
ceux d'un autre ministre, par exemple celui de la Sant. Il ne lui vient pas
l'ide que des arguments de poids peuvent tre avancs pour diminuer les
dpenses publiques et allger le fardeau fiscal. Les partisans d'une rduction
des impts ne sont ses yeux que les dfenseurs des intrts de classe des
riches, manifestement injustifiables.
Au degr actuellement atteint par les taux d'imposition des revenus et
des successions, ce fonds de rserve aux dpens duquel les interventionnistes
cherchent couvrir toutes les dpenses publiques se rtrcit rapidement. Il a
pratiquement disparu en totalit dans la plupart des pays europens. Aux
tats-Unis, les hausses rcentes des taux d'imposition n'ont produit qu'un
supplment de rentres fiscales minime, par rapport ce qu'aurait fait rentrer
une progressivit plafonne bien plus bas. Des surtaxes massives appliques
aux riches sont trs en faveur auprs des dilettantes de l'interventionnisme et
des dmagogues, mais elles ne fournissent que de modestes ajouts aux
revenus publics
1

1
Aux tats-Unis, la surtaxe prvue par la loi de finances de 1942, pour le palier de revenu entre
22 000 et 26 000 $ tait de 52 /o. Si la surtaxe avait t plafonne ce niveau, la perte de
recettes fiscales sur les revenus de 1942 aurait t d'environ 249 millions, soit 2,8 % de la recette
totale de l'impt sur les revenus personnels. Pendant la mme anne, les revenus nets
correspondant aux paliers gaux ou suprieurs 10000 $ totalisaient 8 912 millions de dollars.
La confiscation complte de ces revenus-l aurait reprsent une recette infrieure la rentre
totale de la mme anne de l'impt sur les revenus de tous paliers, soit 9046 millions. Voir A Pax
Program for a Solaent America, du Committee on Postwar Tax Policy, New York, 1945, pp. 116-
117 et 120.
. De jour en jour il devient plus visible que des dpenses
publiques importantes ajoutes celles dj existantes ne peuvent plus tre
couvertes en pressurant les riches , mais que le fardeau supplmentaire doit
tre support par la masse des citoyens. La politique fiscale traditionnelle de
996
l'interventionnisme son apoge, ses systmes tant vants d'imposition
progressive et de larges dpenses ont t pousss un point tel que leur
absurdit ne peut plus tre dissimule. La scandaleuse thorie selon laquelle
le particulier doit rgler sa dpense selon son revenu, tandis que les revenus
publics doivent tre rgls sur les dpenses votes, cette thorie dmontre sa
fausset. Dornavant, les gouvernements devront se rendre compte qu'un
mme dollar ne peut tre dpens deux fois, et que les divers postes de la
dpense gouvernementale sont en opposition les uns aux autres. Chaque sou
de plus dans la dpense gouvernementale va devoir tre prlev sur les gens
qui jusqu' maintenant espraient rejeter la charge principale sur les autres.
Ceux qui veulent obtenir des subsides auront rgler eux-mmes la facture.
Les dficits des entreprises possdes et gres par la puissance publique
retomberont sur la masse de la population.
La situation dans le rseau des rapports d'employeur employ sera du
mme genre. La croyance populaire est que les salaris obtiennent des
conqutes sociales aux dpens des revenus non gagns des classes
exploitantes. Les grvistes, dit-on, ne se battent pas contre les consommateurs
mais contre la direction . Il n'y a pas de raison d'augmenter le prix des
produits lorsque les cots de main-d'uvre augmentent ; la diffrence doit
tre supporte par les employeurs. Mais lorsque la part des entrepreneurs et
capitalistes est de plus en plus rogne par les impts, la hausse des salaires et
autres victoires sociales des employs en mme temps que cette part est
borne par le plafonnement des prix, le rle de tampon qu'on lui attribue
disparat. C'est alors qu'il devient vident que toute augmentation des salaires
doit affecter, de tout son poids, les prix des produits, et que les gains sociaux
de chaque groupe ont pour contrepartie la perte sociale des autres. Chaque
grve devient alors, mme dans le court terme et plus seulement long terme,
un coup port au reste de la population.
C'est un point essentiel de la philosophie sociale de
l'interventionnisme, qu'il existe un fonds de rserve inpuisable, sur lequel on
peut pomper indfiniment. Le systme entier de l'interventionnisme
s'effondre lorsque cette source se tarit : le principe du Pre Nol se liquide
lui-mme.
L'interlude interventionniste doit trouver sa fin parce que
l'interventionnisme ne peut conduire un systme permanent d'organisation
sociale. La raison en est triple.
3 / La fin de l'interventionnisme
997
Premirement : les mesures restrictives amputent le rendement et le
montant disponible des biens consommer. Quels que soient les arguments
plausibles en faveur de certaines restrictions et prohibitions, de telles mesures
ne peuvent par elles-mmes jamais constituer un systme social de
production.
Deuximement : toutes les espces diverses d'immixtion dans les
phnomnes du march, non seulement sont impuissantes obtenir les effets
viss par leurs auteurs et partisans, mais encore elles engendrent une
situation qui du point de vue mme des jugements de valeur des
promoteurs et partisans est encore moins souhaitable que la situation
laquelle ils voulaient porter remde. Lorsqu'on veut corriger leur manifeste
inadquation et chapper au ridicule de leur chec, en appuyant et
consolidant les premires mesures par d'autres de mme nature, l'on s'engage
dans une chane sans fin d'interventions ; et de proche en proche, l'conomie
de march se voit dtruite totalement et remplace par le socialisme.
Troisimement : l'interventionnisme cherche confisquer le surplus
dtenu par une partie de la population et le donner l'autre partie. Une
fois que ce surplus est puis par la confiscation totale, il n'est plus possible
de poursuivre cette politique.
S'avanant toujours plus loin sur le sentier de l'interventionnisme, tous
les pays qui n'ont pas adopt le plein socialisme du modle russe arrivent de
plus en plus prs de ce qu'on appelle une conomie planifie. c'est--dire du
socialisme modle allemand ou Hindenburg. Quant aux politiques
conomiques, il existe de nos jours peu de diffrences entre les divers pays et,
l'intrieur de chacun, entre les divers partis politiques et groupes de
pression. Les noms historiques de parti ont perdu leur signification. Il n'y a
plus, en fait d'orientation de la politique conomique, que deux factions en
prsence : les partisans de la mthode de Lnine comportant la
nationalisation totale, et les interventionnistes. Les partisans de l'conomie
de march ont peu d'influence sur le cours des vnements. Ce qui subsiste
encore de libert conomique est plutt l'effet de l'inefficacit des mesures
adoptes par les gouvernants, que d'une orientation politique intentionnelle.
Il est difficile de savoir combien, parmi les partisans de
l'interventionnisme, ont conscience du fait que les politiques qu'ils
prconisent conduisent directement au socialisme, et combien d'entre eux
restent attachs l'illusion de tendre vers un systme de tiers-chemin
capable de durer en tant que systme permanent d'organisation conomique
998
de la socit. Quoi qu'il en soit, il est certain que tous les interventionnistes
croient que le pouvoir, et le pouvoir seul, est appel dcider cas par cas si
l'on doit laisser les choses aller comme les fait voluer le march, ou si une
intervention autoritaire est ncessaire. Cela veut dire qu'il sont prts tolrer
la suprmatie des consommateurs uniquement dans la mesure o elle
conduit aux rsultats qu'eux-mmes jugent bons. Ds qu'il se produit quelque
chose en conomie qui dplat l'un quelconque des organismes
bureaucratiques, ou provoque la colre de quelque groupe de pression, les
gens rclament grand cri de nouvelles interventions, rglementations et
restrictions. N'taient l'impritie du lgislateur et le laxisme, la ngligence et
la vnalit de nombreux fonctionnaires, les derniers vestiges de l'conomie de
march auraient depuis longtemps disparu.
L'incomparable efficacit du capitalisme ne s'est jamais manifeste de
faon plus heureuse que dans notre poque d'anticapitalisme haineux. Alors
que les gouvernements, les partis politiques et les syndicats de salaris ne
cessent de saboter le jeu des transactions, l'esprit d'entreprise parvient encore
accrotre la quantit et amliorer la qualit des produits, et les rendre plus
aisment accessibles aux consommateurs. Dans les pays qui n'ont pas encore
entirement abandonn le systme capitaliste, les gens ordinaires bnficient
aujourd'hui d'un niveau de vie que leur eussent envi les princes et nababs de
jadis. Il y a peu de temps encore, les dmagogues reprochaient au capitalisme
la pauvret des masses. Aujourd'hui, ils lui reprochent plutt l'abondance
qu'il procure l'homme de la rue.
L'on a montr que le systme de gestion par les managers , c'est--dire
la dlgation de tches subalternes de direction des auxiliaires responsables,
auxquels une certaine marge de libre dcision est confre, n'est ralisable
que dans le cadre du systme de profit
2

2
Voir ci-dessus, pp. 322 325.
. Ce qui caractrise le directeur
comme tel et lui confre une situation diffrente de celle du technicien
proprement dit, c'est que dans la sphre de sa mission il fixe lui-mme les
mthodes selon lesquelles ses activits auront se conformer au principe de
profit. Dans un systme socialiste o n'existent ni le calcul conomique, ni la
comptabilisation des capitaux, ni la mesure du profit, il ne reste pas de place
non plus pour le mtier de manager. Cependant, aussi longtemps qu'une
socit socialiste a la possibilit de faire des calculs en se fondant sur le prix
de march l'tranger, elle peut aussi utiliser dans une certaine mesure une
hirarchie quasi directoriale.
999
C'est un pauvre artifice que de dire d'une poque qu'elle est de
transition . Le monde vivant est en changement incessant. Chaque poque
est un temps de transition. Nous pouvons distinguer entre les systmes
sociaux selon qu'ils sont capables de durer, ou qu'ils sont invitablement
transitoires en ce sens qu'ils se dtruisent eux-mmes. L'on a dj. montr
dans quel sens l'on peut dire que l'interventionnisme se liquide lui-mme et
doit forcment conduire au socialisme l'allemande. Certains pays d'Europe
ont dj atteinte ce stade, et personne ne peut dire si les tats-Unis les
suivront. Mais aussi longtemps que les tats-Unis restent attachs
l'conomie de march et ne se rallient pas au systme du dirigisme tatique
intgral, les conomies socialistes europennes restent en mesure de calculer.
Leur faon de pratiquer les affaires ne prsente pas encore le caractre le plus
typique de la direction socialiste : elle est encore fonde sur du calcul
conomique. Par consquent, elle reste dans tous ses aspects trs diffrente
de ce qu'elle deviendrait si le monde entier devenait socialiste.
L'on dit frquemment qu'une moiti du monde ne peut rester fidle
l'conomie de march pendant que l'autre moiti est socialiste, et vice versa.
Mais il n'y a pas de raison de supposer impossible une telle division de la
plante dans la coexistence de deux systmes. Si vraiment elle est possible,
alors le systme conomique actuel des pays qui ont rejet le capitalisme est
susceptible de continuer pour une priode de temps indtermine. Son
fonctionnement peut provoquer la dsintgration sociale, le chaos et la
misre pour les peuples. Mais ni un bas niveau de vie, ni un appauvrissement
continuel ne liquident automatiquement un systme conomique. Ce dernier
ne cde la place un systme plus efficace que si les gens eux-mmes ont assez
d'intelligence pour comprendre les avantages qu'un tel changement peut leur
apporter. Ou encore, il peut tre dtruit par des envahisseurs fournis d'un
meilleur quipement militaire grce l'efficacit plus grande de leur propre
systme conomique.
Les optimistes esprent qu'au moins les nations qui ont par le pass
labor l'conomie capitaliste de march et sa civilisation, lui resteront
attaches dans l'avenir. Il y a certainement autant de signes favorables cette
hypothse que de signes qui la contredisent. Il est vain de spculer sur l'issue
du grand conflit idologique entre les principes de la proprit prive et de la
proprit publique, de l'individualisme et du totalitarisme, de la libert et de
la caporalisation. Tout ce qu'il nous est donn de savoir d'avance quant au
rsultat de ce combat, peut se rsumer dans les trois noncs que voici :
1000
1. Nous n'avons absolument aucune ide valable sur l'existence et le
fonctionnement de puissances susceptibles de dcerner la victoire finale, dans
ce heurt, celles des idologies dont l'application assurerait le maintien et
l'intensification des liens sociaux ainsi que le bien-tre matriel grandissant
du genre humain. Rien ne porte croire que le progrs vers des situations
humaines plus satisfaisantes soit invitable, ni qu'une rechute dans des
conditions extrmement dplorables soit impossible.
2. Les hommes doivent choisir entre l'conomie de march et le
socialisme. Ils ne peuvent s'vader de ce dilemme, et se dispenser de dcider
pour l'un des systmes en adoptant une ligne de conduite mdiane, de
quelque nom qu'ils baptisent ce tiers chemin.
3. En abolissant le calcul conomique, l'adoption gnrale du
socialisme provoquerait un dsordre absolu et la dsintgration de la
coopration sociale par division du travail.


1001
Chapitre XXXVII Le caractre part de la
science conomique
Ce qui confre la science conomique une place particulire et
unique dans la sphre tant de la connaissance pure que de l'utilisation
pratique du savoir, c'est le fait que ses thormes propres ne sont susceptibles
ni d'tre vrifis ni d'tre dmentis sur la base de l'exprience. Assurment,
une mesure suggre par un raisonnement conomique correct aboutit
produire les effets viss, et une mesure suggre par un raisonnement
conomique fautif n'y parvient pas. Mais une telle exprience est toujours,
malgr tout, une exprience historique, c'est--dire l'exprience de
phnomnes complexes. Cela ne peut, on l'a dj montr, ni prouver ni
dmentir aucun thorme dtermin
1 / Singularit de l'conomie politique
1
Mais dans le champ de la connaissance praxologique, ni le succs ni
l'chec ne parlent un langage clair que tout le monde comprenne.
L'exprience tire uniquement de phnomnes complexes ne coupe pas la
route l'vasion dans des interprtations o les dsirs sont pris pour des
. L'application de thormes
conomiques errons entrane des consquences non dsires. Mais ces effets-
l ne possdent jamais la force dmonstrative irrsistible dont jouissent les
faits exprimentaux dans le domaine des sciences de la nature. Le critre ultime
de l'exactitude d'un thorme conomique ou de son inexactitude, est
uniquement la raison, sans aide possible de l'exprimentation.
Ce qu'il y a de redoutable dans cet tat de choses, c'est qu'il empche
l'esprit naf d'admettre la ralit des choses dont traite l'conomie. Aux yeux
de l'homme en gnral, est rel ce quoi il ne peut rien changer et
l'existence de quoi il lui faut ajuster ses actions s'il veut arriver ses fins. La
connaissance de la ralit est une exprience pnible. Elle enseigne avec
autorit les limites imposes la satisfaction des dsirs. C'est contrecur
que l'homme se rsigne reconnatre qu'il y a des choses en fait, tout le
rseau complexe des relations causales entre les vnements que l'on ne
peut changer selon ses rves. Mais l'exprience sensible parle un langage
aisment comprhensible. L'on ne discute pas avec des expriences. La ralit
de faits exprimentalement tablis ne peut tre conteste.

1
Voir ci-dessus, pp. 36 38.
1002
ralits. La propension de l'tre naf s'imaginer que ses ides, si vagues et
contradictoires qu'elles soient, sont irrsistibles comme la vrit mme ne
rencontre dans l'exprience aucun dmenti manifeste et dnu d'ambigut.
L'conomiste n'est jamais en mesure de rfuter les charlatans et faux savants
en matire conomique, comme le peut le mdecin en face du sorcier et du
marchand d'orvitan. L'Histoire ne parle qu'aux gens qui savent comment
l'interprter sur la base de thories correctes.
La porte de cette diffrence pistmologique s'claire si l'on se rend
compte que l'utilisation pratique des enseignements de la science
conomique suppose qu'ils soient accepts et appuys par l'opinion publique.
Dans une conomie de march, l'application des innovations technologiques
ne ncessite rien de plus que la connaissance de leur caractre judicieux par
quelques esprits informs, voire un seul. Les pionniers d'un tel progrs ne
sont pas entravs par la lenteur d'esprit et les ractions maladroites des
masses. Ils n'ont pas besoin de s'assurer de l'approbation pralable des gens
inertes. Ils peuvent se lancer dans leur projet alors mme que tout le monde
se rit d'eux. Plus tard, lorsque des produits nouveaux, meilleurs et moins
coteux apparatront sur le march, les rieurs se les disputeront. Si born que
soit un homme, il sait distinguer entre une paire de chaussures et une autre
plus chre, il est capable de comprendre l'utilit des nouveaux produits.
Mais il n'en va pas de mme dans le domaine de l'organisation sociale
et de la politique conomique. Ici, les thories les meilleures ne trouvent
d'application que si l'opinion publique les soutient. Elles ne peuvent pas
fonctionner sans tre acceptes par une majorit du peuple. Quel que puisse
tre le systme de gouvernement, gouverner durablement un pays sur la base
de doctrines rejetes par l'opinion publique n'est pas imaginable. Un jour ou
l'autre, la philosophie de la majorit prvaut. A long terme, il ne peut pas
subsister de systme de gouvernement impopulaire. La diffrence entre
dmocratie et despotisme n'affecte pas l'issue finale. Elle n'influe que sur la
mthode par laquelle l'adaptation du systme de gouvernement l'idologie
adopte par l'opinion publique pourra s'effectuer. Des autocrates
impopulaires ne peuvent tre renverss que par des soulvements
rvolutionnaires, tandis que des gouvernants dmocratiques atteints
d'impopularit sont pacifiquement limins par les lections suivantes.
2 / L'conomie et l'opinion publique
La suprmatie de l'opinion publique ne dtermine pas seulement le
rle part que la science conomique remplit dans la structure d'ensemble
1003
du savoir et des connaissances. Elle dtermine tout le processus de l'histoire
humaine.
Les discussions habituelles concernant le rle que joue l'individu dans
le cours de l'Histoire passent ct de l'essentiel. Rigoureusement tout de ce
qui est pens, agi et accompli, est luvre d'individus. Les ides nouvelles et
les innovations pratiques sont toujours le fait d'hommes exceptionnels. Mais
ces grands hommes-l ne peuvent parvenir modifier les situations selon
leurs plans s'ils ne persuadent l'opinion publique.
La socit humaine ne peut produire ses fleurs qu' travers deux
facteurs : le pouvoir intellectuel d'hommes hors du commun, capables de
concevoir des thories sociales et conomiques saines, et l'aptitude d'autres
hommes, ou des mmes, les faire apprcier favorablement par la majorit.
Les masses, les lgions d'hommes ordinaires, ne produisent point
d'ides bonnes ni mauvaises. Ils choisissent seulement entre les idologies
labores par les chefs de file intellectuels de l'humanit. Mais leur choix est
sans appel et dtermine le cours des vnements. S'ils prfrent des doctrines
malsaines, rien ne peut empcher le dsastre.
La philosophie sociale de l'ge des Lumires ne comprit pas les dangers
que pouvait engendrer la prdominance d'ides fausses. Les objections que
l'on a coutume d'opposer au rationalisme des conomistes classiques et des
penseurs utilitaristes sont sans force. Mais il y avait une faille dans leur
doctrine. Ils supposrent navement que ce qui est raisonnable l'emportera
simplement parce que c'est raisonnable. II ne leur vint jamais l'esprit que
l'opinion publique pourrait s'enticher d'idologies de pacotille, dont
l'application nuirait la scurit et au bien-tre et disloquerait la coopration
sociale.
Il est de mode aujourd'hui de traiter avec mpris les penseurs qui
critiqurent la foi des philosophes libraux dans l'homme ordinaire.
Pourtant, Burke et Haller, Bonald et de Maistre prtrent attention un
problme essentiel que les libraux avaient nglig. Ils taient plus ralistes
que leurs adversaires dans l'apprciation des multitudes.
3 / L'illusion des anciens libraux
Certes, les penseurs conservateurs uvraient dans l'illusion que le
systme traditionnel de gouvernement paternaliste et la rigidit des
institutions conomiques pouvaient tre maintenus. Ils taient pleins
1004
d'admiration pour l'ancien rgime qui avait rendu les peuples prospres et
avait mme humanis la guerre. Mais ils ne voyaient pas que c'taient
prcisment ces ralisations qui avaient multipli la population et ainsi cr
un surcrot de peuplement pour lequel il n'y avait pas de place libre dans le
systme ancien de restrictionnisme conomique. Ils fermrent les yeux sur
l'expansion d'une catgorie de gens qui se trouvaient hors de l'enceinte de
l'ordre social qu'ils voulaient perptuer. Ils ne surent suggrer aucune
solution au plus brlant des problmes que l'humanit et affronter la
veille de la rvolution industrielle .
Le capitalisme donna au monde ce dont il avait besoin, un niveau de
vie plus lev pour un nombre constamment accru d'tres humains. Mais les
libraux, les pionniers et propagandistes du capitalisme mconnurent un
point essentiel. Un systme social, si bienfaisant qu'il soit, ne peut
fonctionner sans l'appui de l'opinion publique. Ils n'avaient pas prvu le
succs de la propagande anticapitaliste. Aprs avoir rduit nant la fable de
la mission divine des rois revtus du sacre, ils se laissrent sduire par les
doctrines non moins illusoires du pouvoir irrsistible de la raison, de
l'infaillibilit de la volont gnrale et de l'inspiration divine des majorits. A la
longue, pensaient-ils, rien ne peut empcher l'amlioration progressive de
l'environnement social. Ayant dmasqu les antiques superstitions, la
philosophie des Lumires avait, une fois pour toutes, tabli la souverainet de
la raison. Les ralisations clatantes que les politiques de libert amneront,
fourniront une dmonstration si irrsistible des bienfaits de la nouvelle
idologie, qu'aucun homme intelligent ne se risquera la mettre en question.
Implicite dans l'opinion des philosophes, figurait la conviction que l'immense
majorit du peuple est faite d'hommes intelligents et capables de penser
correctement.
Il ne vint jamais l'ide des anciens libraux que la majorit pouvait
interprter l'exprience historique sur la base d'autres philosophies. Ils ne
prvirent pas la popularit d'ides qu'ils eussent qualifies de ractionnaires,
superstitieuses et draisonnables ; ides qui se rpandirent pourtant au cours
des XIXe et XXe sicles. Ils taient si pleinement convaincus de l'ide a priori
que tous les hommes sont dous de la facult de raisonner correctement,
qu'ils interprtrent tout de travers les signes qui prsageaient mal de l'avenir.
A leur avis, tous ces vnements dplaisants taient des rechutes
momentanes, des pisodes accidentels auxquels ne pouvaient attacher
d'importance des philosophes considrant l'histoire humaine sub specie
aeternitatis. Quoi que puissent dire les ractionnaires, il y avait un fait que ces
1005
derniers ne pourraient pas nier : savoir, que le capitalisme assurait une
population en rapide croissance un niveau de vie constamment amlior.
Or c'est prcisment ce fait-l que l'immense majorit contesta. Le
point essentiel des thses de tous les auteurs socialistes, et particulirement
celles de Marx, est l'affirmation que le capitalisme provoque la pauprisation
croissante des masses laborieuses. A l'gard des pays capitalistes, la fausset de
ce thorme peut difficilement tre ignore. En ce qui concerne les pays
arrirs, qui ne furent affects que superficiellement par le capitalisme,
l'accroissement sans prcdent de leurs chiffres de population ne donne pas
penser que ces multitudes tombent de plus en plus bas. Ces pays sont pauvres
en comparaison des pays plus volus. Leur pauvret est le rsultat de leur
rapide augmentation numrique. Ces gens ont prfr engendrer davantage
d'enfants, plutt que porter leur niveau de vie un niveau suprieur. Cela les
regarde seuls. Mais le fait reste qu'ils ont eu les ressources ncessaires pour
prolonger la dure moyenne de vie. Il leur et t impossible d'lever des
enfants plus nombreux, si leurs moyens de subsistance n'avaient t accrus.
Nanmoins, non seulement les marxistes mais beaucoup d'auteurs dits
bourgeois soutiennent que les prdictions de Marx concernant l'volution
du capitalisme ont t en gros vrifies par l'Histoire des cent dernires
annes.

1007
Chapitre XXXVIII La place de l'conomie
politique dans le savoir
Les sciences naturelles ont pour ultime fondement les faits tels que
constats dans l'exprimentation en laboratoire. Les hypothses thoriques en
physique et en biologie sont confrontes avec ces faits, et rejetes lorsque les
faits en question les contredisent. Le perfectionnement des thories, non
moins que l'amlioration des procds technologiques et thrapeutiques,
exige de la recherche de laboratoire meilleure et plus pousse. Ces
explorations exprimentales demandent du temps, l'effort ardu de
spcialistes, et de lourdes dpenses en matriel. La recherche ne peut plus se
faire au niveau de savants isols et impcunieux, si ingnieux soient-ils. Le
cadre de l'exprimentation aujourd'hui, ce sont de gigantesques laboratoires
financs par les gouvernements, les universits, des fondations, et par la
grande industrie. Le travail dans ces institutions a volu vers une routine
professionnelle. La majorit de ceux qui y sont employs sont des techniciens
enregistrant ces faits que les dcouvreurs, dont certains sont eux-mmes des
exprimentateurs, utiliseront un jour comme matriaux pour difier leurs
thories. En ce qui concerne le progrs des thories scientifiques, l'apport du
laborantin de la base n'est que celui d'un auxiliaire. Mais frquemment, ce
que lui-mme remarque et enregistre a des rsultats pratiques immdiats
quant l'amlioration des procds de la thrapeutique ou de la production
conomique.
Ignorant la diffrence pistmologique radicale entre les sciences
naturelles et les sciences de l'agir humain, les gens croient que ce qu'il faut
pour promouvoir le savoir conomique, c'est organiser la recherche
conomique suivant les mthodes prouves des instituts de recherche
mdicale, physique et chimique. Des sommes considrables ont t dpenses
pour ce qui est appel recherche conomique. En fait, la matire tudie par
les gens qui travaillent dans ces instituts est l'histoire conomique rcente.
1 / L'tude de l'conomie
C'est assurment une chose louable que d'encourager l'tude de
l'histoire conomique. Mais si instructif que soit le rsultat des tudes de ce
genre, l'on ne doit pas les confondre avec l'tude de l'conomie. Elles ne
signalent pas des faits au sens o ce terme est employ pour dsigner les
vnements observs dans les exprimentations de laboratoire. Elles ne
1008
fournissent pas de pierres pour l'dification a posteriori d'hypothses et de
thormes. Au contraire, elles n'ont pas de signification si elles ne sont
interprtes sous l'clairage de thories labores sans s'y rfrer. Il n'y a pas
lieu d'ajouter ce qui a dj t dit sur ce sujet dans les chapitres antrieurs.
Aucune controverse concernant les causes d'un vnement historique ne peut
tre rsolue sur la base d'un examen des faits qui n'est pas guid par des
thories praxologiques dfinies
1

1
Voir, pour les problmes pistmologiques essentiels impliqus ici, pp. 36 46 ; pour le
problme de l'conomie quantitative , pp. 60 63 et 368 371 ; et pour l'interprtation
conflictuelle de la situation des travailleurs en rgime capitaliste, pp. 649 655.
.
La fondation d'instituts pour la recherche sur le cancer peut
ventuellement contribuer la dcouverte de mthodes pour combattre et
prvenir cette maladie maligne. Mais un institut pour l'tude du cycle
conomique n'est d'aucun secours pour ceux qui tentent d'viter le retour
priodique des dpressions. Le rassemblement le plus exact et le plus fiable
de toutes les donnes concernant les dpressions conomiques du pass ne
sert que bien faiblement notre connaissance dans ce domaine. Les
spcialistes ne sont pas en dsaccord sur ces donnes, ils sont en dsaccord
sur les thormes utiliser pour les interprter.
Plus important encore est le fait qu'il est impossible de recueillir les
donnes concernant un vnement concret, sans se rapporter aux thories
adoptes par l'historien ds le dbut de son travail. L'historien ne rapporte
pas tous les faits, mais seulement ceux qu'il considre comme significatifs du
point de vue de ses thories ; il omet les donnes considres comme sans
porte dans l'interprtation des vnements. Si cet historien est gar par des
thories fautives, son rapport devient boiteux et peut n'avoir presque aucune
valeur
Mme l'examen le plus loyal d'un chapitre de l'histoire conomique,
ft-il consacr une priode toute rcente, n'est pas un substitut valable de la
rflexion conomique. L'conomie, comme la logique et les mathmatiques,
est un exercice de raisonnement abstrait. La science conomique ne peut tre
exprimentale et empirique. L'conomiste n'a pas utiliser un appareil
coteux pour mener son tude. Il lui faut tre capable de penser clairement et
de discerner, dans la fort dense des vnements, ce qui est essentiel de ce qui
n'est qu'accidentel.
1009
Il n'y a pas de conflit entre l'histoire conomique et la science
conomique. Chaque branche du savoir a son propre mrite et ses droits
propres. Les conomistes n'ont jamais prtendu restreindre ou nier la porte
de l'histoire conomique. Pas davantage les vritables historiens ne
contestent-ils celle de l'tude conomique. L'antagonisme a t
intentionnellement fabriqu par les socialistes et interventionnistes qui ne
pouvaient rfuter les objections opposes leurs doctrines par les
conomistes. L'Ecole historique et les institutionnalistes ont essay d'vincer
l'conomie et de lui substituer des tudes empiriques prcisment parce
qu'ils voulaient rduire au silence les conomistes. L'histoire conomique,
dans leur plan, tait un moyen de dtruire le prestige de la science
conomique et de rpandre les thses de l'interventionnisme.
Les premiers conomistes se consacraient jadis l'tude des problmes
de l'conomie. Par des confrences et des livres ils s'attachaient
communiquer leurs concitoyens les rsultats de leur rflexion. Ils
s'efforaient d'influencer l'opinion publique afin d'obtenir que de saines vues
politiques prdominent dans la conduite des affaires de la cit. Ils
n'imaginaient pas que l'conomie puisse tre conue comme une profession.
Le dveloppement de la profession d'conomiste est une retombe de
l'interventionnisme. L'conomiste professionnel est le spcialiste auquel il
faut avoir recours pour mettre en forme les diverses mesures
gouvernementales s'immisant dans la vie des entreprises. C'est un expert en
lgislation conomique, laquelle aujourd'hui tend invariablement contrarier
le fonctionnement de l'conomie de march.
Il y a des milliers et des milliers de ces experts professionnels dans les
bureaux des ministres, dans les divers partis et groupes de pression, dans les
rdactions des journaux de parti et de groupes de pression. D'autres sont
employs comme conseils par les entreprises, ou tiennent des agences
indpendantes. Certains d'entre eux ont une rputation nationale, voire
internationale ; ils comptent parmi les gens les plus influents de leur pays. Il
arrive souvent que de tels experts sont appels diriger les affaires de grandes
banques ou entreprises, sont lus au parlement, deviennent ministres. Ils
rivalisent avec la profession juridique dans la conduite au sommet des affaires
politiques. Le rle minent qu'ils jouent est l'un des traits les plus typiques de
notre poque d'interventionnisme.
2 / L'conomie en tant que profession
1010
Il n'est pas douteux qu'une catgorie de personnes aussi influentes
comprend des individus d'un trs grand talent, et mme les hommes les plus
distingus de notre temps. Mais la philosophie qui domine leur activit
rtrcit leur horizon. Par l'effet de leurs relations avec tels ou tels partis et
groupes de pression, qui cherchent s'assurer des privilges lgaux, ils
prennent un esprit partisan. Ils ferment les yeux aux consquences long
terme des orientations politiques qu'ils dfendent. Pour eux, seuls comptent
les intrts immdiats du groupe qu'ils servent. Le but gnral de leurs efforts
est que leurs clients prosprent aux dpens des autres gens. Ils en arrivent se
persuader eux-mmes que le sort de l'humanit est li aux intrts court
terme de leur clan. Ils s'efforcent d'en faire partager l'ide par le public.
Lorsqu'ils se bagarrent pour obtenir un prix plus lev du mtal argent, du
bl, du sucre, un taux de salaires plus lev pour les membres de leur
syndicat, ou un droit de douane sur les produits trangers meilleur march,
ils dclarent qu'ils se battent pour le bien suprme, la libert et la justice, la
prosprit de leur nation, et pour la civilisation.
Le public tient en suspicion les dmarcheurs de couloirs parlementaires
et leur impute les affligeants aspects de la lgislation interventionniste. Mais
en fait, le mal est implant plus profondment qu' ce niveau. La philosophie
des groupes de pression a pntr les organismes lgislatifs eux-mmes. Il y a
dans les assembles parlementaires d'aujourd'hui des reprsentants des
craliers, des leveurs, des coopratives paysannes, des mines d'argent, des
diverses centrales syndicales, des industries qui ne peuvent soutenir la
concurrence trangre sans droits protecteurs, et de nombreux autres groupes
d'intrts. Peu nombreux sont les lus pour qui la nation compte plus que
leur clientle intresse. Et il en est de mme dans les diverses branches de
l'administration. Le ministre de l'Agriculture se considre comme le
champion des intrts paysans ; son principal objectif est de faire monter les
prix des denres alimentaires. Le ministre du Travail se considre comme
l'avocat des syndicats de salaris ; son but essentiel est de rendre les syndicats
le plus redoutables possible. Chaque ministre suit sa propre voie et travaille
neutraliser les efforts des autres.
Bien des gens aujourd'hui dplorent le manque d'hommes d'tat
crateurs. Or, l o prdominent les ides interventionnistes, seuls peuvent
faire une carrire politique les hommes qui s'identifient avec les intrts d'un
groupe de pression. La mentalit d'un chef syndicaliste ou d'un secrtaire
d'associations d'agriculteurs n'est pas ce qui est requis d'un homme d'tat
prvoyant. Le service des intrts courte vue d'un groupe de pression ne
1011
prpare pas au dveloppement de ces qualits qui font un grand homme
d'tat. Une mentalit d'homme d'tat est invariablement oriente vers les
dispositions longue chance ; mais les groupes de pression ne s'en
embarrassent nullement. La dplorable dconfiture du rgime allemand de
Weimar, comme de la IIIe Rpublique en France, eut pour cause primordiale
le fait que leurs politiciens n'taient que des experts d'intrts sectoriels.
Lorsque les praticiens de l'conomie se rendirent finalement compte
qu'un emballement cr par l'expansion du crdit ne peut perdurer et doit
forcment aboutir un marasme, ils se proccuprent de savoir temps la
date o serait atteint le point de rupture. Ils se tournrent vers les
conomistes pour avis.
L'conomiste sait qu'un tel emballement doit entraner une dpression.
Mais il ne sait pas et ne peut pas savoir quel moment la crise se manifestera.
Cela dpend de circonstances particulires chaque cas. Bien des
vnements politiques peuvent influer sur le dnouement. Il n'existe pas de
rgle selon laquelle on pourrait supputer la dure de la hausse et celle de la
dpression qui suivra. Et mme si de telles rgles pouvaient tre fournies,
elles ne seraient d'aucun secours pour les hommes d'affaires. Pour que
l'entrepreneur puisse viter des pertes, il lui faudrait connatre la date de
renversement de la courbe un moment o les autres hommes d'affaires
croient encore que le craquement est plus loign qu'il ne l'est rellement.
C'est ainsi que sa meilleure intelligence de la situation lui donnerait
l'occasion d'arranger sa conduite de faon s'en tirer sans dgts. Mais si la
fin de l'essor gnral pouvait tre date l'aide d'une formule, tous les
entrepreneurs seraient alerts en mme temps. Leurs efforts pour adapter leur
conduite cette information provoqueraient immdiatement l'apparition de
tous les phnomnes lis la dpression. Il serait trop tard pour tirer son
pingle du jeu, nul n'viterait de faire partie des victimes.
S'il tait possible de calculer les tats futurs du march, l'avenir ne
serait plus incertain. Il n'y aurait plus ni profit ni perte d'entrepreneur. Ce
que les gens attendent des conomistes est hors du pouvoir d'un homme
mortel.
3 / La prvision conomique comme profession
L'ide mme que le futur soit susceptible de prdiction, que quelque
formule pourrait remplacer les jugements intuitifs spcifiques essentiels
l'activit d'entrepreneur, et que l'apprentissage de telles formules pourrait
1012
permettre n'importe qui d'assumer la conduite d'une entreprise, est
videmment une retombe de l'amas d'illusions et d'ides fausses qui ont
nourri l'orientation anticapitaliste de la politique contemporaine. Il n'y a
nulle part, dans le corps entier de ce qu'on appelle la philosophie marxiste, la
plus lgre allusion au fait que la raison d'tre essentielle de l'agir humain, est
de parer aux vnements d'un avenir incertain. Le fait que le terme de
spculateur n'est employ aujourd'hui qu'avec une connotation d'opprobre,
montre clairement que nos contemporains ne souponnent mme pas en
quoi consiste le problme fondamental de l'action.
L'on ne peut acheter sur le march la qualit de jugement qui fait
l'entrepreneur heureux. L'ide d'entrepreneur qui russit et produit du profit
est prcisment celle qui n'est pas venue l'esprit de la majorit. Ce n'est pas
une bonne prvision moyenne qui, par elle-mme, procure des profits, c'est
une prvision meilleure que celle des autres. La palme ne va qu'aux
dissidents, ceux qui ne se laissent pas entraner par les erreurs acceptes par
la multitude. Ce qui fait natre le profit, c'est de pourvoir des besoins
venir pour lesquels d'autres ont nglig de se prparer.
Entrepreneurs et capitalistes risquent leur propre bien-tre matriel
lorsqu'ils sont pleinement convaincus de la bonne qualit de leurs plans. Ils
ne sauraient s'aventurer jeter dans la balance leur existence conomique
parce qu'un expert leur conseille de le faire. Les ignorants qui oprent sur le
march des titres ou des marchandises en se fondant sur des tuyaux > sont
vous perdre leur argent, quelle que soit la source d'o ils tirent leur
inspiration et leurs informations confidentielles .
En fait, les hommes d'affaires raisonnables sont pleinement conscients
de l'incertitude de l'avenir. Ils comprennent que les conomistes ne peuvent
fournir aucune information digne de foi au sujet de ce qui arrivera, et que
tout ce qu'ils procurent consiste en interprtations de donnes statistiques
tires du pass. Pour les capitalistes et entrepreneurs, les opinions des
conomistes propos de l'avenir ne comptent que pour de douteuses
conjectures. Ils sont sceptiques, et ne se laissent pas facilement abuser. Mais
parce qu'ils pensent, fort justement, qu'il est utile de connatre toutes les
donnes qui ont quelque chance d'avoir une importance pour leur affaire, ils
s'abonnent aux journaux et priodiques qui publient des pronostics.
Soucieux de ne ngliger aucune source d'information disponible, les
dirigeants des grandes firmes emploient des quipes d'conomistes et de
statisticiens.
1013
Les prvisions de conjoncture tentent vainement de faire disparatre
l'incertitude du futur, et de dpouiller la fonction d'entrepreneur de son
caractre intrinsquement spculatif. Mais elles rendent quelques services en
rassemblant et en interprtant les donnes disponibles quant aux tendances
conomiques et aux mouvements du pass rcent.
Les universits subventionnes sont sous la coupe du parti au pouvoir.
Les autorits s'efforcent de ne mettre en place que les professeurs disposs
mettre en avant les ides qu'elles-mmes approuvent. Comme tous les
gouvernements non socialistes d'aujourd'hui sont fermement partisans de
l'interventionnisme, ils ne nomment que des interventionnistes. A leurs yeux,
le premier devoir de l'universit est de faire adhrer la philosophie sociale
officielle la gnration montante
4 / L'conomie et les universits
2
L'ide de l'galit de tous les professeurs est, videmment, fictive. Il y a
une diffrence norme entre le travail crateur du gnie et la monographie du
spcialiste. Cependant, dans le champ de la recherche empirique il est
possible de s'en tenir cette fiction. Le grand innovateur et le simple
routinier appliquent dans leurs investigations les mmes mthodes
. Ils n'ont que faire des conomistes.
Cependant, l'interventionnisme prdomine aussi dans beaucoup d'universits
indpendantes.
Selon une trs ancienne tradition, l'objectif des universits n'est pas
seulement l'enseignement, mais aussi l'avancement du savoir et de la science.
Le devoir du professeur d'universit n'est pas seulement de transmettre aux
tudiants le bagage de savoir constitu par d'autres hommes. Il est cens
contribuer l'accroissement de ce trsor par son propre travail. L'on suppose
qu'il est un membre part entire de la rpublique universelle des savants, un
innovateur et un pionnier sur la route vers des connaissances toujours plus
tendues et plus solides. Aucune universit ne peut admettre que les
membres de son corps enseignant soient infrieurs quiconque dans leur
domaine respectif. Chaque professeur d'universit se considre comme l'gal
de tous les matres de sa science. Comme les plus grands d'entre eux, il
apporte sa part l'avancement du savoir.

2
G. Santayana, parlant d'un professeur de philosophie de l'Universit de Berlin alors
Universit royale de Prusse , remarqua que pour cet homme il semblait que la tche d'un
professeur ft de hler, au long du canal gouvernemental, une cargaison lgale , Persons and
Places, II, 7, New York, 1945.
1014
techniques d'observation. Ils organisent des expriences de laboratoire ou
collectent des documents historiques. L'apparence extrieure de leur labeur
est la mme. Leurs publications portent sur les mmes matires, les mmes
problmes. Elles sont commensurables.
Il en va tout autrement dans les sciences thoriques comme la
philosophie et l'conomie. Ici, il n'y a rien que le routinier puisse raliser en
suivant un schma plus ou moins strotyp. II n'y a point de tches qui
requirent l'effort consciencieux et fastidieux du monographe assidu. Il n'y a
point de recherche empirique ; tout doit tre accompli par l'aptitude
rflchir, mditer, raisonner. Il n'y a point de spcialisation ; tous les
problmes sont lis entre eux. En traitant de n'importe quelle partie du corps
des connaissances, l'on touche en ralit tout son ensemble. Un minent
historien dcrivait un jour la signification psychologique et ducationnelle de
la thse de doctorat, en disant qu'elle donne l'auteur la fire assurance qu'il
y a dans le champ du savoir un petit coin, si exigu soit-il, o il n'est infrieur
personne. Il est vident que cet effet ne peut tre obtenu par une thse sur un
sujet d'analyse conomique. Il n'y a aucun recoin isol dans le complexe de la
pense conomique.
Jamais n'ont vcu au mme moment plus d'une vingtaine d'hommes
dont luvre ait apport quelque chose d'essentiel la science conomique.
Le nombre des individus crateurs est mince en conomie comme dans les
autres champs de l'enseignement. D'ailleurs, une bonne partie des
conomistes crateurs ne font pas partie de la profession enseignante. Or il
est demand des milliers de professeurs d'universit ou de collge pour
enseigner l'conomie. La tradition universitaire demande que chacun d'eux
fasse preuve de sa valeur en publiant des contributions originales, et non pas
seulement en compilant des ouvrages de rfrence et des manuels. La
rputation et le traitement d'un universitaire enseignant dpendent
davantage de son uvre littraire que de ses capacits didactiques. Un
professeur ne peut se dispenser de publier des livres. Lorsqu'il ne se sent pas
la vocation d'crire sur l'conomie, il se tourne vers l'histoire conomique ou
l'conomie descriptive. Mais alors, pour ne point perdre la face, il doit
affirmer hautement que les problmes qu'il traite sont proprement de
l'conomie, et non de l'histoire conomique.
Il doit affirmer mme que ses crits couvrent le seul champ lgitime des
tudes conomiques, que seuls ils sont empiriques, inductifs et scientifiques,
tandis que les panchements dductifs des thoriciens de cabinet ne sont
que spculations oiseuses. S'il ngligeait de le faire, ce serait admettre qu'il y a
1015
parmi les enseignants de l'conomie deux classes ceux qui par eux-mmes
ont contribu l'avancement de la pense conomique et ceux qui n'y ont
pas contribu, encore que les seconds aient pu faire du beau travail dans
d'autres disciplines telles que l'histoire conomique rcente. C'est ainsi que
l'atmosphre universitaire devient dfavorable l'enseignement de
l'conomie. Beaucoup de professeurs heureusement pas tous sont enclins
dnigrer la simple thorie . Ils essayent de substituer l'analyse
conomique une compilation d'informations historiques et statistiques,
assembles en dehors de tout systme. Ils dissolvent l'conomie en des
spcialits nombreuses et indpendantes. Ils se cantonnent dans l'agriculture,
le travail, les situations en Amrique latine, et maintes autres subdivisions
semblables.
C'est certainement l'une des tches de la formation universitaire, que
de familiariser les tudiants avec l'histoire conomique en gnral, et non
moins avec l'volution conomique contemporaine. Mais tous ces efforts sont
vous demeurer striles s'ils ne sont fermement assis sur une complte
connaissance de l'conomie. L'conomie ne saurait s'mietter en branches
spciales. Elle traite invariablement de l'interconnexion de fait entre tous les
phnomnes d'activit. Les problmes catallactiques ne peuvent devenir
visibles si l'on s'occupe sparment de chaque branche de la production. Il est
impossible d'tudier le travail et les salaires sans tudier implicitement le prix
des marchandises, les taux d'intrt, le profit et la perte, la monnaie et le
crdit, et tous les autres problmes majeurs. Les vritables problmes de la
dtermination des taux de salaire ne peuvent mme pas tre voqus dans un
cours sur le travail salari. Il n'existe pas une conomie du travail , ou une
conomie de l'agriculture . Il n'y a qu'un seul corps cohrent de la science
conomique.
Ce que ces spcialistes traitent dans leurs confrences et publications,
ce n'est pas de l'conomie, mais les thories des divers groupes de pression.
Ignorant l'conomie gnrale, ils ne peuvent viter le pige des idologies de
ceux qui recherchent des privilges pour leurs groupes respectifs. Mme les
spcialistes qui ne prennent pas ouvertement parti pour un groupe de
pression dtermin, et qui prtendent se maintenir dans une sereine
neutralit, ratifient sans s'en douter les thses essentielles de la doctrine
interventionniste. S'occupant exclusivement des varits innombrables de
l'immixtion du pouvoir dans les affaires, ils entendent ne pas s'en tenir ce
qu'ils appellent du ngativisme . S'ils critiquent les mesures appliques, il
ne le font que pour recommander leur propre cru d'interventionnisme
1016
l'encontre de toutes les autres marques de fabrique. Sans le moindre trouble
de conscience, ils adoptent la thse essentielle tant de l'interventionnisme
que du socialisme, d'aprs laquelle l'conomie de march fonctionnant
librement lse injustement les intrts de l'immense majorit pour le seul
avantage d'exploiteurs sans entrailles. A leurs yeux, un conomiste qui
dmontre la futilit de l'interventionnisme est un avocat vnal des
prtentions iniques des grandes entreprises. Il est absolument ncessaire de
barrer ces vauriens l'accs des universits, et d'empcher que leurs articles
ne soient imprims dans les priodiques des associations de l'enseignement
suprieur.
Les tudiants sont dsorients. Dans les cours des conomistes
mathmaticiens ils doivent avaler des formules dcrivant d'hypothtiques
tats d'quilibre, o il n'y a plus d'action quelconque. Ils en concluent
aisment que ces quations ne servent rien pour comprendre les activits
conomiques. Dans les confrences des spcialistes, ils entendent des masses
de dtails sur les mesures interventionnistes. Ils doivent en dduire que les
situations sont rellement paradoxales ; car l'on ne constate nulle part
d'quilibre, cependant que les salaires et les prix agricoles ne donnent
satisfaction ni aux syndicats ni aux paysans. Il est clair, par consquent, qu'il
faut une rforme radicale. Mais quelle rforme ?
La majorit des tudiants pousent sans hsitation les panaces
interventionnistes recommandes par leurs professeurs. La situation sera
parfaitement satisfaisante lorsque le gouvernement pourra fixer efficacement
des minima de salaires, fournira chacun subsistance et logement, ou encore
lorsque l'importation de sucre tranger et la vente de la margarine seront
interdites. Ils ne voient pas la contradiction dans les discours de leurs
enseignants, qui un jour dplorent l'ineptie de la concurrence et le jour
suivant la nocivit du monopole ; qui un jour gmissent sur les prix qui
baissent et le lendemain sur la hausse du cot de la vie. Ils passent leurs
examens et s'efforcent ds que possible d'obtenir un emploi, soit dans
l'administration, soit dans les organisations puissantes d'intrts sectoriels.
Mais il y a nombre de jeunes hommes qui sont assez lucides pour
percer jour les tours de passe-passe de l'interventionnisme. Ils sont d'accord
avec leurs matres pour rejeter l'conomie de march non entrave ; mais ils
ne croient pas que des mesures isoles d'immixtion puissent parvenir aux
rsultats qu'on en attend. Ils vont avec logique au bout des ides de leurs
enseignants, et les poussent leur consquence ultime. Ils se tournent vers le
1017
socialisme. Ils saluent le systme sovitique comme l'aurore d'une civilisation
nouvelle et meilleure.
Cependant, ce qui a fait de beaucoup d'universits d'aujourd'hui
presque des serres chaudes pour la semence socialiste, ce n'est pas tant la
situation qui existe dans les facults d'conomie que l'enseignement transmis
dans d'autres facults. Dans celles d'conomie l'on trouve encore quelques
conomistes ; et mme dans les autres, certains professeurs peuvent tre
familiers de quelques-unes des objections leves contre la praticabilit du
socialisme. Le cas est diffrent pour beaucoup d'enseignants de philosophie,
d'histoire, de lettres, de sociologie et de science politique. Ils interprtent
l'histoire sur la base d'une version vulgarise et dforme du matrialisme
dialectique. Mme beaucoup de ceux qui attaquent avec flamme le Marxisme
en raison de son matrialisme et de son athisme, sont sous l'empire des ides
dveloppes dans le Manifeste communiste et dans le programme de
l'Internationale communiste. Ils expliquent les dpressions, le chmage
massif, l'inflation, la guerre et la pauvret comme des flaux inhrents au
capitalisme, et donnent entendre que ces phnomnes ne peuvent
disparatre que par l'extinction du capitalisme.
Dans les pays qui ne sont pas affligs par des luttes entre divers groupes
linguistiques, l'instruction publique peut tre efficace si elle se limite la
lecture, l'criture et l'arithmtique. Avec des enfants brillants, il est mme
possible d'y joindre les notions lmentaires de gomtrie, des sciences
naturelles, et l'instruction civique. Mais ds que l'on veut aller plus loin, de
graves difficults surgissent. L'enseignement au niveau lmentaire tourne
invitablement l'endoctrinement. Il n'est pas faisable de reprsenter aux
adolescents tous les aspects d'un problme et de les laisser choisir entre les
vues divergentes. Il n'est pas moins impossible de trouver des matres qui
pourraient transmettre des opinions qu'eux-mmes dsapprouvent prouvent,
d'une faon susceptible de satisfaire ceux qui les partagent. Le parti qui
administre les coles est en mesure de faire de la propagande pour ses ides et
de dnigrer celles des autres partis.
5 / L'ducation gnrale et l'conomie
Dans le domaine de l'ducation religieuse, les libraux du XIXe sicle
rsolurent le problme par la sparation de l'Eglise et de l'tat. Dans les pays
libraux, la religion n'est plus enseigne dans les coles publiques. Mais les
parents sont libres d'envoyer leurs enfants dans des coles confessionnelles
soutenues par les communauts religieuses.
1018
Toutefois, le problme ne porte pas seulement sur l'enseignement de la
religion et de certaines sciences naturelles en contradiction avec la Bible. Il
concerne encore davantage l'enseignement de l'Histoire et de l'conomie.
Le public n'est conscient de la chose qu'en ce qui concerne les aspects
internationaux de l'enseignement de l'histoire. Il est quelque peu question,
de nos jours, de la ncessit de dbarrasser l'enseignement de l'histoire de
l'empreinte du nationalisme et du chauvinisme. Mais peu de gens
comprennent que le problme de l'impartialit et de l'objectivit se pose tout
autant pour l'expos des aspects domestiques de l'histoire. La philosophie
sociale propre de l'instituteur, ou de l'auteur du manuel, colore la narration.
Plus la manire doit tre simple et le sujet condens, afin d'tre compris par
l'esprit inexpriment des enfants et adolescents, et plus les effets sont
pernicieux.
A ce que pensent les marxistes et interventionnistes, l'enseignement de
l'histoire dans les coles est vici par l'adhsion aux ides du libralisme
classique. Ils dsirent substituer leur propre interprtation de l'histoire celle
dite bourgeoise . Du point de vue marxiste, la Rvolution anglaise de 1688,
la Rvolution amricaine, la grande Rvolution franaise et les mouvements
rvolutionnaires du XIXe sicle sur le continent europen ont t des
mouvements bourgeois. Ils ont obtenu le renversement de la fodalit et
l'tablissement de la suprmatie bourgeoise. Les masses proltariennes n'ont
pas t mancipes ; elles sont seulement passes de l'assujettissement de
classe par l'aristocratie l'assujettissement de classe par les exploiteurs
capitalistes. Pour librer le travailleur, l'abolition du mode capitaliste de
production est indispensable. Untel but, disent les interventionnistes, devrait
tre atteint par la Sozialpolitik ou par le New Deal. Le marxiste orthodoxe, de
son ct, afferme que seul le renversement violent du systme bourgeois de
gouvernement est capable d'manciper effectivement les proltaires.
Il est impossible de traiter un chapitre quelconque de l'histoire sans
prendre une position dfinie sur ces questions controverses, et sur la
doctrine conomique qui est sous-jacente. Les manuels et les professeurs ne
peuvent adopter une hautaine neutralit l'gard du postulat que la
rvolution inacheve doit tre complte par la rvolution communiste.
Toute affirmation concernant les vnements des trois cents dernires annes
implique un jugement dtermin sur ces controverses. L'on ne peut luder de
choisir entre la philosophie de la Dclaration d'Indpendance et du Discours
de Gettysburg d'une part, et celle du Manifeste communiste d'autre part. Le dfi
est l, et il est vain de se cacher la tte dans le sable.
1019
Au niveau de l'enseignement secondaire et mme de la prparation
l'Universit, la transmission des connaissances historiques et conomiques est
virtuellement de l'endoctrinement. La majeure partie des collgiens n'a
certainement pas la maturit qu'il faut pour se former une opinion
personnelle sur la base d'un examen critique de l'expos du sujet par
l'enseignant.
Si l'instruction publique tait plus efficace qu'elle ne l'est en ralit, les
partis politiques s'efforceraient de toute urgence de dominer le systme
scolaire, afin de dterminer la faon dont ces sujets doivent tre enseigns.
Toutefois, l'ducation gnrale ne joue qu'un rle mineur dans la formation
des ides politiques, sociales et conomiques d'une nouvelle gnration.
L'impact de la presse, de la radio et du cadre de vie est beaucoup plus fort
que celui des matres et des manuels. La propagande des glises, des partis
politiques et des groupes de pression l'emporte sur l'influence des coles, quel
que soit l'enseignement qui y est donn. Ce qui est appris l'cole est souvent
fort vite oubli, et ne peut tenir bon contre le martlement constant du
milieu social o l'individu se meut.
L'conomie ne doit pas tre relgue dans les salles de classe et les
bureaux de statistique, et ne doit pas non plus tre laisse des cercles
sotriques. C'est la philosophie de la vie humaine et de l'agir humain, et elle
concerne tout le monde et toutes choses. Elle est la moelle de la civilisation et
de l'existence humaine des individus.
Affirmer cela n'est pas cder la faiblesse souvent raille des spcialistes
qui surestiment l'importance de leur propre branche du savoir. Ce ne sont
pas les conomistes qui assignent cette place minente l'conomie, ce sont
tous les peuples d'aujourd'hui.
6 / L'conomie et le citoyen
Tous les problmes politiques de notre temps concernent des
problmes communment appels conomiques. Tous les arguments avancs
dans la discussion contemporaine des affaires de la socit et du pays se
rapportent aux matires fondamentales de la praxologie et de l'conomie.
L'esprit de tout un chacun est proccup de doctrines conomiques.
Philosophes et thologiens paraissent plus intresss par les problmes
conomiques que par ceux que les gnrations antrieures considraient
comme la matire propre de la philosophie et de la thologie. Les romans et
le thtre traitent aujourd'hui toutes choses humaines y compris les
1020
relations de sexe sous l'angle des doctrines conomiques. Tout le monde
pense l'conomie, consciemment ou non. En adhrant un parti politique
et en mettant son bulletin lectoral dans l'urne, le citoyen prend
implicitement position sur des thories conomiques essentielles.
Aux XVIe et XVIIe sicles, la religion tait la question principale dans
les controverses politiques de l'Europe. Aux XVIIIe et XIXe sicles, en
Europe aussi bien qu'en Amrique la question qui dominait tout tait le
choix entre le gouvernement reprsentatif et l'absolutisme royal. Aujourd'hui,
c'est l'conomie de march ou le socialisme. Ceci, l'vidence, est un
problme dont la solution dpend entirement de l'analyse conomique. Le
recours des slogans vides de sens, au mysticisme ou au matrialisme
dialectique ne sert rien.
Il n'y a aucun moyen permettant quiconque d'luder sa responsabilit
personnelle. L'individu, quel qu'il soit, qui nglige d'examiner au mieux de
ses capacits tous les problmes que cela pose, abdique volontairement son
droit d'anesse une lite coopte de supermen . Dans des affaires si
vitales, s'en remettre aveuglment des experts , accepter passivement des
mots d'ordre populaires et des ides toutes faites, sont l'quivalent d'une
renonciation l'auto-dtermination et d'une reddition la domination des
autres. Dans la situation telle qu'elle est aujourd'hui, rien ne peut tre plus
important aux yeux des gens intelligents que l'conomie. Chacun y met en
jeu son propre destin et celui de ses descendants.
Trs peu nombreux sont ceux qui peuvent apporter quelque ide riche
de consquences au corps existant de la science conomique. Mais tous les
hommes raisonnables doivent se rendre familiers les enseignements de
l'conomie. C'est notre poque, le devoir civique primordial.
(Que cela nous plaise ou non, c'est un fait que l'conomie ne peut
rester une branche de savoir sotrique accessible seulement un petit
groupe de savants et de spcialistes. L'conomie traite des problmes
fondamentaux de la socit ; elle concerne tout le monde et appartient tout
le monde. Elle est pour tout citoyen le sujet d'tude le plus indiqu et le plus
important.
Le rle minent entre tous que les ides conomiques jouent dans le
cours que prennent les affaires de la Cit explique pourquoi les
gouvernements, les partis politiques et les groupes de pression, s'efforcent de
7 / L'conomie et la libert
1021
restreindre l'indpendance de la pense conomique. Ils s'attachent diffuser
la bonne doctrine et rduire au silence les mauvaises doctrines. Dans
leur ide, la vrit n'a pas de pouvoir inhrent qui la ferait prvaloir la
longue du seul fait qu'elle est vraie. Pour pouvoir subsister, la vrit a besoin
d'tre appuye par la violence policire ou celle d'autres organisations armes.
Dans une telle optique, le critre de vrit pour une doctrine est le fait que
ses partisans sont parvenus vaincre par les armes les porte-parole des gens
d'un autre avis. L'on tient pour certain que Dieu ou quelque force mythique
rgissant la marche des affaires humaines donne toujours la victoire ceux
qui combattent pour la bonne cause. Le pouvoir vient de Dieu et a pour
mission sacre d'exterminer l'hrtique.
Il est inutile de s'appesantir sur les contradictions et les incohrences de
cette mentalit justifiant l'intolrance et la perscution des dissidents. Jamais
jusqu' maintenant le monde n'a connu un systme de propagande et
d'oppression aussi habilement combin que celui qu'ont difi les
gouvernements, les partis et les groupes de pression. Il n'empche que tous
ces difices s'crouleront comme chteaux de cartes aussitt qu'une grande
idologie les prendra pour cible.
Non seulement dans les pays domins par des despotes barbares ou
no-barbares, mais tout autant dans les soi-disant dmocraties occidentales,
l'tude de l'conomie est pratiquement proscrite aujourd'hui. La discussion
publique des problmes conomiques ignore peu prs totalement ce qui a
t dit par les conomistes dans les deux cents dernires annes. Les prix, les
taux de salaires, les taux d'intrt, et les profits sont manipuls comme si leur
formation n'tait dtermine par aucune loi scientifique. Les gouvernements
se mlent de dcrter et faire appliquer des prix de denres et des taux de
salaire minimum. Les hommes d'tat exhortent les hommes d'affaires
rduire les profits, baisser les prix, et augmenter les salaires comme si ces
choses-l dpendaient des louables intentions des individus. Dans leur faon
d'envisager les relations conomiques internationales, les gens adoptent avec
une parfaite bonne conscience les plus naves erreurs du mercantilisme. Peu
nombreux sont ceux qui ont conscience des failles de ces doctrines
populaires, ou qui se rendent compte des raisons pour lesquelles les dcisions
politiques qui s'en inspirent engendrent invariablement des dsastres.
Ce sont l des ralits dplorables. Mais il n'y a qu'une seule et unique
voie par laquelle l'on puisse y rpondre : c'est en ne se donnant aucune
relche dans la qute de la vrit.
1022


1023
Chapitre XXXIX L'conomie et les problmes
essentiels de l'existence humaine
L'on a coutume de reprocher la science moderne de s'abstenir de
formuler des jugements de valeur. L'on nous dit que l'homme qui vit et agit
n'a que faire d'une telle neutralit (Wertfreiheit) ; il a besoin de savoir ce
quoi il devrait tendre. Si la science ne rpond pas cette question, elle est
strile. Mais cette objection n'est pas fonde. La science ne formule pas de
valeurs, mais elle offre l'homme qui agit toute l'information dont il peut
avoir besoin relativement ses propres jugements de valeur. Elle ne garde le
silence que lorsque la question est souleve, de savoir si la vie elle-mme vaut
la peine d'tre vcue.
Cette question-l, videmment, a t pose et sera toujours pose. Quel
est le sens de tous ces efforts de l'homme, et de ses activits, si en fin de
compte personne ne peut chapper la mort et la dcomposition ?
L'homme vit dans l'ombre de la mort. Quoi qu'il puisse avoir accompli dans
le cours de son plerinage, il doit un jour disparatre et abandonner tout ce
qu'il a construit. Chaque moment peut devenir son dernier moment. Il n'y a
qu'une chose de certaine quant l'avenir de l'individu la mort. Vu sous
l'angle de cette issue dernire et inluctable, tout effort humain apparat vain
et sans raison.
Qui plus est, l'agir humain doit tre appel vanit mme si l'on en juge
d'aprs ses objectifs immdiats. Agir ne peut jamais procurer la satisfaction
complte ; cela ne donne que pour un instant fugitif un allgement telle ou
telle gne ressentie. Aussitt qu'un besoin est satisfait, de nouveaux surgissent
et rclament satisfaction. La civilisation, dit-on, rend les gens plus pauvres
parce qu'elle multiplie leurs dsirs, elle ne les apaise pas mais au contraire les
attise. Toutes ces tches et dmarches d'individus acharns au travail, qui se
htent, se pressent et se bousculent, tout cela n'a aucun sens car il n'en
rsulte ni bonheur ni quitude. La paix de l'esprit et la srnit ne peuvent se
gagner dans l'action et l'ambition temporelles, mais seulement par la
renonciation et la rsignation. Le seul genre de conduite convenable pour le
sage est de se retirer dans l'inaction d'une existence purement contemplative.
1 / La science et la vie
Et pourtant, toutes ces angoisses, ces doutes et scrupules sont emports
par la force irrsistible de l'nergie vitale de l'homme. Il est vrai que l'homme
1024
ne peut chapper la mort. Mais pour le prsent il est en vie ; c'est la vie et
non la mort qui se saisit de lui. Quoi que l'avenir puisse lui rserver, il ne
peut se soustraire aux ncessits de l'heure prsente. Aussi longtemps qu'un
homme est en vie, il ne peut s'empcher d'obir l'impulsion sur quoi tout
repose : l'lan vital. Cela fait partie de sa nature inne que de chercher
prserver et renforcer sa vie, d'tre insatisfait et de tendre carter cette gne,
de rechercher constamment ce que l'on peut appeler le bonheur. Dans tout
vivant agit un a inexplicable, irrductible toute analyse. Ce quelque chose
est le ressort de toutes les impulsions, la force qui pousse l'homme dans la vie
et dans l'action, la faim originelle et indracinable d'une existence plus pleine
et plus heureuse. Cela agit aussi longtemps que l'homme vit, et ne s'arrte
que lorsque la vie s'teint.
La raison humaine est au service de cette pousse vitale. La fonction
biologique de la raison est de prserver et promouvoir la vie et de retarder
son extinction aussi longtemps que possible. Penser et agir ne sont pas
contraires la nature ; ce sont au contraire les traits les plus importants de la
nature de l'homme. La description la plus juste de l'homme, en tant qu'il se
distingue des tres non humains, est celle-ci : un tre qui lutte dessein contre
les forces hostiles sa vie.
Par consquent, tout ce que l'on raconte de la primaut des lments
irrationnels est vain. Au sein de l'univers, dont notre raison ne peut pas nous
expliquer l'existence, et qu'elle ne peut ni concevoir ni analyser, il reste un
troit espace dans les limites duquel l'homme est capable d'carter la gne en
partie. C'est l le domaine de la raison, de la rationalit, de la science et de
l'action consciemment oriente. Ni l'troitesse de ce domaine, ni la faible
porte des rsultats que l'homme peut y obtenir, ne suggrent l'ide de
rsignation radicale et de lthargie. Nulle subtilit philosophique ne pourra
jamais dtourner un individu en bonne sant de recourir des actions dont il
pense qu'elles peuvent rpondre ses besoins. Il se peut que dans les replis
les plus profonds de l'me humaine il y ait vraiment une aspiration une paix
que rien ne trouble, l'inaction d'une existence simplement vgtative. Mais
dans l'homme vivant, quoi que puissent tre ces dsirs-l ils sont surmonts
par l'intense besoin d'agir et d'amliorer sa situation. Lorsque l'attrait de la
rsignation l'emporte, l'homme meurt ; il ne se transforme pas en un vgtal.
C'est vrai, la praxologie et l'conomie ne disent pas un homme s'il
doit conserver ou abandonner la vie. La vie elle-mme et toutes les forces
inconnues qui l'engendrent et l'alimentent comme une flamme, sont du
donn ultime et, ce titre, terre trangre pour la science humaine. La
1025
matire que doit tudier seulement la praxologie, c'est la manifestation
essentielle de la vie proprement humaine, c'est--dire l'action.
Pendant que beaucoup de gens blment l'conomie pour sa neutralit
en ce qui regarde les jugements de valeur, d'autres lui reprochent une
prtendue partialit. Certains affirment que l'conomie doit ncessairement
exprimer des jugements de valeur et qu'elle n'est, de ce fait, pas vraiment
scientifique car le critre de la science est l'indiffrence aux valeurs. D'autres
soutiennent que pour tre de bon aloi l'conomie doit et peut tre impartiale,
et que seuls de mauvais conomistes enfreignent ce postulat.
La discussion de ce problme est entache de confusion smantique,
du fait d'un emploi mal avis des termes, de la part de nombreux
conomistes. Un conomiste recherche si une mesure a peut obtenir le
rsultat p pour lequel elle est propose ; et il trouve que a ne provoque pas p,
mais g, un effet que mme les partisans de la mesure a considrent comme
indsirable. Si l'conomiste dclare que le rsultat de son examen est que a
est une mauvaise mesure, il ne prononce pas un jugement de valeur. Il
dclare simplement que du point de vue de ceux qui veulent obtenir le
rsultat p, la mesure a est inapproprie. En ce sens, les conomistes du libre-
change s'attaquaient au protectionnisme. Ils dmontraient que la protection
n'accrot pas la quantit globale de produits, comme le pensent ses zlateurs,
mais la diminuent au contraire ; et que par consquent elle est mauvaise du
point de vue de ceux qui souhaitent un approvisionnement plus important.
C'est dans ce sens-l que les conomistes critiquent les politiques, en fonction
des rsultats viss. Si un conomiste dit que des taux minima de salaires
constituent une mauvaise politique, ce qu'il entend par l est que ses effets
sont contraires aux intentions de ceux qui ont propos la mesure.
2 / L'conomie et les jugements de valeur
En se plaant ce mme point de vue, la praxologie et l'conomie
considrent le principe fondamental de l'existence humaine et de l'volution
sociale, savoir que la coopration dans la division sociale du travail est une
faon d'oprer plus efficace que l'isolement autarcique des individus. La
praxologie et l'conomie ne disent pas que les hommes doivent cooprer
pacifiquement dans le cadre des liens sociaux ; elles disent simplement que
les hommes doivent agir ainsi s'ils souhaitent que leurs activits soient plus
fructueuses qu'en agissant autrement. Se conformer aux rgles morales
propres l'tablissement, la prservation et l'intensification de la
1026
coopration sociale n'est pas vu comme un sacrifice une entit mythique,
mais comme le recours aux mthodes d'action les plus efficaces, comme le
prix payer pour obtenir des avantages considrs comme plus dsirables.
C'est contre cette substitution d'une thique autonome, rationaliste et
volontariste, aux doctrines htronomes tant de l'intuitionnisme que des
commandements rvls, que la coalition de toutes les coles antilibrales et
des dogmatismes dirige ses plus furieuses attaques. Tous ceux-l reprochent
la philosophie utilitariste l'impitoyable austrit de sa description et de son
analyse de la nature humaine et des ressorts ultimes de l'agir humain. Il n'est
pas ncessaire d'ajouter quoi que ce soit la rfutation de ces critiques : elle
est prsente chaque page de ce livre. Un seul point peut tre voqu une
fois de plus, d'une part car c'est le fer de lance de la doctrine de tous les
enchanteurs de foules naves de notre temps, d'autre part car il offre
l'intellectuel courant une excuse bienvenue pour se dispenser de
l'incommode discipline des tudes conomiques.
L'conomie, dit-on, suppose dans son apriorisme rationaliste que les
hommes visent uniquement, ou avant tout, au bien-tre matriel. Mais en
ralit les hommes prfrent des objectifs irrationnels aux objectifs
rationnels. Ils sont guids davantage par le besoin de raliser des mythes et
des idaux que par celui de jouir d'un meilleur niveau de vie.
Voici ce que l'conomie rpond cela :
1. L'conomie ne suppose ni ne postule que les hommes visent
uniquement ou avant tout ce qu'on appelle le bien-tre matriel.
L'conomie, en tant que branche d'une thorie plus gnrale de l'agir
humain, tudie tout ce qui le constitue, savoir le fait de tendre
intentionnellement des fins choisies, quelles que puissent tre ces fins.
Appliquer aux fins choisies le concept de rationnel et d'irrationnel n'a point de
sens. Nous pouvons qualifier d'irrationnel le donn ultime, c'est--dire ces
choses que notre rflexion ne peut ni analyser ni rduire d'autres aspects du
donn ultime. Dans ce cas, toute fin choisie par n'importe qui est
irrationnelle. Il n'est ni plus ni moins rationnel de tendre tre riche comme
Crsus, ou de tendre la pauvret comme un moine bouddhiste.
2. Ce quoi pensent ces critiques lorsqu'ils parlent de fins rationnelles
c'est au dsir de bien-tre matriel et d'un niveau de vie plus lev. C'est une
question de fait que de savoir si leur affirmation est correcte, que les hommes
en gnral et nos contemporains en particulier sont mus davantage par le
dsir de raliser des mythes et des rves que par le dsir d'amliorer leur bien-
1027
tre matriel. Bien que personne d'intelligent ne risque de se tromper dans la
rponse, nous pouvons ngliger la question. Car l'conomie ne dit rien ni en
faveur des mythes ni leur encontre. Elle est parfaitement neutre vis--vis de
la doctrine syndicaliste, de la doctrine de l'expansion du crdit, et des autres
doctrines de ce genre, dans la mesure o elles se prsentent elles-mmes
comme des mythes, et sont prconises par leurs partisans ce titre de
mythes. L'conomie ne s'en occupe que dans la mesure o on les considre
comme proposant des moyens appropris l'obtention de certains objectifs.
L'conomie ne dit pas que la doctrine syndicaliste est un mauvais mythe. Elle
dit simplement que c'est un moyen inappropri, si le but poursuivi est
d'lever le taux de salaire pour tous ceux qui veulent travailler comme
salaris. Elle laisse chacun de dcider si la ralisation du mythe syndicaliste
est plus importante que la prvention des consquences invitables des
politiques syndicalistes.
En ce sens nous pouvons dire que l'conomie est apolitique, ou qu'elle
est non politique, bien qu'elle soit le fondement de la politique et de toute
espce d'action politique. Nous pouvons ajouter qu'elle est parfaitement
neutre vis--vis de tout jugement de valeur, en ce qu'elle se rfre toujours aux
moyens et jamais au choix des fins ultimes.
La libert qu'a l'homme de choisir et d'agir est restreinte de triple
manire. Il y a d'abord les lois physiques dont l'inexorable rigidit impose
l'homme de s'y adapter s'il veut vivre. Il y a ensuite les caractres congnitaux
de l'individu, sa constitution et ses dispositions, avec l'impact des facteurs du
milieu ; nous savons que tout cela influe sur le choix des fins et celui des
moyens, bien que nos connaissances sur le processus de ces influences soient
plutt vagues. Il y a enfin la rgularit de phnomnes concernant
l'interconnexion des moyens et des fins, c'est--dire la loi praxologique en
tant que distincte de la loi physique et de la loi physiologique.
3 / Connaissance prcise de l'conomie et agir humain
L'lucidation, l'examen catgoriel et formel de cette troisime catgorie
des lois de l'univers, constituent la matire d'tude de la praxologie et de sa
branche jusqu' prsent la mieux labore, l'conomie. Le corps des
connaissances conomiques est un lment essentiel dans la structure de la
civilisation humaine ; il est le fondement sur lequel ont t difis
l'industrialisme moderne et tous les progrs moraux, intellectuels,
technologiques et thrapeutiques des derniers sicles. Il incombe aux
hommes de faire un emploi correct du riche trsor que ce savoir leur procure,
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ou de le laisser inutilis. Mais s'ils manquent d'en tirer le meilleur parti, s'ils
mconnaissent ses enseignements et ses avertissements, ce n'est pas la science
conomique qu'ils annuleront ; c'est la socit et le genre humain qu'ils
fouleront aux pieds.