Vol.

2, n 31-2 (mars 1992)

Contrats terme1
Les contrats terme sont des instruments financiers auxquels les entreprises et les investisseurs ont
frquemment recours. Ces contrats ont dabord port sur des changes de matires premires et de
produits. Par la suite, le principe a t transpos aux devises, aux taux dintrt et aux indices boursiers.
Les contrats terme sont utiliss des fins de spculation, de couverture ou darbitrage.
On trouve dans Nouveaux instruments financiers2, publi aux ditions Francis Lefebvre, la dfinition
suivante :
Le principe du contrat terme ferme consiste acheter ou vendre une quantit donne dun
certain produit (ou dune grandeur conomique), un prix donn et une date dchance fixe
davance.
Cet accord bilatral oblige [...] :
-

lune des parties fournir, un prix convenu, un montant (ou une quantit) convenu dun
certain produit (actif sous-jacent) une date convenue;

lautre partie acheter ou prendre livraison de lactif sous-jacent aux conditions convenues
lavance.

Contrairement aux contrats doption, les contrats terme donnent ncessairement lieu une livraison ou
un rglement lchance. Cest pourquoi on les appelle parfois des contrats terme fermes.
Nanmoins, il nest gnralement pas ncessaire en pratique dapporter cette prcision, du fait que les
expressions utilises pour dsigner les contrats doption (par exemple, option sur devises ou option de
taux dintrt) font ressortir clairement que ces derniers portent sur une option plutt que sur une
obligation ferme.

1
2

Le Comit remercie M. Pierre Marchildon de sa collaboration aux diverses phases de llaboration de ce texte.
Nouveaux instruments financiers, Paris, ditions Francis Lefebvre (Dossiers comptables et financiers Francis Lefebvre), 1991.
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Les auteurs ajoutent que le contrat terme peut se traiter de gr gr entre deux parties, ou encore sur un
march organis, appel march terme (futures market). Dans le premier cas, linstrument peut tre
conu sur mesure pour rpondre aux besoins dune des parties (notamment en ce qui a trait au montant
nominal de rfrence, lchance, la devise, au taux ou au cours choisi). Dans le second cas, les
contrats sont caractriss par des montants (ou quantits) et des chances standardiss.
En anglais, il existe deux expressions pour dsigner les contrats terme : futures contract (ou futures) et
forward contract. Il semble que lon ne fasse pas toujours la distinction entre ces deux expressions, en
juger du moins par les nombreux quivalents proposs dans diffrents lexiques. Ainsi, on trouve pour
futures contract les quivalents suivants : contrat terme, contrat sur instruments financiers terme,
contrat financier terme, contrat terme dinstruments financiers, instruments terme, contrat terme
normalis, contrat terme standardis, contrat terme sur march organis. De mme, pour forward
contract, on trouve : contrat de change terme, contrat terme, contrat de gr gr. Il est possible que la
diversit des quivalents rpertoris tienne au fait que la distinction entre les deux notions ne soit pas
toujours vidente pour tous. Cette diversit ne contribue certainement pas lefficacit de la
communication.
Dans un ouvrage publi rcemment (Globalization and Canadas Financial Markets), on trouve des
dfinitions qui tablissent clairement la distinction entre les deux termes. Ainsi, le futures contract y est
dfini comme suit :
A futures contract confers the right and the obligation to buy a specific commodity at a fixed date
and a predetermined price. Futures are standardized instruments. They mature on standardized
delivery dates; they are denominated in standardized amounts3.
Quant au forward contract, il y est dfini de la faon suivante :
[...] an agreement between two parties to exchange a specified amount and type of commodity or
financial instrument at a future date and at a predetermined price4.
Ces deux dfinitions correspondent sensiblement la dfinition donne plus haut des contrats terme
fermes : il y a engagement de cder une certaine quantit dun bien en change dune contrepartie une
date ultrieure donne, et la valeur de la contrepartie est stipule dans le contrat.
Ce qui distingue le futures contract du forward contract, cest que le premier est un contrat normalis
(standardized instrument), alors que le second est dfini par accord entre deux parties (agreement
between two parties). Cette distinction recoupe celle que nous avons tablie ci-dessus, savoir que les
contrats terme fermes peuvent tre conclus sur des marchs organiss ou de gr gr. En outre, le
futures contract est un instrument ngociable, contrairement au forward contract.

Globalization and Canadas Financial Markets, Ottawa, Minister of Supplies and Services Canada (Research report prepared
for the Economic Council of Canada), 1989, p. 41.
4
Ibid., p. 41.
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 notre avis, les termes retenus devraient donc faire ressortir llment qui permet de distinguer les deux
types de contrat, en loccurrence le fait quil sagit dun contrat de gr gr ou dun contrat normalis (ou
standardis). Pour cette raison, nous retenons les quivalents suivants, qui connaissent dj un certain
usage : CONTRAT TERME DE GR GR (forward contract) et CONTRAT TERME
NORMALIS (ou STANDARDIS) (futures contract). Pour dsigner cette dernire notion, on pourra
galement avoir recours la priphrase contrat terme sur march organis.
On note par ailleurs que, dans le domaine des contrats terme de marchandises, le terme CONTRAT
LIVRER est galement utilis comme quivalent de forward contract. Lutilisation de ce terme est
motive par le fait que ce type de contrat donne obligatoirement lieu une livraison lchance, alors
que, dans la majorit des cas, les futures sont rgls avant lchance sans quil y ait livraison de lactif
sous-jacent, seul le solde tant vers.

TABLEAU RCAPITULATIF
forward and futures contracts

contrats terme (fermes)

forward contract

contrat terme de gr gr
(dans tous les cas)
contrat livrer
(dans le domaine des contrats terme de marchandises)

futures contract
(futures)

contrat terme normalis

contrat terme standardis
contrat terme sur march organis

futures market

march terme

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