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Andr Durand prsente

mile ZOLA
(France)
(1840-1902)

Au fil de sa biographie sinscrivent ses uvres

qui sont rsumes et commentes
(surtout Thrse Raquin, Lassommoir, Au bonheur des dames,
Germinal, Loeuvre et La bte humaine
qui sont tudis dans des dossiers part).
Bonne lecture !

Son pre, Franois Zola, n Venise en 1795, entra dans l'arme du prince Eugne o il fut officier
dix-sept ans, la quitta pour devenir docteur en mathmatiques puis ingnieur, dirigea alors les travaux
de la premire ligne de chemin de fer construite en Europe, entre Liz et Budweis en Haute-Autriche ;
puis il passa dans la Lgion trangre o il servit en Algrie, en dmissionna pour ouvrir Marseille
un cabinet dingnieur, o, brillant concepteur, le premier, il fit des expriences d'clairage au gaz,
proposa dans la rgion de nombreux projets de grands travaux, parfois trs audacieux (docks, port,
canaux dirrigation, etc.). Il vint mme Paris pour y prsenter un plan de fortifications par forts isols
et non par ligne continue de remparts. Il y pousa, en 1839, milie Aubert, une jeune femme tendre,
sensible et nerveuse, qui, fille de petits artisans beaucerons, tait ne Dourdan (Seine et Oise) en
1820.
Ainsi, le 2 avril 1840, naquit Paris, 10 bis rue Saint-Joseph, dans un quartier populaire, mile Zola.
En 1843, la famille se fixa Aix-en-Provence, 33 cours Sainte-Anne puis 6 impasse Sylvacanne. La
ville dAix passa un trait avec Franois Zola pour la construction dun barrage et dun canal
dadduction deau potable, canal auquel il laissa son nom, le canal Zola. En 1846, il revint Paris,
pour essayer dy obtenir l'ordonnance royale ncessaire ses travaux. Mais, le 27 mars 1847, aprs
des annes de tracasseries, quelques jours aprs les premiers coups de mine dans les rochers de
Jaumegarde, il mourut prmaturment Marseille, laissant ainsi son fils l'image d'un hros du
progrs, d'un homme libral, novateur, audacieux, btisseur, d'un de ces conqurants auxquels il
donnera dans son uvre une place capitale.
Mais il n'avait pas encore eu le temps d'assurer aux siens une aisance matrielle dfinitivement
assise, ne laissait mme que des dettes sa jeune femme et son fils qui se trouvrent donc dans
une situation matrielle trs difficile, allaient connatre une longue priode de difficults, voire de
misre: Les parents de Mme Zola vinrent sinstaller chez elle, qui vint vivre hors de la ville avec les
ouvriers et les gitans. Elle entreprit de rgler la succession de son mari et sengagea ainsi dans une
longue srie de procs contre les actionnaires de la Socit du Canal dAix, ce qui entrana sa lente
ruine. La famille, de plus en plus endette, allait habiter des logements de plus en plus modestes.
En octobre 1847, le jeune mile, qui tait mal portant, qui tait timide et zozotant, qui jouissait dune
enfance choye et libre, mais tait sans relations ni fortune dans cette petite ville de province
conservatrice, entra la pension Notre-Dame. Trs retard dans ses tudes, il na su lire qu' huit
ans. Il indiqua, dans une note biographique quil a crite l'intention de Daudet, quil y eut une vie de
froissements et de chagrins. Il tait appel le petit Parisien par ses camarades. Mais il fit ensuite
des tudes convenables. En octobre 1852, il entra dans la classe de huitime au collge Bourbon,
Aix, o il fut pensionnaire.
C'est alors qu'il volua dune faon dcisive. Aprs avoir saut une classe, il remporta, le 10 aot
1853, le premier accessit pour le prix d'excellence, le deuxime prix en thme, le premier prix en
version, le deuxime accessit en grammaire franaise, le premier prix en histoire-gographie, le
premier prix en rcitation classique. Il fit partie de la fanfare du collge, o il jouait, mal, de la
clarinette, mais participait aux processions des pnitents encagouls, aux accueils de parlementaires
la gare et toutes les ftes.
la fin 1854, il obtint une bourse. En cong forc pendant une pidmie de cholra, il lut Hugo,
Musset et de nombreux romans-feuilletons (Dumas pre, Eugne Sue, Paul Fval, lie Berthet,
Emmanuel Gonzals....). Il crivit alors son premier roman : Un pisode sous les Croisades.
Il fut pensionnaire jusqu'en cinquime mais, ayant obtenu tous les prix, de vritables triomphes aux
distributions, partir de la quatrime, lge de seize ans, il devint externe et eut alors pendant deux
ans une toute autre vie : rencontre de deux ou trois camarades ayant mes gots (ctaient Baille et
Paul Czanne, que Zola allait convaincre de devenir peintre, mais qui le protgea alors et allait rester
longtemps son ami : ils formaient avec lui un trio d'insparables dont il garda une nostalgie qu'il
voqua souvent), promenade de huit dix heures, aprs-midi passes nous baigner dans l'Arc,
lire Lamartine, Hugo et Musset dans la campagne, battre tout le pays environnant ; nous faisions
des vers, des drames et des romans.
Pourtant, en troisime, il opta pour la section des sciences
Pendant ce temps, sa mre achevait de se ruiner de procs en procs. En 1858, mile vint avec son
grand-pre la rejoindre Paris, la famille habitant 63 rue Monsieur-le-Prince. Se sentant dracin, il
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commena une abondante correspondance avec ses amis rests Aix. Il entra au lyce Saint-Louis,
en seconde s science, externe surveill. Il tait encore boursier, mais ses condisciples, petits ou
grands bourgeois, se moquaient de cette tare avec une mchancet extrme et on est plus sensible
la pauvret dix-huit ans qu' douze. De plus, il eut du mal suivre le rythme des cours ; il
confessa : Je suis tout d'un coup devenu un cancre. Moi qui avais tous les prix Aix, je n'avais plus
Paris que le prix de discours franais. Je ne faisais absolument rien ; ni devoirs, ni leons,
crivaillant beaucoup de vers. Pendant les annes 1858 et 1859, j'ai lu Montaigne et Rabelais,
derrire le dos de mes voisins. Il tomba aussi gravement malade de la typhode, passant, de la miaot octobre 1858, par six semaines de dlire et de rve veill, lisant alors Michelet, Hgsippe
Moreau, Dumas fils... Il crivit, imits de Musset, de nombreux pomes dont deux sont conservs (
mon ami Paul, mes amis), des contes en prose qui taient autant de longs rves potiques).
Ces oeuvres le montrent repli dans le souvenir idalis du pass et de la nature provenale. Il
sessaya aussi lcriture thtrale avec :
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Enfonc le pion !
Comdie en trois actes et en vers
Deux potaches disputent au pion Pitot le cur d'une femme sous le rgne du principal Pingouin.
Commentaire
Zola sy vengea de frustrations scolaires.
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Rollon larcher
Drame en vers
Commentaire
Seul le plan en subsiste.
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Annibal Capoue
Tragdie en trois actes
Commentaire
Seul le plan en subsiste.
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Il faut hurler avec les loups
Pice en un acte et en vers
Commentaire
Le texte en est perdu.
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En janvier 1859, mile Zola entra en rhtorique. La famille emmnagea 241 rue Saint-Jacques, un
sixime tage avec terrasse.
Le 19 fvrier, on publia, dans La Provence, un pome de lui, Le canal Zola, quil avait crit en
hommage son pre.
En avril-mai, il visita le Salon.
Le 23 juin, on publia, dans La Provence, un autre pome de lui, limpratrice Eugnie, rgente de
France, et, le 4 aot, Mon follet.
Le mme mois, il choua loral du baccalaurat s sciences. En novembre, stant prsent
Marseille en esprant y trouver des examinateurs moins coriaces, il tomba ds l'crit. Aprs la mort de
son pre, ce fut le deuxime vnement capital de sa vie, car le baccalaurat tait tenu, en ce tempsl, pour la sanction des tudes classiques et le moyen daccder un statut lev. Sa mre et lui
convinrent de l'inutilit de continuer. Il abandonna ses tudes. D'ailleurs, la bourse naurait pas t
renouvele. Il ne pouvait qu'esprer un trs modeste emploi dans quelque administration. Pas de
fortune, pas de mtier, rien que du dcouragement : il venait de se condamner cette vie de
bureau, cet gout, cet abme.
En avril 1860, les Zola se rfugirent dans une seule pice 35 rue Saint-Victor. Le mme mois, il
trouva, pour soixante francs par mois, un travail dans l'administration des docks de Paris, mais il ne lui
plaisait gure car il ne pouvait concilier la ncessit de gagner sa vie et ses rves de gloire potique.
Il le quitta en juin, refusant cette vie de cheval de mange, l'avenir souhait par sa mre, qui l'aurait
conduit se faire une position. Comme elle rprouvait discrtement sa conduite et quil avait le
sentiment d'avoir trahi les espoirs quelle avait mis en lui, quil frmissait de honte quand il la voyait
veiller sur des travaux de couture, il ne voulut plus ajouter ses charges et ils se sparrent, tout en
se voyant souvent. Tout le reste de lanne 1860, toute lanne 1861 et au dbut de 1862, il mena une
vie libre sur le pav de Paris, ne faisant rien, nayant pas de ressources, sollicitant des emprunts,
contractant des dettes, abandonnant des meubles et des objets au mont-de-pit sous la griffe du
besoin, nayant devant lui aucun avenir. Il logea seul 24 rue Neuve-Saint-tienne-du-Mont puis dans
un htel meubl sordide 11 rue Soufflot o il rencontra une fille galante, Berthe, avec laquelle il fit
l'exprience de l'amour rel, tandis quil composait des contes de fes et des centaines de vers
imits de Musset, dans lesquels il rvait de cratures thres, d'amours idales. Il caressa aussi le
projet dun pome qui aurait t intitul La chane des tres, qui aurait t divis en trois chants, Le
pass, Le prsent, Le futur, qui aurait embrass tout le dveloppement de lhumanit !
Czanne qui, la lecture de ses lettres, le sentait dprir, vint le voir. Ils firent alors de grandes
promenades dans la banlieue et jusque dans la Valle-aux-Loups, visitrent le Salon et des ateliers
de jeunes peintres : Pissaro, Manet, Monet, Degas, Renoir, Fantin-Latour, Sisley, Guillemet, douard
Bliard, Francisco Ollier. Czanne fit son portrait et il lui confia son insatiable curiosit et son refus
absolu de s'asservir aux disciplines institutionnelles. Mince, rp, verdtre, il fainantait avec
l'insouciance d'un pote. Dailleurs, le 29 dcembre et le 26 janvier 1860, on publia, dans La
Provence, sa nouvelle, La fe amoureuse. Le 17 octobre 1861 furent publis dans le Journal du
dimanche ses pomes, Le nuage, Doute, Religion, Larienne. Mais dautres contes (Une
douzaine de botes dallumettes, Un corps sans me, Les grisettes de Provence, Un coup de
vent, Le diable ermite ), un proverbe en un acte et en vers, Perrette (qui ne fut jamais jou) et des
pomes (Ce que je veux, Vision, Nina, Je dus mloigner delle, Rodolpho, Paolo, La
mascarade) sont perdus. Et il lut beaucoup ; des classiques (Molire, Dante, Montaigne, Bernardin
de Saint-Pierre, Shakespeare...), mais aussi George Sand, Michelet, Hugo, qui firent de lui un
romantique. Il crivit de longues lettres ses amis, dans lesquelles il analysait ces lectures et se
livrait ses premires rflexions esthtiques. Ces annes de bohme et de promiscuits misrables,
annes difficiles, violentes, allaient nourrir toute son oeuvre. Il les dcrivit plus tard comme ayant t
abominables : Sur le pav, absolument. Des jours sans manger. Vivant trs l'cart, avec une
fiert ombrageuse, dvor d'ambition littraire. Pas malheureux, au fond : un temps que je regrette.
Des promenades sans fin dans Paris, le long des quais surtout, que j'adorais. Quelques amis de
Provence taient arrivs, nous faisions le rve de conqurir Paris..

Toutefois, il tait fascin par la ville que les travaux d'Haussmann mtamorphosaient et qui tait livre
la spculation, et par le bouillonnement culturel et politique qui caractrisait ces annes. Il
frquentait les ateliers de l'cole dite des Batignolles qui fut le berceau des impressionnistes quil
dfendra toujours. Tous se retrouvaient au caf Guerbois, Grande-rue des Batignolles, pour vituprer
l'acadmisme et rver de nouveaut, de motifs indits, de paysages palpitant de couleurs. De ses
annes de bohme et parfois de misre, il allait garder le got des avant-gardes.
Dautre part, il assistait aux confrences de la rue de la Paix fondes par des opposants l'Empire,
tait un lecteur assidu du journal Le sicle, cherchait entrer dans les quipes de journalistes
rpublicains. Mais il ne militait pas.
Enfin, souvrit une voie. Un ami de Franois Zola, M. Boudet, membre de l'acadmie de mdecine,
s'entremit pour le faire entrer chez Hachette. Mais, comme il fallait patienter encore quelques
semaines, l'acadmicien lui proposa de dposer ses cartes de visites moyennant un louis. Il en
dposa soixante et une, pntrant ainsi chez Taine, About, Gautier et Feuillet, entrant donc dans la
littrature par l'escalier de service. Il se mit alors composer une manire d'autobiographie rve,
Ma confession, y passant des nuits blanches.
Le 1er mars 1862, il entra au bureau des expditions de la librairie Hachette, grouillot charg de
ficeler les paquets, gagnant alors cent francs. Ctait une entreprise d'dition en pleine expansion
spcialise dans les livres scolaires, les journaux destins aux enseignants et la vulgarisation
scientifique. Il y comprit l'importance de l'enseignement, qui deviendra un des leitmotiv de son uvre.
Il dcouvrit les rouages du monde de l'dition et de la presse, vit fonctionner de l'intrieur une grande
entreprise la croissance extraordinaire. Ce travail le ranima, l'espoir revint.
En avril, il emmnagea au 7 impasse Saint-Dominique. Le 29 septembre, il crivit Paul Czanne :
Je vais empiler manuscrit sur manuscrit, puis, un jour, je les lcherai un peu dans les journaux. Le
31 octobre, il obtint la nationalit franaise quil avait demande en tant que fils d'tranger n en
France. la fin de lanne, il alla habiter avec sa mre 62 rue de la Ppinire Montrouge o ils
menaient une vie difficile sur le plan matriel. Cette anne-l, il crivit des nouvelles (Le baiser de
londine, Le sang, Carnet de danse, Les voleurs et lne) et des pomes, dont Le doute qui
parut dans Le travail, journal qui fut suspendu au bout du huitime numro pour avoir lanc un
appel l'meute, place de la Bastille, ce qui fit que Zola craignit pour sa place chez Hachette. Le 3
mars 1863, en tant que fils de veuve, il fut dispens du service militaire. En juillet, les Zola
emmnagrent 7 rue des Feuillantines. Czanne tait revenu Paris avec l'intention d'entrer aux
beaux-arts, de concourir au prix de Rome et d'exposer au Salon. Mais il y fut refus en mme temps
que Pissaro, Manet, Corot, Courbet. La jeune cole avait du mal percer.
Un jour de cette anne, aprs la sortie des employs, Zola dposa sur le bureau de son patron un
manuscrit, celui de L'amoureuse comdie, un pome de deux mille vers composs dans le sillage
de La divine comdie de Dante. Pendant quarante-huit heures, il trembla, mais Louis Hachette le
reut pour l'encourager mais dans la voie de la prose et non dans celle de la posie. la suite de
cette remarque brutale de son patron, Zola allait faire un norme effort d'objectivit et, mi-persuad
qu'ailleurs tait sa voie, mi-dsireux d'arriver tout prix, il renona la posie et nallait plus crire
des vers que pour des livrets dopra.
Hachette le nomma au bureau de la publicit littraire en doublant ses appointements. En 1864,
j'tais chef de ce bureau et je gagnais deux cents francs. C'est l que j'ai connu presque tout le
journalisme et toute la littrature. En effet, remarqu pour son intelligence, il se fit de nombreuses
relations parmi les auteurs de la librairie Hachette, foyer de libralisme et de positivisme : Duranty,
Claretie, Taine, Renan, Littr, Sainte-Beuve, Barbey-d'Hautevile, Guizot, Lamartine, mile Deschanel,
Jules Simon, le journaliste Gry-Legrand, et rencontra celui qu'il admirait par dessus tout, Michelet.
Le 18 aot 1864, dans une lettre son ami Valabrgue, il nona sa thorie des crans : le roman
doit tre comme une vitre translucide, non colore, que l'crivain impose au rel. Il crivait toujours
des nouvelles et continuait son roman. Mais il tait aussi entr dans le journalisme, donnant toutes les
semaines un article de cent cent trente lignes au Petit journal, et tous les quinze jours, un article
de cinq cents six cents lignes au Salut public de Lyon, auxquels s'ajoutaient quelques articles dans
La vie parisienne, La revue franaise, Le Figaro et Le grand journal.
Enfin parurent en librairie :
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Contes Ninon
(1864)
Recueil de nouvelles
Dans la prface, Zola sadressait Ninon, une amie d'enfance (Ninette dans un premier projet) :
Les voici donc, mon amie, ces libres rcits de notre jeune ge que je t'ai conts dans la campagne
de ma chre Provence, et que tu coutais d'une oreille attentive., exprimait sa nostalgie du pays
natal : Pauvre terre dessche, elle flamboie au soleil, grise et nue, entre les prairies grasses de la
Durance et les bois d'orangers du littoral. Je l'aime pour sa beaut pre, ses roches dsoles, ses
thyms et ses lavandes., reprenait ds lors un un, les contes de nos amours, non pas tous, car il
en est qui ne sauraient tre dits une seconde fois, le soleil ayant fan, ds leur naissance, ces fleurs
dlicates, trop divinement simples pour le grand jour ; mais ceux de vie plus robuste, et dont la
mmoire humaine, cette grossire machine, peut garder le souvenir.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Simplice
Nouvelle
Fuyant dans la fort la sottise des hommes, un prince s'prend d'une ondine, Fleur-des-Eaux, fille
d'un rayon et d'une goutte de rose.
Commentaire
La nouvelle est empreinte dun fantastique potique. Le titre initial tait Le baiser de l'ondine. Zola
signa Simplice ses premiers articles.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Le carnet de danse
Nouvelle
Un carnet de bal rvle une jeune coquette de salon les frivolits de son monde.
Commentaire
La volont didactique est clairement indique : Peut-tre, mon amie, une morale se cache-t-elle
sous ce conte?
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Celle qui maime
Nouvelle
Aprs avoir admir, dans une baraque foraine minable, une femme belle comme une bayadre, un
homme la retrouve telle qu'elle est dans la vie de tous les jours : vision de la bien-aime ! quelles
vrits tu faisais dire ces yeux grands ouverts ! Ils taient les vrais miroirs d'amour, miroirs o la
grce de la femme se refltait en une lueur louche o la luxure s'talait dans la btise.

Commentaire
Dans cette nouvelle qui prenait pour cadre une ralit contemporaine, Zola donnait le spectacle de la
misre sociale et humaine.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------La fe amoureuse
Nouvelle de 6 pages
Je veux ce soir te dire un conte, un beau conte de fe... Odette, la jeune nice d'un chtelain vieux
et svre, voyant un beau jeune homme qui l'entre du chteau tait refuse, laissa tomber une tige
de marjolaine. En rve, lui apparut la fe amoureuse qui dit lui avoir envoy ce beau Loc. Or elle revit
cette tige entre les mains d'un chevalier reu par l'oncle et qui n'tait autre que Loc qui, grce la
fe, apparut encore sous un autre dguisement qui lui permit de converser avec elle et d'chapper
la vigilance de l'oncle. Enfin, elle les transforma en marjolaines pour qu'ils vivent un bonheur ternel.
Plains les pauvres gens qui ne croient pas ma belle fe.
Commentaire
Ce fut le premier texte crit par Zola en 1859.
La nouvelle figure dans lanthologie Les trente meilleures nouvelles de la littrature franaise.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Le sang
Nouvelle
Un soir de bataille, o la Nuit et la Mort volaient sur le champ de bataille, o leurs grandes ailes
secouaient le silence et l'effroi., les cauchemars, suite d'images lyriques, violentes, tragiques,
assaillent si fort quelques soldats qu'ils abandonnent leurs armes : Le flot [de sang] qui monte,
montera toujours et atteindra les sommets. Il montera encore, et alors un fleuve chapp du terrible
bassin se prcipitera dans les plaines. Les montagnes lasses de lutter avec la vague, s'affaisseront.
Le lac entier s'croulera sur le monde, et l'inondera. C'est ainsi que des hommes qui natront,
mourront noys dans le sang vers par leurs pres.
Commentaire
Dans cette nouvelle qui prenait pour cadre une ralit contemporaine, Zola dnonait la guerre : Je
veux te dire aujourd'hui un conte si terrible, que tu ne fermeras [les paupires] de huit jours.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Les voleurs et lne
Nouvelle
Au cours dune partie de campagne, une femme russit sduire un impnitent misogyne. Mais,
finalement : Voici deux mois qu'Antoinette et Lon vivent dans le nid couleur de ciel. Antoinette est
reste une bonne et franche fille, Lon mdit des femmes avec plus de verve que jamais. Ils
s'adorent.
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Dans Paris
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Soeur-des-pauvres
Nouvelle
La Vierge apparat une jeune fille pauvre pour lui confier un sou, qui, se multipliant l'infini, lui
donne le pouvoir de rendre heureux : Plus de cent ans aprs sa mort, on n'aurait pu trouver un seul
mendiant dans la contre ; non pas qu'il y et dans les armoires des familles de nos vilaines pices
d'or ou d'argent ; mais il s'y rencontrait toujours, on ne savait comment, quelques fils du sou de la
Vierge, de ces gros sous de cuivre jaune, qui sont la monnaie des travailleurs et des simples d'esprit.
Commentaire
Zola avait prsent la nouvelle Louis Hachette qui lavait juge trop rvolte.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Aventures du grand Sidoine et du petit Mdric
Nouvelle
Le gant et sot Sidoine, qui avait quelque peu l'esprit d'un peuplier avec le nain et malin Mdric,
qui avait quant la taille, de fortes ressemblances avec une laitue, je dirais une laitue en bas-ge,
partent la recherche du Royaume des Heureux et de la reine Primevre (Le Royaume des
Heureux, monsieur, est partout et nulle part, ceux qui le cherchent, comme un royaume de la terre,
talant au soleil ses villes et ses campagnes, passeront son ct toute leur vie, sans jamais le
dcouvrir.), un monde utopique o, premire vue, tout semble idal, mais o, en fait, rien ne
fonctionne parce qu'il s'agit d'une socit fonde sur la proprit, o rgne la misre chez les pauvres
parce que les riches se rservent tout.
Commentaire
La nouvelle a t conue par Zola comme une charge contre le rgime de Napolon III. Si ce texte de
143 pages est le plus long (J'hsite entrer en matire, avant de t'avoir cont plus au long les
affaires de mon hros), Zola simposa pourtant des limites : Les limites de ce conte ne me
permettent point de transcrire en entier [un discours] - Je t'pargnerai la description de l'entre
triomphale de nos hros - Je ne puis te conter jour par jour.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Les trennes de la mendiante
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Le vieux cheval
Nouvelle
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Un mariage russe
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Le lecteur du Petit Journal
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Le boutiquier campagnard
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Les veuves
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Un croque-mort
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Une victime de la rclame
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------La neige
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Commentaire sur le recueil
Dans ce premier livre, dabord intitul Contes de mai, Zola se montra un fervent romantique pris de
lyrisme. Les huit contes avaient t crits de 1859 1864 et refltaient les hsitations du jeune
crivain, tiraill entre le rve et la ralit. Dans Loeuvre, il parlera dun premier livre de son alter
ego, Sandoz, une suite desquisses aimables, rapportes de Plassans, parmi lesquelles quelques
notes plus rudes indiquant seules le rvolt, le passionn de vrit et de puissance, ce qui convient
bien au recueil qui, toutefois, a t compos Paris. Le conte tait d'abord pour lui une histoire
merveilleuse, refuge contre les checs multiples, compensation des difficults quil vivait, comme le
furent les pomes crits la mme poque. Puis, consquence de son abandon de la posie et de
son entre chez Hachette en 1862, il s'loigna du merveilleux ; rve et ralit se concilirent. Enfin, la
ralit finit par l'emporter. Le narrateur regarda alors la socit qui l'entourait et ses ingalits avec un
il critique. Dans ces histoires le plus souvent fantaisistes se ctoient humour et posie. Les Contes
Ninon tranchent sur la suite de la production de Zola, ne serait-ce que par sa faon de faire
entendre sans cesse sa voix dans une narration la troisime personne : Il y avait autrefois - coute
bien Ninon, je tiens ce rcit d'un vieux ptre - ce vague souvenir fut suivi de cent autres vagues
rveries. Me pardonneras-tu de te les conter? - N'as-tu jamais remarqu, le matin, une pquerette
s'panouir aux premiers baisers du soleil parmi des orties et des ronces?
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Mais taient en place quelques-uns des thmes et des mythes fondamentaux de l'univers de Zola, qui
furent repris et dvelopps dans les romans et les autres contes et nouvelles : horreur de la guerre et
de la violence, angoisse devant la sexualit, flots qui menacent de noyade, hantise de la souillure,
apptits dchans, lutte universelle pour la vie, double image de la nature, la fois positive et
ngative, etc.
Les textes furent rdits en 1874 avec des corrections de style et en 1883 (une dition illustre).
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En janvier 1864, Zola avait emmnag au 142 boulevard Montparnasse, au second, ct d'un tir
dont les dtonations l'empchaient de travailler. Le quartier tait alors, pour les artistes un lieu de
travail et de rencontres. Manet, Jongkind, Gauguin, Whistler travaillaient lAcadmie de la GrandeChaumire. Les Zola dmnagrent au 278 rue Saint-Jacques o, rgulirement, chaque jeudi, il
runit ses amis, des artistes essentiellement : Baille, Czanne, Roux, Solari, Pissaro, Chaillant, Pajo,
etc., habitude quil allait garder quand il tait Paris. Au cours de l'automne, Czanne lui fit connatre
une jeune fille du peuple, orpheline de mre, nice d'une marchande de fleurs, blanchisseuse de son
tat, Gabrielle Elonore Alexandrine Meley, qui ntait pas son idal fminin et qui tait son ane d'un
an, mais avec laquelle il vcut rue de lcole-de-Mdecine.
cette poque, il lut Balzac (auquel il voua toujours une admiration sans borne) et Taine (dont
limpressionna son Histoire de la littrature anglaise o une critique dterministe tait loeuvre). Il
collabora au Petit journal, la Revue franaise (o il publia Une tombe), La vie parisienne (o
il publia La caque), au Journal des villes et des campagnes (o il publia Voyages dans Paris. Un
souvenir du printemps), au Salut public de Lyon o il dfendit avec fougue Germinie Lacerteux
des frres Goncourt. Touchs de voir leur livre dfendu de cette manire par un jeune inconnu, les
deux frres lui crivirent ; et il vint les voir, dans leur petite maison d'Auteuil, o il djeuna de temps
autre. Il les rencontrait aussi chez Michelet, o il allait quelquefois passer la soire. Vint, en 1863, la
houleuse premire d'Henriette Marchal, au Thtre Franais. Il va sans dire qu'il y eut son fauteuil
d'orchestre, et qu'il fut un des plus chauds soutenir la pice contre les sifflets imbciles de la cabale.
Cette amiti ne s'est jamais refroidie ; plus tard, quand il se fut li avec Gustave Flaubert, elle devint
de plus en plus troite.
En juin, iil eut ses premiers contacts, pistolaires, avec Sainte-Beuve.
Il crivit :
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La laide
Comdie en un acte
Commentaire
Commence en vers, puis mise en prose, la comdie, aussitte acheve, fut prsente l'Odon, et
refuse.
Elle ne fut jamais ni joue ni imprime.
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Madeleine
(1865)
Drame en trois actes
Commentaire
Cette tentative plus srieuse et plus littraire fut prsente dabord au Gymnase. M. Montigny lui
rpondit, immdiatement une lettre, aimable d'ailleurs, o il jugeait, le drame impossible, fou, faire
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crouler le lustre, si on le jouait. Puis la pice fut porte M. Harmant, directeur du Vaudeville, qui, lui,
ne prit sans doute pas la peine de la lire, et la rendit en la trouvant beaucoup trop ple. La pice
fut joue pour la premire fois au Thtre-Libre que le 2 mai 1889.
En 1868, Zola en tira son roman Madeleine Ferat : des scnes entires y ont pass.
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Zola fit la connaissance de Mallarm.
Il publia :
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La confession de Claude
(1865)
Roman
Claude, le hros-narrateur, jeune homme idaliste et pauvre qui habite dans une chambre modeste
situe dans le grenier dun immeuble parisien, dans un quartier populaire, fait par hasard
connaissance avec Laurence, une colocataire, courtisane, quil se donne pour tche de sauver de
la prostitution. Malgr tous ses efforts, lentreprise choue : Laurence renonce changer de vie,
chappe finalement Claude et son affection paternaliste et demeure une me souille jamais,
une intelligence perdue, une crature endormie. Elle va jusqu le trahir honteusement avec un
ami denfance, Jacques, un arriviste qui ne sembarrasse pas de scrupules. Elle prouve une fois de
plus quelle est foncirement mauvaise, comme elle en fait laveu son amant dpit. Claude, pour
sa part, sort profondment boulevers par lexprience, dsillusionn, profondment malheureux la
suite de cette exprience traumatisante, habit par un spectre ple et fltri qui sinterposera
dsormais dans ses amours venir, contamin pour toujours par la marque fatale du sexe, ce mal
que lui a transmis Laurence et qui ne lui permettra plus de prolonger une enfance pure maintenant
dtruite et impossible retrouver. Il quitte Paris et se rfugie en Provence.
Commentaire
Cest une oeuvre autobiographique, inspire de laventure de Zola avec Berthe, pleine de lyrisme
romantique mais qui, en mme temps, inaugurait une mini srie dhistoires de cas quasi cliniques qui
taient autant dexpressions du naturalisme premire manire, centr sur lvocation des fatalits du
corps, et dont Thrse Raquin allait constituer quelques annes plus tard lincarnation la plus
accomplie et la plus exemplaire.
Le rcit est curieux, souvent nigmatique et droutant, mi-chemin entre la description objectivante
du monde et sa reprsentation sur le mode fantastique, oscillant sans cesse, comme le signala Zola
lui-mme dans sa ddicace Baille et Czanne, entre le songe et la ralit . Il est donn lire
comme une confession dune sorte denfant du sicle connu par le narrateur-auteur qui prenait ainsi
une distance apparente par rapport un hros dont on sait aujourdhui quil est dans les faits son
double, la projection lgrement transpose de lui-mme au moment o, rompant douloureusement
avec lenfance, il passa lge adulte. Le romancier prsenta ainsi la confession de Claude comme
un tmoignage pouvant ventuellement servir de leon une poque qui en aurait grand besoin,
de gurison des coeurs endoloris. De ces aveux, scands par lenseignement des sanglots,
il souhaitait dgager la morale haute et pure de la chute et de la rdemption, signalant du coup
lenjeu central du roman sur le plan thmatique et normatif. Lapproche tait, en quelque sorte,
thrapeutique : la littrature doit gurir et, dans lhypothse la plus favorable, apporter le salut, en quoi
elle est aussi investie dune mission religieuse, dj, dans ce tout premier roman de Zola, la ligne du
rcit tait trs dpouille de mme que sa mise en scne. Toute laction, ou presque, se droule dans
lespace clos de la chambre du hros qui constitue un univers touffant, morbide, auquel il nchappe
que dans le souvenir enchant de la Provence paradisiaque de lenfance et lors dune courte
escapade la campagne avec Laurence, seule embellie dans cet univers de grisaille, au cours de
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laquelle cette courtisane parat tout coup retrouver sa virginit perdue. La liaison est aussi brve
quintense, samorant au dbut dun hiver non dat et se terminant abruptement au printemps
suivant, aprs avoir marqu le hros dune manire dterminante sur le plan amoureux, son rapport
aux femmes paraissant fix pour toujours dans un scnario mortifre. Loeuvre en donne de
nombreuses illustrations par la suite, jusquaux ultimes romans qui confirmeront bien involontairement
que limpasse alors rencontre ne sest jamais vraiment dnoue.
pris dabsolu, concevant lamour comme la communion de deux tres purs, virginaux, sengageant
dans une union totale et dfinitive lors dune premire rencontre o lamante, couverte de dentelles
et de bijoux, sabandonne son fianc sur une couche ouvrant sur un ciel de pierreries et de
toiles de satin, Claude ne peut qutre du lors de sa liaison avec la femme concrte, de chair et de
sang, quest Laurence. Cette union, quil qualifie de fatale, reprsente en effet lenvers, le ngatif de
son idal de jeunesse, de lamour imagin et dsir comme lchange indit de deux virginits
conduisant un engagement total : Mon me est si exigeante, confie-t-il, quelle veut toute la
crature quelle aime, dans son enfance, dans son sommeil, dans sa vie entire. Ce dsir de fusion
parfaite est aussi un dsir de possession absolue et exclusive : Je voudrais, prcise-t-il, que
lpouse me vint au sortir des mains de Dieu ; je la voudrais blanche, pure, morte encore, et je
lveillerais. Elle vivrait de moi, ne connatrait que moi, naurait de souvenirs que ceux qui lui
viendraient de moi.
Bien sr, cette prtention dmesure ne peut se raliser, et Claude constate avec dpit que les jeunes
filles ne parviennent pas vierges au mariage, que mme les plus pures, les plus candides nous
arrivent ainsi dflores par le dmon de leurs nuits qui leur a donn, avant lpoux, les premires
caresses. Bref, lorsque le jeune amant soffre dans sa candeur originelle, il dcouvre avec effroi que
son amoureuse a dj perdu sa puret, dans les faits ou dans son imaginaire, quelle est dj prise,
marque par lempreinte ineffaable dun autre. On voit ainsi apparatre pour la premire fois le
fameux mythe de limprgnation, si dterminant dans les rapports amoureux dun bout lautre de
loeuvre de Zola. Ce passage crucial intervient, il importe cependant de le noter, la fin de la liaison
avec Laurence et il apparat comme une rationalisation et une thorisation en aprs-coup, si lon peut
dire, de lexprience dceptive, mortifre, que Claude a connue avec elle.
La rencontre avec Laurence marque la dcouverte par le hros-narrateur de la femme sexue dans
son incarnation la plus crue : la prostitution. Bien que jeune, Laurence est dj fane et laide : Ses
yeux ferms manquaient de cils, note Claude avec effroi, ses tempes taient lasses et fuyantes, sa
bouche grande et affaisse. Atteinte de vieillesse prcoce, le visage empreint de lassitude et
davidit, elle prsente nanmoins une sorte de beaut douce et amre qui tempre sa laideur et
qui va bientt fasciner Claude. Il se met ressentir pour elle une attirance maladive, le transformant,
ainsi quil le signale lui-mme, en fianc du vice.
Ce rapport ambivalent, fait de fascination et de rpulsion, suscite chez Claude une vocation de
sauveur. Il entend faire de cette union fatale, dtermine par un obscur destin, une source de
nobles aspirations, se proposant de remdier la fltrissure de Laurence par le don de sa
virginit : Je serai prtre, crit-il, je relverai la femme tombe et je pardonnerai. Plus loin, il
rapproche Laurence de la figure de la Madeleine des vangiles, se reprsentant pour sa part comme
un nouveau Christ dont la mission est dassurer le salut de la pauvre fille perdue, elle-mme
incarnation pitoyable de la misre du proltariat. Il compte y arriver par lamour, ce saint baptme,
par lducation et par le travail, le grand rdempteur qui pourrait, espre-t-il, la tirer de son
indolence et de sa passivit coutumires. La relation quil tablit avec Laurence est donc dordre
foncirement pdagogique : elle est considre comme un enfant quil faut former, une mineure quil
faut conduire la maturit et sauver en la normalisant.
La tentative de rdemption choue. Cette conception fataliste, catastrophiste, de la femme et par suite
des rapports amoureux, Zola ne la pas invente, bien sr. Elle hante depuis longtemps une certaine
tradition judo-chrtienne et elle rapparut dans les essais consacrs par Michelet la femme et au
peuple que le romancier connaissait bien lpoque o il labora La confession de Claude, et qui
paraissaient confirmer, en termes analytiques et thoriques, la leon quil avait tire de sa liaison
avec Berthe au dbut des annes 1860.

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On retrouve chez Zola cette mme oscillation : dun ct une idalisation de la femme reprsente
comme un tre diaphane, un ange semblant dpourvu de corps, de lautre une mfiance double
dune fascination pour la femme empreinte de la marque fatale du sexe , porteuse du mal et de
la mort, que lhomme, sous une forme ou lautre, doit apprivoiser et dominer par lamour ou la guerre.
L'amour de Claude est impuissant sortir Laurence de la prostitution. Dans le roman, la femme nest
pas encore clairement associe au peuple dans le cadre dune problmatique politique, comme ce
sera le cas dans Germinal et dans les vangiles. Tout ici se joue sur le plan du priv et des liens
affectifs. Mais lessentiel est dj mis en forme, la structure du rapport est fixe sur le mode du
paternalisme et elle nvoluera gure par la suite lorsquelle sera dplace sur une sphre plus large.
Le roman eut peu de succs.
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En dpit de son peu de succs, Zola tait dcid ne vivre que de sa plume, conqurir son
indpendance. Il eut dautant plus le dsir de quitter son emploi pour se consacrer uniquement la
littrature que Louis Hachette tait mort, que son petit protg avait perdu du crdit dans la maison,
que son activit d'avant-garde tait mal juge.
Le 31 janvier 1866, il quitta la librairie Hachette, mais nallait jamais oublier les leons quil y avait
apprises et quil allait appliquer pour la promotion de ses oeuvres. Cependant, pour remplacer les
deux cents francs par mois que lui rapportait son emploi, il ne pouvait, pour le moment, compter sur le
roman qui, mme sil arrivait une seconde dition, rapportait trop peu. Le thtre tait plus
profitable, mais il n'osait y songer car les portes lui en taient fermes. Restait le journalisme o,
depuis quelques annes, ct du grand journalisme politique, relguant la littrature au rez-dechausse, ou l'enclavant la troisime page, sous la rubrique Varits entre les faits divers et les
annonces, il en tait apparu un nouveau, dit petit journalisme , mais plus vivant, plus moderne,
appropri au besoin d'enqute de l'poque, nourri surtout d'actualit, d'informations, de faits,
relguant les thories politiques au second plan, accordant plus de place la littrature. M. de
Villemessant, un des crateurs de ce nouveau journalisme, ct de son Figaro hebdomadaire,
venait de fonder Lvnement, journal quotidien deux sous.
Zola lui proposa de faire pour les livres ce qu'un rdacteur y faisait pour les pices de thtre :
annoncer les publications nouvelles, en faire l'analyse, rcolter des anecdotes sur leur composition,
sur les auteurs, enfin reproduire des extraits des bonnes feuilles communiques d'avance par les
diteurs. M. de Villemessant le prit l'essai. La rubrique reut le titre Livres d'aujourd'hui et de
demain. Il dbuta dans le numro du 2 fvrier 1866, son nom clatant en premire page, dans un
article de Villemessant lui-mme. Sa premire chronique fut consacre au Voyage en Italie de Taine.
Pendant trente jours, il crivit sans savoir quel serait son sort. la fin du mois, son grand
tonnement, il toucha cinq cents francs. Il crivit cent vingt-cinq articles o on put lire : Si la posie
n'est pas susceptible de progrs, en ce sens qu'elle est la voix de l'me ; si elle doit rester
ternellement jeune et nouvelle, quoique toujours semblable, il n'en est pas moins vrai que, fille de
l'humanit, elle doit en reflter les diverses phases, rtrcir ou largir son horizon, selon que baisse
ou grandit le savoir humain.
On lui confia alors aussi le compte rendu du Salon. Ce fut Mon Salon o, le 27 avril, sous le
pseudonyme transparent de Claude, il consacra son premier article, rdig pour une large part
laide dinformations communiques par ses amis peintres, une revue des membres du jury,
envoyant chacun, sauf Corot et Daubigny, un paquet dinsolences. L'motion fut immdiate et
extraordinaire parmi les artistes. chacun des articles suivants, tous des brlots o, par conviction
mais peut-tre aussi par provocation et dsir de se faire connatre, il dfendit les peintres de la
nouvelle cole, qu'on allait appeler plus tard impressionnistes, en particulier ce Manet dont le talent
excitait la colre et la rise, qui tait bafou. Hroquement, il le mettait au-dessus des mdiocres
gorgs de succs, affirmant : La place de Monsieur Manet est au Louvre, s'alinant les tenants de
l'art officiel, provoquant un scandale. On se demandait qui pouvait tre cet mile Zola, que personne
ne connaissait et qui pitinait toutes les ides artistiques ayant cours, ne respectant rien des hommes
ni des choses, jusque-l rputs les plus respectables, se montrant trop acerbe envers la gnration
traditionnelle et louant trop le nouveau courant. Cette affaire Manet fit apparatre les premires
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caricatures de Zola qui recevait jusqu' trente lettres par jour, quelques-unes contenant des
encouragements, la plupart des injures. Des forcens allrent jusqu' dchirer le journal en plein
boulevard, devant les kiosques. Il faillit avoir un duel. Aussi, M. de Villemessant, inquiet, coupa-t-il
court l'meute, en le priant de terminer brusquement Mon Salon en deux articles, ce qui fut fait
avec Adieu d'un critique d'art, le 20 mai. Mais, du 19 aot au 7 novembre, il tint encore une
chronique intitule Marbres et pltres.
Finalement, le 15 novembre 1867, Lvnement fut supprim, tandis que Le Figaro devint
quotidien. Zola y crivit irrgulirement quelques articles de fantaisie. Mais sa faveur auprs de M. de
Villemessant dcroissait de jour en jour ; et, au commencement de 1867, il cessa toute collaboration
avec lui pour oeuvrer dans diffrents autres journaux, de nouveaux journaux d'opposition l'Empire
qui avaient t crs, la presse ayant t libralise : La tribune, LAthenaeum franais, La revue
du mois (o il publia, sous le titre Contes Ninette, Simplice et Le sang), Le journal populaire
de Lille, Lcho du Nord, La revue de linstruction publique, La revue contemporaine, Le grand
journal, Le petit journal (o il publia Le carnet de danse), Lentracte (o il publia Celle qui
maime), Lillustration (deux nouvelles), La vie parisienne, Le Gaulois, au Le salut public de
Lyon (trente-huit articles sur Balzac, les Goncourt, Michelet, Taine, Sainte-Beuve, etc.), La voie
nouvelle de Marseille, Le smaphore, Le sicle, La cloche, Le bien public, Le rappel, La
situation, La rue (o il publia la nouvelle Une cage de btes froces), Le globe. Mais c'tait mal
pay et, financirement les annes 1867 et 1868 ne furent pas t trs bonnes. Cependant, jeune,
confiant dans son imagination, ses gots, la vigueur de sa pense et celle de sa plume, il tait prt
tout accepter pour vivre et crire pour la presse allait rester toujours pour lui une activit essentielle. Il
fit des critiques littraires, dramatiques, artistiques, mais aussi des chroniques d'actualit par
lesquelles il participa de faon active la lutte contre le Second Empire finissant, dnonant aux cts
des rpublicains les sources illgales du pouvoir imprial. Romantique et positiviste, il choisit donc de
bonne heure lidal rpublicain, mais il resta, selon Henri Mitterand, un rpublicain incommode.
Il publia :
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Mes haines
(1866)
Recueil darticles de critique dart et de littrature
Commentaire
Zola dclara dans la prface : Je hais les gens btement graves et les gens btement gais, les
artistes et les critiques qui veulent sottement faire de la vrit d'hier la vrit d'aujourd'hui. Ils ne
comprennent pas que nous marchons et que les paysages changent.
Depuis 1863, il multipliait les articles de critique littraire. Il aimait thoriser. Il mena sa premire
campagne contre la littrature la mode, idaliste et moralisatrice, dfendant une littrature de la
vrit, reprenant aux sciences leur mthode et leurs apports. Il avait pour matres Taine et Littr, mais
accordait toutefois une place prminente la personnalit de l'artiste : Ma dfinition d'une oeuvre
d'art serait, si je la formulais : Une uvre d'art est un coin de la cration vu travers un
temprament. (dans Proudhon et Courbet) que ce soit un roman ou un tableau, le combat tant le
mme. Pour lui, le champ d'investigation du romancier devait tre dsormais le rel tout entier. Il
devait tout dire, tout montrer, car il n'y avait pas de sujet tabou, mais dans le seul but de faire
comprendre les lois du fonctionnement de l'tre humain et du monde, la vrit seule tant morale :
La vrit purifie tout comme le feu (1866).
Il fit notamment lloge des Goncourt et de Taine, ainsi que des peintres Courbet, Manet, Sisley,
Pissaro, Monet.
Il mit ce jugement sur la nouvelle qui exprimait le rejet sans appel de toute rflexion thorique : Une
nouvelle est une nouvelle, qu'elle ait cinquante pages ou qu'elle en ait trois cents.
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Mon Salon
(1866)
Recueil darticles de critique dart
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Une autre tentative de Zola Lvnement fut un feuilleton spcialement crit pour le journal, dans
le but de plaire aux abonns, sans ngliger les suspensions habiles de la suite au prochain
numro. Le plan fut agr, et il y parut du 1er au 26 septembre :
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Le vu d'une morte
(1866)
Roman
Daniel Raimbault, reoit de sa bienfaitrice, Blanche de Rionne, agonisante, la mission de veiller sur la
fille de cette dernire, Jeanne. Celle-ci devenue adulte, marie, puis veuve, Daniel lui crit
anonymement des lettres passionnes, mais Jeanne les croit de leur ami commun, Georges. Devant
cet amour partag, Daniel demande Georges de faire le bonheur de Jeanne et meurt entre leurs
bras.
Commentaire
Le roman n'eut aucun succs, et dut mme tre interrompu la fin de la premire partie, la seconde
n'ayant jamais t crite. Selon Zola lui-mme, il ne mritait pas un meilleur sort. Il parut pourtant en
volume, chez Achille Faure.
En 1889, il le republia en dclarant : Ce roman de ma jeunesse, publi en 1867, tait le seul de tous
mes livres qui restait puis, et dont je refusais de laisser paratre une nouvelle dition. Je me dcide
la rendre au public, non pour son mrite, certes, mais pour la comparaison intressante que les
curieux de littrature pourront tre tents de faire un jour, entre ces premires pages et celles que j'ai
crites plus tard.
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Dans Lvnement, Zola, sous le pseudonyme de Simplice, entreprit une srie de portraits
littraires, sous le titre :
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Marbres et pltres
(1866)
Essais
On trouvait dans cette galerie Edmond About, Hippolyte Taine, Lucien-Anatole Prvost-Paradol, Jules
Janin, Gustave Flaubert, etc..
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Esquisses parisiennes
(1866)
Recueil de quatre nouvelles
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--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------La Vierge au cirage

Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Les vieilles aux yeux bleus
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Les repoussoirs
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------L'amour sous les toits
Nouvelle
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Ds lors, Zola vcut de sa plume, paya ses dettes. Mais, dans les journaux, il s'attira des
dsagrments par ses manires, ce qui lamena senfermer chez lui pour crire des romans.
Il vivait trs l'cart, dans un quartier loign, au fin fond des Batignolles, 1 rue Moncey, dans une
petite maison avec sa compagne, sa mre, deux chiens et un chat. Anim du sentiment d'un devoir
d'crire, il travaillait le plus tranquillement possible, de la manire la plus bourgeoise, vtu dun tricot
et dun vieux pantalon, des heures fixes. Il crivait le matin trois, quatre, cinq pages par jour,
pratiquant assez de ratures et de repentirs. Sa vie se rsumait dans le travail. Quand il tait content
de sa journe, le soir, il jouait aux dominos avec sa femme et sa mre. Il ne se connaissait qu'un
vice : il aimait bien manger. Mais il tait trs nerveux, le travail prolong l'irritait et il tait parfois oblig
de s'arrter quelques semaines parce que son cur commenait battre de manire effrayante. Il
sortait peu, sinon pour se documenter ou pour ses travaux de journaliste parlementaire. Au caf tenu
par Auguste Guerbois, 11 Grande-Rue des Batignolles, le vendredi et le dimanche, il rencontrait
Duranty, Philippe Burty, Thodore Duret, Armand Silvestre, Manet, Guillement, et tous les peintres du
groupe des Batignolles. Le jeudi, il recevait chez lui surtout des amis d'enfance. Parmi les crivains, il
ne frquentait que Gustave Flaubert (qui avait dix-neuf ans de plus que lui), Edmond de Goncourt (qui
avait dix-huit ans de plus que lui), Jules de Goncourt (qui avait dix ans de plus que lui) et Alphonse
Daudet (qui avait le mme ge que lui). Le jeune crivain, qui rvait de gloire et d'une aisance
assure, aurait dit Gustave Flaubert, non sans amertume : Vous, vous avez eu une petite fortune
qui vous a permis de vous affranchir de beaucoup de choses. Edmond et Jules de Goncourt, dans
leur Journal, la date du 25 janvier 1875, se moqurent : Ce gros garon, plein de navet
enfantine, d'exigences de putain gte, d'envie lgrement socialiste, continue nous parler de son
travail, de la ponte quotidienne des cent lignes, qu'il s'arrache tous les jours ; de son cnobitisme, de
sa vie d'intrieur, qui n'a de distraction, le soir que quelques parties de dominos avec sa femme ou la
visite de compatriotes. Au milieu de cela, il s'chappe nous avouer qu'au fond, sa grande
satisfaction, sa grande jouissance est de sentir l'action, la domination qu'il exerce de son humble trou
sur Paris de par sa prose ; et il le dit avec un accent mauvais, l'accent de la revanche d'un pauvre
diable qui a longtemps marin dans la misre. Ils en rajoutrent encore le 20 avril et le 13 octobre
1883 : Vraiment, il est trs curieux, Zola. C'est la plus immense personnalit que je connaisse, mais
elle est toute dans le sous-entendu : l'homme ne parle pas de lui, mais toutes les thories, toutes les
ides, toutes les logomachies qu'il met combattent uniquement, propos de tout et de n'importe

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quoi, en faveur de sa littrature et de son talent. [...] Un procd qui revient trop chez Zola, c'est le
personnage du livre qui se parle, se raconte tout haut.
Cependant, au cours de l't 1866, Zola put s'offrir une dbauche de verdure, aux bords de la Seine,
Bennecourt, o il alla avec Czanne, et o vinrent avec ses autres amis de Provence, Baille,
Chaillan, Solari, Marius Roux, Valabrgue.
L, commena une autre priode. Aprs la chance heureuse du premier dbut, vinrent des heures
difficiles, un recommencement de misre relative, d'autant plus sensible, qu'une anne d'aisance
l'avait accoutum mener plus largement la vie. Bien que n'ayant pas de situation fixe dans un
journal, il arriva toujours, en dployant, beaucoup d'activit, et en acceptant mme des besognes peu
releves et peu rtribues, se faire avec sa plume une moyenne de trois ou quatre cents francs par
mois. Outre divers articles placs a et l, il crivit cette poque, (1867), un Salon La
situation, journal qui appartenait au roi de Hanovre ; du reste, ses jugements artistiques ayant terrifi
la rdaction, ce Salon ne fut pas achev.
Pour gagner immdiatement quelque argent, il se livra alors, une tentative de roman-feuilleton crit
au jour le jour. Un certain M. Arnaud, mort depuis, publiait un journal Marseille: Le messager de
Provence. Zola sy rendit et, sur des documents judiciaires fournis par celui-ci, portant sur de rcents
procs criminels qui avaient remu le Midi, il bcla pour ce journal un grand roman en trois parties, qui
lui fut pay deux sous la ligne, ce qui tait superbe de la part d'une feuille de province :
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Les mystres de Marseille
(1866)
Roman-feuilleton
Sur fond de tripotages financiers et de rvolution de 1848, saiment un plbien rpublicain et la riche
fille d'un aristocrate tout-puissant.
Commentaire
C'tait de la fabrication pure : il n'y a pas de fond. Zola se justifia par la ncessit de gagner sa vie.
D'ailleurs, en ce temps-l, quand il passait son aprs-midi bcler son feuilleton, il avait consacr sa
matine crire, jeun, la tte froide, trois ou quatre pages d'une oeuvre srieuse, Thrse Raquin.
Les mystres de Marseille reparurent longtemps aprs, dans Le corsaire, sous le titre : Un duel
social.
En 1867, Zola, en collaboration avec son ami Marius Roux, en tira un drame en cinq actes, qui n'a
jamais t imprim, mais qui fut jou trois fois au thtre du Gymnase, Marseille, du 5 au 11
octobre. Les deux auteurs firent exprs le voyage et surveillrent les deux dernires rptitions. Ce
premier contact avec la scne fut dsastreux : la pice tomba avant le rideau.
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Dprim, en faisant une escale Aix, Zola revint Paris.
Il lut, parue en feuilleton dans Le Figaro en 1866, La vnus de Gordes, d'Adolphe Belot et Ernest
Daudet, histoire d'un adultre dbouchant sur l'assassinat du mari. Jugs en cour dassises, les deux
amants meurtriers sont condamns au bagne, o la femme meurt de la fivre jaune, au grand
dsespoir de son complice. La lecture de ce roman le passionna et il songea le rcrire sa faon,
autrement saisissante. Ce fut :
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Un mariage d'amour
(1867)
Nouvelle
Les coupables dun adultre qui ont assassin le mari, au lieu d'tre chtis par la justice des
humains, trouvent leur effroyable punition dans l'impunit de leur crime , connaissent le supplice
du remords et, se punissant l'un l'autre, passent le reste de leur vie se dchirer.
Commentaire
La nouvelle fut publie dans Le Figaro. Elle deviendra, enrichie et travaille, Thrse Raquin.
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Le 4 avril 1867, Zola crivit Valabrgue, un ami de jeunesse : Je travaille beaucoup, soignant
certaines oeuvres et abandonnant les autres, tchant de faire mon trou grands coups de pioche.
Vivant trs retir, il n'avait en effet d'autres amis que les anciens camarades de collge, natifs de cette
Provence o il avait pass son enfance. Puis Czanne lui fit connatre des peintres. Et, mesure qu'il
avanait dans la carrire des lettres, de nouvelles amitis, uniquement dues des sympathies
littraires, lui vinrent : celle de Duranty ; celle dAlphonse Daudet quil ctoyait l'vnement, alors
quil crivait Les lettres de mon moulin ; celle d'Edmond et Jules de Concourt.
Au cours de lhiver 1866-1867, Manet peignit le portrait de Zola.
En 1868, sa double prsence au Salon en effigie, avec le buste de Solari et le portrait fait par Manet,
lui sembla symbolique. Il en fut tout panoui.
Fut publie dans Lartiste, la revue d'Arsne Houssaye et paye deux cent francs :
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douard Manet
(1867)
Essai
Commentaire
Cet loge de Manet ameuta les artistes et le public.
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Admirateur des Goncourt, de Littr et de Taine, Zola avait volu vers le ralisme. De 1862 1868,
six annes o lintense rflexion critique, s'exprimant travers lettres et articles de journaux, l'emporta
sur l'activit cratrice, il manifesta son souci de se soumettre aux lois des sciences naturelles. Ayant
lu, en 1865, L'introduction l'tude de la mdecine exprimentale de Claude Bernard, il sinspira de
ses ides sur la biologie, science o lexprimentation permet de contrler les hypothses et de
formuler des lois, pour mettre au point une conception propre : celle dun roman naturaliste (mot
adopt du fait de la soumission aux sciences naturelles) o lauteur est dabord un observateur :
Lobservateur chez lui donne les faits tels quil les a observs, pose le point de dpart, tablit le
terrain solide sur lequel vont marcher les personnages et se dvelopper les phnomnes mis
ltude. Puis lexprimentateur parat et institue lexprience, je veux dire fait mouvoir les personnages
dans une histoire particulire pour y montrer que la succession des faits y sera telle que lexige le
dterminisme des phnomnes mis ltude [...] En somme toute lopration consiste prendre les
faits dans la nature, puis tudier le mcanisme des faits en agissant sur eux par les modifications
des circonstances et des milieux sans jamais scarter des lois de la nature. Au bout, il y a la
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connaissance de lhomme, la connaissance scientifique, dans son action individuelle et sociale. (Le
roman exprimental). Dgageant les lois qui rgissent individus et socits, le romancier deviendrait
un auxiliaire du progrs.
Il appliquerait la description des faits humains et sociaux la rigueur des sciences naturelles,
montrerait un coin de la cration vu travers un temprament , tudierait le mcanisme des faits
en agissant sur eux par les modifications des circonstances et des milieux sans jamais s'carter des
lois de la nature. Ce serait aussi un roman exprimental o l'exprimentation permettrait de
contrler les hypothses et de formuler des lois. Cet observateur, menant des enqutes minutieuses
et attentives, runirait les faits (avant dcrire ses romans, Zola irait sur le terrain prendre des notes,
faire des croquis, collectionner les fiches, accumuler des matriaux dans des carnets, tablir des
dossiers prparatoires), poserait le point de dpart, dgagerait le terrain solide sur lequel
marcheraient les personnages et se dvelopperaient les phnomnes. Puis l'exprimentateur
paratrait et ferait se mouvoir les personnages dans une histoire particulire, pour y montrer que la
succession des faits y sera telle que l'exige le dterminisme des phnomnes mis l'tude. Le
personnage serait subordonn la physiologie : Notre hros n'est plus le pur esprit, l'homme
abstrait du XVIIIe sicle, il est le sujet physiologique de notre science actuelle, un tre qui est
compos d'organes et qui trempe dans un milieu dont il est pntr chaque heure [...] Tous les sens
vont agir sur l'me. Dans chacun de ses mouvements, l'me sera prcipite ou ralentie par la vue,
l'odorat, l'oue, le got, le toucher. La conception d'une me isole, fonctionnant toute seule dans le
vide, devient fausse. C'est de la mcanique psychologique, ce n'est plus de la vie.
Le romancier naturaliste soulignerait donc particulirement les conditions physiologiques, linfluence
des milieux et des circonstances qui, selon lui, dterminent la personne humaine. Ce point de vue,
loin dtre ngligeable, est un lment de vrit dans le roman moderne. Mais, par dsir de peindre
des bonshommes physiologiques voluant sous linfluence des milieux, Zola donna trop volontiers
la prminence aux instincts, la bte humaine ; ses hros taient souvent des impulsifs ou des
natures frustes dont on saisit plus aisment le comportement extrieur ; dans les cas extrmes, il
choisit des personnages entrans chaque acte de leur vie par le fatalisme de leur chair. Il en
rsulta un climat de vulgarit qui, pour tre aux antipodes de la psychologie abstraite, finit par tre
aussi conventionnel.
Il reprenait son tour la comparaison, constante cette poque, du romancier ou du critique avec le
mdecin : romancier ou critique, scalpel la main, seraient comme le mdecin qui fouille les
chairs du cadavre humain, en cherche les ressorts avec passion ; ils feraient l'anatomie de la
nvrose qui secouait le sicle, nvrose morale et nvrose sociale. Comme ses contemporains, en
effet, Zola avait conscience de vivre dans une poque de transition o s'acclraient, d'une part, les
mutations entranes par la rvolution de 1789 et la disparition de certaines valeurs sociales, morales
ou religieuses, et, d'autre part, les dcouvertes scientifiques et leurs applications. Le roman devait
s'attacher l'tude de cette gnration d'esprits affols et hystriques.
Ce recours la physiologie ne devait pas servir contenter les apptits grossiers de la foule, mais
aider la grande enqute scientifique sur l'tre humain. Zola refusait aussi bien les oeuvres qui se
servent de la physiologie des fins commerciales que celles qui, l'oppos, se dveloppent en pleine
imagination, rpondant aux gots d'un public avide de mensonge, de vertu et de grandeurs
fausses.
Si le romancier doit se fier aux seuls faits, il ne doit pas se borner les accumuler. Son but est la
recherche de la vrit l'aide de l'analyse des tres et des choses. En Littr, ce n'tait pas l'rudition
que Zola admirait, mais la mthode : la dduction, l'outil puissant qui lui a permis de classer
scientifiquement les matires et de marcher droit et ferme dans cette immensit vague et trouble
qu'on appelle un dictionnaire. Aussi allait-il tenter d'appliquer cet effort de rationalisation la
production de l'oeuvre d'art en gnral et la production d'une oeuvre romanesque en particulier.
Toutefois, mme s'il reconnaissait l'influence dterminante du moment et du milieu sur le plan gnral
et s'il tait tent par une nonciation mathmatique du rel, il refusa, pour ce qui est de l'individu, d'en
arriver aux conclusions ultimes de Taine, qui s'interdisait de parler de personnalit.
Temprament, originalit, personnalit, individualit, nature individuelle, ces termes
revenaient constamment sous la plume de Zola.
19

Ce qu'il affirmait, c'tait le pouvoir du romancier, son rle de constructeur. Il est un crateur qui tente,
aprs Dieu, la cration d'une terre nouvelle [...], qui essaie de nous dire ce qu'il a vu, de nous montrer
dans une synthse le monde et ses habitants. Mais il ne saurait reproduire ce qui est dans la ralit ;
il n'a aperu les objets qu'au travers de son propre temprament ; il retranche, il ajoute, il modifie, et,
en somme, le monde qu'il nous donne est un monde de son invention (Le salut public de Lyon, 29
avril 1865).
Un tel pouvoir n'est pas illimit : L'imagination est rgle par la vrit ; elle a pour inventer le vaste
champ des ralits humaines (ibidem). Le pouvoir du romancier est celui de monter une exprience
en fonction d'une hypothse qui soit la plus gnrale possible, qui puisse donc rendre compte du plus
de rel possible. Le recours au modle scientifique signifiait donc la soumission aux faits, la limitation
lobservation, la volont dobjectivit : Le naturalisme ne se prononce pas. Il examine, il dcrit. Il dit
: Ceci est. Au public de tirer la conclusion.
Cependant, la cration romanesque est aussi, partir de cette analyse nouvelle des tres humains,
entirement expliqus par leur physiologie et le milieu dans lequel ils vivent, lexprience d'une forme
nouvelle. L'essentiel, pour lui, c'tait le regard de l'crivain, c'est--dire l'intensit et l'extension de
sa vision, le choix de son hypothse de dpart, le travail romanesque consistant essentiellement dans
le montage et le dveloppement d'une exprience et non dans une description, qui se voudrait fidle,
du rel. Une fois l'hypothse choisie, le cas pos, Zola entendait en effet introduire la rigueur de la
dduction, de l'enchanement des causes et des effets, qui viendrait corroborer la justesse de
l'hypothse initiale. Il insistait sur l'analyse des mcanismes qui produisent le personnage ; la logique
de l'enchanement des faits et des ractions allait devenir un sujet constant de rflexion dans les
dossiers prparatoires, car il s'agissait de permettre au lecteur de comprendre, de remonter de l'effet
la cause.
Transposant dans le domaine de la cration littraire les thories de l'conomie librale, Zola affirma,
ds 1865 : Une oeuvre d'art est un coin de la cration vu travers un temprament.
Cette soumission la physiologie amena Zola faire primer le corps sur lesprit, les instincts sur les
sentiments, l'hrdit (dont les scientifiques dalors faisaient leurs choux gras) sur lducation,
affirmer les besoins primaires, une sexualit qui sera fatale. Car, selon lui, les milieux et les
circonstances dterminent la personne humaine. Il divisa l'humanit entre honntes travailleurs et
bourgeois faisands. Ainsi, la psychologie tait subordonne la physiologie et l'tat de la socit.
Au bout, il y a la connaissance scientifique de l'homme, dans son action individuelle et sociale : le
romancier deviendrait un auxiliaire du progrs.
Zola imagina mme, long terme, la disparition du roman : On finira par donner de simples tudes
sans pripties ni dnouement, lanalyse dune anne dexistence, lhistoire dune passion, la
biographie dun personnage, les notes prises sur la vie et logiquement classes. et Julien Gracq a pu
dclarer : Ce que Les Rougon-Macquart apportent de rellement neuf la littrature, c'est
l'annonce du roman-reportage. (Proust considr comme terminus, dans Complexe, 1986).
Dans une lettre Valabrgue du 8 janvier 1866, il crivit ces mots, qui possdaient une valeur
prmonitoire quand on considre le destin futur de son ceuvre : L'habilet consiste, l'uvre une fois
faite, ne pas attendre le public, mais aller vers lui et le forcer vous caresser ou vous injurier.
Sa conception du roman, il lappliqua dans son premier grand roman dont lide lui tait venue en
crivant Une histoire d'amour. Il s'tait aperu que le sujet, comportant une tude puissante, mritait
dtre dvelopp. Il se mit l'uvre en 1866, au 10 rue de Vaugirard (logement au sixime, dont la
terrasse donnait sur le jardin du Luxembourg), tout en faisant ct des besognes infrieures pour
vivre. Le roman fut achev en 1867, au 11 avenue de Clichy, dans le quartier des Batignolles. Il parut
d'abord dans Lartiste, revue d'Arsne Houssaye puis chez Lacroix :
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Thrse Raquin
(1867)
Roman de 240 pages
Thrse, qui est marie Camille Raquin, un homme maladif et peu attirant, dcouvre le plaisir
sexuel dans les bras de Laurent, un ami de son mari. Les deux amants tuent Camille en le noyant au
cours dune promenade. Ils se marient, mais le remords sempare deux et les conduit au suicide sous
les yeux accuateurs de Mme Raquin, la mre du dfunt, devenue impotente et aphasique.
Pour un rsum plus prcis et une analyse, voir ZOLA Thrse Raquin
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Avec Thrse Raquin, Zola termina un premier cycle de romans fond sur une vision tragique de la
femme et du couple. On peut considrer que le roman constitue l'acte de naissance du romancier qui,
en effet, vingt-sept ans, avait trouv une cohrence dans sa personne et son style. Convaincu par
Taine, il tait non croyant, indiffrent la mtaphysique, avait brl son romantisme. Provocateur et
publiciste de lui-mme, il palpitait du dsir d'crire une uvre norme, de conqurir le public. Dress
contre l'Empire et sa bourgeoisie, Il tait prt flamber de fureur devant chaque injustice.
Le 9 fvrier 1868, il assista, chez Pasdeloup, la premire excution de La marche nuptiale, tire de
Lohengrin de Wagner.
En avril, les Zola emmnagrent dans un pavillon avec jardin, 23 rue Truffaut, aux Batignoles.
Du printemps lautomne, il fit plusieurs sjours Bennecourt. Il frquenta rgulirement Manet,
Monet, Antoine Guillemet, les mardis dArsne Houssaye.
En juillet et aot, une longue polmique lopposa au Mmorial dAix pour y faire reconnatre la valeur
de son pre, car il stait senti trs tt investi de la mission de faire reconnatre par son uvre lui la
grandeur, mconnue, de celle de son pre : Et mon pre aura alors, dans mon oeuvre, la mmoire
clatante de son nom ! - Si l'avenir est large pour moi, si ma vie devient retentissante, le premier cri
que je jetterai sera un cri d'indignation contre vous, clama-t-il aux Aixois dans Le messager de
Provence du 19 aot 1868.
Du 2 septembre au 20 octobre, parut en feuilleton dans Lvnement illustr, un roman intitul La
honte, dont la publication dut tre interrompue devant la pudibonderie des abonns, phnomne qui
se reproduisit plusieurs fois. Le 19 dcembre 1868, il parut en volume sous le titre :
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Madeleine Frat
(1868)
Roman
Madeleine Frat est depuis quelques mois la matresse de Guillaume de Viargues. L'amour les unit,
mais, au bout de six mois, elle dcouvre avec stupfaction et terreur quil a comme meilleur ami son
premier amour, Jacques. Guillaume et Jacques se sont connus l'cole. Le premier avait pris sous sa
protection le second qui tait la rise des autres lves cause de son origine. Elle avait rencontr
Jacques le soir o elle s'tait enfuie de chez l'homme qui l'hbergeait depuis la mort de son pre.
Seule et apeure, elle lavait abord dans la rue et lavait suivi. Leur liaison dura jusqu'au jour o, le
jeune homme, qui tait tudiant en mdecine, reut l'ordre de se rendre en Cochinchine afin d'y tre
mdecin. Son bateau coula durant le voyage et tout le monde le crut mort. Se retrouvant nouveau
seule, elle commena une nouvelle vie avec Guillaume.
Aprs sa dcouverte, Madeleine surmonte son motion, continue sa vie et, aprs le dcs du pre de
Guillaume, laccompagne dans la demeure familiale o ils se marient et ont une petite fille qu'ils
nomment Lucie. Madeleine est heureuse jusqu'au jour o Guillaume, trs heureux, ramne Jacques
chez lui aprs l'avoir rencontr par hasard. Madeleine se sent alors prise au pige, se cache de
21

Jacques et dcide de raconter son pass son mari. Guillaume quitte sa maison avec sa femme et
sa fille pour se rfugier dans leur ancienne maison. Le couple retrouve alors, brivement, les
sentiments d'autrefois. Malheureusement, la prsence de Jacques hante nouveau le couple qui, peu
peu, sombre. Guillaume repousse mme Lucie car il a l'impression qu'elle ressemble Jacques.
Madeleine dcide d'affronter son pass en allant vers Jacques, auquel elle finit par cder. Dans le
mme temps, sa petite fille succombe la maladie qu'elle avait contracte peu de temps auparavant.
Devant tant d'acharnement du destin, Madeleine prend la dcision de mettre fin ses jours en
s'empoisonnant avec l'une des fioles de l'ancien laboratoire de son beau-pre. Jacques n'ayant pu
lempcher de commettre cet acte irrparable devient fou et se met danser sur son cadavre.
Commentaire
Le roman, o Zola se servit de nouveau de la physiologie et de l'hrdit, n'tait que la rptition et
l'affaiblissement de Thrse Raquin. Dans un article paru dans La tribune le 29 novembre 1868, il
confia : J'ai pris cette thse (celle de "l'imprgnation") dans Michelet et dans le docteur Lucas, je l'ai
dramatise d'une faon austre et convaincue, je n'entends pas convenir que j'ai bless les bonnes
murs en crivant une tude mdicale dont le but est, selon moi, d'une haute moralit humaine.
Cette tude tient accepter les liens du mariage comme ternels, du point de vue physiologique. La
religion, la morale disent l'homme : "Tu vivras avec une seule femme", et la science vient lui dire
son tour : "Ta premire pouse sera ton pouse ternelle". J'ai simplement mis en uvre cette thorie
scientifique. Je crois avoir crit un livre utile, honnte.
Le livre ne souleva pas la mme polmique que Thrse Raquin dans les journaux. Le succs de
vente fut pourtant peu prs le mme, c'est--dire quil eut une seconde dition.
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La loi du 11 mai 1868, qui supprimait l'autorisation pralable et le systme des avertissements,
libralisa le rgime de la presse, permit l'closion de nombreux journaux d'opposition. Ce fut une
aubaine pour Zola, qui ne vivait que de sa plume, et qui la hardiesse de ses premiers romans et de
ses articles de critique littraire et artistique avait ferm la porte des grands journaux, quils aient t
conservateurs ou libraux. Il tait de ces pamphltaires qui s'engouffrrent dans la brche. Partout, de
nouveaux journaux virent le jour, rpublicains pour la plupart. Il entra La tribune o crivaient
Eugne Pelletan et Jules Ferry, au Rappel, qui tait le journal des familiers de Hugo, l'opposition
plus virulente que celle de La tribune, et La cloche, fond l'imitation de La lanterne, d'Henri
Rochefort. Sans appartenir vraiment au srail o se recrutera le personnel rpublicain, sans avoir la
fougue militante d'un Valls ou, plus tard, d'un Jaurs, il fut sa manire un vrai rfractaire. Rappelant
sans trve les origines sanglantes de l'Empire, fustigeant les dbauches et les corruptions de la
socit impriale, il mena d'une plume acerbe son opposition lui, qui n'tait pas celle d'un parti, mais
celle d'un moraliste indpendant, d'un polmiste qu'on surveillait et qu'on craignait, d'un juste, quand
la justice n'intressait gure, ou si peu de monde. Dans l'orchestre de cette nouvelle presse, o l'on
entendait tous les tons de l'agitation anti-bonapartiste, Zola tint sa partie, qui n'tait pas celle des
ditoriaux, ni des programmes lectoraux, mais celle de la chronique d'actualit ou de murs.
Pendant les trois dernires annes du Second Empire, il multiplia les causeries satiriques, amuses
ou indignes, sur les thmes favoris de l'opposition: le rappel des origines sanglantes du rgime, la
dnonciation du systme dictatorial, le tableau des brutalits de la rpression anti-ouvrire (lors des
grves de La Ricamarie, d'Aubin et du Creusot), opposes aux dissipations de la socit impriale, la
critique des dpenses militaires, des dbauches de mondanits, de la spculation immobilire, du
clricalisme, l'annonce d'un croulement brve chance, dans la honte et dans le sang. Il n'tait
pas un de ces tnors dont le rgime redoutait les philippiques, un Gambetta ou un Rochefort. Au
surplus, il n'tait candidat rien, la diffrence de beaucoup de ses confrres. Sa voix ne passa pas
inaperue pour autant.
partir de novembre, il frquenta les lundis de Mme Paul Meurice, un salon artistique et littraire
o le peintre Manet l'avait introduit. Il s'y trouvait un peu dpays, au milieu des romantiques
impnitents. Toute la graine du Parnasse qui devait germer plus tard chez l'diteur Alphonse Lamerre
22

sy donnait rendez-vous. Parmi les invits, il remarquait parfois un jeune homme dont le profil maigre
rappelait celui de Bonaparte Brienne : c'tait Franois Coppe, qui allait faire jouer Le passant. On
y vnrait Victor Hugo que Zola adorait aussi. Mais il se sentait assez mal l'aise devant les rites de
cette chapelle. Pour ne pas commettre d'impair, il tait oblig de se surveiller. Un jour pourtant,
quelqu'un ayant prononc le nom de Balzac, une discussion s'engagea sur ses mrites ; il entendit
porter des jugements si tranges qu'agac, la fin, il se mla la discussion pour affirmer hautement
son admiration, ce qui jeta un froid. Ce fut dans ce salon qu'il assista l'incubation du journal Le
rappel dont on parlait depuis deux ans dans la maison ; on se distribuait les rles, et il fut un des
rdacteurs-fondateurs, tchant d'y faire entrer certains de ses amis. Il y donna plusieurs articles,
notamment un sur Balzac (1870).
Le 14 dcembre 1868, il dna chez les Goncourt o, les laissant berlus et hilares, il eut, pour mettre
en oeuvre sa thorie dun roman naturaliste et exprimental, l'illumination dune srie qui serait
l histoire dune famille sur cinq gnrations. Il envisagea, en effet, dtudier dans une suite de
romans les fatalits de la vie, les fatalits des tempraments et des milieux. Je ne veux pas
peindre la socit contemporaine, affirma-t-il dans ses "Diffrences entre Balzac et moi", mais une
seule famille, en montrant le jeu de la race modifie par les milieux. [...] Ma grande affaire est d'tre
purement naturaliste, purement physiologiste.
Aussi consacra-t-il l'anne 1868 se documenter. Il lut de nombreux ouvrages, parmi lesquels une
traduction de Darwin, La physiologie des passions du docteur Charles Letourneau et le Trait
philosophique et physiologique de l'hrdit naturelle de Prosper Lucas (1850), selon lequel le
processus hrditaire peut aboutir trois rsultats diffrents : l'lection (la ressemblance exclusive du
pre ou de la mre), le mlange (la reprsentation simultane du pre et de la mre), la combinaison
(fusion, dissolution des deux crateurs dans le produit). Le romancier fut bloui par l'aspect
systmatique de la dtermination gntique : il avait trouv dans l'hrdit le fil conducteur de sa
srie. Un ami dAix, le savant Antoine Marion qui avait baptis "Thorocostoma Zola une petite bte
de quelques millimtres, le renseignait sur la philosophie de l'histoire naturelle et sur tous les
phnomnes si tranges de l'hrdit. L'hrdit a ses lois [...] je tcherai de trouver [...] en
rsolvant la double question des tempraments et des milieux, le fil qui conduit mathmatiquement
d'un homme un autre homme. Quelle ide admirable que celle de la persistance du sang, pour un
romancier qui cherche comment rnover le seul moteur romanesque qui soit, le fatum ! Lhrdit
tait-elle vraie scientifiquement? Cette jeune hypothse tait-elle rigoureuse? Il nallait pas si loin.
Pour les ides scientifiques comme pour la peinture, il suivait son instinct. Il voulait suivre le travail
secret qui donne aux enfants dun mme pre des passions et des caractres diffrents la suite des
croisements et des faons particulires de vivre.
Ce parti pris pseudo scientifique, aujourdhui bien dsuet, constitue lincontestable faiblesse de ces
romans. Il ne rsiste pas l'analyse : on ne saurait, en effet, assimiler l'exprimentation du
biologiste, sanctionne par le succs ou par l'chec, celle du romancier dont l'imagination s'exerce
librement, dans le cadre de prtendues lois de la nature, sans jamais recevoir de dmenti. Il crivit
lui-mme : Il est indiffrent que le fait gnrateur soit reconnu comme absolument vrai ; ce fait sera
surtout une hypothse scientifique, emprunte aux traits mdicaux. Mais lorsque ce fait sera pos,
lorsque je laurai accept comme un axiome, en dduire mathmatiquement tout le volume, et tre
alors dune absolue vrit... Il admit donc l'hrdit, en postulat, parce qu'elle tait de son temps et
qu'elle convenait son projet. Elle lui fournit le lien ncessaire entre les personnage de sa famille
dont il trouva le nom : les Rougon-Macquart. Il dressa un arbre gnalogique dans lequel il tablit des
correspondances entre les personnages et les romans.
Il labora une sociologie selon laquelle le circulus social est identique au circulus vital . Dans la
socit comme dans le corps humain, il existe une solidarit qui lie les diffrents membres, les
diffrents organes entre eux, de telle sorte que, si un organe se pourrit, beaucoup d'autres sont
atteints et qu'une maladie trs complexe se dclare. Domin par le malheur d'tre n au confluent
de Balzac et de Hugo, hant par le premier qui crasait tout le sicle, il eut cette intuition majeure :
Ne pas faire comme Balzac. S'attacher moins aux personnages qu'aux groupes, aux milieux
sociaux. Il remarqua quil n'y avait pas d'ouvrier chez Balzac, que ses descriptions sont trop longues,

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trop compactes, que le lien entre les diffrents ouvrages a t conu a posteriori. Il envisagea de se
consacrer plusieurs milieux : le peuple, les commerants, la bourgeoisie, le grand monde.
Dautre part, il entendait diriger une machine de guerre contre la bourgeoisie frelate dont il
dnoncerait les vices et les turpitudes, exprimer sa colre contre le Second Empire, faire des
Rougon-Macquart, quil sous-titra histoire naturelle et sociale d'une famille sous le Second
Empire, un rglement de compte : La famille dont je conterai l'histoire reprsentera le vaste
soulvement dmocratique de notre temps ; partie du peuple, elle montera aux classes cultives, aux
premiers postes de l'tat, l'infme comme au talent. Cet assaut des hauteurs de la socit par ceux
qu'on appelait au sicle dernier les gens de rien, est une des grandes volutions de notre ge...
Contrairement Balzac qui avait conu le plan d'ensemble de La comdie humaine a posteriori, il
prpara un premier plan de dix romans se dbotant les uns des autres, chacun tant une des feuilles
de l'arbre gnalogique de la famille. l'origine, se trouve Adlade Fouque, la Tante Dide, qui a t
interne comme folle et dont la tare initiale pse sur les apptits de toute sa descendance qui se
diviserait en deux branches, lune robuste et lautre pourrie, car elle a donn des enfants d'abord un
homme paisible, Rougon (ce sont des enfants lgitimes), puis un ivrogne, Macquart (ce sont des
btards), s'irradirait dans toute la socit contemporaine, traverserait diffrents milieux, se
diversifierait en une infinit de possibles, dterminant selon les milieux, chez chacun des individus
de cette race, les sentiments, les dsirs, les passions, toutes les manifestations humaines, naturelles
et instinctives dont les produits prennent les noms de vertus et de vices, les modifications
profondes de l'organisme et du temprament sous la pression des milieux et des circonstances. Les
conditions de vie, le travail, la classe sociale, marquent les corps et les esprits de faon indlbile
dans cette srie qui est lhistoire dune marche forcene vers tous les pouvoirs et toutes les
jouissances, l'histoire aussi d'une descente vers toutes les dchances. Car, si les deux types de
personnages paraissent profondment dissemblables , lanalyse les montre intimement lis les
uns aux autres. Chaque livre fut conu comme la vrification exprimentale de la loi de lhrdit sur
un cas particulier. Cependant, plus Zola avana dans sa srie, moins l'hrdit joua de rle.
Il dclarait encore : Je ne veux pas comme Balzac avoir une dcision sur les affaires des hommes,
tre politique, philosophe, moraliste. Je me contenterai d'tre savant, de dire ce qui est en en
cherchant les raisons intimes. Point de conclusion d'ailleurs. Un simple expos des faits d'une famille,
en montrant le mcanisme intrieur qui la fait agir. Dans ce refus de la conclusion, il retrouvait la
position d'un Flaubert pour qui l'ineptie consiste vouloir conclure. Songeant la marche
gnrale de sa srie, il ajouta : Pour rsumer mon uvre en une phrase : je veux peindre, au
dbut d'un sicle de libert et de vrit, une famille qui s'lance vers les biens prochains, et qui roule
dtraque par son lan lui-mme, justement cause des lueurs troubles du moment, des convulsions
fatales de l'enfantement d'un monde. C'est pourquoi son projet tait la fois encyclopdique
(couvrir mthodiquement tous les aspects d'une poque et d'une socit) et anthropologique
(rendre compte des pulsions, des apptits, du dynamisme, des antagonismes, des lans
des classes et des individus, des dtraquements et des dclassements invisibles d'une socit). Il
sagissait de jouer sur plusieurs dterminismes, en cherchant articuler deux logiques et deux
dynamiques, celles du corps et celles de la socit : l'lment purement humain, l'lment
physiologique, l'tude scientifique d'une famille avec les enchanements et les fatalits de la
descendance et l'effet du moment moderne sur cette famille, son dtraquement par les fivres de
l'poque, [l'action] sociale et physique des milieux.
Il soumit ce projet l'diteur Lacroix (l'diteur des Misrables) qui lui accorda un contrat fixe de cinq
cents francs par mois. Soucieux d'indpendance financire, il assura la rentabilit de son uvre (ce
que Balzac n'avait pu faire) en faisant prcder la publication en volume dune publication en
feuilleton.
Il ne restait plus qu' crire les romans. Il se donna un emploi du temps : il se lvera ds huit heures,
fera une promenade dune heure, puis crira de neuf heures une heure, consacrera l'aprs-midi aux
visites, aux articles, aux consultations de la Bibliothque impriale. Il dtermina six le nombre de
pages qu'il lui faudrait abattre chaque jour pour avoir fini dans dix ans, comme si chaque page
n'tait qu'une distance franchir . Il connaissait ses forces et ses insuffisances. Travailleur enrag,

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ttu, il se savait un constructeur admirablement dou pour la violence, mais tranger au subtil,
l'exquis, ses ides tant souvent courtes. Pourtant, il en fallait.
En 1868, il se livra aussi au travail prparatoire pour un premier roman de la srie : La fortune des
Rougon.
Le 10 janvier 1869, il envoya une premire lettre Flaubert ; ce fut le dbut d'une troite amiti. Le 4
fvrier, il fut invit par Michelet. Commencrent ses liens avec Paul Alexis. Du printemps lautomne,
il fit de frquents sjours Bennecourt, et il se rendait toujours au caf Guerbois.
Ds fvrier, il ouvrit le dossier prparatoire du deuxime roman de la srie des Rougon-Macquart,
La cure, et, partir du 1er avril, se lana dans la rdaction du premier, La fortune des Rougon.
En juin, Zola et Alexandrine Meley, qui tait sa compagne depuis cinq ans, s'installrent 14, rue La
Condamine, dans un pavillon avec jardin, lou mille francs par an.
Il figura sur la clbre toile de Fantin-Latour, Latelier aux Batignolles.
En 1870, du printemps lautomne, Zola fit de frquents sjours Bennecourt.
Il se consacra la rdaction de La cure.
Le 31 mai, il pousa Alexandrine Meley, quil appelait dj sa femme.
Le 19 juillet, il apprit que la guerre tait dclare entre la France et la Prusse. Le 5 aot, au plus vif du
danger intrieur, en pleine mobilisation, dans son avant-dernier article dans La cloche intitul Vive
la France, il exhorta mots couverts les soldats du front se battre non pour l'Empire, mais pour la
Rpublique, il prit parti pour la paix ! Cela lui valut d'tre inculp d'excitation au mpris et la haine
du gouvernement et de provocation la dsobissance aux lois. Cependant, aprs avoir proclam
sa conviction, il voulut s'engager, mais il ne fut pas admis dans la garde nationale, cause de sa
myopie. Il fut dsespr dtre inutile tandis que partaient les rgiments.
Le 27 aot, il djeuna chez Edmond de Goncourt.
Puis ce fut la guerre, la dfaite de lempereur Sedan, le 2 septembre, qui entrana la chute du
Second Empire, ce dont Zola se rjouit. Et il vitait ainsi des poursuites judiciaires pour ses propos
pacifistes.
Le 4 septembre, la rpublique fut proclame, tandis que les Prussiens approchaient de Paris. Les
grandes cits n'obissaient pas au gouvernement provisoire. Les ouvriers cherchaient la revanche de
1848. Il fallait pour Zola vivre dans ce tumulte o agonisait un peuple.
Le 7 septembre, la famille Zola quitta la capitale pour la banlieue de Marseille o, le 27 septembre, il
fonda, avec Marius Roux, un quotidien cinq centimes, La Marseillaise, qui, malheureusement,
priclita et quils cdrent Gustave Naquet le 1er novembre.
Voulant devenir sous-prfet Aix, Zola, le 11 dcembre, se rendit Bordeaux o stait rfugi le
gouvernement provisoire de dfense nationale. Mais le poste avait dj t attribu. Le 19 dcembre,
il n'avait presque plus d'argent, mais il rencontra un des membres du gouvernement, Glais-Bizoin, qui,
le 22 dcembre, le prit comme secrtaire. Sa femme et sa mre le rejoignirent le 26. Il fut alors aux
premires loges du thtre politique, ctoya de trs prs les grandes figures de la Rpublique.
Cependant, il rgnait Bordeaux un dsordre total dont, vite, il se rendit compte.
Aprs l'lection de l'assembl nationale, le 8 fvrier 1871, il cessa, le 12, d'exercer ses fonctions de
secrtaire de Glais-Bizoin et fut engag comme chroniqueur parlementaire par La cloche (Lettres
de Bordeaux, puis Lettres de Versailles (cent cinquante-neuf articles partir du 19 fvrier) et par
Le smaphore de Marseille (successivement Lettres de Bordeaux, Lettres de Versailles, puis
Lettres de Paris : deux cent deux articles). Il allait utiliser cette solide connaissance de la politique
pour certains de ses romans. Pour avoir vu de prs, dans les couloirs de l'Assemble ou dans les
quipes de journalistes, la cuisine et les luttes entre chapelles, il ne fut jamais tendre l'gard des
hommes politiques, et, particulirement, l'gard des rpublicains qui le durent.
Il vit le cancer prolifrer sur la France blesse. Il sentit l'ampleur du dsastre dans la mdiocrit des
cabinets improviss, dans les petites manuvres, dans la panique de la paix tout prix. Il s'indigna
de l'ingratitude des dputs provinciaux l'gard de Garibaldi qu'on ne remerciait pas. Il rencontra
avec motion Hugo, le dieu de son ancienne mythologie.
Quand l'Assemble nationale fut transfre Versailles, il rentra Paris pour suivre ses dlibrations.
Tandis quil faisait ses valises, il apprit que l'imprimerie du Sicle avait perdu l'unique manuscrit de
La fortune des Rougon, qui tait en cours de publication. C'tait une catastrophe. Mais, coup de
25

chance, on le retrouva, oubli sur la table mme du correcteur. Aussi, le 18 mars 1871, Le sicle
reprit-il le feuilleton.
Le mme jour, se dchana la Commune de Paris. Il mit en garde Thiers contre une reconqute
militaire de la ville (Vous aurez du sang jusqu'aux genoux !). Il s'leva contre les excutions et les
dportations de prisonniers communards. De chez lui, il voyait passer les convois de fdrs,
dguenills, furibonds ou gouailleurs, suant la haine contre la bourgeoisie, quon menait par groupes
de cinquante chez le commissaire et quon fusillait. Il sursautait au roulement des feux et il entendait
toujours une femme qui riait, hystrique. Cette haine le dchirait : une partie de lui-mme tait pour la
paix, l'acceptation de la dfaite, et l'autre, la plus obscure, le faisait frre de ces indomptables quon
saignait. Pourtant, il fut lui-mme considr comme suspect, cause de sa participation au journal
rpublicain La cloche. Mais, en fait, il ne comprit rien la Commune.
Ayant de plus en plus de difficults faire son mtier, ses textes devenant purement informatifs,
partir du 8 avril , il ne les signa plus, mais continua assurer ce travail jusqu'au 3 mai1872 : au total
plus de huit cents articles.
Aprs cette interruption de son travail de romancier, qui fit quentre 1868 et 1871, il n'avait presque
rien publi, il se remit avec dautant plus dardeur aux deuxime et troisime livres des RougonMacquart.
Parut en feuilleton dans Le sicle puis en librairie, chez Lacroix, le 14 octobre 1871, le premier
roman de la srie :
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La fortune des Rougon
(1871)
Roman de 310 pages
Au milieu du XIXe sicle, en Provence, Adlade Fouque, fille unique d'une famille de marachers
possdant des terres en bordure de la ville de Plassans, petite sous-prfecture, l'ge de dix-huit
ans, devient orpheline la suite du dcs de son pre (mort fou). Bientt, elle se marie avec Rougon,
son garon jardinier, un paysan des Alpes qui est illettr mais paisible et dont elle a un fils l'anne
suivante : Pierre. Le malheur la poursuivant, elle perd son mari et, en 1789, date symbolique, prend
pour amant ce gueux de Macquart, un braconnier et contrebandier ivrogne et brutal. Elle lui donne
deux btards : Antoine, n la mme anne, et Ursule ne en 1791. D'une nature fragile, elle est de
plus en plus gagne par la folie hrditaire de sa famille quelle transmet ses enfants qui sont livrs
eux-mmes et dont, avec l'ge, les caractres vont diverger sensiblement. Le fils lgitime, Pierre,
devient un homme calculateur, rus, qui aura une ligne l'apptit effrn de pouvoir et de
jouissance. D'Antoine Macquart partira une ligne de violence et dalcoolisme. DUrsule, dont un
chapelier, Mouret, est tomb amoureux, partira la ligne des Mouret, qui sera faite de mystiques et de
rveurs utopiques.
Tir au sort, Antoine part pour l'arme, la plus grande joie de son frre qui parvient galement se
dbarrasser de sa soeur, force habilement sa mre vendre les terres, touche seul la somme de la
vente, puis met tout en uvre pour carter de l'hritage familial son demi-frre et sa demi-sur, qu'il
considre comme des btards. Ds lors, il s'installe Plassans, et russit pouser Flicit Puech, la
fille d'un commerant d'huile d'olive, qui, aussi ambitieuse que lui, n'a qu'une envie : russir et faire
fortune. Ils prennent la relve la tte du commerce d'huile, mais, malgr leurs efforts, ne parviennent
pas en tirer la fortune escompte. Loin d'abandonner ses ambitions, Flicit reporte ses espoirs sur
ses cinq enfants, Eugne, Aristide, Pascal, Marthe et Sidonie, et plus particulirement sur ses trois fils
:
L'an, Eugne, tudie le droit et travaille, sans passion, au palais de justice de la ville. Toutefois, son
esprit puissant et tortueux l'entrane attendre les vnements qui le conduiront au pouvoir.
Le pun, Pascal, se dtache compltement de ses frres mais galement de ses parents. Grce
ses grandes capacits intellectuelles, il devient mdecin mais exerce gratuitement, au grand

26

dsespoir de sa mre. Passionn par la recherche, il s'attache tudier le problme de l'hrdit : il

prend alors comme modle sa propre famille.
Le cadet, Aristide, possde la mme passion que sa mre : celle de l'argent. N'ayant pas achev ses
tudes de droit, il trouve cependant un emploi qui lui laisse l'entire libert de dpenser le peu
d'argent que sa femme lui a apport lors de son mariage.
Les derniers mois de la Deuxime Rpublique sont lourds de passions politiques qui opposent les
rpublicains et les lgitimistes, tandis que complotent les bonapartistes, Eugne espionnant pour leur
compte et communiquant les informations recueillies son pre, ces bourgeois tant impatients de
lavnement du csarisme qui protgera leurs intrts. Le coup d'tat du 2 dcembre 1851 donne
cette famille de bandits l'afft, prts dtrousser les vnements, l'occasion attendue. Dans le
but de satisfaire, enfin, toutes leurs ambitions, les Rougon prennent la tte du mouvement
conservateur qui s'installe Plassans. Eugne maintient lordre contre une rvolte populaire, ce qui lui
vaudra la lgion d'honneur et une place de receveur qui seront l'origine de sa fortune, feront de lui
un des notables du rgime bonapartiste. Aristide se dclare dmocrate. Entre temps, Pierre a vu
revenir son frre Antoine qui veut se venger du vol dont il a t victime. Sa vengeance n'arrivant pas
assez rapidement, il se marie avec une femme dont il aura trois enfants, Lisa, Gervaise et Jean, et se
rallie la cause rpublicaine.
Se droule paralllement la belle histoire de deux grands enfants avides d'amour et de libert,
Silvre et Miette. Orphelin cinq ans aprs la mort de sa mre (Ursule Macquart) et le suicide de son
pre, dlaiss par ses grands-parents, Silvre est lev par sa grand-mre, Adlade (Tante Dide).
Devenu un homme, il pouse les causes de la Rpublique et soutient les insurgs, non pas par
calcul, mais par enthousiasme. Il dcouvre galement les prmices de l'amour au ct de la jeune et
belle Marie Chantegreil, dite Miette, comme lui orpheline, fille d'un contrebandier condamn aux
galres. Les deux jeunes gens partagent les mmes convictions et rejoignent les rangs de l'arme
paysanne. Miette trouve la mort sous les balles des soldats lors d'un affrontement avec les partisans
de Louis Napolon. Silvre la rejoint dans la mort, odieusement excut d'une balle en pleine tte
par le gendarme qu'il avait bless, sans que ses oncles interviennent pour le sauver. Tante Dide, qui
avait assist au meurtre de son petit-fils, devint folle, tandis quon ftait la victoire dans le salon jaune
des Rougon.
Commentaire
Oeuvre liminaire, La fortune des Rougon est le roman des origines :
- Origines du romancier qui a nourri l'uvre des annes qu'il a passes Aix-en-Provence (modle
de la ville imaginaire quest Plassans), de ses rancurs contre la petite ville bourgeoise et
conservatrice, et de ses mois d'adolescent. Il donna pour cadre la chaste idylle de Sylvre et de
Miette (fidles en cela sa rserve, ils sont protgs, empchs de salir leur tendresse) la
campagne de Plassans et l'aire Saint-Mittre, extraordinaire cimetire dsaffect, donnant alors libre
cours des rveries qui allaient revenir, obsdantes, dans les uvres venir : rverie de l'eau,
alliance de l'amour et de la mort ; admiration, voire effroi, devant la vie secrte de la nature, le
bouillonnement de la sve, l'veil de la sensualit, etc.
- Origines de la famille, ce roman de l'hrdit tant dabord une chronique familiale, o furent mises
en place les pices matresses et des jalons pour l'laboration des Rougon-Macquart, o furent
exposs les problmes fondamentaux de la geste. L'action proprement dite se droule en quelques
jours peine, du 7 au 11 dcembre 1851, mais plusieurs flash-back remontent le temps pour donner
l'histoire de la famille et, plus particulirement, celle de l'aeule, tante Dide chez laquelle Zola tudia
les dsordres de sa nvrose qui se rpercutera sur lensemble de sa descendance qui se spare
entre celle qui vient du paisible Rougon et celle qui vient de livrogne Macquart. la nvrose d'Adlade
Fouque, dont le pre a fini dans la dmence et qui, aprs la mort de son mari, un simple domestique
nomm Pierre Rougon, prend pour amant un ivrogne, Antoine Macquart. Cette descendance est ainsi
marque par la double maldiction de la folie et de l'alcoolisme, qu'on retrouvera dans tous les
volumes. Esquissant leur histoire, il anticipa grands traits les romans suivants.

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- Origines du rgime imprial, laction se situant au moment du coup d'tat du 2 dcembre l851 par
lequel Louis-Napolon Bonaparte s'est empar du pouvoir, le roman tant donc aussi un roman
historique, qui raconte lvnement en province, le dchanement de la meute d'apptits lchs dans
un flamboiement d'or et de sang, le viol brutal de la France par la bourgeoisie et l'aristocratie
allies pour craser paysans et ouvriers. Plassans comme Paris, les nouveaux matres fondrent
leur pouvoir sur le sang et le vol, les manoeuvres de Pierre tant la premire tape de l'ascension de
la branche lgitime de la famille, les Rougon et de la bande de grotesques qui se runissaient dans
leur salon jaune dont laction mimait, sur le mode grotesque, celle de Louis Napolon Bonaparte et de
sa bande. Ils sont limage symbolique de la prise du pouvoir par une classe sociale au dtriment
d'une autre, du dtournement des acquis de la Rvolution. Si Zola dnona avec une ironie grinante
ces usurpateurs, il exalta les insurgs, rpublicains gnreux, mais commands par des incapables
ou des ambitieux. travers les deux branches rivales de la mme famille, il montra des bonapartistes
par calcul, et des libraux par pauvret et par envie ; que, comme il existait des profiteurs de l'Empire,
il existait des profiteurs de la Rpublique, souvent clabaudeurs, envieux et dangereux parce qu'ils
entranaient, par leurs belles paroles, des esprits simples et idalistes. Le jeune Silvre, neveu de
Pierre et d'Antoine, fut, dans loeuvre de Zola, le premier d'une longue ligne de rveurs
enthousiastes et utopiques, autodidactes affols par la chimre du bonheur universel, qui se firent
dvorer dans ce monde de loups. Sa figure ardente traverse les honteuses comdies des Rougon
et des Macquart. Le roman, crit en 1869, alors que Zola collaborait au journal rpublicain La
tribune, est anim d'une grande violence polmique. Mais, si la sympathie de l'crivain tait acquise
ceux qui staient opposs au coup d'tat, il resta globalement fidle aux vnements. Cette uvre
sur la rsistance au coup d'tat de dcembre 1851 donna l'opposition rpublicaine l'appoint littraire
qui lui manquait depuis la lointaine publication des Chtiments.
la fois comdie burlesque et grinante, tragdie, pope, pome lyrique, rcit fantastique, La
fortune des Rougon, qui frappe par l'habilet de sa construction, l'art de la formule incisive et de la
caricature, est un des plus beaux Rougon-Macquart. Mais il passa alors inaperu du grand public.
Gustave Flaubert crivit des loges Zola, mais les critiques littraires ne partagrent pas tous cet
avis puisque le romancier fut victime de plusieurs campagnes de presse qui dnonaient sa littrature
juge scandaleuse.
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Le 14 mars 1871, les Zola revinrent Paris o se produisit linsurrection de la Commune. Ils quittrent
alors Paris pour Bennecourt et y revinrent la fin de la Semaine sanglante. La brutalit de la
Commune provoqua chez lui une grave dsillusion, moins grande cependant que celle que
soulevrent les atrocits de la rpression et la chape de plomb de l'ordre moral. Aprs Thiers, ce fut le
rgime de Mac Mahon que la majorit monarchiste empcha jusqu'en 1875 de se dclarer pleinement
rpublicain. Zola, de nouveau rdacteur La cloche, frappa coups redoubls sur les leaders
monarchistes. Mais l'Ordre moral finit par le faire taire : il fut pratiquement exclu de la presse
parisienne de 1873 1876.
Il travailla la prparation du Ventre de Paris, le troisime roman de la srie des RougonMacquart.
Le 29 septembre commena la publication en feuilleton dans La cloche de :
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La cure
(1871)
Roman de 300 pages
Au lendemain du coup dtat, Aristide Rougon monte Paris, prt tout pour russir, bien dcid
faire fortune en profitant de la politique de grands travaux mene par Napolon III et Haussmann que
permet le nouveau rgime. Il prend un nom de guerre, ce nom de Saccard, dont les deux syllabes
sches avaient sonn ses oreilles, les premires fois, avec la brutalit de deux rteaux ramassant
28

de l'or. Il entre comme employ lHtel de Ville o il peut tudier les dossiers secrets des futures
transformations de la capitale. Ayant un flair d'oiseau de proie, une habilet de pote des affaires,
une absence totale de scrupules, profitant de laide de son frre, qui est lminence grise du Second
Empire, il se lance dans la spculation effrne quouvrent ces grands travaux d'urbanisme. Et la
chance le sert : arriv Paris avec cinq cents francs, il amasse une fortune immense, et, peine veuf,
il consent pouser une jeune bourgeoise, Rene Braud du Chtel, qui, sduite par un homme
mari au sortir du couvent, est enceinte et dont il faut laver la faute. Menant une vie drgle,
torture par lennui et le sentiment du vide, dsesprment en qute daffection et de jouissances
nouvelles, sans avoir oubli les principes que lui avaient inculqus son pre, magistrat intgre et
rpublicain, cette louve affame, folle de sa chair, va jusqu' l'inceste avec le fils de son mari,
Maxime, petit crev bientt lass par les exigences de sa belle-mre et qui fait un mariage de raison.
Rene se voit dpouille de sa dot par le spculateur dont la fortune est alors vraiment assure : cest
une des plus grandes de l'Empire et il se fait construire un splendide htel particulier en bordure du
parc Monceau. Abandonne par sa femme de chambre, sa seule amie, ruine par son mari, Rene
meurt peu aprs d'une mningite aigu.
Commentaire
Ce roman de la spculation immobilire Paris mene par des bourgeois sans scrupules tait ancr
dans une ralit historique et sociale quasi contempotaine du moment de son criture. Il participait de
la mme veine polmique que La fortune des Rougon. La meute d'apptits lchs dans un
flamboiement d'or et de sang (La fortune des Rougon) s'assouvit dans La cure. Selon ses
termes, Zola voulut faire le pome ou plutt la terrible comdie des vols contemporains, une
violente dnonciation du rgime imprial et de ses soutiens, dune socit dont la seule valeur tait
largent, monde du signe, du dcor, de lillusion, une socit malade quincarne Rene.
Au centre du roman se trouve donc Paris, cuve ou alambic o s'labore l'avenir, grand corps mutil,
proie des affairistes de tout crin, mais aussi ville complice, mauvais lieu de l'Europe, monde du Mal et
de l'inceste, ville, qui n'tait plus qu'une grande dbauche de millions et de femmes.
La pice de Racine ayant servi de canevas, Rene est une moderne Phdre, un personnage tragique
qui prend mme une dimension mythique : elle est la Femme fascinante, terrifiante.
Cet aspect scandaleux explique que la publication en feuilleton ait t suspendue par le parquet le 5
novembre 1871. Le roman parut chez Lacroix le 30 janvier 1872. Mais, aussitt, les dnonciations
s'entassrent sur le bureau du procureur : on accusait l'auteur de pornographie, d'obscnit,
d'immoralit. Par dcision du parquet, la parution fut interrompue et lditeur fit faillite. Il devait des
sommes importantes son auteur, qui s'tait endett. Thophile Gautier, que son jeune confrre
intressait, parla de lui spontanment son propre diteur, Charpentier qui proposa de prendre deux
romans par an, pour cinq cents francs par mois, et racheta La fortune des Rougon et La cure pour
huit cents francs, refusant de consentir des droits proportionnels aux ventes. Ainsi, La cure fut
publie chez Charpentier le 14 octobre.
En 1880, la demande de Sarah Bernhardt, Zola en fit une adaptation intitule Rene.
Le roman a t adapt au cinma, en 1916, en Italie, par Negroni ; en 1966, par Roger Vadim, avec
Jane Fonda dans le rle de Rene Saccard.
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Le 22 juillet 1872, Zola signa un contrat avec lditeur Charpentier, qui acqurait les droits des
Rougon-Macquart contre un versement mensuel de cinq cents francs. Il tablit un deuxime plan de
la srie (dix-sept romans au lieu de dix) et en rdigea le troisime roman, Le ventre de Paris.
Aux dimanches de Flaubert, il rencontra Alphonse Daudet, Tourgueniev et Maupassant. Il allait
devenir un fidle du salon Charpentier. Tourn vers la littrature, vou son oeuvre, il ne s'intressait
plus gure la peinture. Ses amis peintres avaient presque tous renonc au Salon. Toutefois, il
assista la premire exposition impressionniste chez Nadar.

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Il continua crire des articles politiques dans La cloche, dans Le smaphore de Marseille. Il y
ajouta Le corsaire o il publia quatre articles dont celui du 24 dcembre qui provoqua la suspension
du journal. la fin de l'anne 1872, il quitta La cloche.
Parut en feuilleton, dans Ltat, du 12 janvier au 17 mars, le troisime volume de la srie des
Rougon-Marquart :
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Le ventre de Paris
(1873)
Roman de 290 pages
Florent, rveur inoffensif, qui a t arrt par erreur au lendemain du 2 dcembre 1851 et qui a t
dport au bagne de Cayenne, s'est vad, et, sept ans plus tard, aprs de longues errances, une
dramatique odysse et des souffrances inoues, arrive Paris, dans les Halles nouvellement
construites par Baltard. Il y retrouve son demi-frre, Quenu, qu'il a lev la mort de sa mre en
sacrifiant ses propres tudes, et qui, en son absence, a hrit de leur oncle puis pous la belle et
grasse Lisa, fille d'Antoine Macquart. Le couple tient une charcuterie prospre au centre des Halles.
Sur les injonctions de Quenu et de sa femme, il accepte de remplacer, sous un nom demprunt, un
inspecteur au pavillon de la mare. Mais, mal l'aise au milieu des amoncellements de nourriture et
des gras, lui qui, comme Silvre, est un maigre, est vite repris par les rves d'une socit de
justice et d'amour qu'il a poursuivis dans ses annes de misre. Chaque soir, au caf Lebigre, il
anime une petite socit secrte dont plusieurs membres sont (il ne le souponne pas) des
informateurs de la police. Il prpare une nave insurrection contre le rgime imprial. Mais les
passions et les convoitises du milieu des commerants se retournant contre lui, il est dnonc par
les gras qui l'entourent et qui trouvent anormales sa maigreur et sa douceur. La premire le har
est sa belle-sur, qui tremble pour son bonheur et celui des siens. Il est dnonc, arrt et renvoy
Cayenne. Le quartier, un moment agit par les rumeurs les plus folles, retrouve sa quitude bate.
Seul Claude Macquart, neveu de Lisa et fils de Gervaise, prouve de la compassion pour lui. Quels
gredins que les honntes gens ! conclut Zola.
Commentaire
Dans ce roman aux descriptions copieuses et plantureuses, Zola se rvla un grand peintre de Paris
et de la modernit. Il a donn de remarquables vocations d'un quartier qu'allaient compltement
transformer les travaux d'Haussmann. Fascin sur le plan esthtique par l'architecture audacieuse
des Halles, les beaux pavillons construits par Baltard, belles ralisations de l'architecture moderne du
fer et du verre, inconsidrment dmolis il y a quelques annes, il sest livr aussi de longues
descriptions des marchandises aux couleurs et aux odeurs fortes (en particulier de la clbre
symphonie des fromages), qui semblent avoir t faites par loeil dun peintre sensuel, et qui ont
contribu la clbrit de ce livre. Il a t sduit par la vie fantastique et souvent barbare, par les
dbordements de nourriture, les couleurs violentes, de ces Halles omniprsentes, monstrueuses. Sur
le plan symbolique, ce ventre de Paris, organe colossal, dclencha en lui une rverie de la matire,
des fantasmes d'ensevelissement, une thmatique du gras et du visqueux, de l'miettement, qui lui
taient propres, qu'on retrouve d'uvre en uvre. Le roman est structur par l'opposition des Gras et
des Maigres, dj esquisse dans La fortune des Rougon. Aprs la course folle aux millions et aux
plaisirs de La cure, il peignit le contentement large et solide de la faim, la bte broyant le foin au
rtelier, la bourgeoisie appuyant sourdement l'Empire, parce que l'Empire lui donne la pte matin et
soir, la bedaine pleine et heureuse ballonnant au soleil (bauche du roman).
Le roman est clbre aussi par ses inventaires encyclopdiques et mtaphoriques, relevant de
l'ambition d'une poque qui avait cru possible la matrise du monde par le savoir : les tals de
viandes, de laitages, de fruits. Ainsi, Zola parla des pches, les Montreuil rougissantes, de peau fine
et claire comme des filles du Nord, et les pches du Midi, jaunes et brles ayant le hle des filles de
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Provence. Il empila des poires, des pommes, des chtaignes, des abricots, des noisettes et des
fraises au parfum de jeunesse dans une joyeuse luxuriance. Pommes Canada, blanquette,
messire-jean, calville, rambourg, autant de noms qui coulent dans la bouche et qui ont attir l'attention
d'Alexandre Dumas avant la sienne. Ses descriptions sont autant de colossales natures mortes, de
vritables sries impressionnistes, avec leurs variations au fil des heures et des saisons.
Le roman fut encore loccasion dune violente mise en accusation de ces gredins d'honntes gens,
qui visait tout autant le Second Empire que le rgime de l'Ordre moral de 1873. Lisa est le symbole de
la petite bourgeoisie, honnte dans les affaires, mais cachant sous sa chair calme des dessous
formidables de lchet, de cruaut. Cependant, Zola critiqua aussi les maigres, leur propension au
rve tant dangereuse car elle coupe de la ralit, ne peut que conduire la dsillusion, voire la
mort, ceux qui s'y laissent aller, comme Florent.
Le roman parut chez Charpentier le 19 avril 1873. Il n'eut que deux ditions en librairie.
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Zola entreprit la prparation et la rdaction du quatrime roman de la srie des Rougon-Macquart,
La conqute de Plassans, et la prparation du cinquime, La faute de labb Mouret.
En mai 1873, le sculpteur Solari exposa au Salon un buste d'mile Zola.
Il collabora Lavenir national (Causerie dramatique et littraire : vingt et un articles), au
Smaphore de Marseille (deux cent quatre-vingt onze articles).
Le 24 aot, il fit paratre, dans La renaissance littraire et artistique, une nouvelle, Un bain.
Le 11 juillet, au thtre de la Renaissance, eut lieu la premire de ladaptation thtrale de Thrse
Raquin, drame en quatre actes qui eut neuf reprsentations, qui fut publie, joue en province et
l'tranger et reprise plusieurs fois.
Parut en feuilleton dans Le sicle, du 24 fvrier au 25 avril :
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La conqute de Plassans
(1874)
Roman de 310 pages
Prtre bonapartiste, l'abb Faujas est envoy Plassans pour reconqurir la ville passe au
lgitimisme. Il loge chez les Mouret. Il prend dabord peu peu possession de l'esprit de la femme,
Marthe, me faible, prdispose au mysticisme par la lourde hrdit qu'elle a reue des Rougon, qui
dlaisse bientt ses enfants et sa maison, tombe aux mains des Trouche, parents de Faujas ; mais
l'abb la repousse durement et elle tombe dans un tat de folie lucide. Labb prend possession de la
maison du couple, dont il chasse peu peu le mari quil fait finalement enfermer comme fou l'asile
des Tulettes pour se dbarrasser de lui, cet homme sain desprit, enferm avec les fous, devenant
fou. Il devient enfin le matre de la ville, faisant lire Delangre, candidat agr par le gouvernement.
Mais, aux dernires pages du livre, Mouret s'chappe de l'asile, revient dans sa maison, y met le feu,
cherche trangler Faujas, roule avec lui dans l'escalier embras, tandis que la mre de l'abb lui
dispute son fils et que les voisins, comme au spectacle, contemplent le drame grandiose et
fantastique qui se droule. Il prit carbonis, ainsi que ses locataires. Au mme moment, Marthe
meurt chez sa mre, Flicit Rougon.
Commentaire
Dans cette remarquable scne de la vie de province , Zola mena de front plusieurs pistes
apparemment diffrentes :
- lhistoire sociale et politique dune petite ville de province, passe au lgitimisme et que reconquiert
le bonapartisme, La conqute de Plassans tant une succession de luttes de territoire ;
- une violente satire dirige contre le rgime de l'Ordre moral et contre le renouveau clrical qui
caractrisaient l'poque o Zola a crit le roman, en 1873-1874, Zola dvoilant les machinations
31

souterraines et les pouvoirs occultes de lglise sur les affaires politiques ou sur les femmes et la
jeunesse ;
- ce quil appela le drame physiologique de la femme dvote ;
- l'tude subtile et novatrice l'poque du processus de dsorganisation de l'individu li l'invasion
ou la perte de son espace ; les interrogations angoisses sur le normal et la folie, sur
l'internement arbitraire des fins familiales ou politiques : folie lucide de Marthe, femme sous
influence totalement domine par l'abb Faujas, folie de son poux qui, enferm alors qu'il tait
certainement sain d'esprit, devient rellement fou, le roman fourmillant d'intuitions tout fait neuves
sur le comportement.
Mais ces fils se nouent pourtant dans une thmatique unique : celle de l'usurpation que symbolise
l'abb Faujas. Ce n'est pas un ambitieux ordinaire, c'est un fort, fanatique et trs habile, dvor par
la soif de domination, sans scrupules et prt tout ; qui, asctique, n'a que mpris pour la femme,
dans laquelle il ne voit qu'un moyen.
Il fut publi le 27 mai chez Charpentier qui, en six mois, en vendit mille sept cents exemplaires.
Pour Yves Berger, cest un des romans les plus forts de la littrature franaise.
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Le 20 mars 1874, les Zola vinrent habiter 21, rue Saint-Georges (aujourd'hui rue des Apennins).
Le 14 avril, se tint le premier dner des auteurs siffls, qui allait runir rgulirement Alphonse
Daudet, Flaubert, les Goncourt, Tourgueniev et Zola.
Pendant lt qui fut torride, Zola rdigea La faute de l'abb Mouret. partir de novembre, il prpara
Son Excellence Eugne Rougon.
Il se lia d'amiti avec Huysmans, Card et Hennique.
Cette anne-l, il collabora au Smaphore de Marseille (deux cent quatre-vingt seize articles).
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Nouveaux contes Ninon
(1874)
Recueil de onze nouvelles
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- Ninon
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Un bain
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Les fraises
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Le grand Michu
Nouvelle
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

32

Le jene
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Les paules de la marquise
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Mon voisin Jacques
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Le paradis des chats
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Lili
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------La lgende du petit manteau bleu de l'amour
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Le forgeron
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Le chmage
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Le petit village
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Souvenirs : I La malle d'une voyageuse - II Les processions en Provence - III Les bains
Paris et en Provence - IV La chasse en Provence - V Les deux chattes - VI Les cimetires la tombe de Musset - VII Les nids - VIII Les Halles - la cueillette des violettes - IX Un
campement de Bohmiens - X La fabrication des pierres prcieuses - XI La sarcleuse du
chteau de Versailles - XII La guerre de 1859 - Chauvin - XIII La mort de Jacques - XIV Paris
pendant la Commune.
Nouvelles
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--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Les quatre journes de Jean Gourdon

Nouvelle
Commentaire
Ce long rcit la fois raliste et symbolique hsite entre la nouvelle et le roman.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Commentaire sur le recueil
Les nouvelles furent crites et publies entre 1865 et 1873.
Il fut publi le 27 mai chez Charpentier qui, en six mois, en vendit mille sept cents exemplaires.
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Les hritiers Rabourdin
(1874)
Pice de thtre
Un groupe dhritiers attendent louverture du testament de leur oncle, Rabourdin, qui les a soutenus
financirement pendant dix ans et quils ont pratiquement ruin.
Commentaire
Zola a reconnu : Jai tout simplement pris lide premire de ma pice dans Volpone. (de Ben
Jonson). Mais il a cart lintrigue secondaire pour se centrer sur les hritiers qui, chez lui, ne sont
pas seulement avides mais ingrats. Il a encore prcis : Le thme est lternelle cupidit humaine.
La premire eut lieu au Thtre de Cluny le 3 novembre. La pice neut que dix-sept reprsentations.
Elle fut publie chez Charpentier le 26 dcembre.
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la fin de Ianne 1874, fut cr le repas mensuel, Le buf nature, auquel assistrent Zola, Alexis,
Bliard, Boucher, Coppe, Coste, Dethez, Roux, Solari, Valabrgue. Dbutrent les relations de Zola
avec Mallarm et avec Duranty.
Au dbut de 1875, Alexandrine Zola fut au lit.
Le 27 mars parut chez Charpentier un cinquime volume du cycle des Rougon-Macquart :
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La faute de l'abb Mouret
(1875)
Roman de 310 pages
Serge, le fils des Mouret, prdestin la prtrise, tre eunuque, par le sang, par la race et par
l'ducation, transform par le sminaire en cadavre vivant, crature chtre, est envoy comme
prtre au petit hameau des Artauds, situ non loin de Plassans. Cependant, il voue une dvotion trs
ambigu la Vierge, son mysticisme tant, en fait, l'expression d'une sensualit qui s'ignore. Il tombe
malade dune fivre crbrale.
Son oncle, le docteur Pascal, le transporte au Paradou, vaste proprit abandonne qu'habitent
l'athe Jeanbernat et sa nice, la resplendissante Albine. Soign par celle-ci, Serge renat
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proprement parler la vie. Nouveaux Adam et ve de ce jardin enchanteur, les jeunes gens
dcouvrent l'amour, guids par la nature luxuriante du grand parc abandonn, nouvelle tentatrice.
Mais le frre Archangias, bouc qui ne se satisfait pas et qui hait la Femme, gendarme d'un Dieu de
colre terrible et jaloux, pntre par une brche du mur qui ceint ce nouveau Paradis. Il plie Serge
sous le poids du remords, lentrane et le fait revenir dans son glise, poursuivi dabord par les
tentations charnelles mais bientt dlivr et remerciant Dieu, sourd aux prires d'Albine qui meurt
avec l'enfant qu'elle attend.
Commentaire
Comme en marge des Rougon-Macquart, le roman est un des plus personnels de Zola marqu de
son rotisme trouble. Ce drame de la chute et de la rdemption, qui reprenait la Gense, se droule
en trois grands moments.
Zola y poursuivit, travers un autre couple d'adolescents et une riche rverie vgtale, hors du temps
et loin des tres humains, le rve, dj esquiss dans La fortune des Rougon, d'un bonheur parfait
parce que pur. Il voulut que lamour des deux jeunes gens soit serein, mme si l'veil de la sensualit
les angoisse et les spare un moment. Et ils ne connaissent le bonheur que tant qu'ils demeurent
prservs de l'treinte, Zola rvlant, face la sensualit, des hantises qui ne disparatraient qu'avec
la naissance de ses propres enfants. Pour lui, la faute de labb Mouret n'est pas d'avoir cd
l'amour, grande loi de la nature, mais de le rejeter, de laisser mourir Albine avec l'enfant qu'elle attend,
car l'amour est la grande loi de la Nature. Aussi nchappe-t-il pas son itinraire d'chec.
Il y a exploit une casusitique du jardin, lieu dinnocence, de paix et de recueillement qui voque le
Paradis o lhomme et la femme vivaient nus, entours de tous les dons gratuits de la nature. Le
jeune cur Serge aime sous les arbres du jardin Paradou la frache Albine. Selon la vision de Zola,
toute la nature, les arbres et les fleurs en premiers, invite les tres humains saccoupler en toute
innocence animale. La morale anticharnelle de lglise est montre comme purement et simplement
contre nature. Sur ce point, les pres de lglise taient bien daccord avec lui puisquils enseignaient
que la nature souille par le pch doit tre sauve par une grce surnaturelle.
Cest peut-tre dans les dernires lignes de Un cur simple de Flaubert que Zola trouva lide des
extases sulfureuses de l'abb Mouret : Une vapeur d'azur monta dans la chambre de Flicit. Elle
avana les narines en la humant avec une sensualit mystique, puis ferma les paupires. Ses lvres
souriaient. Les mouvements de son cur se ralentirent un un, plus vagues chaque fois, plus doux,
comme une fontaine s'puise, comme un cho disparat ; et, quand elle exhala son dernier souffle,
elle crut voir dans les cieux entrouverts un perroquet gigantesque planant au-dessus de sa tte.
Surtout, le roman mettait en scne le grand combat de la religion catholique et dune religion de la vie
dont lautre nest quune perversion scandaleuse, un ersatz criminel qui conduit la ruine et la mort.
Avec une norme navet simplificatrice, il opposa les forces de la Mort (celles du catholicisme) et les
forces de la Vie (celle de la nature), l'ombre et la lumire. Reprenant les arguments dvelopps par
les philosophes du XVIIIe sicle, il dnonait lordre moral de la socit de la fin du XIXe sicle. Son
roman tait une arme anti-clricale, dirige contre une glise qui avait opt pour la classe dominante,
une condamnation de la morale catholique contre-nature, monstrueuse, inhumaine, fonde sur la
scandaleuse notion du pch, lhorreur du corps et de ses apptits, la peur du plaisir, la mfiance
envers le bonheur.
Dans la seconde partie, Zola, sessayant llan dionysiaque, droula, avec une dmesure
romantique, un tableau du Paradou avec tous les enchantements de ses eaux, de ses fleurs, de ses
odeurs. Il dressa un inventaire mtaphorique, chanta lhymne lyrique dune communion avec les
forces de la nature, donna un caractre fabuleux cet den, fit clater lexplosion toute paenne de la
sve et du sang dans ce Jardin foisonnant de tous ces organes sexuels que sont les fleurs, de toutes
ces copulations au sein desquelles le couple humain dcouvrait les gestes de lamour et de la joie
physique, do nat la vie. Le Soleil, force de vie et source de lumire, tait le personnage essentiel,
donnant son rythme un vritable pome de la terre de Provence, que nourrit une trs riche rverie
vgtale, quimprgne un mysticisme matrialiste. Pour Huysmans, ctait un prodigieux pome
hindou, selon les mots quil prta Des Esseintes.
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Une pice en quatre actes fut tire du roman, avec une musique de scne dAlfred Bruneau qui
dveloppa surtout l'ambiance potique de l'argument ; elle fut reprsente le 11mars 1907 au Thtre
national de l'Odon.
En 1970, le roman a t adapt platement au cinma par Georges Franju qui donna le rle de Serge
Mouret Francis Huster.
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Le mdecin de famille ayant ordonn, pour la sant dAlexandrine, un sjour au bord de la mer, en
mai 1875, Zola crivit Alexis pour quil lui cherche une petite maison dans le Midi, mais il y renona,
faute d'argent. La Normandie suffirait, ils allrent Saint-Aubin (Calvados), entre l'embouchure de
l'Orne et Courseulles, du 2 aot au 4 octobre. partir daot, il prpara Lassommoir et en
commena la rdaction. En septembre, il termina celle de Son Excellence Eugne Rougon.
la fin de l'anne, il connut des troubles nerveux, car le travail prolong l'irritait et lpuisait ; parfois, il
devait quelques semaines interrompre son travail. Brutalement, il cessa de fumer, mais son cur se
mit battre de manire effrayante.
Cette anne-l, il collabora au Smaphore de Marseille (deux cent quatre-vingt-six articles) et au
Messager de lEurope, revue de Saint-Ptersbourg laquelle il envoya cette anne-l neuf articles
(dont Flaubert et ses uvres) et allait envoyer chaque mois un texte de vingt-quatre pages, des
nouvelles qui prirent un autre ton, se firent volontiers didactiques, prsentant aux lecteurs russes des
visages de la France sous forme d'analyse sociologique ou de reportages dramatiques, qui
s'allongrent, suivirent l'volution de la production romanesque et refltrent les rflexions thoriques
qui l'accompagnaient. Leur varit fut grande : analyse sociologique (Comment on meurt, Comment
on se marre... ), conte fantastique et macabre (La mort d'Olivier Bcaille), bouffonnerie (Les
coquillages de M. Chabre), comdie mondaine (Madame Neigeon), ironie amre (Jacques
Damour), drame (Nas Micoulin), etc.
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Du 25 janvier au 1er mars 1876 parut en feuilleton dans Le sicle le sixime volume de la srie des
Rougon-Macquart :
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Son Excellence Eugne Rougon
(1876)
Roman de 360 pages
Vers 1860, Eugne Rougon, le fils de Pierre et de Flicit, qui, comme l'abb Faujas, aime le pouvoir
pour le pouvoir, monte au sommet. Ce chaste, qui a peur de la femme, se heurte une belle
aventurire, Clorinde, aussi ambitieuse que lui et qui voudrait l'pouser. Mais il la repousse et la marie
une de ses cratures, Delestang. Clorinde ne rve plus que de vengeance. Elle devient la matresse
de l'empereur, fait nommer son mari ministre de l'Intrieur en remplacement de Rougon. Mais celui-ci
refait surface trois ans plus tard comme ministre sans portefeuille, capable, pour satisfaire son
furieux apptit d'autorit, de dmentir en une heure toute sa vie politique, prnant l'Empire libral
aprs avoir t un des plus farouches partisans du despotisme.
Commentaire
Inspire par des personnages et des vnements rels, l'uvre a pour cadre le monde politique du
Second Empire : empereur et Cour impriale, ministres, dputs, coteries diverses, arrivistes,
intrigants, courtisanes matresses des plus hauts rouages de la socit. Zola donna voir le pouvoir
dans ses actes officiels (baptme du prince imprial, bals la Cour, sances du Corps lgislatif ou du
Conseil des ministres) ou dans ses arcanes (trafic des lections, intrigues, luttes d'influence). Il

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dnona la collusion entre le monde des affaires et celui de la politique. Il pntra aussi le monde de
la presse, dont il montra les liens avec le politique.
Zola avait, dans son bauche, dfini Eugne Rougon comme un homme fort qui idoltre son
intelligence, aime son effort. Ce qu'il cherche dans le pouvoir, c'est la joie d'tre suprieur. L'ami
intime de Zola, Paul Alexis, souligna quEugne Rougon, ce chaste qui chappe la femme et qui
aime le pouvoir intellectuellement, moins pour les avantages que le pouvoir procure que comme une
manifestation de sa propre force avait des traits du romancier. Alors que son frre, Saccard, n'tait
qu'un jouisseur, il est un dominateur. Le roman suit sa carrire, de chutes en apoges. Deux forces
le minent : sa meute, gens qu'il mprise, mais dont son orgueil a besoin et qui le tiennent
prisonnier, et une femme.
Mais le roman slve au gnral, traite de la politique, de quelque poque qu'elle soit, et reste d'une
grande actualit. Il tudie l'homme au pouvoir, sa solitude, ses rapports avec la bande qui l'a fait
mais qui le dvore et finit par causer sa perte par ses apptits insatiables, les mcanismes de la
dictature s'appuyant sur une police forte et certaines couches de la population.
Le roman parut chez Charpentier le 25 fvrier 1876. Il neut gure de succs.
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En avril 1876, eut lieu la premire rencontre de Zola avec Henry Card.
partir de 1876, Zola fut le collaborateur de deux journaux appartenant au courant gambettiste, Le
bien public et Le Voltaire.
Pour le thtre du Palais-Royal, il troussa en trois semaines :
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Le bouton de rose
(1876)
Vaudeville en trois actes
Un cocu...
Commentaire
La premire de la pice eut lieu le 6 mai, au Thtre du Palais-Royal. Elle eut sept reprsentations.
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Du 17 juillet au 6 septembre 1876, Zola passa ses vacances Piriac avec les Charpentier.
Au cours de lanne, il avait collabor au Bien public (Revue dramatique hebdomadaire, rgulire
partir du 10 avril : trente-huit articles) ; au Smaphore de Marseille (deux cent trente-trois articles), et
au Messager de lEurope (onze articles, dont un sur Taine en fvrier).
Pensant son nouveau roman, Lassommoir, il flna le long des canaux de la Villette et des chemins
de fer de l'est et du nord, dans le quartier de la Goutte-d'Or surtout. Il releva le plan d'un btiment qui
sera celui de Gervaise. Il visita un lavoir. Il croisa des filles en chignon qui portaient des paniers
d'osier, des compagnons serruriers en bourgerons bleus, des maons cotte blanche et des peintres
en blouses. Au cours de l'hiver, il imagina l'intrigue, chercha sa fin.
la fin de l'anne, il rencontra pour la premire fois Lon Hennique.
Le manuscrit termin, il n'tait pas tellement confiant. Il incita Guyot, le rdacteur en chef du Bien
public, le publier. Meunier, le patron, accepta et on traita pour dix mille francs. Du 30 avril au 7 juin
1876, dans Le bien public puis du 9 juillet 1876 au 7 janvier 1877 dans La rpublique des lettres,
parut en feuilleton, enfin le 24 janvier 1877, en librairie :
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L'assommoir
(1877)
Roman de 420 pages
Gervaise Macquart et son amant, Auguste Lantier, viennent Paris avec Claude et tienne, leurs
deux fils, et stablissent dans le quartier de la Goutte-d'Or. Chapelier de mtier, Lantier est paresseux
et infidle. Il quitte Gervaise pour Adle, la laissant seule avec ses fils. Au lavoir, Virginie, la sur
dAdle, provoque Gervaise. Une bagarre clate entre les deux femmes. Gervaise lemporte sur son
adversaire. Coupeau, un ouvrier zingueur lui fait la cour LAssommoir, le cabaret du Pre
Colombe. Ils dcident de vivre ensemble et s'installent dans le mme immeuble que la sur de
Coupeau, marie Lorilleux, un artisan cupide et goste. Gervaise et Coupeau se marient la
mairie, puis lglise. Grce au travail et aux conomies, le mnage connat bonheur et prosprit et
a une petite fille, Nana. Goujet, un forgeron solide et sr, qui vit avec sa mre ct des Coupeau,
devient lami de Gervaise.
Un jour, Coupeau tombe dun toit et se casse une jambe. Le couple doit puiser dans les conomies.
Goujet prte de largent Gervaise pour lui permettre de stablir blanchisseuse. Le commerce
marche plutt bien, et Gervaise engage deux ouvrires. Cependant, elle ne parvient pas rembourser
Goujet. Elle retrouve Virginie qui lui donne des nouvelles de Lantier. Coupeau n'a pas repris le travail
et frquente de plus en plus les cabarets avec ses amis, Mes-Bottes, Bibi-La-Grillade et Bec-Sal.
Gervaise organise un grand repas, dont le met principal est une oie rtie. Lors de ce repas, Lantier
resurgit et devient lami du couple. Il vit dans la boutique et fait la cour Gervaise. Coupeau sombre
dans la paresse, et Gervaise, elle aussi , travaille de moins en moins. Elle perd ainsi de largent et
ternit sa rputation. Le couple est oblig de dmnager. Pendant ce temps Nana grandit.
Coupeau devient alcoolique, tout comme Gervaise. Nana, devenue fleuriste se laisse entretenir par
un vieil homme riche. Coupeau, de plus en plus min par l'alcool, est intern Sainte-Anne. Il meurt
fou peu de temps aprs, laissant Gervaise seule. Avec lhiver arrive la faim. Gervaise, compltement
dmunie, doit se prostituer pour survivre. Elle poursuit sa dchance et meurt dans lindiffrence la
plus totale.
Pour un rsum plus prcis et une analyse, voir ZOLA - Lassommoir
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Avec L'assommoir, du jour au lendemain, Zola devint l'crivain franais le plus clbre. Il quitta Le
smaphore et dmnagea pour s'installer plus confortablement au 23 rue de Boulogne. Il devint le
chef de file des naturalistes. Lditeur Charpentier dchira le contrat qui le faisait le seul bnficiaire
du succs, lui accorda un pourcentage sur la vente, lui donna aussitt dix-huit mille cinq cent francs,
cest--dire autant que la totalit des droits des livres prcdents. Et, dsormais, les journaux allaient
lui offrir de vingt trente mille francs par feuilleton.
En 1877, il fit des recherches pour Une page damour et en entreprit la rdaction.
Le 16 avril 1877, un dner fut offert, au restaurant Trapp, par Card, Alexis, Hennique, Huysmans et
Maupassant, Flaubert, Goncourt, Mirbeau, Zola et Charpentier.
Le 21 avril, les Zola emmnagrent 23, rue de Boulogne (aujourd'hui rue Ballu).
Aux lections lgislatives de 1877, les rpublicains remportrent une victoire qui obligea le marchal
de Mac-Mahon, vaincu de Sedan et vainqueur de la Commune, qui avait remplac Thiers la
prsidence, se soumettre. On aurait pu sattendre ce que Zola serve par sa plume les
reconstructeurs de la Rpublique, dont plusieurs, Gambetta, Ferry, Clemenceau, Ranc, Lockroy,
taient ses anciens confrres de la presse d'opposition l'Empire. Or, entr au Figaro aprs s'tre
fch avec Le Voltaire, il leur envoya ses premires salves. Et ses tirs firent mal, parce qu'il n'tait
plus le journaliste dbutant de l'avant-guerre, mais l'auteur illustre de L'assommoir. Il ne changeait
pas de camp. En ralit, depuis dix ans, il avait observ les concurrences d'ambitions, les brigues
lectorales, la rhtorique des proclamations et des promesses, les rivalits de partis et de leaders, la
suprmatie des carrires individuelles sur les intrts gnraux, la valse des combinaisons
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parlementaires. Aussi ne put-il se retenir de laisser exploser son irritation, s'impatienta-t-il devant les
jeux des comits et des partis, et rva-t-il d'une Rpublique des hommes suprieurs. Ce fut au nom
de cette Rpublique des intelligences et de l'unit nationale qu'il excuta les trente-six rpubliques,
les boutiques rpublicaines : l'opportuniste, l'intransigeante, la romantique, la doctrinaire,
la pdagogique, et toutes les autres.
Du 27 mai au 27 octobre, les Zola furent en vacances l'Estaque.
Du 11 dcembre 1877 au 4 avril 1878, fut publi en feuilleton dans Le bien public et parut en
volume chez Charpentier, le 17 avril (avec l'arbre gnalogique des Rougon-Macquart, dj prsent
dans Le bien public du 6 janvier) :
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Une page damour
(1878)
Roman de 290 pages
Une jeune et belle veuve, Hlne Grandjean, fille dUrsule Macquart, vient habiter une petite maison
de la banlieue parisienne avec Jeanne, sa petite fille malade, sur qui pse la lourde hrdit de tante
Dide, et laquelle elle sacrifie sa jeunesse et sa beaut car elle lui porte un amour exclusif. Une nuit,
Jeanne est frappe de convulsions. Le Dr Deberle la soigne. Il est sduit par Hlne, qui, elle aussi
bouleverse, se laisse aller, non sans luttes, l'amour, car sa fille manifeste de laversion. Cependant,
pour sauver Mme Deberle, qui est une femme lgre, elle se rend un rendez-vous que celle-ci
devait avoir avec son amant et cest Hlne que trouve Henri Deberle, venu surprendre ladultre.
Mais Jeanne, reste seule, a pris froid et meurt d'une phtisie galopante, comme sa grand-mre Ursule
Mouret, comme sa tante Marthe Mouret. Hlne saccuse de cette mort et renonce cet amour. Elle
pouse, quelques mois plus tard, un vieil ami, M. Rambaud. Aprs ce coup d'trange folie, elle
retrouve son calme et son honntet de Junon raisonnable. Mais avec quels regrets rentrs?
Commentaire
Dans ses efforts constants de renouvellement, ne serait-ce que pour tonner et retenir l'attention du
public, Zola plaa Une page d'amour, roman intimiste et psychologique, entre Lassommoir et
Nana. On dirait qu'on avale un verre de sirop, dit-il de son titre, et c'est ce qui m'a dcid. Dans
ses notes prparatoires, il crivit : J'ai l'ide de faire un beau et large roman, avec cinq ou six
personnages au plus, de faon pouvoir tudier en pied et compltement ces personnages. Je veux
les mettre dans un beau dcor, simple, et toujours le mme, avec cinq ou six grands effets de
paysage, revenant comme un chant, toujours le mme.
En fait, ce roman qui n'tait pas prvu en 1868, et dans lequel il oublia la satire politique et sociale, n'a
rien de la romance nuance cuisse-de-nymphe, un peu popote, un peu jeanjean, dont il parla
dans ses lettres.
Il y traita plusieurs thmes qui lui tenaient cur :
- ducation des filles (Hlne comme Mme Deberle, nouvelles Emma Bovary, sont conduites
l'adultre par ennui de la vie mondaine, par une certaine littrature (romans ou pices de thtre) qui
les pousse aux chimres et la curiosit de la faute) ; l'histoire de l'hrone est une magistrale
clinique de la frustration, de ses symptmes et de ses dtours ;
- le poids de lhrdit : Hlne et sa fille participaient ce courant de passions et de luttes qui se
transmettaient aux descendants de la folle Adlade Fouquet et qui finissaient par terrasser leur
innocente victime ;
- influence nfaste de la religion sur les femmes ;
- passage de l'enfance l'adolescence, premiers veils aux dsirs, qu'il tudia en Jeanne, jalouse des
amis de sa mre ;
- Paris, dont cinq grandes descriptions terminent les cinq parties de l'uvre, en contrepoint au drame
que vit Hlne ;
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- enfin et surtout la passion, qui peut clater tout coup, dvorante, bouleversante, mais ce point
attirante pour Zola qu'il dut infliger Hlne, pour sa faute, une terrible punition, la mort de sa fille.
Ce roman assez fade tmoigna de la sentimentalit de Zola, mais aussi de son rotisme trouble.
Flaubert l'avait bien compris qui lui crivait : Je n'en conseillerais pas la lecture ma fille, si j'tais
mre !!! Malgr mon grand ge, le roman m'a troubl et excit. [...] Vous tes un mle. Ce n'est pas
d'hier que je le sais.
Le roman a t adapt au cinma en 1924, en France, par Pina Menichelli.
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Ds le dbut de lanne 1878, Zola fit des recherches en vue de lcriture de Nana.
Le 28 mai 1878, Zola qui, grce aux droits d'auteur de Lassommoir, avait acquis un prestige social
et une aisance matrielle, acheta Mdan, pour neuf mille francs, une cabane lapins entre
Poissy et Triel, dans un trou charmant , une petite maison avec jardin. Il confessa que, sil n'crivait
pas ses livres, il aimerait tre un petit propritaire quelque part dans un village et respirer librement le
grand air. Au cours des annes suivantes, il l'agrandit considrablement, y ajoutant deux ailes, et fit
l'acquisition de terrains voisins (vingt-quatre actes d'achat, entre 1878 et 1881, la proprit passant de
douze cents quarante-deux mille mtres carrs). Il y rsida plusieurs mois par an.
Au Salon, Manet exposa un portrait d'Alexandrine Zola.
Le 8 juin, Zola assista au Grand Prix.
En juin, le directeur de la presse accorda l'autorisation de colportage pour Les Rougon-Macquart.
En juillet, Maupassant acheta pour Zola un bateau baptis Nana.
Au cours de lt, de lautomne et de lhiver, les Zola sjournrent Mdan. partir daot, il
commena la rdaction de Nana. Mais il vint rgulirement Paris pour rgler ses affaires, assister
un dner ou une premire. Il avait des liens troits avec Alexis, Card, Hennique, Huysmans,
Maupassant, les futurs coauteurs des Soires de Mdan, ainsi quavec Coppe, douard Rod,
Bourget et Valls. Venaient Mdan, pour la journe ou pour des sjours, de nombreux amis ou
relations (les Goncourt, Daudet, les Charpentier, Alexis, Card, Hennique, Huysmans, Maupassant,
Czanne). Il recevait de nombreuses lettres de jeunes, auxquels il rpondait. Ces relations de
fraternit littraire furent parfois traverses de crises de jalousie dont tmoigne le Journal des
Goncourt.
Le succs de L'assommoir incita Plinkett, le directeur du Palais-Royal, reprendre Le bouton de
rose. Mais le public, qui sattendait une comdie naturaliste, fut offusqu par ce vaudeville. Cela
amena Zola publier, en septembre, chez Charpentier, avec une prface importante, Thtre qui
contenait Thrse Raquin, Les hritiers Rabourdin et Le bouton de rose.
Cette anne-l, il collabora au Messager de lEurope (en mars, La jeunesse franaise
contemporaine ; en dcembre, Les romanciers contemporains), au Bien public, puis, partir du 5
juillet, au Voltaire (Revue dramatique et littraire, vingt-cinq et vingt-sept articles), La rforme
(trois articles), au Figaro (deux articles).
Le 3 janvier 1879, les Zola rentrrent Paris.
Au cours de ce mois, il travailla avec Hennique et Busnach une parodie de Lassommoir, destine
au thtre des Nouveauts, mais le projet avorta.
En fvrier, Zola, les Charpentier, Tourgueniev s'entremirrent pour faire obtenir Flaubert un poste de
conservateur de bibliothque.
Le 14 avril, pour la centime de Lassommoir, la matine fut gratuite, et elle fut fte, le 29 avril, par
un bal l'lyse-Montmartre. En juin, la pice fut reprise l'Ambigu. La deux centime eut lieu le 3
octobre. Elle fut joue jusqu'au 17 novembre, puis reprise du 30 dcembre 1879 au 18 janvier 1880.
Elle fut encore reprise plusieurs fois par la suite, ayant donc un norme succs Paris (o elle eut
trois cent cinquante reprsentations), mais aussi en province (o elle eut plus de cinq cents
reprsentations) et l'tranger.
Au cours de lt et de lautomne, Card et Hennique travaillrent une adaptation de La conqute
de Plassans : Labb Faujos, avec le concours de Zola.
De mai dcembre, les Zola sjournrent Mdan.

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Il collabora au Messager de l'Europe (en septembre : Le roman exprimental, article qui a fait
scandale), au Voltaire (quatre-vingt un articles), La rforme (Daudet), La rue de Valls (la
nouvelle Une cage de btes froces, le 29 novembre), au Figaro (La Rpublique et la littrature,
22 avril).
Alors que Zola en rdigeait simultanment les derniers chapitres (il terminera le 7 janvier 1880),
commena le 16 octobre et se termina le 5 fvrier 1880 la publication en feuilleton dans Le Voltaire
du neuvime volume des Rougon-Macquart, publi ensuite chez Charpentier, le 14 fvrier 1880 :
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Nana
(1880)
Roman de 390 pages
Nana, la fille de Gervaise et de Coupeau, ne l'anne du coup d'tat, pervertie ds l'enfance par le
milieu du quartier de la Goutte-d'Or, a fui un soir d'hiver la terrible misre de ses parents, pour vivre
sur le trottoir, puis devenir une cocotte. Elle est engage au Thtre des Varits alors qu'elle n'a ni
voix ni talent de comdienne, mais parce que la simple vue de son corps allume le dsir, suscite les
convoitises. Le Tout-Paris applaudit ses dbuts et son ascension vers les sommets de la prostitution
de luxe est fulgurante. Entretenue dabord par le banquier vreux Steiner, puis matresse dun
comdien qui la roue de coupos, elle devient une des courtisanes les plus en vue du Second Empire.
Crature faite pour le plaisir, avide et cynique, elle envote tous les hommes, sduit mais corrompt en
mme temps, mne leur perte ceux qui tombent sous son emprise, croque les fortunes, entrane
la dbauche, la ruine, au vol, au dshonneur et mme au suicide des fils de famille, comme le
comte de Vandeuvres, Georges Hugon et son frre, Philippe, Hector de La Faloise ; et des hommes
graves comme le vieux Steiner ou le comte Muffat, chambellan de l'impratrice, qui accepte les pires
bassesses. Saisie dun trange bonheur avilir les viveurs qui lentourent, elle acclre, sa
manire, la dbcle de la socit en les ruinant et les dshonorant. Elle finit par habiter, avenue de
Villiers, un splendide htel particulier au dcor ferique, dont la chambre est un vritable lieu de culte.
Mais, pourrie par la vrole, elle meurt en juillet 1870, dix-neuf ans peine, dans une chambre du
Grand Htel, tandis que rsonnent les cris Berlin ! Berlin ! : cest le dclenchement de la guerre
de 1870.
Commentaire
Zola avait conu Nana comme un pendant et une suite de Lassommoir, voulant, nota-t-il, y
montrer la dsorganisation d'en haut par la dbauche, comme, dans L'assommoir, il avait montr
la dsorganisation d'en bas par la misre noire, le buffet sans pain, la folie et l'alcool. Il voulut
dsacraliser le mythe romantique de la fille galante et dire la vrit sur le monde de la prostitution dont
il fit une vritable tude sociologique. Nana, c'est la pourriture d'en bas, Lassommoir se
redressant et pourrissant les classes d'en haut, la mouche d'or vengeant, inconsciemment, par
son sexe seul, son enfance et les proltaires misreux qutaient ses parents en pourrissant la
bourgeoisie.
Il restitua aussi l'atmosphre d'un des clbres thtres de boulevard de l'poque, le Thtre des
Varits (premires, rptitions, coulisses...), lieu de toutes les promiscuits et de tous les laisseraller. Les soupers quoffre Nana sont inspirs de ceux que la veuve Rondy tenait chez Monnier.
Dans le roman, toute une socit se rue sur le cul, selon les mots de Zola qui, en peignant le
monde galant, poursuivait son inventaire systmatique et sa mise en accusation de la socit du
Second Empire dont Nana est l'manation et l'incamation, socit dbauche et hypocrite, folle de
son or et de sa chair, corrompue, dtraque dans toutes ses classes (la comtesse Muffat mne la
mme vie que Nana), roulant la dbcle finale, l'horrible dcomposition de la vrole ou les charniers
de Sedan. Et Nana meurt quelques semaines avant la chute d'un rgime dont elle a incarn tous les
vices.
41

Cette bte en folie la chair pulpeuse est un des grands personnages de Zola. Dj dans
L'assommoir, cette merdeuse de dix ans marchait comme une dame devant lui, se balanait, le
regardait de ct, les yeux dj pleins de vice. (chapitre VIII). Dans Nana, inconsciente comme
une force, et dont l'odeur seule gtait le monde, elle est encore plus perverse : Elle faisait tomber
jusqu' sa chemise ; puis, toute nue, elle s'oubliait, elle se regardait longuement. C'tait une passion
de son corps, un ravissement de satin de sa peau et de la ligne souple de sa taille, qui la tenait
srieuse, attentive, absorbe dans un amour d'elle-mme. (chapitre VII). Son corps, fascinant,
dangereux, est l'objet des dsirs des hommes et des femmes aussi. Zola avait voulu, comme il l'crivit
dans ses notes prparatoires, faire de son livre, et c'est sa grande modernit, le pome sinistre des
amours du mle, le grand levier qui remue le monde. Le sexe fait de l'homme une bte, la proie de
dvoreuses. Mais Nana n'est pas indiffrente aux avances de son amie, Satin. Cette toute-puissance
du dsir atteint une telle force d'vocation qu'elle suscite toujours un scandaleux plaisir. En peignant
le monde des prostitues et des viveurs, Zola tala sa libido en hallucin rotique. Il toucha au
sublime dans sa frnsie de chair. Il utilisa dailleurs certaines situations (des scnes de voyeurisme,
en particulier) qui revenaient dans son uvre depuis ses tout premiers romans, La confession de
Claude (1865) ou Madeleine Frat (1868).
Mais, plus quune fille, Nana est un symbole, voire un mythe, sans pour cela, fit remarquer Flaubert,
cesser d'tre relle, cesser dtre femme. travers son hrone, Zola projeta une image de Vnus,
de la Femme fatale, la fois sduisante et terrifiante, dtruisant tout ce qu'elle approche.
la parution du roman en librairie, le chef du gouvernement, Gambetta, fut deux doigts de
l'interdire. Les milieux bien-pensants, se sentant mis en cause, tentrent de faire taire l'auteur, mais il
rtorqua, comme son habitude, qu'il ne dcrivait que ce qui est. La critique se dchana contre Zola,
l'accusant d'avoir mconnu un milieu auquel il tait tranger, et clamant son indignation devant le
caractre immoral des scnes qui taient prsentes au lecteur. Le journaliste Eugne Mermet parla
de l'anne 1880 comme de l'anne pornographique (La presse franaise, 1881).
Cependant, lanc grce une dbauche de publicit, le roman connut un immense succs : ds le
premier jour, Charpentier en vendait, compte ferme, cinquante-cinq exemplaire et donnait l'ordre de
tirer dix ditions supplmentaires ; plus de quatre-vingt mille exemplaires furent vendus dans lanne.
Dans le total des tirages atteints par Les Rougon-Macquart au XIXe sicle, il occupa la deuxime
position, derrire La dbcle. Zola, qui connaissait le succs depuis quatre ans, tait en passe de
devenir millionnaire.
Une adaptation pirate en fut joue au thtre Naples avant mme que le feuilleton et t achev
en France o il fut adapt par Zola en collaboration avec William Busnach.
Il inspira de nombreux romans, comme La Faustin (1882) dEdmond de Goncourt.
Il fut, au XXe sicle, port de nombreuses fois l'cran : en 1910, au Danemark, par Knud Lumbye ;
en 1914, en Italie, par Camille de Riso ; en 1926, par Jean Renoir (avec Catherine Hessling) ; en
1934, aux tats-Unis, par Dorothy Arner (avec Anna Sten) ; en 1943, au Mexique, par Roberto
Gavaldon (avec Lupe Vlez) ; en 1954, par Christian Jaque (avec Martine Carol) ; en 1970, en Sude,
par Marc Ahlberg (avec Anna Gal) ; en 1981, par Maurice Cazeneuve, pour la tlvision ; en 1997,
par Claude Miller (avec Emmanuelle Seigner).
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En novembre-dcembre 1879, l'initiative de Jenny Thnard, Thrse Raquin fut reprise en
province.
Au dbut de janvier 1880, Zola, puis par la rdaction de Nana, tomba malade, ressentant des
douleurs nerveuses abominables.
Le 21 janvier, les Zola revinrent Paris.
Le 28 mars, il passa la journe Croisset, chez Flaubert, avec Daudet, Goncourt, Maupassant et
Charpentier.
Le 8 avril mourut Duranty dont Zola fut un des excuteurs testamentaires. Il s'occupa de Pauline
Duranty.
Le 5 mai, les Zola revinrent Mdan.
Le 8 mai, la mort de Flaubert, Zola fut idiot de chagrin.
42

En aot, Czanne sjourna Mdan.

Le 27 septembre, Zola posa la premire pierre d'un chalet dans une le de la Seine qu'il avait acquise,
face sa maison.
Le 17 octobre, milie Zola, mre de l'crivain, qui, depuis quelque temps, s'tait loigne d'ellemme, mourut et fut enterre Aix. Boulevers, il parlait peine sa femme, et cette anne,
marque de tous ces dcs, fut sans doute la plus sombre quil ait connue.
Le 1er dcembre, les Zola revinrent Paris.
Il noua des liens avec l'architecte Frantz Jourdain.
Cette anne-l, il collabora au Messager de lEurope (huit articles, dont, en mars, Largent dans la
littrature), au Voltaire (soixante articles jusqu'au 31 aot), au Figaro (o il eut un article
hebdomadaire partir du 6 septembre), La rforme (la nouvelle Nas Micoulin), La vie
populaire (la nouvelle Lattaque du moulin).
la demande de Sarah Bernhardt, d'aprs son roman La cure, il crivit une pice, Rene, qui fut
refuse par la Comdie-Franaise.
Il tait dsormais devenu le chef de file de romanciers qui sidentifiaient au naturalisme qui passait,
malgr une doctrine contradictoire et diversement interprte, pour une cole littraire nettement
dfinie, s'identifiant pour une petite dizaine d'annes la littrature d'avant-garde, mais aussi celle
qui obtenait des succs de vente ou de scandale. Le matre recevait Paris ou dans sa maison de
Mdan ses disciples, beaucoup de jeunes crivains : lAixois Marius Roux, Paul Alexis, qui avait
introduit Hennique, Huysmans et son ami, Card. Il y avait aussi Maupassant, qui faisait le lien avec
Flaubert, leur dieu tous. Accueilli par Mme Zola, tout ce monde mangeait (fort bien), discutait
esthtique ou littrature, nageait, canotait jusqu' l'le que Zola avait achete en face de sa villa.
L'ide d'un livre qui serait l'expression de ces amitis, qui montrerait le naturalisme en action, se fit
jour peu peu. Selon Maupassant, elle serait ne Mdan, o Zola aurait convi ses invits un
Hexamron improvis (Armand Lanoux). Selon Hennique, c'est Alexis qui aurait propos la chose
Zola, et l'on devrait le titre Card. Quoi qu'il en soit, la proposition fut agre : Zola, Maupassant,
Huysmans, Card, Hennique, Alexis se mirent au travail, et parut une oeuvre collective, lance par un
article de Maupassant et prcde de quelques lignes de Zola parlant de l'ide unique, de la
mme philosophie qui, selon lui, inspirait toutes ces nouvelles :
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Les soires de Mdan
(1880)
Recueil de six nouvelles
Elles furent crites, sur le thme de la guerre de 1870, par Paul Alexis (Aprs la bataille), Henri
Card (La saigne), Lon Hennique (L'affaire du Grand 7), Joris-Karl Huysmans (Sac au dos),
Guy de Maupassant (Boule de suif) et mile Zola qui donna :
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Lattaque du moulin
Nouvelle
C'est la fte au moulin du pre Merlier car on annonce, pour la Saint-Louis, le mariage entre
Franoise Merlier et Dominique Penquer. La fte s'achve sur une superbe nuit douce et toile mais
galement sur fond de guerre entre la France et la Prusse.
En effet, trente jours aprs, la panique s'empare du village de Rocreuse. La menace d'une invasion
prussienne se prcise, mais c'est l'arme franaise qui entre dans le village. Tout de suite le capitaine
prend possession du moulin, estimant que cette forteresse leur permettra de rsister l'ennemi.
C'est au djeuner que les affrontements clatent, sous le regard des fiancs. Un combat impitoyable
qui s'engage, le moulin succombe doucement aux coups qu'il reoit. Le nombre des victimes
43

augmente. Dominique dcide de prendre part au combat et, trs bon tireur, abat tous les soldats qui
s'aventurent prs du moulin. Cependant, la situation de l'arme franaise devient critique et aux
premires heures du matin le capitaine donne l'ordre aux survivants de battre en retraite. Dominique
reste seul et continue le combat jusqu' ce que l'ennemi le capture. Sa sentence tombe
immdiatement : l'excution par un peloton. Aprs un interrogatoire trs court, il est emmen dans
une pice pour y tre gard vue. Prise de panique, Franoise va chercher son pre qui est all
examiner les dgts subis par son moulin. Elle lui raconte rapidement la situation. Le pre Merlier, en
tant que maire du village et selon les ordres de l'officier prussien, apporte des vivres l'arme. Une
heure plus tard, Franoise voit le peloton se former et pense que tout est perdu pour Dominique. Mais
l'excution n'a pas lieu. La nuit tombe, la jeune fille profite de l'obscurit pour aller voir son fianc
toujours enferm. Elle le supplie de s'enfuir et finit par le convaincre.
Le lendemain, le jour de la Saint-Louis, les soldats dcouvrent le corps de l'un de leurs et exigent
qu'on leur livre le coupable. Au mme moment, ils constatent l'vasion du prisonnier et font le
rapprochement. L'officier dcide alors que le pre Merlier sera fusill la place de Dominique.
Terrifie, Franoise avoue la vrit sur l'vasion. L'officier lui propose un horrible compromis : si elle
ramne Dominique, son pre sera pargn et pour cela elle a deux heures.
Franoise se met alors la recherche de Dominique et finit par le trouver non loin du village.
Cependant, elle ne lui avoue pas l'odieux chantage dont elle est la victime. Elle repart en lui disant
que, si elle a besoin de lui, elle lui fera signe avec un mouchoir blanc de sa chambre. De retour au
moulin, elle demande, en vain, une heure supplmentaire, dans l'espoir que l'arme franaise arrive
entre temps. Voyant que l'excution de son pre est invitable, elle pense aller faire signe
Dominique. Mais ce dernier l'ayant suivi arrive au moulin.
Il est de nouveau enferm et l'excution du pre Merlier suspendue. Tous les espoirs de Franoise
reposent dans l'arrive de renforts. Les heures passent et l'arme prussienne prpare sa retraite.
Dominique reparat alors encadr de deux soldats. Il refuse de guider les soldats dans les bois de
Sauval. Soudain, un cri annonce l'arrive des Franais. Franoise, folle de joie, se met danser, mais
un bruit assourdissant de dtonations la fige. En se retournant, elle voit Dominique gisant au sol, le
corps perc par les balles. La stupeur la frappe et elle s'assoit ct du mort. L'assaut est donn par
les Franais et le combat est sanglant. Le moulin s'croule sous les coups de canon. La victoire que
revendique bien haut le capitaine franais est amre pour Franoise qui est entoure du corps de son
fianc et de celui celui de son pre, tu par une balle perdue.
Commentaire
Aux yeux dArmand Lanoux, la construction de ce drame rustico-guerrier est peut-tre trop fruste,
trop fabrique.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Commentaire sur le recueil
La cohrence du groupe est un peu douteuse : si la critique confondit souvent les amis de Zola, si elle
les injuria en vrac (La critique est furieuse, attaque. Nous n'avons pas peur ; nous nous amusons. Le
public s'amuse, achte commenta Hermique), s'ils se soutinrent entre eux et partagrent les mmes
admirations, une grande distance existe entre les nouvelles, Boule-de-Suif dominant les autres. En
fait, plus quun manifeste, Les soires de Mdan constituent le tmoignage d'une rencontre de
tempraments assez divers. Et il est rvlateur que cette rencontre ait eu lieu sur le thme de la
guerre de 1870. L'invasion comique, le premier titre du recueil, en exprimait bien la tonalit noire et
amre : le groupe de Mdan avait en effet la volont de dmythifier la guerre pour ragir contre la
littrature patriotique et revancharde qui avait fleuri aprs 1870, exaltant le courage des soldats
franais, accablant la sauvagerie naturelle la nation allemande. Il sagissait dappliquer la
thrapeutique naturaliste de la vrit ce qui tait encore un sujet tabou, de tout montrer, y
compris et surtout ce qui tait horrible, sordide ou absurde, incongru parfois : la lchet des
honntes gens, l'incurie des responsables, la souffrance et la btise, tout ce qui paraissait alors
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scandaleux et qui devait tre cach, cette guerre o le Second Empire trouva sa dbcle et le
naturalisme son origine.
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En 1881, pour se consacrer l'criture, Zola s'loigna de la presse, prit ses distances avec la
politique dont il se mfiait. Mettant un terme son activit de journaliste littraire, il recueillit l'essentiel
de son uvre thorique dans une srie de volumes qui constituent l'essentiel et le socle de la doctrine
esthtique du naturalisme :
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Le roman exprimental
(1880)
Recueil de sept essais esthtiques et critiques
Ils avaient t publis dans Le bien public, Le Voltaire et Le messager de lEurope, entre 1878 et
1880.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Le roman exprimental
Essai
Pour rpondre au scandales soulev par Lassommoir (1877), Zola, qui avait dj thoris sur le
roman, partit nouveau en campagne. S'appuyant sur l'Introduction la mdecine exprimentale de
Claude Bernard, il chafauda la thorie du roman exprimental : Le roman exprimental est une
consquence de l'volution scientifique du sicle ; il continue et complte la physiologie, qui ellemme s'appuie sur la chimie et la physique ; il substitue l'tude de l'homme abstrait, de l'homme
mtaphysique, l'tude de l'homme naturel, soumis aux lois physico-chimiques et dtermin par les
influences du milieu ; il est en un mot la littrature de notre ge scientifique, comme la littrature
classique et romantique a correspondu un ge de scolastique et de thologie.. Le romancier est
fait d'un observateur et d'un exprimentateur , qui monte une exprience dont le rsultat devrait
confirmer l'hypothse dont il avait eu l'ide d'aprs ses observations. Zola appliqua donc aux faits
humains et sociaux la mthode utilise pour l'tude des corps bruts, en physique et en chimie, et que
Claude Bernard avait applique celle des corps vivants. Nous montrons le mcanisme de l'utile et
du nuisible, nous dgageons le dterminisme des phnomnes humains et sociaux, pour qu'on
puisse un jour dominer et diriger ces phnomnes. En un mot, nous travaillons avec tout le sicle la
grande uvre qui est la conqute de la nature, la puissance de l'homme dcuple.
Les critiques furent et restent nombreuses. Elles ne voient pas l'accent mis par Zola sur l'invention
chez le romancier, sur l'intuition et l'imagination dont le rle est capital pour le savant comme pour le
romancier.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Le naturalisme au thtre
Essai
Le naturalisme, c'est le retour la nature, c'est cette opration que les savants ont faite le jour o ils
se sont aviss de partir de l'tude des corps et des phnomnes, de se baser sur l'exprience, de
procder par l'analyse. Le naturalisme, dans les lettres, c'est galement le retour la nature et
l'homme, l'observation directe, l'anatomie exacte, l'acceptation et la peinture de ce qui est.
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L'argent dans la littrature

Essai
Toute sa vie Zola a tenu compte de la question d'argent. Vendre au mieux un manuscrit ne lui a
jamais paru dshonorant. Il dira plus tard que la proprit littraire est la plus lgitime de toutes. Il
veillait bien marquer le rle de l'argent pour ses personnages. En opposition avec l'univers
romanesque du temps, o les hros ne travaillaient jamais, il montra toujours le mtier et les
ressources des siens. cette heure, l'ide la plus haute que nous nous faisons d'un crivain est
celle d'un homme libre de tout engagement, n'ayant flatter personne, ne tenant sa vie, son talent, sa
gloire, que de lui-mme, se donnant son pays et ne voulant rien en recevoir.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------La rpublique et la littrature
Essai
Les gouvernements suspectent la littrature parce qu'elle est une force qui leur chappe.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Les romanciers naturalistes
Essai
Zola chercha les patrons, les modles intercesseurs ou les prcurseurs de sa propre esthtique :
- Balzac,
- Stendhal,
- les Goncourt,
- Flaubert : Quand Madame Bovary parut, il y eut toute une rvolution littraire. Il sembla que la
formule du roman moderne, parse dans luvre colossale de Balzac, venait dtre rduite et
clairement nonce dans les quatre cents pages dun livre. Le code de lart nouveau se trouvait
crit. ,
- Daudet.
Il chanta leurs louanges, avec une grande justesse, ou souligna leurs dfauts, par exemple, la
psychologie, un peu trop fouille son gr, d'un Stendhal, ses intrigues un peu trop compliques, sa
ccit aux influences du milieu. Il fustigea les romanciers (Sandeau, Feuillet, Cherbuliez, Theuriet,
Claretie) qui tiennent de George Sand et de Lamartine, les doux, les lgants, les idalistes et les
moralistes. Surtout, il raffirma mieux ses propres vues sur le nouveau roman dont il rvait. Il nota
aussi : Une langue est une logique. On crit bien lorsqu'on exprime une ide ou une sensation par le
mot juste. Tout le reste n'est que pompons et falbalas.
Commentaire
Entre larticle qui ouvre le recueil et lui donne son titre, constituant une vritable doctrine de la
science applique la littrature, et l'analyse finale consacre aux liens du moment politique et de
la littrature, l'unit, bien relle, vient du style direct (la fougue mme de l'ide, reconnut Zola dans
un prire d'insrer) adopt pour combattre, expliquer ou dfendre et, comme tel, ayant trop de
simplicit dans l'allure et trop de scheresse dans le raisonnement.
Manifeste pour une nouvelle littrature, Les romanciers naturalistes fut le quadruple acte de foi d'un
homme qui, aprs avoir ni Dieu et vid son ciel, sacrifiait sur l'autel de la science.
Ctait dabord un acte de foi dans la littrature, car c'est bien de littrature qu'il s'agit ici, mme si l'on
a pu accuser Zola de rabaisser la littrature en choisissant des sujets obscnes, mprisables,
dsesprants (il rpondit avec humour sur ce point en renversant les postulats : si on le juge obscne,
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c'est que le protestantisme nous envahit. On barde de fer les urinoirs, on cre des refuges blinds
aux amours monstrueuses, lorsque nos pres innocemment se soulageaient en plein soleil. (De la
critique). tous ses dtracteurs, il lana au visage un cri de coeur : la littrature est au sommet,
qu'il corrigea d'un cri de raison ( moins qu'il ne s'agisse du contraire) : avec la science, ajouta-t-il
(De la critique, La haine de la littrature).
Ce fut ensuite un acte de foi dans la jeunesse : dans une longue Lettre la jeunesse, Zola exposa
son opposition nuance au romantisme, en particulier Hugo en qui il loua le rhtoricien admirable
[qui] demeurera le roi indiscut des potes lyriques, mais dont il rcusa la philosophie pernicieuse
conduisant aux dtraquements crbraux de l'exaltation romantique (Lettre, I). D'o l'appel aux
jeunes gnrations qui devraient s'engager dans la voie de la virilit du vrai au nom de la survie de
la France : car il faut le confesser trs haut, c'est qu'en 1870 nous aurons t battus par l'esprit
scientifique (Lettre, V). Cet esprit, il pensait par exemple le trouver en Littr, qu'il opposait
curieusement Hugo. L'opposition au romantisme se fondait donc sur une opposition politique et
appelait ainsi un acte de foi dans la rpublique : une rpublique qui ne soit pas ne de l'illusion ou de
l'utopie ni de l'abstraction, mais qui procderait du rsultat logique de certains faits, donc une
rpublique de rpublicains scientifiques ou naturalistes (La Rpublique et la littrature).
Tout s'enchanait ainsi logiquement : les jeunes, comme les rpublicains, formaient dans l'esprit de
Zola une barrire naturelle contre les errements romantiques tant en politique qu'en littrature. Et l'on
arrive ainsi au credo fondamental du Roman exprimental : Le romancier exprimental n'est qu'un
savant spcial qui emploie l'outil des autres savants, l'observation et l'analyse (V). D'o la dmarche
de Zola : pour affirmer la solidarit du littraire et du scientifique, il s'appuyait sur l'Introduction la
mdecine exprimentale de Claude Bernard (1865) qu'il paraphrasa sans vergogne : Le plus
souvent il me suffira de remplacer le mot "mdecin" par le mot "romancier", pour lui rendre ma
pense claire et lui apporter la rigueur d'une vrit scientifique (Prface). Ainsi naquit un texte
composite, mlange de citations ( titre d'exemple, le chapitre 1 comporte 92 lignes d'extraits de
Claude Bernard sur un total de 235), de commentaires et de diatribes. Le plus curieux, cest que Zola,
plus scientiste que le savant, s'opposa son modle (V) lorsqu'il refuse aux lettres l'entre du
domaine scientifique. Dans son dsir de faire tout prix de l'crivain un savant, il oubliait la
spcificit du langage : il est vrai que le problme stylistique ne l'embarrassait gure, en apparence et
consciemment, et que le sens du rel sur lequel se fonde l'criture naturaliste n'tait qu'un nouvel
avatar du vrai au nom duquel les coles et les crivains se sont toujours battus...
Scientifique, le romancier naturaliste rv par Zola l'tait dans la mesure o il entendait se rendre
matre des lments intellectuels et personnels pour pouvoir les diriger (III). Or c'est prcisment
sur ce point fondamental que lattirude de l'crivain s'loignait de celle du savant : ce dernier cherche
apprhender des signes inconnus alors que l'crivain dispose les signes sa guise, choisit les
phnomnes et monte un mcanisme. De ce point de vue, il se pourrait bien que toute la littrature ait
fait du naturalisme sans le savoir et que la fatalit racinienne ne soit pas fondamentalement oppose
la logique et la clart de Zola.
On a reproch Zola sa navet, et il faut bien reconnatre que Le roman exprimental niait par sa
dmarche mme ce qu'il tentait d'tablir. Exporter une mthode d'un champ exprimental un autre
champ d'application, c'est rduire singulirement la porte et la validit de la mthode. Mais il
convient de reconnatre avec Michel Butor que l'intrt de l'ouvrage rside moins, sans doute, dans sa
spcificit thorique engendrer une nouvelle littrature que dans l'effort d'unir tous les lments de
ce que Zola appelait le circulus social : Pour le roman, tre exprimental, cela veut dire hter,
aider, faciliter, rendre moins sanglante la fondation invitable, mais atrocement lente, de la socit
nouvelle.
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Documents littraires
(1881)
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Une campagne
(1882)
Recueil darticles
Commentaire
Ils avaient paru dans Le Figaro.
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De janvier avril 1881, la sant de Zola resta toujours mauvaise. Cependant, partir de fvrier, il
prpara Pot-Bouille.
Aux lections municipales des 9 et 16 janvier, il fut lu conseiller municipal de Mdan et le resta
jusqu'en 1898.
Le 16 juin, il commena la rdaction de Pot-Bouille.
Alors que la rdaction ntait pas termine (elle le fut la mi-fvrier 1882), du 23 janvier au 14 avril,
parut en feuilleton dans Le Gaulois puis chez Charpentier le 12 avril 1882 :
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Pot-Bouille
(1882)
Roman de 380 pages
Une maison bourgeoise de la rue Choiseul nouvellement btie a une belle faade, un vestibule et des
escaliers luxueux, mais, derrire les belles portes dacajou luisant, quel pot-bouille, quelle cuisine de
tous les jours terriblement louche et menteuse sous son apparente bonhomie, quelles ordures dans
la cour intrieure o les bonnes dversent dtritus et rvlations honteuses sur leurs matres ! Celui
qui lve le voile, cest Octave Mouret, fils de Franois Mouret et de Marthe Rougon, jeune calicot qui
arrive de Plassans pour faire fortune Paris. Un parent de sa famille, larchitecte diocsain
Campardon, lui a lou une chambre ltage des bonnes. Le bel Octave sduit toutes les femmes de
limmeuble. De haut en bas, tous les tages, derrire les belles portes d'acajou luisant, il ne
dcouvre que mnages dsunis, mnages trois, adultres, terribles chasses au mari, luttes froces
autour dhritages, misre morale et matrielle quon cherche masquer, conduites honteuses
comme celle de ce pre qui ruine ses enfants ; celle de ce magistrat quelque peu escroc ; celle de ce
bon catholique qui oblige sa femme cohabiter avec sa matresse ; celle du conseiller la cour
dappel Duverdy, qui mne une lamentable liaison avec une fille, Clarisse, veut se tuer parce qu'elle
l'abandonne, se rabat sur la bonne des Josserand, ce torchon d'Adle, qui met au monde, dans sa
mansarde, un enfant dont il est le pre tandis que, dans son salon, il se flicite davoir fait condamner
une ouvrire misrable qui a laiss mourir son nouveau-n, ce quAdle sera oblige de faire son
tour. Il ny a que Mme Hdouin, patronne du magasin de nouveauts Au bonheur des dames, qui,
dailleurs, nhabite pas limmeuble, pour tre une femme modle, raisonnable et active. Elle propose
Octave un mariage qui est une vritable association : elle a reconnu ses qualits de vendeur,
daudace et dimagination.
Commentaire
Pour cet extraordinaire roman de montage, sans hros apparent, sans intrigue unique, Zola avait
dfini son projet ainsi : Il suffira de montrer la pourriture d'une maison bourgeoise, des caves aux
greniers, avec une monte du drame, et un summum final. La maison est symbolique de la petite
bourgeoisie dont il fit une satire volontairement caricaturale et particulirement amre, se livrant une
roborative mise en question de la morale des convenances, dressant un acte d'accusation violent
contre la socit franaise, rglant ses comptes aprs les scandales soulevs par Lassommoir et
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Nana. Il dnonait les combinaisons, les mariages arrangs, les hritages dtourns. Il prit position
sur les problmes de lducation des filles sur lesquels on lgifrait alors.
Pour Zola, Mme Hdouin est un modle de femme qui chappe aux vilenies par son activit et sa
raison.
Octave Mouret est un nouvel Herms aux yeux dHenri Mitterand, dans Zola, lHistoire et la fiction
(1990).
Le 15 fvrier, Zola fut condamn par le tribunal civil de la Seine pour avoir utilis le nom de Duverdy,
qui tait celui d'un avocat la cour d'appel. Cela suscita, dans les journaux, une grande polmique
sur la libert de l'crivain.
Zola fit une adaptation thtrale de son roman, en collaboration avec William Busnach. En novembre
1883, il assista aux rptitions lAmbigu. Les reprsentations se poursuivirent jusqu'au 4 fvr. 1884.
Andr Gide porta ce jugement sur le roman : Je viens de relire Pot-Bouille avec admiration. Oh !
parbleu, je reconnais bien les dfauts de Zola ; mais, tout comme ceux de Balzac ou de tant d'autres,
ils sont insparables de ses qualits ; et la brutalit, la force de ses peintures est exclusive des
dlicatesses et des subtilits. C'est l'outrance mme de Pot-Bouille qui me plat, et la persvrance
dans l'immonde. Le rendez-vous d'Octave et de Berthe dans la chambre de bonne et la salissure de
leur misrable amour sous le flot ordurier des propos de la valetaille ; l'accouchement clandestin
dAdle ; les scnes de famille et les explications de Madame Josserand et de ses filles (un peu trop
rptes, comme peu prs tous les effets de ce livre) sont tracs de main magistrale et ne se
peuvent oublier. Les personnages sont simplifis l'excs, mais ce ne sont pas des fantoches, et les
pittoresques propos qu'ils tiennent sont d'une justesse de ton que l'on trouve bien rarement chez
Balzac. (Journal, 17 juillet 1932).
En 1957, Julien Duvivier ralisa le film Pot-Bouille avec Grard Philipe dans le rle dOctave Mouret.
En 1971, Y.A. Hubert ralisa le tlfilm Pot-Bouille.
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Le 29 janvier 1881 eut lieu la premire de Nana lAmbigu-Comique. La centime, le 25 avril, fut
suivie d'un bal et d'un souper offerts la presse. La dernire eut lieu le 31 mai.
Le 11 avril, les Zola s'installrent Mdan.
Du 25 juillet la mi-septembre, ils furent en vacances Grand-Camp (Calvados).
Le 20 septembre, il assista la reprise de Lassommoir l'Ambigu, puis repartit pour Mdan.
Il noua des liens avec G. Thybaut.
Cette anne-l, il collabora au Figaro (jusqu'au 22 septembre), La revue littraire et artistique
(1er dcembre), La vie moderne (la nouvelle Le capitaine Burle, le 19 fvrier), au Globe (dix
articIes), Lart libre (quatre articles).
Il publia quatre autres recueils d'articles dj publis : Le naturalisme au thtre (2 fvrier) ; Nos
auteurs dramatiques (11 avril) ; Les romanciers naturalistes (6 juin) ; Documents littraires (fin
octobre).
Dans sa chronique du Gaulois du 14 janvier 1882, Maupassant dfinit Zola comme un pote et
un romantique malgr lui dans ses procds.
Ds fvrier, Zola prpara Au bonheur des dames, en commena la rdaction partir de mai.
Le 14 fvrier, fut publi mile Zola. Notes d'un ami, biographie de Paul Alexis, revue par Zola.
Le 22 fvrier, les Zola revinrent Paris et dmnagrent du second au premier tage de leur
immeuble, 23, rue Ballu. Au dbut mai, ils s'installrent Mdan pour le reste de l'anne. Le 16 juillet,
il fit partie de la commission scolaire du conseil municipal de Mdan. Czanne passa le mois de
septembre avec les Zola.
En octobre et novembre, Zola fut de nouveau malade, payant vingt ans de travaux forcs. Quant
sa femme, elle avait des touffements nerveux.
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49

Le capitaine Burle
(1882)
Recueil de nouvelles
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Le capitaine Burle
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Comment on meurt
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Pour une nuit d'amour
Nouvelle
Comme tous les soirs, aprs le travail, Julien rentre chez lui et senferme dans sa chambre pour jouer
de la flte, sa seule passion. Il y joue des heures entires dans lobscurit avec pour unique lumire la
clart des toiles qui lui fait oublier cet htel lugubre et austre, de la noble famille Marsanne, pos
devant ses fentres. Mais, un soir, une lumire vient clairer cette grande btisse, faisant apparatre,
accoude lune des fentres, la belle Thrse de Marsanne, sduite par la douce musique. Julien,
bloui par cette vision, continue jouer pour elle de jour comme de nuit, chamboulant son existence
casanire et monotone. pris de cette jeune fille, il ne rve que de la rencontrer, lui le timor, lternel
solitaire. Comment va-t-il sy prendre? elle qui ne le regarde mme plus depuis quelle a vu que cest
lui qui joue cette musique. Il continue malgr tout pier ses alles et venues. Puis, un soir, elle lui
sourit en lui faisant signe de la rejoindre. Or cette jeune noble cache sous ses draps le cadavre de
son amant. Jusquo Julien est-il prt aller pour une nuit damour que Thrse lui promet, sil laide
se dbarrasser du corps? Aimer nest-ce pas se condamner dj?
Commentaire
La nouvelle fut adapte au cinma en 1921, par Yakov Protozanov et, en 1946, par Edmond
T.Greville.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Aux champs : La banlieue - Le bois - La rivire
Nouvelle
Commentaire
Dans La rivire, publie dabord dans Le Figaro, le 10 octobre 1880, Zola voqua le site de
Bennecourt.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------La fte Coqueville
Nouvelle
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L'inondation
Nouvelle
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Alors que la rdaction nen tait pas termine (elle le fut le 25 janvier 1883), du 17 dcembre 1882 au
1er mars 1883, fut publi en feuilleton dans Le Gil Blas :
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Au bonheur des dames
(1883)
Roman de 415 pages
Octave Mouret affole les femmes de dsir. Son grand magasin parisien, Au bonheur des dames, est
un paradis pour les sens. Les tissus s'amoncellent, blouissants, dlicats, de faille ou de soie. Tout ce
qu'une femme peut acheter en 1883, Octave Mouret le vend, avec des techniques rvolutionnaires.
Le succs est immense. Mais cest une catastrophe pour le quartier, les petits commerces meurent,
les spculations immobilires se multiplient. Et le personnel connat une vie d'enfer. Denise choue
de sa province dans cette fournaise ; si elle est dmunie, elle est tenace et son puissant patron tombe
amoureux d'elle.
Pour un rsum plus prcis et une analyse, voir ZOLA Au bonheur des dames
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Vers le 10 fvrier 1883, les Zola retournrent Paris et y restrent jusqu'au 24 avril.
Ds fvrier, Zola reprit un vieux projet de 1880 et commena, le 25 avril, la rdaction de La joie de
vivre quil allait poursuivre jusquau 23 novembre.
Le 2 mars, Au Bonheur des dames fut publi chez Charpentier.
Le 10 mars 1883, dans une de ses Chroniques, Maupassant dclara : Zola est en littrature un
rvolutionnaire, c'est--dire un ennemi froce de ce qui vient d'exister. [...] Son style large, plein
d'images, n'est pas sobre et prcis comme celui de Flaubert, ni cisel et raffin comme celui de
Thophile Gautier, ni subtilement bris, trouveur, compliqu, dlicatement sduisant comme celui de
Goncourt: il est surabondant et imptueux comme un fleuve dbord qui roule de tout.
Du 18 juillet au 15 septembre, les Zola prirent leurs vacances Bnodet o il rencontra le dput de
Valenciennes, Alfred Giard.
Du 26 novembre au 21 dcembre, les Zola sjournrent Paris, puis Mdan jusqu'au 8 janvier.
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Nas Micoulin
(1883)
Recueil de nouvelles
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Nas Micoulin
Nouvelle
La riche famille Rostand est propritaire dun htel Aix o ils logent avec leur domestique, et dune
proprit en Provence : La Blancarde , entretenue par M. Micoulin et sa fille, Nas. Chaque anne,
la saison des fruits, Nas, belle petite fille brune, apporte la rcolte aux propritaires et profite de cet
51

instant pour voir leur fils, Frdric, avec qui elle joue depuis l'enfance. Chaque anne, elle grandit et
devient de plus en plus belle. Cet t-l, la famille Rostand dcide de passer ses vacances La
Blancarde et embauche Nas comme servante. Ainsi, Frdric et Nas peuvent se voir en laissant
grandir lamour de leur enfance. Mais Frdric est un libertin qui la sduit et fait delle sa matresse
des vacances . Toine, le bossu, les surprend, mais, par amour pour Nas, devient leur complice.
Cependant, le pre de la jeune fille dcouvre lidylle et, homme jaloux, svre et violent, met tout en
uvre pour venger son honneur, cherche par tous les moyens tuer lamant de sa fille. Nas pie son
pre, protge Frdric. Une lutte pre et silencieuse sengage alors, avec, pour seule issue, la mort.
Commentaire
La nouvelle a t adapte au cinma en 1945, par Marcel Pagnol, sous le titre Nas.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Nantas
(1878)
Nouvelle
Nantas, un jeune Marseillais ambitieux monte la capitale pour se faire une situation. Aprs l'avoir fait
tomber plus d'une fois dans la boue, le destin lui tend sa dernire chance. Il s'en empare sans grand
scrupule. Il lui faut pouser Flavie qui porte l'enfant d'un autre homme. Or, aprs avoir atteint les plus
hautes marches du pouvoir et avoir entass assez de sacs d'or pour le restant de ses jours, il manque
encore d'une chose. Il ne peut supporter de se voir asservi une Flavie hautaine et ddaigneuse et
dcide de conqurir son amour.
Commentaire
On a pu dire que Zola avait des traits de son personnage quil dcrivait ainsi : Tout jeune, il disait
tre une force. [...] Peu peu, il s'tait ainsi fait une religion de la force, ne voyant qu'elle dans le
monde, convaincu que les forts sont quand mme les victorieux.
En 1921, E.B. Donatien ralisa un film intitul Nantas.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------La mort d'Olivier Bcaille
(1879)
Nouvelle
Alors quon le croit mort, Olivier Bcaille est enterr vivant mais en tat de catalepsie. Il doit alors
lutter pour refaire surface dans le monde des vivants. Nayant plus la possibilit de rintgrer sa vie
prcdente, il doit endosser une nouvelle vie.
Commentaire
Cest un conte fantastique et macabre qui reprenait un thme qui rvle une des angoisses de
lpoque : celui de lenterr vivant. Bcaille est un ressuscit qui, limage du colonel Chabert de
Balzac, doit aussi se rincarner. La nouvelle voquait aussi des souvenirs douloureux pour Zola :
Bcaille tombe malade et meurt dans un htel, Paris, comme Franois Zola tait tomb malade
dans un htel Marseille et tait mort peu aprs. La mort tait une des obsessions de Zola qui
apparaissait sous la forme de la peur de la nuit, du gouffre noir, de lenlisement ou de
lensevelissement.
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Madame Neigeon
Nouvelle
Commentaire
Cest une comdie mondaine.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Les coquillages de M. Chabre
Nouvelle
Commentaire
Cest une bouffonnerie.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Jacques Damour
Nouvelle
Commentaire
La nouvelle, o sont voqus les milieux communards, est dune ironie amre.
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Autres contes et nouvelles
()
Recueil de nouvelles
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Un coup de vent
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------La belle malade
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Une leon
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Rflexions et menus propos d'un sourd-muet, aveugle de naissance. Impressions gnrales
Nouvelle
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

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Printemps (Journal d'un convalescent)

Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Un suicide
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Au couvent
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------La petite chapelle
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------La semaine d'une Parisienne
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Comment on se marie
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Portrait de prtres
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Les trois guerres
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------L'attaque du moulin
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Les Parisiens en villgiature
La maison de campagne - Voyage circulaire - Les bains de mer - La ville d'eaux Une farce ou bohmes en villgiature
Nouvelle

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Commentaire
Zola y voqua Bennecourt o, dans son auberge, la mre Gigoux rgale dune omelette les
bohmes attabls.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Scnes d'lections
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Madame Sourdis
Nouvelle
Ferdinand Sourdis, jeune peintre talentueux, pouse Adle ou, plutt, se laisse pouser par la jeune
aquarelliste. Elle le fait monter Paris, le fait exposer et le couvre de gloire. Mais sil sombre d'anne
en anne dans la dbauche et l'apathie, Adle n'abandonne pas son pinceau. Elle travaille sur des
toiles que vient signer son mari.
Commentaire
Zola abordait le thme de la cration chez le peintre. Derrire le personnage de Mme Sourdis se
cache plusieurs traits caractristiques de l'univers dnonc par l'auteur : la misogynie propre la
femme cratrice, la vanit de l'homme couvert de gloire et la superficialit des salons mondains
parisiens.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Thtre de campagne
Nouvelle
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Angeline ou la maison hante
Nouvelle
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Le 23 novembre, Zola termina la rdaction de La joie de vivre.
Du 29 novembre 1884 au 3 fvrier 1885, parut en feuilleton dans Le Gil Blas le douzime volume de
la srie des Rougon-Macquart :
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La joie de vivre
(1884)
Roman de 320 pages
Pauline Quenu, orpheline de dix ans, est recueillie par des cousins, les Chanteau, qui habitent un petit
port dsol de la cte normande, ravag priodiquement par de terribles temptes que le romancier a
nomm par drision Bonneville. Riche hritire, elle se laisse, par bont et parce qu'elle a besoin de
se sentir aime, peu peu dpouiller de sa fortune et par les pauvres et les malades auprs desquels
elle se dvoue et qui la volent (Cette petite est ne pour les autres) et par les Chanteau : Mme
55

Chanteau, qui avait rv pour elle puis pour son fils, Lazare, un bel avenir, et qui n'a eu que
dceptions, puise dans les fonds qui lui ont t confis. Pauline est aussi dpouille de son cur :
elle aime Lazare et ils doivent se marier. Mais le jeune homme tombe amoureux de Louise, la fille
d'un ami de la famille qui possde une certaine fortune. Pouss par sa mre, il l'pouse. Personne
n'est reconnaissant Pauline pour ses sacrifices continuels, bien au contraire ! Mme Chanteau se
met la har au point d'avoir peur, alors qu'elle agonise, d'tre empoisonne par elle. Le mariage de
Lazare est un chec comme sa vie : il se lance dans diverses tudes et entreprises qu'il abandonne
vite aprs avoir dpens des sommes importantes que Pauline lui donne jusqu' tre presque ruine.
Elle met tous ses efforts le soutenir, alors quil est obsd par la mort de sa mre, en proie
langoisse devant l'miettement continuel de toutes choses, de cruelles crises de dsespoir. Louise
met au monde dans la souffrance un fils demi mort : c'est Pauline qui le ranime, le sauve de la mort
par son acharnement et qui l'lvera : ce sera seule russite mme sil ne sera qu'un enfant chtif,
charg de la lourde hrdit des Chanteau. Pauline semploie encore calmer les crises intolrables
de goutte de Chanteau. Aux mchancets ou l'gosme, ses checs rpts, elle oppose, en effet,
une grande vaillance et reste confiante en la vie, qu'elle accepte telle qu'elle est.
Commentaire
Zola abandonna cette occasion ltude sociologique pour la psychologie. La joie de vivre est le
roman des ratages et de la douleur, de l'angoisse de l'tre humain devant sa condition de mortel,
devant la terrible constatation de lmiettement continuel de toutes choses. Zola la crit pendant la
crise quil a traverse aprs les dcs de Flaubert et de sa mre, o il tait, physiquement et
mentalement, plus suggestible que jamais, sans espoir, sous le signe de la mort. Et il s'tait plong
dans Schopenhauer.
Aussi ce roman schopenhauerien du mal fin de sicle fut-il une nouvelle tentative de sa part pour
exorciser ses tendances au pessimisme et se librer d'obsessions anciennes et tenaces que
ravivaient les circonstances. Cest une oeuvre dune exceptionnelle humanit, sincre et lucide, qui,
se droulant comme en marge des Rougon-Macquart, pose les questions fondamentales auxquelles
fait face tout tre humain.
Ce fut au fond de lui que Zola trouva les personnages auxquels il imposa des svrits
extraordinaires, intraitables, dconcertantes, l'gard de l'acte sexuel dtourn de sa fin cratrice,
comme si la transmission de la vie tait pour lui le seul rachat de la volupt charnelle.
C'est sous l'clairage de la psychiatrie qu'il faut lire La joie de vivre. En effet, Zola, qui chargeait les
noms d'un pouvoir magique, appela le hros, qui est son double, Lazare, c'est--dire le mort
ressuscit de l'vangile. Il souffre d'une nvrose qui volue sur un fond de dpression et d'angoisse
de la mort. Il est poursuivi par une ide fixe dont lambition ni lamour ne le peuvent dtourner. Il ne
ferme pas un livre, ne se sert pas d'un objet sans croire que c'est pour la dernire fois. Il a honte de
ses actes et ne peut s'empcher de les accomplir.
Le 17 fvrier 1884, le roman sortit chez Charpentier.
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Zola, qui tait arriv mi-parcours du cycle des Rougon-Macquart, qui avait lintention, aprs
Lassommoir, dcrire un second roman consacr au peuple qui apporterait une note diffrente et
donnerait de la classe ouvrire une vision plus dynamique, vit soudain se dessiner dans son esprit un
roman sur une grve ayant pour cadre une mine. Ds le dbut de 1884, il prpara Germinal. Du 23
fvrier au 3 mars 1884, il fit un voyage Anzin o les mineurs taient en grve depuis le 19 fvrier. Il
commena la rdaction le 2 avril 1884, le jour de ses quarante-quatre ans.
De la mi-avril la mi-juillet, les Zola furent Mdan. Du 5 aot au 5 septembre, ils sjournrent au
Mont-Dore, une de ces villes d'eau o tout le sicle se lava les viscres. Mme Zola fit sa cure tandis
quil marcha tant qu'il put, prit des bains de vapeur. ce moment l, il pesait prs de quatre-vingtquinze kilos et avait une peur bleue du diabte. Sa sant tait de plus en plus mauvaise et son
humeur s'en ressentait. Ils revinrent Paris (en passant peut-tre par Nris-les-Bains, o Daudet se
soignait). Ils passrent lautomne et lhiver Mdan.
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Alors que la rdaction nen tait pas termine (elle ne le fut que le 23 janvier 1885), fut publi en
feuilleton dans Le Gil Blas du 26 novembre 1884 au 25 fvrier 1885 :
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Germinal
(1885)
Roman de 450 pages
Renvoy de son atelier pour ses opinions socialistes, louvrier tienne Lantier prend contact dans son
nouveau travail la minne avec tout un monde de souffrances et dinjustices. Une grve se
dclenche, dont il prend la tte. Aptrs quelques mois de lutte dsespre, les grvistes, que la faim a
pouss la violence, sont rduits par la troupe. Vaincus, les mineurs reprennent le travail, un nihiliste
russe fait sauter la mine, et Lantier, devenu un soldat raisonneur de la rvolution , quitte ce pays
dsol, esprant cependant en un Germinal , un printemps que connatra le monde des
travailleurs.
Pour un rsum plus prcis et une analyse, voir ZOLA Germinal
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Le 10 fvrier 1885, les Zola furent de retour Paris (o ils allaient rester jusqu'au 30 juin, Mme Zola
souffrant d'un rhumatisme au genou).
Le 7 mars, parut, dans Le matin, une interview de Zola.
Ds le 19 avril, il prpara Loeuvre quil rdigea du 12 mai au 23 fvrier 1886.
Le 22 mai mourut Victor Hugo. Zola, qui tait dj un romancier succs, un chef d'cole assur et
un polmiste redout, devint ainsi le vritable patron des lettres franaises.
En juillet, les Charpentier passrent plusieurs jours Mdan. Y vint aussi Czanne qui faisait des
confidences, rvlait quil tait amoureux d'une femme rencontre Aix.
Au cours de cet t, Zola collabora trs activement l'adaptation de Germinal, par William Busnach.
En octobre, le ministre Goblet interdit la pice au motif quelle offrirait les plus grands dangers au
point de vue de l'ordre social. Zola attaqua ce Goblet aux yeux durs, ce bourgeois dont l'ambition
a fait un rpublicain sous la Rpublique, et il quitta toute prudence, demandant : Pourquoi suis-je
censur? Uniquement parce que la pice est rpublicaine et socialiste. La pice ne fut reprsente
que le 21 avril 1888, au thtre du Chtelet, aprs de longs dmls avec la censure et en labsence
de lauteur qui entendait ainsi protester contre les coupures imposes au texte. Elle quitta laffiche
aprs dix-sept reprsentations et le texte en demeura indit.
Le mme gouvernement laissa condamner la prison pour outrage aux bonnes murs, Louis
Desprez, le jeune auteur d'un roman de paillardises rurales, Autour d'un clocher. Dj phtisique, il en
mourut, et Zola cloua au pilori, dans un premier J'accuse !, les hirarques de cette justice puritaine.
Du 10 aot au 2 septembre, les Zola firent un premier sjour au Mont-Dore, o il rdigea des Notes
sur le Mont-Dore, projet pour un roman qui ne fut jamais crit. Ils passrent lautomne et lhiver
Mdan.
Le 27 octobre, l'interdiction de l'adaptation thtrale de Germinal fut confirme par le ministre de
l'Instruction publique Goblet et le Conseil des ministres. Dans deux articles du Figaro (29 octobre et
du 7 novembre), Zola mit une protestation violente qui posait la question de la censure.
En novembre, parut, sous la signature de William Busnach, avec prfaces de Zola, un recueil de trois
pices : Lassommoir, Nana, Pot-Bouille. Zola toucha la moiti des droits d'auteur (soit sept cent
cinquante francs pour un tirage de quinze cents exemplaires).
Alors que la rdaction nen tait pas termine (elle ne le sera que le 22 fvrier 1886), fut publi en
feuilleton dans Le Gil Blas du 23 dcembre 1885 au 27 mars 1886 :
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L'oeuvre
(1886)
Roman de 350 pages
Le peintre Claude Lantier, lun des fils de Gervaise (dj apparu dans Le ventre de Paris), poursuit
un idal esthtique exigeant et novateur, sacrifiant sur l'autel de son art femme, famille et fortune. On
le voit peindre Plein air. Mais ce peintre gnial se heurte des checs successifs : ni lamour que lui
voue Christine, qui lui sert de modle (Torse de Christine) et dont il a un enfant (Lenfant mort), ni
les relations amicales qui le lient au romancier Sandoz (dont les thories sont bien proches des
thories naturalistes) ne lempchent de se laisser progressivement emporter par le doute et par la
folie. Impuissant terminer les grandes compositions dont il rve, il finit par se sucider devant un
grand tableau symboliste quil narrive pas achever et qui reprsente lle de la Cit, Paris.
Pour une analyse, voir ZOLA Luvre
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La parution de Loeuvre entrana une rupture entre Zola et Czanne qui, vacillant entre des priodes
d'euphorie et des priodes de dsespoir, se reconnut dans le personnage principal, Claude Lantier,
qui se suicide. Ce fut la fin d'une longue amiti.
Le 5 janvier 1886, Zola, qui sjournait Mdan, vint Paris pour assister au banquet Manet, donn
pour clbrer l'anniversaire de l'exposition des oeuvres du peintre.
Il passa les mois de mars et davril Paris. Ds mars, il prpara La terre quil rdigea du 16 juin
1886 au 18 aot 1887.
Du 3 au 11 mai, il fit un voyage dans la Beauce pour rassembler des informations sur la vie des
paysans en vue de lcriture de La terre, alors qu'il en avait dj crit l'bauche.
Puis les Zola revinrent Mdan, o ils restrent jusqu' la fin dcembre. Du 11au 18 septembre, ils
sjournrent Royan chez les Charpentier, dans le chalet la Guadeloupe. Ils passrent lautomne et
lhiver Mdan, Zola collaborant doctobre dcembre ladapatation thtrale, par William
Busnach, du roman Le ventre de Paris.
Le 29 janvier 1887, la suite de la campagne mene dans la presse par Zola, la Chambre des
dputs discuta de la censure et vota son maintien.
Le 18 fvrier eut lieu la premire, l'Ambigu, du Ventre de Paris, drame en cinq actes et sept
tableaux, sign par W. Busnach, qui, le 12 mai, atteignit sa centime.
Le 16 avril eut lieu, au Vaudeville, la premire de Rene, drame en cinq actes, adaptation de La
cure, qui eut trente-cinq reprsentations.
Le 30 mars fut reprsent Jacques Damour, pice tire par Lon Hennique de la nouvelle de Zola.
Le 26 mai, les Zola revinrent Mdan.
Du 29 mai au 16 septembre parut en feuilleton dans Le Gil Blas :
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La terre
(1887)
Roman de 430 pages
L'intrigue se droule dans un village de Beauce, Rognes. Zola peint la vie du paysan, son travail,
duel terrible et de chaque jour avec la terre (labours, semailles, moisson, battage, vendanges...),
ses conditions de vie (foires, veilles o on lit Le triomphe de Jacques Bonhomme), ses coutumes et
ses moeurs : sensualit prcoce et dbride (incestes, adultres), avarice, passion de la terre qui va
jusqu'au crime, ses ides politiques et religieuses, tout cela travers la famille des Fouan.
Le pre, un vieillard connu pour son avarice, partage ses biens entre ses enfants de son vivant,
charge eux de les entretenir sa femme, Rose, et lui. Mais ses fils, Buteau, qui tient de lui un
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attachement furieux la terre, et Jsus-Christ, un braconnier ivrogne et paresseux, se disputent

violemment et font des difficults pour payer la rente promise leurs parents. Buteau pouse Lise
Mouche qui, avec sa soeur, Franoise, est galement parente du pre Fouan. Il convoite Franoise
qui habite avec eux. Pour chapper ses poursuites auxquelles elle nest pas insensible, elle se
marie avec Jean Macquart, qui a travaill la ferme de la Borderie, qui est revenu de Solferino o il
sest illustr et qui dcide de rester dans le pays. Les deux surs se disputent leur hritage comme le
font les enfants de Fouan. Les choses s'aggravent lorsque Franoise est enceinte. Finalement, au
terme d'une srie d'vnements tragiques, Buteau viole Franoise avec laide de Lise qui, pour
rcuprer la maison de ses parents, que Franoise avait reue en hritage, la fait volontairement
tomber sa soeur sur une faux, attentat qui est mis sur le compte dun accident. Grivement blesse,
elle refuse de dire ce qui s'est pass et meurt sans avoir voulu faire de Jean son hritier : c'est un
tranger, la terre doit rester la famille. Les Buteau touffent et brlent le vieux Fouan qui a assist
la scne et s'emparent de ses conomies. Jean, dpossd de tout, dessill, quitte le pays en ayant
toutefois compris le sens de lattachement la terre. Il reprend son mtier de soldat. La guerre avec la
Prusse va clater et on le retrouvera dans La dbcle.
Commentaire
Dans la ligne de Germinal, La terre offrait une tude qui se voulait exhaustive de la vie du paysan
et des travaux des champs, effort remarquable par sa nouveaut. Cependant, Zola passa moins d'une
semaine en Beauce, en mai 1886, alors qu'il avait dj crit l'bauche du roman. Donnant une image
bien diffrente de celle que tout le sicle avait, depuis Jean-Jacques Rousseau, complaisamment
contemple, en particulier, George Sand, il prsenta les paysans sous un jour noir : vieillards
maltraits par leurs fils ds quils ne sont plus capables de travailler, femmes livrant leur corps tout
venant, ne voyant gure que leur rudesse, leur pret, leur cupidit, leur bestialit, les haines
ancestrales qui dchirent les familles au sujet du partage de la terre. Non seulement, il posa les
problmes du monde agricole en difficult, en conflit avec les grands propritaires, mais il en analysa
les causes, et on peut dire que le roman est toujours d'actualit.
Deux grands mythes sont l'uvre dans ce roman de la terre : celui du Retour ternel et celui de la
Catastrophe. Aux petitesses et l'impuissance de l'homme phmre, Zola opposa l'immensit et la
fertilit impassible de la terre, vritable hrone du livre (Zola), le grand cycle ternel de la vie et de
la mort.
Ce roman, l'un des volumes les plus controverss de la srie des Rougon-Macquart, est une uvre
violente o Zola se fit provocateur par ses outrances, sa volontaire transgression des convenances
littraires, sa manire de montrer sans fard le dsir et l'acte sexuel dans leur ralit brutale et leurs
consquences. Il fut, ds sa sortie, au centre d'un violent dbat, souleva un vritable scandale. Zola
fut reni par les Goncourt. Anatole France parla de Gorgiques de la crapule, retirant de cette
lecture un violent dgot, et, sil reconnaissait Zola une gloire, dailleurs qualifie de dtestable,
ctait celle davoir lev un si haut tas dimmondices.
Pourtant, l'uvre contient des pages magnifiques, de belles descriptions de la Beauce quil compara
locan : Zola fit le pome de la terre, du grand cycle des saisons, de la grande alternance de la vie
et de la mort, la premire se nourrissant de la seconde, ncessaire, le pome de l'effort du paysan
pour possder la terre, qu'il aime comme une matresse. L'acte de gnration qui obsde hommes,
btes, terre, retrouve alors sa grandeur.
Le roman parut en volume chez Charpentier le 15 novembre 1887.
En 1912, Victorien Jasset ralisa une adaptation au cinma : La terre.
En 1921, Andr Antoine ralisa La terre, Ren Alexandre tenant le rle de Jean Macquart.
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la suite de la parution de La terre, mme des dfenseurs habituels de Zola eurent des ractions
hostiles ; ses propres disciples naturalistes furent choqus. Le 18 aot, Le Figaro publia une
protestation, un dictamen de conscience qui marqua la rupture de la jeunesse avec Zola. Ce fut Le
manifeste des cinq qui taient : Paul Bonnetain, le concepteur, J.-H. Rosny, le rdacteur, auxquels
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s'adjoignirent Lucien Descaves, Paul Margueritte et Gustave Guiches, cinq jeunes auteurs, qui
avaient de vingt-sept trente ans et n'taient gure connus du grand public. Probablement pousss
par Edmond de Goncourt et Alphonse Daudet qui tait jaloux des succs de Zola, ils crivirent un
texte injurieux. Mais leur cri de rvolte avait d'autant plus d'importance qu'il tait profr par des
reprsentants de cette jeunesse laquelle Zola s'tait adress dans Le roman exprimental et sur
laquelle il fondait de grands espoirs. Espoirs dus qui se traduisaient par une fin de non-recevoir
exprime sans retenue. Mlange de style ampoul et grandiloquent, charriant un contenu de got
parfois fort douteux, le Manifeste sapait le naturalisme (rduit au seul Zola) par une argumentation
agressive qui visait plus l'homme que les principes. Les reproches n'taient pas nouveaux mais, sous
la plume des jeunes crivains qui nagure se rclamaient de lesprit naturaliste, acquraient une
nouvelle force persuasive : les Cinq reprochaient Zola de s'embourber dans l'ordure, lui faisaient
grief d'abandonner les principes d'exprimentation pour s'appuyer sur des documents de seconde
main, critiquaient la strilit de son emphase romantique (pour l'occasion, les Cinq inventrent
l'adjectif hugolique). Bref, aprs avoir dsert physiquement en se retirant Mdan, Zola tait
accus de trahir l'crivain devant son uvre. Le ton tait donn, et les critiques pleuvaient : Zola se
voyait reprocher ple-mle sa boulimie de vente (seule excuse avance pour expliquer la poursuite
de propos mdiocres destins exciter facilement le public), son ignorance mdicale et
scientifique, son got scatologique, etc. Franchissant un nouveau degr, on l'accusait d'avoir des
manies de moine solitaire et l'on appliquait au matre la thorie critique des milieux : son chec
aurait ainsi t la consquence logique de son origine (issu d'un milieu pauvre, l'crivain, par peur de
manquer d'argent, se serait tourn volontairement vers une production de bas tage, plus populaire),
de son caractre (une timidit maladive devant les femmes transforme en principe de continence
expliquerait la prdominance de situations adultrines dans ses romans) et mme de sa maladie
rnale, qui, en l'inquitant propos de certaines fonctions, le pousse grossir leur importance.
Les reproches ne volaient pas haut et on ne peut pas dire que la littrature ait triomph dans ce genre
de dbat o l'invective tenait lieu de raisonnement et l'aveuglement haineux de guide. Mais le plus
surprenant tait de voir, aprs un tel dluge d'arguments peu chastes, les Cinq justifier leur
Manifeste par leur amour profond et leur suprme respect pour l'art, prner tenue et dignit en
face d'une littrature sans noblesse. Les Cinq, qui avaient retourn contre le matre ses propres
thories, risquaient leur tour de se voir condamner par leurs propres ambitions. Ils le sentirent,
d'ailleurs, et renirent plus ou moins nettement ces propos de jeunesse : Jai gard de cette pauvre
aventure un profond dgot, devait confesser Rosny quelque trente annes plus tard, reconnaissant
dans le Manifeste un acte absurde et sans noblesse.
Zola ne se laissa pas mouvoir par ces dfections et ces critiques.
Du 1er septembre au 10 octobre, les Zola lourent, Royan, le chalet Albert. En hiver, ils furent
Paris ; mais passrent les ftes de fin d'anne Mdan avec les Charpentier.
Ds novembre, Zola prpara Le rve.
Le 23 dcembre eut lieu la premire, au Thtre-Libre, de Tout pour l'honneur, qui avait t tir par
Henry Card de la nouvelle de Zola Le capitaine Burle.
Les Zola furent Paris de fvrier avril 1888.
Du 5 janvier 1888 au 15 aot, il rdigea Le rve.
Le gnral Boulanger ayant cristallis une opposition la rpublique compose de nationalistes, de
bonapartistes et de monarchistes, Zola le traita de pieu surmont d'un chapeau galonn et
empanach, mais ne voyait, lui faisant face, que des nullits politiciennes.
Le 21 avril fut enfin jou au Chtelet Germinal, drame en cinq actes et douze tableaux, sign par W.
Busnach. Mais la pice tait si dulcore que Zola refusa d'assister la reprsentation. Elle ne fut
joue que dix-sept fois. Elle avait t reprsente aux tats- Unis ds 1886.
Le 14 juillet, Zola fut fait chevalier de la Lgion d'honneur.
Le 24 aot, les Zola partirent pour Royan, o ils restrent six semaines, y ayant lou la villa Les
oeillets et ayant emmen avec eux une femme de chambre de vingt et un ans, Jeanne Rozerot,
Bourguignonne exquise qui avait la beaut simple d'une jeune fille de province. Elle tomba
amoureuse de lcrivain aurol de succs, mais qui traversait une crise personnelle et confessait :
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La vieillesse qui arrive, plus d'amour possible, le corps qui s'en va [...] La littrature a mang ma
vie. Le laciste de quarante-huit ans qutait Zola, homme mari et chantre paen de la fidlit
conjugale, ne pouvait, pour ne pas mettre, comme il l'crivit Jeanne, un remords dans notre
tendresse, quitter sa femme laquelle il ne cessa de tmoigner de l'affection mais qui lui fit des
crises de jalousie. Jeanne, qui tait encore attache au catholicisme, il ne put, l'automne, offrir
que de l'pouser symboliquement Paris dans un appartement rempli de fleurs, situ 66, rue SaintLazare, en face de l'glise de la Trinit. Les amoureux furent d'une imprudence qui frisait la volont de
s'afficher. Il lappelait Ma chre femme bien aime, car elle allait lui donner les enfants que sa
femme lgitime n'avait pu lui donner. Jusqu' sa mort en 1902, il eut donc deux foyers. Lamoureux,
qui atteignait les cent kilos, dcida de suivre un rgime et, en dix mois, en perdit vingt-cinq.
En 2005 seulement, ont t publies par Brigitte mile-Zola, la petite-fille de Jacques, les deux cents
Lettres Jeanne Rozerot (1892-1902) qui ne sont souvent que des billets au crayon, griffonns par
Zola dans un moment de solitude, pour viter les scnes de jalousie de sa femme. L'austrit du
romancier s'effaait d'une lettre l'autre devant la figure d'un homme dchir entre deux vies. Cette
correspondance ajouta pour la premire fois une dimension intime la mystique sociale paradoxale
du romancier agnostique et scientiste, et cest peut-tre seulement au XXIe sicle quon peut saisir
quel point les dogmes du matrialisme sont aussi obscurs que ceux des religions et que la littrature,
mme la plus grande, comporte toujours par rapport la vie une marge mouvante d'quivoque.
Au printemps 1888, il travailla Mdan la future Bte humaine.
Le journaliste Victor Billaud linitia la photographie qui devint bientt pour lui une passion. Il possda
une dizaine d'appareils. Il se fit installer plusieurs laboratoires (un Paris, un Mdan, un autre peuttre chez Jeanne Rozerot) pour dvelopper ses preuves et faire des agrandissements. Il essaya
divers papiers de couleurs diffrentes, mit au point un dclencheur pour se photographier lui-mme
distance. Il prit quelque six mille photographies, surtout partir de 1895. Ce furent d'abord des
photographies-souvenirs : famille et amis (les Alexis, Bruneau, Charpentier, Dutar, Desmoulins,
Laborde, Loiseau...) ; animaux familiers (le cheval Bonhomme, la vache Mouquette, les chiens Voriot
ou Pinpin, etc.) ; scnes de la vie de tous les jours Mdan ou Verneuil ; paysages de Mdan et de
ses environs ; rues et parcs de Paris ; villes anglaises ou italiennes, Exposition universelle de 1900.
Pour lui, la photographie fut plus qu'un aide-mmoire : c'tait un langage dont il explora les
possibilits, en refusant certaines conventions. Pour ses portraits, il renona aux poses acadmiques,
aux accessoires traditionnels (fonds, colonnes) ; il photographia ses modles non seulement de face,
mais souvent de profil, de trois quarts, presque de dos ; et le plus souvent dehors ; il rechercha le
dtail, l'objet ou le geste rvlateurs. Il visa le naturel, l'instantan. Comme ses romans, ses
photographies rvlent combien il tait proche de la dmarche et de la technique des peintres,
auxquels il fut trs troitement li, surtout entre 1860 et 1870. Comme eux, il multiplia les paysages et
les scnes de plein air. Il aimait les vues plongeantes sur l'activit de la rue, les sries sur un mme
sujet, saisi des heures et des saisons diffrentes, les effets de brume et de neige, les jeux de l'eau
et de la lumire. Mais ses tableaux restaient toujours composs. Il savait jouer des volumes et des
plans. Il possda aussi un grand sens du cadrage et de l'angle, de l'instant rvlateur. Il fut un bon
reporter photographe, qui garda les qualits dont tmoignent les notes htives qu'il prenait sur le
terrain, souvent au crayon, avant d'crire tel ou tel roman : acuit du regard, sens de la chose vue,
du dtail caractristique, mais aussi tonnante volont d'embrasser l'ensemble.
Du 5 janvier au 15 aot 1888, il rdigea et, du 1er avril au 15 octobre, fit publier en feuilleton dans La
revue illustre :
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Le rve
(1888)
Roman de 170 pages
Anglique est trouve, transie de froid, un matin d'hiver par les Hubert sous le porche de la cathdrale
de Beaumont. Ils l'adoptent et lui apprennent leur mtier de brodeur de vtements et d'ornements
d'glise. Elle retrouve les techniques anciennes et devient extrmement habile dans son art. La vie
qu'elle mne dsormais dans leur petite maison moyengeuse accroche au flanc de la cathdrale,
dans une atmosphre de travail et de religion, apaise peu peu la nature colrique qu'elle tient de
son ascendance : elle est la fille de Sidonie Rougon. Elle conserve toutefois une nature exalte,
s'enthousiasme pour la vie des saintes raconte dans La lgende dore. Elle s'prend de Flicien,
un artisan verrier qui travaille dans la cathdrale, et qui est en fait le fils de monseigneur de
Hautecur. Malgr l'interdiction de leurs parents, qui ont peur de la passion dont ils ont eu souffrir
et dont ils veulent les protger, les deux jeunes gens s'aiment. Anglique tant quasi mourante, ils
consentent au mariage. Ainsi est ralis le rve d'e la petite brodeuse pauvre qui pouse un prince
charmant. Mais elle meurt au sortir de l'glise.
Commentaire
Ce conte de fes, inspir de La lgende dore de Jacques de Voragine, orn denluminures
potiques, ce roman crit dans un ton plus intimiste et paisible, ce roman bleu sur la psychologie
de la jeune fille, ne correspond pas l'ide que l'on se fait de Zola. Dans ses efforts constants de
renouvellement, pour contraster avec les noirceurs et les violences de La terre et de La bte
humaine, pour tonner et retenir l'attention du public, du fait aussi de la formidable aventure
sentimentale qui venait de lui arriver, pour, enfin, faire plaisir Georgette Charpentier, la fille de son
diteur, qu'il aimait beaucoup, il imagina Anglique comme il avait imagin antrieurement la Denise
de Au bonheur des dames, il fit surgir cette oasis de fracheur, reposante et mlancolique idylle. Le
rve est la ralisation triomphale du rve d'une jeune fille pauvre. Elle pouse le prince charmant, la
beaut, la fortune, au-del de tout espoir, nota Zola qui eut toujours un ct fleur bleue, qui prouvait
le besoin de se raconter de belles histoires (voir les premiers Contes Ninon), d'entrer en plein
paradis des merveilles. Il ne se contenta pas de sacrifier avec ce trs bref roman la vogue
renaissante de la religion et du mysticisme. Il nourrit cette belle histoire de souvenirs (ceux de La
fortune des Rougon ou de La faute de l'abb Mouret, qui sont proches) et de fantasmes, en
particulier celui d'un bonheur d'o le corps serait exclu et qui serait protg la fois du temps et des
autres, dsir qui est pure folie. Le rve coupe de la ralit ; il ne peut que conduire la dsillusion,
voire la mort, ceux qui s'y laissent aller. Zola fait mourir Anglique la sortie de l'glise, au moment
o elle a atteint le sommet du bonheur absolu, passionn mais encore pur, comme taient mortes
Odette et Fleur-des-eaux (Contes Ninon) ou Miette (La fortune des Rougon). Il faut lutter contre
cet appel de la nature qui pousse Anglique rouvrir une porte condamne pour rejoindre Flicien.
Mgr de Hautecur, le pre du jeune homme, est entr dans les ordres la mort de sa femme qu'il a
follement aime ; Hubertine, la mre adoptive de la jeune fille, s'est marie malgr l'interdiction de sa
mre et a t punie par la mort de son enfant : ils tentent tous deux de s'opposer aux amours de
Flicien et d'Anglique. Mais le milieu et l'ducation ne suffisent pas vaincre ce qui vient du fond
des ges : toute-puissance du pch originel, de l'hrdit, commenta Zola.
Le rve se fit aussi l'cho d'une crise que traversait le romancier : Moi, le travail, la littrature qui a
mang ma vie, et le bouleversement, la crise, le besoin d'tre aim [...] Aprs toutes les recherches, il
n'y a que la femme, avoua-t-il dans le Dossier prparatoire de l'uvre. Anglique, qui a rv d'tre
aussi pure que les saintes de La lgende dore, sa seule lecture, meurt. Mais Hubertine est
pardonne de sa faute : elle attend un bb.
Ce tableau du monde des brodeuses est orn denluminures potiques.
Le roman fut publi chez Charpentier le 15 octobre 1888.

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Il en fut tir un drame lyrique en quatre actes et huit tableaux, sur un livret de Louis Gallet et une
musique d'Alfred Bruneau, reprsent l'Opra-Comique en juin 1891.
Il fut adapt au cinma par Jean de Baroncelli, une premire fois en 1920, puis en 1931.
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Ds l'automne 1888, Zola entreprit la prparation de La bte humaine.
Un de ses adversaires les plus acharns, Lon Bloy voulut le stigmatiser dans Ante (janvier 1889) :
M. mile Zola est avant tout [...] un grand de la chair. Ce serait ne rien comprendre son tonnante
fonction d'historien et d'iconographe de la dcadence, de lui demander comme ont fait tant de juges
aveugles, une mtaphysique aile, une transcendance contemplative, un embarquement de son
esprit vers les golfes azurs des cieux. [...] Il tient au sol, comme un pachyderme trs puissant, trs
soubass, trs entabl, trs quilibr dans son aplomb formidable et le mot de naturalisme a beau
manquer de prcision, il n'en donne pas moins, dans son quivoque d'anarchie, l'aspect terrassant de
cet oublieur des constellations..
Au dbut de mars 1889, il fit un voyage au Havre, en compagnie de Jeanne Rozerot. Il visita la gare
et, Rouen, le palais de justice. Le 15 avril, il voyagea de Paris Mantes bord d'une locomotive. Il
visita la gare Saint-Lazare en compagnie de l'ingnieur Pol Lefvre.
Le 1er mai, il se prsenta pour la premire fois lAcadmie franaise, au fauteuil d'mile Augier. Il
obtint quatre voix. Il allait se prsenter chaque nouvelle lection, soit vingt-cinq fois jusqu'en 1897,
date du dbut de l'affaire Dreyfus, o il ne fut plus question de l'habit vert.
Le 5 mai 1889, il commena la rdaction de La bte humaine qui loccupa jusquau 18 janvier 1890.
Le vu d'une morte fut rdit chez Charpentier le 13 octobre, Zola y ayant apport un certain
nombre de corrections.
Le 2 mai, Madeleine, drame en trois actes (crit en 1865), fut jou pour la premire fois au ThtreLibre.
Du 6 mai au 6 novembre se tint lExposition universelle dont le clou tait la tour Eiffel et que Zola visita
plusieurs fois. Il prit, des premier et deuxime tages, une succession de vues, qui, mises bout bout,
donnaient trs exactement, sur 360o, une vision complte du paysage.
Au cours de lt, Jeanne Rozerot sjourna Cheverchemont, en face de Mdan, o se trouvaient les
Zola. Ceux-ci reurent de nombreux amis. Le 10 septembre, ils revinrent de Mdan et, selon le dsir
de Mme Zola, s'installrent Paris, 21 bis, rue de Bruxelles, dans un vaste htel particulier de trois
tages avec jardin. Le 20 septembre naquit Denise, fille de Jeanne et de Zola qui dcouvrit alors les
joies de la paternit.
Au cours de lt et de lautomne, Zola relut le texte du drame lyrique que Gallet tirait de son roman,
Le rve.
Du 1er au 15 octobre, Zola fut jur, pour la session de la cour d'assises de la Seine. Il passa la fin de
l'anne Mdan.
Du 14 novembre au 2 mars 1890, parut en feuilleton dans La vie populaire :
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La bte humaine
(1890)
Roman de 340 pages
Jacques Lantier, mcanicien sur la Lison , une locomotive, est conduit, par une irrsistible pulsion
de meurtre, assassiner sa matresse, Sverine Roubaud, elle-mme criminelle. Il soppose par la
suite Pecqueux, le chauffeur de la Lison , dans une violente rivalit amoureuse. Le livre sachve
alors que les deux hommes se battent mort, aprs avoir abandonn les commandes de la
locomotive.
Pour un rsum plus prcis et une analyse, voir ZOLA La bte humaine
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Au dbut mars 1890, La bte humaine parut chez Charpentier.

Ds mars, Zola prpara Largent. Le 17 avril, il visita la Bourse.
la mi-mai, les Zola partirent pour Mdan.
Du 10 juin 1890 au 30 janvier 1891, il rdigea Largent.
Aprs avoir pass l't Mdan, le 15 octobre, les Zola revinrent Paris.
Il devint l'ami du docteur Maurice de Fleury et du compositeur Alfred Bruneau dont on a dit quil se
cherchait et qu'il se trouva en rencontrant Zola avec lequel il allait chercher renouveler les formes du
drame lyrique de son temps. Chacun de son ct stait forg une esthtique d'avant-garde qui devait
fatalement les runir. Lidal social que le romancier mettait dans ses livres, le musicien allait
lexprimer dans sa musique, tant, comme lui, l'aptre du ralisme, de ce lyrisme familier qui confond
l'tre humain et la terre o il vit. Divers opras naquirent de cette collaboration fraternelle : Le rve,
Messidor, L'ouragan, L'attaque du moulin.
Du 30 novembre 1890 au 4 mars 1891 fut publi en feuilleton dans Le Gil Blas :
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L'argent
(1891)
Roman de 380 pages
loign de Paris depuis plusieurs mois la suite de mauvaises affaires, lagioteur Aristide Rougon, dit
Saccard, le spculateur de La cure, cinquante ans, revient, dcid refaire fortune la Bourse.
Soutenu par lamour de Caroline Hamelin, il cre la Banque universelle, monte au fate de la
puissance et de la gloire dans le Paris de l'Exposition universelle de 1867, menant une terrible bataille
contre le banquier juif Gandermann qui finit par l'emporter. Saccard ruine par sa faillite des milliers de
petits pargnants. Condamn, il fuit en Belgique o il se lance dans de nouvelles affaires. Caroline,
dlaisse, reste pleine dun espoir obstin en la vie.
Commentaire
Il tait naturel que Zola, dans sa description des puissances modernes fasse une large place
l'argent : l'argent des socits anonymes, du grand capitalisme, l'argent facteur de guerre sociale que
n'avait pu deviner Balzac. Il s'inspira de trs prs de laventure du catholique Bontoux, de sa lutte
avec les Rothschild et du krach de sa banque, l'Union gnrale. Il pntra les mcanismes de la
Bourse, opposant la richesse d'hier, la fortune domaniale, qui est la stagnation mme de l'argent,
la forme moderne quest la spculation, l'argent liquide qui coule [...] qui pntre partout,
empoisonneur et destructeur, mais aussi sang vivifiant ou pluie fcondatrice, ferment de toute
vgtation sociale, ncessaire au progrs, la ralisation des rves de Saccard et de l'ingnieur
saint-simonien Hamelin dexpansion de l'Occident et de conqute de l'Orient et de ses richesses
(rves que Zola partageait manifestement). Cette tape, ncessaire, sera peut-tre un jour dpasse
comme l'espre le socialiste utopique Sigismond Busch, Ive de Marx, qui imagine une cit de
justice et de bonheur, sans salaire ni gain, o l'argent n'aurait plus sa raison d'tre. La philosophie du
livre est donne par Mme Caroline, femme modle, cultive, raisonnable, active, qui est sduite par
les ralisations de Saccard et devient sa matresse : il faut aimer la vie parce que mme malpropre
elle va l'avenir.
Pote des affaires, capitaine d'aventures, joueur, habile, Saccard sduit par ses rves de
nombreuses personnes, y compris et surtout Caroline Hamelin, qui, comme, dans Pot-Bouille, Mme
Hdouin, est, pour Zola, une femme modle : cultive, active, raisonnable, courageuse, gaie ; elle
aime Saccard pour son ternelle jeunesse, son got de la lutte, parce que, malgr les morts et les
malheurs qu'il provoque, il fait de la vie.

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C'est elle qui donne la philosophie du livre : il faut aimer la vie telle qu'elle est, dans sa force, si
abominable qu'elle soit, avec son ternel espoir parce que, mme malpropre elle va l'avenir.
C'tait dj la leon de La joie de vivre.
Le roman ne fait pas uniquement le procs du monde de la finance mais aussi celui du type de
relations rgles par ce milieu. Largent y est un symbole pique, transformant les personnages en de
simples serviteurs d'un tre suprme, la richesse.
Zola se rvla un incomparable vocateur des foules, surtout des foules en mouvement, avec la
diversit des vtements, des attitudes, des visages en montrant lagitation des spculateurs la
Bourse (chapitre X).
La dfaite de Saccard ne pouvait tre que momentane : on le retrouvera dans Le docteur Pascal,
grci, ralli la Rpublique et lanc dans l'aventure du journalisme.
Le roman parut chez Charpentier le 4 mars.
Il a t adapt au cinma :
- en 1913, par Carl Mantzuis ;
- en 1929, par Marcel L'Herbier qui transporta laction lpoque des Annes folles, fertile en
scandales financiers (Pierre Alcover tenait le rle de Saccard) ;
- en 1988 par Jacques Rouffio (avec Claude Brasseur dans le rle de Saccard).
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Le 9 fvrier 1891, Zola fut admis la Socit des gens de lettres, Halvy et Daudet tant ses
parrains. Deux mois plus tard, l'assemble gnrale l'lit membre du comit qu'il prsida du 20 mars
1892 au 8 avril 1894. Cette activit professionnelle devait aussi servir sa campagne acadmique mais
sans succs.; le 3 avril, il fut lu, pour trois ans, membre titulaire de son Comit ; le 6 avril, il en fut lu
prsident pour l'exercice 1891-1892 et le resta jusqu'au 2 avril 1894. Il se montra trs actif dans cette
charge, notamment l'occasion de la commande, Rodin, de sa fameuse statue de Balzac.
Ds mars, il entreprit la prparation de La dbcle tout en continuant de travailler ladaptation
thtrale du Rve.
Le 31 mars, il avait rpondu l'enqute du journaliste Jules Huret sur l'volution littraire qui tmoigna
que la gloire du naturalisme comme esthtique semblait dcliner sous la monte et la pousse de
nouvelles avant-gardes et influences (le wagnrisme, le roman psychologique la Bourget, le
symbolisme, l'influence du roman russe).
Du 17 au 26 avril, il voyagea dans les Ardennes pour y prendre des notes, faire des rencontres et
suivre le trajet que les soldats avaient effectu entre Chlons et Sedan, o ils furent vaincus pour
prparer La dbcle.
En mai, il refusa la proposition d'un groupe de jeunes du VIe arrondissement de Paris de se prsenter
aux lections lgislatives.
Le 18 juin eut lieu la premire, l'Opra-Comique, du Rve, drame lyrique en quatre actes et huit
tableaux, texte de Louis Gallet, musique d'Alfred Bruneau.
Lt fut pass Mdan, o sjournrent les Bruneau.
Le 1er septembre, Zola publia dans Le Figaro un article intitul Sedan, qui prparait la publication
de La dbcle quil rdigeait depuis le 18 juillet.
Le 5 septembre, Lassommoir fut repris au thtre des Menus-Plaisirs.
Du 10 septembre au 5 octobre, les Zola firent un voyage dans les Pyrnes, dont un premier sjour
Lourdes qui lui suffit pour comprendre que toutes les gurisons censes miraculeuses taient dues
au saisissement caus par leau froide et la suggestion des bruyantes multitudes.
Le 25 septembre, naquit Jacques, deuxime enfant de Zola et de Jeanne Rozerot. Paul Alexis fut son
parrain.
Le 25 octobre, Zola pronona un discours pour l'inauguration du buste d'Emmanuel Gonzals au
cimetire Montmartre.
la fin de l'anne, il travailla Lattaque du moulin, drame lyrique en quatre actes, texte de Louis
Gallet, musique d'Alfred Bruneau.
Alors que sa rdaction nen allait tre termine que le 12 mai, du 21 fvrier au 21 juillet 1892 parut en
feuilleton dans La vie populaire :
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La dbcle
(1892)
Roman de 510 pages
La dbcle, c'est, pendant la guerre de 1870, celle de l'arme franaise qui, mal quipe, mal
commande, oblige des marches et des contremarches, fait face aux troupes prussiennes
disciplines, bien entranes et quipes d'un armement moderne. Elle est encercle, la figure
hagarde de Napolon III traversant, intervalles rguliers, le champ de bataille. Enfin, elle est battue
Sedan et capitule. Mais cest aussi la dbcle de l'Empire qui est remplac le 4 septembre par la
IIIe Rpublique, le sige de Paris, la Commune et sa rpression.
On suit quelques soldats du 7e corps et leur caporal, Jean Macquart, qui connaissent dabord un
enthousiasme patriotique, sont dmoraliss la suite d'ordres contradictoires ou d'une mauvaise
intendance, ressentent de la colre devant le dsordre des oprations, l'incurie du commandement,
leur manque de prparation, dentranement, dquipement, subissent un calvaire de souffrances, de
peurs, de dmoralisation, de faim, de soif. Mais ils sont capables aussi dactes de courage ou de
solidarit. Ils tombent enfin dans le dsespoir cause du nombre des victimes et de l'humiliation
davoir reculer : Le major resta quelques secondes tourdi par cette ide du drapeau blanc, de la
dfaite, de la capitulation (chapitre 11). Le pire est inflig aux prisonniers parqus par les Prussiens
dans la presqu'le d'Iges. La population civile, ruine par le passage des troupes affames, dcime
elle aussi par les bombardements, fait souvent le coup de feu avec les soldats de ligne. Pour eux
comme pour Zola, le Prussien est l'ennemi hrditaire, presque toujours gros, blond et born, et dont
le patriotisme n'est que fanatisme.
Dans lescouade sopposent dabord Jean Macquart, le paysan (dj protagoniste de La terre), qui
est caporal, et Maurice Levasseur, un tudiant fils de bourgeois, qui sest engag comme homme de
troupe. Le foss social qui les spare se comble sur le champ de bataille, et ils atteignent une
fraternit totale quand Maurice sauve Jean de la mort. Mais, Paris, le 4 septembre, la rvolte clate
l'annonce de la capitulation, et les deux amis prennent des options diffrentes : Maurice se joint aux
insurgs de la Commune, Jean reste fidle la hirarchie militaire, lutte pour la lgalit et lordre et
est donc Versaillais. Enfin, le destin veut que, pendant la rpression de la Commune, la Semaine
sanglante, Jean qui entre Paris avec les troupes rgulires porte sans le savoir un coup mortel
Maurice, qui se bat avec les Communards, est sur une barricade et meurt dans l'espoir qu'une
socit nouvelle repousserait heureuse et candide, en plein paradis terrestre des primitives
lgendes. La branche pourrie de larbre a t coupe. Jean peut marcher lavenir, la grande et
rude besogne de toute une France refaire. Mais le roman se clt sur la description apocalyptique
de l'incendie de Paris. Comme dans l'ternel cycle de la Nature, la Vie renat de la Mort.
Commentaire
La guerre de 1870 contre la Prusse, qui s'acheva, aprs le sige de Paris et la Commune, sur une
amputation du territoire national, avait dj fait l'objet d'innombrables romans et nouvelles de Coppe,
Bourget, Valls, Margueritte, Daudet. Zola lui-mme avait patronn, en 1880, le recueil des Soires
de Mdan o toutes les nouvelles (dont la sienne, L'attaque du moulin) traitaient de la guerre avec
la Prusse, et les dernires lignes de Nana et de La bte humaine se prsentaient dj comme les
signes avant-coureurs de La dbcle. En outre, dans sa nouvelle Jacques Damour (1880), il avait
dj voqu les milieux communards.
Au lendemain de la crise boulangiste, il reprit ce sujet pour sopposer aux lgendes guerrires et
cocardires, une abondante littrature patriotique et revancharde. Il brossa un tableau naturaliste de
la guerre de 1870 avec de dramatiques pisodes comme la dfense de Bazeilles ou la journe de
Sedan, une opposition symbolique et simpliste de la France du Second Empire, corrompue et
puise, et de la France idale des temps futurs.
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Selon lui, la Commune n'tait que la dernire bataille de la guerre. Il lexpliquait par une crise de folie
de la population parisienne exaspre par la dfaite et le sige ; il y voyait l'explosion apocalyptique
de la socit franaise gangrene par vingt ans dEmpire. La rpression mene par les Versaillais, qui
permettait de faire table rase pour reconstruire une France plus saine, tait bonne au fond, de mme
que la guerre est ncessaire, car la vie ne peut pas tre sans la mort. Ce fut mme une opration
chirurgicale et salvatrice pratique par la partie saine de la France, la raisonnable, la pondre, la
paysanne [...], qui supprima la partie folle [...], dtraque de rveries et de jouissances. (III, 8).
Pour crire son roman, il visita le champ de bataille de Sedan, lut les travaux de nombreux historiens
et militaires, compulsa quantit de journaux, tudia en dtail la marche du 7e corps d'arme, utilisa
les tmoignages que des combattants ou des civils lui avaient envoys sur ce qu'ils ont endur,
voqua ses propres souvenirs. Il voulut chercher les causes du dsastre. Il voulut surtout, en raction
contre une abondante littrature patriotique et revancharde, montrer la ralit de la guerre, telle
qu'elle fut vcue par les soldats. Mais il n'pargna ni les militaires franais ni le peuple de la
Commune.
Le roman, qui est rythm par de grands mouvements de corps d'arme en marche ou en dbandade,
o Zola sest rvl un incomparable vocateur des foules en peignant la charge de cavalerie, o il a
montr une grande puissance dans lvocation historique de la guerre et de la rvolte, a t compos
selon une structure rgulire et quilibre qui comporte trois grandes parties : la marche des troupes
de Mulhouse Sedan, la bataille de Sedan ; les lendemains de la capitulation, le sige de Paris ; la
Commune, ne de la fivre obsidionale, et la Semaine sanglante. Il se conclut sur ces lignes, qui
rappellent la fin de Germinal : Le champ ravag tait en friche, la maison brle tait par terre ; et
Jean, le plus humble et le plus douloureux, s'en alla, marchant l'avenir, la grande et rude besogne
de toute une France refaire. Pour Henri Mitterand, dans Zola, lHistoire et la fiction (1990), le
finale de La dbcle, en cho l'effondrement du Voreux, fait entendre les accents d'un mythe
dApocalypse.
Roman aussi de la chute de l'Empire, de l'croulement d'une dynastie, de l'effondrement dune
poque, ce dix-neuvime volume fermait la fresque des Rougon-Macquart, sur le plan historique et
social .
La trouvaille de Zola fut d'avoir pris pour personnage principal, non un individu, mais un groupe
d'hommes. L'amiti qui nat entre le paysan Jean Macquart et l'inteflectuel Maurice Levasseur, donne
cohrence et tension dramatique ce long rcit. Elle prend valeur symbolique : Jean reprsente la
France saine, sage, dsireuse de paix ; Maurice est l'exalt qui s'emporte contre les injustices en des
rves fous et nfastes. Entre eux, le premier contact est difficile : Entre le paysan et le lettr, l'inimiti
d'instinct, la rpugnance de classe et d'ducation taient comme un malaise physique. Le premier
pourtant en prouvait une honte, une tristesse au fond, se faisant petit, tchant d'chapper ce
mpris hostile qu'il devinait l. (I, 1). Mais la duret de la vie militaire les rapproche. Le paysan, qui
incarne la vieille raison franaise, le fond raisonnable de la race, l'pargne, le travail (bauche du
roman), est antithtique de son ami Maurice, fils de bourgeois, linsurg, qui donne raison Jean :
jtais, dit-il, la mauvaise partie de la France, le membre gt que tu as abattu.
Pour Zola, la base constructive du peuple franais, c'tait la paysannerie, incarne par Jean
Macquart. S'affirmant comme un bourgeois rpublicain, oppos l'Empire, dnonant ses gnraux, il
ignora compltement la classe ouvrire, qui avait t son objet d'observation dans L'assommoir et
dans Germinal. Les idaux socialistes idalistes (auxquels il est fait allusion travers Maurice)
taient pour lui des enfantillages. Il n'accordait aucune dimension sociale la Commune, dont la
signification politique ne dpassait pas le cadre des antagonismes entre la France et la Prusse ou
entre la Rpublique et lEmpire. Il prsenta le combat des Versaillais comme une opration
chirurgicale et salvatrice pratique par la vraie France (Henri Guillemin).
Pourtant, sa parution chez Charpentier et Fasquelle, le 21 juin 1892, le roman suscita une intense
polmique qui porta sur la faon dont taient peintes l'incurie et la mauvaise prparation des militaires
franais. un moment o la revanche contre la Prusse, devenue entre-temps l'Allemagne, hantait
tous les esprits, le roman fut considr comme dfaitiste, Zola fut accus de dmoraliser la nation
en attaquant son arme. Lhumiliation ressentie par les militaires fut profonde. Quand il s'offrit ses
coups, lors de l'affaire Dreyfus. elle s'en souvint et les mmes griefs resurgirent.
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Le grand public fit nanmoins un trs bon accueil au roman qui fut le plus lu de toute la srie des
Rougon-Macquart (176 000 exemplaires vendus dans la seule anne 1892, chiffre considrable
pour l'poque). Plusieurs pamphlets parurent en 1892-1893 : L'oeuvre de Zola, propos du roman
La dbcle d'Auguste Sautour, refaire La dbcle ! de Christian Franc. Et Zola dut rpondre,
notamment dans la presse, pour dfendre son livre. Les ventes chutrent avec l'affaire Dreyfus,
l'uvre apparaissant alors comme une critique de l'arme et, particulirement, de l'tat-major.
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Le 1er mai 1892, Zola pronona un discours au banquet de la revue littraire La plume.
Ds ce mois, il entreprit la prparation du Docteur Pascal.
Le 20 mai eut lieu une reprsentation unique, au Vaudeville, de Thrse Raquin, au profit de
l'oeuvre de bienfaisance que dirigeait Mme Charpentier avec le concours de Mme Zola, La
pouponnire.
Le 4 juin, les Zola partirent pour Mdan, o ils passrent l't et reurent la visite des Bruneau.
Le 20 juin, il pronona un discours la fte des Flibres, Sceaux.
Le 29 juin, il reut les palmes acadmiques.
Il continua travailler Lattaque du moulin, versifiant la scne des adieux la fort.
Le 13 juillet, il fut nomm chevalier de la lgion d'honneur.
Dans la premire quinzaine d'aot, Alexandrine Zola fut prvenue par lettre anonyme de la liaison de
son mari, et devint folle de rage, lui-mme demeurant tiraill entre les deux domiciles. Si Jeanne tait
des plus discrtes, elle concourut loigner l'uvre du romancier du naturalisme, dont le dclin du
naturalisme avait t marqu par Le manifeste des Cinq, lorienter vers l'idalisme qui en est le
contrepoint. Avec elle, il voyagea sur la cte normande, se rendit Lourdes du 20 aot au 1er
septembre, le chaste crivain trouvant le moyen de faire un plerinage la grotte avec sa matresse,
de recueillir des tmoignages, de rencontrer des mdecins, la famille de Bernadette Soubirou,
dobtenir une photo de celle-ci genoux, en robe noire, un foulard nou sur les cheveux, de rdiger
un journal, Mon voyage Lourdes, et de commencer la prparation dun livre. Puis ils passrent par
Luchon, Carcassonne, Aix, Marseille, Monte-Carlo, Gnes, o il fut invit un grand banquet.
Au retour, il loua Cheverchemont, prs de Mdan, une maison o Jeanne et les enfants allaient
passer les mois d't. force d'usure, Alexandrine consentit, non sans pleurer souvent, ce que son
poux se partage entre elle et sa matresse : il travaillait le matin rue de Bruxelles et, dans l'aprsmidi, retrouvait Jeanne.
En septembre, il assista un congrs de la presse Londres.
Le livre quil prparait devait tre le premier dune trilogie, car, sil n'avait plus assez dnergie et de
temps pour entreprendre une srie aussi importante que celle qu'il venait d'achever, il se sentait
encore assez fort pour faire plus grand en faisant plus court. Ce seront Les trois villes.
Dans Le Gaulois du 7 dcembre, il publia une chronique sur Cosmopolis de Paul Bourget. Le
mme jour, il commena la rdaction du Docteur Pascal. Le 10 dcembre, il rpondit une enqute
du Dr Saint-Paul sur les cerveaux littraires.
Du 18 mars au 17 juin 1893 fut publi en feuilleton dans La revue hebdomadaire, termin le 15 mai
1893 et publi chez Charpentier en juillet :
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Le docteur Pascal
(1893)
Roman de 300 pages
Le fils de Pierre et Flicit Rougon, mdecin Plassans, a recueilli Clotilde, la fille de son frre,
Aristide Saccard, alors qu'elle avait peine sept ans. Il l'a leve dans sa proprit de la Souleade.
Biologiste dont le grand renom est inconnu dans sa ville, il poursuit, tout en soignant quelques
malades pour gagner sa vie, des recherches sur l'hrdit. Sa famille, avec laquelle il n'a pas
d'affinits, est son sujet d'tude privilgi et il s'effraie en comprenant subitement sa tragique
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destine. Elle lui offre, en raccourci, l'histoire de l'humanit entire. Diffrent des siens (au point qu'on
ne l'appelle que par son prnom), il peut porter sur eux un regard objectif. Il est le tmoin, le regard du
romancier. Comme lui, crateur, il dresse en effet l'arbre gnalogique des Rougon-Macquart, dont
chaque feuille est un des volumes de la fresque.
Mais Clotilde est endoctrine par sa grand-mre, qui veut dtruire ces rvlations secrtes
concernant la famille, effacer la tache originelle, la tare, la folie de tante Dide, et par la servante
mystique, Martine, qui ne voit dans les recherches de Pascal qu'uvre diabolique. Elle traverse une
crise de mysticisme, la dvotion a gt sa cervelle. Elle cherche donc brler les dossiers de son
oncle. Mais Pascal la surprend, lui rvle ce quoi il est arriv, lui explique ses recherches et les
justifie : il faut tout dire, pour tout connatre et tout gurir.
L'uvre est alors un vaste rsum et un commentaire de l'ensemble de la srie qui sachevait ainsi.
Cette rvlation de la vie et de ses lois est un tournant pour la jeune fille. Dlaissant tout idalisme,
croyant dsormais en la science, elle ne frquente plus l'glise, aide son oncle qui lui conseille :
Connais donc la vie, aime-la, vis-la telle qu'elle doit tre vcue : il n'y a pas d'autre sagesse. Elle
devient sa matresse, et Pascal, cinquante-neuf ans, retrouve une seconde jeunesse. Nouveau
couple biblique, ils vivent un grand amour. Le savant, cessant dsormais de vouloir changer la nature,
se contente de lui manifester une grande confiance. Il en arrive se poser la grande question de la
valeur de la science.
Pour faire cesser les ragots, et parce qu'il vit dans le dnuement, Pascal pousse Clotilde partir. Trs
malade et dsespr, il meurt sans savoir qu'elle attend un enfant de lui. Flicit et Martine, ayant
trouv ses dossiers, les brlent. Mais Clotilde sauve de l'holocauste l'arbre gnalogique et quelques
fragments de pages. Grce sa mmoire, elle pourra reconstituer l'histoire des Rougon-Macquart.
Elle met au monde un fils, et le livre se termine sur une vision d'espoir : l'image de la jeune femme
allaitant son fils, messie, peut-tre, d'un monde nouveau.
Commentaire
Ce roman achevait, en une mise en abyme largement autobiographique, la srie des RougonMacquart dont il reprenait les grands thmes et l'idologie naturaliste, montrant les problmes de
l'hrdit et les conflits de la science et de la foi. Le docteur Pascal est le porte-parole, voire le double
du romancier. Il lui fit marteler son message : Je crois que l'avenir de l'humanit est dans le progrs
de la raison par la science. Je crois que la poursuite de la vrit par la science est l'idal divin que
l'homme doit se proposer. Je crois que tout est illusion et vanit, en dehors du trsor des vrits
lentement acquises et qui ne se perdront jamais plus. Je crois que la somme de ces vrits,
augmentes toujours, finira par donner l'homme un pouvoir incalculable, et la srnit, sinon le
bonheur. (chapitre 2).
Clotilde est une incarnation de la renaissance idaliste de la fin du sicle. Quand elle devient la
matresse du docteur Pascal, lallusion est claire aux amours de Zola et de Jeanne Rozerot. Le
romancier interdit ses personnages un acte sexuel dtourn de sa fin cratrice, la transmission de la
vie tant pour lui le seul rachat de la volupt charnelle. On trouve un bizarre loge de la pdophilie et
de l'inceste.
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Le 18 mai 1893, Zola fit un discours devant l'Association gnrale des tudiants de Paris sur les
inquitudes de la fin du sicle et la rsurrection des vieilles doctrines religieuses et philosophiques
: La science a-t-elle promis le bonheur? Je ne le crois pas. Elle a promis la vrit, et la question est
de savoir si l'on fera jamais du bonheur avec la vrit.
Le 21 juin, un grand banquet prsid par le ministre Raymond Poincar runit deux cents crivains et
artistes (mais pas Daudet, Goncourt et Huysmans) au Chalet des les du bois de Boulogne, pour
clbrer l'achvement des Rougon-Macquart, preuve que la gloire de Zola ne faiblissait pas.
Le 7 juillet, il pronona un discours aux obsques de Maupassant.
Le 14 juillet, il fut promu officier de la Lgion d'honneur.

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Le 21 aot, il assista la gare d'Orlans au dpart du Train blanc qui conduisait des plerins
Lourdes.
Dcid faire autre chose, il se tourna alors vers des entreprises romanesques consacres, cette
fois, au monde contemporain, plus idalistes, porteuses d'un message social direct, et tentes par
l'utopie. Il voulut se battre sur le terrain de ses dtracteurs : le renouveau de la foi, tablir le bilan
religieux, philosophique et social du sicle. Il mit en chantier une trilogie, Les trois villes, qui devait
comprendre Lourdes, Rome et Paris. Pour analyser le sentiment religieux, il allait suivre, au fil
des trois oeuvres, un hros unique, le prtre Pierre Froment, en qui allaient lutter le sang d'un pre,
illustre chimiste, et celui d'une mre dvote. Traversant une crise, il se dtachait progressivement de
sa foi, en un itinraire spirituel marqu par la traverse de trois villes symboliques, image du combat
qui opposait, en cette fin du XIXe sicle, la science au renouveau mystique.
Le souci de la documentation allait tre le mme que pour Les Rougon-Macquart. Les dossiers
prparatoires conservent les notes prises par Zola au cours des voyages quil a effectus Lourdes
et Rome, et dont la matire passa dans les romans correspondants. La cohrence des trois romans
est beaucoup plus accentue que dans Les Rougon-Macquart.
Au cours de lt, le sjour des Zola Mdan fut coup par un voyage chez les Fasquelle, avec les
Xau, Houlgate. Ces derniers sjournrent Mdan en septembre. Les Zola en revinrent le 5
octobre.
Le 22 septembre 1893, Zola assista au congrs international de la presse Londres qui porta sur
l'anonymat dans la presse.
Le 5 octobre 1893, il commena la rdaction de son livre sur Lourdes.
Il composa aussi :
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Lazare
(1893)
Comdie lyrique en un acte, en prose
La mre, lpouse et lenfant de Lazare supplient Jsus de le ressusciter. Jsus hsite puis se plie au
dsespoir des trois personnages. Il ralise son miracle. Mais Lazare, revenu du monde des morts,
regrette le sommeil ternel quil vient de quitter et supplie son tour Jsus de le renvoyer dans la
mort. Jsus va encore accomplir ce miracle et renvoyer Lazare dans un sommeil ternel.
Commentaire
Lazare est le personnage de lvangile mais sa fin et sa morale sont totalement opposes au texte
biblique. Cette fin surprenante traduisit bien dans ltat desprit de Zola lorsquil crivit ce texte. Il
reprenait une notation de Lourdes : Ce que Pierre venait dentendre, ntait-ce pas peut-tre les
imprcations dsespres qui vinrent aux lvres de Lazare lorsque Jsus le ressuscita? Souvent
dj, Pierre avait imagin que Lazare, sorti du tombeau, scriait : Oh ! Seigneur, pourquoi mavoir
rveill cette abominable vie? [...] Revivre ! Recommencer ! Alors que je sais maintenant de quoi
est faite lexistence !
Zola vivait, cette poque, une grave crise conjugale qui menaait demporter son mnage. Il tait
galement au bout de son grand-uvre et peinait tourner la page. Achever Les RougonMacquart, ctait achever une vie. Il tait donc las de mener tant de combats et aspirait au repos,
limage de Lazare qui, aprs avoir got au sommeil ternel, ne peut se rsoudre revenir dans la vie
afin dengager de nouvelles luttes.
Mais ce Lazare renvoie galement luvre entire de Zola. En effet, ce personnage biblique est
prsent dans beaucoup de ses textes, en particulier dans La mort dOlivier Bcaille.
En 1903, Alfred Bruneau mit le texte en musique.
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Le 22 novembre 1893 eut lieu la rptition gnrale, l'Opra-Comique, de Lattaque du moulin.

Le 27 janvier 1894, les Zola, les Charpentier, les Fasquelle, les Xau, les Gallet, les Desmoulin,
assistrent une reprsentation au thtre de la Monnaie de Bruxelles.
Le 24 dcembre, Zola publia dans Le temps une Lettre ouverte la presse russe sur la proprit
littraire.
Du 15 avril au 15 aot 1894 parut en feuilleton dans Le Gil Blas puis en volume en aot 1894 :
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Lourdes
(1894)
Roman
Pierre est devenu prtre pour obir la volont de sa trs pieuse mre porte au mysticisme, la
suite de la mort, au cours d'une dramatique exprience de laboratoire, de son pre, chimiste clbre
et athe, mort dans laquelle elle avait vu un chtiment divin frappant lincrdule. Mais il se met
douter, car il prouve avant toute chose le dsir dune analyse rationnelle. Il part donc Lourdes avec
le plerinage annuel, pour retrouver la foi. Il accompagne la jeune Marie de Guersaint, une amie
denfance, qu'il a aime des annes plus tt, mais dont le sminaire l'a spar. Victime dun mal
mystrieux, les mdecins faisant son sujet les diagnostics les plus contradictoires, elle est
paralyse. Or, Lourdes, elle, que soutiennent des croyances profondes, retrouve l'usage de ses
jambes et on compte comme un miracle cette gurison. En fait, son mal tait un cas tout fait
explicable de paralysie par hystrie. Les cinq jours que dure le plerinage national permettent Pierre
dtudier la figure touchante de Bernadette, qui symbolise la puret d'un catholicisme populaire
originel perdu. Mais son histoire est rappele en contrepoint du tableau de l'exploitation systmatique
et honteuse, par les marchands, les hteliers et une partie du clerg, de la Grotte et du besoin
d'illusion consolatrice quy pousse ceux qui souffrent. Il nest donc pas touch par la grce et ne
retrouve pas la foi. Il ne peut pas non plus retrouver Marie, qui a fait vu de virginit si elle tait
gurie. Il doit donc rester prtre, mais il rentre Paris persuad qu'il faut crer une religion nouvelle
qui ne ft pas un apptit de la mort, mais qui comblerait l'espoir des hommes d'aujourd'hui,
faisant la terre un part plus large, s'accommodant des vrit conquises.
Commentaire
Oeuvre de piti et d'motion divise en cinq journes, les cinq journes que dure lannuel plerinage
national, Lourdes peint les plerins, leur foi, leur exaltation fivreuse, le besoin de surnaturel
persistant chez l'homme malgr les conqutes de la science la figure de Bernadette, mais aussi les
escroqueries la gurison, les marchands du temple. C'est l'uvre d'un homme sincre.
s'interrogeant travers son personnage sur la crise que traverse son poque.
Le livre parut en volume chez Charpentier le 15 aot. Trait par les anti-Zola de roman anticlrical,
il fut mis aussitt l'Index, mais remporta un norme succs.
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Ds le mois daot, Zola prpara Rome, tout en crivant :
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Messidor
(1894)
Opra en quatre actes
Au premier acte, le rideau se lve sur la salle commune d'une vieille ferme isole dans une lande
dessche. Vronique se lamente de la scheresse, qui rduit la contre la misre. Son fils,
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Guillaume, rentre des champs. Il n'y a mme plus de pain dans le logis. Ils se souviennent pourtant de
cette poque o le torrent irriguait le plateau et o ses flots roulaient des paillettes d'or, proprit de
tous. Mais une usine a capt le torrent et seul Gaspar, son directeur, bnficie actuellement de cette
fortune miraculeuse. Entre Mathias, neveu de Vronique, qui veut dserter la campagne et s'installer
la ville. Mais Vronique l'en dissuade. Elle possde encore un collier magique qui donne joie et
beaut aux tres purs. De l viendra sans doute le salut. cet instant Gaspar entre et rclame un
verre d'eau pour sa fille, Hlne, qui dfaille. Vronique veut le chasser, mais Guillaume se souvient
qu'il a grandi avec Hlne et que rien ne pourra affaiblir cette amiti que le temps a mtamorphose
en amour. Vronique le maudit de sa faiblesse et lui rvle que Gaspar a tu son pre, en le
prcipitant du haut d'un rocher. Guillaume s'loigne, dsespr de cette rvlation.
Au deuxime acte, Guillaume travaille dans un champ aride. Il voit passer Hlne, qui s'en va soigner
un enfant malade. Un berger lui annonce que la rvolte gronde et menace de dtruire l'usine. Mais
Guillaume coute l'appel de l'amour et rejoint Hlne. Vronique les surprend. Hlne s'enfuit et les
meutiers, conduits par Mathias assoiff d'or, entourent Guillaume et lui soumettent leur plan de
bataille. L'usine sera dtruite ; Guillaume, partag entre son amour et son idal social, se joint eux.
Seule Vronique reste silencieusement hostile ce projet. L'or ne doit pas tre convoit. Tout le mal
vient de l. Elle part la recherche de la source de l'or.
Le rideau du troisime acte se lve sur une grotte o l'enfant Jsus trne, laissant chapper le
prcieux mtal de ses mains. Lorsqu'il disparat, des foules ennemies se disputent ses dons. Aprs un
combat sans merci, le dieu de l'or se lve pour secourir les malheureux ; mais la vision s'teint
subitement, Vronique vient de faire son entre. Le deuxime tableau se passe dans l'usine de
Gaspar. Une machine neuve est installe ; une dlgation d'meutiers demande tre reue par
Gaspar. Hlne s'inquite. Guillaume conduit les rvolts et essaie de les calmer ; mais Mathias les
excite et, malgr les efforts de son cousin qui protge Hlne et son pre, l'usine est dtruite.
Destruction superflue, car la source d'or se tarit subitement : Vronique, en pntrant dans la grotte
de l'or, a bris le sortilge.
Au quatrime acte, le dcor aride du deuxime acte s'est transform en une plaine verdoyante.
Guillaume chante le printemps et la richesse de la terre. Survient Vronique, affole, qui annonce le
vol du collier magique qu'elle dtenait. Mais ce collier a le pouvoir d'obliger ses possesseurs dire la
Vrit. Mathias, le coupable, rvle son larcin. D'un mme lan, il raconte comment il a tu le pre de
Guillaume et finalement se suicide. Guillaume, libr de ses soupons, retrouve Hlne devenue
pauvre et le village vit heureux, la disparition de l'or lui ayant rendu sa joie et sa prosprit.
Commentaire
La musique fut compose par Alfred Bruneau. Elle est violente, colore, d'un lyrisme facile peut-tre,
mais brlant, avec de grandes coules de tendresse et de posie pique. Il parla une langue
harmonique simple et directe. Cette partition reste un exemple type de l'opra franais qui, de
Meyerbeer Halvy, domina le XIXe sicle et ne fut pas sans influencer souvent les vristes italiens.
Messidor fut donn seize fois sur la scne de lAcadmie nationale de musique.
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Du 30 octobre au 15 dcembre 1894, les Zola voyagrent en Italie. Il rdigea un journal de voyage,
prit de nombreuses photographies et se documenta pour son prochain roman. Au Vatican, il fut guid
par le peintre Hbert, ancien directeur de la Villa Mdicis. Le pape Lon XIII ne lui accorda pas
d'audience, mais Jeanne Rozerot et aux enfants qu'il lui avait faits hors du mariage, il offrit des
mdailles d'or son effigie. Il fut reu par le prsident du Conseil Crispi (le 12 novembre) et par le roi
(le 1er dcembre). Sa femme fut reue par la reine le 4. En dcembre, ils furent Venise.
Pendant ce temps, le capitaine Dreyfus tait arrt, accus davoir livr des renseignements
l'Allemagne. Le climat politique, l'atmosphre de haine, le nationalisme exacerb par la soif de
revanche, les scandales, la tentation boulangiste, allaient faire clater l'affaire Dreyfus qui allait
dvorer la vie de Zola durant les trois suivantes annes.

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Quand il rentra d'Italie, il ne savait rien. Mais, comme il manifesta son enthousiasme pour lItale, il fut
qualifi par ses adversaires d'apatride, trait par Maurice Barrrs de Vnitien dracin. De toutes
les injures reues, il ne me manquait plus que celle-l ; maintenant, ironisa-t-il, je l'ai, ma collection
complte !). On le mit sous la mme bannire que le juif Dreyfus qui, le 22 dcembre, fut, pour
espionnage avec l'Allemagne, jug sommairement par le conseil de guerre, condamn la
dgradation militaire et la dportation vie lle du Diable, en Guyane. Le 5 janvier 1895, il fut
dgrad dans la grande cour de l'cole militaire. Le jour mme, Zola dnait chez Alphonse Daudet, qui
excusa son fils, Lon, qui assistait la dgradation. C'tait un dner tranquille, bavard. Puis arriva
Lon qui fit entrer dans la maison du malade sa folle ardeur dantijuif. Il raconta la dgradation, mais
on se hta de reparler voyages.
Aprs une flambe dantismitisme dans la presse et larme, laffaire fut oublie.
Le 31 mars, Zola fut rlu membre du comit des gens de lettres pour un an. Le 1er avril, il en fut lu
prsident pour un an.
Du 2 avril 1895 au 11 mars 1896, il rdigea Rome.
Le 5 avril, il pronona un discours un banquet prsid par Marcelin Berthelot.
Les Zola passant lt Mdan, il loua, pour Jeanne Rozerot et ses enfants, une maison Verneuil,
o ils allaient revenir chaque anne.
Du 1er dcembre 1895 au 13 juin 1896, il collabora hebdomadairement au Figaro (dix-sept articles
dont La vertu de la Rpublique le 24 dcembre).
Le 2 dcembre, il pronona un discours la Socit des gens de lettres, l'occasion de la mort
d'Alexandre Dumas.
Fut publi en feuilleton dans Le journal du 21 dcembre 1895 mai 1896, puis en volume en mai
1896 :
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Rome
(1896)
Roman
Rvolt par la sclrate et abominable misre contre laquelle la charit est vaine, Pierre crit un
livre, La Rome nouvelle, o il dfend cette religion dont il avait eu l'ide dans le train qui le ramenait
de Lourdes Paris, une religion qui retrouverait les vertus du christianisme primitif. Il faut, pense-t-il,
que l'glise, qui est devenue, depuis des sicles, l'appui des riches et des puissants, prenne la tte
d'un changement social. Le livre est frapp d'interdiction par la Congrgation de l'Index. Pierre part
pour Rome afin de l'y dfendre, plaider sa cause devant le Saint-Pre. Mais il se heurte une glise
rtrograde et peureuse, au labyrinthe de I'administration et de la hirarchie, monde d'intrigues, de
haines, d'ambitions allant jusqu'au crime, de vnalit et de pompe, quest le Vatican, et un pape,
Lon XIII, qui finit par le recevoir, la sauvette, aprs des semaines d'attente, mais qui est oppos
tout changement. Pierre ne peut que conclure la faillite de la religion et de la charit.
Commentaire
Dans ce roman des relations du catholicisme avec le monde moderne, le libre penseur qutait Zola
prnait une religion de l'humanit, foi laque qui visait effacer le long, l'excrable cauchemar du
catholicisme, affirmait la ncessit pour la France de tuer l'glise, stigmatisait la luxure
ecclsiastique au nom de la vertu rpublicaine.
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Le 1er mars 1896, Zola pronona un discours aux obsques dArsne Houssaye.
Le 18 avril, il alla voir et entendre Mlle Coudon, voyante de la rue de Paradis.
Ds mai, il prpara Paris.

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Dans Le Figaro, il donna, le 16 mai, un article contre Drumont (auteur de La France juive) et
l'antismitisme, intitul Pour les Juifs (o s'esquissait le grand combat qui sen venait) et, le 23 mai,
un article intitul Dpopulation.
Le 20 juillet, il pronona un discours aux obsques d'Edmond de Goncourt.
En octobre et novembre, il se prta l'enqute mdico-psychologique du Dr Toulouze sur les rapports
de la supriorit intellectuelle et de la nvropathie.
En automne 1896, il n'tait toujours devant le drame de Dreyfus qu'un Franais moyen, un peu agac
qu'on parle tant de lui et tonn de la fougue dfendre le proscrit que dployait, par exemple, le
romancier Marcel Prvost. Mais, comme, en vingt ans, il s'tait impos dans le monde des lettres, quil
tait le plus en vue des crivains mais aussi le plus contest, et parfois le plus honni, quon l'admirait
ou quon le dtestait mais que, partout, on reconnaissait la fermet de ses positions, les dfenseurs
de Dreyfus voulurent lintresser leur cause. En novembre, il rencontra Bernard Lazare qui venait de
publier Une erreur judiciaire. Mais il ne fut pas totalement convaincu de l'innocence de Dreyfus en
faveur duquel son frre, Mathieu, avait commenc une campagne. Dautre part, circulaient les
premiers chos des dcouvertes du commandant Picquart, nouveau chef du service de
renseignements, qui tait persuad de la culpabilit de lofficier franais Esterhazy, quil dnona en
exigeant la rvision du procs de Dreyfus.
Du dbut de janvier 1897 au 31 aot, Zola rdigea Paris.
En mars fut publi chez Charpentier :
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Nouvelle campagne
(1897)
Recueil darticles
Zola y crivait en particulier :
- dans La vertu de la rpublique : Le moindre progrs demande des annes de gestation
douloureuse, on met un sicle pour obtenir des hommes un peu plus d'quit et de vrit. Toujours
l'animal humain reste au fond, sous la peau de l'homme civilis, prt mordre, lorsque l'apptit
l'emporte.
- dans Le solitaire : Pour moi, le solitaire est l'crivain qui s'est enferm dans son uvre, dans sa
volont de la faire aussi haute, aussi puissante qu'il en aura le souffle, et qui la ralise, malgr tout. Il
peut se mler aux hommes, vivre de leur vie ordinaire, accepter les murs sociales, tre d'apparence
tel que les autres. Il n'en est pas moins le solitaire, s'il a rserv le champ de sa volont, libre de toute
influence, s'il ne fait littrairement que ce qu'il veut et comme il le veut, inbranlable sous les injures,
seul et debout.
- dans la jeunesse : J'ai la faiblesse de n'tre pas pour les cits de brume et de songe, les
peuples de fantmes errant par les brouillards, tout ce que le vent de l'imagination apporte et
emporte. Je trouve nos dmocraties d'un intrt poignant, travailles par le terrible problme de la loi
du travail, si dbordantes de souffrance et de courage, de piti et de charit humaines, qu'un grand
artiste ne saurait, les peindre, puiser son cerveau ni son coeur.
- dans Le crapaud : La preuve est infaillible : on m'attaque toujours, donc je suis encore.
- dans Pour les juifs : L'antismitisme, dans les pays o il a une relle importance, n'est jamais que
l'arme d'un parti politique ou le rsultat d'une situation conomique grave.
- dans Les droits du romancier : Pour mon compte, ma mthode n'a jamais vari depuis le premier
roman que j'ai crit. J'admets trois sources d'informations : les livres, qui me donnent le pass ; les
tmoins, qui me fournissent, soit par des uvres crites, soit par la conversation, des documents sur
ce qu'ils ont vu ou sur ce qu'ils savent; et enfin l'observation personnelle, directe, ce qu'on va voir,
entendre ou sentir sur place.

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Commentaire
Ces articles avaient t publis dans Le Figaro.
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Le 4 avril 1897, Zola fut rlu membre du comit de la Socit des gens de lettres, pour trois ans.
Les Zola passrent lt Mdan. Il prit des photographies de ses enfants et, les ayant relies en
album, il inscrivit sur la couverture : Denise et Jacques. Histoire vraie par mile Zola. Juinseptembre 1897.
Fut publi en feuilleton dans Le journal entre octobre 1897 et fvrier 1898, puis en volume en mars
1898 :
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Paris
(1898)
Roman
Revenu Paris, l'action se situant surtout Montmartre, sur fond d'attentats anarchistes, Pierre
Froment retrouve son frre an, Guillaume, qu'il avait perdu de vue. Grce son aide morale et
matrielle, il abandonne l'habit sacerdotal, pouse Marie, a des enfants, retrouve confiance en la vie
et en l'avenir, atteint un bonheur qui reprsente, dans son athisme tranquille, la vie saine et fconde.
Se consacrant la charit, traversant plusieurs milieux (celui des banquiers, des hommes de science,
des ouvriers, des esthtes fin de sicle, des partis politiques et de leurs systmes, tous plus
impuissants les uns que les autres), il croit en la possibilit d'une nouvelle socit fonde sur les
progrs de la science. En attendant cet avnement, Paris fait un bilan trs noir, montre l'tre humain
cras par les rouages d'une socit norme, impersonnelle, injuste, prte exploser. Comment,
tandis que s'talent, face une misre atroce (la maison ouvrire de la rue des Saules), une richesse
insolente (celle des Duvillard) et dbauche (Paris est compar Sodome et Gomorrhe), tandis que
la politique n'est plus qu'une sale cuisine, tablir une socit de justice? Pierre refuse les solutions
proposes par les anarchistes ou par les collectivistes. Seule la science est gage de progrs : La
science seule est rvolutionnaire, la seule qui, par-dessus les pauvres vnements politiques,
l'agitation vaine des sectaires et des ambitieux, travaille l'humanit de demain, en prpare la vrit,
la justice, la paix !....
Commentaire
Dans cette oeuvre touffue, angoisse, Zola montrait un certain antiparlementarisme, faisait la plus
pre dnonciation de cette bourgeoisie triomphante qui usant et abusant du pouvoir vol et
gard par elle, tirait son opulence dun peuple asservi, lamentable proie.
Pour Jaurs, ce fut une protestation hardie contre toutes les puissances de mensonge et de
servitude.
Le roman parut en volume chez Charpentier le 26 mars 1897.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Commentaire sur la trilogie
Les trois romans des Trois villes, dont Lourdes est le meilleur, reproduisant, en quelque sorte, les
trois parties d'un autre itinraire d'chec, celui de l'abb Serge Mouret dans La faute de l'abb
Mouret (1875), dcrivent les trois tapes de lvolution spirituelle de Pierre Froment : deux checs
suivis d'une libration. Cette trilogie forma le premier massif de ce que la critique a parfois appel le
troisime Zola. Il y voqua, de manire optimiste, dans un style souvent messianique aux leitmotive
parfois insistants, plus lyrique et sentimental que celui des Rougon-Macquart, une marche de
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l'humanit vers plus de progrs, de vrit, de bonheur. Contrairement aussi aux Rougon-Macquart,
pour lesquels il s'astrint l'objectivit d'un sociologue et d'un historien des murs faisant revivre
coups de documents et de tmoignages une poque rvolue, la trilogie fut une oeuvre rsolument
engage, voire thse, dans laquelle il donna une vision globalement critique du catholicisme, fit
place aux problmes du jour sous la Ille Rpublique (la lacit, la question sociale, le mouvement
anarchiste, les scandales), rflchit la possibilit de remdier, par lentremise de laction et de la
cration, au problme de lexploitation des masses, et de jeter les bases dune nouvelle cohsion
sociale, et revint la grande criture pathtique et sentimentale de ses admirations de jeunesse,
Hugo et Michelet.
La trilogie suscita des ractions mitiges, trs hostiles sous la plume de Bloy dans Le Mercure de
France, comme de la part des milieux catholiques en gnral.
Aujourd'hui encore, elle a beaucoup moins de lecteurs que Les Rougon-Macquart : entre trs
tardivement (1995) dans les ditions de poche, elle n'a gure intress les cinastes, qui auraient pu
pourtant tre sensibles certaines scnes fortes (le miracle dans Lourdes, Pierre traversant le
Vatican dsert dans Rome, la menace de dynamitage du Sacr-Cur de Montmartre dans Paris)
et la plastique des grands paysages et des mouvements de foules qui l'animent.
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la fin octobre-dbut novembre 1897, parce qu'il avait acquis un statut littraire nul autre semblable
; parce qu'il n'en tait pas son coup d'essai ; parce qu'aucun autre que lui n'avait une pareille
exprience ni un pareil talent de polmiste ; parce qu'il n'avait peur de personne, tant indpendant
de tous et de tout, les dfenseurs de Dreyfus se tournrent vers Zola pour obtenir sa collaboration. Il
venait de finir Les trois villes et se trouvait donc disponible (il reconnut : Si j'avais t dans un livre,
je ne sais ce que j'aurais fait.). Il prit donc connaissance du dossier et, alors convaincu de
l'innocence de Dreyfus, avec clairvoyance et courage, sachant que tout pouvait basculer, lui qui fut
toujours combatif, qui stait toujours port la dfense de l'individu contre les autorits, retrouvant la
fougue de ses anciennes interventions, sengagea totalement dans un combat auquel rien ne le
prparait, celui de la rhabilitation de Dreyfus, ce juif qu'on accusait injustement d'avoir trahi la
France. Un plan d'action fut mis au point. Fernand de Rodays, directeur du Figaro, lui ouvrit les
colonnes de son journal. Ds le 25 novembre, il y publia donc une srie darticles. Dans le premier, il
fit l'loge dun dfenseur de Dreyfus, Scheurer-Kestner, dont il vanta la vie de cristal . Dans le
deuxime, il rpondit ceux qui affirmaient que les amis de Dreyfus taient groups dans un syndicat
clandestin, anim par des banques juives. On laccusa aussitt d'tre vendu l'or juif, en donnant
mme le chiffre de deux millions. Zola ricana : Ils m'estiment . Dans le troisime article, il dnona
le poison de l'antismitisme, attaqua le cerveau fumeux de Drumont , les froces attaques quil
menait, en dnona la monstruosit, en dehors de tout bon sens, de toute vrit et de toute justice.
On se dsabonna du Figaro cause des articles de Zola-la-Honte . Le 14 dcembre, il publia
une lettre la jeunesse sous forme de brochure. Le 20 dcembre, aux funrailles dAlphonse Daudet,
les cordons du pole furent tenus par deux hommes qui se dchiraient quotidiennement mais qui pour
lors se taisaient : Drumont et Zola qui pronona le discours d'usage. Le 6 janvier, il publia une
brochure intitule Lettre la France.
Le prsident du Conseil, Mline, proclama : Il n'y pas d'affaire Dreyfus, alors quelle tait en train de
diviser profondment la France. Dun ct, il y avait les dreyfusards, qui taient les intellectuels (le
mot date de cette poque), les socialistes, les radicaux, les rpublicains, les antimilitaristes (runis
dans la Ligue des droits de lHomme), les reprsentants de la France humaniste, celle des Lumires,
des idaux rvolutionnaires, de l'galit de tous devant la justice et la loi, une France qui cria Vive
Dreyfus ! par got profond de la vrit, par amour de la fraternit et par refus des haines, raciale,
religieuse, xnophobe et antismite. Dans lautre camp, celui des antidreyfusards, se trouvaient les
nationalistes, les clricaux, les antismites (regroups dans la Ligue de la patrie franaise). Aussi
Zola, dlibrment et lucidement inculpable du dlit de diffamation, dcida-t-il de dnoncer le
gouvernement pour lenfermer dans ce dilemme : ou ne pas le poursuivre et s'exposer la rvolte de
larme, ou le poursuivre et lui offrir la tribune publique d'un procs. Il faut amener l'affaire devant les
civils. Je vais publier une telle brochure qu'ils seront obligs de me traner aux assises, clama-t-il. Il
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se mit au travail, la nuit du 11 au 12 et toute la journe du 12 janvier 1898. Le lendemain, il publia en

premire page dans le journal radical Laurore la fameuse Lettre M. Flix Faure, prsident de la
Rpublique laquelle Clemenceau, directeur politique du quotidien, donna le titre pass la
postrit :
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J'accuse
(1898)
Pamphlet
La formule du titre sert d'incipit huit paragraphes conscutifs sur les quatorze que compte le texte
o elle apparat, au total, neuf fois : J'accuse le lieutenant-colonel du Paty de Clam [...]. J'accuse le
gnral Mercier [...]. J'accuse le gnral Billot [...]. J'accuse le gnral de Boisdeffre et le gnral
Gonse [...] J'accuse le gnral de Pellieux et le commandant Ravary [...]. J'accuse les trois experts en
criture, les sieurs Belhomme, Varinard, et Couard [...] J'accuse les bureaux de la guerre [... ]
J'accuse enfin le premier conseil de guerre [...] et j'accuse le second conseil de guerre [...]
Puisqu'ils ont os, j'oserai aussi, moi. La vrit, je la dirai ; car j'ai promis de la dire, si la justice,
rgulirement saisie, ne la faisait pas, pleine et entire. Mon devoir est de parler, je ne veux pas tre
complice.
C'est un crime d'empoisonner les petits et les humbles, d'exasprer les passions de raction et
d'intolrance, en s'abritant derrire l'odieux antismitisme, dont la grande France librale des droits
de l'homme mourra, si elle n'en est pas gurie.
Je n'ai qu'une passion, celle de la lumire, au nom de l'humanit qui a tant souffert et qui a droit au
bonheur.
Commentaire
Avec fougue, sur un magnifique ton polmique, utilisant l'arme de la rhtorique, dans cet article
volontairement provocant, Zola, en appelant au peuple travers le chef de l'tat, livra un implacable
et passionn rquisitoire contre les irrgularits du procs, contre la fabrication de fausses preuves. Il
fit honte larme, provocation inoue en un temps o la nation ne voyait que par son arme et par
ses chefs. Zola bouscula des hommes assurs de leurs pouvoirs, nomma les responsables et leurs
fautes dans une proraison saccade qui tait un acte d'accusation direct. Proclamer ces noms,
ctait commettre dlibrment le dlit de diffamation, son but tant de se faire inculper, pour que la
lumire clate dans le procs qui suivrait. Aujourd'hui encore, on est frapp de stupeur et surtout
d'motion devant laudace et lhabilet de Zola qui avait tout pes : J'ai choisi un journal au lieu
d'une brochure, confia-t-il ses proches, pour me faire faire un procs de presse. Je voulais drouler
toute l'affaire en pleine lumire. Dans la ligne d'un Voltaire, celui de l'affaire Calas, ou d'un Victor
Hugo, celui de l'abolition de la peine de mort, grce la seule force de sa plume et de sa conviction, il
brisa l'engrenage de l'injustice.
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Grce une publicit bien orchestre, trois cent mille exemplaires s'enlevrent en quelques heures.
Le retentissement politique et moral de J'accuse !, l'acte le plus rvolutionnaire du sicle, dira
Jaurs, fut le point d'orgue d'une campagne commence depuis un an, la premire secousse du
violent sisme qui allait marquer la fin d'un sicle et la fin d'une poque. L'affaire Dreyfus fut rveille,
mais les dreyfusards eux-mmes s'effrayrent, se demandrent sil fallait frapper si fort, rprouvrent
tactiquement la violence du pamphltaire. Chez les antidreyfusards, on cria au factieux, on le traita de
sale Italien, on rclama sa radiation de la Lgion d'honneur. Cela lui valut la haine et les calomnies
dennemis acharns. Mais, sil perdit des amis (Daudet, Huysmans, Bourget, Card, et tant d'autres)
et des lecteurs, si les passions exacerbes allaient empcher toute rflexion lucide sur son oeuvre, il
fit refluer le courant et le pige allait se refermer sur les hommes du mensonge et de la peur, et sur
77

ceux de l'ignominie antismite. Sa passion de la vrit se confondit avec son souci de l'avenir. Nous
faisons quelque chose de trs beau, crivit-il Jeanne, la catholique si diffrente des autres. Ce
coup de gnie fit de lui le champion de la justice, de la dignit de ltre humain et dune nouvelle ide
de la Rpublique. Rveiller l'opinion, rendre son honneur Dreyfus, c'tait rendre son honneur la
France. Dnoncer les faux-semblants, les petites et grandes lchets, les injustices et les
mensonges, pour lui, c'tait consolider la Rpublique sur ses bases : il ouvrit la voie une nouvelle
conception de l'tat rpublicain : celle de la dfense rpublicaine, d'o sortiront les lois de 1902 et
de 1905 sur l'essor de la lacit et sur la sparation de l'glise et de l'tat. Il mit momentanment hors
d'tat de nuire l'antismitisme franais.
Le gouvernement, dabord suffoqu par le choc, tergiversa, puis se dcida enfin, le 20 janvier 1898,
porter plainte. Le 22 janvier, Zola rpondit l'assignation par une seconde lettre au ministre de la
Guerre, de mme ton et de mme coupe que J'accuse. Le procs se droula du 7 au 23 fvrier
devant les assises de la Seine. Dans sa Dclaration au jury, il proclama : Je n'ai pas voulu que
mon pays restt dans le mensonge et l'injustice. On peut me frapper ici. Un jour, la France me
remerciera d'avoir aid sauver son honneur. Au plus noir de l'preuve, Stphane Mallarm sest dit
pntr par la sublimit de son acte. L'un de ses plus farouches adversaires, Maurice Barrs, ne
put que s'incliner devant son courage. Aprs quinze jours de dbats houleux, le procs aboutit la
condamnation du romancier une lourde amende de trois mille francs (maximum de la peine) et un
an d'emprisonnement. Mais le procs avait offert une tribune aux dreyfusards et avait oblig le camp
adverse se dcouvrir.
Mline fit appliquer aux dreyfusards toute la svrit des lois. Des fonctionnaires suspects de
dreyfusisme furent dplacs. Il dposa un pourvoi en cassation au motif que la plainte aurait d
maner, non du ministre de la Guerre, mais du conseil de guerre diffam. Le 2 avril, l'arrt fut cass.
Zola publia, dans Laurore, le 14 avril, un article sur le droulement de son procs. Attaqu les 23 et
25 mai par Ernest Judet dans Le petit journal, qui sen prit mme son pre, il dfendit sa mmoire,
le 28 mai, dans un article intitul Mon pre.
Les officiers du conseil de guerre dcidrent de porter plainte eux-mmes contre l'crivain. Mais, au
lieu de profiter de l'occasion pour vider la plaie, ils restreignirent encore la plate-forme de l'accusation,
ne retenant plus que trois lignes de J'accuse, et l'affaire fut renvoye devant la cour d'assises de
Seine-et-Oise. Le 23 mai, le second procs Zola fut appel Versailles.
Des lections avaient eu lieu, et l'axe de la Chambre s'tait nettement dplac vers la gauche, les
dreyfusards avaient gagn du terrain. La formidable pression gouvernementale flchit avant de se
renverser, Henri Brisson, partisan timide de la rvision, tant devenu prsident du Conseil.
Le 9 juillet, les trois experts en critures, les sieurs Belhomme, Varinard et Couard, que Zola avait
cits dans Jaccuse et qui lavaient poursuivi en justice, gagnrent leur procs en diffamation contre
lui : il fut condamn un mois de prison, dix mille francs de dommages et intrts chaque expert,
et mille francs d'amende. La peine fut confirme le 10 aot.
Dans une ambiance de tumulte national, stait ouvert le second procs Zola. Le 18 juillet,
Versailles, il passa nouveau devant la cour d'assises de Seine-et-Oise. Elle confirma la sentence du
23 fvrier. Aussitt, matre Labori, lavocat de Zola, posa des conclusions prtendant que cet arrt
tait suspensif des dbats jusqu' dcision de la cour de cassation. Le procureur gnral protesta et
la cour se retira pour dlibrer de nouveau. Lorsque l'audience reprit, le prsident du tribunal dcida
que le pourvoi n'tait pas suspensif. Aussitt, Zola, Clemenceau et Labori quittrent l'audience. Chez
Charpentier, se tint un conseil de guerre. Zola tait sombre, furieux, assomm par ce retournement de
la situation, rong par l'angoisse comme par la peur physiologique de l'action, ne savait quoi choisir
entre prison et exil, hypothse quil navait pas mme envisage : Le 18 juillet restera dans ma vie
la date affreuse, celle o j'ai saign tout mon sang. C'est le 18 juillet que, cdant des ncessits de
tactique, coutant les frres d'armes qui menaient avec moi la mme bataille pour l'honneur de la
France, j'ai d m'arracher tout ce que j'aimais, toutes mes habitudes de coeur et d'esprit.. . En
effet, ils en taient venus cette conclusion : afin que le jugement ne lui soit pas signifi et ne
devienne pas excutoire, il devait quitter la France. Devant l'unanimit de ses conseillers, il cda et,
neuf heures du soir, sans valise, emportant une brosse dents et un encrier, l'argent avanc par
Georges Charpentier et la bourse de sa femme, il partit prcipitamment pour Londres. Quand il vit
78

s'teindre les lumires de la France, ses yeux s'emplirent de larmes. Dans l'ombre qui sentait le sel et
l'iode, il martela du poing le bastingage.
Sil fut dabord reu par Ernest Vizetelly, son traducteur, il n'avait pas de linge, ne savait pas l'anglais
et dut dmnager beaucoup de peur d'tre retrouv. Il apprit que, le 26 juillet, le conseil de l'ordre de
la Lgion d'honneur lavait suspendu de son titre dofficier. cur, il se dtacha de l'affaire qui,
Paris, s'enlisait dans la procdure et les rglements de compte et, le 4 aot, il se remit au travail.
Il commena Fcondit, le premier de ses Quatre vangiles (Fcondit, Travail, Vrit et
Justice), nouvelle srie de romans qui, aprs le bilan qutaient Les trois villes, devaient fonder la
cit nouvelle avec les quatre fils de Pierre Froment et de son pouse, Marie, nouveaux aptres tous
dots d'un mtier manuel, qui revenait le soin de semer la bonne moisson future et de crer la
socit de justice et de paix. C'est la conclusion naturelle de toute mon uvre : aprs la longue
constatation de la ralit, une prolongation dans demain, et d'une faon logique, mon amour de la
force et de la sant, de la fcondit et du travail, mon besoin latent de justice, clatant enfin. Tout cela
bas sur la science, le rve que la science autorise, commenta-t-il. Dans ces dernires oeuvres, il
allait laisser libre cours son lyrisme, opposant la ralit de plus en plus oppressante de l'affaire
Dreyfus ses rves de socit meilleure, des pomes utopiques et consolateurs.
Il crivit une nouvelle :
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Angeline ou la maison hante
(1899)
Nouvelle
Il y a deux Angeline, deux fillettes de douze ans, lune morte dans des circonstances supposes
romanesques, et lautre, dune beaut miraculeuse, avec ses admirables cheveux blonds sur les
paules, vtue de blanc qui apparut comme un fantme, comme un rve, au narrateur, le vieux
pote V*** qui navait vcu que dimagination, stant fait lui-mme lidal palais o il avait, loin du
rel, aim et souffert. Jeune cycliste, il avait voulu percer le mystre dun corps rejet par le sol et
avait pntr dans une maison hante.
Commentaire
La nouvelle est dautant plus tonnante que Zola navait jamais t tent par le surnaturel.
fut publie le 16 janvier dans The star et le 4 fvrier dans Le petit bleu.
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Pendant son exil, Zola reut la visite de sa femme, de ses enfants, de Jeanne Rozerot et de plusieurs
amis. Il s'adonna aussi sa nouvelle passion, la photographie. Dans une interview accorde par Zola
la revue anglaise The king, il dclara : mon avis, vous ne pouvez pas dire que vous avez vu
quelque chose fond si vous n'en avez pas pris une photographie rvlant un tas de dtails qui,
autrement, ne pourraient mme pas tre discerns.
En dcembre 1898, en vue du jour de l'An, il crivit Jeanne propos de leurs deux enfants : Tu
leur diras ce que le petit Jsus leur a apport sur ma commande.
Il prit des notes au jour le jour :
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Pages d'exil
(posthume)
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En 1899, des faux ajouts au dossier de Dreyfus ayant t dcouverts, leur auteur, le colonel Henry,
stant suicid, la rvision du procs simposait, dautant plus que la mort du prsident Flix Faure et
la crise politique avaient amen au pouvoir une coalition de gauche. Le 29 mai 1899, les trois
chambres de la cour de cassation se runirent en audience solennelle et, le 3 juin, annulrent
l'unanimit le jugement rendu le 22 dcembre 1894 contre Dreyfus et le renvoyrent devant le conseil
de guerre. Zola put enfin rentrer en France. Il fut Paris le 5. Il publia ce jour-l, dans Laurore, un
article intitul Justice ; puis, le 12 juin, un autre intitul Le cinquime acte.
Le 9 juin, Dreyfus revint de l'le du Diable. Le 17 septembre, le conseil des ministres dcida la rvision
du procs. Les dmission des gnraux et des ministres se succdrent. Brisson fit voter un ordre du
jour affirmant la supriorit du pouvoir civil sur le pouvoir militaire.
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Zola le romancier se manifesta nouveau.Du 15 mai 1899 au 4 octobre parut en feuilleton dans
Laurore :
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Fcondit
(1899)
Roman
Mathieu a douze enfants et de multiples descendants qui essaiment jusqu'en Afrique.
Commentaire
Dans ce plaidoyer pour une expansion de la natalit et ce rquisitoire contre les causes de la mortalit
infantile, Zola imposa des svrits extraordinaires, intraitables, dconcertantes, l'gard de l'acte
sexuel dtourn de sa fin cratrice, comme si la transmission de la vie tait pour lui le seul rachat de
la volupt charnelle.
Le livre fut publi chez Charpentier le 12 octobre.
Pour Henri Mitterand, dans Zola, lHistoire et la fiction (1990), Mathieu Froment, dans Fcondit,
est le fondateur no-biblique des tribus qui porteront aux quatre coins du monde le verbe d'une
nouvelle civilisation.
En 1929, Henri tievant en fit une adaptation cinmatographique sous le titre Fcondit.
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Zola prpara le deuxime volume de la srie des Quatre vangiles : Travail, et crivit :
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Lenfant-roi
(1899)
Comdie lyrique en cinq actes
Commentaire
La musique fut compose par Alfred Bruneau.
La premire fut donne le 3 mars 1905, l'Opra-Comique et il y eut douze reprsentations.
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Le 29 septembre 1899, Zola publia, dans Laurore, Lettre Mme Dreyfus.
80

Le 19 dcembre, il publia, dans Laurore, sur son pre, Lettre au gnral de Galliffet et M.
Waldeck-Rousseau.
En 1900, l'Exposition universelle, il prit plus de sept cents photographies.
Il fit paratre, dans Laurore, les 23, 24 et 31 janvier, trois articles la mmoire de son pre afin de
rpondre aux articles diffamatoires le concernant parus durant l'affaire Dreyfus ; il se plaignait quon
rpande sur son compte des absurdits de toute sorte.
Le 29 mai, il crivit une Lettre au Snat ; le 22 dcembre, une Lettre M. mile Loubet, prsident
de la Rpublique.
Il lana le projet de La France en marche, histoire naturelle et sociale de la France de la Ille
Rpublique, sous forme de drames.
Le 14 dcembre 1900 fut promulgue une loi d'amnistie pour tous les faits relatifs l'Affaire qui y mit
scandaleusement un terme, en visant ple-mle partisans et adversaires du capitaine qui s'en fit
exclure pour que la question de la rvision puisse tre encore une fois pose. Le gouvernement
voulait teindre les actions en cours menes par Zola qui fut la premire victime de la loi, estimant sa
propre perte, du fait de sa condamnation, de la chute des tirages, des ventes de ses meubles aux
enchres, des amendes et des frais de procdure, environ cinq cent mille francs.
Du 15 mars 1900 au 6 fvrier 1901, il rdigea puis fit paratre en feuilleton dans Laurore partir du 3
dcembre puis en librairie :
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Travail
(1901)
Roman
Luc btit, avec le concours de l'ingnieur Jordan, la cit nouvelle de Beauclair et l'usine modle de la
Crcherie.
Commentaire
Zola sy attaqua aux hontes et aux tortures du salariat, dnuda la frocit du bourgeois
menac, mit sous tous les yeux lenfer concentrationnaire du proltariat suburbain, cette cit
trangle, immonde, o la bourgeoisie confinait ceux qui la nourrissaient, cet enfer des pauvres,
pareil une vgtation affreuse de linjustice sociale. Il annona une socit nouvelle dlivre des
tares du capitalisme et des violences rvolutionnaires, porte par la science vers la fraternit et le
bonheur.
Le roman parut chez Charpentier en mai.
En 1919, il a t adapt au cinma par Henri Pouctal.
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La vrit en marche
(1901)
Recueil darticles
Commentaire
Ctaient des articles crits pendant l'affaire Dreyfus. Ils incluaient donc Jaccuse !.
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L'ouragan
(1901)
Drame lyrique en quatre actes
Le dclenchement de louragan sur la mer est aux dsastres naturels ce que les foudres de lamour
sont aux passions humaines.
Commentaire
Luvre laisse transparatre que Zola sortait alors dune grave crise conjugale.
De nouveau, la musique fut compose par Bruneau.
Luvre fut joue lOpra Comique le 29 avril 1901. Les passions politiques n'taient pas apaises
et l'uvre subit de vives attaques sur une musique d'Alfred Bruneau.
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partir de mars 1901, Zola prpara Vrit.
Le 8 mars, il fit paratre, dans Laurore, un article intitul Qu'ils gardent l'argent.
Louragan fut jou l'Opra-Comique.
Le 9 juin, un banquet fut offert Zola, en l'honneur de Travail, par des associations ouvrires.
Le 6 aot, mourut Paul Alexis, l'ami le plus fidle de Zola qui pleura de chagrin et d'angoisse.
Il noua des liens d'amiti avec Maurice Le Blond, qui pousera sa fille, Denise, en 1908.
Dans ces annes-l, cet ennemi dclar des coles religieuses aida sa fille faire ses devoirs de
catchisme.
Du 17 juillet 1901 au 7 aot 1902, il rdigea :
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Vrit
(posthume, 1903)
Roman
Marc lutte contre l'obscurantisme de l'glise, qui viole les consciences, et prconise la libration de
l'homme et de la femme par l'instruclion.
Commentaire
Dans cette transposition romanesque de l'affaire Dreyfus sur le terrain de la lutte des rpublicains
lacs contre les congrgations, Zola dcrivit avec tellement de complaisance la force terrible de
l'glise qu'il combattait que l'aversion du catholicisme dissimule mal son angoisse mtaphysique.
Le roman parut en feuilleton dans Laurore du 7 aot 1902 au 15 fvrier 1903.
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En 1902, Zola crivit :
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Sylvanire ou Paris en amour
Pice en cinq actes

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Commentaire
La pice fut reprsente avec une musique d'accompagnement de Robert Le Grand, le 13 janvier
1924.
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Au cours de lt 1902, les Zola reurent Mdan de nombreux amis. Le 28 septembre, ils revinrent
Paris, quittant pour la dernire fois ce qui avait t pour lui, pendant plus de vingt ans, un havre de
paix, un refuge dans le tourbillon des passions o il connut le bonheur le plus intense pour lui, celui
d'crire.
Pour le dernier de ses Quatre vangiles, Justice, dont Jean devait tre le hros, il ne put
assembler que quelques notes et documents o il imaginait les institutions qui empcheraient ou
apaiseraient les conflits internationaux, esquissait, pour conjurer les rivalits europennes, une
fdration de nations, une Europe unie, envisageait, l'chelle du monde, un arbitre suprme,
prfiguration mme de l'O.N.U.. Son rve politique, social, humain, aboutissait une utopie
gnreuse, lesprance d'un monde s'abmant dans un immense baiser universel.
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Les quatre vangiles
Ce sont des uvres piques, des hymnes au progrs humain d'un optimisme clatant, mlange de
socialisme et de messianisme. Il sy dessinait une puissante vision d'avenir, le romancier stant laiss
aller l'utopie et ses rves. Sil savait ce dont il ne voulait plus, il voyait mal la forme que prendrait le
paradis dont il rvait et les moyens de le btir. Il se demanda avec angoisse comment concilier les
droits de l'individu et ceux de la socit, refusant toute solution brutale qui aboutirait la guerre civile
et au chaos. Finalement, la seule ide positive laquelle il se raccrocha est que l'avenir est dans
l'enseignement et dans la science. Sil entrevit les grands flaux modernes : le totalitarisme, les
destructions et les massacres d'une guerre mondiale, il pressentit aussi les grandes lois sociales qui
allaient marquer le XXe sicle. Par leur confiance en l'avenir, par la glorification du travail manuel et
du savoir, par laffirmation que le bonheur est possible ici-bas dans une socit de justice et de libert,
ces oeuvres eurent leur poque un fort pouvoir librateur, Travail particulirement. Il jugea luimme : C'est la conclusion naturelle de toute mon uvre : aprs la Iongue constatation de la ralit,
une prolongation dans demain, et d'une faon logique, mon amour de la force et de la sant, de la
fcondit et du travail, mon besoin latent de justice, clatant enfin. Puis je finis le sicle, j'ouvre le
sicle prochain. Tout cela bas sur la science, le rve que la science autorise. Il sy livra tout [son]
lyrisme et toute [son] imagination et ces romans sont crits dans une grande prose presque
tolstoenne, difficile lire de nos jours, car y reviennent, lancinants, les mmes mots, les mmes
images, les mmes scnes, les mmes rves.
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Justice resta l'tat d'bauche, car Zola, revenu Paris, en septembre 1902 pour y passer lhiver,
fut retrouv sans vie le matin du 29 septembre. La veille, le domestique avait allum un feu de boulets
dans la chambre, et, voyant quils rougissaient, releva le tablier de la chemine. Les Zola se
couchrent dans leurr grand lit Renaissance. Vers trois heures du matin, Mme Zola se rveilla,
incommode, sortit de la chambre, alla dans le cabinet de toilette, o elle fut prise de vomissements ;
elle y resta prs de trois quarts d'heure et revint se coucher, ses alles et venues ayant rveill son
mari qui se leva, fit quelques pas pour ouvrir la fentre. Sa femme entendit un bruit sourd, voulut se
lever, vacilla, tenta de sonner et perdit connaissance. Le lendemain, comme neuf heures passes
les matres ntaient pas encore levs, les domestiques s'inquitrent et frapprent. En vain. On alla
chercher un serrurier. La porte fut force. Sur le lit, Mme Zola rlait. Zola tait l o il tait tomb, prs
de la fentre. On lui jeta de l'eau froide au visage. Le corps tait tide, mais le miroir ne recueillait
aucune bue. Le docteur Marc Berman fit chercher de l'oxygne, pratiqua la respiration artificielle. Le
mdecin du commissariat de police arriva. Les tractions rythmiques de la langue furent sans effet. Il
83

fallut abandonner tout espoir. Un policier constata que la chemine tait obstrue de gravats. Le
commissaire Cornette, dans son rapport au prfet de police, conclut que les Zola avaient t victimes
de l'oxyde de carbone. Mais les premires dpches parlrent d'un empoisonnement. On transporta
d'urgence Mme Zola dans une maison de sant de Neuilly, . Elle ne reprit connaissance qu'au milieu
de la journe. Tandis qu'on lui cachait la mort de son mari, la nouvelle se rpandit dans Paris et la
rumeur dune vengeance des antidreyfusards, car les haines dchanes par l'affaire taient encore
vivaces. Deux ouvrier travaillant sur un toit voisin auraient obtur le conduit de la chemine de sa
chambre. Cela est plausible, mais n'a jamais t prouv, et l'autopsie conclut l'accident. Pour
pouvoir retarder l'enterrement, le cadavre fut embaum.
Le dimanche 5 octobre, eurent lieu ses funrailles. mesure que le cortge droula sa pompe, de la
rue de Bruxelles au cimetire de Montmartre, la foule grandit sur les trottoirs, et comme, au peuple de
Paris staient mls des admirateurs venus de toute la France, ils furent bientt cinquante mille,
vtus de noir, qui coutrent les discours conventionnels et glacs des officiels mais frmirent quand
Anatole France, qui navait pas toujours apprci lcrivain, dans son ultime salut au patriote,
l'humaniste et l'homme d'honneur, voqua son combat pour la justice et la vrit, dclara : Ne le
plaignons pas d'avoir souffert. Envions-le : il a honor sa patrie et le monde par une oeuvre immense
et par un trs grand acte. Envions-le, sa destine et son coeur lui firent le sort le plus grand : il fut un
moment de la conscience humaine. Une dlgation de mineurs du Nord portaient des fleurs rouges
quils jetrent sur sa tombe ; quand des cris hostiles se firent entendre, ils rpondirent en scandant
Germinal ! Germinal !, cri repris par la foule. Ainsi, tandis que la Rpublique hsitait encore
honorer lcrivain, il avait reu la reconnaissance des humbles.
Zola mourut avant d'avoir vu la rhabilitation de Dreyfus. Mais Jaurs ayant continu son combat, le 3
mars 1906 s'ouvrirent en audience publique les dbats de la cour de cassation qui, le 12 juillet, cassa
le jugement de Rennes, rhabilita le capitaine Dreyfus qui fut rintgr avec le grade de commandant.
Les cendres de Zola furent transfres au Panthon, le 4 juin 1908. Le cercueil fut plac dans le
troisime caveau de gauche, partie sud, o reposait dj Victor Hugo.
Mme Zola, rconcilie avec Jeanne et voulant obir un dsir exprim nettement de son vivant par
son mari, autorisa Denise et Jacques porter le nom d'mile-Zola. Pour faciliter cette substitution,
elle fut dsigne comme tutrice officieuse et elle suivit leur ducation et leur instruction jusqu' sa
mort en avril 1925.
Elle donna l'assistance publique la maison de Mdan qui fut transforme en un hpital pour enfants.
Zola, la diffrence de la plupart des crivains de son temps, s'est fait seul, mais a produit une uvre
norme, polymorphe et, en grande partie, mal connue. Elle tait tout d'abord fonde (il ne le cacha
pas) sur une formidable volont de puissance. un moment o se dveloppaient l'dition et la
presse, il lui fallut se faire une place : pour gagner de l'argent (vendre au mieux un manuscrit ne lui a
jamais paru dshonorant et il dclara que la proprit littraire est la plus lgitime de toutes) mais
aussi pour s'imposer. Il ne lui suffisait pas dcrire, il lui fallait aussi vendre, pour vivre, pour tre
reconnu. Les lettres quil envoyait ou recevait le montraient particulirement attentif la publication de
ses oeuvres, car il noublia jamais les leons apprises alors quil tait chef de la publicit chez
Hachette, et sut tirer habilement parti des scandales qui accueillirent certains de ses ouvrages
Dans son uvre peut se lire le combat quil mena pour arriver vivre : l'affrontement courageux de
ses fantasmes, une exigence de clart, un ttonnement vers une gurison. La critique thmatique et
la linguistique y ont dcel un rpertoire complexe d'images, de symboles, de mtaphores, des
rseaux d'associations, des mythes, tout un jeu de corrlations lexicales, dont on peut suivre la
rcurrence et les transmutations successives, et qui rvlent une personnalit anxieuse et complexe.
Proie de forces obscures, ses personnages sont crass par les forces que dchanent leur raison et
leur intelligence, sont la proie de leurs instincts. Peu peu, le roman devint pour lui un exorcisme
contre l'angoisse de la mort, contre les obsessions anciennes ravives par la maladie, les deuils, la
hantise de la page crire, de l'uvre achever.
Il fut dabord romantique, et son souffle romantique, qui lapparentait Victor Hugo, allait permettre au
romancier naturaliste dcrire des pages puissamment piques. Le romantisme lui donna aussi son
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attachement aux ides de libert et de justice, son got de l'engagement dans les affaires publiques
et son refus des censures politiques et religieuses. Avec Victor Hugo encore, il fut le hraut farouche
du droit, de la justice et de la libert, libert de pense, libert d'agir, libert d'crire, libert l'gard
des modes et des conformismes, libert de l'inspiration, libert dans l'criture, libert enfin dans le
combat politique, contre l'autocratie, pour le progrs social. Cet intellectuel, qui prit toujours, contrecourant, des risques personnels pour faire clater la vrit, choisit trs tt l'idal rpublicain. Dans ses
articles politiques, la plume acre et nerveuse (adjectif d'poque que revendiquaient les Goncourt
comme Zola) du pamphltaire se fit gnante pour la socit du Second Empire, domine par l'esprit
de luxe et de lucre, par le got du plaisir et du pouvoir : Orgie d'apptits et d'ambition, nota le
romancier. Soif de jouir par la pense surmene, et par le corps surmen. Pour le corps, pousse du
commerce, folie de l'agio et de la spculation ; pour l'esprit, rthisme de la pense conduite prs de
la folie. Il en fit la satire politique et la satire sociale dans Les Rougon-Macquart. Mais il fut svre
aussi pour la Commune et pour certains gouvernements de la IIIe Rpublique, toujours au nom de la
vrit, de la justice, de la raison, et de la libert, action qui culmina avec l'affaire Dreyfus, dans
J'accuse !. Ce combat, il le livra parce qu'il tait un homme profondment bless par l'injustice et par
la souffrance, cette souffrance sociale qu'il avait endure lui-mme dans la pauvret. Mais ce fut bien
au-del de son exprience personnelle qu'il posa, sa faon, la question sociale, qu'il prouva pour la
misre une compassion qui alla jusqu' la rvolte. Je ne puis songer la souffrance de tout ce qui
vit, crivit-il dans l'une de ses chroniques, sans me sentir au coeur je ne sais quelle immense
misricorde et quel besoin de vengeance. Sa rvolte ne fut pas amertume ou ressentiment, mais
gnrosit. Il crut la force de la tendresse pour construire une socit de fraternit et de paix. Il se
mfia des extrmes, des ultras, de ceux qu'il appelait les exalts. Il ne fut ni un rvolutionnaire, ni
un violent. Pour lui, le progrs social tait une patience. Il fonda de grands espoirs sur le progrs
technique, celui des machines et des sciences. Il crut en l'ducation, en l'enseignement rpublicain.
Pour lui, l tait l'urgence : lever les enfants en citoyens dignes et libres, en s'adressant
uniquement leur coeur et leur intelligence, en cultivant chez eux l'esprit critique. Aprs l'affaire
Dreyfus, les intellectuels, guids par Zola, prirent conscience de leur pouvoir et de leur devoir. Homme
profondment pris de paix, il fut rvolt par la guerre et l'exprima avec force dans ses Quatre
vangiles. Il fut un militant de l'esprance et du mouvement, en un mot, un militant de la vie ; face
aux tenants du repli, il fut un chantre de l'ouverture et de l'audace; face aux doutes et aux peurs, il fut
confiant dans l'avenir et dans la jeunesse, cette jeunesse sur laquelle il fonda tant d'espoirs et qu'il
implora de demeurer passionne, sincre, libre et gnreuse.
Il montra la mme vigueur polmique dans des chroniques d'humeur o il fut critique d'art, critique
dramatique, critique littraire, journaliste parlementaire. Et nous connaissons enfin, ce jour, plus de
quatre mille lettres, adresses des correspondants franais ou trangers, et traitant des sujets les
plus varis.
De romantique, il devint raliste. Il inscrivit son uvre dans la grande tradition du roman de murs
raliste du XIXe sicle, qui va de Balzac Maupassant. Il vit dans Lducation sentimentale le
modle exemplaire du roman moderne. Il eut, comme Flaubert et les Goncourt, la passion du
document et prpara ses romans par des enqutes, des dossiers considrables, dont on peut juger
depuis la publication en 1987 de Carnets denqute. Une ethnographie indite de la France. Cet
extraordinaire travail de journaliste, comparable aux Choses vues de Victor Hugo, est une vritable
mine pour le spcialiste de Zola, pour l'historien, et pour tous ses lecteurs, un document unique sur
lhistoire sociale de la France de la fin du XIXe sicle. Pour Henri Mitterrand, Aucune anthropologie
culturelle du XIXe sicle franais ne pourrait se permettre de ngliger lapport dmile Zola. Cest,
sans doute, la premire fois que sont publies, avec un tel luxe de dtails, les notes si nombreuses
dun romancier raliste dont toute luvre visa recrer les facettes multiples dune socit, du
sommet sa base : reportages socio-ethnographiques, reprages, levers de plans gographiques ;
ce qui se dit, ce qui est tu ; les silences, les gestes, les expressions, les codes de politesse. Zola, tel
un ethnographe contemporain, alla sur le terrain, interviewa Ies banquiers, monta sur une locomotive,
descendit dans la mine, parcourut les rayons de grands magasins, tel le Bon March, interrogea les
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vendeurs et les clients. Ces informations de premire main tayaient le grand art narratif et la force
dramatique de l'auteur d'une rare puissance pique ; mais elles ne furent que partiellement diffuses
dans l'uvre de fiction. Ces notes, d'abord griffonnes sur des feuillets pars, Zola les reprenait le
soir mme, les rcrivait en les affinant. De sa plume acre, il travaillait sa rflexion, l'expression de
sa pense, jusqu' lui donner la forme sous laquelle les Carnets d'enqutes nous sont parvenus. Il
s'agit donc, bel et bien, d'une cration vritable. On ne saura jamais sil considrait lui-mme ces
notes comme un document de travail ou, dj, comme une uvre en soi, ayant sa valeur propre ; s'il
avait, ou non, dans l'esprit, le jour venu, l'intention de les publier. Nul ne peut le dire, mais sa mort
brutale peut, certes, laisser des doutes en faveur de cette possibilit. Ces carnets clairent les
lments divers qui composent cet alliage si dlicat nomm roman. En lisant ceux qui ont donn
naissance certaines de ses oeuvres et en relisant celles-ci, on en vient se demander si Zola
n'aurait pas, parfois, t plus l'aise de nos jours, o, sous linfluence des sciences sociales,
notamment de l'anthropologie, de l'audiovisuel, le document brut n'est plus considr comme du
folklore, comme un art mineur de la cration littraire. Peut-tre aurait-il prfr, parfois, sen tenir au
noyau dur de son uvre. On peut toujours se poser la question de savoir sil naccordait pas cette
sve de la crativit une importance majeure. La fiction, le contenu fabuleux nayant peut-tre,
dans certains cas prcis, qu'une valeur superftatoire, celle d'un voile, aussi lgant soit-il, sur un
corps nu. Or, par ngligence ou par manque de moyens, l'dition franaise avait omis de publier ces
Carnets d'enqutes, alors que Zola n'hsitait pas dire : Le moindre document humain [...] prend
aux entrailles plus fortement que n'importe quelle combinaison imaginaire. Si Zola vivait aujourdhui,
naurait-il pas eu recours, lui aussi, au truchement du magntophone qui donne, pour la premire fois
et avec exactitude la parole aux plus humbles que lcrit a toujours loigns, pour faire connatre et
sur le vif, la mmoire populaire, indfiniment ignore pendant des sicles au profit de la mmoire et
de linterprtation des intellectuels?
En prenant connaisssance des centaines de pages quil a rdiges avant dcrire tel ou tel roman, on
est saisi dadmiration devant lnergie farouche quil a dploye pour, selon le souhait de Marx,
regarder les hommes dans leur vie relle, pour tenter dexprimer les multiples facettes de la
crature humaine apparemment la plus ordinaire. Avec un sicle davance, il ouvrit le combat des
pres de lcole des Annales dans leur souci dapprhender, dans sa globalit, lhistoire des
mentalits ; il se fit larchologie du mobilier social, le nomenclateur des professions, lenregistreur du
bien et du mal. Il retrouva la conception de Balzac, qui rappelait sans cesse qucrire, cest
surprendre le sens cach dans cet immense assemblage de figures, de passions, et dvnements.
Et celle de Flaubert, qui affirmait que la littrature prendra de plus en plus les allures de la science.
Il tait anim non seulement du souci de tout voir, mais de la ncessit dtre un observateur
participant. Plus que tout autre, il nous fit prendre conscience que lhumble vrit tant recherche
par Maupassant ne peut tre atteinte que dans la mesure o lon vit son observation, o lon se livre
une qute de lidentit secrte de l'tre. Toute sa vie, il a tenu compte de la question d'argent. Il
indiqua toujours avec prcision la place de l'argent dans la vie de ses personnages, leur mtier et
leurs ressources.
Il fut lun des crivains qui ont le mieux fait percevoir limportance de l'environnement physique et des
structures sociales pour la germination d'une pense. En mditant sur le sens du lieu et sa vrit
gologique, il a sond cette terre qu'il voulait passionnment humaine : Je ne vois pas l'homme sans
la terre, aimait-il dire, d'o il sort et o il rentre. Ce n'est pas avec des concepts gnraux et
abstrait quil a regard nos socits, mais en partant d'une ralit individuelle et de ce qui la fonde : le
sol, le quotidien, les pulsions du corps, l'attrait de l'argent, les interdits, les mythes. De la terre l'tre
humain et non le contraire, telle est la leon que ce physiologiste social nous donna superbement
dans ces textes qui taient rests indits.
Pour chaque projet romanesque, plusieurs oprations se superposaient ou se succdaient dans un
ordre qui ne variait gure : la composition d'une bauche, sorte de monologue intrieur dans lequel
taient esquisses les grandes lignes de l'intrigue ; paralllement, un travail d'information donnant lieu
de multiples dossiers documentaires (rsums d'ouvrages, coupures de presse, listes de termes
techniques...) ; puis, aprs l'enqute sur le terrain, quand elle tait ncessaire, la confection de fiches

86

des personnages, qui permettaient l'laboration de plusieurs plans successifs (un plan gnral, suivi
de deux plans dtaills) ; enfin, l'tape ultime de la rdaction.
Cependant, s'il a lui-mme contribu tablir lide dune mthode de travail rationnelle et rigoureuse,
on se rend compte que l'ordre logique annonc : documents, bauche, plans, rdaction, ne fut pas
toujours l'ordre rellement suivi : l'ide gnrale du roman et son bauche purent parfois prexister
aux documents et aux notes prises sur le terrain, ceux-ci servant alors authentifier celles-l ; le
projet scientifique rigoureux put tre subverti par les modles narratifs et les strotypes prexistants,
en particulier ceux du roman-feuilleton et du mlodrame, ainsi que le systme prconstruit de la
formation idologique de l'crivain et ses obsessions personnelles. Dailleurs, il ne voulut pas faire
uvre d'historien : Je ne suis pas un archologue qui dissque les monuments, crivit-il S.
Sighele, je ne suis qu'un artiste. je regarde et j'observe pour crer, non pour copier. Ce qui importe ce
n'est pas l'exactitude pdante des dtails, c'est l'impression synthtique. Son uvre, en effet, sest
pas constitue, comme on l'a trop rpt, coups de fiches. Sa documentation, pour tre importante,
fut parfois rapide. Elle ne vint, trs souvent, que confirmer une ide gnrale ou un travail dj trs
avanc. Souvent, elle se bornait apporter des dtails, des scnes vues, quelques traits
caractristiques. Surtout, toujours, elle se faisait rcit, tait habilement intgre dans la fiction. Zola fut
avant tout un grand raconteur d'histoires, un narrateur de gnie qui tait si imprgn de ses notes sur
la vie relle, de ces faits dobservation, qu'il fut conduit, au fil des annes crire indpendamment
deux, et imaginer en dpit de ses doctrines positivistes initiales et de son esprit de systme. La
mfiance viscrale que, comme Flaubert et les Goncourt, il ressentait l'gard des intrigues trop bien
ficeles le conduisit organiser ses romans par leitmotive, par reprise de scnes symtriques,
cassant l'intrigue coups d'entrelacements, par une esthtique de la scne, du tableau, du
contrepoint, o les grandes plages descriptives alternent intervalles irrguliers avec des scnes
paroxystiques, et o des moments d'anesthsie du personnage contrastent avec des scnes violentes
(un crime, une explosion passionnelle, une catastrophe technique).
Il se fit le thoricien de son ralisme cru et pessimiste quil appela le naturalisme, car il le fonda sur les
sciences naturelles, trouvant, dans le savoir scientifique de son poque un point d'appui original et
essentiel. Il adopta une conception darwinienne de la socit, la voyant comme une lutte pour la vie
dans l'ordre du biologique comme dans l'ordre du politique, combat des gras contre les maigres, des
fauves contre les idalistes. La socit tait, pour lui, une nature dnature, qui dplace les
diffrences biologiques en ingalits de classes. Trs tt deux images appararurent sous sa plume :
celle d'une meute lance la cure, et celle, conscutive, de la pourriture, de la gangrne qui gagne
le corps social promis la dbcle.
Il voulait mener une observation minutieuse de la vie, atteindre un art absolument impersonnel, ou
plutt la ngation de l'art au profit de la science, gardant l'oeil froid, le cur insensible, se
contentant d'tre l'enregistreur des rsultats chimiques de rapports humains domins par l'hrdit.
Cette vision du monde tait troite et sommaire : de la vie sociale, n'tait retenu que l'aspect le plus
sombre ; des personnages, la psychologie tait le plus souvent lmentaire, ou nulle, rduite la
description du milieu, du vtement, du logement ou des instincts premiers.
On s'est beaucoup gauss de cette prtention scientifique, souvent raffirme travers prfaces et
articles ou dans les romans eux-mmes. Elle a souvent fait condamner l'uvre, alors qu'elle en tait
un des aspects les plus neufs. Dans la mesure d'abord o, par elle, il s'opposa la tradition idaliste,
qu'il ne cessa d'attaquer avec virulence, faisant de son uvre une entreprise de vrit, de
dvoilement du corps social et de ses antagonismes, une exploration des zones troubles de l'tre, des
tats subconscients, des vertiges auxquels on cde irrsistiblement, des coups de folie de la bte
humaine et surtout de la plus terrible de ces puissances de la nuit, celle qui est au fond de tout,
l'instinct de mort, car l'instinct de mort, la folie sont toujours l, guetter du fond des ges, pour les
submerger, la raison et la lucidit. Cette conception rpondait la conviction que toutes les vrits
sont bonnes chercher et dire, sur le corps comme sur la socit, sans souci de la moralit
institutionnalise ni des prudences politiques.
Ce savoir scientifique que Zola a accru au fil des annes reprsentait peu prs l'tat contemporain
du savoir , comme le nota Michel Serres, qui ajouta : Je ne dis pas que la srie des Rougon87

Macquart, munie de son texte rflexif, constitue un ensemble de rsultats purement scientifiques. je
dis seulement, mais c'est norme, que les thses, la mthode et l'pistmologie que je dcouvre ici
sont fidles ce qu'il y a de meilleur, ce que nous jugeons le meilleur, dans les travaux dits
scientifiques de ce temps Le philosophe y vit une illustation des lois de la thermodynamique : Rien
ne dit mieux que Les Rougon-Macquart l'crasement, le gaspillage, la dissmination, la perte,
l'irrversible jusant vers la mort-dsordre ; la dchance, l'puisement, la dgnrescence. [] Et rien
ne dit mieux, l'inverse, le flot de vie, le courant gnrique, la confiance aveugle en ce que nous
nommons dsormais les forces de nguentropie. (Feux et signaux de brume. Zola, 1975). Cette
attitude marque bien la diffrence entre Balzac et Zola : le premier centre tout sur et dans l'individu,
tandis que le second ne dcrit pas des singularits individuelles, mais ce qui les enferme et les
fabrique et les produit encore. Le naturalisme selon Zola est autre chose qu'un ralisme compromis. Il
ne fut ni une thmatique (les basses classes, les anormalits physiologiques, les dpravations du
corps social, une bas-fondmanie, comme l'en accusrent Barbey dAurevilly ou Brunetire, ses
adversaires acharns) ni une rhtorique, mais une mthode (un protocole d'invention, de
composition et d'criture).
Sil crivit aussi des pices de thtre, des livrets de drames lyriques quil tira de certaines de ses
uvres ; si on lui doit encore prs de cent nouvelles, de longueurs, de formes, de tons (souvenirs,
croquis, profils parisiens, faits divers, anecdotes valeur moralisatrice ou satirique, etc.) trs
variables, qui entretenaient des rapports troits avec l'uvre romanesque, dont elles suivaient
l'volution, qui tenaient frquemment plus de la chronique rapidement rdige, sous l'influence de
l'actualit, que de la nouvelle longuement labore ; sil a compos deux autres sries romanesques,
Les trois villes et Les quatre vangiles, ainsi que cinq romans publis de 1865 1868 ; il est avant
tout lauteur de la vaste somme romanesque des Rougon-Macquart desquels il fut le forat ,
rpondant au sentiment du devoir, une sorte de mission vanglique pour produire, partir de
1871, au prix dun labeur rgulier, lent, lourd, mtronomique (Nulla dies sine linea [pas un jour sans
une ligne]), six pages par jour et, en moyenne, un roman par anne pendant prs d'un quart de sicle.
Cela a donn cette norme difice de dix-neuf romans quon visite palier par palier. Cest une des plus
larges fresques sociales de la littrature, dont les douze cents personnages constituent avec un relief
parfois saisissant une grande varit de types humains, les ouvriers (dj prsents dans Germinie
Lacerteux des frres Goncourt) faisant leur entre vritable dans la littrature. Comme ces
personnages partis du peuple sirradient dans toute la socit contemporaine, lenqute du
romancier sintressa presque tous les milieux sociaux, chacun de ces romans ayant pour cadre
(formule des plans prparatoires) un secteur bien dfini de la ralit sociale du Second Empire. Il
prsenta tour tour une petite ville de province (La fortune des Rougon), le monde de la finance
(La cure, Largent), les Halles (Le ventre de Paris), les milieux ecclsiastiques (La conqute de
Plassans, La faute de labb Mouret), les politiciens (Son Excellence Eugne Rougon), les
ouvriers parisiens (Lassommoir), le monde des viveurs (Nana), les bourgeois (Pot-Bouille), les
grands magasins (Au bonheur des dames), les mineurs (Germinal), les artistes (Loeuvre), les
paysans (La terre), les brodeuses ((Le rve), les chemins de fer (La bte humaine), la guerre (La
dbcle), le mdecin hant par les lois de lhrdit (Le docteur Pascal).
La psychologie des personnages, tres simples aux sentiments lmentaires, est gnralement assez
courte. Mais Zola fut un incomparable vocateur des foules, surtout des foules en mouvement, avec
la diversit des vtements, des attitudes, des visages : ainsi la cohue des ouvriers qui se htent vers
leur travail ou leur demeure (Lassommoir, chapitres I et XII), lagitation des spculateurs la
Bourse (Largent, chapitre X), la charge de cavalerie dans La dbcle, la course hagarde des
mineurs dans Germinal. Sil suggra le caractre confus et dmesur de ces masses humaines, il fit
aussi percevoir lexistence dune me collective chez ceux qui partagent la mme dtresse ou la
mme exaltation. Les objets eux-mmes reurent de sa puissante imagination une vie mystrieuse :
ils devenaient des monstres qui guettaient ou frappaient leurs victimes comme lalambic dans
Lassommoir, la mine dans Germinal, des forces gigantesques qui luttent et qui souffrent comme la
locomotive dans La bte humaine, des tres collectifs dous dune personnalit consciente comme
le grand magasin dans Au bonheur des dames ou le carreau des Halles dans Le ventre de Paris.
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Il entendit y appliquer son naturalisme, peignant ltre humain rduit la physiologie (do une crudit
dans laquelle les bourgeois ont voulu voir de lobscnit et de limmoralit), donnant, au-del, une
vision de toute une socit, ramassant l'Histoire de toute une poque, transposant sur le plan littraire
les grands changements structurels de la seconde moiti du XIXe sicle, causs par la naissance de
l'ge industriel : l'mergence des masses, le dveloppement du machinisme, lexpansion des grandes
villes, l'essor du capitalisme conqurant, en un mot, l'entre dans une civilisation o l'tre humain
triomphe dans des crations souvent tonnantes et bnfiques, mais o il est aussi, nouvel apprenti
sorcier, souvent broy par des forces qu'il ne peut pas, ou ne veut pas, contrler.
Mais le projet scientifique, si contraignant au dire du thoricien fut subverti par les contraintes
narratives et par les modles littraires, mme les plus honnis et les plus strotyps (comme le
roman-feuilleton). Quant l'objectivit, il fut bien incapable de rester impassible : c'est d'ailleurs ce qui
sauve son uvre. Ce mauvais lve qu'blouit une science la mode fut avant tout un pote, un
lyrique. Ce naturaliste est bien plutt le dernier des romantiques. Jamais il ne parvint touffer son
tonnante imagination : artiste, sans dlicatesse, sans grce, mais artiste audacieux et nergique,
crateur de mythes populaires, il ne cessa d'inventer, de recrer selon ses songes sociologiques alors
mme qu'il prtendait observer la manire du biologiste. Les meilleures pages des RougonMacquart sont des pages de visionnaire : la symphonie des fromages, la symphonie des fleurs, le
jardin enchanteur du Paradou, la locomotive transforme en bte vivante et humaine. Alors Zola se
laissait heureusement tourdir, alors il incarnait magistralement en figures vivantes les grandes forces
anonymes de la socit contemporaine. Si la vision de la socit de la seconde moiti du XIXe sicle
quil propose est globalement juste, il imposa, au moins autant, une vision mythique et potique,
travers un rseau d'associations, de mythes et de symboles, dans un univers o tout est signe et a
valeur de signe, o le tremplin du rel sert souvent au bond dans les toiles de l'allgorie ou du
symbole. Je regarde et jobserve pour crer et non pour copier, crivit-il Strigele. Autant que la
ralit brute, dautres oeuvres lui servirent de tremplins. Davantage que sa valeur de tmoignage
(relle) et sa validit scientifique (tout fait discutable), c'est la justesse du ton et les dimensions
titanesques qui impressionnent d'abord le lecteur actuel. La principale qualit de cette uvre, que
l'auteur voulait scientifique et raliste, reste paradoxalement la puissance vocatoire du style, la force
et la cohrence de l'imaginaire qui la nourrit, confrant cette fresque sociale un caractre mythique
ainsi qu'une vraie dimension pique et visionnaire. Un traitement habile de l'espace, qui obit
pareillement aux ncessits de la construction romanesque et non une description fidle du rel,
une symbolique des couleurs, peut-tre simpliste en elle-mme, mais d'un emploi efficace, le recours
aux grands mythes paens ou bibliques, la frquente organisation d'un roman autour d'une ou deux
images, qui se dveloppent et s'irradient dans toute l'uvre, lui donnant une grande cohrence, la
prsence de forces fantastiques, souvent hostiles, doues d'une vie surnaturelle contriburent crer
un univers o tout est signe. Henri Mitterand, dans Zola, lHistoire et la fiction (1990), put signaler :
Zola n'a pas crit seulement une "histoire naturelle et sociale" du Second Empire. L'appel constant
la mtaphore, au mythe, au lyrisme intrieur des correspondances et des rythmes transcende la
mimesis raliste [...]. Le mythe a aid Zola dchiffrer les mystres de la nature et de la socit ou
les chiffrer autrement. Il a, en fait, dpass son naturalisme en insufflant sa doctrine une grandeur
et une puissance souvent saisissantes par son lyrisme, sa sensualit, son imagination de visionnaire,
sa passion dominante de la Vie, qui va jusqu' la diviniser, de la force irrpressible qui gouverne les
lments et les tres.
Il y a plusieurs critures de Zola, comme il y a plusieurs Zola. L'criture simplifie, dgraisse, qui
imite celle de Taine ou de Claude Bernard, dans Thrse Raquin, diffre de la grande prose
messianique, presque tolstoenne, du symphoniste visionnaire des vangiles. Lcriture
nerveuse du pamphltaire n'a rien voir avec les inventaires encyclopdiques et mtaphoriques
des grands romans descriptifs, tels Le ventre de Paris, La faute de l'abb Mouret, Au bonheur des
dames. Cette multiplicit d'critures se retrouve l'intrieur des Rougon-Macquart : romans noirs
et romans roses, y alternent ; les formules les plus diverses y sont essayes, des hymnes lyriques

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de La faute de l'abb Mouret aux livrets d'opras que Zola a tirs de certaines de ses uvres, ou
aux discours argotiques de L'assommoir, ou encore aux enluminures potiques du Rve...
Mais, contrairement la prose d'un Huysmans, ou au lexique et la syntaxe artistes des Goncourt,
ce n'est pas au niveau du vocabulaire (du mot), ni mme de la phrase, que se situe l'originalit de
l'criture de Zola : elle se caractrise moins par le dtail du travail stylistique que par la logique des
ensembles, la logique des distributions en tableaux et en voix dimensions sociales, la
construction architecturale et la permanence d'un projet anthropologique. D'emble, il envisagea des
sries, des parallles, des symtries ; spontanment, il assembla, compara, rflchit par similitudes et
diffrences, par neutralisation des points de vue et multiplication des valuations. La mtaphore, quil
conduisit souvent, de faon pique, jusqu' l'allgorie, n'est jamais purement dcorative, ou
ponctuelle, mais tisse toujours un rseau explicatif grande chelle : la flure qui scinde les tres
est redouble par la marche d'un monde vers la dbcle, la bte humaine relie l'atavisme
prhistorique l'hrdit d'une famille, la pourriture d'une classe a ses analogues dans une autre
classe, etc.
Comment le roman s'offre-t-il ensuite au lecteur? Dans la ligne de l'objectivisme prn par un
Flaubert, le commentaire du narrateur s'efface devant le regard et la parole de personnages qui
observent le monde en tentant de l'expliquer, d'o l'emploi rcurrent de l'indfini on oscillant entre
narrateur et personnages et incluant le destinataire. Le discours indirect maille l'uvre, superposant
la parole du personnage celle du narrateur . La ralit est expose travers la varit des
perceptions individuelles. Comme chez Flaubert et Maupassant, les opinions des personnages,
renvoys dos dos, se neutralisent tout en donnant, par leur entrelacement, par l'utilisation
massive des rumeurs et des voix sociales qui traversent chaque roman, une extraordinaire
reprsentation de l'paisseur mme de la socit dcrite. Accomplie avec une conscience intime de la
puissance des nergies vitales, cette reprsentation, dlgue au personnel du roman, s'accompagne
d'une libration des forces de l'inanim et d'une amplification des dimensions de l'univers. Les objets,
les machines, les vastes monuments qui enferment la vie humaine (les Halles, le puits de la mine, le
grand magasin...) se chargent d'une signification propre et sont personnifis, souvent sous les traits
d'une bte inquitante, comme le puits de la mine dans Germinal. La mtaphore est lie la vision
subjective du personnage qui peroit le monde extrieur.
Les foules indiffrencies engloutissent et effacent l'individu. Le rcit bascule alors, dpasse le cadre
du ralisme, retrouve les grands thmes de la littrature ternelle, voire les grossissements de
l'criture pique. Au niveau de l'individu se superposent les couches du rve et de l'imaginaire,
l'enchevtrement dynamique et incontrl des pulsions et des rpulsions. De cette double
construction, de ces enchevtrement et dbordement rciproques d'un discours scientifique et des
rumeurs du corps social, du savoir et du mythe, les romans de Zola tirent toute leur complexit et
toute leur richesse.
L'attention ethnographique n'exclut pas d'ailleurs, bien au contraire, l'intuition psychologique. En
matire de vie intrieure, si l'on admet que cette notion recouvre, de nos jours, non seulement les
traits de caractre et les grandes passions, mais aussi les pulsions qui viennent des zones les plus
secrtes et les plus vitales des sens, les dguisements qu'elles prennent et les voies qu'elles
s'ouvrent au mpris des censures, Zola en savait et en rvla plus et mieux que la plupart de ses
prdcesseurs.
Luvre de Zola fut longtemps controverse. De l'affaire Manet l'affaire Dreyfus, on voit bien que
son art fut toujours insparable d'une certaine provocation des ordres et systmes tablis. Ses
romans laissrent rarement la critique indiffrente... Barbey dAurevilly, qui fut son adversaire le plus
tenace (Zola le lui rendant bien dans ses propres articles), tonnait contre les ordures qu'il
dcouvrait dans Le ventre de Paris et La faute de l'abb Mouret. Ces accusations contre un Zola
pornographe se rptrent jusqu' sa mort, et constiturent le fondement de la polmique antinaturaliste, qui s'taya d'un extraordinaire flot de caricatures, pamphlets ou parodies dont la
grossiret tonne encore de nos jours.
Plus subtil, Brunetire, partir de 1875, attaqua l'esthtique du naturalisme franais (grossiret de
la physiologie et de la psychologie des personnages, excs d'rudition et manque de got et
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d'esprit, [...] de finesse psychologique, [...] de sens moral), en lui opposant l'exemple du roman
anglais. Ses articles furent recueillis, ds 1882, dans son volume Le roman naturaliste) o, plus
nettement, il assna : Les personnages de M. Zola, logiquement gouverns par l'espce de
mcanisme intrieur que M. Zola leur a donn, sont moins potiques assurment, mais non pas
moins faux que les hros du drame romantique. L'observation ne consiste pas seulement savoir
ouvrir les yeux, comme on le croit Mdan, sur le monde extrieur. C'est mme peu de chose, quoi
qu'on en pense et quelque mal que l'on s'y donne, que de rendre "vivant et palpable le perptuel
transit d'une grande ligne entre deux gares colossales, avec stations intermdiaires, voie montante et
voie descendante". Mais c'est l'intrieur qu'il faudrait atteindre. [...] L'intrieur, c'est justement ce qui
chappe M. Zola. S'il n'y a rien de si grossier que sa physiologie, il n'y a rien de si mince que sa
psychologie. Cependant, de la conception naturaliste du roman, tez la psychologie, qu'en reste-t-il ?
Rien. Cette impuissance d'observer a ses causes, et j'arrive au dernier reproche que l'on doive
adresser M. Zola, celui qui contient, en ralit, tous les autres, et dont nous n'avons fait jusqu'ici que
signaler des consquences. Si M. Zola manque de got et d'esprit, comme s'il manque de finesse
psychologique, c'est que M. Zola manque de sens moral.
Avec le succs de Lassommoir, en 1877, puis celui de Nana, en 1879, la polmique s'tendit
l'ensemble de la presse (l'anne 1880 fut sacre anne pornographique et mise sous l'gide de
Zola), qui se dlectait des audaces du nanaturalisme et donnait libre cours tous les excs de la
caricature ou de la parodie, pendant que se constituait un public fidle et enthousiaste que les romans
bien sages de Ohnet, Claretie, ou Feuillet ne satisfaisaient pas, public fidle o se remarquaient
certains admirateurs parfois paradoxaux comme Mallarm. Les annes 1879-1880 consacrrent,
cependant, le triomphe du naturalisme, que symbolisrent l'adaptation thtrale de L'assommoir,
la publication du Roman exprimental dans Le Voltaire, en 1879, ou celle des Soires de Mdan,
en avril 1880.
Quand parut Germinal, en 1885, une modification apparut dans l'attitude de la critique. Plusieurs
commentateurs entreprirent une lecture favorable de l'uvre, en particulier Jules Lemaitre, dans la
Revue politique et littraire du 14 mars 1885, qui qualifiait Les Rougon-Macquart d'pope
pessimiste de l'animalit humaine, la comparant une pope antique, crite dans la tradition
d'Homre. Dans Les contemporains (1903), il rpta : N'avais-je pas raison d'appeler M. Zola un
pote pique? et les caractres dominants de ses longs rcits ne sont-ce pas prcisment ceux de
l'pope?
Mais la polmique antinaturaliste tait encore loin d'tre teinte. Elle explosa avec une grande
violence au moment de La terre, en 1887, comme en tmoigna le Manifeste des Cinq ou
rebours de Huysmans (1884) qui se servit de Zola comme repoussoir, plus explicitement encore dans
la prface quil donna, en 1903, ce roman : Au moment o parut rebours, c'est--dire en 1884,
la situation tait donc celle-ci : le naturalisme s'essoufflait tourner la meule dans le mme cercle. La
somme d'observations que chacun avait emmagasine, en les prenant sur soi-mme et sur les
autres, commenait s'puiser. Zola, qui tait un beau dcorateur de thtre, s'en tirait en brossant
des toiles plus ou moins prcises ; il suggrait trs bien l'illusion du mouvement et de la vie ; ses
hros taient dnus d'me, rgis tout bonnement par des impulsions et des instincts, ce qui
simplifiait le travail de l'analyse. Ils remuaient, accomplissaient quelques actes sommaires, peuplaient
d'assez franches silhouettes des dcors qui devenaient les personnages principaux de ses drames. Il
clbrait de la sorte les halles, les magasins de nouveauts, les chemins de fer, les mines, et les tres
humains gars dans ces milieux n'y jouaient plus que le rle d'utilits et de figurants ; mais Zola tait
Zola, c'est--dire un artiste un peu massif mais dou de puissants poumons et de gros poings [...]
Nous autres, moins rbls et proccups d'un art plus subtil et plus vrai, nous devions nous
demander si le naturalisme naboutissait pas une impasse et si nous n'allions pas bientt nous
heurter contre le mur du fond. Il renouvela ses attaques dans L-bas (1891) : Je ne reproche au
naturalisme ni ses termes de pontons, ni son vocabulaire de latrines et d'hospices, car ce serait
injuste et ce serait absurde ; d'abord, certains sujets les hlent, puis avec des gravats d'expressions
et du brai de mots, l'on peut exhausser d'normes et de puissantes uvres. L'assommoir de Zola le
prouve ; non, la question est autre ; ce que je reproche au naturalisme, ce n'est pas le lourd badigeon

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de son gros style ; c'est l'immondice de ses ides ; ce que je lui reproche, c'est d'avoir incarn le
matrialisme dans la littrature, d'avoir glorifi la dmocratie de l'art !
Mais, par ailleurs, dans sa chronique du Gaulois du 14 janvier 1882, Maupassant dfinit Zola
comme un pote et un romantique malgr lui dans ses procds.
Aprs 1908, celui que Lon Bloy dfinissait comme l'intransigeant ennemi du mystre (Les
funrailles du naturalisme, dans Indits, 1891) entra dans une sorte de purgatoire. On n'oublia pas
l'auteur de Jaccuse...!, qui continua de susciter des haines, telle celle, inpuisable, de Lon
Daudet : Zola [...] du fond de sa fosse d'aisances, a copi Hugo en tout, et dress sa pyramide
d'excrments selon les rgles et canons romantiques. (Fantmes et vivants, 1914) - ce pauvre
Zola, flaireur de choses immondes et fanatique du laid (La femme et lamour, 1930). Mais les
attaques s'attnurent.On lui rendit parfois hommage. Jules Renard, dans son Journal, la date du
4 avril 1908, scria : Zola immoral ! Mais il pue la morale ! Coupeau est puni. Nana est punie, tous
les mchants de Zola sont punis.
Zola continua souffrir d'ostracisme de la part des lecteurs aristocrates et bourgeois : pour la
duchesse de Guermantes de Proust, il tait lHomre de la vidange ; Franois Mauriac racontait
que, dans sa famille, on appelait un pot de chambre un zola. En son temps, il fut absent des
bibliothques officielles, des envois de livres faits par le ministre de l'Instruction publique ; il ne fut
pas conseill dans les catalogues publis par ce ministre l'occasion de l'Exposition universelle de
Paris en 1889. Mais laccueil populaire fut toujours chaleureux, ses romans ayant rencontr, partir
de Lassommoir, un succs tout fait exceptionnel, qui n'tait pas seulement de scandale. On les
trouvaient dans les bibliothques d'associations ouvrires, de socits de lecture, de bourses du
travail et dans de nombreuses bibliothques municipales, selon des critres vidents de rpartition
gographique et sociologique. Certains romans, comme Germinal furent repris en feuilleton dans
des journaux socialistes, mais Zola ne fut pas un de leurs auteurs prfrs. Quelques-uns de ses
livres atteignirent les plus gros tirages de lpoque. Il na jamais connu de purgatoire littraire.
Lide de reprsenter en une seule srie romanesque toute la vie de la socit fut reprise dans ce
quon a appel les romans-fleuves : Les Malavoglia (1881) de G. Verga, Les Buddenbrook (1901)
de Thomas Mann, La saga des Forsythe (1922) de Galsworthy, Les Thibault (1922-1940) de
Roger Martin du Gard, Les hommes de bonne volont (1932-1947) de Jules Romains, La
chronique des Pasquier (1933-1945) de Georges Duhamel, Les Boussardel (1947-1968) de
Philippe Hriat, etc., tout un genre qui a reu le nom de saga).
Le naturalisme, si, strictement parler, il est mort du vivant mme de Zola, laissa chez ses
successeurs la passion de toute ralit, quelle qu'elle soit, cette posie de l'lmentaire qu'on
retrouve aujourd'hui chez maint romancier. Il triompha dans toute lEurope, la Belgique, les Pays-Bas,
lAllemagne, les pays scandinaves tant particulirement touchs. On vit en Zola un matre du roman,
une sorte daboutissement de la ligne Balzac-Stendhal-Flaubert. Son oeuvre suscita, entre autres,
ladmiration de Thomas Mann qui, y voyant une pope, compara Les Rougon-Macquart
Lanneau des Nibelungen pour leur utilisation du symbolisme et du mythe. Mais elle provoqua de
vives critiques chez Nietzsche et Dostoevski.
Le romancier fut toujours lu par le grand public, comme le montrrent les tirages atteints par ses
romans, o L'assommoir, Germinal et Nana dominent, et la ferveur des plerinages
commmoratifs Mdan. Mais, pendant toute la priode de l'entre-deux-guerres, il fut dlaiss par la
critique littraire et par l'Universit, qui le traitrent avec une condescendance certaine (pour
Thibaudet, il est La comdie humaine ce que lEmpire du neveu est lEmpire de l'oncle), alors
que son esthtique, monnaye chez les pigones en innombrables romans de murs parisiennes,
se diffusait trs largement, et que le cinma, ds sa naissance quasiment, puisait, dans les
dcoupages prcinmatographiques de ses romans, la matire de trs nombreuses adaptations
l'cran.
Andr Gide fut l'un des rares dnoncer ce purgatoire : Je tiens le discrdit actuel de Zola pour une
monstrueuse injustice, qui ne fait pas grand honneur aux critiques littraires d'aujourd'hui. Il n'est pas
de romancier franais plus personnel ni plus reprsentatif. (Journal, 17 juillet 1932). Il bnficia
cependant de lattention bienveillante dAlbert Thibaudet : Un romancier peuple. Il faudrait enlever au
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mot primaire tout ce que les littrateurs qui en usent y mettent de malveillance et de pdantisme, le
prendre dans son sens solide et sain, efficient et positif, et l'on pourrait dire alors que Zola fut un trs
grand primaire. Son matrialisme est celui du sens commun. Il ne faut pas voir dans son pessimisme
un pessimisme radical, la manire de Taine, mais un pessimisme relatif qui s'achve en idalisme
social et en croyance au progrs. Il se distingue par l et des pseudoralistes, descriptifs sans
philosophie, et des ralistes la Flaubert-Goncourt, bourgeois bourgeoisants de bourgeoisie. La
philosophie de Zola est extrmement courte, mais elle est exacte, elle est populaire, elle tient toute
dans le mot travail. Zola a eu la religion du travail comme Balzac celle de la volont. (Histoire de la
littrature franaise de 1789 nos jours, 1936).
Il fallut le renouveau intellectuel des annes 1950 pour que l'oeuvre de Zola, dgage des visions
simplificatrices, soit perue dans toute sa complexit : alors, la critique moderne, dans ses diverses
tendances (sociologiques, thmatiques, gntiques, psychanalytiques ou narratologiques) put montrer
l'intrt et les multiples faces de son oeuvre, put, en explorant Les Rougon-Macquart, dcouvrir leur
dimension fantasmatique, ou se passionner pour le systme de ses personnages, mieux tudier le
tressage du mythe et du rel, du tel quel naturaliste et de l'allgorisation de ce mme rel, et
remettre en perspective les divers Zola. En 1980, Roland Barthes, dans Sur la littrature : Mme en
France, au XIXe sicle, nous avons eu une trs grande quantit de romanciers qui s'engageaient
beaucoup plus qu'on ne le croit aujourd'hui []. Les romans actuels, mme traditionnels, n'ont plus
cette espce d'nergie de tmoignage, sur ce qu'on appelle les classes dominantes. De ce point de
vue, Zola reste trs en avance sur ce que nous faisons.
dfaut d'tre souvent inscrit aux programmes des diverses agrgations, Zola, l'crivain populaire
par excellence, l'un des crivains prfrs des Franais, l'un des trs rares en qui la littrature
conjugue quantit et qualit, mais auquel on peut reprocher davoir impos son catchisme, sa bienpensance manichenne, ses bons sentiments, davoir annonc le roman proltarien, la littrature
stalinienne propagande, la littrature thse, les romans personnages-marionnettes, les
feuilletons tlviss bons sentiments, le politiquement correct ravageur et actuel, est l'un des
auteurs aujourd'hui les plus diffuss et les plus lus en collections de poche, tant en France qu'
l'tranger. Les Rougon-Macquart ont suscit un intrt durable au XXe sicle, sutout pour leur
aspect historique et documentaire, et continuent battre les records de vente. Il ne se passe pas dix
ans sans qu'un cinaste fasse une adaptation de son uvre. Zola la Honte a mme reu lhonneur
dune publication dans La bibliothque de la Pliade. Ses romans furent rapidement traduits et il
demeure lun des dix auteurs les plus traduits au monde.

Andr Durand
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