Dialogues d'histoire ancienne

L'Assyriologie et notre histoire

Monsieur Jean Bottero

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Bottero Jean. L'Assyriologie et notre histoire. In: Dialogues d'histoire ancienne, vol. 7, 1981. pp. 93-106.
doi : 10.3406/dha.1981.1423
http://www.persee.fr/doc/dha_0755-7256_1981_num_7_1_1423
Document gnr le 21/09/2015

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L'ASSYRIO LOGEE ET NOTRE HISTOIRE

Nous constatons, depuis quelque temps, en France notamment, un
renouveau d'intrt pour l'Histoire : la retrouvaille scientifique de notre
propre pass, la rencontre de nos pres et de ce que nous leur devons,
pour mesurer la fois notre dpendance et notre propre avancement - ou
nos reculades... Tmoins le bruit qu'ont fait nagure certains ouvrages
historiques, mme lourds et ardus, et le succs de telle ou telle revue srieuse
de haute vulgarisation.
Et pourtant, on dirait qu'un pareil intrt demeure slectif. Par
exemple, FAssyriologie, qui fonctionne depuis plus d'un sicle et dont les
dcouvertes sans nombre ont t presque toutes surprenantes et beaucoup
saisissantes (voir Un sicle d'Assyriologie, p. 16-25, du n 51, 1981, des
Dossiers d'Histoire et Archologie), est toujours plus ou moins tenue, avec
une faon de rvrence ou de rserve presque ironique, pour une occupation
de purs rudits. Et comme, s-qualits, un rudit est un monsieur qui sait
tout propos de rien, c'est donc que l'objet de la discipline assyriologique :
l'histoire de la Msopotamie ancienne, est en somme estim ngligeable. On
l'a du reste compris, voici quelques annes, lorsque les pouvoirs publics,
toujours si exactement informs et si clairvoyants, l'ont carrment exclu
du programme de l'enseignement secondaire : tout au plus cette aventure
suranne valait-elle qu'on y jette un coup d'oeil, une fois en passant, comme
on dcide, un beau Dimanche et pour tuer le temps, de s'en aller faire un
tour aux Antiquits orientales du Muse du Louvre.
Dans la mesure o il n'est pas irrationnel, comme le sont toutes les
modes, positives ou ngatives, la raison principale de ce dsintrt, non pas
tant du public cultiv, docile troupeau de Panurge, mais des historiens de
profession, ce n'est sans doute pas la vague apprhension que la citadelle des
cuniformes se trouve de toutes parts dfendue par une formidable muraille
de comptence ultra-spcialise : tous les secteurs de l'Histoire srieuse le
sont plus ou moins, chacun sa manire, ce qui n'a jamais empch les
profanes de s'en proccuper, quand ils le veulent bien, en embotant le pas aux
spcialistes, seuls guides attitrs de pareils labyrinthes. La vraie raison de leur
indiffrence, me semble-t-il, c'est que les Assyriologues eux-mmes n'ont pas
russi, et je crois mme qu'ils n'ont jamais srieusement song encore,
intgrer l'objet de leurs travaux ce qui nous concerne tous : l'Histoire de notre
propre pass, de ce qui a fait de nous ce que nous sommes. Trop peu
nombreux, et trop suroccups dchiffrer leurs documents pineux, sortis de
terre, depuis un sicle, par centaines de mille et inscrits sur de friables
plaquettes d'argile, dans un langage et une criture morts et oublis depuis deux
millnaires, ils donnent l'impression d'astronomes exclusivement fascins par

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quelque norme globe errant au firmament et spar de nous par des milliers
d'annes-lumire. On a beau admirer un tel acharnement, on n'en abandonne
pas moins leurs poudreux grimoires d'aussi attendrissants marginaux.
Il est peut-tre utile d'expliquer que les grimoires en question,
mthodiquement grignotts par ces rongeurs discrets, constituent bel et bien, si l'on
y regarde de prs, nos plus vieux papiers de famille.
Lorsque nous voulons suivre rebours notre gnalogie et remonter
aux origines de notre hritage, de notre propre manire de vivre et de penser,
de cette civilisation occidentale dont nous vivons toujours, quoi qu'en
pensent certains, une tradition millnaire et difficile draciner nous stoppe en
cours d'ascension en nous opposant deux miracles, fort diffrents l'un de
l'autre, mais qui ont du moins en commun d'en appeler, pour nous barrer la
route, quelque chose de surnaturel et d'irrationnel. Qu'on le veuille ou non,
cette civilisation occidentale nous vient tout droit du Christianisme; et le
Christianisme est au confluent d'un double courant culturel : biblique, d'un
ct; hellnique, de l'autre. Or, pour commencer par elle, la Bible a trop
longtemps t tenue pour le plus vieux livre du monde et, qui mieux est,
rdig sous l'inspiration de Dieu et rvl par lui, pour que l'on ait
song, jusqu'il y a peu, et que bien de nos contemporains songent sans doute
encore, chercher autre chose que ce qu'elle nous rapporte de nos plus vieux
anctres de la branche isralite - pour ne point parler de nos tout premiers
commencements! Et quant l'autre branche, si nul hellniste dans tout son
bon sens n'oserait plus invoquer en termes explicites ce fameux miracle,
selon lequel les Grecs, apparus tout coup dans un univers de primates,
auraient pratiquement tout invent, tout cr, au sens propre du mot, c'est-dire partir de rien, beaucoup, lire du moins ce qu'ils publient, se laissent
toujours plus ou moins inconsciemment gouverner, en fait, par une aussi
extravagante doctrine, et n'prouvent pas le moindre besoin de pousser au
del de leurs Grecs surhumains, dans la direction de ces Barbares, auxquels
les renvoyait pourtant dj, avec un certain respect, l'auteur de YEpinomis
(987-988a).
Les Assyriologues ont en mains de quoi dsamorcer ce double postulat
imaginaire, qui a fait dcrter commencements absolus ce qui n'tait
qu'tapes.
Les plus vieux documents, bibliques d'une part, et grecs de l'autre, ne
remontent gure plus haut, tout prendre, que la seconde moiti du Ile
millnaire avant notre re. Les plus anciens textes cuniformes,
intelligibles et exploitables sur le plan de l'Histoire, sont proches de 3000. Mieux
encore, ce sont eux qui ont quelque chose d'une limite infranchissable : les
plus archaques sont tout voisins, dans l'espace et le temps, de l'invention, en
Msopotamie mme, de l'criture cuniforme, voire, probablement, de
l'criture tout court (voir De l'aide-mmoire l'criture, dans Ecritures.
Actes du Colloque International de l'Universit de Paris VII (avril 1980),

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Paris 1982, p. 13 - 37). Or, seuls des documents crits peuvent nous
procurer une connaissance assure, prcise, dtaille, analytique de notre
pass, dont les prhistoriens et les archologues, comme tels, ne font qu'entrevoir
une brumeuse et incertaine silhouette. C'est pourquoi, comme le soulignait
le titre d'un livre fameux (le seul peut-tre qui attira un moment l'attention,
en France, sur l'Assyriologie), l'Histoire commence Sumer : autrement
dit, en Basse Msopotamie, au premier tiers du Ille millnaire.
Et cette Histoire, c'est la ntre! Elle n'est pas coupe de nous,comme
s'il s'agissait de vestiges exhums au fin fond de l'Australie ou de
l'Antarctique : elle prolonge exactement, par le haut, celle de nos anctres, tant
isralites que grecs. Non seulement parce que les documents cuniformes
nous fournissent un cadre vnementiel antrieur eux tous et qui, plus
tard, recoupe et complte ce qu'ils nous ont appris d'eux-mmes; mais aussi,
et surtout, parce que, nous en sommes largement difis de toutes parts,
la civilisation msopotamienne, ne au IVe millnaire et dj adulte au
Ille, peut-tre la plus vieille au monde qui mrite pleinement ce titre, a
rayonn autour d'elle durant toute son existence, et gnreusement fcond
et enrichi ses voisines : plus immdiatement Isral et ses congnres smites,
et les Grecs en passant par les Hittites et les Prhellnes d'Asie Mineure.
Voil pourquoi la Msopotamie a sa place organique dans la ligne
de notre propre pass. Voil pourquoi, sur le plan historique et gntique,
qui explique les enfants par leurs pres et les rivires par leurs sources, on
ne peut rien comprendre ce pass sans remonter jusqu' elle, en refusant
de s'arrter en chemin, ou en Grce ou en Isral. Voil pourquoi
l'As yriologie ne saurait tre considre en soi - et quel que soit le jugement fond que
l'on puisse porter sur les trop nombreux anachortes qui en font profession comme le passe-temps de quelques rudits plus ou moins maniaques, mais
comme de la grande Histoire, au mme titre que Histoire classique, d'un
ct, et l'Histoire biblique, de l'autre, qu'elle chapeaute, complte et
explique semblablement. Car enfin, si les Msopotamiens d'autrefois sont
vritablement reconnus pour nos plus vieux parents discernables en ligne
ascendante directe, pourquoi, en dessinant notre arbre gnalogique, nous
arrterions-nous leurs enfants, nos ans, et tiendrions-nous pour futile et
indigne d'attention et d'tude ce qu'ils leur ont lgu et qui, plus ou moins
altr, enrichi ou amlior, s'est transmis jusqu' nous ?
X
X
X
A prsent, comme cela ne fait pas trs srieux de ne parler qu'en l'air,
il ne sera pas inutile de quitter la rgion des principes pour le plan plus terre
terre des faits. Je voudrais donc, au moins par faon de vue cavalire, et prise
de trs haut, apporter un exemple de ce que l'Assyriologie peut fournir d'-

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clairage notre Histoire, et ce, dans un domaine qui nous est vraiment
propre et qui, jusqu' nouvel ordre, compte encore beaucoup nos yeux d'Occidentaux : l'esprit scientifique, la pratique et l'organisation de la Science.
Nul ne mettra en doute que la recherche, en tous domaines
convenables, d'une connaissance qui dpasse les objets matriels et contingents pour
atteindre ce qu'ils reclent d'universel, de permanent, de ncessaire et de
prvisible, constitue l'un des traits caractristiques de notre culture. Il nous a t
lgu par les Grecs, personne ne le contestera non plus, mme si, depuis un
ou deux sicles surtout, nous avons singulirement approfondi, tendu et
enrichi, dans le domaine exprimental surtout, la notion qu'ils avaient dgage
de la connaissance scientifique. La cration de la Science leur a donc t
impute, avec tant d'autres. Et les rares historiens assez tmraires pour se
demander haute voix ce qu'il y avait auparavant, en tournant leur regard
vers l'Orient prhellnique, ont, pour ainsi parler, magnifi encore le mrite
des Grecs, en ne trouvant au mieux chez ces vieux peuples que de rels
progrs techniques, mais pas la moindre trace d'une laboration thorique
quelconque : les Babyloniens, par exemple, auraient dvelopp le calcul
utilitaire et l'arpentage, mais les Grecs seuls en auraient driv
mathmatique et gomtrie...
Les choses ne se prsentent pas tout fait ainsi aux yeux de quiconque
a suffisamment pratiqu, et de premire main, les documents cuniformes,
en essayant de suivre pas pas le long cheminement intellectuel qu'ils
trahissent.
Parmi les plus vieilles tablettes cuniformes, encore quasi
indchiffrables tant elles sont proches du simple aide-mmoire que constituait d'abord
leur criture (voir l'article cit plus haut : De Vaide-mmoire l'criture), se
sont rencontres dj, au milieu de centaines de documents de comptabilit,
quelques Listes. Ce sont des regroupements de mots, diversement classs, qui
ont bien pu servir d'abord de catalogues de caractres, de mementos
indispensables pour apprendre et matriser l'criture, mais dont la pratique
constante ultrieure, largement amplifie durant tout le dcours de l'histoire du
pays, nous apprend qu'elles ont eu pour but, en somme, de srier les objets,
de dresser des inventaires la fois complets, le plus possible, et surtout
raisonnes, des multiples secteurs du monde extramental. Un des rsultats les
plus spectaculaires de cette entreprise archaque , c'est une fameuse
Encyclopdie, compile apparemment, pour l'essentiel, ds la premire moiti du
Ile millnaire, mais sur des matriaux bien antrieurs, et qui, en prs de dix
mille rubriques, et suivant une logique qui ne rpond naturellement pas
toujours la ntre, encore que, de toute vidence, elle ait eu ses propres rgles
aux yeux de ses usagers, mettait en ordre la quasi-totalit de l'univers matriel
et non-humain, aussi bien en son tat brut que modifi par le travail des
hommes. On y trouvait, dans l'ordre : tous les arbres et les objets usuellement con-

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fectionns en bois; puis les phragmites et les ustensiles en roseaux; puis les
vases en argile; les peaux et les articles en cuir; les divers mtaux et tout ce
qu'ils servaient faire; les animaux, domestiques et sauvages; les parties du
corps; les pierres et les objets en pierre; les vgtaux non- arborescents; les
poissons et les volatiles; les fibres, les toffes et les vtements; tout ce qui
concernait la face de la terre : villes et lieux d'habitations, montagnes et cours
d'eau, du pays et d'ailleurs ; enfin tout ce qui, naturel ou labor, servait
l'alimentation (voir les tomes V-XI de l'ouvrage de B. LANDSBERGER :
Materialien zum sumerischen Lexikon, Rome, 1957 sq.). L'ordre
proprement humain (classes, tats, professions, mtiers...) faisait l'objet d'un
autre rpertoire analogue (tome XII du mme ouvrage). La documentation
considrable qui nous est parvenue de cette littrature de classification,
ne laisse pas le moindre doute, pour peu qu'on prenne la peine d'y
rflchir, sur son caractre foncier : ce sont l les tmoignages et les rsultats
d'un norme et constant effort intellectuel, typique de la mentalit des
vieux Sumriens et Babyloniens, en vue de comprendre l'Univers, en en
mettant en ordre le contenu, dtaill par ses traits communs et ses
diffrences spcifiques.
D'autres oeuvres littraires tmoignent tout aussi vigoureusement en
faveur de cette extraordinaire obstination pntrer les choses, par del
leurs apparences. Par exemple, il nous reste, souvent en plusieurs ditions,
une quinzaine de Tensons, genre fort pratiqu dans le pays et qui consistait
faire s'affronter en un tournoi littraire deux objets, pris manifestement
chacun pour prototype et reprsentatif de son espce, l'intrieur d'un
mme genre : tour tour l'un, puis l'autre, exposait ses propres qualits,
avantages, prrogatives, jusqu' ce que l'un d'eux ft dclar l'emporter :
l'Et et l'Hiver; l'Oiseau et le Poisson; l'Arbre et le Roseau; l'Argent et le
Cuivre; le Boeuf et le Cheval; la Houe et l'Araire; la Meule et l'Egrugeoir... Si
l'on pse attentivement ces libelles, on s'aperoit que, par del le jeu
d'esprit et la passion endmique du duel de prestige, il y avait l, au fond,
de vritables analyses logiques des objets en prsence, toujours avec le mme
souci de dissquer, de comparer, de classer, de comprendre les choses.
Assurment ces dernires, dans les Tensons comme dans les Listes,
n'apparaissent-elles jamais qu'en leur tat concret et individualis, telles
qu'elles se trouvaient visibles et perceptibles; et leurs traits gnriques ou
spcifiques ne sont jamais exprims en termes abstraits, ni leurs rapports
constants dfinis sous forme de lois. Les anciens Msopotamiens
rpugnaient, de toute vidence de telles formulations, que leur langue ne leur
permettait du reste gure : elle n'est pas riche en mots proprement abstraits,
et une notion comme celle de loi n'y a point de rpondant. Mais
qu'importe, puisque tout le monde savait, et nous l'entendons fort bien encore,
que sous le Boeuf de la Tenson , comme des Listes, il fallait bel et bien

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entendre ce que NOUS appellerions Vide mme du Boeuf : ce qu'ont en

propre et en commun tous les bovids, par opposition Vide du Cheval,
reprsentant tous les quids. Le mode d'expression de ces gens diffrait, certes,
du ntre, mais il traduisait en effet les mmes oprations de l'esprit, qui
spare, dans les choses, par del leurs apparences matrielles, ce qui les
distingue et ce qui les unit, et qui sait dcouvrir, sous le palpable, l'phmre
et l'imprvisible, des donnes universelles, constantes, permanentes - nous
dirions : des concepts.
Les ouvrages o se discerne le mieux une telle volont de savoir et de
comprendre, ce sont les Traits, ou Manuels, lesquels, par chance,
reprsentent la plus vaste portion de ce qu'il nous est rest de la littrature du cru :
plusieurs dizaines de milliers de tablettes, vue de pays. Il s'agit d'crits
parfois assez courts : entre cinquante et cent lignes, voire moins, sur une
tablette unique ; normalement beaucoup plus longs : on en connat de rpartis
sur une centaine de tablettes, c'est--dire faisant, au bas mot, dans les dix
mille lignes. Chacun est consacr l'une des disciplines intellectuelles
que les anciens Babyloniens ont explores : hormis la Lexicographie, la
Grammaire et la Philologie, qui procdaient par Listes; la Thologie - nous
dirions la Philosophie ou la Mtaphysique - partiellement consigne
elle aussi en Listes et Catalogues, mais beaucoup plus volontiers expose
sous forme de rcits mythologiques; l'Astronomie, galement pour partie
mise en Listes, et disperse dans un grand nombre d'observations, de
rapports et de calculs ponctuels, et qui, du reste, ne s'est vraiment dveloppe
qu'assez tard, on doit citer la Jurisprudence, dont les manuels sont
constitus par ce que l'on appelle tort les Codes de Lois ,1a Mathmatique
(Arithmtique, Gomtrie et
Algbre), extrmement pousse ds la premire
moiti du Ile millnaire et dont il nous reste, ds lors, des tmoignages
tonnants; la Mdecine de diagnostic, rsume notamment dans un grand ouvrage
de quarante tablettes (la Thrapeutique tait une technique, traite
diffremment); et surtout la Divination deductive - toutes disciplines dont les donnes
se prtaient beaucoup mieux la mise en Traits.
Comme cette Divination deductive est une des plus anciennement
connues, et surtout la plus largement atteste; qu'elle a, sans le moindre doute,
constitu aux yeux de ses usagers, et pendant toute leur interminable histoire,
une discipline de trs grande porte, dont l'tude est, pour nous,
enrichissante au plus haut point; et que, de toute manire, elle doit tre explique
des lecteurs de notre temps, qui, mme s'ils prennent au srieux les
fantasmagories et les purilits de la Psychanalyse, risqueraient de n'y voir
qu'une pure superstition, j'y concentrerai mes commentaires.
Les anciens Msopotamiens taient persuads que le Monde ne
s'explique point par lui-mme, et, pour en rendre raison, ils s'taient vus contraints
de poser des personnages surhumains qui avaient d le fabriquer et qui le

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gouvernaient. Pour se les figurer, ils n'avaient pas trouv de meilleur modle
que leur propre pouvoir politique, avec le monarque au sommet d'une
pyramide d'autorits subalternes et manant de lui : ils avaient donc transpos
ce systme l'chelle surnaturelle pour distribuer leur panthon et s'en
reprsenter le mcanisme. Comme, directement ou par ses vicaires, leur roi
gouvernait son pays en manifestant ses volonts : en prenant et communiquant
des dcisions; ainsi les dieux faisaient -ils fonctionner le Monde selon leurs
desseins ,en arrtant les destines des tres, singuliers ou collectifs.Et dans
ce pays d'antique tradition crite, o les dcisions du souverain taient
rgulirement promulgues par crit, les dieux se devaient de fixer et de
mmoriser de mme l'expression de leur volont. Comment ?
Il ne faut pas oublier que le principe fondamental de l'criture
cuniforme, invente dans le pays et dont la dcouverte et le fonctionnement
avaient profondment marqu les esprits, c'tait la pictographie, originelle et
demeure toujours en usage plus tard (voir l'article cit plus haut :De l'aidemmoire l'criture) - autrement dit la possibilit de reprsenter des choses
par d'autres choses : le dessin du pied voquant aussi la marche, la station
debout, le transport, et celui de la tige avec l'pi de crales, bien des produits
de l'agriculture. De l est ne la conviction que Fcriture des dieux,
c'taient les propres choses qu'ils produisaient en faisant marcher le monde.
Lorsqu'elles se trouvaient conformes la routine, comme c'tait le cas le plus
frquent et le plus rgulier, leur message lui aussi tait normal et atypique,
c'est--dire qu'il annonait une dcision conforme au train-train : en d'autres
termes, une non-dcision spciale, un propos dnu d'intrt, puisque les
choses ne feraient gure que suivre leur marche connue et attendue. Mais, lorsque
les dieux produisaient, soit un tre non-conforme son modle, soit un
vnement singulier, inopin, excentrique, ils manifestaient par l leur volont
d'annoncer une destine galement inhabituelle, et que l'on pouvait donc
connatre, si l'on savait la dchiffrer travers la prsentation mme du
phnomne a-normal en question - comme l'on dcryptait les pictogrammes et les
idogrammes dans l'criture cuniforme. Tel tait le fondement de la
Divination deductive : il s'agissait de lire dans les vnements ou les objets singuliers
et irrguliers, pour en tirer et dduire les dcisions divines touchant l'avenir
des intresss : ou le roi, ou le pays, ou un individu quelconque mis en
rapports avec Tobjet de l'acte divinatoire. Soit dit par parenthse, cet avenir, ce
n'tait point le futur rel, absolu : ce qui se passerait inluctablement, mais
celui que les dieux avaient dcrt hic et nunc; et, comme le souverain tait
libre de revenir sur ses dcisions, d'accder aux requtes et, par exemple, de
remettre sa peine celui qu'il avait d'abord condamn, les dieux demeuraient
exorables, et l'on avait calcul et propag quantit de recettes pour les inciter
modifier dans un sens plus heureux le destin plus ou moins cruel qu'ils
pouvaient avoir tout d'abord fix, et que l'on avait lu dans les prsages.

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L'acte essentiel de cette procdure, c'tait donc une dduction: un

jugement qui, partant d'une donne, aboutissait une autre censment
contenue dans la premire : de l'aspect d'un phnomne sortant de l'ordinaire et
qui jouait alors le rle de prsage, on tirait, par une faon de discours, la
dfinition d'un segment d'avenir, nous dirions : un oracle. Un exemple devrait
suffire ici, mais on en trouvera bien davantage aux p. 70-193 de Divination
et rationalit (Paris 1974). Il est tir d'un vaste Trait de Divination par les
alas de la vie quotidienne (Orientalia 51-54; Rome 1930, p. 162, Tabl. 72:
25):
Si un cheval cherche couvrir un boeuf (tel est l'vnement, en effet
plutt rare, qui, par son anormalit mme, retenait l'attention et laissait
entendre qu'on y trouverait un message : la communication d'une
dcision divine) :
it y aura diminution du crot dans le pays (et voil qui constituait ladite
dcision : l'oracle, ce quoi il fallait rgulirement s'attendre, par l'effet
de la volont des dieux ainsi communique, et sauf prcautions
prendre en vue de la leur faire modifier).
Sur quoi se prsentent l'esprit un certain nombre de considrations.
Premirement, comme le support de l'criture des dieux, pour ainsi
parler, c'tait le Monde entier, dans sa prsentation et son droulement, tous les
domaines de la Nature requraient donc attention et observation, dans la
perspective divinatoire. Aussi trouve-t-on des Traits de Mantique ayant pour
objet les Astres et les Mtores (Astrologie et Mtoromancie), avec leurs
prsentations et leurs mouvements; le Temps et le Calendrier (Hmrologies
et Mnologies : dans la mesure o la concidence , accidentelle , de tel vnement
avec tel moment du calendrier pouvait tre omineuse, puisque de soi
singulire); la Naissance des tres et leur conformation la sortie du sein (Tocomanie et Tratomancie), animaux et hommes, et qu'il s'agit de naissance terme
ou avant terme, et d'avortement; la Configuration des terres, des cours d'eau,
des villes...; le Comportement des Plantes et des Animaux (Divination par les
alas de la vie quotidienne); la Disposition du corps humain et la Conduite des
hommes, en eux-mmes ou dans leurs rapports avec les autres ou le reste du
monde (Physiognomonie au sens strict et au sens large; Alas de la vie
quotidienne); le Contenu des rves (Oniromancie), parfois prpars ou provoqus
(Incubation); le Hasard et ses rencontres, et notamment les bruits inopins
frappant l'oreille (Cldonomancie); sans compter d'autres examens aprs
intervention humaine : comme celui des ractions des animaux au moment de
leur immolation sacrificielle, et de l'aspect de leurs entrailles aprs (Aruspicine, et spcialement Hpatoscopie, le foie ayant t tenu pour un rceptacle

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de choix des messages surnaturels); et celui de la configuration prsente

par des gouttes d'huile (Lcanomancie) ou des pinces de farine (Aleuromande) jetes sur de l'eau, ou bien des formes prises par la fume de l'encensoir
(Iibanomancie)... En somme, les auteurs des Traits retrouvaient bel et bien,
au cours de leurs investigations, l'objet infini de la rumination des auteurs des
Listes : l'Univers sublunaire tout entier.
Comme dans les Listes, mais plus pointilleusement, plus fond, cet
Univers de la sorte explor, on le dtaillait et on le classait en ses
composantes. Non seulement il en fallait sparer et srier les diffrents objets formels :
les Traits d'Astrologie s'en tenant l'examen des Astres; ceux de Physiognomie au relev des prsentations du corps humain; ceux d'Oniromancie
aux canevas des rves, et ainsi de suite; mais encore chacune de ces
catgories devait-elle tre scrute et inventorie en toutes ses prsentations
excentriques, - ce qui supposait une notion exacte de ses reprsentations
normales au complet. L o la Liste des parties du corps se contentait de
quelques synonymes pour le visage, le Trait de Physiognomonie
considrait ce mme visage sous tous ses aspects singuliers : tait -il anormalement
long, ou court; carr, ou arrondi; dform, et comment; rouge, ou blme,
ou d'une autre coloration inusite; tachet, et de quelles marques, etc. La
premire Tablette dudit Trait (lequel en comptait au moins douze),
consacrait ainsi plus de cent soixante observations la seule tte, voire
principalement la chevelure. Dans chaque Trait spcifique, on utilisait
systmatiquement un diagramme oprationnel trs fouill, et adapt la matire en
question : une faon de grille, que l'on appliquait l'objet, ou ses
lments isolables, et qui permettait, comme un schma d'enqute, de ne rien
oublier de ses diverses prsentations anormales : taille, nombre ou volume;
position, absolue ou relative; forme; coloration; prsence d'lments
adventices... Et ces diverses conjonctures se trouvaient mthodiquement classes,
la suite, dans un ordre constant, avec une rigueur sourcilleuse : chaque
ventualit faisant l'objet d'une rubrique part, et toutes, d nauseam,
alignes sous une prsentation grammaticale identique, comme autant
d'hypothses, ou protases, suivies chacune de sa consquence, ou apodose.
Par exemple, une tablette physiognomonique, traduite et explique aux
p. 174 sq. de Divination et rationalit, plus haut cit, et o il est question
de la prsence sur le corps humain d'un naevus appel umsatu, catalogue
ainsi, de la tte aux pieds, plus de soixante -dix emplacements imaginables
(et encore la tablette est-elle mutile en partie), sur le patron tout fait
uniforme : Si Yumatu se trouve sur tel organe...; Si elle se trouve au
milieu...; Si elle se trouve droite...; Si elle se trouve gauche....
Pour peu que l'on ait la patience de les lire de prs et d'y rflchir - en dpit
de leur prsentation soporifique et qui rebute aisment le lecteur le plus
intrpide - les Traits nous fournissent ainsi des analyses d'une extraordinaire

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minutie, impliquant des observations sans nombre, aigiies, obstines, et un

apptit de savoir encore bien plus impressionnant que celui qui avail d
prsider l'tablissement des Listes.
D'autant que si ces dernires constituaient de simples inventaires
d'objets prsents et existant sous les yeux des observateurs, les Traits , eux,
envisageaient aussi des hypothses au futur. Ils se fondaient sur des observations
d'vnements passs, mais ils les projetaient dans l'avenir. 5/ un cheval
cherche couvrir un boeuf)) ne veut pas dire Lorsque un cheval, une fois, a
voulu couvrir un boeuf: il s'en est suivi une diminution du crot , mais bien:
Chaque fois qu'un cheval cherchera couvrir un boeuf : il faudra s'attendre
une diminution du crot . Comme les mots dans les Listes, les situations
dans les Traits reprsentent des universels, des prototypes, partout et
toujours valables. En cela, leur caractre de connaissance approfondie et portant
sur des objets gnraux, qui dpassent l'individualit, le temps et l'espace
autrement dit, si les mots ont un sens : de Science, est encore plus patent que
dans les Listes.
Il l'est d'autant mieux que l'on voit frquemment les Traits
outrepas er le champ des constatations pour empiter sur celui des conjectures. Soit,
par exemple, un court manuel d'Hpatoscopie (A. GOETZE, Old
Babylonian Omen Texts; New Haven 1947; no 31, colonne x: 44 et 48; colonne
xiii : 20) ,qui prend en considration la singularit, rare mais assurment
constatable, et sans doute constate, de la prsence , dans le foie du mouton
sacrifi, de deux vsicules biliaires : il ne s'en tient pas l, mais il en prvoit
ensuite trois... et jusqu' sept , chiffre choisi, non pas comme une limite
indpassable, mais parce qu'il faut bien s'arrter, et ouvrir une perspective
vers d'autres quantits plus extraordinaires encore. Pareillement, le Trait
de Tocomancie ne s'arrte pas aux jumeaux (il s'agit de naissances
humaines !), mais envisage ensuite des tripls, des quadrupls, des quintupls... et
jusqu' neuf enfants ensemble au cours d'un seul et mme accouchement
(E. LEICHTY, The Omen Series famma izbu; New-York, 1970; p. 39 sq. :
Tablette I : 83 - 131), chiffre prendre comme le sept, plus haut. De telles
anomalies n'ont apparemment jamais t observes; mais il est du plus haut
intrt qu'on les ait insres dans les Traits. Ces derniers, prcisment parce
qu'ils n'taient point des oeuvres de simple enregistrement et d'Histoire,
mais de Science, portant, non sur le seul pass, mais sur tous les temps, se
devaient de noter, et ce qui tait arriv, de fait, et ce qui pouvait arriver,
de droit. Nous autres, dans la prvision en la matire, nous sommes endigus
par nos lois biologiques, lesquelles excluent de pareilles ventualits; mais
les savants msopotamiens, aux yeux de qui l'Univers tait rgi, non par des
lois , qu'ils ignoraient - au moins comme telles -, mais par la seule volont
et, en somme, le libre gr des auteurs de toutes choses, ne voyaient aucune
possibilit d'imposer ceux-ci des limites : si, encore que rarement, ces hauts

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personnages avaient une fois dcid que naquissent des quintupls ou des
sextupls, pourquoi pas davantage ? Nouveau trait qui met part de la simple
connaissance, passive et nonchalante , de pure constatation, la volont de tout
savoir : non seulement le rel observ, mais le possible, autrement dit
l'universel - nouveau trait qui nous force prononcer le nom de Science.
Une autre remarque, de poids, nous fera faire un pas de plus sur ce
chemin. Il s'agit de comprendre au nom de quoi les auteurs des Traits
s'taient sentis autoriss passer du prsage l'oracle, et avec tant de certitude
que leurs propositions taient toujours valables, et, pour ainsi dire, jamais
normatives.
Il parat hors de doute que la Divination, en Msopotamie, s'est fonde
et forme d'abord sur un certain empirisme : la vrit du jugement par lequel
on identifiait pro tase et apodose : on concluait du prsage l'oracle, tait
alors cautionne par le constat, fait au moins une fois, de la consecution, de
facto, des deux vnements. Il en reste des traces dans nos Traits, lorsque
la dduction se fonde, par exemple, sur une vrit d'exprience. Ainsi dans le
Trait de Physiognomonie au sens large (Comportement des individus) :
Si un homme a pour habitude de trahir les secrets : il n 'aura jamais accs
la situation de notable)) (Zeitschrift fur Assyriologie, XLHI, 1936, p. 96s,
col. ii : 3). Ou encore, et cette fois avec une certaine ironie, ou un certain
humour : Si dans une ville se trouvent beaucoup de sages : la ville en
question sera ruine)) (Alas de la vie quotidienne, dans Orientalia 31; Rome
1928; p. 48 : 70), avec la contrepartie attendue : Si dans une ville se
trouvent beaucoup de fous : la ville en question sera heureuse)) (ib. : 68). De plus,
un certain nombre d'oracles, par leur prcision mme, et le dtail de leur
prsentation, supposent du vcu. Tel celui-ci, fort piquant, voire
mouvant, et qui figure dans un Trait d'Hpatoscopie (A.T. CLAY, Babylonian
Records; New Haven 1923; no 12 : 37) : Si... (il s'agit de la prsentation
de la partie du foie appel Lobe ou Processus caud) : / 'pouse de
l'intres , enceinte des oeuvres d'un tiers, ne cessera d'implorer la desse fttar et de
lui dire, en pensant son poux : Pourvu que je fasse mon enfant la
ressemblance de mon mari h. D'autre part, certains oracles rappellent des faits
vraisemblablement historiques - et qui, du reste, appartiennent quasi tous
une priode (en particulier le temps de la Dynastie d'Accad : entre 2350 et
2150) au cours de laquelle nous avons quelque raison de supputer
l'laboration de la discipline divinatoire. Par exemple, dans un Trait d'Aruspicine
mis par crit l'poque palo-babylonienne (premire moiti du Ile
millnaire) : 5/ le coeur de l'animal sacrifi ressemble un testicule de mouton :
c'est le prsage du roi Maniftusu (le troisime de la Dynastie d'Accad, vers
2250) assassin par ses lieutenants)) (A. GOETZE, op. cit., no 9 : 21 sq.) Il
y a des chances que l'on ait effectivement rapproch le meurtre du
souverain de la trouvaille, de peu antrieure, d'un coeur anormalement conform

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Jean BOTTRO

dans un animal immol. D'autant que les Msopotamiens, en accord avec leur
vision du monde, semblent avoir toujours port une vive attention auxm/rabilia, aux portenta, tout vnement qui sortait de la norme; et un recueil
ou deux qui nous en restent donneraient penser qu'ils en tenaient archives
- ce qui n'aurait chez eux rien de surprenant.
Il semble toutefois que de pareils constats, prcisment dans l'ide
qu'ils se faisaient la fois du rle de leurs dieux et des arcanes de leur propre
systme d'criture, ont d rapidement les conduire se demander dans quelle
mesure l'vnement subsquent n'avait pas pu tre, non seulement prcd,
mais annonc par l'antcdent. Nous ignorons, cela va de soi, comment et
quand leurs yeux se sont ouverts l -dessus, mais dans la mesure o l'on peut
prendre pour historique le passage suivant d'un autre Trait d'Hpatoscopie,
galement palo-babylonien (A. GOETZE, op. cit. , no 24 : 9), on s'en fera,
par faon d'hypothse, une certaine ide : Si, dans le Foie..., droite de
la Vsicule-biliaire sont creuses (en accadien : pallfu) deux perforations
(pil) nettement marques : c'est le prsage des gens de la ville d'Apifal
queNarm-Sm (quatrime roi de la Dynastie d'Accad: entre 2254 et 2218)
fit prisonniers par le moyen de sapes (piltfu). Si, encore une fois, le fait est
authentique, on avait une double raison de rapprocher les deux donnes oraculaires, le prsage et l'oracle : non seulement la trouvaille d'un trange Foie
ainsi perfor avait prcd la prise, par sapement du rempart, de la ville
mridionale d'ApiSal, mais l'nonc du prsage et celui de l'oracle taient
lis par des assonances caractristiques : les trous (pils*u) percs (palsb) dans
le Foie voquant non seulement les sapes (pilu), mais, au prix d'une lgre
mtathse consonantique, le nom de la ville conquise (Apis*al). Or, il faut
savoir qu'aux yeux des Msopotamiens - nous en avons d'infinis tmoignages les noms n'taient point de simples flatus vocis arbitrairement rattachs aux
choses pour les dsigner: /7s taient les choses elles-mmes, sonorises; ils
manaient des choses qu'ils traduisaient, et toute assonance tait donc
hautement significative. Quelle que soit la valeur, historique ou non, de l'oracle en
question, du moins nous aide-t-il comprendre comment de la squence,
empiriquement constate, de deux vnements, on a pu passer un
rapprochement beaucoup plus troit entre eux, l'un signifiant l'autre, et en
constituant la mise par crit, la pictographie . C'est une telle modification du
rapport entre prsage et oracle qui a hauss la Divination sur un tout autre plan :
non plus empirique et de pur enregistrement, mais dductif et scientifique.
Car on pouvait dsormais se passer entirement de l'attention porte la suite
matrielle des faits, pour se concentrer sur le dchiffrement de ceux qui, par
leur insolite mme, se prsentaient comme significatifs et porteurs de
messages crits : ce qu'ils annonaient tait lisible dans ce qui les annonait.
Une telle lecture avait certainement son code, qui nous chappe en
grande partie, du fait qu'on n'a encore port que trop peu d'attention, chez

DIALOGUES D'HISTOIRE ANCIENNE

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les Assyriologues, ces problmes ardus et abscons, et surtout que,

connaissant beaucoup moins que ses usagers tous les arcanes et les possibilits de
cette extraordinaire criture cuniforme, il y a peu de chance que nous
parvenions les manipuler avec autant d'aisance, de clart et de fruit que les
antiques lettrs. Du moins comprenons-nous que le dcryptement devait
s'oprer dans le double champ, qui est aussi celui de l'criture en question :
pictographique (ou, si l'on veut : idographique; pour la diffrence entre
les deux concepts, voir De l'aide-mmoire l'criture cit, par. 21 ), et
phontique. On sait en effet (voir ibid.) que chaque signe cuniforme
pouvait tre lu, soit comme le nom d'un objet, ou d'un certain nombre
d'objets ou de notions, soit comme l'expression d'un (et souvent de
plusieurs) son(s) syllabique(s). Sur le premier plan, on peut citer comme
exemple peu prs tous les prsages o figure un lion, quoi fait constamment
cho , dans l'oracle correspondant, une ide de puissance, de force brutale,
de carnage, ou de tyrannie, dont le lion tait en quelque sorte l'idogramme.
Et, d'une manire un peu diffrente, on rappellera l'oracle ci-dessus, o le
cot tent, et de toute faon strile, entre cheval et boeuf, ne pouvait gure
qu'annoncer un rsultat de la strilit : la diminution du crot. Quant la
valeur phontique des signes, l'oracle de Narm-Sn et d'Apisal, rapport de
mme plus haut, est assez difiant, avec ses assonances; mais il y en a bien
d'autres, comme celui qui explique : Si la Vsicule biliaire est prise (kussa)dans
la graisse : il fera froid (kussu) (A. GOETZE, op. cit., no 3 1 , col. iii : 32 sq.),
ou encore : S'il pleut (zunnu) le jour de la fte du dieu de la ville: ce dernier
sera fch (zeni) contre elle {Revue d'Assyriologie XIX, 1922, p. 144 sq.,
face :20)....
L'existence indiscutable d'un code et de rgles qui, pour n'avoir jamais
t explicits comme tels, n'en taient pas moins rigoureux et n'en fondaient
pas moins la possibilit de progresser dans un secteur de la connaissance, par
des dductions et des conclusions assures, certifies, ncessaires et
universellement valables, achve de nous dmontrer le caractre vritablement
scientifique de la Divination aux yeux des Msopotamiens d'autrefois. Certes, ces
rgles et ce code, conformment leurs habitudes et leur gnie propre, ils
ne les ont jamais formuls, dans leur nudit et formalit mmes.Ce n'taient
point des abstracteurs : c'taient des casuistes. Toutes leurs sciences taient
structures, non point sur des axiomes mis en lumire et dmontrs, des
lois duites et articules, mais sur des accumulations de cas concrets et
individuels, numrs la faon des Listes, en en faisant suffisamment varier
le contenu pour que la suite, dment assimile, en inculqut, en imprimt
dans l'esprit, sous forme de modles et par appel l'analogie, les principes
de solution. Tel est le sens des Traits, dans le domaine divinatoire comme
dans tous les autres jamais abords dans ce vieux pays : c'taient des ouvrages
didactiques, qui apprenaient raisonner et conclure en exerant le raison-

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nement et la facult de conclure, sur une multitude de cas, dont la squence

et l'ordre mmes taient eux aussi instructifs. C'tait, si l'on veut, l'quivalent
de nos tables de multiplication et de nos paradigmes, grce auxquels, sans le
moindre recours aux principes et aux lois, nous avons t, en notre
jeune ge, fort honorablement initis l'arithmtique et la grammaire. On
aurait donc bien tort, comme on l'a implicitement fait jusqu'ici, d'exciper de
la prsentation uniforme et fastidieuse des Traits, comme des Listes, pour se
refuser y voir autre chose que de mornes et creuses enumerations, en
ngligeant de la sorte les plus prcieux des documents qui nous permettent de
surprendre, pour ainsi parler, la naissance et les progrs archaques de
la Science et de l'esprit scientifique.
Seule une vision troite, superficielle, univoque et de parti pris peut
nous occulter l'vidence, impose par l'examen attentif et en profondeur des
archives cuniformes, que ces antiques lettrs, ds la premire moiti du Ile
millnaire, au plus tard, avaient, leur manire, et selon leur rationalit et
leur vision du monde, dcouvert la pense abstraite, l'analyse, la dduction,
la recherche et l'tablissement des principes et des lois : en un mot l'essentiel
de la mthode et de l'esprit de la Science - mme s'ils les ont appliqus aussi
des objets selon nous inconsistants, comme l'entreprise divinatoire. Ce n'est
pas diminuer le mrite des Grecs que de mettre en avant ces vrits d'Histoire,
c'est--dire de fait. C'est seulement le mieux circonscrire et permettre de le
dfinir et comprendre mieux, en les insrant leur place dans une longue
gnalogie qui commence bien avant eux. Aussi bien, et les bons historiens en
ont toujours conscience, l'Histoire - comme la Vie - ne connat-elle que des
dveloppements, et les commencements comme tels lui chappent : il y a
toujours quelque chose avant...
Jean BOTTRO