Techniques & Culture

43-44 (2004)
Mythes. L'origine des manires de faire

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Pierre Bonte

Des peuples du btail

Origines mythiques et pratiques rituelles de

llevage en Afrique de lEst
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Pierre Bonte, Des peuples du btail, Techniques & Culture [En ligne], 43-44|2004, mis en ligne le 15 avril
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Des peuples du btail

Pierre Bonte

Des peuples du btail

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Origines mythiques et pratiques rituelles de llevage en Afrique de lEst

Les Nuer sont sans nul doute lune des populations au monde les mieux connues des
anthropologues grce la remarquable somme monographique, disperse travers un certain
nombre douvrages, que leur a consacre Edward E. Evans-Pritchard. Dans le principal et
le mieux connu de ses ouvrages (1968), il les dfinit comme un peuple du btail (cattle
people). Dfinition curieuse car, si les Nuer sont effectivement des leveurs de bovins et
dautres sortes de btail, leur mode de vie dpend tout autant de lagriculture et de la pche
que de llevage.
La notation ne prend sens que si lon rapproche le statut symbolique et social du btail
plus particulirement des bovins dans la socit nuer de celui quil occupe dans la majorit
des socits est-africaines, quelles soient spcialises lexemple le plus connu est celui
des Masai ou non dans les tches pastorales. Moins de deux dcennies avant quEvansPritchard ne rdige son premier ouvrage sur les Nuer, dautres anthropologues avaient relev
ce trait culturel propre aux socits est-africaines, et parl dun complexe du btail (cattle
complex) pour dsigner la relation particulire que ces populations entretiennent avec leurs
bovins (Herskovits 1926), voire de boomanie ou de booltrie pour souligner que ce
rapport a moins voir avec la dimension matrielle de llevage, qui parfois ne joue quun rle
second dans leurs modes de production et de vie, quavec la manire dont le btail sinscrit
dans les reprsentations symboliques et religieuses.

Techniques et cultures pastorales

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Les donnes archologiques attestent dune spcialisation pastorale de ces populations estafricaines depuis le IIIme millnaire av. J.-C. Lvolution des pratiques dlevage, du fait
de la diffusion ultrieure du zbu en particulier, relve ainsi dune histoire commune, faite
de migrations de peuples dleveurs , de la construction dhgmonies locales, de la
spcialisation des degrs divers de ces populations dans llevage en fonction de conjonctures
historiques et cologiques (Galaty & Bonte 1991), etc., histoire qui se manifeste aussi par une
relative permanence des techniques dlevage que lon retrouve sans grandes diffrences
dans toute laire concerne1.
Il serait donc difficile dintroduire, en se rfrant ces techniques pastorales largement
identiques, un ordre qui permette de classer les diverses populations de cette aire culturelle en
fonction de leurs pratiques de llevage. Les diffrences que lon peut relever tiennent la place
de llevage2 en tant quensemble de croyances, de savoirs et de pratiques, dordre technique
certes, mais aussi rituel, social, conomique..., associs exclusivement la possession et
lutilisation des bovins3.
En fait, peu de socits est-africaines sont spcialises dans llevage des bovins; les Masai
du Kenya et de la Tanzanie reprsentent lune des rares exceptions. Il nen est que plus
remarquable de constater que mme dans ces socits, llevage est une activit rserve aux
hommes, les femmes tant exclues de la possession du btail et de la majorit des tches
le concernant. Chez les Masai comme dans les socits agro-pastorales voisines, elles sont
associes lAgriculture la majuscule souligne l aussi que sous ce terme qui renvoie
une organisation technique de la production, se rvlent des croyances, des savoirs et des
pratiques qui ne peuvent tre apprcis en fonction des seuls rfrents matriels4. Mais sur
le plan de lorganisation rgionale de la production, laffaire apparat plus complexe encore.
Entre pasteurs spcialiss et agro-pasteurs voisins, cette distinction inspire des valeurs de
genre le masculin pastoral et le fminin agricole contribue aussi ltablissement de
hirarchies qui prennent alors un tour ethnique. De mme, les relations entre les leveurs et
les chasseurs-collecteurs (Torrobo) qui vivent dans linterstice des socits pastorales et agropastorales locales, stablissent en termes de hirarchies qui renvoient aux valeurs dominantes
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masculines de ceux qui, pratiquant llevage, se trouvent en position dincarner la socit

dans son ensemble. Pour comprendre ces hirarchies, et lorganisation, qui en dcoule, des
techniques de production pastorale, il faut nous pencher sur les reprsentations que se font
lensemble de ces populations des origines du btail et des fondements de llevage.

Lorigine cosmique du btail

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Dans diverses socits, les rcits qui rendent compte des origines du monde (cosmogense) et
de lhumanit (anthropogense) ont pour trait commun dassocier le btail au monde surnaturel
et de justifier ainsi la relation quil entretient depuis ce temps des origines avec les groupes
qui pratiquent llevage.
Des mythes de cet ordre ont t recueillis chez les Masai par divers auteurs. Lun des plus
rpandus est celui de Lescalade de la falaise (Galaty 1977). Lhumanit vivait initialement
dans un cratre dsol et sec, entour de hautes falaises. Il nexistait cette poque aucune
diffrence dge, de parent ou de langue entre les hommes, et tous possdaient du btail.
Un jour, lun deux dcouvrit des pturages verdoyants au-del des falaises et ils dcidrent
dy mener leurs vaches. Ils construisirent un pont pour pouvoir franchir la falaise avec leur
btail. Une fois travers par les vaches et une partie des hommes, le pont scroula. Les Masai
sont les leveurs qui purent sortir du cratre avec le btail; ceux qui y restrent sans btail
sont les anctres des Il Meek, des Agri-culteurs. Ce mythe, comme dautres rcits, souvent
organiss autour du thme de lascension, de la mise distance, justifie la distinction, dordre
hirarchique dans les reprsentations propres aux uns et aux autres, entre les Masai, qui vivent
en priorit de llevage, et leurs voisins. Un autre mythe rapporte que le btail fut donn aux
hommes par la divinit suprme aprs quils eurent t chasss dune sorte de paradis originel,
galement caractris par lindiffrenciation des genres, des tats et des statuts. Les vaches
descendirent du ciel le long dune corde, mais celle-ci cassa avant que tous les hommes naient
reu une part de btail. Il en rsulta deux catgories dhumains: ceux qui soccupent dlevage
et ceux qui pratiquent lAgriculture5.
La distance entre levage et Agriculture est parfois souligne en termes moins topiques
quthiques. Cest le thme dun autre mythe dorigine masai. Lanctre commun des hommes,
appel Le-eyo, terme gnrique pour lhomme, avait reu le btail dune divinit. Il avait
deux fils auxquels il proposa de choisir leur part dhritage. Lan, qui sera lanctre des
agriculteurs Il Meek, lui demanda une part de tous les biens quil possdait. Le cadet, anctre
des Masai, se contenta de rclamer le chasse-mouche de son pre, emblme de lautorit
masculine et du prestige des Anciens dans une socit organise au sein dun systme rigide de
classes dge. Il reut la bndiction de son pre et la totalit du btail, ainsi associ aux valeurs
masculines incarnant lautorit et lordre social. Car le btail est masculin et les femmes en
furent exclues ds les origines. Dautres rcits dorigine le rappellent de manire insistante.
Certes, une relative indiffrenciation est gnralement pose dans les temps primordiaux. Dans
un mythe rapport par Merker (1971), aux origines, les hommes possdaient les vaches et
les femmes taient propritaires des animaux sauvages qui vivaient en symbiose avec les
humains. Mais un jour, une femme tua lun de ces animaux et ceux-ci dcidrent alors de
gagner seuls dsormais les pturages. Les hommes restrent ainsi les possesseurs exclusifs des
animaux domestiques. Un autre mythe, rapport par le mme auteur, explique aussi lexclusion
des femmes et il nous fournit simultanment une clef de lorigine du sacrifice.
Les hommes, chasss du paradis primordial, reurent le btail de Dieu dans les conditions
prcdemment exposes. Dieu saperut que les hommes ne pouvaient se nourrir uniquement
du lait des vaches quil leur avait accordes; il leur permit alors de prlever le sang des animaux
vivants et leur fournit cette fin larc et la flche6, leur interdisant cependant formellement de
mettre mort les animaux. Mais un jour, un homme, si pauvre quil ne possdait que quelques
vaches et vivait des produits de la cueillette, vit son fils tomber malade. Pour gurir lenfant,
son pouse lui demanda de prlever du sang sur lune de ses vaches. Il le fit, mais la quantit de
sang ne fut pas suffisante et ltat de lenfant empira. Sa femme lui demanda alors de tuer lune
de ses btes pour gurir lenfant en lui donnant de la viande. Lhomme refusa, mais durant son
absence, la mre, pour sauver son fils, tua lune des btes du troupeau. Dieu chassa alors tous
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les habitants du campement quil brla; la femme et lenfant, qui staient attards, prirent
dans lincendie. Depuis, seules les femmes travaillent, cest--dire pratiquent lAgriculture
conue, contrairement llevage, comme une peine7. Conscient des difficults des hommes,
Dieu les autorisa consommer la chair de leurs animaux condition quils soient sacrifis
rituellement. Les femmes, leon ultime du mythe, ne peuvent pratiquer llevage ni possder le
btail8 parce quelles ont manifest leur incapacit en faire un bon usage, en loccurrence
en tuant les animaux qui leur taient confis des fins personnelles, celles du bien-tre de leurs
enfants, et non selon les rgles surnaturelles qui avaient prsid leur attribution lhumanit.

Spcialisation pastorale et place de lagriculture

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Les Masai, dont nous venons de rapporter les mythes dorigine, font partie des rares socits
qui prsentent, en Afrique de lEst, une forte spcialisation pastorale impliquant des relations
suivies avec les socits agricoles voisines pour obtenir des complments de nourriture
cralire; on pourrait en trouver lquivalent chez certains Peuls dAfrique occidentale.
Ces socits de cultivateurs partagent pour une part les valeurs pastorales masculines que
nous venons dvoquer, et qui sont largement rpandues sur tout le continent africain. Il
nen est que plus intressant danalyser les variations de cette idologie pastorale observes
dans les socits agro-pastorales proches, qui sont amenes concilier les valeurs pastorales
masculines dominantes avec limplication, fortement affirme, des valeurs fminines dans
lAgriculture. Nous examinerons dans cette perspective un mythe dorigine des Gogo de
Tanzanie, voisins des Masai, chez lesquels lagriculture est incontestablement lactivit
principale; ils se rfrent pourtant aux mmes valeurs pastorales et leurs mythes nous
rapportent dans des termes comparables, mais aussi profondment divergents de par la place
quils accordent aux mdiations fminines, lorigine de leur btail (Rigby 1971).
Un jour, les hommes rejetrent hors de la socit des origines une femme divorce avec ses
enfants. Protge par le lion, elle se rfugia dans la nature o elle put lever ses enfants,
mais trompe par la hyne, elle se trouva aussi rejete du monde sauvage. Seul le zbre
animal sauvage considr comme tant le plus proche de lhomme accepta de la protger
et il finit par lemporter sur le lion. La femme et les enfants purent alors rintgrer lhumanit
en amenant avec eux les bovins, jusque l sauvages.
Ce sont donc les femmes ici qui apportent le btail aux hommes et qui jouent un rle de
mdiation non sans ambigut, comme lattestent les rles assums dans le mythe: la femme
est divorce, la hyne est un animal hermaphrodite dans les mythes africains, le zbre se situe
entre le monde sauvage et le monde humain. On retrouve la mme ambigut dans un autre
mythe dorigine du btail et de la vie sociale, recueilli cette fois chez les Atuot, voisins et
proches des Nuer dont ils partagent les valeurs pastorales (Burton 1981).
Aux temps primordiaux, les hommes vivaient dans la fort avec des buffles sauvages, sans
contact avec les femmes qui demeuraient prs de la rivire, dans un autre campement,
pchant, cultivant et dtenant les vaches. Les vagins des femmes taient alors ferms et
elles concevaient des filles exclusivement en se baignant dans les eaux de la rivire.
Un buffle disparut un jour du campement des hommes et lun dentre eux suivit sa trace
jusquau campement des femmes. Elles ne purent linformer du sort de lanimal, mais elles
dcouvrirent le pnis, et lhomme le vagin. Les femmes se prcipitrent sur lhomme, qui en
mourut, mais hommes et femmes se rapprochrent. Les hommes saperurent alors que les
femmes sintressaient surtout lagriculture et ils leur volrent les vaches aprs avoir chass
les buffles dans la fort. Chaque femme choisit alors un homme et les hommes exigrent de
se marier. Lane des femmes demanda quils donnent des vaches en change, sous forme
de prestation matrimoniale.
Ce sont encore les femmes qui apportent les vaches lhumanit, mais elles sen
dsintressent, et les hommes se les approprient pour se marier et pour contrler la vie sociale.
Si les valeurs pastorales restent dominantes, sesquissent cependant, dans ces socits du sud
du Soudan dont font partie les Nuer, un ensemble de valeurs complmentaires associes au
monde fminin, lagriculture, leau et la pche, ainsi qu la fcondit. Ces reprsentations
jouent un rle dcisif pour comprendre les diffrences que prsentent ces socits, atuot, dinka,
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nuer, partageant un pass commun qui remonte quatre ou cinq sicles, non seulement en ce
qui concerne les valeurs auxquelles elles se rfrent, mais dans leur organisation sociale9.

Les Nuer, un peuple du btail?

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Quest-ce donc qui justifie le fait quEvans-Pritchard rserve cette appellation aux seuls Nuer,
dont le mode de vie est en partie le mme que celui de leurs voisins atuot et dinka, qui associent
llevage lagriculture et la pche, et reconnaissent par ailleurs les mmes valeurs pastorales?
Paralllement ces valeurs pastorales, propres aux hommes, se dessine un autre ensemble de
repr-sentations, lies leau, aux rivires et aux lacs, la pche plus encore qu lagriculture,
qui apparaissent comme des valeurs fminines. Nous les avons dj repres dans le mythe
atuot. Selon un autre mythe des Atuot, leur territoire ancestral tait initialement sec et dsol.
Un seul puits tait disponible mais il ne fournissait que du sang. On y noya une belle jeune fille
et ce puits devint le lac Nyirol o les Atuot trouvrent une pirogue, un harpon et les diffrentes
espces de poissons. Si lon examine lorganisation sociale de ces peuples les Nuer excepts
, on saperoit que de telles reprsentations dfinissent des valeurs fminines mais aussi des
valeurs dautorit.
Chez les Atuot et chez les Dinka, les offices politico-rituels sont exercs dans un contexte de
filiation cognatique, par les matres du harpon qui transmettent hrditairement un pouvoir
dorigine divine. Ils assument une fonction assez semblable celle des prtres de la terre
chez les Nuer, plus souvent appels chefs la peau de lopard10. Cette similitude met en
vidence une opposition valorise entre le harpon, la pche et la parent cognatique dune part,
et dautre part, entre la lance, la guerre et la parent agnatique, ainsi que la montr EvansPritchard dans le long chapitre de Nuer religion (1956) consacr au symbolisme de la lance.
On a longtemps pens que les particularits des Nuer, qui les distinguaient de leur voisins,
tenaient la mise en place du systme lignager patrilinaire et segmentaire quEvans-Pritchard
a dcrit comme la forme paradigmatique des socits acphales, systme qui aurait facilit
lexpansion de ces Nuer aux dpens des autres (Sahlins 1961). Il est vrai que les valeurs
patrilinaires, masculines (lance) et pastorales, sinscrivent au cur des reprsentations nuer.
Cependant, les distinguent-elles significativement des Dinka, par exemple? Peu peu, cette
ide a t remise en question par les anthropologues. Constatant que les groupes de parent
sont souvent organiss selon une filiation agnatique, certains dentre eux ont parl dillusion
agnatique (Southall 1985) et reconsidr la nature de lorganisation lignagre segmentaire
dcrite par Evans-Pritchard. Do sont venus tous ces lignages ? , sinterroge pour sa
part Verdon (1984), qui souligne que lultime cohrence de lordre patrilinaire, masculin et
pastoral de la socit nuer relve dune lecture de la structure sociale mettant en vidence les
valeurs hirarchiques de llevage et les reprsentations qui les fondent sur le bon usage des
vaches. Les lignages sont des groupes constitus des fins rituelles et le bon usage rituel du
btail est de nature sacrificielle, nous y reviendrons plus longuement. Les lignages dsigns
comme minimaux par Evans-Pritchard sont en fait, selon Verdon, des groupes rituels
patrifiliaux rassembls pour lutilisation sacrificielle des bovins. Les relations agnatiques
plus larges sexpliquent non plus par lusage sacrificiel du btail vivant mais par lide dun
troupeau dtenu en commun aux origines, qui cre entre les hommes des liens ancestraux.
En dfinitive, et l Evans-Pritchard ne sy tait pas tromp, cest en tant que peuple du btail
que les Nuer ont cr leur identit et produit lordre social original qui a retenu lattention des
anthropologues. Les Nuer ne sont Nuer que lorsquils se runissent pour garder du btail
nuer (Burton 1981: 570). Cest en dveloppant certaines valeurs lies au btail, telles que les
rvlent les mythes dorigine et quelles se traduisent dans les rituels, sacrificiels en particulier,
que sest forge et tendue territorialement cette socit, et que les Nuer ont t amens, par la
mme occasion, sans que leur mode de vie ne sen distingue radicalement sur le plan matriel,
produire plus de btail que leurs voisins dinka. Je me suis attach montrer ailleurs que la
spcialisation pastorale de certaines de ces socits dAfrique de lEst sexpliquait moins par
des raisons tenant laridit des milieux o des contraintes techniques que par les effets de
ces valeurs pastorales11.

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Il est noter que les Dinka vivent aussi dans un univers de reprsentations structur
par ces valeurs pastorales dans ce que jappellerai dsormais un univers du btail .
Lanthropologue britannique qui a men les premiers travaux sur les Dinka, Godfrey
Lienhardt, relve ainsi que le terme quils emploient pour dsigner lunit territoriale la
tribu, wut dnote initialement le campement de btail. Il observe que larrangement,
lorganisation et la segmentation de ces campements de btail constituent le paradigme selon
lequel sorganise la rpartition des membres de la tribu en groupes de filiation commune. Les
structures sociales des Nuer et des Dinka ne sont pas foncirement diffrentes. Certes, les
Dinka sorganisent en lignages et en tribus rattachs par des liens maternels, mais chez les
Nuer, de nombreux lignages ont des anctres fminines et sinscrivent dans la lecture agnatique
de lordre social comme des enfants des filles des lignages localement dominants.
Lincise, sans doute bien trop rapide, que nous venons de consacrer aux socits nilotiques
soudanaises sur lesquelles luvre pionnire dEvans-Pritchard a, juste titre, attir lattention
suscitant une abondante littrature dont nous avons pu bnficier, fait apparatre les
logiques classificatoires qui sont mises en jeu dans le cadre de cet univers du btail ,
command par les valeurs dominantes de llevage et lide dune origine surnaturelle des
bovins. Le btail, les bovins plus prcisment car le petit btail, ovins et caprins, qui sont
dtenus aussi en grand nombre dans ces socits est-africaines, nest pas porteur des mmes
valeurs, joue un rle dcisif pour distinguer, pour classer les hommes et les femmes, les
leveurs et les agriculteurs, comme les peuples en gnral. Plus globalement, la rfrence
aux valeurs dominantes du btail intervient pour dfinir la place de lensemble des activits
techniques. Revenant aux socits masai, nous allons le mettre en vidence propos de la
place quoccupent en leur sein un certain nombre de populations qui vivent de la chasse et
de la collecte.

Masai et Torrobo: ltablissement des hirarchies

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Les Torrobo sont des chasseurs-collecteurs qui vivent en bandes disperses parmi les Masai.
Leurs contacts avec ceux-ci sont assez troits pour quils partagent certaines de leurs valeurs
pastorales, en fonction desquelles vont sorganiser leurs relations conomiques et sociales12.
En tmoigne le rcit mythique qui explique lorigine de la distinction entre les Masai et les
Torrobo.
En crant le monde, Dieu trouva trois tres: un Torrobo, un lphant et un serpent. Il donna
une vache au Torrobo. Celui-ci tua le serpent qui le menaait, puis llphant qui troublait
labreuvoir de la vache. Le fils de llphant partit dans un autre pays o il rencontra un
Masai qui, ayant appris lhistoire, partit la recherche du Torrobo. Entre-temps, Dieu avait
demand au Torrobo de construire un campement et de sacrifier un veau pour quil lui accorde
sa bndiction et du btail. Par ruse, le Masai russit recevoir de Dieu le btail destin au
Torrobo et il en devint ds lors le propritaire exclusif.
Dautres mythes (Galaty 1977) se construisent sur un schma identique. Les Torrobo sont
les premiers dtenteurs du btail et bnficient de la bndiction divine, quils perdent par
suite dune ngligence ou en raison de dfauts qui leur sont propres: il sagit souvent de la
gloutonnerie qui leur est attribue de manire strotype. John Galaty rapproche certains de
ces rcits de ceux qui justifient lexclusion des femmes de la possession du btail parce quelles
nont pas hsit tuer un animal pour nourrir leur enfant, par exemple. De manire gnrale,
ces mythes dorigine du monde, de lhumanit et du btail sorganisent selon des principes
comparables.
Ils se rfrent trs gnralement une entit surnaturelle toute-puissante et cratrice, mais
quon ne peut voquer qu travers ses crations, y compris celle de multiples tres surnaturels
plus proches des hommes, et le mode de communication qui stablit entre elle et les
hommes par lintermdiaire du btail, don et bndiction de cette entit. Une indiffrenciation
primordiale sinscrit dans lordre de la cration, et parat mme parfois la prcder tant les
reprsentations sont floues en ce domaine. Il ne sagit pas dun univers chaotique mais dun
monde quordonnent dautres rgles que celles qui gouvernent la socit actuelle et dont
elles constituent parfois une inversion, sinon une transgression. Les femmes et les chasseursTechniques & Culture, 43-44 | 2004

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collecteurs torrobo peuvent dtenir le btail, ou encore celui-ci est attribu lensemble de
lhumanit; les animaux sauvages et domestiques ne sont pas distingus; les peuples, les
langues, les groupes de parent ou dge ne sont pas diffrencis; la distinction des sexes mme
peut rester virtuelle, etc. Bref, les activits humaines ne sont pas dotes dun caractre social
mais portent en elles tous les traits de la socit qui va natre de cet tat des origines.
Loprateur des diffrenciations est le btail, en loccurrence les bovins qui font partie de
la cration divine, qui tablissent, et rtabliront tout moment travers le sacrifice, un lien
fondamental entre transcendance et immanence. La gloutonnerie ou tout simplement la faim
distinguent les hommes des femmes, les Masai des agriculteurs Il Meek. Le btail est appropri
par ruse, quelquefois aux dpens de la divinit, trompe dans ses intentions premires. Le cadet
se rvle plus intelligent que lan. Les hommes drobent le btail aux femmes, etc. Alors
mme que les catgorisations sociales fondes dans les rcits mythiques peuvent apparatre
figes, le foisonnement de ces rcits rvle les possibilits de leur manipulation, que lon
observe par ailleurs travers lhistoire propre de ces socits : en dveloppant les valeurs
pastorales et en sidentifiant comme un peuple du btail, les Nuer se distinguent des Dinka
puis les refoulent hors dun vaste territoire. En acqurant du btail, les Torrobo deviennent
des Masai, et en le perdant ceux-ci se font Torrobo. Certaines socits se spcialisent dans
llevage des bovins. Des hgmonies locales stablissent puis seffondrent.
Ainsi entendu, llevage doit tre conu comme un ensemble de pratiques, de savoirs
et de reprsentations concernant les bovins, dans le contexte desquels il est impossible
de distinguer des dterminations purement techniques, pas plus que des dterminations
strictement cologiques, car la mise en uvre des pratiques ou des savoirs techniques
(Bonte 1985) ou encore les contraintes du milieu (Bonte 1981), ne peuvent tre analyses
indpendamment des reprsentations qui commandent lexercice de cet levage. Ce sont
mme au contraire celles-ci qui donnent sa signification premire lorganisation matrielle et
sociale de ces populations. Elles justifient la rpartition des activits techniques entre hommes
et femmes, chasseurs, agriculteurs et leveurs, mais aussi entre leveurs, forgerons qui
jouent un rle essentiel dans ces socits et spcialistes des services rituels13 qui contribuent
imprativement au bien-tre du btail et des hommes (Becquemont & Bonte 2004, s/presse).
On pourrait tre tent de reprendre, pour dsigner, dans ces socits est-africaines, les relations
entre les diffrents groupes dfinis comme engags dans llevage, lAgriculture, la Chassecueillette, la Forge et la Spcialisation rituelle, la notion de hirarchie introduite par Louis
Dumont (1983). Dans un esprit proche de celui qui prside la prsente tude, Dumont
envisage cette notion de hirarchie comme expression de linscription des activits sociales
dans une totalit qui leur donne sens. Au sein des socits holistes que Dumont oppose
aux formes modernes de lindividualisme, pareilles activits obissent laffirmation de
valeurs qui organisent le social comme une totalit, un cosmos, et justifient, sur la base
de lhtrognit de telles activits, les relations quelles entretiennent mutuellement. On
pourrait dans cette mesure comprendre le statut des bovins dans les socits est-africaines de
manire analogue au statut des porcs dans les socits mlansiennes quont tudies plusieurs
disciples de Dumont.
Je me dmarquerai cependant de cette analyse sur deux points. La notion dumontienne
de hirarchie, dune part, se dfinit exclusivement en fonction de la rfrence la totalit
cosmique, telle que lexprime le mythe, et exclut la traduction de ces hirarchies en termes
sociaux. Or, il est clair que la distinction entre levage et Agriculture en Afrique se traduit
aussi par des hirarchies sociales : entre hommes et femmes, entre agriculteurs spcialiss
et agriculteurs, et mme, en Afrique centrale, entre aristocraties pastorales et agriculteurs
domins14. En sintressant exclusivement, dautre part, aux modes de clture transcendantale
dune culture, et non dune socit donne, Dumont et son cole sinterdisent de comprendre
les capacits de changement que rvlent les socits concrtes, et qui tiennent au fait que
llevage, par exemple, quil sagisse de celui des bovins en Afrique ou de celui des porcs
en Mlansie, est certes dtermin par les reprsentations hirarchiques que nous avons
identifies, mais reste une activit sexerant par lintermdiaire de pratiques et de savoirs

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techniques, dans des milieux naturels et humains particuliers, qui sollicitent le changement,
inscrivent ces socits dans le temps, dans lhistoire.
Ainsi les activits rituelles, que je situe comme Dumont au cur de la pratique des socits
holistes , ne sont pas figes une fois pour toutes dans les reprsentations qui les
commandent; elles sont reformules constamment en fonction de la rorganisation de ces
reprsentations: les Dinka deviennent des Nuer et cela a des consquences dcisives sur
leur vie matrielle et sociale. Les travaux pionniers de Dumont demandent tre complts
par une analyse pralable des mcanismes qui sont lorigine de ces reprsentations. Claude
Lvi-Strauss sest pench sur ce problme dans une bonne partie de son uvre, qui pose la
question de la nature des classifications (1962) ou dconstruit la structure du rcit mythique
(1964-1971).
Je me propose de jeter un pont entre ces deux auteurs, par ailleurs si profondment diffrents,
en introduisant, avec la notion de ftichisme, une possibilit danalyser simultanment les
mcanismes gnraux qui prsident la constitution des socits holistes, toutes ltant
vrai dire, sauf nos socits modernes je suis en accord sur ce point avec Dumont, et les
conditions particulires qui prsident la formation comme aux transformations de socits
particulires. La tche est ambitieuse, jen suis conscient, et je ne peux prsenter ici que
quelques lments danalyse, organiss justement autour de la notion de ftichisme du btail
dans les socits est-africaines.

Le ftichisme du btail et lordre social est-africain

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Jai dvelopp plusieurs reprises lanalyse de cette notion de ftichisme et la prsentation de

son usage pour comprendre le fonctionnement des socits o les valeurs du btail sinscrivent
au centre des reprsentations et des pratiques sociales15. Minspirant plus particulirement de
Marx et de son ide du ftichisme de la marchandise, jentends par ftichisme un mcanisme
de la pense qui procde par un dplacement, un transfert des significations attribues une
activit, ou au produit dune activit humaine, qui dnie16 en quelque sorte celle-ci la
facult de se prsenter en tant que telle et en fait la cause initiale des relations de toutes sortes
noues entre les hommes17.
Applique lunivers du btail qui structure les reprsentations et les pratiques des socits
est-africaines, cette notion de ftichisme permet dviter, me semble-t-il, un double cueil.
Le premier consisterait assigner une ralit dordre essentialiste, ontologique, au travail,
llevage des animaux domes-tiques en loccurrence, et la division du travail dans lequel
il sinscrit, en la distinguant, comme une ralit positive, des reprsentations que sen font
les intresss18. Le second, quillustre la notion de hirarchie telle que lentend Dumont,
serait la prise en compte prioritaire de ces reprsentations du point de vue de la totalit
quelles constituent, et qui dtermine une fois pour toutes lefficacit symbolique des pratiques
et des savoirs de la socit. La notion de ftichisme du btail, dont nous allons rsumer
ici les principaux effets sur lorganisation matrielle et sociale permet de prolonger et des
prciser les rflexions de Claude Lvi-Strauss sur lefficacit symbolique, quil aborde trop
exclusivement, nos yeux, sur la base des savoirs (classificatoires) et des discours (mythiques)
produits par les socits concernes, et non partir des pratiques (rituelles) qui en sont
indissociables.
Trs gnralement dfinie, la ftichisation du btail, dans ces socits, consiste en ce que le
btail (bovin) apparat non pas comme le rsultat des activits et connaissances dleveurs,
collectivement organiss, mais comme lorigine de la vie sociale et la cause de ces activits
dont nous avons dj soulign quelles conjuguent ces reprsentations ftichises et les
techniques et connaissances pastorales en les rassemblant sous ltiquette dlevage. Voyons
maintenant comment opre ce dplacement de sens, tout dabord pour organiser les rapports
quentretiennent entre eux les membres de ces socits. En un second temps, nous examinerons
la manire dont ces reprsentations et pratiques grent les relations entre les hommes et le
surnaturel.
Il est un domaine privilgi de la rflexion anthropologique: la parent et de lalliance de
mariage. Pour les socits est-africaines, la prise en compte des processus de ftichisation
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du btail apporte des complments indispensables aux travaux classiques. On sait que dans
certaines de ces socits, chez les Nuer en particulier, le mariage est scell par le transfert dune
quantit importante de bovins de la famille de lpoux celle de lpouse. Dans la dernire
partie des Structures lmentaires de la parent (1949), Lvi-Strauss tudie un mariage de ce
type, le mariage lobola pratiqu par les populations bantoues du sud de lAfrique; il interprte
ce mouvement du btail loccasion du mariage comme un lment de constitution de la
famille, lgitimant les droits du pre sur ses enfants dans un contexte de filiation unilinaire,
ainsi que comme une manifestation de la loi universelle de lchange: en circulant en sens
oppos des femmes, les bovins jouent un rle dquivalent gnralis; un homme se marie
grce aux bovins reus pour le mariage de sa sur.
La thorie a sans doute sa part de vrit, mais nest-ce pas celle de lanthropologue? Autrement
dit, est-ce bien ainsi que les Nuer et autres populations africaines se reprsentent rellement
les fonctions et les effets dune telle pratique sociale? Evans-Pritchard nous fournit une autre
clef pour interprter la prestation matrimoniale, qui claire sur son efficacit symbolique et
sociale en la rapprochant de la rgle fondamentale dexogamie clanique et lignagre:
Les Nuer expriment ces lois dexogamie en termes de btail, car l o le btail peut passer
dun lignage un autre en vertu de la parent, les femmes ne peuvent passer par mariage. On ne
peut pouser une femme si lon appartient un groupe de parents qui reoivent une partie de la
prestation qui doit tre verse pour elle. (Evans-Pritchard 1937: 211)

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Lexogamie est ainsi justifie par lide dun btail possd en commun aux origines, qui
interdit le mariage et autorise, linverse, que du btail circule loccasion du mariage entre
les groupes partenaires. Chez les Nuer, contrairement ce qui est en jeu dans le mariage lobola,
on ne peut dire quun homme reoit pour se marier les bovins obtenus grce au mariage de sa
sur, puisque le btail runi pour la prestation, et la distribution de celui-ci dans le groupe de la
femme, impliquent le groupe dans son entier avec un barme de constitution et de redistribution
tabli en fonction de la proximit parentale. Par ailleurs, et partir des mmes reprsentations
de lexogamie en termes de btail, un homme, dans cette socit polygynique, ne peut se marier
dans un lignage qui a dj fourni une pouse lui-mme ou lun de ses proches parents
agnatiques. Dautres travaux anthropologiques mettent en vidence les mmes reprsentations
et pratiques. Ainsi, chez les Jie dUganda:
Les gens eux-mmes dfinissent et expliquent les interdits matrimoniaux en termes de droits
rciproques sur des troupeaux qui entreraient en contradiction avec les droits associs aux
nouvelles relations qui stabliraient [par le mariage]. (Gulliver 1955)

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De manire gnrale, les relations que les anthropologues identifient et analysent dans
ces socits comme des relations de parent, pour une part juste titre car elles grent
effectivement la reproduction dmographique sexue du groupe, se rfrent dans les
reprsentations et pratiques locales lappropriation initiale, au partage et la circulation des
bovins. Nul mieux que lanthropologue isralien Uri Almagor na identifi et analys le fait
dans toutes ses consquences loccasion de ses travaux sur une population pastorale du sud
de lthiopie, les Dassanetch:
La parent effective, crit-il, sexprime par des droits sur les troupeaux; le nombre de parents
effectifs dun individu, opposs aux parents loigns ou ceux simplement dsigns par une
catgorie de parent, est constamment redfini de cette manire, en accord avec des circonstances
fluctuantes. (Almagor 1978: 198)

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Certes, ces considrations ninterdisent pas de dcrire et danalyser en tant que tel le systme
de parent. Mais elles ouvrent sur de nouvelles interprtations qui permettent de dpasser le
cadre formaliste pour comprendre le fonctionnement concret de la parent. Suivons encore
les travaux dAlmagor qui, partir dune fine analyse ethnographique, se rsout classer
les relations de parent chez les Dassanetch dans le contexte plus large de la catgorie des
partenaires pastoraux (pastoral partners), dont les relations se dfinissent par les diffrents
modes de circulation du btail intervenant entre eux.
En effet, la filiation est conue comme lappropriation dun troupeau commun aux origines
ancestrales, et le mariage comme la consquence de la circulation du btail entre des groupes

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exogamiques; il existe de multiples manires dtablir entre les hommes, dans des contextes
rituels ou leur seule initiative, des relations lil metch qui sont concrtement fondes sur la
circulation des bovins. Ds la naissance, le pre noue des relations de ce type en faveur de
son fils, auprs dun homme de sa propre gnration mais dun clan diffrent, une sorte de
relation de parrainage, si lon peut sexprimer ainsi sans cder trop dethnocentrisme.
Au moment de la circoncision de son fils, il fera de mme, toujours avec un homme de sa
gnration, mais cette fois de son propre clan. En outre, un homme mari tablit, la naissance
de son premier fils, des relations de partenaire pastoral avec quelquun dont il donnera le
nom cet enfant. Recouvrant les relations consanguines et affinales, ces liens lil metch tissent
progressivement un rseau de rapports contractuels qui dterminent le comportement social
de celui qui les a nous, crent des solidarits, tendent les interdits matrimoniaux, orientent
le choix des alliances de mariage, etc. Ce rseau se transmet pour une part aux enfants qui
lenrichissent de leurs propres choix relationnels.
Les enjeux sont-ils matriels , autrement dit techno-conomiques dans notre langage
contemporain? Sans ngliger les effets, qui vont en ce sens, des relations lil metch, contribuant
la construction du troupeau familial et crant une sorte dassurance pour un leveur dont
le troupeau serait frapp par une pidmie ou par la scheresse, il est clair quelles ne sont pas
constitues cette fin par les intresss. Il sagit dailleurs moins de transferts rels danimaux
que de droits potentiels, qui ne sont activs quen certaines circonstances. On notera en outre
que la prestation matrimoniale elle-mme est le plus souvent transfre trs progressivement,
sans que cela ne remette en question les droits affrents. Ainsi, toujours chez les Dassanetch,
elle nest remise que bien aprs le mariage, au moment o le chef de famille, la suite dun
rite appel dimi, se retire de la vie active dleveur pour se consacrer au rle de mdiateur
politique et de spcialiste rituel.
En dfinitive, cette circulation des bovins, qui reste souvent virtuelle, constitue moins, selon
lheureuse expression dAlmagor, lobjectif immdiat dune capitalisation du btail aux
mains des leveurs que la trame invisible de la socit qui dfinit les relations entre
ses membres; une trame employe pour que chacun ralise son statut dleveur, cest-dire les valeurs dominantes de la socit, se traduisant en retour par une autorit politique et
rituelle quincarneront en dfinitive non pas ceux qui apparaissent comme les propritaires
immdiats du btail, mais ceux qui en matrisent lusage social.
Les Dassanetch, qui ont us avec le maximum defficacit des droits virtuels quils dtiennent
sur des bovins, ceux quils ont accumuls travers les relations lil metch, entre partenaires
pastoraux , en tireront, selon lexpression dAlmagor, un crdit quils traduiront en
autorit sociale. Ce crdit ne peut se manifester quau moment o le troupeau familial quils ont
constitu, et entretenu par leurs activits matrielles et sociales, se disperse significativement
au gr des changes et de sa transmission aux enfants. Si un Dassanetch tente dutiliser les
animaux quil contrle des fins personnelles, pour accrotre son troupeau et renforcer ses
richesses, il risque la grave accusation de forgoginte, une sorte dostracisme qui le bannit de
la vie sociale, politique et rituelle. Almagor conclut ainsi :
Le crdit social dun homme ne provient pas tant des biens quil possde rellement [le nombre
de ttes de btail] que de sa capacit manipuler des relations sociales et agir comme mdiateur
pour accrotre son crdit social qui lui permettra en retour de raliser plus aisment ses propres
intrts. (1978: 131)

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Sans voquer la notion de ftichisme du btail, la magistrale description ethnographique de

la socit pastorale dassanetch laquelle procde Almagor, en illustre certains des effets
les plus manifestes. Les relations sociales sont gnralement fondes sur la circulation du
btail au sein de la socit dassanetch; cette circulation a pour effet dassurer paralllement
la constitution des troupeaux et des familles une constante quont souligne de nombreux
auteurs dans ces socits pastorales est-africaines, de rpartir entre celles-ci les moyens de
production, de fournir le cadre de la division du travail, de satisfaire les besoins, alimentaires et
autres, des units de production. Mais ce nest pas en ces termes que les Dassanetch conoivent
leur socit: ces relations sociales ne sont que lexpression, temporelle et changeante, de la
trame invisible qui lie les hommes et leurs vaches depuis le temps primordial dont rendent

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compte les mythes des origines, travers dintenses pratiques rituelles. Cette trame, invisible
mais bien prsente dans les reprsentations et pratiques des leveurs, ne prend elle-mme sens
quen se rfrant celle qui unit plus clairement encore, depuis les origines, les hommes et le
surnaturel par lintermdiaire du btail.

Le rituel sacrificiel
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Les mythes dorigine soulignent la place tenue par lide de sacrifice dans la constitution de
lunivers symbolique du btail. Donn par Dieu, le btail est destin lui revenir au moyen du
sacrifice. Selon les Masai par exemple, cest parce que les femmes ont fait un mauvais usage
du btail ou des animaux sauvages quelles possdaient, en les mettant mort pour des raisons
sculires et utilitaires, que la possession en revient aux hommes qui ont la permission divine
de les employer pour des sacrifices, ces derniers apparaissant comme la finalit ultime de la
possession des bovins, de la pratique de llevage. Evans-Pritchard rend compte de cette ide
dans un texte bien connu:
Un Nuer ne considre pas son btail comme le fait un leveur [occidental], pour la viande ou
le lait quil fournit. Sa relation avec les animaux est rendue plus complexe, en dehors de leur
utilisation pour le mariage, par le fait quils sont destins tre sacrifis. Ce nest pas simplement
quil ne doit pas tuer une tte de btail en dehors du sacrifice, parce que, sil utilisait ainsi son
btail, il disposerait de moins de ressources pour se nourrir, se marier ou pour les rituels. Ce
nest pas seulement une injonction ngative. Ce nest pas Tu ne dois pas tuer, mais: Tu dois
sacrifier. Ce nest pas quils ne puissent tuer que pour sacrifier, mais plutt quils doivent sacrifier
pour tuer. (1956: 269)

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Ces remarques dEvans-Pritchard peuvent sappliquer de manire gnrale aux leveurs estafricains et, notons-le au passage, nombre de socits qui pratiquent llevage danimaux
domestiques. Les bovins sont destins, prdestins serait mieux dire encore, tre sacrifis.
En contrepoint, la victime du sacrifice sera appele buf ou vache, sagirait-il dun concombre
que les Nuer sacrifient quand ils ne disposent pas de btail19. Cette prdestination
sacrificielle des bovins rappelle que sils sont associs initialement au surnaturel et permettent
de restaurer lors de chaque sacrifice la relation entre les hommes et la divinit qui les leur
a attribus, ce sont aussi des initiatives humaines, dcidant du temps et du lieu des rituels,
qui font passer la nature et la socit de lindiffrenciation primordiale leur tat actuel. La
rptition de lacte sacrificiel, conu comme la finalit de llevage, a vocation voquer
lordre cosmique aux diffrents moments de sa constitution. linitiative des hommes, le
sacrifice rtablit dabord la relation originelle instaure entre les hommes et le surnaturel par
lintermdiaire des bovins:
Il [le btail] est le moyen par lequel les hommes entrent en communication avec Dieu [] Il est
[] le lien entre le perceptible et le transcendantal. En remplissant ce rle, le btail protge un
homme et sa famille du malheur, et il le conoit ainsi dans son ensemble comme un troupeau qui,
depuis les origines, a aid ses anctres en difficults, remplissant chaque gnration les mmes
services sacrificiels. (Evans-Pritchard 1956: 271)

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Mais le sacrifice restaure aussi constamment lordre prsent qui sest tabli linitiative des
hommes. En mme temps que la capacit de sacrifier lgitime lattribution du btail ceux qui
se consacrent llevage ainsi les femmes ne sacrifient-elles pas, lexercice programm
des rituels sacrificiels est, chez les Nuer, lultime raison du regroupement de ceux qui sont lis
par une filiation commune: Verdon nous a rappel que la cause dernire de la constitution des
lignages et des clans dans la socit nuer est la ralisation de ces rituels sacrificiels. Effectuer
ces rituels en des circonstances rgulires, reproduisant lorganisation lignagre de la socit
(Nuer) ou celle des classes dge (Masai), ou encore en des circonstances exceptionnelles, en
cas de mort, de maladie, de scheresse, etc., restaure lordre social et naturel et rend compte
de lefficacit symbolique des bovins telle quelle se manifeste dans le cadre du ftichisme
du btail.

Pour conclure
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Au btail est ainsi attribue la proprit dtre lorigine des rapports sociaux; il constitue
la trame invisible qui tisse les relations entre les hommes et entre ceux-ci et le surnaturel,
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inscrivant socit et nature dans lordre cosmique o ces notions perdent les
significations que nous leur attribuons dans notre propre systme de pense. Ce que nous
avons appel le ftichisme du btail nest pas la manifestation dune vision imaginaire,
illusoire ou fantas-matique, et son efficacit, certes dordre symbolique, dtermine rellement,
matriellement, la manire dont les leveurs organisent leurs activits pastorales travers un
ensemble de techniques et de savoirs, et grent aussi leurs relations sociales.
La technologie compare ne peut se construire sur la seule base des reprsentations que nous
nous faisons dans nos socits de ce qui est technique, action matrielle finalise en tant que
telle, et de ce qui ne lest pas, en distinguant activits rituelles et techniques par exemple (Bonte
1999) l o elles apparaissent intimement lies dans lobservation. Dans cette perspective, les
reprsentations qui, sous forme de mythes, prsident dans nombre de socits la dfinition de
lactivit technique ne sont pas seulement des mythes dorigine, comme on les interprte
souvent. Ils fournissent les clefs de lefficacit symbolique de ces activits humaines que sont
les activits techniques, fondant leur efficacit matrielle. Les mythes dorigine du btail dans
les socits est-africaines apportent en dfinitive un clairage irremplaable, non seulement
sur la nature des activits pastorales proprement dite, mais sur la manire dont ces socits
conoivent et organisent leur vie sociale.
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Notes
1 Elles ne distinguent pas en particulier, comme dans les zones plus septentrionales de
lAfrique, des populations qui pratiquent llevage dans le contexte dun pastoralisme nomade
et dautres populations agro-pastorales: les Masai ne sont pas des nomades, bien quleveurs
spcialiss.

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2 Nous emphatisons le terme par cette majuscule, comme nous lavons fait ds le titre de
larticle.
3Les leveurs possdent aussi du petit btail, des moutons et des chvres, mais nont pas,
son gard, la mme attitude que vis--vis de leurs vaches, bufs et taureaux.
4Le lecteur comprendra aisment, et nous y reviendrons de manire plus thorique, que nous
ne confondons pas lactivit technique avec sa dimension matrielle.
5Ce rcit, comme dautres cits par la suite, est emprunt louvrage dun auteur allemand du
dbut du XXe sicle, M. Merker (1910). Prcisons immdiatement que lintrt du livre, qui
tient la priode o ont t recueillis ces mythes, doit tre nuanc en fonction de lidologie
de lauteur: il pense identifier dans les socits pastorales est-africaines, en se fondant sur
lide rpandue dune puissance cratrice originelle dans leurs ides religieuses, les traces
dinfluences smites qui le conduisent une relecture inspire des mono-thismes de ces
mythes dorigine.
6La technique de prlvement du sang des animaux vivants, des fins alimentaires, en utilisant
un petit arc et une flche pour percer la veine jugulaire, est de fait assez gnralement rpandue
en Afrique de lEst.
7La relecture chrtienne des mythes masai par Merker est ici assez vidente mais, rapproche
dautres recueils de mythes ultrieurs, elle ne remet pas en question la signification premire
de ceux-ci.
8La proprit des bovins est exclusivement masculine, mme si les femmes, chez les Masai,
ont lusufruit (le lait) des ttes de btail que leur confie leur mari.
9On pense ainsi quune partie de la socit nuer actuelle est constitue de groupes dinka qui
ont t absorbs dans la socit nuer en expansion. Cette analyse a t plus particulirement
dveloppe par R.C. Kelly (1985).
10 Sur les fonctions de ce personnage dans la socit nuer, on pourra consulter, outre les
travaux dEvans-Pritchard, les articles de Grevel (1971) et dEvens (1978).
11 Cest le cas notamment de certains pasteurs masai qui pratiquent llevage dans des
rgions o les conditions climatiques, la pluviomtrie en particulier, permettraient la pratique
simultane de lagriculture (Bonte 1981)
12 On pourra consulter les travaux de Chang sur les Torrobo (1982). Il est vraisemblable
que des mouvements rguliers de population se produisaient entre Masai et Torrobo. Ceux-ci
peuvent acqurir du btail et se pastoraliser, se transformant ainsi en Masai. linverse,
des Masai qui perdent leurs troupeaux pouvaient rejoindre les Torrobo, pratiquer comme eux
la chasse et la cueillette, et devenir, de ce fait, des Torrobo (Spencer 1973).
13Faiseurs de mdecines, de pluie.
14Hirarchies qui sont au point de dpart des vnements tragiques qua connus le Centre
de lAfrique ces dernires annes, au Rwanda et au Burundi en particulier. Jai dvelopp ce
point ailleurs (Bonte 1991).
15En particulier dans un premier article paru il y a une vingtaine dannes (1984). Dans un
ouvrage rcent (Becquemont & Bonte 2004), nous effectuons une synthse de ces travaux et
de lusage anthropologique (comparatif) de cette notion de ftichisme. Rappelons quelle a
dabord t engage thoriquement par Auguste Comte avant dtre utilise par Karl Marx
pour dcrire le ftichisme de la marchandise dans lIntroduction au Capital, et dtre reprise
dans un autre contexte par Sigmund Freud. Longtemps dlaiss et remis en question, cest
rcemment que le terme a t nouveau employ par des anthropologues: en particulier par
Jean Pouillon (1975), auquel je me permets de rendre hommage, tout en suggrant de renverser
la formule quil nonce ftiches sans ftichisme , par la formule inverse, ftichisme
sans ftiches, qui me semble mieux correspondre au statut de cette notion dans les sciences
sociales
16 Je prfre cette terminologie celle dalination quemploie souvent Marx, et qui peut
impliquer une perte de significations par rapport une ralit premire, essentielle, positive.
Elle jette par ailleurs un pont vers lanalyse freudienne qui considre le ftichisme comme
leffet du dni de labsence de phallus fminin, manifestation pathologique mais aussi
expression trs gnrale de linterrogation sur la distinction des sexes.
17Le ftichisme de la marchandise se manifeste ainsi par le fait que les relations dchange
entre les hommes dans la socit capitaliste apparaissent comme leffet de relations entre les
choses: les marchandises qui circulent dans lchange.

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18Cest lide qui transparat travers lexpression le travail et ses reprsentations et qui
a inspir un ouvrage collectif par ailleurs dun grand intrt (Cartier 1983) ou encore, dans la
distinction opre par Maurice Godelier entre la part matrielle et la part idelle du rel (1984).
19Il en est de mme chez leurs voisins atuot: Dans le contexte spcifique du sacrifice, toute
victime est dsigne sous le nom de yang decan, la vache du Crateur. (Burton 1980: 102).
Pour citer cet article
Rfrence lectronique
Pierre Bonte, Des peuples du btail, Techniques & Culture [En ligne], 43-44|2004, mis en
ligne le 15 avril 2007, consult le 02 septembre 2015. URL: http://tc.revues.org/1116

propos de lauteur
Pierre Bonte
CNRS, LAS, 52 rue du Cardinal Lemoine, 75005 Paris

Droits dauteur
Tous droits rservs
Rsums

E. E. Evans-Pritchard dfinissait les Nuer comme un peuple du btail (cattle people).

Developpant cette notation, on montre ici que dans un certain nombre de populations dAfrique
de lEst, le btail se voit attribuer dans les mythes la proprit dtre lorigine des rapports
sociaux. Il constitue la trame invisible qui tisse les relations entre les hommes et entre ceuxci et le surnaturel, travers les rituels sacrificiels en particulier. Ce que nous appellons
ftichisme du btail, en attribuant une porte plus gnrale cette notion de ftichisme, nest
pas la manisfestation dune vision illusoire et fantasmatique. Son efficacit, certes dordre
symbolique, dtermine rellement, matriellement, la manire dont les leveurs organisent
leurs activits pastorales travers un ensemble de techniques et de savoirs.

Cattle people. Mythical origins and ritual practices in East Africa

E. Evans Pritchard has defined the Nuer as a cattle people. Developing this idea, we can say
that in several East-african populations, the cattle is seen to be at the origin of social relations,
weaving the invisible frame of relations between men and between men and the supernatural,
specially through sacrificial rituals. What we call cattle fetichism without restricting the
meaning of this notion is not an illusory and fantomatic vision. The efficiency of fetichism
is of course on a symbolical level, but it really materially determines, the way cattle farmers
organize their pastoral activities, through a set of techniques and knowledges

Los pueblos ganaderos. Orgenes mticos y prcticas rituales del pastoreo en Africa
Oriental
E.E. Evans-Pritchard sola definir a los Nuer como un pueblo ganadero (cattle people).
Desarrollaremos esta cuestin, para mostrar cmo en los mitos de un cierto nmero de
poblaciones de Africa Oriental, se atribuye al ganado la propiedad de ser el origen de las
relaciones sociales. Es la trama invisible que teje las relaciones entre los hombres, y entre estos
y lo sobrenatural, en particular a travs de los ritos de sacrificio. Aquello que denominamos
fetichismo del ganado, atribuyendo una acepcin ms general a este concepto de fetichismo,
no es la manifestacin de una visin ilusoria o fantasmal. Su eficacia, naturalmente dentro del
orden simblico, determina realmente, materialmente, la manera en la que los criadores de
ganado organizan sus actividades de pastoreo a travs de un conjunto de tcnicas y saberes.
Techniques & Culture, 43-44 | 2004

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Des peuples du btail

Entres dindex
Mots-cls :rites, Afrique de lest, btail, ftichisme, mythes, sacrifice
Keywords :East Africa, Cattle, myths, rituals, sacrifice, fetichism

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