Revue belge de philologie et

d'histoire

Courtois (Christian). Les Vandales et l'Afrique.

J. Le Gall

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Le Gall J. Courtois (Christian). Les Vandales et l'Afrique.. In: Revue belge de philologie et d'histoire, tome 35, fasc. 2, 1957. pp.
442-444;

http://www.persee.fr/doc/rbph_0035-0818_1957_num_35_2_2037_t1_0442_0000_2

Document gnr le 28/04/2017

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importance sur l'histoire de la Rhnanie et mme de la Gaule

septentrionale tout entire l'poque romaine. Ce livre fera date.
S. J. De Laet.

Courtois (Christian). Les Vandales et l'Afrique. Paris, Arts et Mtiers

graphiques, 1955 ; in-4, 455 p., XII pi. h.t. (Publications du
Gouvernement GNRAL DE L'ALGRIE).
Nomm ds le dbut de sa carrire Alger, M. Ch. Courtois (*) fut
sduit par l'Afrique du Nord, comme tant d'autres mtropolitains.
Historien, il fut particulirement frapp par le contraste entre la splendeur de
l'Afrique Romaine,' qu'attestent encore tant de magnifiques vestiges, et le
quasi nant qui lui a succd : il rva d'expliquer cette dchance, mais
il se rendit vite compte que la tche dpassait les possibilits d'un seul
chercheur et qu'au reste bien des causes en demeureraient probablement
jamais ignores, faute de documents. Il lui parut du moins qu'il tait
possible d'tudier d'assez prs l'un des pisodes principaux de cette sombre
histoire, l'pisode vandale, c'est--dire la pntration et l'installation
brutales d'une horde de barbares germains dans ces provinces africaines que
les Grandes Invasions avaient pargnes jusqu'alors, et devaient
d'ailleurs pargner par la suite. Tel est le sujet de ce beau livre, qu'il faut bien
comprendre pour ne pas y chercher ce que l'auteur n'a pas voulu nous
donner : on n'y trouvera ni une histoire des Vandales, ni une histoire
de l'Afrique Romaine au ve sicle, mais celle de leurs rapports dans la
mesure o l'extrme modicit des sources permet de la faire.
Pour poser les termes du problme, M. Courtois commence par tudier
les Vandales avant leur passage en Afrique, et spcialement leur
prhistoire avant l'invasion de 406. Il nous rend ainsi un grand service
car cette prhistoire a fait l'objet de travaux allemands, polonais et
Scandinaves peu accessibles ; il est vrai que leurs rsultats sont bien dcevants :
nous ne savons rien de certain sur les Vandales avant leur installation en
Silsie, peu prs rien ensuite, mme pendant leur sjour en Espagne.
Nous connaissons beaucoup mieux, bien qu'imparfaitement, l'Afrique
Romaine du Bas-Empire. Cette Afrique Romaine, M. Courtois s'attache
en souligner les faiblesses : la principale est de n'avoir jamais t toute
l'Afrique du Nord ; mme en ses plus beaux jours, au temps des Svres,
le territoire protg par le limes n'a jamais dpass 350.000 Km2 sur
900.000 et depuis Diocltien il n'en comprenait plus que 240.000, laissant
en dehors de lui des rgions qui avaient t romanises, dont les habitants

(1) Ch. Courtois a trouv la mort dans un accident d'automobile prs de Lyon
en juillet 1956. Je remercie trs vivement la direction de la Revue Belge de
Philologie et d'Histoire de m'avoir donn l'occasion de publier ce compte rendu, qui
tait dj rdig alors, mais qui devient dsormais un hommage sa mmoire.
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abandonns eux-mmes s'efforaient de sauvegarder leur civilisation

mais devaient lutter contre les indignes qui taient toujours demeurs
indpendants ou composer avec eux. Car il y avait ces Berbres non-ro-
maniss, ceux d'outre-limes, mais aussi ceux des massifs montagneux
de l'intrieur que Rome s'tait content de tenir en respect par des limes
locaux : peu gnants tant qu'elle avait t forte, ils taient prts profiter
de son essoufflement. Nulle part, d'ailleurs, il ne faut exagrer la
profondeur de l'influence romaine : le latin n'a supplant le lybique que pour
les lites sociales et seule une minorit avait adopt la vie citadine, test
de la civilisation grco-romaine. Si l'Afrique demeurait romaine cette
poque o l'Empire allait s'affaiblissant, elle le devait surtout aux grands
propritaires fonciers et l'glise catholique qui confondaient leurs causes
respectives avec la sienne ; mais comme cette Afrique romaine tait fragile,
derrire sa brillante faade !
Pour M. Courtois la trahison attribue tort ou raison au comte
Boniface n'est pas la cause dterminante de l'invasion : cette cause c'est
la volont de Geisric d'installer son peuple dans un territoire riche et
encore intact, hors de l'atteinte des autres Germains, c'est--dire en
Proconsulaire. Le franchissement du dtroit de Gibraltar et non
l'invraisemblable traverse directe d'Espagne la Csarienne le passage
par la troue de Taza, le sige d'Hippone, l'installation en Numidie
en 435, la prise de Carthage le 19 octobre 439 ne sont que les tapes
accomplies leur heure du plan que son barbare gnie lui avait suggr ;
l'occupation de la Sardaigne et de la Sicile celle-ci d'ailleurs chec
plutt que russite achevrent de tracer les cadres de cet Empire
du Bl qu'il avait rv pour son peuple et que la politique de ses
successeurs s'effora seulement de conserver.
Mais l'tat cr par Geisric tait faible. Il l'tait parce que ses
crateurs n'taient que 80.000,parce que sa monarchie d'apparence absolue tait
mine par la pratique de la tanistry et parce que ses moyens de
gouvernement n'taient que les institutions romaines dont la rupture avec Rome
avait acclr la dcadence ; il le fut enfin parce que ses rois furent des
mdiocres sauf Geisric, Huniric et peut-tre Geilimer, qui ne s'empara
du pouvoir que pour succomber devant Blisaire.
Faible, l'tat Vandale a eu faire face de graves difficults internes.
L'attitude des habitants des territoires conquis fut sans doute variable
son gard. Beaucoup, surtout parmi les petites gens, le subirent
passivement, non sans lui savoir quelque gr d'tre moins avide que l'tat
romain, mais les distributions de domaines moyens ou grands selon une
rpartition rgionale qu'lucide M. Courtois n'avaient pu se faire
sans aliner au nouveau rgime les propritaires dpossds et l'glise
catholique qui se solidarisa avec eux parce que les Vandales taient ariens.
Hors du royaume, l'Afrique, abandonne aussi bien par les Vandales que
par les Romains, se divisait en royaumes indignes plus ou moins stables,
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amis ou adversaires des Germains, et dans le sud de la Byzacne

apparaissaient les grands nomades chameliers qui constituaient une nouvelle
menace pour les matres de l'ancien grenier de Rome. Au total ses
faiblesses propres, les rticences ou l'hostilit de ses sujets romains ,
la pression des Berbres de l'extrieur ne laissaient gure d'espoir d'une
longue dure l'Empire Vandale. Blisaire n'a t que l'instrument de
son fatal destin et le peuple de Geisric a disparu sans laisser d'autres traces
de son passage dans l'histoire que la ruine de l'Afrique Romaine que Jus-
tinien a vainement essay de ressusciter.
Ces quelques lignes ne sauraient rendre une juste ide de la richesse
de la thse de M. Courtois. En dehors mme de son sujet propre, elle
abonde en indications prcieuses sur les sujets les plus divers, que ce soit
la Notitia Dignitatum ou les Girconcellions, l'histoire navale du Bas-
Empire ou les Tablettes Albertini, la publication desquelles son auteur
avait apport, voici cinq ans, une heureuse contribution en mme temps
que MM. L. Lesghi, Ch. Perrat et Gh. Saumagne. Pourtant
l'interprtation des faits qu'il propose n'entrane pas toujours la conviction.
La thse n'est pas un plaidoyer, mais un peu partout apparat une
tendance minimiser les mfaits imputs aux sujets de Geisric ; sans doute
le vandalisme est-il une invention des modernes et les Vandales n'ont-
ils t ni meilleurs ni pires que les autres barbares, il n'en est pas moins
vrai qu'en arrachant l'Empire d'Occident ses dernires provinces
pargnes par la tourmente, ils ont scell son destin et que cela suffit leur
assurer dans l'histoire une place de premier plan. M. Courtois estime
que le souci dominant de Geisriec a t de mettre son peuple l'abri
de la famine et que l'Empire Vandale a t avant tout un Empire du
bl , mais les Vandales n'taient que 80.000 en 429 et sans doute ne furent-
ils jamais beaucoup plus nombreux : Africa pouvait aisment les nourrir,
par contre la Tripolitaine, la Corse, les Balares et les villes du littoral
algrien qu'ils ont aussi occupes n'taient certes pas des greniers bl ;
le souci dominant de Geisric et de ses successeurs parat bien plutt avoir
t de contrler les routes par lesquelles les forces impriales auraient pu
tenter d'atteindre l'Afrique. Enfin M. Courtois ne voit gure dans la
rsistance de l'glise orthodoxe que la consquence de sa solidarit avec
les grands propritaires dpossds et avee l'Empire : en allant au devant
des vexations et des supplices, vques, prtres, lacs n'ont-ils pas pourtant
t surtout fidles leurs convictions religieuses et en essayant de
s'enlever mutuellement leurs adeptes, les deux confessions opposes n'ont-elles
pas obi leur vocation plutt que dvelopp des intrigues politiques?
Il est bien probable qu'en ngligeant les facteurs proprement religieux,
l'auteur a omis la principale des faiblesses du royaume qu'il a, pour le
reste, si lucidement tudies. Jol Le Gall.