Sahara en mouvement

Dominique Casajus

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Dominique Casajus. Sahara en mouvement : Introduction du dossier de recherche: Sahara en mouve-
ment. LAnne du Maghreb, CNRS ditions, 2011, 7, pp.5-23. <halshs-00680064>

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Sahara en mouvement
Dominique Casajus*

Article paru dans Lanne du Maghreb, VII, 2011, pp. 5-23

(Introduction du dossier Sahara en mouvement )
Nous connaissons tous les pages fameuses que La Mditerrane et le monde mditerranen
lpoque de Philippe II consacre au Sahara. Anticipant la surprise du lecteur quun livre cens parler
de la mer Intrieure sapprte soudain faire voyager jusquau dsert, lauteur les ouvrait en
faisant part de son impatience lgard des bornages habituels commencer par le plus
familier, troit , celui des gographes, pour qui la Mditerrane va de la limite Nord de lolivier
celle des grandes palmeraies du Sud . Comment sen satisfaire, en effet, quand il sagit non
plus des plantes ou des animaux, du relief ou du climat, mais des hommes que narrte aucun
bornage, qui franchissent toutes les barrires (Braudel, 1990, I, p. 201, 203). Cette insatisfaction,
il tait difficile de ne pas la faire ntre ici, alors quelle avait pouss le grand historien intgrer le
Sahara dans ce quil appelait la Mditerrane globale 1, alors aussi que les barrires se
franchissent bien plus aisment aujourdhui quau XVIe sicle.
Le mot Sahara renvoie certes une ralit gographique, que divers critres sont
susceptibles de caractriser. Rappelons les trois critres jadis retenus par Robert Capot-Rey (1953,
p. 7-16) : 1) lamenuisement du tissu vgtal est tel que les plantes permanentes se concentrent
dans les chenaux de ruissellement (les oueds ) ; 2) pratiquement aucune rivire ncoule son
eau de faon continue de la source lembouchure2 ; 3) laridit exige lirrigation, alors que
lintensit de lvaporation impose des quantits deau beaucoup plus importantes que dans les
zones tempres. Mais, comme Jean Bisson le remarquait un demi-sicle plus tard, le troisime au
moins de ces critres, formul en un temps o tout au Sahara tait rgent par un savant dosage
entre leau du ciel et leau du sol , a perdu de sa pertinence ds lors que cest la ville qui polarise
la vie du dsert , et que cest par son canal que sintroduisent les transformations (2003,
p. 15). Et surtout, le problme nest pas tant dtablir des critres que de dcider du seuil partir
duquel ils sappliquent, cest--dire de fixer les limites du Sahara ainsi caractris. Comme tous les
critres envisageables sont lis dune manire ou dune autre laridit, on pourrait tre tent de
recourir pour cela aux isohytes. Mais le trac dune isohyte ne reprsente quune valeur
moyenne, trs changeante dune anne sur lautre (Bisson, op. cit., p. 12 ; Dubief, 1999, p. 19). Et
lisohyte choisie comme limite doit correspondre un seuil rel dans les critres quon aura
tablis, autrement dit une modification effective du paysage. Or, Capot-Rey faisait observer que
ce genre de modification dpend davantage du rapport entre les prcipitations et lvaporation ou
la temprature que de la quantit de pluie reue en elle-mme (op. cit., p. 16). Deux lments du
paysage lui semblaient cependant pouvoir jouer le rle que les isohytes ntaient pas mme de
jouer : pour le Nord, il sen tenait la limite septentrionale des grandes palmeraies, de sorte que
son Sahara jouxtait la zone mditerranenne telle que la dfinissaient les gographes critiqus par
Braudel ; pour le Sud, il retenait la ligne o apparat le Cenchrus Biflorus, sorte de chardon que les
Touaregs appellent awjjag et les Wolofs xaa-xaam, tymon probable du cram-cram qui le
dsigne en franais. Mais on sent bien le lire quil navait retenu ces deux limites que faute de
mieux, et elles ne saccordent pas parfaitement avec les critres dfinitoires quil avait poss au
dpart (Idem). Pour Pierre Rognon, laffaire est entendue : les spcialistes ne cherchent plus fixer

* Directeur de recherches au CNRS, Centre dtudes des mondes africains.
1 Jean Guilaine rpugne lui aussi sparer la Mditerrane du monde saharien lato sensu , mais il est vrai quil parle
pour le Nolithique (Guilaine, 1994, p. 6). On se souvient galement que la Revue gographique des pays mditerranens a
publi en 2002 un numro intitul Le Sahara, cette Autre Mditerrane (voir Cte, 2002). Voir aussi Jean-
Robert Henry dans ce volume.
2 Le cas de loued Draa et de la Seguiet el Hamra constitue une exception que lavance des dunes littorales tend

aujourdhui faire disparatre (Rognon, 1989, p. 152).

dun trait de plume les limites naturelles du Sahara (1989, p. 33). Jean Bisson semble lui donner
tort sur ce point puisquil parle avec assurance dun accord des diffrents chercheurs sur un seuil
de 100 mm deau ( 50 mm), aussi bien pour la limite septentrionale que pour la limite
mridionale du Sahara (op. cit., p. 123). Mais on vient de voir quil ne se fait pas trop dillusions sur
la valeur discriminante des isohytes, ce qui enlve beaucoup de force cette affirmation.
Dautant plus quil ajoute aussitt que, le Sahara ayant toujours t travers et ayant toujours t
pris dans un rseau de relations, on ne peut du point de vue humain le sparer de ses marges. Si
lon comprend bien, ce gographe ne se satisfait pas, lui non plus, des bornages gographiques.
Pourquoi alors, me dira-t-on, stre ainsi attard sur cette qute dune dlimitation du
Sahara, puisquelle sest au bout du compte avre dcevante sinon vaine ? Tout simplement,
rpondrais-je, parce que cette qute participe de ce quon pourrait appeler en songeant l
encore la Mditerrane linvention du Sahara4. Une invention progressive et qui se sera
prolonge sur des sicles. On aurait tort, en effet, de la faire dmarrer lpoque o, aprs
lexpdition dgypte et plus encore aprs le dbarquement de Sidi-Ferruch, les Franais
commencrent esquisser une gographie du Sahara, car ils avaient t prcds dans cette
voie par des gnrations de gographes arabes. Or ces devanciers nont dgag que peu peu une
image globale du Sahara. Rappelons que le mot arabe sahr5 dont nous avons fait notre sahara
a moins le sens de lieu dsert que celui de terre inculte (Moussaoui, 2002, p. 20) ou
mieux, comme le suggrait avec une pointe dhumour le regrett Marceau Gast, de terre gaste
(1981, p. 786). Bien sr, une terre inculte a de bonnes chances de ne pas tre particulirement
peuple, mais on utilisera plutt des termes comme khl ou bdiyya (Moussaoui, Idem ; Mitatre
dans ce volume) si lon veut mettre en avant la raret de la prsence humaine, tandis que cest
avant tout son aspect et sa couleur ocre quon retient lorsquon lappelle sahr. Du reste,
lEncyclopdie de lIslam fait de sahr le fminin de ladjectif ashar, de couleur fauve (Callot, 1995,
p. 875 ; voir aussi Gast, Idem). Peut-tre est-ce parce que le mot charriait leurs yeux des
connotations lies au registre chromatique que quelques-uns des clercs consults par le gnral
Daumas lavaient rattach sehur, qui dsigne ce moment insaisissable entre la nuit et le point du
jour o la lumire du ciel est encore incertaine (Daumas, 1845, p. 1-2) ? Fantaisie philologique
pleine de charme et bien faite pour sduire un peintre : Fromentin la mentionne avec dlices au
dbut dUn t dans le Sahara (1882, p. 36-37). Autrement dit, la langue arabe distribue sur des
termes distincts les deux acceptions du mot franais dsert . Il en va de mme pour langlais,
qui distingue entre wasteland et wilderness. Et aussi pour le touareg. Le mot qui dsigne en
tamacheq une contre inculte est tnr ; il sert notamment dans la rgion dAgadez nommer la
portion du Sahara que les atlas appellent le Tnr. Quant un lieu vide de prsence humaine, les
Touaregs lui appliquent un mot qui a chez eux un vaste champ smantique : esuf. En mme temps
que les lieux infrquents, esuf dsigne la situation dun homme esseul acceptions que dsert
associait autrefois en franais et que solitude associe toujours, au moins dans lusage soutenu.
Les Touaregs qui nomadisaient encore lpoque o je vivais parmi eux taient sans cesse
confronts la solitude . Lpuisement des pturages les obligeait priodiquement replier
leurs tentes pour les rinstaller dans des lieux jusque-l solitaires, quils venaient habiter de leur
prsence, de leurs habitudes et de leurs paroles ; avant de les abandonner au bout de quelques
semaines ou quelques mois et de les rendre ainsi la solitude. Lesuf a ses intermittences En
revanche, le tnr est fig dans sa permanence et mes amis nen parlaient quavec effroi.
Sahr se rencontre dj dans la posie prislamique, appliqu certaines parties du dsert
dArabie. Mentionnons, pour nous en tenir au plus connu, loccurrence la fin de la Muallaqa

3 Ajoutons que dans un livre rcent, Jacques Frmeaux reprend sans les discuter les deux seuils adopts par Capot-

Rey (Frmeaux, 2010, p. 12).

4 On pense bien sr Ruel (1991), ainsi qu Bourguet et al. (1998).
5 Le s initial est emphatique et le h une laryngale tendue, toutes nuances que nous ne pouvons transcrire ici.
6 Il ajoutait que le terme est encore utilis dans le Languedoc. On sait que le lexme est attest aussi dans le dialecte

anglo-normand du Roland dOxford (vers 3127, in Bdier, 1924, p. 236) : la terre gaste, cest la wasteland.

dImr l-Qays, dun bisahri lghabti que Jacques Berque traduit par le dsert de Ghabt (1995,
p. 28) et Catherine Bateson par the plain of al-Ghabt (1970, p. 143). Capot-Rey situe la
premire occurrence du mot comme nom de rgion dans la Conqute de lAfrique du Nord de
lgyptien Ibn Abd el Hakam (803-871), o la locution ard es Sahr ( la terre du Sahara )
dsigne lintrieur de la Tripolitaine. On le retrouve chez El Bekri, Idrisi, Ibn Khaldoun, sans quil
soit possible de lui y assigner un sens gographique prcis (Capot-Rey, op. cit., p. 1). Une mention
particulire doit tre accorde ce Al-Hasan ibn Mohammed al-Wazzn az-Zayyti qui a pass
la postrit sous le nom de Lon lAfricain. Sa Descrizione dellAffrica, publie Venise en 1570, est
reste longtemps la principale source des cartographes et gographes europens sur cette rgion.
Fidle en cela aux usages que la gographie arabe avait hrits de Ptolme, il divise lAfrique
septentrionale en quatre parties des climats quil appelle, du nord au sud, la Berbrie, la
Numidie ou Pays des dattes, la Libye et la Terre des Noirs. Il prcise certes dans lintroduction
que la troisime partie, qui est appele en latin Libia, ne porte pas en arabe dautre nom que
Sahra7, cest--dire dsert (Lon lAfricain, 1980, I, p. 5). Mais dans la ralit, son texte ne fait
pas de Sahra un synonyme de dsert , puisque les rgions quil qualifie de dsertiques ne
manquent pas dans sa Numidie et quon en trouve aussi quelques-unes dans sa Terre des Noirs.
De plus, il ne semble pas percevoir notre moderne Sahara comme une entit unique puisquil le
fait stendre sur trois climats distincts. Des territoires comme le Mzab et le Fezzn, des villes
comme Biskra, Touggourt, Tabelbela, Ouargla ou Ghadams, tous sahariens nos yeux,
appartiennent pour lui la Numidie ; de la mme manire, Tombouctou et Gao, que nous
placerions aussi au Sahara ou du moins sur ses marges, se retrouvent dans la Terre des Noirs8. Si
trangers quils nous fussent devenus, les prsupposs qui ont prsid ce dcoupage ne me
paraissent cependant pas incomprhensibles au regard de la gographie actuelle. Placer Biskra
dans une Numidie quil appelle aussi Pays des dattes , cest pour Lon reconnatre la spcificit
de la rgion saharienne que nous appelons le bas-Sahara et qui est plus que jamais le pays des
dattes puisque la rgion des Ziban compte aujourdhui plus de 2 200 000 palmiers-dattiers
(Kouzmine, 2002-2003, p. 31 ; voir aussi Cte, 2005a). Notons, de plus, que notre Sahara
apparat chez Lon comme un pays fort peupl. Il numre avec soin les villes de la Numidie et
de la Terre des Noirs, dtaille leurs richesses, dcrit les murs de leurs habitants ; mme sa Libye
nest pas totalement dserte : les diverses rgions qui la constituent sont nommes daprs les
peuples qui les habitent, et les villes ces villes que Jean Bisson juge aujourdhui
prpondrantes nen sont pas absentes. Elles ne sont pas absentes non plus du prsent dossier
puisque, mme si aucun contributeur na centr son article sur le thme de la ville, plusieurs le
rencontrent en passant9.
Lorsque les gographes coloniaux prennent, si lon peut dire, le relais de leurs
homologues arabes, la Descrizione dellAffrica, dont la traduction a t rdite lanne mme du
dbut de la conqute, est leur principale source. On nest du coup pas surpris que, dans un
ouvrage o ils entreprennent en 1850 de situer la limite mridionale de la colonie algrienne, les
capitaines Rozet et Carette distinguent eux aussi le Sahara du dsert. Cette limite mridionale,
estiment-ils, est une ligne de six oasis qui

forment comme une crte naturelle de partage entre les intrts qui se tournent vers le nord
[cest--dire vers la colonie algrienne] et les intrts qui se tournent vers le sud (Rozet et
Carette, 1850, p. 4). quoi ils ajoutent : Cest partir de cette ligne, o finit le Sahara, que
commence, proprement parler, le dsert, vaste solitude parcourue plutt quhabite par la
redoutable tribu des Toureg, quelle spare la fois de la race blanche et de la race noire
(ibidem.).

7 La traduction Temporal, qui suit le texte publi de 1570, note : Sarra. Mais un manuscrit qui se donne comme

achev en 1526 et que Dietrich Rauchenberger pense avoir t crit sous la dicte de Lon lAfricain lui-mme, livre
la leon Sahra (Rauchenberger, 1999, p. 330).
8 Pour plus de dtails sur le Sahara de Lon lAfricain, je me permets de renvoyer Casajus (2009).
9 Sur le sujet, on pourra notamment consulter Pliez (2003) et Cte (2005b).

Cette distinction que Numa Broc trouvait bien curieuse (1987, p. 306) lest beaucoup
moins si lon songe que la crte naturelle de nos deux auteurs qui passe par Ouargla, le Mzab
et, semble-t-il, Touggourt10, qui contourne Ghadams par le nord est assez proche de celle qui
spare chez Lon la Numidie de la Libye. Les noms ont certes chang puisque la Numidie du
Grenadin sappelle ici Sahara , tandis que la Libye qui selon lui ne porte pas en arabe dautre
nom que Sahra, cest--dire dsert est devenue le dsert proprement parler , mais la ligne de
partage sest conserve. Et le dsert au-del duquel Lon plaait sa Terre des Noirs continue
sparer la race blanche de la race noire.
Cependant, quels que soient leurs possibles souvenirs livresques, Rozet et Carette
devaient lessentiel de leurs informations des voyageurs marchands, chefs de caravanes,
plerins quils avaient systmatiquement interrogs leur passage au nord du Sahara. Ctait
dj le cas pour leur matre, le gnral Daumas, dont Le Sahara algrien avait t publi en 1845.
Cet ouvrage se prsentait comme un recueil ditinraires et saccompagnait dune carte, double
caractristique o se rsument assez bien les deux types de regard quon peut porter sur le Sahara
comme du reste sur toute tendue gographique. Liste de lieux-dits numrs dans lordre o
ils ont t parcourus, un itinraire transcrit lexprience du voyageur qui voit son chemin se
dvoiler peu peu tandis quil avance ; alors que personne, sauf du hublot dun avion, na jamais
vu le monde tel quune carte le reprsente, mis plat sur une surface dont tous les points
soffrent simultanment au regard. Commente jadis par Michel de Certeau (1990, p. 177 et suiv. )
et rcemment reprise par Jean-Charles Dpaule dans un article o il oppose joliment ce quil
appelle le regard znithal et la dambulation descriptive (2006), cette distinction entre carte
et itinraire a son importance pour notre propos. Le regard znithal est par essence un regard
extrieur : il est celui du conqurant, du gographe, de ladministrateur ou encore, comme le
suggrent ici Jean-Robert Henry, Jean-Louis Marot et Jean-Yves Moisseron, de lutopiste. La
dambulation descriptive est le fait de celui, mobile ou immobile, dont le regard ne slve gure
au-dessus de la terre quil habite, parce quil lhabite justement, ou parce quil la parcourt. Nous
avons eu affaire jusquici des gographes dont le point de vue tait forcment surplombant ;
nous voyons maintenant apparatre, en filigrane sous le texte de Daumas, un autre point de vue.
Chez Lon lAfricain, les deux points de vue sentremlent. Il a certainement voyag au Sahara,
quoiquil nait sans doute pas parcouru toutes les rgions quil dcrit11, mais sa Descrizione
sorganise selon les principes de la gographie ptolmaque, znithale par dfinition. Selon leur
vise, les diffrentes contributions du prsent volume privilgient lun ou lautre regard.
Les deux premires dentre elles ont un caractre historique. Il tait en effet intressant de
mettre les vnements trs contemporains auxquels nous avons consacr lessentiel du prsent
dossier en regard dun pass plus ancien. Les migrations sahariennes dont Julien Brachet nous
parle ici ont eu un prcdent, sous la forme des migrations, forces celles-l, que provoquait la
traite des esclaves12 un sujet qui a beaucoup moins retenu lattention des chercheurs que la traite
de lor. Larticle de Roger Botte sintresse lmergence de ces deux traites au haut Moyen ge.
Il y souligne notamment le rle quy jourent les Berbres ibadites partir du moment o,
desclaves potentiels quils taient depuis la venue de Oqba ibn Nafi en Ifrikiya, ils se murent en
spcialistes quasi-exclusifs de la traite transsaharienne. Il montre aussi combien ce double
commerce a transform la physionomie et la dmographie du Sahara. Cest cette poque, en
effet, que les grandes oasis furent amnages, comme relais dtape, puis comme lieux de
destination car leur entretien ncessitait une abondante main-duvre servile. Autre rencontre

10 Les auteurs ne mentionnent pas Touggourt, mais seulement la ville, trs voisine, de Temacin (Idem, p. 3).
11 Dietrich Rauchenberger semble penser quil a parcouru toutes les rgions sahariennes voques dans la Descrizione
(Rauchenberger, 1999, p. 51 et suiv.), mais cest lun des rares points o jhsite le suivre. Voir, pour une opinion
diffrente, Fauvelle-Aymar et Hirsch (2009).
12 Pour qui trouverait que le rapprochement entre lune et lautre migration est indu, voir Grgoire et Schmitz (2000a,

p. 15).

entre le prsent et le pass, les rflexions des lettrs maures du XVIIe au XIXe sicle sur
lorganisation du politique dans le monde saharien peuvent tre rapproches de celles que les
lites touargues portent aujourdhui sur les bouleversements politiques quelles doivent
affronter. Mise en regard, bien sr, ne signifie pas assimilation. Ce dont se soucient aujourdhui
les Touaregs, cest de se situer par rapport aux tats dont, bon gr ou mal gr quils en eussent, la
colonisation puis la dcolonisation les ont faits membres. Tandis que les lettrs dont Abdel
Wedoud Ould Cheikh nous parle ici avec son rudition coutumire sinterrogeaient sur
ladaptation de la lgalit islamique des socits quils trouvaient bien htrodoxes dans leur
mode de gouvernement une htrodoxie dont les uns saccommodaient et dont les autres
saffligeaient. En revanche, entre ce Nsir al-Dn dont il nous dit quil instaura un phmre
imamat la fin du XVIIe sicle et le Jilani qui fit la mme tentative et connut le mme insuccs
un sicle et demi plus tard parmi les Touaregs de lactuel Niger, on peut vraiment parler de
similitude13. Plus rcent, le cas du senoussi Kaocen leur est assez comparable.
Sil ntait videmment pas question de centrer le prsent dossier sur linvention, mme
scientifique, du Sahara, il nous a paru souhaitable que quelques contributions voquent ce thme.
Larticle de Dominique Casajus sattache une figure majeure de cette longue invention : Henri
Duveyrier. Au moment o il effectue chez les Touaregs le sjour dont il tirera Les Toureg du Nord
(1864), nul nimagine que les Franais se rendront un jour matres de la rgion et leur seule
ambition alors est dy commercer. Son entreprise appartient encore une phase de lexploration
que Camille Lefebvre a distingue comme scientifique de lexploration de conqute la
manire, par exemple, de Foureau et Lamy (2008). On est fond lui appliquer ce que Isabelle
Surun dit de lexploration scientifique en gnral :

La considrer comme une anticipation scientifique et lune des causes dune conqute qui
ne se produira que quelques dcennies plus tard, cest la soumettre une reconstruction finaliste
de lhistoire (Surun, 2003, I, p. 16 ; voir aussi Surun, 200614).

Le drame de Duveyrier un drame qui nest peut-tre pas tranger sa mort tragique
(Casajus, 2007) est que sa carte du Sahara deviendra pourtant un outil dans la conqute, un
moment o, paradoxalement, on aura commenc prendre conscience de la caducit scientifique
de ses travaux. Lhomme a par ailleurs contribu rpandre sur le Sahara des strotypes dont
Paul Pandolfi nous montre ici combien ils sont rests vivaces. Transposant ce que Charles-
Robert Ageron a appel le mythe kabyle (1968), il crut voir dans les Touaregs un peuple qui, dun
pass suppos chrtien, avait gard une mystrieuse affinit avec lEurope. Cette manire de
sollicitude navait rien de gratuit car, en concdant laltrit des Touaregs une secrte nuance de
proximit, on ne faisait que mieux faire ressortir lirrmdiable altrit de leurs voisins du Nord
ou du Sud. Paul Pandolfi a dtaill ailleurs cette relation non pas duelle mais triangulaire
(Pandolfi, 2001), en soulignant notamment lexploitation politique qui en a t faite, et sa
prsente contribution montre quelle a connu aussi une fortune littraire. Songeons aussi sa
fortune cinmatographique : sans parler des adaptations de LAtlantide qui se sont succd de
1921 (Jacques Feyder) 1992 (Bob Swaim), on pense cette transposition de Un th au Sahara
(1990) o Bernardo Bertolucci nous exhibe des Touaregs caricaturalement conformes aux
strotypes les plus convenus. Il faut dire quils taient cornaqus par leur contribule Mano
Dayak, auquel son mtier dalors il tait voyagiste avait appris combien la vieille imagerie
coloniale tait prise du public europen15.

13 Sur ce personnage, voir Alojaly (1975) ; Norris (1975) ; Hamani (1989) ; Casajus (2000).
14 La prface de Jacques Berque une rdition du voyage de Ren Cailli est un bon exemple dune telle
reconstruction finaliste (Berque, 1979). Le grand orientaliste nest pas le seul stre rendu coupable de ce genre
danachronisme (voir quelques exemples dans Quella-Villeger, 1999).
15 Sur la propension de certains intellectuels touaregs francophones rutiliser limagerie coloniale, voir Deycard

(2011, p. 236 et suiv). Dans un registre voisin, Corinne Cauvin Verner a bien montr combien les voyagistes du Sud

Le Sahara a suscit et suscite encore bien dautres rves, comme Jean-Robert Henry,
Jean-Louis Marot et Jean-Yves Moisseron nous le rappellent dans une contribution faite de trois
volets autonomes. Le premier revient sur la littrature saharienne, laquelle lattache une
recherche au long cours (voir Henry, 1983, 1984, 1988, 1996) qui sest enrichie proportion
dune production romanesque apparemment intarissable. Une production qui oscille entre deux
images du Sahara : il y est tantt le lieu du ravissement, tantt celui de lpreuve. Sur ce point,
lauteur saccorde assez avec le rcent ouvrage de Benjamin Brower, qui porte jusque dans son
titre la mme ambigut : A desert named peace : the violence of Frances empire in the Algerian Sahara,
1844-1902 (Brower, 2009). Ce livre magnifique traite dune conqute dont les Franais ne
cessrent jamais de proclamer le caractre pacifique, pendant que les Cavaignac, Pelissier et autre
Yousouf qui la conduisaient semployaient y perptuer les violences o ils staient dj illustrs
dans la conqute du Tell. En mme temps quon le conqurait, le dsert tait une source
dinspiration pour les romanciers, les journalistes, et mme les militaires. Terre de lumire ou
didylle sous la plume de certains, il tait pour les autres une terre de dsolation et dhorreur (Idem,
chapitre 10). Mais la diffrence entre les premiers et les seconds ntait pas si grande, car si le
dsert est terrible, il y a toujours une jouissance scripturaire dire le terrible. De la mme
manire, ajoute lauteur, quil y eut chez certains officiers une jouissance dire les horreurs de
leur guerre. Par ailleurs, on doit aussi savoir gr Jean-Robert Henry davoir signal la
contribution maghrbine la littrature saharienne, en citant les noms dauteurs comme Al-Koni,
Mouloud Mammeri, Mohammed Khar-Eddine ou Tahar Djaout. crire sur le dsert nest pas
une spcialit coloniale mme si, comme on peut sen douter, limaginaire saharien nest pas le
mme sur les deux rives de la Mditerrane16
Aprs ces variations sur des rves de littrateurs, Jean-Louis Marot et Jean-Yves
Moisseron abordent quelques rves dingnieurs. Il y a dabord le projet du chemin de fer
transsaharien, dont le principal promoteur fut le polytechnicien Adolphe Duponchel. Jean-Louis
Marot ne sy attarde pas car il sagit dune affaire assez connue, mais je ne crois pas mauvais dans
cette introduction den rappeler la trame gnrale. L encore, le lugubre stait ml au grandiose :
en fvrier 1881, une colonne compose de 11 Franais et de plus de 80 auxiliaires algriens fut
presque totalement extermine par les Touaregs du Hoggar. Dirige par le colonel Paul Flatters,
elle avait t charge de rechercher sil ne serait pas possible de jeter une voie ferre travers le
Sahara. Maurice merit fait remonter cette ide dun chemin de fer transsaharien au Systme de la
Mditerrane que le saint-simonien Michel Chevalier avait publi en 1832 (merit, 1941, p. 219).
Dans une prose passablement pompire, lauteur y rvait dune Mditerrane devenue comme un
vaste forum entour dor et de pourpre, orn de guirlandes et de fleurs, autour duquel
communieraient des peuples jusque-l diviss, tandis que les bateaux vapeur relieraient des
golfes o le chemin de fer dverserait les produits de lindustrie (Chevalier, 1832). Partageant la
mme exaltation, ses frres en Saint-Simon ne doutaient pas que le globe serait bientt couvert
dune innombrable et fraternelle population, nayant plus quun mme intrt et une mme
pense, lexploitation complte et mthodique de la plante (Charlety, 1931, p. 35). Entre cette
prose et celle de Duponchel, la filiation ntait peut-tre pas aussi directe que le pense merit.
Dans les annes 1870, la gnrosit et le lyrisme verbeux du premier saint-simonisme taient
vraiment passs de mode. Le souci de Duponchel ntait pas de tendre une main fraternelle aux
hommes dont laridit des sables nous sparait encore, mais de trouver dans nos possessions
algriennes [] le germe dun vaste empire colonial crer dans lAfrique centrale (Duponchel,
cit in Cassou, 2004, p. 21). La dfaite de 1870 tait venue entre-temps et il importait de brandir
l o on le pouvait encore le drapeau humili Sedan. De plus, les Anglais aux Indes et les
Amricains en Californie avaient fourni la preuve que le chemin de fer pouvait tre un instrument
de conqute et dassujettissement. Duveyrier tenta de mettre les autorits en garde : construire un

marocain sy entendent servir leur clientle limage du dsert dont elle est avide et dont eux-mmes ne sont
videmment pas dupes (Cauvin Verner, 2007, 2009). Voir aussi, pour la Mauritanie, Roullier et Choplin (2006).
16 Dans le mme ordre dides, signalons la thse de Corinne Blanchaud (2006).

chemin de fer tait une ide prmature ; le projet tait onreux, improductif et impolitique
lheure prsente17 ; de plus, il ne pourrait queffaroucher les Touaregs, qui vivaient de la location
des chameaux et de la protection offerte aux caravanes. On lcouta poliment et on passa outre.
La mort de Flatters et de ses compagnons ne mit pas fin au rve. Il allait continuer encore
nourrir sporadiquement les cartons du ministre des Travaux publics et irriguer jusqu la fin de
lre coloniale la prose des romanciers populaires et des militaires la retraite. Il connut mme un
dbut de ralisation lorsque ladministration de Vichy mit au travail dans des conditions dignes
de lesclavage (Marrus et Paxton, 1981, p. 107) les soldats juifs interns au Sahara. Lendemain
de dsastre l encore ; lhumiliation entretient les rves et parfois les fait tourner au cauchemar.
Le rve est aujourdhui caduc. La route transsaharienne, les 4X4 dont trafiquants et soldats de
fortune font un si talentueux usage, sans parler de lInternet et du tlphone satellitaire, lont
remis au grenier des utopies mort-nes.
On imagina aussi quun canal reliant les chotts du Nord-Est saharien au golfe de Gabs
pourrait ressusciter le Lac Triton jadis voqu par Hrodote. Conu par le capitaine lie
Roudaire, ce projet plus chimrique encore que celui du transsaharien avait trouv lappui dun
Ferdinand de Lesseps moins inspir en cette occasion quil lavait t pour Suez. Comme plus
tard pour le transsaharien, Duveyrier sinquita des effets dun tel projet sur la vie des populations
sahariennes. Veillons, stait-il cri devant ses collgues de la Socit de gographie, que la mise
en eau des chotts ne vienne causer la ruine doasis qui sont un niveau infrieur celui de la mer
(Cortambert, 1874, p. 103). On ne lcouta gure, mais le projet finit par tre abandonn en 1885
sans que les Touaregs y fussent pour rien : lvidence des faits stait impose plus vite que pour
le transsaharien. Jean-Louis Marot a consacr un livre important ce rve (2003) et il ny revient
ici que pour remarquer que quelques hommes politiques algriens lentretiennent encore.
dfaut de pouvoir ennoyer le Sahara, on songea galement, ds le dbut de la conqute, faire
jaillir au moyen de puits artsiens les eaux qui gisaient dans ses profondeurs la manire, pensait-
on, dune gigantesque mer souterraine. Les habitants du Sahara connaissaient depuis longtemps
lusage du puits artsien, mais il sagissait dsormais, fort de moyens techniques dont ils ne
disposaient pas, den multiplier le nombre et dattacher ainsi les populations locales leurs
nouveaux matres. On eut tt fait de dchanter. La dcouverte ultrieure de la gigantesque nappe
aquifre connue comme le continental intercalaire a cependant montr quon navait pas eu
tout fait tort de rver dune mer souterraine. Les tats du Maghreb tentent aujourdhui den
tirer profit, au moyen de ralisations techniques dont lambition na rien envier aux utopies de
lpoque coloniale. Quel en sera limpact cologique ? Jean-Louis Marot ne fait que poser la
question, sans trop doptimisme.
Tous ces projets visaient plus ou moins faire disparatre le dsert, soit quon le
transformt en une contre verdoyante et arrose, soit quon le ft disparatre sous la mer, soit
quon abolt la barrire quil tait suppos reprsenter. Le projet tout a fait actuel dont nous parle
Jean-Yves Moisseron ncessite au contraire que le Sahara perdure dans son aridit puisque quil
devrait accueillir les capteurs solaires appels fournir les deux rives de la Mditerrane en
lectricit propre . Autant de rves qui ont en commun de ne pas faire grand cas des peuples
qui lhabitent. On a vu combien Duveyrier mettait dj en garde ses contemporains contre ce
travers. Pour ceux qui aspirent transformer le Sahara en source dnergie solaire, il nest rien de
plus quune surface dont seul importe le degr densoleillement. Jean-Yves Moisseron nous
rapporte que les plus exalts dentre eux ne limitent pas leurs vises au seul Sahara : ils esprent
que ltat dIsral pourrait faire bnficier ses voisins de son savoir-faire en matire dnergie
solaire, ce qui relancerait un processus de paix aujourdhui gel. Que les marchands dutopies
techniciennes ne se signalent pas ncessairement par un grand sens des ralits politiques, les
saint-simoniens des annes 1830 et les foreurs de puits artsiens des annes 1840 en avaient dj
donn la preuve

17 Lettre du 14 aot 1879 au ministre des Travaux publics Charles de Freycinet (Archives nationales, F 14/12437).

Notre dossier consacre ensuite plusieurs contributions aux marges sahariennes. Sans tre
aussi catgorique quAndr Bourgeot, pour qui le Sahara se dfinit par rapport ses marges, sa
priphrie puisque [l]a gographie ne semble pas en mesure de le circonscrire (Bourgeot,
2000, p. 22) version un peu plus abrupte des opinions rappeles plus haut , nous pensons en
effet quil y a beaucoup dire sur le sujet. Marges du Sahara lui-mme, mais aussi marges des
tats dont les territoires empitent sur lui. Les unes et les autres pouvant se confondre : les
populations qui vivent sur les marges mridionales du Sahara ont t largement marginalises
dans leurs pays respectifs, soit de faon diffuse comme les Touaregs du Niger, soit de faon
dlibre comme les Touaregs du Mali ou les Toubous du Tchad (Grgoire, 2010 ; Boilley, 2009).
De la mme manire, que les prtentions de ltat marocain sur les marges septentrionales du
Sahara atlantique soient fondes ou non, le seul fait quelles fassent lobjet dun litige a forcment
un effet marginalisant sur la zone quil administre.
Les voies par lesquelles les Touaregs sont finalement parvenus, sinon totalement sortir
de la marge, du moins saffirmer face aux tats dont ils relvent, ont retenu lattention de trois
contributeurs. La contribution de Pierre Boilley replace laffaire dans son contexte international.
Le contexte local ntant gure connu que des spcialistes, il convient den rappeler les grandes
lignes. On sappuiera pour cela sur le matre livre du mme auteur : Les Touaregs Kel Adagh
(199918). Durant prs de six dcennies, les administrateurs franais avaient maintenu le pays kel
adagh (au nord de lactuel Mali) en vase clos, figeant une architecture sociale quils croyaient
immmoriale, alors que seules, en ralit, sa motilit et sa souplesse lui avaient permis de perdurer
jusqu lpoque coloniale. Si bien que la fermentation politique qui commena animer le Mali
au sortir de la seconde guerre mondiale resta trangre aux Touaregs et que lindpendance les
prit au dpourvu. En 1963, une premire rvolte clata dans la rgion de Kidal la suite dun
incident mineur, peine plus quun larcin, auquel larme avait ragi avec une violence
disproportionne. Lextrme brutalit de la rpression chassa une bonne partie de la jeunesse kel
adagh vers lAlgrie, la Libye et tout lOuest africain. La scheresse des annes 1970 jeta sur la
route une seconde vague dexils. Des Touaregs nigriens prirent part ce nouvel exil, chasss
eux aussi par la famine, ainsi que par la malveillance croissante du rgime issu du coup dtat de
1974. Commena alors, entre le colonel Kadhafi et les Touaregs rfugis en Libye, une partie
subtile o chacun cherchait mettre lautre dans son jeu. Le dictateur faisait des promesses,
suscitait des esprances, mais songeait surtout utiliser cette masse de manuvre pour sa propre
politique expansionniste. Si ces promesses ne leur furent gure tenues, les exils acquirent au
moins une exprience militaire qui allait leur servir. La rbellion de 1990 tait pour eux
laboutissement dune longue mditation sur leur sort, sur les checs du pass et sur la place quils
entendaient prendre dans un monde qui jusque-l navait pas voulu deux. Driv, semble-t-il, du
mot franais chmeur , le nom grinant et altier quils staient donn dans leur exil rsumait
fort bien cette rflexion : on les appelait les ishumar19. Ils taient effectivement sans travail, par la
force des choses, mais aussi sans attache daucune sorte. Eux qui avaient mri loin des leurs, ils
en taient venus tirer gloire de leur condition dapatride et se voulaient simplement Touaregs,
indpendamment de toute rfrence tribale ou nationale. Ltat malien tenta dabord de
prsenter les rebelles comme de simples bandits, avant dtre contraint changer de discours.
Des pourparlers sengagrent, qui aboutirent aprs bien des pripties aux accords de
Tamanrasset. Mais des ralits que les exils avaient un peu oublies simposrent alors eux.
Mme lintrieur du Mali, le monde touareg ntait pas si homogne quils le voulaient. Il tait

18 Les Kel Adagh sont installs dans la rgion de Kidal. Voir aussi Boilley (2009); Klute (1995), Grmont et al.
(2004) ; Lecocq (2010).
19 La littrature sur les ishumar est immense, mais participe bien souvent du romantisme dont Paul Pandolfi dplore

ici les ravages. Il faut reconnatre que le sujet sy prte car il y a quelque chose de romantique dans la posture des
ishumar. Signalons toutefois, outre les travaux de Pierre Boilley, Charles Grmont et Frdric Deycard cits ici, les
textes sensibles et bien documents de Nadia Belalimat (1996, 2003, 2010), Marta Amico (2007) et Anouck Genthon
(2010). Voir aussi Kohl (2008), ainsi que Fischer et Kohl (2010).

compos de groupes dont chacun avait son histoire et dont certains avaient plus ou moins
compos avec les autorits maliennes. De plus, la stratification sociale, quils avaient ignore dans
le compagnonnage de lexil, tait encore vivace. Les ishumar cessrent alors dtre seulement des
Touaregs, pour redevenir des Kel Adagh, des Shamanammas, des nobles, des tributaires, etc., et
la lutte se fit fratricide. Voil donc pour le contexte.
Cest sur le moment prcis de cette guerre intestine que Georg Klute centre une
contribution o il dtaille les mots dans lesquels stait exprime la solidarit des exils, puis ceux
grce auxquels ils purent sceller leur rconciliation. En Libye, nous dit-il, ils se dsignaient les uns
les autres comme amis (imidawan), terme marquant que les appartenances familiales ou
lignagres navaient plus cours leurs yeux. Lorsque vint le temps de la difficile rconciliation, un
lettr fit circuler des gnalogies censes montrer que ceux qui staient dchirs taient en fait
tous frres, car descendants dun groupe de cinq hommes apparents les uns aux autres. On
pense l encore Jilani, qui, avant que le poids des hirarchies et limportance des liens du sang
ne le conduisent lchec, avait dfini son entreprise en ces termes :

Je ne me propose que le ralliement des Touaregs, pour quils deviennent une tribu unique au
sein de laquelle il ny ait que la paix et lentraide, et o il ne soit plus question de se faire prir les
uns les autres, ni de laisser stablir entre eux un tat daveugle tuerie (Alojaly, op. cit., p. 42).

Mais les temps ntaient vraiment plus les mmes. Loin de marquer le simple retour don
ne sait quelle mentalit tribale , les vnements des annes 1990 taient le signe que les
Touaregs maliens prenaient part nouveau au mouvement de lhistoire (Boilley, op. cit.). La
situation est paradoxale : un long dtour par lextranit et mme la condition dapatride aura mis
les Kel Adagh en mesure de devenir partie prenante dans une nation malienne o leurs pres
navaient pas voulu sinscrire et dont ils avaient de toute faon t brutalement exclus. Un
processus comparable sest droul au Niger, avec il est vrai des diffrences notables. celles que
Pierre Boilley numre dans le prsent volume, sajoute le fait que, dans ce pays, les espoirs
ouverts par leffervescence dmocratique des annes 1990-1991 ont rapidement t dus.
Plusieurs coups dtat ont eu lieu, qui ntaient jamais, au fond, quune des expressions de cette
dception, de sorte que le dialogue entre autorits gouvernementales et dirigeants touaregs
revenait un face--face entre des partenaires instables ne pouvant gure rpondre que deux-
mmes et non de leurs mandants respectifs. Mais peut-tre faut-il ici crire au pass. lheure o
jcris ces lignes, aprs des lections dont la rgularit a t salue par tous les observateurs, les
militaires viennent de cder le pouvoir au nouveau prsident de la Rpublique, lequel a aussitt
nomm un Touareg au poste de Premier ministre. Plus discrte que les vents nouveaux qui
soufflent sur le monde arabe, la brise qui rafrachit aujourdhui le Niger porte pourtant les mmes
parfums et je veux croire en son augure.
Il serait certes naf dimaginer que la nation est devenue au Niger et au Mali le plbiscite
de chaque jour dont parlait Renan ; ce qui sest pass ces dernires annes fait plutt penser une
table o chacun viendrait prendre sa place et sa part, en gardant au besoin le fusil porte de
main20. Dautant plus que, comme Charles Grmont le fait apparatre ici, ltat central est bien
trop fragile dans ces deux pays pour esprer susciter une allgeance exclusive. Les notables du
Nord-Mali, que leur statut dlu insre de fait dans lappareil politique national, doivent, comme il
le dit, revtir le costume dambassadeur pour pourvoir aux besoins de leurs administrs ; et si les
ressources quils vont ainsi quter proviennent parfois de la capitale, elles peuvent aussi venir des
ONG trangres, quand ce nest pas de trafics transsahariens dont lillgalit nest jamais que
linvitable consquence de la crispation frontalire des tats de la rgion (Grgoire, 2010 ;
Boilley dans ce volume). De plus, Pierre Boilley montre de son ct que les acteurs locaux

20 Pour ce qui est des Touaregs vivant en Libye, comme citoyens ou comme immigrs, voir Kohl (2010). Pour
lAlgrie, voir Fischer (2010), passim. Voir aussi, pour le Mali, une tude dont les conclusions sont assez proches de
celles de Charles Grmont : Giuffrida (2010).

doivent composer avec des acteurs plus lointains : la Libye, dont le rle aura t au bout du
compte passablement brouillon, tandis que lAlgrie, plus discrte et plus avise, a su dans
laffaire affirmer son statut de puissance rgionale ; la France, efface lors de linsurrection de
1963-64 dcolonisation oblige mais bien plus prsente aujourdhui, ne serait-ce que parce que
le Niger est son premier fournisseur duranium ; les tats-Unis, sur limplication desquels
circulent des allgations totalement invrifiables (de concert avec les services secrets algriens, ils
manipuleraient Al-Qada Maghreb Islamique). Pierre Boilley rapporte ces rumeurs sans, bien
sr, les reprendre son compte, ni non plus en ricaner trop grassement, sans doute par gard
pour les bons esprits (lethnologue Jeremy Keenan, lditeur Franois Gze, et quelques autres)
qui ont cru devoir leur prter foi21.
Abderrahim El Maslouhi et Claire Mitatre sattachent eux aussi aux relations entre un
centre tatique et une priphrie en loccurrence entre ltat marocain et le Sahara occidental.
Le contexte tant connu, on se dispensera de le dtailler, sauf relever en quoi, sans que les deux
auteurs se soient concerts, leurs articles se font cho lun lautre. Abderrahim El Maslouhi
dtaille les procdures par lesquelles le Makhzen tente dteindre le conflit qui loppose au
Polisario, en en faisant voluer peu peu la nature et la signification. une demande
dindpendance laquelle il a dfinitivement exclu daccder, il rpond de biais : les populations
de la zone quil administre se voient offrir, selon le mot de lauteur, un large accs aux
ressources de ltat et ses conforts . La tactique semble lui avoir permis de marquer des
points ; ds lors que des individus ou des groupes avancent des revendications conomiques et
sociales et certains, lasss dun conflit qui parat sans issue, se prennent le faire , ils se placent
de fait dans le cadre de ltat marocain, si vhments quils soient. Cela suffira-t-il mettre fin au
conflit du Sahara occidental ? Ce nest pas ici le lieu de rpondre un telle question. En tout cas,
larticle que Claire Mitatre consacre aux Tekna, Maures arabophones installs dans lOued Noun,
juste au sud de lAnti-Atlas, montre que ce jeu a des effets imprvus. LOued Noun tant situ
une centaine de kilomtres au nord de la frontire conteste, les Tekna ne sont en principe
nullement concerns par le conflit. Mais il se trouve quils ont toujours eu le souci de saffirmer
comme arabes et de cultiver toute sorte de traits langagiers ou vestimentaires par lesquels ils
pensent se distinguer des Chleuhs berbrophones de lAnti-Atlas. Le problme, ils ne le savent
que trop, est que leurs voisins mridionaux cest--dire les Sahraouis , font beaucoup mieux
queux sous ce rapport. Et ils ont beau proclamer quils sont tout autant Sahraouis que ceux de
Laayoun ou de Dakhla , cest une affirmation qui demande toujours tre prouve. Comme la
meilleure preuve en apporter est encore de bnficier de la sollicitude tout intresse que ltat
marocain affiche lgard de la population sahraouie, ils exigent de recevoir les mmes faveurs.
Et ils y parviennent assez bien, au moyen de ce que lauteur dcrit avec finesse comme une sorte
de chantage la dissidence. tacticien, tacticien et demi.
Les deux dernires contributions mettent mal quelques ides reues sur les migrations
sahariennes. Ali Bensad examine le cas paradoxal de la Mauritanie. Ce pays trs pauvre, seul
parmi tous ceux qui se partagent le Sahara tre peu prs exclusivement saharien, est pourtant
une terre dimmigration. En provenance de toute lAfrique de lOuest et mme de lAfrique
centrale ou australe, les migrants reprsentent 20 % de la population de Nouakchott, 30 % de
celle de Nouadhibou et leurs revenus sont suprieurs la moyenne nationale. Les pays dont ils
proviennent accueillent de leur ct une importante diaspora mauritanienne, qui tend ses
ramifications plus loin encore, jusquau Moyen-Orient. Ces Mauritaniens installs ltranger
sont des entrepreneurs dynamiques le plus souvent des commerants auxquels leur prosprit
et leur entregent permettent de jouer un rle politique (public ou occulte) aussi bien dans leur
pays dorigine que, quelquefois, dans leurs pays daccueil. L est le paradoxe soulign par lauteur :
dans ce pays pourtant si pauvre, ni limmigration ni surtout lmigration ne sont des mobilits
de survie . Si Ali Bensad sest surtout intress aux mouvements migratoires soriginant dans un

21 Pour une vue plus sereine sur lengagement des tats-Unis dans la rgion, voir Zoubir (2009a, 2009b).

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pays saharien, Julien Brachet traite linverse des mouvements migratoires destination du
Sahara et des mirages quils suscitent en Occident. LEurope de Schengen se croit aujourdhui
menace par une mare humaine que la misre et des guerres htivement qualifies
d ethniques pousseraient jusqu ses rives22. En ralit, sil est un fait que les migrants
sahariens se sont fait beaucoup plus nombreux depuis une dizaine dannes, venus dune Afrique
de plus en plus profonde et parfois de plus loin encore, lEurope nest gure concerne. Dans
leur immense majorit, les migrants qui pntrent au Sahara par sa rive mridionale natteignent
jamais lEurope, et pour beaucoup ny songent mme pas. De plus, loin de reprsenter lextrme
de la misre, les candidats la traverse du Sahara compteraient plutt parmi les nantis, en tout
cas parmi les plus entreprenants (comme quoi le cas mauritanien dont nous parle Ali Bensad
nest pas une exception). Prs dun cinquime dentre eux a fait des tudes suprieures
(proportion norme si lon songe quils viennent de pays o la population est en majorit
analphabte), avec ce que cela suppose douverture au monde une ouverture que beaucoup ont
dj manifeste par des migrations antrieures, lintrieur de lAfrique (Bensad, 2005a). Ces
mouvements migratoires sont tout simplement le signe que le monde strcit, ce qui a
mcaniquement pour effet de rapprocher lEurope de lAfrique (Idem). Mais il nimporte, lUnion
europenne fantasme. Dans son obsession paranoaque de la menace migratoire, elle impose aux
tats maghrbins de faire de leur flanc sud une sorte de frontire avance de lEurope, ou,
comme la dit excellemment Ali Bensad, un limes protecteur de lespace Schengen (Idem).
Sollicitation laquelle ceux-ci ont rpondu par un marchandage o leur bonne volont devient la
contrepartie daides au dveloppement et, dans le cas de la Libye, du retour lhonorabilit. Et ils
sacquittent de leur mission en amplifiant le caractre rpressif de leur mode de gouvernement, ce
sur quoi lUnion europenne, nagure plus regardante en matire de bonne gouvernance ,
ferme complaisamment les yeux.
Lattitude des dirigeants europens, et en particulier franais, lorsque le soulvement
populaire a commenc il y a quelques mois branler le rgime libyen, montre assez combien
Kadhafi leur tait prcieux sous ce rapport. Leur principal souci tait de toute vidence, selon
lexpression que lun dentre eux eut lingnuit dutiliser, les flux migratoires incontrls
auxquels la chute dsormais envisageable du dictateur risquait de les confronter. Leur attitude
changea par la suite mais linconscient avait parl. Julien Brachet montre ici que mme les tats
de lAfrique de lOuest, do partent les migrants, sassocient aux phobies europennes et en
viennent rprimer leurs propres ressortissants suspects d migration illgale . Sans parler du
racket systmatique auxquels les fonctionnaires nigriens les soumettent, une pratique quil a
longuement dtaille dans un ouvrage rcent (2009) et sur laquelle sa contribution livre quelques
tmoignages. La rpression et les brutales reconduites la frontire nempchent cependant pas
quune population subsaharienne non ngligeable est maintenant installe au Maghreb. Plusieurs
auteurs voient l lmergence dun cosmopolitisme dont ils prcisent cependant quil se fait par
le bas , ou par la marge (Boesen et Marfaing, 2007). Leur prsence modifie peu peu la
physionomie des villes sahariennes, dautant plus quils y ctoient dautres migrants, venus du
Nord ceux-l. Les autorits algriennes y ont en effet favoris au cours de ces dernires dcennies
linstallation dun grand nombre de fonctionnaires ou de cadres, avec pour rsultat que
lensemble du Sahara algrien a connu une vritable explosion dmographique (Kouzmine, 2002-
2003 ; Cte, 2005a). Et la prsence des migrants est perceptible galement dans les villes ctires.
LAlgrie, dont les dirigeants se sont toujours soucis daffirmer son homognit culturelle et
religieuse, voit apparatre, en plus de la minorit berbrophone dj prsente, une minorit
francophone et chrtienne (Bensad, 2009a). Manifestation spcifique de ce que le Sahara en
lequel lEurope sobstine ne voir quune marge, un lieu liminal dont il faut tout prix empcher
quil ne soit travers, est en ralit une rgion que lon habite que lon vient habiter.

22La suite de ce paragraphe ne fait que synthtiser brivement les recherches conduites notamment par Ali Bensad
(voir Bensad 2002, 2003, 2005a, 2005b, 2009a, 2009b) ; voir galement Grgoire et Schmitz (2000b) ; Marfaing et
Wippel (2004) ; Pliez (2004) ; Bredeloup et Pliez (2005) ; Boesen et Marfaing (2007) ; Brachet (2009).

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Tel est donc le dossier que nous proposons. Il invite le lecteur porter son regard depuis
les premiers sicles de lHgire jusqu la priode la plus actuelle. La place assez inhabituelle
dans LAnne du Maghreb quil accorde des priodes anciennes ne doit pas prter au
malentendu. Aucun des contributeurs du prsent dossier ne pense que le Sahara est fig dans une
immuabilit insensible aux mouvements de lhistoire. Il nous semble mme que les contributions
assembles ici montrent plutt que rien ny est permanent sinon limpermanence et le mouvant.
Le Sahara a toujours t travers par les hommes ou par les richesses, il a toujours bruit de toute
sorte de rumeurs. Quelques libres remarques ce sujet me permettront, en manire de
conclusion, de revenir sur deux ou trois lments de notre dossier.
Revenons tout dabord sur les rumeurs. Elle ont dcidment une irrpressible propension
se reproduire de sicle en sicle. Ceux pour qui AQMI est une fabrication des services secrets
algriens ou amricains ne sont pas sans rappeler ceux qui voyaient la main de lAllemagne ou de
la Turquie derrire les menes de la Sansiyya. La relecture du livre exemplaire de Jean-Louis
Triaud pourrait peut-tre les arracher leurs errements. Lauteur y montre comment les
Europens suscitrent autour de la confrrie senoussiste une lgende noire o elle prenait la figure
dune coterie dcide saper par tous les moyens lavance de la colonisation (Triaud, 1995). Or,
si les Senoussistes navaient assurment aucune sympathie pour les Infidles, ils taient en ralit
plutt soucieux de les fuir que de les combattre. Ce nest quau dbut du XXe sicle que la
confrrie, provoque la violence par les incessantes tracasseries des Franais, devint une
puissance militaire et conqurante. En agissant envers elle selon lide quils sen faisaient, les
Europens auront obtenu que la ralit se conforme linfidle portrait quils en avaient forg.
trop se complaire ses cauchemars, on finit parfois par les rendre rels.
Hasardeuses souvent, les rumeurs qui depuis toujours courent travers le dsert furent
parfois mieux fondes.

Timbouctou, crit ainsi Oskar Lenz au retour de son voyage de 1879-1880, on est en gnral
trs bien inform de tout ce qui se passe en Europe. On connaissait les rsultats de la dernire
campagne franco-russe ; on parlait encore beaucoup de la grande guerre franco-allemande, que
lon avait suivie avec un intrt particulier, car on craint toujours une conqute des Franais [].
Mais les relations constantes de Timbouctou avec les habitants arabes des pays mditerranens
ont pour rsultat que lon y reoit trs vite, sans journaux et sans tlgraphe, toutes les nouvelles.
Elles se propagent avec une rapidit extrme et lon connaissait Timbouctou mon plan dy aller
par le Maroc avant que jeusse franchi la chane de lAtlas. (Lenz, 1886-1887, II, p. 146).

Duveyrier avait d se dire la mme chose Ghadams le 24 aot 1860, lorsque son hte
Ikhenoukhen samusa lembarrasser par quelques questions un peu perfides :

Peux-tu me dire pourquoi les voyageurs franais sont si mal accueillis partout o ils vont en
Afrique, alors que les Anglais sont les bienvenus o quils aillent ? Comment expliques-tu, si les
relations de la France avec la Porte sont aussi bonnes que tu laffirmes, que Franais et Anglais
viennent denvoyer un corps expditionnaire en Syrie ? Et cette entreprise du canal de Suez,
quoi rime-t-elle ? Tout cela moins pour sinformer que pour jauger un visiteur quil trouvait bien
jeunet. (Casajus, 2007, p. 81, daprs Duveyrier, 1905, p. 175 et suiv.).

lvidence, le vieil homme savait beaucoup de choses, probablement grce aux plerins
revenant de La Mecque. Dune manire gnrale, il semble que les lettrs sahariens du XIXe sicle
en savaient plus sur lEurope que les Europens dalors nen savaient sur lAfrique (Klute, 2006,
p. 170). Je ne suis pas sr que les choses aient beaucoup chang.
Ce Sahara si permable aux informations, fondes ou infondes, lest aussi, et depuis
longtemps l encore, aux secousses du monde. Pierre Boilley, Ali Bensad et Julien Brachet nous
montrent ainsi combien ce qui sy passe mouvements de rvolte, mouvements de population,
mouvements de capitaux ne prend son sens que replac dans un contexte bien plus ample, aux
dimensions du monde. Mais Roger Botte ne nous montre-t-il pas aussi que, ds le VIIIe sicle, la

12


traite fut une affaire internationale, o le Sahara apparaissait comme reli une large partie de
lAncien monde. Fernand Braudel disait dj la mme chose en 1946, lorsquil essayait de
comprendre pourquoi, partir des dernires dcennies du XVe sicle, lor du Soudan commena
ne plus affluer en Mditerrane. Et de rpondre :

Ce qui sest pass ? Rien. Rien quun tout petit fait insignifiant en 1460, les dcouvreurs
portugais atteignent les approches du golfe de Guine 1460, lanne mme o mourut le grand
promoteur : Henri le Navigateur. (Braudel, 1946, p. 13)

Et voil que les caravelles portugaises commencent prendre la relve des caravanes
Cest ici la chane des causes et des effets qui traverse en quelques dcennies ltendue du Sahara,
comme si, nen dplaise Diderot, la ruade dun cheval dans la campagne franaise pouvait
effectivement dranger le vol dun papillon dans les les de la Sonde. Rappelons-nous, dans le
mme ordre dides, que Al-Maghili dclencha sa perscution contre les Juifs du Touat lanne
mme o les Rois catholiques semparaient de Grenade et dcidaient den expulser les Juifs. Cette
fois, il ne fallut pas des dcennies pour quun vnement survenu sur la rive nord de la
Mditerrane fasse sentir ses effets en plein centre du Sahara.
Fig, le Sahara ne laura gure t que durant la priode coloniale, et encore ! Les Franais
croyaient depuis prs de vingt ans que le Sahara central leur tait soumis lorsque linsurrection
senoussiste fut bien prs de les en chasser. Et remarquons en passant que cette insurrection
mme tait une preuve de plus que le Sahara ntait pas isol du monde. Car sil est absurde
dimaginer que la rvolte fut fomente en sous-main par les puissances de lAxe, il nen demeure
pas moins que la Sansiyya tait un mouvement pan-islamique, dont lassise dpassait largement
les zones dj fort tendues que la rbellion embrasa. Quant la partie la plus occidentale du
Sahara, les Franais ne sen rendirent matres quen 1935. Sen rendirent-ils vraiment matres,
dailleurs ? Les derniers dissidents ne vinrent offrir leur soumission que parce quune scheresse
persistante les avait contraints quitter leur rduit du Rio de Oro. Ils savaient en effet se jouer
des barrires frontalires, un art dont plusieurs contributeurs nous montrent ici quil se pratique
encore fort bien Il y a donc eu au Sahara des rgions sur lesquelles lemprise coloniale ne sest
exerce que durant un quart de sicle. Ce nest pas grand chose, un quart de sicle, moins quune
vie dhomme Aujourdhui en tout cas, le Sahara sest remis en mouvement, et cest la principale
leon de notre dossier. Mais nen est-il pas de mme pour lensemble du monde arabe ? ce
mouvement, la vieille Europe doit trouver dautres rponses que ses phobies, ses crispations et
ses refus.

Bibliographie

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