Revue germanique internationale

15 | 2012
Ernst Cassirer

Objectivation ou alination. Retour sur Cassirer,

Simmel et la tragdie de la culture

Denis Thouard

diteur
CNRS ditions

dition lectronique dition imprime

URL : http://rgi.revues.org/1310 Date de publication : 6 juin 2012
DOI : 10.4000/rgi.1310 Pagination : 115-128
ISSN : 1775-3988 ISBN : 978-2-271-07346-4
ISSN : 1253-7837

Rfrence lectronique
Denis Thouard, Objectivation ou alination. Retour sur Cassirer, Simmel et la tragdie de la
culture , Revue germanique internationale [En ligne], 15 | 2012, mis en ligne le 06 juin 2015, consult
le 30 septembre 2016. URL : http://rgi.revues.org/1310 ; DOI : 10.4000/rgi.1310

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 Objectivation ou alination.
Retour sur Cassirer, Simmel
et la tragdie de la culture

Denis Thouard

Dans le dernier chapitre de son livre Logique des sciences de la culture paru en
1942, Ernst Cassirer oppose son modle malgr tout optimiste de la culture celui,
pessimiste et tragique, de Georg Simmel1. A la diffrence du dbat de Davos avec
Heidegger, Cassirer se diffrencie ici dune position avec laquelle il partage par ail-
leurs beaucoup de points, commencer par le diagnostic gnral sur la culture. Mais
on retient le plus souvent la critique au dtriment des points communs. Cette proxi-
mit dans lopposition requiert une analyse fine qui fasse droit aux diffrentes thses
de chacun et retrace leur mise en place. Lexamen renouvel de cette discussion est
donc justifi compte tenu de son enjeu dterminant pour aborder la question du
devenir culturel de lhomme, dautant plus que lon peut montrer que cette contro-
verse na pas t prsente encore dans toute sa complexit.
En effet, la pense de Simmel, quoique relativement prsente dans le dbat
sur la culture, est souvent apprhende au terme dune double rduction: on la
considre en effet trop souvent depuis la prsentation quen a donne Cassirer, et
celui-ci limite son examen la question de la Tragdie de la culture au dtriment
de la philosophie de la culture dans son ensemble. Sa position est alors assimile
au pessimisme tragique issu de Schopenhauer et Nietzsche, un irrationalisme
en accord avec les tonalits esthtisantes de sa philosophie de la vie des dernires
annes. Il reprsenterait ainsi une impasse philosophique que Cassirer condamne-
rait une fois lAllemagne engage dans sa catastrophe et que dnoncera avec plus
de virulence et moins darguments Georg Lukcs dans sa Destruction de la raison,
mais en reconstruisant depuis Schelling et Nietzsche jusqu Dilthey et Scheler la
pente dangereuse de la philosophie allemande jusquau dni de la raison. Simmel
devenait, en compagnie de Dilthey et de quelques autres sans doute moins fr-

1 Ernst Cassirer, Zur Logik der Kulturwissenschaften, Gteborg, 1942; tr. J. Carro et J. Gaubert,
Logique des sciences de la culture, Paris, Cerf, 1991.
116 Ernst Cassirer

quentables, objectivement prfachiste2. Les Lumires contre les dmons:

laffaire pourrait sembler rgle.
Or ce ne serait pas sans dommage. On ngligerait ainsi les ressources propres
de la thorie simmelienne dont on peut montrer, dune part, quelle est dans ses traits
essentiels indpendante du motif tragique sur lequel insiste larticle de 19113. La
valeur hermneutique de la thorie simmelienne tient largement sa teneur sociolo-
gique qui peut tre prserve indpendamment du cadre mtaphysique o Simmel
la repris dans ses derniers textes. Elle se caractrise par son indiffrence la vise
eschatologique dune mancipation comme la vision apocalyptique dun dclin.
Dans ses textes sur lhistoire, cest bien ce modle qui est luvre et non une vision
tragique. Dautre part, il apparat une lecture fine du texte de 1911 que le recours
au thme tragique est lui-mme prcisment motiv et nest pas solidaire dune
vision pessimiste. La culture nest pas fondamentalement pense par Simmel comme
une alination, la chute dans lhistoire devant tre rdime par une libration future
ou conduisant inluctablement la catastrophe, mais comme une objectivation qui
dploie sa propre logique.

Cassirer lecteur de Simmel4

Luvre de Simmel se trouve frquemment rduite quelques essais sur la
vie moderne, la mode ou la grande ville, alors que les textes plus volumineux
comme la Philosophie de largent ou lIntroduction aux sciences morales sont habi-
tuellement ngligs. Cest particulirement le cas de lessai Le concept et la tra-
gdie de la culture publi dans le recueil Philosophische Kultur en mme temps
que dans le second numro de la revue Logos en 1911. Lessai est aussi suggestif
et attrayant que les sommes cites sont crasantes et soumettent le lecteur une
preuve de patience.
Cest dans la cinquime tude de sa Logique des sciences de la culture publi
en 1942 que Cassirer aborde le thme simmelien de la tragdie de la culture,
plus de trente ans aprs la publication de larticle de Simmel. Il est fort pro-
bable quil reprenne dans cette dernire tude une partie du projet initial du
quatrime tome de la Philosophie des formes symboliques, qui devait comprendre
une discussion critique de la philosophie de la vie, dont seul larticle consacr
Max Scheler, Esprit et vie dans la philosophie actuelle parut en revue en

2. Georg Lukcs, Die Zerstrung der Vernunft, (1948), Berlin, Budapest, 1953; Munich, Luchterhand,
Werke 9, 1960.
3. Georg Simmel, Der Begriff und die Tragdie der Kultur, Logos 2, 1911, p. 1-25; GA 12,
p. 194-223; galement dans Philosophische Kultur (1911), GA 14, p. 385-416 [je cite Georg Simmel,
Gesamtausgabe, d. O. Rammstedt, Francfort sur le Main, Suhrkamp = GA, puis le volume].
4. Une seconde tude sattachera souligner les importantes convergences des deux penseurs. Elle
doit de nombreuses impulsions une discussion avec John Michael Krois.
La tragdie de la culture 117

19305. Cassirer refuse lide dun tragique inhrent la marche de la culture. Il

suit Simmel dans lanalyse de la formation croissante dune asymtrie entre les
puissances subjectives et leurs ralisations qui tendent sautonomiser et prendre
la forme dobjets trangers, mais il conteste linterprtation de ce phnomne
en termes de tragdie. ses yeux, ce serait introduire un fatalisme indigne de la
libert humaine que de concevoir le dcalage croissant entre les capacits sub-
jectives dappropriation et le legs objectif de la tradition comme relevant dune
logique implacable, chappant toute conciliation. Pour Cassirer, lhomme peut
et doit sapproprier toujours de nouveau lhritage culturel disponible. Il dnonce
le pessimiste tragique de la position simmelienne qui repose apparemment sur une
mtaphysique sommaire inspire de Schopenhauer et commune aux diffrentes
varits de la philosophie de la vie. Puisque le but et les voies de lesprit
objectif ne peuvent () jamais tre les mmes que ceux de la vie subjective6,
indique Cassirer, le dcalage entre celle-ci et celui-l peut de moins en moins tre
combl en raison de laccumulation des productions culturelles. Le tragique vient
de ce que lme subjective succombe la logique quelle met elle-mme en branle
pour sexprimer et se constituer dans des uvres autonomes qui ne lui font plus de
place et la nient. Cassirer dcrit lalination de lhomme chez Simmel comme plus
profonde et plus radicale que chez Rousseau, chez qui le noyau inalinable de libert
maintient une perspective mancipatrice. Point de cela chez Simmel, pour lequel il
nexiste, en croire Cassirer, quune seule issue: la fuite dans le mysticisme. Lme,
au-del du monde des formes culturelles et des institutions, y nourrirait le dsir
secret de rejoindre le tout, la nature, Dieu, pour sy fondre. Cette affirmation du moi
jusqu sa propre perte concide avec un sacrifice de lintellect et un renoncement
la connaissance qui ne peut se dployer que dans la sphre des symboles.

5. Cassirer annonait en prface du troisime tome de la Philosophie des formes symboliques, en

juillet 1929, un quatrime tome systmatique comportant une prise de position critique par rapport aux
rcents dveloppements de la philosophie sous le titre vie et esprit. De fait, Cassirer y travailla jusqu
la fin, en sorte que la cinquime tude de la Logique des sciences de la culture peut y tre rattache. De ce
projet, il publia essentiellement ltude sur Max Scheler, Geist und Leben in der Philosophie der
Gegenwart, Die neue Rundschau XXXXI, 1930, p. 244-264, repris dans E. Cassirer, Geist und Leben.
Schriften, d. E. W. Orth, Leipzig, Reclam, 1993, p. 32-60. Sur ce dernier recueil , voir F. Lartillot (d.),
Ernst Cassirer. Geist und Leben, Paris, LHarmattan, 2003. Le dbat de Davos avec Heidegger sinscrit
galement dans ce contexte, voir E. Cassirer, M. Heidegger, Dbat sur le kantisme, Paris, Beauchesne,
1972, pour les textes, et D. Kaegi, E. Rudolph (ds.), Cassirer Heidegger. 70 Jahre Davoser Disputation,
Hambourg, Meiner, 2002, pour la porte de la controverse. Ldition du Nachla orchestre par J. M.
Krois et O. Schwemmer a rendu accessibles les tudes prparatoires et les notes qui devaient composer
le 4e tome, Zur Metaphysik der Symbolischen Formen, Hambourg, Meiner, 1995; The Metaphysics of
Symbolic Forms, tr. J. M. Krois, New Haven, Yale Un. Press, 1996. Cassirer sy confronte notamment
avec les uvres de Heidegger, Bergson, Klages, Natorp, Dilthey, Bhler, von Uexkll, Helmut Plessner
et Georg Simmel. Il cherchait visiblement mieux comprendre le phnomne reprsent par la
philosophie de Heidegger en analysant le courant de la philosophie de la vie dans son ensemble. Nous
reviendrons dans une seconde partie de cette tude sur la lecture quil opre de Simmel dans le Nachla.
6. E. Cassirer, Logique des sciences de la culture, op. cit., p. 198.
118 Ernst Cassirer

Sil accorde en partie le diagnostic simmelien de la modernit partir de la

dissociation croissante des sphres subjectives et objectives, Cassirer entend conser-
ver deux motifs dinspiration hglienne: dune part que lme subjective ne peut
prendre forme autrement que par le langage et plus gnralement par la mdiation
des symboles; dautre part que lme cratrice ne peut se crer elle-mme quen
crant des uvres par son travail. Langage et travail sont les oprateurs de la culture,
indissociablement subjective et objective. Le problme que reconnat Cassirer est
que le langage peut devenir tranger et incomprhensible et les uvres expulser
leur crateur, mais cette alination est constitutive du travail de la culture comprise
comme cration de formes intermdiaires entre les hommes. Se dmarquant des
thoriciens clairs de la perfectibilit indfinie de la culture, Cassirer reconnat
le caractre dialectique et dramatique de son cours7. Il ne nie pas non plus les
tragdies issues du dveloppement contradictoire de la culture. Mais il conteste
que lon puisse interprter dans son ensemble le phnomne de la culture partir du
motif tragique. Il met en avant lautre lment essentiel de la culture: lappropria-
tion, cest--dire linterprtation, qui assure aux formes leur survie. Le modle dune
actualisation accomplie dans linterprtation correspond, quand elle est collective,
une vritable Renaissance, qui est toujours une rinvention du pass partir
de ses formes considres non pas comme de simples uvres, mais comme une
incomparable source dnergie8, energeia et non ergon pour reprendre le couple
humboldtien. La signification du travail de lhistorien de la philosophie qutait aussi
Cassirer sur la Renaissance ou les Lumires est indissociable de la conviction de
leur actualit profonde. Cassirer exemplifie cet aspect partir du langage, rappelant
quen lui la transmission mme nexiste que par le fait dune perptuelle rinvention,
citant Les principes dhistoire du langage de Hermann Paul et dveloppant des vues
plus humboldtienmes pour indiquer le rle transformateur du langage des individus
crateurs, et sappuyant de faon significative dans la fin de son texte sur lexemple
de lesthtique quil traite partir des principes de Benedetto Croce mettant au
centre lintuition productive de lartiste crateur9. Le surgissement de grands artistes
vient rgulirement contester la tyrannie des formes et lacadmisme.
Il est intressant de sarrter sur la conclusion de texte de Cassirer:

Ainsi rencontrons-nous dans les divers domaines de la culture toujours le mme pro-
cessus, uniforme dans sa nature profonde. La comptition et la lutte entre les deux
forces, dont lune vise conserver et lautre renouveler, ne cessent jamais. Lquilibre
qui semble parfois atteint entre ces forces nest quun quilibre instable, susceptible
de se rompre chaque instant pour un nouveau dpart. La croissance et le dvelop-
pement de la culture largissent sans cesse le mouvement de pendule; lamplitude
du balancement grandit de plus en plus. Les tensions et les oppositions internes y ac-

7. Ibid., p. 202.
8. Ibid., p. 206.
9. Ibid., p. 213-216.
La tragdie de la culture 119

quirent une intensit toujours plus forte. Pourtant, ce drame de la culture ne devient
pas vraiment une tragdie de la culture.10

Le lecteur de la critique de Simmel est alors curieux de savoir comment

Cassirer, partir de lopposition du drame la tragdie, interprte le phnomne.
Il poursuit ainsi:

Car il ny a dans ce drame pas plus de dfaite que de victoires dfinitives. Les deux
forces antagonistes grandissent ensemble au lieu de se dtruire rciproquement. Le
mouvement crateur de lesprit semble se forger un rival jusque dans les uvres quil
tire de lui-mme. Car tout ce qui a t cre est conduit, de par sa nature, refuser de
faire place toute nouveaut qui vient natre et grandir. Mais lorsque ce mouvement se
heurte ses propres uvres, il ne sy brise cependant pas. Il se voit seulement astreint,
pouss un nouvel effort qui lamne dcouvrir des forces nouvelles et inconnues.11

La proximit de cette solution avec celle de la philosophie de la vie qui traite

aussi des formations et des transformations des formes organiques incite Cassirer
prciser ce qui dmarque une telle morphologie de la culture de la morphologie de
la nature. Elle consiste dune part dans le primat du gnrique sur lindividu dans
le monde naturel, alors quun locuteur minent peut transformer le langage ou un
esprit inspir la signification de lexprience religieuse; dautre part dans le caractre
non hrditaire des caractres acquis, que prcisment la culture ou la mmoire
culturelle permet de compenser. Pour Cassirer, lesprit parvient ainsi, par le dtour
des formes symboliques, conserver lacquis individuel que selon lui la vie bio-
logique doit abandonner dans sa reproduction:

Cela tient au fait que lhumanit, dans sa langue, son art, et toutes les formes de sa
culture, sest bti en quelque sorte un nouveau corps qui appartient en commun
tous12.

La distinction dune simple transformation naturelle et dune formation

humaine de lesprit, qui implique la libert et la crativit, sert de discriminant.
Ayant prsent le problme commun nos deux auteurs et la critique de
Cassirer lencontre de Simmel, il est ncessaire de se poser plusieurs questions:
lexpos de Cassirer est-il correct? La critique du motif tragique conduit-elle une
analyse plus fine du phnomne abord? Quest-ce qui spare fondamentalement
Cassirer de Simmel? Mais ces questions lgitimes supposent un rexamen la fois
de la relation des penses de Cassirer et de Simmel et de lintroduction du motif
tragique dans la thorie simmelienne de la culture.

10. Ibid., p. 218-219.

11. Ibid., p. 219.
12. Ibid., p. 233.
120 Ernst Cassirer

Pour annoncer demble ce qui motive notre rexamen de ce dossier maintes fois
trait, nous voquerons trois points: on constate, nonobstant la prsente querelle, une
grande proximit des positions de Cassirer et de Simmel, notamment aprs que celui-
ci a accentu son tournant criticiste; la thorie de la culture de Simmel est antrieure
son auto-interprtation en termes tragiques et indpendante de celle-ci; la polmique
cassirrienne a fait cran, focalisant lattention sur le texte de 1911 et prformant son
intelligence.
Parmi les apologtes de Cassirer, la lecture de Birgit Recki permet daller un peu
plus loin et disoler lenjeu thique qui motive le rejet de la thorie simmelienne13. Recki
retient en effet avant tout linterprtation tragique du processus de la culture quelle relie
aux hypostases dont parait se rendre coupable Simmel dans ce texte: il lui semble en effet
que lanalyse de lobjectivation des activits humaines dans les productions culturelles ou
les institutions donne lieu une lecture en terme de choses, alors mme que la tche
thique de la culture consiste non seulement produire des formes, mais aussi rinter-
prter les formes existantes de faon assurer leur actualit. Outre limputation dontolo-
gisation et de fatalisme qui se cache derrire le motif tragique (sous lesquels Birgit Recki
suppute un hglianisme larv14), cest manifestement le renoncement thique et le pessi-
misme qui constituent le fonds de lopposition Simmel. Le processus quil dcrit est sans
issue, Simmel se met dans la situation dun prophte de lapocalypse comme il en tait
tant la veille de la premire Guerre mondiale et exclut jusqu la possibilit dun sursaut
ou dune Renaissance. Fondamentalement, la tension entre le sujet et ses produits rifis
parat exclure la possibilit dune rappropriation. Cette vision de la modernit, rappro-
che de la cage de fer de Max Weber15, identifie lhistoire un processus indfini de
dpossession et dalination, ne laissant comme solution que lesthtisme et le mysticisme.
La critique de Cassirer qui se situe au niveau de la thorie de la connaissance16 senracine
donc dans une divergence thique, bien que celle-ci demeure inexplicite Birgit Recki
parle dune thique non crite. Luvre o aboutit leffort humain nest pas seulement
ce qui chappe ses auteurs, mais une mise en forme qui saccomplit travers sa reprise
par autrui, dans un usage, une mise en uvre ou une comprhension: elle sadresse vir-
tuellement un autre sujet susceptible de la reconvertir dans une interaction. Luvre
ou le produit nest donc quun passage en attente de la contrepartie dun autre joueur17.
Elle est fondamentalement une mdiation entre le Je et le Tu, dgageant ainsi une dimen-
sion thique laquelle semble renoncer la perspective tragique.
13. Birgit Recki, Das Ethos der Freiheit. Ernst Cassirers ungeschriebene Ethik und ihre
Postulatenlehre, dans Christian Bernes, Julia Jonas, Karl-Heinz Lembeck (ds.), Die Stellung des
Menschen in der Kultur (Festschrift E. W. Orth), Wrzburg, K&N, 2002, 271-294, largement repris
dans B. Recki, Kultur als Freiheit, Berlin, Akademie Verlag, 2004, notamment au chap. 3, Das Ethos
der Freiheit, p. 172-188.
14. B. Recki, Das Ethos der Freiheit, p, 284, note 47. De fait, un certain hglianisme de Simmel
parait manifeste (voir la note 41 plus bas), comme du reste chez Cassirer!
15. Ibid., p. 284.
16. E. Cassirer, Logique des sciences de la culture, op. cit., p. 201.
17. Gegenspieler, B. Recki, op. cit., p. 285.
La tragdie de la culture 121

Le concept et la tragdie de la culture dans la pense de Simmel

On peut rassembler ces critiques sous trois chefs daccusation principaux: une
objection de thorie de la connaissance, subodorant une rgression prcritique, une
mtaphysique simpliste et une tentation mystique; une objection thique, regrettant
le peu de cas fait des ressources de la libert humaine dans lensemble de lana-
lyse et plus gnralement la dshumanisation de lunivers culturel alin que pr-
sente Simmel; enfin, concernant la philosophie de lhistoire, un pessimisme histo-
rique exprim dans le caractre inluctable du motif tragique. Le texte de Simmel
confirme-t-il la pertinence de ces critiques?
Le texte peut tre divis en deux ensembles. Il expose dabord la logique de
la production dune culture par laction conjugue des efforts subjectifs de gnra-
tions successives qui instaure un monde intermdiaire de lesprit. Lart et la science,
le droit et la morale, la religion et la technique ou les normes sociales sont ainsi de
tels objets culturels. Le sujet sexprime dans des formes qui demeurent au-del du
moment de leur cration et constituent un cadre de la vie sociale ou une seconde
nature. Simmel reprend ici son analyse de lesprit objectif dont son uvre principale,
la Philosophie de largent, a dploy le concept. Simmel y dcrit la logique subjective
de la cration de formes et la logique objective de ces productions qui tendent ne
suivre que leur loi interne, indpendamment des intentions ou des attentes qui ont
prsid leur cration. Le monde intermdiaire de la culture sautonomise ainsi et
sinterpose, en tant que troisime monde, entre le sujet et la nature, mais aussi entre
les sujets. Cette analyse nest pas indemne dune mise en perspective mtaphy-
sique sur laquelle nous reviendrons. Mais elle se situe dans le prolongement des
analyses antrieures, notamment des travaux sociologiques18.
La seconde partie livre de cette structure duelle une lecture qui en souligne le
paradoxe et mme la tragdie. Il y a tragdie parce que le dualisme issu du proces-
sus mme de la culture produit un cart grandissant entre le producteur, lagent, le sujet
dun ct, et le produit, les uvres, la sphre de lobjectivit de lautre. La rappropria-
tion subjective des contenus devient de moins en moins probable, laissant lhomme de
plus en plus exil au milieu de ses productions dans lesquelles il ne peut plus se recon-
natre. Le tragique provient de lessence mme de la culture qui promet une rappro-
priation tout en pouvant de moins en moins la laisser esprer. Outre lintroduction du
motif tragique, on constate dans ce texte lapparition explicite dune rfrence Marx
et la reprise du thme de lalination (Entfremdung) lie la division du travail ainsi que
la dsignation du caractre ftiche de la marchandise comme relevant du sort universel
des contenus culturels. Enfin, Simmel voit cependant dans luvre dart la possibilit
dune correction de la division du travail puisque lartiste reste matre du processus
crateur dun bout lautre, ou quil conserve du moins cette possibilit.
Dans ses traits fondamentaux, rien ne distingue la conception du devenir-
objet (Vergegenstndlichung) des productions de lesprit dveloppe par Simmel

18 Ds ber die sociale Differenzierung en 1890, Simmel dcrit en des termes trs proches la structure
de la socit, GA 2, p. 129-138.
122 Ernst Cassirer

dans les annes 1890 et prsente systmatiquement dans son livre sur la modernit,
la Philosophie de largent, paru en 1900, de lanalyse dveloppe dans larticle de
1911. Cest sans solution de continuit que Simmel peut y renvoyer en note dans
la seule note de larticle19 , comme dans ldition revue de ses Problmes de philo-
sophie de lhistoire il y avait renvoy en 1905 pour expliciter les fondements de son
pistmologie relativiste20. Ces renvois internes indiquent lunit dune pense qui
sorganise manifestement autour du centre constitu par le livre de 1900, rdit en
1907. Larticle sur la tragdie de la culture devrait donc tre lu dans la continuit de
luvre et en cohrence avec celle-ci, quitte faire apparatre des aspects nouveaux
qui demandent tre interprts.

Examen des objections de Cassirer

Il sagit dvaluer la pertinence des critiques de Cassirer en elles-mmes, eu
gard la cohrence de la pense de Simmel et relativement au texte incrimin, le
seul auquel Cassirer se rfre ici.
La premire rticence de Cassirer relve de la thorie de la connaissance et
concernait la tendance mystique du texte de Simmel, qui parait renoncer la forme
au profit dune intuition immdiate. Le scepticisme affich quant aux chances
pour lhomme de se retrouver dans ses uvres cache ses yeux un mysticisme21.
Limpatience de lme de sunifier au monde, Dieu, est ses yeux un dni de la
rationalit formatrice du dtour par les uvres de la culture.
Il semble pourtant que Simmel expose la dualit de lesprit subjectif et de
ltre comme vou une approximation quil exprime comme tche infinie22.
Les deux ples conservent dans tous les cas leur tranget rciproque. Quand
ltre est le produit de lactivit subjective, dans les formes thiques et intel-
lectuelles, sociales et esthtiques, religieuses et techniques de lesprit objec-
tif 23, il en va sans doute autrement. Mais prcisment, si lide dune reprise
des contenus est plus attendue selon le topos hrit de Vico et Hegel que lesprit
naurait affaire ici qu lui-mme, dune part il ne sagit pas dune fusion avec un
Dieu, dautre part le propos de Simmel est bien de suggrer que mme dans ce
cas leffet dtrangement est tel que la reprise subjective des uvres de lesprit
objectiv choue ncessairement. La culture est bien le lieu dune synthse, mais
toujours rvisable et mobile, tant entre les hommes quentre eux et la nature.
On ne discerne pas ici le risque dun mysticisme au sens trs gnral voqu par

19. GA 14, p. 412 ; G. Simmel, Le concept et la tragdie de la culture , in La Tragdie de la culture

et autres essais, tr. fr. S. Cornille et P. Ivernel, Marseille, Rivages, 1988, p. 213.
20. GA 9, p. 255.
21. E. Cassirer, Logique des sciences de la culture, op. cit., p. 199-200.
22. GA 12, p. 199; G. Simmel, Le concept et la tragdie de la culture , op. cit., p. 183.
23. Ibid.
La tragdie de la culture 123

Cassirer24. Sil provient dune dfiance envers linspiration que Simmel semble
de plus en plus emprunter la philosophie de la vie et Bergson en particulier
partir de 1909, on remarquera que, dans son texte de 1914 consacr Bergson,
Simmel reproche prcisment celui-ci labsence de prise en compte du ngatif,
de la dimension dialectique et tragique de la vie de lesprit25. De mme, il
ne parat pas avoir fait sienne la dfinition bergsonienne de la mtaphysique
comme la science qui prtend se passer de symboles26.
Le reproche est plus tonnant encore quand on considre la pense de Simmel
en elle-mme, dont lapport original consiste prcisment en une conception de
la sociologie centre sur les formes de la socialisation. Sil analyse volontiers les
effets de rification, Simmel vite expressment de traiter des objets sociaux comme
des choses coexistant les unes ct des autres, mais concentre son enqute sur les
modalits de leurs relations rciproques (miteinander et freinander)27. La sociali-
sation est une forme saccomplissant de manires trs diverses et la validit de leur
tude est relative ses diffrentes ralisations28. Cest pourquoi le sociologue est
amen recourir lintuition et sappuyer sur des exemples29. Si lattention se
porte en premier lieu sur les formes dinteraction, il est difficile de faire grief la
sociologie simmelienne de dvelopper une tendance mystique.
Le second reproche est de nature thique, et considre que Simmel oublie
autrui, la communaut humaine, et ne voit que lhomme isol perdu dans un univers
de formes culturelles quil ne peut plus ressaisir comme pourvues de signification.
Le sens mancipateur de la culture se perd ds lors que lon abandonne le tlos de la
libert. Il oublie que les productions culturelles sont des modes de communication
entre les sujets, entre le je et le tu30. Sans dvelopper longuement cet aspect, larticle
de Simmel voque toutefois bien la possibilit dune re-subjectivation des pro-
ductions objectives de lesprit31 et y voit mme leur finalit:

24. Dans son ouvrage populaire Die Hauptprobleme der Philosophie (1910), Simmel voque bien
Matre Eckhart comme type dune approche de la philosophie relevant du mysticisme, lautre tant
le kantisme. Il ne trahit manifestement pas une prfrence pour la voie mystique (voir GA 14, p.18-
25). En revanche, cette analyse nourrit sa propre sociologie de la religion et correspond une des
manifestations possibles de la religiosit moderne comme transcendance immanente.
25. GA 12, p. 63-64, p. 68.
26. H. Bergson, Introduction la mtaphysique (1903), dans La pense et le mouvant, Paris,
1934, p. 182. Vladimir Janklvitch a bien vu ce point dans son essai sur Simmel: Mais tandis que
Bergson, pour atteindre labsolu de la vie immdiate, se fie une intuition qui liminerait radicalement
les formes intellectuelles, Simmel essaye au contraire, par sa thorie de la Distanzierung, de raliser son
intuition de la vie en synthtisant formes et contenus, non en purant les contenus de toute dtermination
objective (Georg Simmel philosophe de la vie (1925), rd 1988, p. 55).
27. GA 11, p. 19.
28. GA 11, p. 25.
29. GA 11, p. 29, p. 31.
30. E. Cassirer, Logique, p. 204.
31. GA 14, 408 ; G. Simmel, Le concept et la tragdie de la culture , op. cit., p. 205.
124 Ernst Cassirer

Dans les productions culturelles, lesprit a atteint une objectivit qui le rend indpen-
dant de toute contingence propre la reproduction subjective, tout en le mettant au
service de cette finalit centrale de laccomplissement subjectif32.

Autrement dit, les produits de lesprit autonomiss, indpendant dune actuali-

sation, continuent de mener une existence sur le mode de la disponibilit pour tout
esprit qui sen emparerait, non pas au sens dune ridentification, mais dune culture
passant par lobjectivation et la diffrence. Que la progression asymtrique des facul-
ts subjectives et des connaissances objectives rende laccomplissement individuel de
plus en plus problmatique nempche pas que les uvres soient, tant pour Simmel
que pour Cassirer, des ponts entre les sujets et par l des formes de socialisation.
Lobjection thique semble peu toucher la pense de Simmel prise dans son
ensemble. En effet, si le pathos de la libert est absent chez lui, la question de lin-
terlocution et la structure duelle du rapport Je-Tu sont au contraire au centre de sa
thorie33. Cest ainsi que le Tu est une des catgories fondatrices de la sociologie, une
des conditions de possibilit de la socialisation. Dans son excursus mthodologique
dinspiration critique, comment la socit est-elle possible?, Simmel entend bien
tendre un questionnement de type kantien la socit, abandonnant la confrontation
du sujet la nature de la Critique de la raison pure pour une reconstruction des trois
relations fondatrices de la socialit. A ct de lapprhension du moi par lui-mme,
lexistence du Toi comme tant indpendant de la reprsentation que nous nous en
faisons, comme tant autant pour lui-mme que lest pour nous notre propre exis-
tence34 est le premier apriori de la sociologie. Ces aprioris de la sociologie sont les
catgories fondatrices, comparables au rle de la loi de causalit pour la connaissance
de la nature. Si la prise en compte du pour soi des constituants de la socialisation
est premire et fondatrice, la rciprocit, y compris dans sa dimension potentiellement
thique, est inscrite clairement par Simmel dans la constitution de son objet. Cest du
reste un trait caractristique de sa mthodologie, qui marque sa singularit par rapport
aux tentatives psychologisantes, encore prises dans le schme dune r-identification
des contenus objectivs par le sujet, comme chez Dilthey. Il est encore affirm avec
une grande clart dans le dernier texte consacr en 1918 lpistmologie de lhistoire,
De la nature de la comprhension historique, o le Toi ou Tu est prsent
au mme titre que le Moi comme un phnomne originaire, Urphnomen35.

32. GA 14, p. 413 ; G. Simmel, Le concept et la tragdie de la culture , op. cit., p. 213.
33. Il est vraisemblable que cette sensibilit pour le dialogue comme forme de socialisation lui soit
venue de M. Lazarus, ber Gesprche (1876), rdit par K. Chr. Khnke, Berlin, Henssel, 1986.
34. GA 11, p. 45.
35. GA 16, p. 160. Voir galement son Goethe (1912), GA 15, p. 7-270. Le concept goethen a
inspir galement Cassirer, voir The Metaphysics of Symbolic Forms, Part II, On Basis Phenomena, p.
113-190. M. Ferrari insiste sur le parallle de lusage philosophique de Goethe chez Simmel et Cassirer,
voir M. Ferrari, E. Cassirer. Stationen einer philosophischen Biographie, Hambourg, Meiner, 2003, p. 61-
62. Pour une prise en compte des diffrents aspects du rapport Goethe, voir B. Naumann, B. Recki
(ds.), Cassirer und Goethe, Berlin, Akademie Verlag, 2002.
La tragdie de la culture 125

Il parait donc que les deux premires objections souleves par Cassirer, expres-
sion de proccupation en elles-mmes lgitimes, ne portent pas vraiment contre
larticle de 1911 et moins encore contre la tendance fondamentale de la pense de
Simmel. Il en va autrement pour la troisime, qui relve pour cette raison dun exa-
men plus circonspect.

Lirruption du motif tragique chez Simmel

la diffrence de la pense de la forme, de la prise en compte de linteraction
ou de la thorie de la culture, le motif tragique parait relativement nouveau chez
Simmel. En particulier, la Philosophie de largent, qui contient dj lanalyse du pro-
cessus de la culture, lignore largement36. Elle ne comporte pas non plus de rflexion
sur lalination (Entfremdung) et le phnomne du devenir objet des productions
culturelles nest pas caractris en termes marxiens comme ftichisation.
Lintroduction de la catgorie lourde du tragique demande tre analyse
avec prcision37, pour viter les assimilations et les peu prs. De fait, Simmel met en
uvre un concept fort et prcis de tragique: ce qui dtruit un tre provient de ce
quil y a de plus profond en lui et rsulte de sa logique propre38. La fatalit tragique
na rien daccidentel, mais dcoule des conditions mmes de lexistence. Cest cette
structure que Simmel reconnat maintenant explicitement dans le processus cultu-
rel: lactivit productrice succombe peu peu sous la masse de ses propres uvres
o elle ne se reconnat plus. Le travail producteur, qui devait contribuer la forma-
tion de lindividu selon le modle classique de la Bildung, choue ncessairement
dans les conditions modernes de la culture et de la division du travail. Seul lartiste
chapperait ce que lon pourrait appeler la schizophrnie culturelle en maintenant
un rapport artisanal de crateur tendu lensemble du processus de cration.
Mais cela mme relevait dj dune image passiste du rle de lartiste. Larticle de
1911 semble insister sur lchec ncessaire de la culture personnelle supposant la
cration duvres et le retour soi, soit la structure spculative de lidalisme alle-
mand concevant lesprit comme la synthse du moi et du non-moi. La Philosophie de
largent semblait pourtant avoir congdi cet idal subjectif en soulignant la trans-
formation de la Bildung subjective du xviiie sicle en une culture objective consis-
tant dans laccumulation de connaissances39. Le retour la perspective subjective et
laccentuation du motif tragique plaident ainsi pour une certaine hegelianisation du
point de vue.

36. On relve une occurrence propos des consquences tragiques de lusage abusif de la
planche billets sur les esprits, GA 6, p. 698. En 1908, lanalyse de la culture sen passe encore:Vom
Wesen der Kultur (1908), GA 8, p. 363-373.
37. Sur la constitution de cette catgorie, voir rcemment Pierre Judet de La Combe, Les tragdies
grecques sont-elles tragiques?, Paris, Bayard, 2010, notamment le second chapitre.
38. GA 14, p. 411; Fr. 209. G. Simmel, Le concept et la tragdie de la culture , op. cit., p. 209.
39. GA 6, p. 621.
126 Ernst Cassirer

Si on rapporte la thmatique tragique celle de lalination, elle aussi absente

des analyses de la Philosophie de largent, la tonalit pessimiste, voire apocalyptique
parait lemporter. Lalination serait sans recours. Le discours mancipateur, quil soit
inspir des Lumires bourgeoises comme celui de Cassirer ou dorientation directe-
ment rvolutionnaire comme chez Marx et bientt Lukcs, est absent chez Simmel.
Son relativisme pistmologique voluerait donc vers un scepticisme pratique, voire
vers un mysticisme suspect. Les analyses encore neutres quant aux valeurs de 1900
cdent la place une tonalit dsabuse. Cest ici que Cassirer achoppe et que senra-
cine son objection.
Pour comprendre ce qui fait accorder Simmel une telle place au tragique et
qui rend certains gards larticle sur la tragdie de la culture emblmatique de
son uvre, ct de ses textes La crise de la culture de 1916 et Le conflit de
la culture moderne de 191840, il faut reconstituer les conditions de son irruption.
La thmatique du tragique, comme celle de lalination, quelle soit comprise
au sens politique, marxien ou rousseauiste, dune situation de sparation surmon-
ter, ou bien au sens existentiel dune dchance dans le monde ordinaire, ne carac-
trisent pas la pense de Simmel telle quelle se met en place dans sa Philosophie de
largent, mais relve dune rinterprtation de sa philosophie de la culture dans un
contexte transform. Ce qui tait lanalyse de la logique du devenir-objet des pro-
ductions humaines se voit ainsi dsormais compris comme entranant une contradic-
tion fatale. La discordance croissante entre le producteur et ses uvres est loccasion
dengager un concept du tragique spcifique de la modernit, dont il ny avait pas de
trace auparavant. Pour cela, il mobilise nouveaux frais une rfrence Hegel qui
lui permet de rinterprter des pans de sa thorie antrieure, dj hglianisante, la
lumire dune relecture, traduisant son intrt renouvel pour cette pense41.
40. Respectivement en GA 16, 37-53 (il se rfre encore en note sa Philosophie de largent, p.
53) et GA 16, p. 181-207. Les deux textes sont reproduits avec celui de 1911 dans le volume dit par
M. Landmann en 1968, G. Simmel, Das individuelle Gesetz, Francfort-sur-le-Main, Suhrkamp,1968
(redit par K.-Chr. Khnke en 1987), qui a certainement contribu leur popularit. Trad. fr., in
Philosophie de la modernit, Paris, Payot, 2004.
41. Il y a peu de rfrences Hegel dans le corpus simmelien, bien que certaines uvres comme la
Philosophie de largent paraissent impossibles sans une certaine imprgnation hglienne. On sait par
ailleurs que Simmel sest intress de prs la pense hglienne, au point denvisager de clore sa trilogie
de leons commence par un Schopenhauer et Nietzsche et poursuivie par un Kant avec un
Hegel; voir sa lettre Heinrich Rickert du 17 juin 1906: Ich wnschte, ich lebte lange genug,
um als drittes in dieser Reihe einen Hegel zu schreiben, GA 22, p. 546. Il ajoutait quil ne croyait pas
vraiment cette possibilit, vu son ge et ses projets dj en cours. On trouvera cependant dans les
chapitres 2 et 3 de ses Hauptprobleme der Philosophie (1911) sa lecture de Hegel (GA 14, p.66-79),
dans laquelle il annonce Husserl quil pense avoir saisi quelque chose de nouveau, lettre Husserl, 19
fvrier 1911, GA 22, p. 940. Il qualifie dans cet ouvrage populaire la spculation hglienne de bien
commun de lAllemagne cultive (Gemeingut des gebildeten Deutschlands), ce qui confirme le caractre
extrmement diffus de la philosophie hglienne en ces annes, voir GA 14, 67. Si une incidence des
analyses du tragique dans les crits de jeunesse que venait de publier Hermann Nohl, Hegels theologische
Jugendschriften, Tbingen, Mohr, 1907, ne peut tre atteste, on peut certainement parler dun regain
du hglianisme aprs 1900, attest par les crits de Dilthey, de Rosenzweig, de Lukcs ou Theodor Litt.
La tragdie de la culture 127

De faon plus essentielle, il faut insister sur la diffrence entre le concept de

tragique propos par Simmel et celui de ses contemporains. Dans Lme et les formes
de Georg Lukcs, le tragique est finalement linstance de la dcision et de lindividua-
tion qui permet, par son accomplissement, la ralisation de lauthenticit dun destin.
Peu aprs, chez Spengler, le tragique sera tendu lhistoire mondiale42. Mais lusage
quen fait Simmel, apparemment inscrit dans un contexte pessimiste, sen distingue
par sa porte analytique. Il explique prcisment ce quil entend par lvolution tra-
gique de la logique propre la culture, et cela na rien de pathtique et nest mme
pas particulirement triste, traurig43. Tragique se distingue de ce dont la fin ou
la destruction viendrait du dehors. Le dveloppement de la culture est tragique au
sens o il rsulte dune volution interne, qui concide avec laccomplissement mme
de la culture: en produisant des uvres, en se faisant objet, lesprit produit quelque
chose qui restera au-del de sa production mme et dont laccumulation au cours
du temps rendra toujours plus alatoire la reconnaissance du sujet en son produit.
Ce monde de la culture devenu objectif ne peut pas, pour des raisons structurelles,
tre maintenu au mme niveau de conscience quau moment de son invention car les
formes se font concurrence et la plupart dentre elles deviennent une coquille vide
ou une tiquette. Cest donc lanalyse du devenir objectif de lesprit prsente dans
la Philosophie de largent qui est ici reprise, dans la perspective de sa signification
historique. Lanalyse de la modernit opre autour du pivot de largent est rexpose
ici dans la perspective de laccomplissement dune logique des objets culturels dans
lhistoire. Loin de soumettre lhistoire humaine au droulement dune ncessit tra-
gique, Simmel pense une phase de complexification de la culture moderne qui rsulte
du succs mme de la division du travail et de la symbolisation. Il ny a donc pas, dans
le principe, de mtaphysique de lhistoire ni de naturalisation du devenir comme on la
rencontre chez Spengler. La critique de Cassirer semble attribuer rtrospectivement
Simmel des traits emprunts au contexte vaste au sein duquel il crivait.
Or en dtachant le concept simmelien de tragique du contexte apocalyptique
et expressionniste, on ne saurait lui dnier une porte analytique et critique plus
forte que les tentatives de maintien du concept humaniste, pour honorables quelles
soient. Simmel est un analyste de la modernit et il a parfaitement peru la contra-
diction croissante entre laccumulation des objets culturels et la possibilit de leur
usage sens. Le mouvement gnral de numrisation du patrimoine crit et imag de
lhumanit, dans lequel se lancent sans grande rflexion tant des entreprises prives
multinationale que des tats dans la vise utopique de constituer une bibliothque

42. Pour une discussion du contexte, voir Gian Mario Cazzaniga, Domenico Losurdo, Livio
Sichirollo (ds.), Tramonto dellOccidente?, Urbino, Quattroventi, 1989; S. Zecchi (d.), Sul Destino,
Estetica 1991, Bologne, Il Mulino; Maurizio Guerri, Markus Ophlders (ds.), Oswald Spengler.
Tramonto e metamorfosi delloccidente, Milan, Mimesis 2004. Dans le premier ouvrage, Remo Bodei
indique nettement la diffrence du modle simmelien de linstant, ouvrant laventure comme chappe
hors du quotidien, de linstant tragique lukacsien, qui est une dcision radicale vers lunivocit, R. Bodei,
Grande atimi oltre il tramonto. Simmel, Lukcs, Bloch, dans Tramonto dellOccidente?, p. 26-35.
43. GA 14, p. 411; GA 16, p. 323.
128 Ernst Cassirer

virtuelle mondiale et une banque de donne incommensurable avec toute biblio-

thque rellement existante, produit videmment des problmes dorientation, de
catgorisation, de classification qui, loin de garantir laccs universel lintgralit
du patrimoine culturel, vite de poser la question de son possible usage sens. Avoir
la srie complte des Rougon-Macquart sur un CD-Rom permet-il de les lire? La
diversification fascinante des moyens de communication est en proportion inverse
des contenus changs: le message chang depuis un tlphone portable tend au
signal (je suis l, jarrive, je suis en retard) ou linformation pragmatique (noublie
pas de prendre de la lessive). Bien sr que lon peut virtuellement en faire un autre
usage, que lon pourrait crire un trait dconomie en SMS ou une dclaration des
droits des oiseaux, mais le medium ny invite pas. Lanalyse de lloignement entre
les possibilits offertes par la technique et la rflexion de leur usage, entre la masse
des contenus culturels disponibles et la possibilit de leur actualisation non seule-
ment na pas t dmentie par un sicle dhistoire, mais sest au contraire amplement
confirme. Les possibilits de re-subjectivation existent, mais leur porte est
ncessairement limite, avec le retour lactivit artistique et lartisanat prn par
Ruskin, cherchant inverser ponctuellement la logique de la division du travail:
cette forme de compensation est bien pratique dans notre socit extrmement
diffrencie44. Mais il ne saurait sagir dautre chose que de formes fragmentaires
de rappropriation. Pour le reste, il sagit de saccommoder la dmultiplication des
formes non tant pas creuses et vides que pourvues dune promesse de sens voue
ntre jamais ralise. La culture serait ainsi comme une belle au bois dormant
quaucun prince charmant ne pourrait venir dlivrer, la fois parce que les belles
se multiplient exponentiellement et parce que les princes potentiels perdent de leur
ct de plus en plus lart dembrasser.
cet gard, loptimisme thique de Cassirer parat rendre moins bien compte
de la ralit du problme que Simmel, comme si, lui qui tait au niveau de son temps
pour le savoir scientifique, cherchait affronter la culture contemporaine depuis
Goethe et Schiller.

44. Elle en porte dailleurs les traits caricaturaux dans lindustrie du loisir o la ralisation de soi
illusoire dans le sport ou la poterie est accompagne de lillusion dun dpassement de la mdiation
montaire par des systmes de forfait!