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DES
COFFRES PUNIQUES
AUX
COFFRES KABYLES
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@CNRS Editions, Paris 1993

ISBN 2-271-0540-5
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DES COFFRES PUNIQUES AUX

COFFRES
KABYLES

MARCEAU GAST
ETYVETTE ASSIÉ

Ouvrage publié avec le concours

du Centre National des Lettres

CNRS EDITIONS
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REMERCIEMENTS
ous tenons à témoigner notre gratitude aux
personnalités qui ont contribué à l'élaboration de
cet ouvrage. Nous remercions en premier lieu
le professeur Gabriel Camps, créateur de l'Encyclopédie
berbère, pour ses interventions judicieuses. Des recherches
documentaires ont été menées parallèlement par Mme
Andrée Gast, bibliothécaire au LAPMO et par Mme Doro-
thée Kleinman qui, pour nous, a passé au crible la littérature
allemande. M. Serge de Butler, dessinateur au LAPMO, a
contribué par ses conseils à l'étude des décors.
Notre regretté ami Mouloud Mammeri a permis à l'un
d'entre nous d'effectuer deux missions en Kabylie, alors
qu'il était directeur du Centre de recherches anthropolo-
giques, préhistoriques et ethnographiques (CRAPE)
d'Alger. Les artisans de Kabylie, les Pères blancs de Tizi-
Ouzou, de Tagmout-Azzouz et d'Akbou, ainsi qu'un certain
nombre de familles comme celles de M. Achour Ogal,
bijoutier aux Ouadhias et de M. Abdallah Ben Abid à
Mawaklane, ont reçu avec cordialité M. Gast durant ces
missions. Les employés de la Maison de l'artisanat, les
antiquaires et brocanteurs d'Alger nous ont, le plus sou-
vent, accueilli avec intérêt, et grâce à certains d'entre eux
(M. Ecrohart, M. Boukhalfa Benamara, M. Messibah,
M. Ziriat), nous avons pu obtenir quelques bribes complé-
mentaires sur l'origine géographique des meubles. Mme
Dominique Champault, responsable du département de
l'Afrique blanche au musée de l'Homme à Paris, M. Habib
Ben Younès, directeur du musée du Bardo de Tunis, Mme
Marie-France Vivier, conservateur au musée des Arts afri-
cains et océaniens à Paris et bien d'autres amis nous ont
permis de compléter notre documentation. M. L. Godon,
ancien directeur du collège technique de Bougâa, nous a
fait part de ses expériences et de son savoir. Nosclichés ont
été tour à tour traités et agrandis par André Bozom, Musta-
pha Arrib à Alger, Jean-Luc Lioult, Bernard Lesaing à Aix-
en-Provence. MM. M. Arrib et A. Boumesbah nous ont
adressé les compléments qui nous étaient nécessaires.
Qu'ils soient tous remerciés.
Enfin, le traitement de nos textes a été assuré sur micro-
ordinateur par MmesClaude Brenier-Estrine et Claude Maître
dans le cadre du Laboratoire d'anthropologie et de préhis-
toire des pays de la Méditerranée occidentale (LAPMO,URA
164 du CNRS).
Que toutes ces personnes trouvent ici l'expression de
notre gratitude.
LesAuteurs
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SOMMAIRE

Avant-Propos 7 . Essai de classification des différents types

defaçades 110
1.ARCHÉOLOGIE, HISTOIRE ET PERMANENCE - les façades à un seul panneau 112
DUCOFFRE, par M.Gast - les façades à plusieurs panneaux 114
- les façades à caissons 126
• Coffres et sarcophages dans l'Antiquité 15 - les façades à arcades 129
• Les coffres domestiques utilisés comme - les facades atypiques 134
cercueils, découverts en Tunisie et en . Analogies et différences 138
Algérie 17 - les ikufan 138
• Les reniements de l'Histoire 19 - la céramique 140
. Les décors géométriques et leur filiation 24 - les peintures murales 145
. Décors géométriques, coffrages et stèles de - les tissages et les vanneries 145
bois sur les tombes 25 - «bottes à bijoux» et râteliers de cuillers 146
II. APPROCHETECHNIQUE ET SOCIOLOGIQUE, ' RTDANSLES COFFRES KABYLESET LA
IV.LA
par M.Gast SOCIÉTÉBERBÈRE,par M.Gast
• L'homme et l'arbre en Kabylie 29 . Lesarrière-plans culturels et symboliques 149
• Del'arbre à la planche:l'abattage et la . Laplace du coffre dans la maison kabyle 151
découpe dutronc 32 . Lesparticularismes ornementaux du
• Techniques de débitage dubois et de coffre kabyle 154
construction des meubles 34 . Lacroix bouletée 157
• Techniquesde construction ducoffre kabyle 36 . Lafrise florale 159
• Lesoutils et leurs fonctions 46 . Lerenouveau de la sculpture sur bois 163
• Lesferronneries 58
• Géographie des coffres dûment localisée 62 CONCLUSION 169
III. LEDÉCOR,par Y.Assié . Catalogue descriptifdedeuxcent trente objets
enbois sculpté :coffres, portes, armoires,
. Lexique 67 étagères de bois, planches, parM.Gast. 173
. Analyse graphique des ornements 68 • Glossaire des nomsvernaculaires 244
. Analyse des techniques 98 . Indexdes noms de lieux 245
. Architecture et décor 106 . Bibliographie 247
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Paysage de la
campagne kabyle aux
environs de Khelil,
vallée du Bou-Sellam.
(Petite Kabylie, sept.
1965. Photo M.Gast).
Onremarque les
champs d'oliviers et
defiguiers, les haies
de cactus, les zones
forestières encore
présentes.
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AVANT-PROPOS
oilà unhommequi nedort plus !Il a vu
des coffres kabyles!»C'est ainsi qu'un
médecin algérois me parlait d'un de
ses amis, et de la passion qui saisit
tout individu découvrant le monde extraordinaire
dans lequel font pénétrer ces meubles étranges, si
divers, aux décors géométriques toujours différents
d'une pièce à l'autre.
Au départ, la seule curiosité m'a poussé à
prendre quelques photos de ces meubles peu étu-
diés. Puis le simple réflexe d'ethnographe finit par
devenir une tâche qui s'imposait à moi à travers la
pression de plus en plus vive de mes amis algé-
riens, des antiquaires avec lesquels je liais connais-
sance, des amateurs qui venaient me signaler telle
ou telle pièce digne d'intérêt pour la recherche, ou
des responsables chargés de l'équipement des
chaînes d'hôtels dont se dotait l'Algérie. Unréseau
extraordinaire de relations concernant les coffres
kabyles s'était créé spontanément, malgré moi,
alors que mon véritable programme de travail
m'obligeait à consacrer la quasi totalité de mon
temps à d'autres recherches sur le Sahara central.
Entre 1961 et 1970, j'ai donc accumulé des notes
brèves et plus d'un millier de photos prises à la
hâte, dans la rue, dans des magasins de stockage
ou au hasard de découvertes, et quelquefois chez
les derniers possesseurs de ces meubles, dans
leurs propres maisons, en Kabylie.
Letemps qu'il nous a fallu pour le catalogage et
l'étude technique de toutes ces photos, en marge
d'autres programmes et activités, celui de la
conception et de l'exécution des dessins, les
longues recherches et analyses comparatives dans
la littérature et sur le terrain (URSS, Angleterre,
Espagne, Portugal, Pays scandinaves, Pays
basque, Queyras, Suisse, val d'Aoste, Italie) ont
démesurément reculé le moment de cette publica-
tion attendue par beaucoup.
C'est donc le bilan de cette aventure que nous
livrons en partie ici, en espérant que ce livre sus-
cite d'autres études plus systématiques concernant
la sculpture sur bois de style géométrique et en
particulier l'art des Berbères de Kabylie et du
Maghreb.
Les musées d'Algérie, musée du Bardo à Alger,
musée des Antiquités, musée de Constantine,
musée d'Oran, etc., possèdent de beaux spéci-
mens de coffres de bois sculpté, des pièces le plus
souvent présentées comme exceptionnelles, ali-
gnées devant de belles tentures, bien cirées, en
témoignage de l'artisanat traditionnel berbère. Ces
coffres ont été achetés par les différents conserva-
teurs, soit à des antiquaires avertis, soit par l'inter-
médiaire d'administrateurs civils qui avaient
convaincu au passage telle personnalité, tel profes-
seur, de l'intérêt de ces meubles. Quelques esprits
curieux, artistes, intellectuels ou amateurs d'exo-
tisme maghrébin, en avaient parfois achetés pour
meubler leur salon. Cet engouement pour le «style
berbère »avait même incité, vers 1940, un menui-
sier d'Alger, M. Alfonsi, à fabriquer en série des
salles à manger et des bibliothèques en acajou,
sculptées de décors géométriques et teintées en
brun foncé. Les écrits français consacrés aux arts
maghrébins avait signalé les grands coffres de
Kabylie, mais sans que personne ne situe à sa juste
mesure la profondeur du phénomène culturel que
représentaient ces meubles. Quant aux Algériens,
ils se moquaient de cet art «barbare », de l'énor-
mité de ces meubles qui ne répondaient plus aux
usages modernes que satisfaisaient les armoires,
les commodes, les buffets; ces vieux coffres
étaient lourds, volumineux, peu pratiques. Les
familles kabyles elles-mêmes ne laissaient-elles
pas souvent ces objets encombrants dehors, au
soleil et à la pluie, dans les poulaillers, les cours,
servant à la fois de mangeoire, de nichoir, de
débarras, de caisse à ordures?
En 1960, les services de l'artisanat, à Alger, se
voyant dotés de crédits plus substantiels, décidè-
rent de nommer un nouveau directeur à la tête de
la Maison de l'artisanat. On fit appel à un Parisien
qui avait le sens du marketing mais aussi une
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grande culture, et qui accepta de tenter une
expérience originale dans ce domaine en Algérie.
M.Robert Lévi fut nommé directeur de la Maison
de l'artisanat, avec mission d'en refondre les
services administratifs et commerciaux pour en
faire un organisme chargé de la collecte des
objets produits par l'artisanat populaire algérien,
de la vente et de la promotion commerciale et
culturelle sur le plan national et international.
L'objectif profond était de donner du travail à
l'arrière-pays, à ces hommes et à ces femmes
que la guerre éprouvait profondément et qui se
trouvaient souvent ruinés.
En prenant sa mission très à coeur et après
avoir effectué plusieurs voyages de prospection, le
nouveau directeur s'entoure de gens compétents,
sensibles à la valorisation de ce savoir populaire
qui s'exprimait à travers une masse considérable
d'objets. Il organise des cours de formation, des
conférences avec des chercheurs et des universi-
taires. Il suscite, au sein detout son personnel, une
passion nouvelle pour la découverte. Robert Lévi
engage alors une équipe de cinq collecteurs char-
gés d'acheter les objets de fabrication locale dans
toute l'Algérie. Dotés chacun d'un véhicule, ceux-ci
sillonnent le territoire de l'est à l'ouest, du nord au
sud, ne laissant guère de région échapper à leur
dévorante curiosité. Tous découvrent alors leur
propre pays avec étonnement et ravissement. Ils
rapportent une moisson extraordinaire de poteries,
corderies, sparteries, tapisseries, objets de cuivre,
de bois, de fer, des bijoux, etc. Ces objets sont
stockés dans d'immenses réserves, nettoyés, res-
taurés, puis exposés et vendus. De ces explora-
tions, véritablement ethnographiques, on ramène
plusieurs vieux coffres kabyles achetés à des prix
dérisoires. C'est la révélation! Lévi expose en
bonne place ces meubles et tient à les valoriser
immédiatement en tant qu'œuvres d'art, irrempla-
çables : il les vend au prix qu'un antiquaire les ven-
drait en Europe : il affiche 2 000, 2 500, 3 000
DA(dinars algériens) ! Le public s'enthousiasme
très vite et l'on assiste alors, à partir de 1962, à une
véritable ruée sur les coffres kabyles.
En 1963/1964, Robert Lévi a déjà quitté la Mai-
son de l'artisanat, mais dix à quinze marchands
vendent aussi des coffres kabyles et des objets
d'antiquité. Alors que la Maison de l'artisanat n'a
pas su garder son réseau de collecteurs, excellem-
ment formés, éduqués et motivés par Lévi, les mar-
chands s'organisent admirablement bien; ils for-
ment des groupes d'achat et de vente, servis par
des collecteurs privés qui voyagent constamment
en Kabylie avec quelques fonds en poche ; ils don-
nent des arrhes aux familles, se réservant l'acquisi-
tion de dizaines de coffres dans les régions qu'ils
explorent maison par maison. Les Kabyles sont
ravis; ils vendent 50, 100 ou 200 DA de vieilles
«caisses)) qu'ils n'utilisaient pas depuis longtemps
et dans lesquelles ils mettaient leurs chevreaux,
leurs lapins, voire leurs ordures. Ces caisses, por-
tées à bras sur le bord des routes, remplissent des
camions énormes qui partent pour Alger et arrivent
discrètement, puis font leur distribution. Chaque
collecteur a ses magasins d'achat et de revente.
Là, des menuisiers, ébénistes, bricoleurs en tout
genre, deviennent de grands spécialistes de la
reconstitution et du camouflage : faire deux coffres
avec une pièce trop grande, réduire les dimensions
d'un meuble énorme sans laisser paraître la trans-
formation, plaquer de vieilles planches sur du bois
neuf, colorer les sculptures qui ne l'étaient pas
i pour faire plus joli »ou parce que «le client voulait
un coffre qui soit peint », reconstituer des sculp-
tures d'une main faussement malhabile sans que le
client y trouve à redire, les marchands d'Alger ont
appris à tout maquiller, à tout arranger pour le goût
du client.
Après l'indépendance de l'Algérie, de 1962 à
1966, une véritable fièvre du coffre kabyle s'est
emparée des Algérois : fièvre d'acquérir la pièce
exceptionnelle, surpassant toutes les autres ; fièvre
d'en connaître toujours plus : de différents, de sin-
guliers, d'énormes; fièvre du gain que représen-
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Coffre 212. Petit

coffre de fabrication
récente, enduit de
peinture à l'huile
craquelée.
Coffre 197. Grand
coffre aménagé en
buffet entièrement
restauré et repeint de
couleurs à la
gouache.
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Coffre double 52 Petit buffet mural

fabriqué en 1865 par originaire de Beni-
Sadok Ouaci Izguen. Il est
Mohamed à la intéressant de noter
demande de Cid Ben les similitudes de
Abid. Peint à l'huile. goût et de style entre
des décors
entièrement peints et
ceux des coffres
kabyles sculptés et
peints.
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Détails du coffre 78.

Outre les sculptures
et les ajours, de fines
gravures à la pointe
sèche délimitent de
nombreux décors
peints en brun, rouge,
jaune et noir, que le
nettoyage du bois n'a
pas tout à fait
éliminés ici.
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taient des objets vendus dix à vingt fois leur prix
d'achat, ou de la simple possibilité d'investisse-
ment dans une valeur sûre qui ne pouvait que
décupler à l'étranger... Tousles calculs étaient pos-
sibles, des plus nobles aux plus sordides. Seuls les
possesseurs originels de ces coffres demeuraient
encore innocents. La rumeur des villes n'arrivait
pas jusqu'à eux du fait de leur isolement géogra-
phique, mais aussi à cause du travail discret et
sournois des collecteurs.
Toutes les régions du monde ont connu ce phé-
nomène de collecte mercantile et l'endurent
encore, del'Afghanistan au finfondde l'Afrique, de
l'Inde à l'Amérique latine.
Avoir vu des centaines de coffres apparaître
dans Alger, puis disparaître au fur et à mesure vers
l'inconnu, a suscité chez nous une profonde émo-
tion, un grand malaise. Nous avions nettement
conscience de la fuite et de la disparition quasi
définitive d'un patrimoine culturel d'une grande
richesse et encore non étudié, très mal connu. Tous
nos appels à la Direction des antiquités ou aux
autres services susceptibles de créer des collec-
tions sont restés vains; le même motif était tou-
jours invoqué : «Nous n'avons pas de crédits pour
acheter des collections decette espèce. »Il nenous
restait plus qu'à sensibiliser les ministères qui
avaient les pouvoirs d'arrêter cette hémorragie :
Tourisme et Douanes en particulier.
Lesautorités algériennes alertées se sont émues
de ce négoce qui tendait à l' exploitation. En 1965,
undécret interdisant la sortie des objets d'art, quels
qu'ils soient, et considérés comme patrimoine
national, est mis en vigueur. Une commission de
cinq membres (un directeur des Douanes, undirec-
teur des Archives nationales, un directeur de
l'Ecole des beaux-arts, un directeur du Service des
beaux-arts et un professeur d'histoire musulmane)
examine alors tous les objets susceptibles d'être
exportés et met son veto en présence d'une pièce
de valeur. Cependant, on peut dire que des cen-
taines de coffres kabyles ont été exportés, les uns
achetés sur place, les autres expédiés pour être
revendus plus cher à une clientèle étrangère.
De 1962 à 1969, nous nous sommes efforcés
de photographier et d'examiner le plus grand
nombre de ces coffres sur lesquels il était difficile
d'avoir des informations complètes. Les reven-
deurs gardaient le plus souvent le secret de leurs
origines, craignant qu'on ne concurrence leur
action sur place ou qu'on ne médise d'eux auprès
des anciens propriétaires, car la plupart de ceux-ci
ignoraient que leurs meubles étaient revendus par-
fois de dix à vingt fois le prix qu'on leur en avait
offert.
La loi de 1965 a arrêté la montée des prix en
même temps que l'exportation, mais le goût pour
le coffre kabyle et les sculptures berbères allait
s'affirmant en milieu urbain, en particulier au sein
des couches sociales qui comprenaient l'intelli-
gentsia algérienne et les coopérants.
Robert Lévi avait créé en 1963 un atelier de res-
tauration et de sculpture de meubles neufs. LaMai-
son de l'artisanat, après des années de gestion plus
ou moins difficile, a conservé encore quelque temps
cet atelier qui, en 1972, comprenait soixante
ouvriers à Dely Ibrahim; ceux-ci fabriquaient des
«modèlessuivis »desalle à manger, comportantune
grande table, un grand buffet, une bibliothèque
vitrée, huit chaises, le tout en acajou et finement
sculpté avec les motifs géométriques que l'on
retrouve sur les coffres. Ces modèles étaient vendus
9950 DAet exposés chaque année dans les stands
de la Foire internationale d'Alger. En 1972, on
employait des outils modernes et des calques
constamment renouvelés comportant les mêmes
motifs que ceux qui devaient être sculptés sur le
bois, évitant ainsi tout dessin à main levée. Pour
sculpter le bois, l'ouvrier plante son outil sur les des-
sins du papier qui est ensuite décollé à la fin dutra-
vail. Cesdessins, bienexécutés, n'ont pas lafantaisie
et la sensibilité des motifs de vieux coffres patinés
par l'usure et les ans. Ils ne sont, en outre, jamais
agrémentés de colorants. Les meubles teintés au
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brou de noix et cirés offrent l'aspect sévère d'une
ébénisterie de luxe, un peu trop chargée de décors
géométriques. Tout au plus, ce travail rappelle
davantage celui des plâtres sculptés dans les pla-
fonds des mosquées que l'art infiniment varié et
spontané des anciens coffres kabyles. Avec la
sculpture pratiquée désormais à Alger, nous
sommes en présence d'un art qui, bien que nous
ne contestions pas sa qualité, présente des carac-
téristiques totalement différentes. Le premier était
issu d'une culture populaire, locale, spontanée; ce
dernier, aux objectifs essentiellement écono-
miques, est le résultat d'une demande administra-
tive qui n'a pas cherché à replacer cette technique
dans ses racines culturelles profondes. Desartisans
kabyles reprendront-ils librement et individuelle-
ment cette tradition dans leur propre région,
comme ont pu le faire les artisans du Queyras, du
val d'Aoste, ceux de Coni (Cunéo) ou de Turin ?
C'est ce qui semble se produire lentement
aujourd'hui.
Cet ouvrage est d'abord le résultat de l'analyse
d'une collection de photos de deux cents coffres
kabyles recensés plus particulièrement entre les
années 1961 et 1966 à Alger, en Kabylie, et chez
quelques amateurs qui ont bien voulunous montrer
les meubles qu'ils avaient acquis. Nous n'avons
pas photographié systématiquement tous les
meubles que nous avons vus. Notre échantillon
représente une sélection sur plus de mille objets
rencontrés au hasard de nos visites chez les anti-
quaires et vendeurs de meubles, dans les musées
ou en Kabylie. Notre choix, par économie de
moyens, s'est porté sur des meubles qui présen-
taient toujours un intérêt nouveau, une originalité
par rapport aux types et modèles déjà rencontrés.
En sorte que nous avons très peu de spécimens
semblables ou identiques, qui auraient pu être
issus d'un même artisan ou d'un même village.
Nous n'avons pas non plus photographié de
meubles sans décor. Et pourtant, ces meubles
dépourvus de la moindre sculpture, de la moindre
gravure, souvent colorés, semblent avoir été assez
nombreux, mais, le plus souvent, ils ont été
négligés par les collecteurs. Les antiquaires et
revendeurs se sont chargés quelquefois de les
parer de décors de leur cru et de panneaux sculp-
tés pris sur d'autres coffres.
En livrant aujourd'hui les résultats de nos tra-
vaux et l'analyse détaillée de tous les décors de ces
gravures et sculptures sur bois, notre objectif pre-
mier est de sauver de l'oubli ces objets qui sont
parfois de véritables chefs-d'oeuvre de l'art kabyle,
en leur attribuant d'une façon définitive une iden-
tité, une référence, comme il en va des sculptures
ou des peintures en d'autres lieux, dans d'autres
civilisations. Cet art collectif, anonyme, expression
d'une culture, d'une époque, dans une région pré-
cise, doit faire date dans le patrimoine artistique et
l'histoire du Maghreb. Nous prétendons, contre le
parti pris de valeurs négatives dont on n'a cessé de
l'accabler depuis des siècles, donner une filiation,
une place chronologique à cet art qui fut qualifié
d'anhistorique.
En effet, ce n'est pas un hasard si des popula-
tions qui n'ont jamais voulu se soumettre véritable-
ment à une autorité étrangère, malgré les avatars
de leur histoire politique, ont choisi, privilégié, le
décor géométrique. Cet art anonyme, intemporel,
fournit à leur état d'esprit libertaire et indépendant,
un champ d'expression parfaitement adéquat. Ce
champ atteint tous les domaines de l'être et de son
environnement : les tatouages corporels, les objets
domestiques (réserves à nourriture, tapisserie,
vannerie, sparterie, broderie, cuir, etc.), la bijoute-
rie et la parure, les sculptures architecturales sur
les maisons, la céramique, la sculpture sur pierre,
sur plâtre, sur bois, etc.
Exprimant une totale indépendance à l'égard
des modes culturels, des religions monothéistes qui
ont laissé leurs témoignages parfois prestigieux, des
arts officiels ou de l'ingérence des pouvoirs poli-
tiques, l'art géométrique est aussi un art abstrait qui
n'a jamais fini de livrer la richesse et la diversité de
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ses interprétations graphiques, stylisées ou «méca-
nisées », dans des gammes de sensibilité variables
selon les lieux, les époques, les cultures, sur toutes
sortes de matériaux. Mais son rôle le plus ancien,
et qui remonte au néolithique, est très certaine-
ment sa valeur prophylactique à l'égard du monde
de l'invisible, de l'au-delà, comme signe conjura-
teur et consécrateur des créations de l'homme.
Timidement et comme par accident, la basmallah
(«Aunomde Dieu, le Clément, le Miséricordieux Il)
- dont c'est aussi la fonction - apparaît, écrite en
arabe, sur quelques ouvrages. Mais elle est sur-
ajoutée, maladroitement, comme une redondance
étrangère, non intégrée dans les structures archi-
tecturales et esthétiques des meubles. Elle n'est
jamais présentée en décor artistique majeur
comme dans les arts musulmans de la sculpture et
de la peinture.
Nous pouvons dire que l'art de style géomé-
trique est un mode d'expression fondamental de la
culture- berbère qui a, jusqu'à présent, échappé à
tous les enfermements, à l'érosion du temps, en
permettant aux plus humbles comme aux plus
riches de s'exprimer, et de faire perdurer une per-
ception esthétique où chacun retrouve une partie
de son identité et de son imaginaire. On pourrait
pousser plus loin l'analyse des fondements de cette
perception, très certainement en rapport avec la
conception cosmogonique de leur environnement
qu'ont ces populations.
Notre deuxième objectif a été de présenter enfin
un inventaire et un ordre méthodique pour catégo-
riser les signes de base, leurs appellations, et les
différentes associations auxquels ils ont donné
lieu : du signe isolé aux frises, et aux compositions
de plus en plus complexes. Car la sculpture sur
bois de style géométrique en Afrique du Nord n'a
jamais fait l'objet de synthèses comme celles sur
les céramiques, les mosaïques ou les tapisseries.
Nousespérons, par cette ébauche, mettre fin à une
lacune qu'il était difficile de combler par l'étude
d'autres objets enbois usuels, euxaussi décorés de
sculptures géométriques mais très dispersés dans
la civilisation matérielle, tels les bâtons de berger,
les faîtières de tente, les cachets à pain ou à
beurre, les cuillères et louches, les étagères de
bois, etc. Lesgrands coffres kabyles nous ont offert
par leur nombre, l'importance des surfaces déco-
rées, leur grande diversité, leur localisation géogra-
phique, un matériau de choix pour ce genre
d'étude. Enfin, l'opportunité de l'apparition mas-
sive et soudaine sur le marché algérien d'un
nombre insoupçonné de ces grands meubles nous
a permis d'établir cette prise de vue panoramique,
unique, même si nous avons parfaitement
conscience de son aspect parcellaire et insatisfai-
sant, au regard des réalités que représentaient ces
objets et de la culture qui s'y rattachait.
Notre troisième objectif concerne l'actualité de
cet art et de son renouveau, aujourd'hui en Kaby-
lie, à l'instar d'autres régions qui possédaient les
mêmestraditions en Europe et dans le monde. Que
ce soient les planches en bois à découper le pain,
la viande, le fromage, décorées sur leur verso de
belles sculptures géométriques ou de peintures en
Russie, dans les Balkans ou les Alpes, les meubles
sculptés du Queyras, du Valais suisse, du val
d'Aoste, de Bellino et du val Varaita en Italie, par-
tout où cet art traditionnel, populaire, s'est
conservé, on assiste à son renouveau, engendré
par une très forte demande publique.
LesQueyrassins, les Valdotains sont très fiers de
leurs meubles sculptés et défendent âprement leur
qualité, leur style, ce goût du terroir, à la mode
certes, mais qui représente la revanche des cul-
tures paysannes, montagnardes, sur la standardisa-
tion et la mécanisation industrielle et citadine. Pour-
quoi en serait-il différemment pour les Kabyles?
Eux aussi ont déjà amorcé leur revanche, mais sur
un plan plus global, plus total : celui d'une revendi-
cation culturelle, d'une identité qu'ils entendent
défendre, maintenir et adapter au monde contem-
porain, à des exigences nouvelles. Dans ce mouve-
mentde proclamation des identités régionales, qu'il
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soit à soubassement politique ou culturel, ou une d'être mieux connu, et de façon plus rigoureuse,
conjugaison des deux, il n'est pas étonnant que l'on pour satisfaire une clientèle souvent exigeante; car
assiste à un retour à un mode de vie, à une esthé- celle-ci ne demande qu'à apprendre ce qui fonde
tique locale, avec des accommodements et des les différences et les critères de l'authentique objet
innovations dans les différents domaines de produc- du pays. En 1990, les deux centres artisanaux de
tions artisanales régionales : tapisserie, céramique, fabrication de meubles de style berbère, à Djemaâ-
bijouterie et sculpture sur bois. Mais à ces dernières Saharidj et Tizi-Rached, ont des carnets de com-
il manquait des éléments de référence, un corpus de mandes remplis à l'année. C'est dire l'importance
décors, l'accès à des documents anciens, un patri- de la demande.
moine écrit et vivant sous forme d'objets sauvegar- Cependant, depuis de nombreuses décennies, la
dés. C'est ici que se situe notre modeste contribu- majorité des observateurs étrangers, chercheurs,
tion, faute d'avoir pu obtenir des autorités de universitaires ou techniciens de l'artisanat, n'a
l'époque un projet de musée des meubles de tradi- cessé de proclamer le déclin de la poterie kabyle,
tion, sculptés et décorés de gravures, de peintures, de la tapisserie et de tous les arts populaires. Il ne
que ce soit des grands coffres, de grandes portes, s'agit le plus souvent ni de déclin, ni de dégénéres-
des porte-cuillères, étagères et petites caisses, et cence, mais d'une évolution naturelle et perma-
que la Maison de l'Artisanat et les antiquaires ont nente qui n'a jamais cessé de se faire depuis des
vendus par milliers. Nos propositions ont eu cepen- siècles. Cette évolution n'est que le reflet de mul-
dant quelque écho au ministère du Tourisme qui a tiples adaptations techniques ou matérielles aux
consenti à acheter, de 1965 à 1970, quelques-uns modifications des goûts et des besoins locaux, en
de ces beaux objets pour décorer les grands hôtels fonction d'un marché, de circonstances plus ou
(grands coffres, tapis de collection, cuirs, etc.). moins favorables. Aujourd'hui, le renouveau de la
Une génération de jeunes artisans, et aussi de sculpture sur bois en est tout à son début en Algé-
moins jeunes, s'est mise à retravailler le bois pour rie. Nous pensons que la revalorisation des bois
fabriquer soit de grands meubles modernes méditerranéens, de leurtraitement et de leur embel-
(armoires, tables, chaises), soit de menus objets lissement dans des œuvres d'art et d'artisanat typi-
(coffrets, planches décorées, etc.) appréciés comme quement régionales, représente un domaine extrê-
cadeaux-souvenirs par les touristes étrangers mais mement riche de possibilités, tant sur le plan
aussi, beaucoup, par les Algériens eux-mêmes. esthétique que sur le plan économique. Il suffira de
L'artisanat régional n'est donc plus une activité la conjugaison de quelques volontés déterminées
destinée à l'autoconsommation d'objets usuels, pour que s'épanouisse davantage cette prise de
archaïques, obtenus à moindres frais. C'est désormais conscience, pour peu que l'on cesse, ici comme
un métier, et un art rémunérateur qui aurait besoin ailleurs, de vouloir à tout prix politiser la culture.
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Sites où l'on a
retrouvé de grands
coffres en
Méditerranée
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1. Panorama de
villages perchés en
Grande Kabylie
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CHAPITREPREMIER
ARCHÉOLOGIE,
HISTOIREETPERMANENCE
DUCOFFRE
COFFRESETSARCOPHAGESDANS
LA
' NTIQUITÉ
1n'est pas facile de situer l'origine
1 exacte des grandes caisses de bois à
usage domestique et de leur attribuer
une véritable chronologie en Afrique
du nord. Dune part, en raison de la nature du
matériau, résistant mal au temps et aux usages
domestiques, mais aussi parce qu'il n'y a pas eude
lieux de conservation du patrimoine mobilier dans
ces territoires soumis aux guerres et aux pillages.
Seuls ont pu être préservés d'une totale disparition
les objets enfouis et cachés durant plus de vingt
siècles dans des sépultures. La croyance univer-
selle en une vie dans l'au-delà a poussé tous les
peuples de la terre à entourer les morts d'objets
domestiques, de nourriture et de trésors terrestres,
pour leur permettre d'affronter cette autre vie. Il
n'est donc pas étonnant que ce soit l'archéologie et
l'histoire ancienne qui nous permettent de reconsti-
tuer les fragments d'une filiation de ces coffres
énormes et singuliers, qu'il semble à première vue
problématique d'apparenter à des catégories sem-
blables dans un environnement culturel voisin.
Cependant, une vision très large, à l'échelle du
bassin méditerranéen et des vastes continents où
des civilisations anciennes ont laissé les traces de
leur culture, va nous permettre d'établir quelques
repères dans le temps et dans l'espace.
Nous considérerons simultanément trois do-
maines principaux dans cette recherche compara-
tive sur une grande aire géographique : les tech-
niques de construction et les dimensions de ces
grandes caisses, leurs rapports avec le culte des
morts, l'usage des décors géométriques sculptés et
peints sur les parois.
Leterme arca désignait chez les Grecs le coffre,
la caisse, une boîteC( propre à serrer les vêtements,
de l'argent, des provisions, et en un mot, tout ce
qu'il était nécessaire detenir enfermé» (Daremberg
et Saglio, 1877, t.II s.v. Arca, p.362). Mais ce mot
semblait plus particulièrement désigner les caisses
quadrangulaires où les Grecs anciens et les Italiens
renfermaient ce qu'ils avaient de précieux (lorsque
Priam, roi des Troyens, décide d'aller supplier
Achille, chefdes Achéens, de lui rendre le corps de
son fils, Hector, il sort de ses grands coffres de
nombreux et volumineux présents. Voir l'Iliade,
chant XXIV, 206-247). On en défendait au début
l'ouverture à l'aide d'un nœud compliqué, puis, par
la suite, on utilisa des serrures métalliques. Cette
grande caisse se trouvait dans l'atrium de la mai-
son primitive, où la mère se tenait constamment à
côté du lit nuptial. E. Saglio signale (ibid., p. 363),
dans un tombeau de Caere, un coffre peint en
rouge avec des garnitures de cuivrejaune. APom-
pei, on a trouvé un pareil coffre décoré de plaques
debronze cloutées. Leurdimension était telle qu'un
homme pouvait s'y cacher sans difficulté. Leur
couvercle était plat, leurs pieds assez bas. Plusieurs
légendes rapportent l'enfermement de couples
dans des coffres : Danaé et Persée, Tennès et
Hemithea, ouThoas enfermé par sa fille Hypsipyle.
Ya-t-il eu dans le bassin méditerranéen des
rituels du mariage ayant trait au grand coffre ?
Jean-Léon l'Africain rapporte qu'au xvf siècle le
transport de la mariée vers la demeure de son
époux à Fez, au Maroc, se faisait dans un grand
coffre de bois : c Quand l'époux va conduire
l'épouse chez lui, il la fait d'abord entrer dans un
coffre de bois à huit pans recouvert de belles
étoffes de soie et de brocart. Des portefaix empor-
tent cette caisse sur leur tête. Lecortège est formé
par les amis du père de l'épouse et ceux du mari,
avec des flûtes, des trompes, des tambourins et de
nombreuses torches. »(Jean-Léon l'Africain, 1956,
p. 210). Malheureusement l'auteur ne dit rien de
plus au sujet de ce coffre et nous ne savons pas s'il
est un objet occasionnel ou un élément du mobilier
domestique consacrant la nouvelle vie dela femme,
à la fois sur le plan symbolique et matériel.
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Mais quelles relations techniques ou rituelles (Saqqarah). Les coffres-sarcophages du cimetière

peut-il y avoir entre ces grands coffres et les sarco- grec d'Abusir ont très souvent le couvercle en
phages en bois de mêmes dimensions ? Nous bâtière (à deux pentes) ou bombé et accusent des
prendrons quelques éléments comparatifs dans pieds raccourcis à la scie, les bois étant générale-
l'histoire grecque. A la fin de l'époque minoenne ment colorés en rouge (voir Watzinger, 1905). Les
(aux environs du XVesiècle avant notre ère), des planches sont fixées à l'aide de chevilles de bois.
réceptacles funéraires de dimensions restreintes Les dimensions extérieures de ces coffres-sarco-
ont été découverts en Crète «et nulle part ailleurs» phages sont proches les unes des autres : les lon-
(E. Cahen, s.u. Sarcophagus, 1977, t. IV,p. 1064). Il gueurs varient de 180 cm à 206 cm, les largeurs de
s'agissait de sarcophages et non pas d'urnes, où 50 cm à 100 cm, les hauteurs se situent autour de
les corps étaient enfermés les jambes repliées. Ces 100 cm.
réceptacles funéraires crétois deviennent les proto- C'est durant l'époque saïte (XXVIe dynastie
types des sarcophages de l'âge suivant. «La forme égyptienne, environ 800 av. J.-C.) que des rela-
la plus fréquente est celle d'une cuve prismatique, tions intenses s'établissent entre l'Egypte et la
portée par quatre pieds et munie d'un couvercle à jeune civilisation grecque. Les techniques grecques
quatre pentes... Les faces de la cuve et celles du de construction de caisses de bois semblent avoir
couvercle sont décorées d'ornements mycéniens... influencé celles pratiquées en Egypte ; notamment
L'autre forme est toute différente ; c'est celle d'une pour l'usage de la languette permettant l'ajustage
baignoire à cuve arrondie, à rebord proéminent, des planches des parois verticales dans les gros
munie de quatre poignées... La forme des autres pieds de bois aux quatre angles du meuble, avec
est identique à celle du meuble où l'on renferme les l'addition de panneaux de bois décorés sur la
objets familiers...ou à celle de la maison primi- façade, et parfois aussi sur les côtés. Le sarco-
tive... avec le toit à double pente et à fronton et la phage du prêtre d'Ammon Pes-Tenfi de Thèbes
poutre maîtresse qui sépare les deux versants. (environ 600 av. J.- C.) du musée de Berlin signalé
C'est ainsi comme une copie religieuse de la vie par Watzinger (1905, fig. 123, p. 65) en est un
terrestre qui se retrouve dans la vie d'outre- exemple remarquable. Les quatre poteaux d'angle
tombe.» (Ibid, pp. 1064-1065). remontent largement au-dessus de la caisse enca-
Acôté de sarcophages en pierre, en marbre, en drant un couvercle très bombé ; ils portent tous des
terre cuite apparaissent des sarcophages en bois hiéroglyphes développés verticalement, et les pan-
dans tout le monde grec et oriental. Pour E. Cahen, neaux décorant les flancs et la façade présentent
c'est un coffret dont l'usage domestique s'est de fines sculptures de personnages en champlevé.
transformé en usage funéraire (ibid., p. 1066). La caisse n'a pas de pieds, mais elle est pourvue
Parmi les coffres-sarcophages en bois simple on en d'un fond de planches très épaisses.
remarque certains pourvus de riches décorations Ces deux types de techniques anciennes, celle
reproduisant un type architectural très ordonnancé dite «égyptienne »à chevilles de bois, et celle dite
avec sculptures et peintures. Les fouilles de Koul- «grecque» à rainure et languette, se retrouvent
Oba près de Kertch, en Crimée, livrent une façade aujourd'hui très vivantes et nettement différenciées
de coffre composée en sa partie supérieure d'un dans des aires géographiques qui en ont assuré la
large bandeau à damiers encadré de frises, de conservation, probablement en liaison avec de
motifs en oves subtriangulaires surmontant sept puissants traits culturels s'attachant aux objets qui
panneaux décorés, formés de rectangles verticaux. les mettaient en œuvre. Les coffres des nomades
La partie inférieure est bordée d'un bandeau plus afghans aux lourdes planches fixées à l'aide de
étroit rappelant les motifs en triangles de la partie chevilles de bois et de clavettes mobiles sont entiè-
supérieure. Letout est monté sur de larges pieds de rement démontables, sans rainures ni languettes.
bois massif assez courts (voir le croquis de ce Les coffres kabyles sont montés en général grâce à
coffre et ses décors dans l'article de E. Cahen cité l'ajustage par languette et rainure dans les gros
supra, p. 1066, fig. 6100). Nous avons déjà là tout pieds ; les assemblages et les panneaux rapportés
l'ordonnancement technique et architectural que sur la façade sont tous fixés à l'aide de clous de fer
nous retrouvons dans les coffres kabyles. forgé. Aujourd'hui encore les caractéristiques d'un
De semblables coffres ont été trouvés en Asie vrai meuble du Queyras (dans les Alpes françaises)
Mineure, à Gordion-de-Phrygie (800 av. J.- C.), en ont trait en particulier au montage de planches de
Egypte à Abusir (500 av. J.- C.), près de Sakharah bois épais sans clou, ni colle, ajustées uniquement
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àl'aide dechevilles deboiset dedécoupes enqueue
d'aronde; de plus il n'est pas admis que ces fabri-
cations soient faites en série et mécanisées : seule
la main de l'artisan doit exécuter toutes les opéra-
tions techniques èt les sculptures de style géomé-
trique, sans l'aide d'outil à sculpter électrique.
Outre les techniques d'assemblage qui définis-
sent des traditions régionales très anciennes, la
forme du couvercle peut être un second indice. Le
couvercle à deux pentes dit « en bâtière » se
remarque en de très nombreux exemplaires dans
les cercueils de bois mis aujour en Egypte à Abu-
sir, ainsi qu'en Russie du sud, alors que les sarco-
phages grecs de l'Attique et celui représenté sur le
fameux loutrophore, vase funéraire d'Athènes
(vesiècle av. J.-C.), ont tous des couvercles plats.
Les couvercles en bâtière étaient équipés d'une
charnière au sommet du volet formé par les deux
pentes et s'ouvraient par moitié. Les couvercles
plats disposaient de charnières fixées sur la partie
arrière dans les coffres domestiques, ou étaient
assujettis à l'aide de clous de bronze, directement
sur la caisse, dans les cercueils de bois.
Sur les coffres domestiques, le couvercle en
«dos d'âne Ilarrondi a prévalu dans de nombreuses
régions depuis des siècles; on en trouve en Asie
Mineure, en Russie, dans les Balkans et en Europe
occidentale, mais pas en Afrique du Nord (du
moins, de fabrication locale).
Leconstat que l'on peut faire quant à la perma-
nence de techniques artisanales archaïques tient
certes à l'environnement socio-économique des
populations concernées, mais il peut être aussi la
conséquence d'un choix culturel, esthétique, ou
même « magico-religieux » représentation de la
sauvegarde du sens et de la fonction traditionnelle
d'un objet. Or, à propos des grands coffres, on
constate une similitude de techniques, de dimen-
sions entre les cercueils et les objets domestiques
de par la confusion de fonctions à laquelle ils ont
donné lieu à une certaine époque. Cela pour les
caisses de bois en planches sciées ou découpées à
la hache et aplanies à l'herminette. Mais que dire
des coffres monoxylestaillés dans untronc d'arbre
comme des pirogues, dégrossis à l'herminette,
montés sur quatre pieds pour prendre les dimen-
sions et le volume des grands coffres ? Le tout
décoré de dessins géométriques sculptés dans la
masse dubois (sans panneaux rapportés) ou agré-
mentés de baguettes de bois clouées représentant
des figures géométriques. Lasimilitude de formes,
de techniques et de dimensions est presque totale
entre ces coffres monoxyles et les sarcophages de
pierre, mis à part le fait que les coffres ainsi réali-
sés étaient montés sur quatre pieds. Ce montage,
techniquement aberrant comme nous le verrons,
nous ramène au choix probablement symbolique,
extrêmement fort, de l'élévation de la caisse au-
dessus du sol, qu'on retrouve autant dans les pra-
tiques funéraires puniques ou libyques du IVesiècle
av. J.-C., en Tunisie, que dans les coffres kabyles
actuels; en revanche, dans le monde égyptien,
grec et oriental antique, l'archéologie n'a pas
révélé de caisse funéraire, de sarcophage de bois
ou de pierre surélevés par des pieds aussi hauts
que ceux découverts en Tunisie. Cependant,
l'observation de pieds sciés, à Abusir, ne nous per-
met pas de préjuger de la hauteur originelle de ces
caisses à usage domestique devenues des sarco-
phages. Ces caisses étaient pourvues à coup sûr
de pieds, mais il ne semble pas qu'on leur ait
réservé des loges creusées dans la roche pour
recevoir ces derniers et qu'on ait disposé des sup-
ports sous la caisse pour éviter son effondre'nent
immédiat après l'enfouissement, comme en
Afrique du Nord, et en Corse (voir J. et L. Jehasse,
1973, pp.3 à 31).
LESCOFFRESDOMESTIQUESUTILISÉS
COMMECERCUEILS, DÉCOUVERTSEN
TUNISIEETENALGÉRIE
La littérature mentionne plusieurs découvertes
de cercueils de bois, dans le Sahel tunisien en par-
ticulier, qui auraient été auparavant des coffres à
usages domestiques. Les lieux de ces découvertes
sont Ksour-Essaf (A. Merlin, 1910), Gightis (ou
Gighti, G.L. Feuille, 1936-1939), Mahdia (Han-
nezo, 1890), Smirat (E.-G. Gobert et P. Cintas,
1941), Lamta (J.-J. Smet, 1913, P. Cintas, 1976),
Thapsus (P. Cintas, 1956), El-Hkayma (H. Ben
Younès, 1986). De toutes ces occurences, il ne
reste en fait que trois coffres dûment visibles et
presque entiers : ceux de Ksour-Essaf (à 12kmau
sud-ouest deMahdia), Gightis et Lamta. Cedernier
est en fait le même objet que celui signalé par M.
Fantar à Bouhjar (CRAI, 1972). Il s'agit d'un coffre
restauré et remonté par P. Cintas dans le musée
d'Utique. Les coffres de Ksour-Essaf et de Gightis
sont tous deux visibles au musée du Bardo à Tunis.
Les coffres de Mahdia et Smirat étaient très
endommagés et l'on ne peut affirmer à coup sûr
que ce furent des coffres domestiques. Cependant,
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2. Coffre antique
ayant servi de
cercueil, découvert
par A.Merlin, en
1910, dans une
chambre funéraire à
KsourEssaf. dans le
Sahel tunisien (sud de
Mahdia). Ses
dimensions sont très
proches de celles des
coffres kabyles ;
L: 180 ; !: 84. Les
planches qui forment
les quatre côtés de la
caisse sont montées
en grain-d'orge.
L'ensemble est enduit
d'une couleur rouge

3. Coffre antique
découvert en 1936 par
G. L.Feuille à Gightis
(Sudtunisien)
L:197;1:72;
H: 75 ;pieds : 24x7.
Laparticularité de ce
meuble se situe au
niveau ducouvercle.
Celui-ci est fixe sur
une largeur de 12cm,
sa partie mobilevient
s'articuler au bord de
cette planche grâce à
une série de
chamières composées
d'éléments
cylindriques en bois
sur toute la longueur
et rendues solidaires
par unaxecentral, lui
aussi en bois.
Ces deuxcoffres sont
déposés au muséedu
Bardo àTunis.
(Photos :Institut d'art
et d'Archéologie,
Tunis)

4. Type de grand
coffre kabyle
évoquant les mêmes
volumes que ceux des
coffres antiques, en
provenance d'Agouni
Goughrane (Grande
Kabylie).
L:240 ; 1: 68 ;
H: 105
pieds : 15,5x8. Ces
demiers sont amputés
d'une partie de leur
hauteur.
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à Thapsus, P. Cintas reste fortement convaincu de
l'identité d'un coffre domestique : «Maisje n'ai plus
aucun doute depuis la découverte à l'intérieur d'un
tombeau de Thapsus d'un coffre à pieds, ayant
servi de cercueil, dont des restes importants étaient
encore en place et montraient les quatre montants
verticaux, eux aussi encore fichés dans les quatre
cavités des extrémités du tombeauIl (P. Cintas,
Khartago VII, 1956, p.206). Enfin, M. Habib Ben
Younès, directeur du Centre d'études phéniciennes,
puniques et des antiquités libyques de Tunis, à qui
nous devons des précisions sur l'existence de ces
vestiges, a découvert à El-Hkayma, près de Mah-
dia, de gros fragments de bois ouvragé; il est per-
suadé que ces restes appartiennent à un coffre
domestique transformé en sépulture (H. Ben You-
nès, Reppal, 1986, pp.47-48 et 147).
En 1935, Miriam Astruc, reprenant les fouilles
de la nécropole de la Pointe Noire, à Djidjelli,
découvre dans la tombe XVIun «cercueil en cèdre
dont une partie était en fort bon état et a pu être
conservée» ((Nouvelles fouilles à DjidjelliIl, Revue
africaine, 80, 1937, p.226). Ladescription donnée
de ce cercueil nous paraît être celle d'un véritable
coffre domestique : «Les dimensions du cercueil
étaient de 1,95 m de long, 0,60 m de large et
0,60mde haut, l'épaisseur du bois de 0,07 m. La
cuve qui devait être portée par quatre pieds devait
s'arrêter à 0,15 mdu sol. Elle était donc profonde
de 0,45 m. La planche du grand côté, qui est
conservée, montre un assemblage à queue
d'aronde à chaque extrémité, traversé par un grand
clou de bronze à section ronde, long d'environ
0,21 m(diamètre à la tête: 0,025 m). Quatre clous
fixaient ainsi, en s'enfonçant verticalement dans les
assemblages des quatre coins, le couvercle à la
cuve, ainsi que des tenons de bois pénétrant dans
des mortaises longues de0,06 m, larges de 0,02 m
et profondes de 0,045 m, disposées le long du
grand côté. Les bords sont biseautés... Lecercueil
de Djidjelli ne porte pas de traces de peinture. Le
couvercle et les côtés paraissent être faits d'une
seule grande planche, le bois étant ici plus épais et
la largeur et la hauteur moins grandes que dans le
cercueil de Ksour-es-Saf. »(Ibid., pp.227-228). Ces
vestiges, qui furent déposés au musée Gustave-
Mercier à Constantine, ne semblent pas avoir fait
l'objet d'une reconstitution ou d'une restauration
quelconque. Il est cependant important de consta-
ter que l'existence de pareils meubles dans une
nécropole approximativementdatée dumesiècle av.
J.-C. correspond à celle des mêmes types d'objets
découverts dans le Quhel tunisien et datant de la
même époque. La ressemblance de ce cercueil
avec les coffres domestiques n'est pas relevée ici
par l'archéologue. Elle nous paraît cependant évi-
dente. Cette rare découverte, signalée sur les côtes
de la Kabylie, nous est un indice particulièrement
précieux : au Ile siècle av.J.-C., des populations
locales fabriquaient sur les côtes kabyles de
grandes caisses de bois montées sur pieds et qui
pouvaient être utilisées comme cercueils. Les
assemblages à queue d'aronde étaient connus,
ainsi que les grands clous de bronze. L'archéo-
logue ne signale pas l'existence de chevilles de
bois qui sont quelquefois employées pour renforcer
les assemblages à queue d'aronde, mais l'on peut
supposer que cette technique, très répandue à
cette époque, était aussi probablement pratiquée
en ces lieux.
LESRENIEMENTSDEL'HISTOIRE
Dans l'histoire du mobilier des habitats
humains, le coffre a certainement été le premier
meuble, et longtemps le meuble par excellence,
bien avant le lit construit. En Occident, le coffre
demeure essentiel et primordial durant tout le
MoyenAge, et en Egypte son apparition remonte à
plus de mille ans av.J.-C.
Cependant, les témoignages historiques concer-
nant l'usage du coffre en Afrique du Nord demeu-
rent pratiquement absents. Hérodote, pourtant pro-
lixe, ne nous parle pas de coffres chez les anciens
habitants de la Libye. Lesarchéologues de la fin du
xixesiècle et dudébut duXXesiècle ont commencéà
exhumer les objets et les meubles en usage chez
les vivants, à l'époque punique, et parmi ceux-ci de
grands coffres debois. Maisces archéologues n'ont
pas immédiatement établi de différences entre les
cercueils, les sarcophages de bois et les coffres uti-
lisés commecercueils après avoir servi debahuts à
usage domestique. On doit à P. Cintas et E.-G.
Gobert une observation plus attentive des résultats
des fouilles précédentes, et une analyse plus rigou-
reuse de l'ensemble des objets rituels et des mobi-
liers trouvés dans les tombes puniques (voir
notamment E.-G. Gobert et P. Cintas, 1941, P. Cin-
tas, 1956, et surtout le Manuel d'archéologie
punique de P. Cintas, 1, 1970, t.II, 1976. Voir aussi
S. Moscati, 1971, pp. 71 et 242).
Duvueau Iersiècle av. J.-C., les Puniques enter-
raient leurs morts dans des trous profonds (comme
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les caveaux d'aujourd'hui) comportant des niches
latérales où étaient logés plusieurs types de
cercueils :
. des caisses de bois munies de poignées pour
le transport et dont les planches s'ajustaient à
l'aide de clous de bois ou de bronze, lesquels assu-
raient aussi la fermeture du cercueil ;
. des espèces de civières à quatre pieds sur les-
quelles reposaient les défunts. Des trous creusés
dans la roche recevaient les pieds de ces civières
oucatafalques ;
. des coffres de bois à couvercles plats, munis
de charnières en bois ou métalliques, pourvus de
quatre gros pieds encastrés, comme les précé-
dents, soit dans quatre trous, soit dans deux cavi-
tés rectangulaires de la largeur du meuble (voir
P.Cintas, 1956, p. 206) ;
. enfin, des sarcophages de pierre faits d'une
auge creusée dans un calcaire coquillier et recou-
verte d'une dalle.
Les traces d'usure qu'accusaient certains
coffres permettent de penser qu'il s'agissait de
meubles domestiques utilisés à cette ultime fin.
«Onsait que les vieux bahuts, longtemps employés
par les vivants et mis hors d'usage par un long
emploi, servaient de cercueil au décès de leur pro-
priétaire. »(P. Cintas, 1956, p. 206). Il est intéres-
sant de noter que, en Europe également, de vieux
bahuts ont servi au transport ou peut-être à l'inhu-
mation des morts: «Etienne Boileau, prévôt de
Paris au XIIesiècle, défend aux ouvriers huchiers,
dans son Livredes métiers,C ( de louer des coffres à
gens morts », ce qui laisse supposer que ceux-ci
étaient utilisés pour le transport des corps au cime-
tière dans les familles pauvres désireuses de s'évi-
ter les frais d'un cercueil. »(R. Barotte, s.d., p. 16).
Ainsi que nous l'avons remarqué ci-dessus, on
a découvert de pareils coffres, dûment attestés, à
Ksour-Essaf, Gightis, Lamta et Thapsus enTunisie,
et peut-être aussi à Djidjelli en Algérie. Mais com-
bien d'autres traces de ces meubles ont dû être
relevées dans des nécropoles sans donner lieu à
une véritable reconnaissance des archéologues,
comme le fait remarquer Cintas à propos de la
nécropole punique de Villaricos en Espagne,
fouillée par Miriam Astruc (à l'exutoire de la vallée
du rio Almanzor, sur la côte méditerranéenne de
l'Espagne, voir P. Cintas, 1956, pp.203-212)? En
effet, les bois ont été la plupart dutemps réduits en
poudre et n'ont pas toujours été identifiés dans les
fouilles de l'époque. Cependant, leur existence est
attestée par les pièces métalliques s'attachant à
ces coffres, différentes des pièces que compor-
taient les cercueils de bois (charnières et ferme-
tures du couvercle notamment). Longtemps on a
cru aussi que les clous de bronze repliés sur eux-
mêmes étaient des offrandes, alors que leur pré-
sence témoignait de leur fonction dans des pièces
de bois complètement disparues avec le temps.
«A la différence des cercueils qui sont facile-
ment maniables grâce à des poignées ou à des
anneaux métalliques, et dont les côtés sont faits
d'un seul madrier, les coffres sont dépourvus de
pièces rapportées permettant de les manœuvrer et
ont leurs flancs uniformément composés de trois
planches superposées horizontalement et assem-
blées en grain-d'orge, c'est-à-dire avec la planche
médiane disposée en retrait par rapport aux autres.
Les ais sont fixés aux montants au moyen de mor-
taises et de tenons chevillés. Sur la pièce la plus
basse, prend appui le fond du bahut ; sur la plus
haute repose le couvercle. » (H. Benichou-Safar,
1982, p. 254.).
Et cet auteur remarque un peu plus loin (ibid. ,
p. 339) : «Il est manifeste que l'emploi à des fins
funéraires de tels meubles n'a jamais été systéma-
tique à Carthage ; il a dû cependant se perpétuer
jusqu'à la chute de la ville puisque nombreuses en
sont les traces dans le cimetière de Sainte-
Monique. »Cependant, bien que l'on n'ait jamais pu
identifier à Carthage « le moindre bahut, même
hors d'usage, digne de ce nom... »(ibid., p. 253),
l'usage domestique de ces coffres, dont la tradition
semble davantage libyque que punique, ne fait
aucun doute entre les IVeet Iersiècles av. J.-C. dans
toute l'ancienne Numidie et même bien au-delà,
dans des régions où les Puniques et les Libyques
avaient probablement répandu leur civilisation et
leurs cultes, comme sur les côtes espagnoles (Vil-
laricos).
L'organisation des sépultures chez ces popula-
tions ressortissait à une croyance quasi univer-
selle : celle d'une vie par-delà la mort et même
d'une résurrection. Il fallait donc, pour les plus
riches, fournir au défunt les éléments ordinairement
dévolus aux vivants : un lit de repos ou un cercueil
pour le corps, un environnement protégé comme
l'était celui des demeures de l'époque, de la vais-
selle pour se nourrir (symboliquement), des jarres
à eau, des coffres à vêtements, des objets précieux
ayant appartenu au défunt ou lui ayant été offerts
en hommage et qui représentaient ses biens, ainsi
que ceux dont tout voyageur partant à l'aventure
avait besoin pour survivre.
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Il n'est donc pas étonnant de retrouver dans les
tombeaux puniques des objets qui témoignent des
habitudes domestiques de l'époque à travers des
tentatives de reconstitution, parfois assez fidèles,
de la maison des vivants. P. Cintas signale même
l'existence de madriers de bois disposés aux pla-
fonds de grands caveaux, qui n'avaient aucune
fonction de sustentation. Ils étaient là simplement
pour faire ressembler le caveau à la demeure des
vivants (P. Cintas, 1976, p. 91).
C'est dans ce contexte qu'il convient de perce-
voir la présence de grands coffres de bois dans cer-
tains tombeaux. Cependant, les cercueils de bois
ou coffres pour contenir le corps du défunt ne
représentaient pas l'usage le plus fréquent. Les
morts étaient le plus souvent enveloppés dans un
simple linceul d'étoffe (ibid., p. 275).
S'il y a une filiation de forme et de sens entre
les coffres puniques du IVesiècle av. J.-C. et la tra-
dition des coffres kabyles anciens dont il nous
reste aujourd'hui un certain nombre d'exemplaires,
c'est qu'un puissant courant de croyances et de
pratiques socio-culturelles s'est maintenu sur toute
la Numidie et les régions avoisinantes. La rareté
des exemplaires mis au jour dans les fouilles
archéologiques n'est pas une preuve a contrario.
La plupart des grandes nécropoles ont été fouillées
à la fin du xixe siècle et au début du xx' siècle dans
des conditions qui ne permettaient pas aussi bien
qu'aujourd'hui de reconstituer très exactement
l'ordonnance matérielle des objets, leur volume,
leur nature. De plus, la conservation de bois,
même très épais, enfouis depuis plus de deux mille
ans, est très rare. «On trouve souvent, dans les
tombes, les ornements d'os, d'ivoire, les char-
nières ou les serrures qui ont décoré les coffres ou
les coffrets de bois. Il faut vraiment qu'on ait
affaire à un tombeau à siccité parfaite, ce qui est
tout à fait exceptionnel, ou alors que le bois
employé ait été d'épaisseur peu ordinaire :
planches épaisses ou madriers. Et même, dans ce
dernier cas, ce ne sont jamais que des débris sou-
vent méconnaissables qui sont recueillis. Il faut
considérer comme une véritable chance de décou-
vrir, dans les tombes puniques, des coffres de bois
encore intacts, comme ceux de Ksour-Essaf, de
Gightis ou de Smirat. Et, là encore, il a fallu l'obtu-
ration par dalles lutées à la chaux, que l'on ren-
contre dans les tombes creusées dans le tuf parfois
très sec des côtes tunisiennes, pour que l'anomalie
de cette exceptionnelle conservation soit réalisée »
(P. Cintas, 1956, p. 206).
Mais comment se fait-il que les chercheurs et
historiens n'aient pas reconnu plus tôt l'existence
de semblables bahuts chez les populations ber-
bères actuelles et que leur similitude avec ces
coffres puniques ne leur soit point apparue ? Le
coffre kabyle n'est-il pas encore nommé très sou-
vent afniq, c'est-à-dire «le phénicien Il ? Après les
affirmations de Gobert et Cintas, seul Gabriel
Camps, historien et archéologue, spécialiste des
Berbères, a abordé clairement le problème de la
relation entre les coffres kabyles et les coffres
découverts à Ksour-Essaf et Gightis (voir
G.Camps, 1980, p. 296).
Dans les autres disciplines, personne n'a établi
de parallèle entre ces coffres puniques en bois
trouvés dans des tombeaux et les coffres kabyles
actuels (nous reviendrons sur l'analyse compara-
tive et détaillée de ces meubles). Même un savant
averti comme Georges Marçais, qui a produit la
meilleure note jamais publiée sur un coffre kabyle,
reste dans le vague à ce sujet : «Il est légitime - et
quelque peu hasardeux - de rechercher la date et
l'origine de ces importations... », écrit-il, en parlant
des sculptures géométriques d'un coffre kabyle ori-
ginaire de la tribu des At Sidi Brahim (à l'ouest de
la chaîne des Bibans), sans poser le problème fon-
damental de la filiation de ces grands meubles. Il
semble que la richesse des sculptures géomé-
triques de ces coffres ait fasciné les observateurs
au détriment de la question de l'origine et des fonc-
tions que posait d'abord ce grand meuble.
Nous estimons qu'il y a un faisceau important
de raisons qui ont relégué l'étude de ce meuble si
singulier au rang d'une curiosité muette.
L'art des coffres kabyles, comme nous aurons à
le constater, n'est ni juif, ni chrétien, ni roman, ni
arabe. Il ne permet pas son intégration dans l'une
de ces grandes civilisations qui ont fourni une
esthétique, des styles, des modèles. Il n'est appa-
remment pas datable. C'est un art populaire, rural,
considéré comme grossier, limité aujourd'hui au
pays kabyle. Cet art, qualifié de berbère, est
davantage perçu comme une identité en négatif,
au regard de toutes les autres identités positives
proclamées par l'histoire des civilisations qui ont
nourri le Maghreb.
Le «phénomène coffres kabyles »est longtemps
resté discret, presque secret, difficile d'accès, dans
l'intimité des familles. Il a fallu de fortes secousses
sociales comme les guerres, la violation des terri-
toires et des maisons, la pénétration des routes,
des marchands et des transporteurs dans des
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montagnes où l'on ne circulait autrefois qu'à pied
ou à dos de mulet, pour que se répande sur les
marchés un nombre inattendu de ces objets qu'on
croyait disparus. Enfin, la plupart des études sur le
pays kabyle ont été faites dans des lieux, des vil-
lages où ces meubles n'existaient plus et où, par
conséquent, on n'en parlait plus.
Les auteurs les plus connus qui ont étudié la
Kabylie et les coutumes kabyles ont émis des juge-
ments rapides, péremptoires, en toute partialité.
E. Carette, dans son étude sur la Kabylie propre-
ment dite, ne parle du bois et des forêts de cette
région que pour en estimer le potentiel d'exploita-
tion commerciale à l'exportation (Carette, 1848).
Le jugement des deux célèbres auteurs Hanoteau
et Letourneux n'est guère tendre : «L'art de tra-
vailler le bois est encore dans l'enfance ; on pour-
rait presque dire qu'il n'existe pas ; non que les
ouvriers qui s'y livrent manquent d'habileté ; car
quelque grossiers que soient leurs ouvrages, on est
étonné qu'ils puissent les produire avec les moyens
dont ils disposent ; mais ils ignorent les procédés
les plus élémentaires de leur profession, et
l'outillage leur fait défaut d'une manière à peu près
absolue »(Hanoteau, Letourneux, 1893, 1, p. 561).
Dans leur liste descriptive des meubles, ces auteurs
ne parlent pas des coffres (ou ne les mentionnent
qu'à peine, p. 562, t. 1: «des bahuts en forme de
coffres »); de même, on n'en trouve pas dans les
listes d'objets soumis aux ventes privées ou
publiques, ce qui laisse supposer que les grands
coffres n'étaient jamais soumis à des transactions
et échappaient aux règles communément admises
pour tout autre bien.
R. Maunier, dans sa description minutieuse de la
construction de la maison kabyle, ne leur consacre
qu'une petite note infra-paginale (p.62) : «Je n'exa-
mine pas ici le mobilier, et notamment les coffres à
panneaux. »(Maunier, 1926).
E. Laoust, pourtant prolixe en descriptions eth-
nographiques de qualité, enrichies d'analyses lin-
guistiques, parle de coffres et coffrets (Mots et
choses berbères, 1920), ou de grands coffres à
grain appelés tantôt ttarma (mot d'origine per-
sane), tantôt sonduq imenni, chez les transhu-
mants du Maroc (Laoust, 1935). Mais ces bâtis en
bois n'ont pas de pieds et ne ressemblent en rien
aux coffres kabyles.
H. Genevoix, dans son étude sur l'habitation
kabyle (F.D.B., 1955, p. 46), pourtant observée
dans une région réputée pour avoir fourni des
grands coffres, est d'une totale discrétion à leur
sujet. Soeur Louis de Vincennes, dans «Le mariage
en Kabylie »(F.D.B., 1960, pp. 118-120), ne parle
que du petit « coffre de la mariée 1) utilisé
aujourd'hui.
Pierre Bourdieu, qui fit l'admiration des structu-
ralistes et des linguistes avec son étude sur la mai-
son kabyle (« La maison kabyle ou le monde ren-
versé », 1972), ne parle pas des grands coffres,
bien qu'il mentionne dans son croquis (p. 46) un
espace « coffres Il qui semble davantage réservé
aux petits coffres de bois peint de fabrication
actuelle. Cette absence est d'autant plus regret-
table que cet auteur critique à juste raison les
lacunes de ses prédécesseurs : «Lacunes systéma-
tiques, en particulier en ce qui concerne la localisa-
tion et l'orientation des choses et des activités
parce qu'elles n'appréhendent jamais les objets et
les actions comme partie d'un système symbo-
lique. »(Ibid. note 39, p. 65).
Voilà des préalables qui conviennent parfaite-
ment à notre recherche mais auxquels l'auteur n'a
pas pu donner l'extension souhaitée, faute d'avoir
rencontré de grands coffres dans les maisons qu'il
a étudiées.
On retrouve la même absence dans le livre de
Basagana et Sayad dont le sujet particulièrement
circonstancié (Habitat traditionnel et structures
familiales en Kabylie, 1974) devait permettre une
approche des grands coffres. Là encore, notre
attente est déçue : aucune citation, aucune réfé-
rence dans des descriptions qui se veulent minu-
tieuses sur l'habitat, la vie domestique, le mariage,
la dot, etc.
Enfin, dans un très beau livre de photographies
en couleurs récemment publié sur les maisons
kabyles (Mohand Abouda, Axxam, 1985), alors
que l'auteur révèle avec force l'originalité des inté-
rieurs de maisons traditionnelles et de leurs décors,
on aperçoit à peine sur une seule photo, un grand
coffre complètement basculé sur un côté (p. 72)
parce qu'il a perdu deux pieds et a été laissé dans
cette position discordante.
Cependant, dans une étude sur la vie féminine
à Ait Hichem, publiée récemment (Edisud,
1990), mais dont les observations datent des
années 1937-1939, Mme Germaine Laoust-
Chantréaux qui fait figurer pl. XI et XVle dessin
d'un grand coffre, écrit (p. 53) : « Il faut noter
enfin la caisse où la femme enferme ses robes et
ses bijoux (tasenduqt) (fig. 9) ; les grands coffres
décorés (asenduq) (pl. XV) sont exceptionnels à
Ait Hichem... ». Cette modeste remarque peut
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MAQUETTE
David Lee Fong
assisté par Luciana Chiaravalli, Jean-Louis Christophe, et Joëlle Wargnier
PAO
Marie-Laure Picard

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Tunis-Tunisie
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