Baroque et Classicisme : catgorie utiles, catgories futiles ?

Le cas de la littrature franaise

Maxime PERRET (F.R.S.-FNRS, Universit catholique de Louvain)

Que signifie priodiser dans le domaine de lhistoire littraire ? Alain Vaillant, dans un ouvrage qui vient de paratre1, affirme clairement cette rponse qui semble dabord irrvrencieuse : priodiser, cest--dire segmenter le temps, est un acte arbitraire qui ne repose sur rien (priodiser est irrecevable intellectuellement2 ). Il reconnat pourtant que cet acte qui na rien de scientifique est invitable parce quil permet de penser les choses. Pour cette raison, il reste un passage oblig de la recherche en histoire (littraire ou non). Cette circonstance conduit Vaillant donner aux chercheurs trois conseils : sappuyer sur une chronologie factuelle sans vouloir faire correspondre tout prix cette chronologie et lobjet du travail historique ; conserver le sens de la nuance et garder lesprit les diffrentes priodisations possibles (littraire, vnementielle, ditoriale, sociale, culturelle) ; refuser de crer des priodes tanches : la priodisation nest quune approximation.

Il y a maintenant une dizaine dannes, introduisant un numro spcial de Littratures classiques, Jean Rohou prenait les mmes prcautions mthodologiques, reconnaissant lui aussi la priodisation le mrite de permettre de penser les choses3. Il faut donc priodiser, mais on doit rflchir aux consquences de cet acte arbitraire et le rendre aussi pertinent que possible, particulirement dans le cadre que jai retenu aujourdhui au sein de la premire modernit : celui de la littrature franaise du XVIIe sicle. Je voudrais, dans un premier temps, interroger la pertinence des catgories baroque et classicisme comme dcoupage du XVIIe sicle littraire franais. Je tenterai dans un deuxime temps de proposer une priodisation qui soit pertinente pour ltude de la rception dauteurs du XVIIe sicle (pour utiliser une expression qui soit la plus neutre possible) dans luvre fictionnelle dHonor de Balzac.

Priodiser le XVIIe sicle

Avant de parcourir largement les sentiers du Grand Sicle que la critique a tracs, il importe de dfinir ce que jentends par premire modernit dans cette communication. Le terme est traduit de langlais early-modern et sil est largement utilis en histoire de lart, il commence seulement tre transpos dans la littrature franaise. Je le comprends ici au sens o Agns Guiderdoni le dfinit, cest--dire comme un sous-ensemble de la priode historique Temps Modernes qui stend de la fin du XVe sicle aux XVIe et XVIIe sicles. Cette acception nest pas moins lgitime quune autre et elle revt au moins lavantage de coller ou de sintgrer aux grandes priodisations admises et tablies par lHistoire que sont lAntiquit, le Moyen ge, les Temps Modernes et lpoque contemporaine. Il y a pourtant deux remarques formuler avant dadopter cette transposition. La premire est que si cette dernire est pratique, elle pose tout de mme question dans la mesure o les historiens ne sont pas non plus daccord entre eux sur les terminus a quo et ad quem des grandes priodes prcites. La priode des Temps Modernes
Alain VAILLANT, LHistoire littraire, Paris, Armand Colin, 2010, 391 p., coll. U Lettres . Ibid., p. 119. 3 Jean ROHOU, Plaidoyer pour une priodisation critique , Littratures classiques, 34, 1998, p. 6-7. Cet article est une introduction au numro de Littratures classiques quil a dirig et intitul La priodisation de lge classique.
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peut ainsi commencer, selon les points de vue, en 1453 avec la chute de Constantinople, en 1492 avec la dcouverte du Nouveau Monde, ou en 1517 avec la publication des thses de Luther ; elle peut sachever en 1789 avec la Rvolution franaise, ou plus gnralement en 1815 avec le Congrs de Vienne, et parfois en 1848 avec le Printemps des peuples. La seconde objection est lie au fait que lorsquelle procde par mimtisme, lhistoire littraire renonce toute autonomie lgard de la discipline historique et se plie de fait des pratiques ditoriales qui lui refusent un statut particulier4. Quoi quil en soit, les expressions de premire modernit quemploie Agns Guiderdoni ou de premier ge moderne quemploie Silvia Mostaccio seront prfres celle de pr-modernit qui apparat parfois pour dsigner la mme poque. Le prfixe pr induit une vision tlologique et idologique de lhistoire o la priode considre serait envisage comme le prlude (forcment imparfait) dune poque pleinement moderne. En outre, cette dernire formule engage penser les priodes de manire hirarchise, sans compter quil faut encore sentendre sur ce que lon entend par modernit dans ce contexte. Au sein de la premire modernit telle que je lai dfinie, en France, le XVIIe sicle occupe une place particulirement problmatique et intressante du point de vue de la priodisation. Jemploie dessein le terme de sicle qui correspond pourtant au dcoupage le plus arbitraire qui soit : la confusion lexicale qui sopre dans le courant du XIXe sicle entre ce que Voltaire a appel avec tant de succs le sicle de Louis XIV et le XVIIe sicle (1600-1699, ou 1610-1715, ou 1598-1715) a marqu lhistoire littraire jusqu nos jours. Le classicisme hgmonique Lassimilation du XVIIe sicle au sicle de Louis XIV est luvre de Perrault, de Voltaire et de toute lhistoriographie qui continue dans cette voie pour valoriser une poque ressentie comme exceptionnelle par ses contemporains eux-mmes5. La survalorisation du classicisme est galement et principalement luvre du XIXe sicle : le XVIIe sicle devient un enjeu idologique majeur autour duquel sopposent les Classiques et les Romantiques. Ces derniers, au premier rang desquels il faut compter Stendhal6 et Victor Hugo, construisent lobjet classicisme afin de pouvoir sy opposer farouchement et pour se crer une identit propre. Les partisans des classiques inaugureront ce que Hartmut Stenzel dsigne par lexpression opration classicisme7 : certains auteurs ceux de la priode 1660-1685 acquirent par lintermdiaires dinstitutions diverses le statut de classiques , cest--dire quils mritent dtre tudis dans les classes pour les qualits esthtiques et morales que leurs uvres illustrent de la manire la plus exemplaire qui soit depuis le sicle dAuguste . Il faut rappeler que la valorisation des crivains de cette priode tait aussi le moyen de lgitimer un pouvoir fort : la monarchie absolue de Louis XIV a donn naissance une littrature franaise qui serait ingale et ingalable.
Selon Jrgen Grimm, lhistoire littraire ne possde pas, dans la perspective des diteurs, dautonomie relle . Jrgen GRIMM, Quand sarrte le sicle de Louis XIV ? , Littratures classiques, 34, 1998, p. 242. 5 Voir Emmanuel BURY, Frontires du classicisme , Littratures classiques, 34, 1998, p. 222. 6 On peut citer les mots clbres qui ouvrent le troisime chapitre de Racine et Shakespeare (1823) : Le Romanticisme est lart de prsenter aux peuples les uvres littraires qui, dans ltat actuel de leurs habitudes et de leurs croyances, sont susceptibles de leur donner le plus de plaisir possible. / Le classicisme, au contraire, leur prsente la littrature qui donnait le plus grand plaisir possible leurs arrires-grands-pres. [STENDHAL, Racine et Shakespeare, d. Henri Martineau, Paris, Le Divan, 1928, p. 43]. Musset, quant lui, aura tendance gommer les frontires dans les Lettres de Dupuis et Cotonet (1836) : le dialogue des deux provinciaux rend les distinctions entre romantiques et classiques de plus en plus frustrantes et caduques. Voir Jean-Charles DARMON, Le classicisme et ses vidences problmatiques , dans Michel PRIGENT (dir.), Histoire de la France littraire, Paris, PUF/Quadrige, 2004, t. II, p. 1. 7 Harmut STENZEL, Le classicisme franais et les autres pays europens , dans Michel PRIGENT (dir.), op. cit., p. 48.
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Le classicisme a dabord t dfini selon des critres politiques : sont classiques les auteurs qui crivent durant la splendeur du rgne de Louis XIV. Au XXe sicle (et Sainte-Beuve faisait en cela figure de prcurseur), les historiens de la littrature franaise ont entrepris de dceler les caractristiques esthtiques du classicisme, conu comme une catgorie transhistorique. Lobjectif tait de fonder esthtiquement ce qui ne pouvait plus se justifier uniquement par un passisme politique : lunit, lharmonie et la cohrence du sicle. Cette conceptualisation culmine sans doute en 1927 dans la thse de Ren Bray intitule La formation de la doctrine classique. Il faut attendre la deuxime moiti du XXe sicle et les travaux dAntoine Adam ou Paul Bnichou pour que lon abandonne peu peu le modle de lhgmonie classique et que lon accorde une place des uvres qui sortaient de lesthtique classique. La notion de baroque a t salutaire de ce point de vue, comme le souligne H. Stenzel8 nous y reviendrons. Pourtant, et cest encore Stenzel que nous devons cette remarque, la perspective bauche par Bray, Peyre et dautres, savoir la dfinition de ce qui doit tre lunit de lpoque par des critres internes, reste toujours une des directions majeures dans lesquelles volue le discours savant sur le classicisme depuis la fin de la Deuxime Guerre mondiale9. Lide dun systme classique exclusivement normatif est tenace, notamment dans les manuels scolaires (combien de jeunes diplms dhumanits conoivent-ils le classicisme comme un ensemble de rgles auxquels les auteurs se pliaient aveuglment ?), et jusqu un numro rcent du Magazine littraire10 qui consacre un dossier de 38 pages aux crivains du Grand Sicle . Il est frappant de constater que malgr de nombreuses tudes rcentes qui renouvellent les approches du classicisme11 et qui entendent le replacer dans le contexte plus large dun XVIIe sicle o coexistent plusieurs tendances, les clichs attachs au Grand Sicle perdurent : le XVIIe sicle reste dfinitivement celui du thtre (20 pages consacres ce genre) et Molire est la figure privilgie de la critique grand public (il fait la couverture et 14 pages lui sont consacres prioritairement)12 ; on parle de Bossuet (deux pages), mais comme adversaire de Molire ; et seule une petite place est faite lenvers du Grand Sicle (trois pages sur Port-Royal, et la mauvaise langue de Saint-Simon lui vaut deux pages) ; seul Michel Prigent peut dvelopper en six pages une vision densemble nuance du Grand Sicle13. Heurs et malheurs de la prciosit et du baroque Face au succs du classicisme, il existait pourtant dans la critique du XIXe sicle un terme qui aurait pu faire de lombre au classicisme et laisser au XVIIe sicle tout son relief. La prciosit que lon trouve dans les textes mmes de lpoque sert, au cours de son histoire, tantt de repoussoir pour mieux dfinir la doctrine classique, tantt de phase prparatoire ncessaire lefflorescence classique14. Delphine Denis a expliqu depuis quil ne fallait pas confondre prciosit et galanterie, la premire ntant quune forme particulire de la seconde15. Son appel modifier
Ibid., p. 54. Ibid., p. 56. 10 Le Magazine littraire, 497, mai 2010. 11 Je citerai la marge le trs bel article de Batrice Guion qui aborde le classicisme canonique avec un rare sens de la nuance en explorant lquilibre dlicat qui existe entre les diffrentes notions attaches traditionnellement au classicisme. Voir Batrice GUION, Un juste temprament : les tensions du classicisme franais , dans Michel Prigent (dir.), op. cit., p. 131-154. 12 Il faut faire remarquer que ce numro est contemporain de la parution dune nouvelle dition du thtre complet de Molire dans la Bibliothque de la Pliade (dition sous la dir. de Georges Forestier et Claude Bourqui). 13 Michel PRIGENT, Du classicisme comme un des beaux-arts , Le Magazine littraire, 497, mai 2010, p. 52-57. Il sagit en outre de la reprise avoue de larticle Classicisme publi dans lEncyclopdie Bordas, Histoire : la France et les Franais, 1999. 14 Je reprends le titre que donne Bernard Tocanne sa participation au Prcis de littrature franaise du XVIIe sicle dirig par Jean Mesnard (PUF, 1990). 15 Voir Delphine DENIS, Classicisme, prciosit et galanterie , dans Michel Prigent (dir.), op. cit., p. 117-130.
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radicalement notre discours critique exclusif est plus important encore : les notions peuvent se complter et leur succession dans lapplication un mme objet doit nous interpeler.
Cest moins la vrit des catgorisations concurrentes dun mme objet qui peut susciter notre curiosit que ltude de ses dsignations successives : autrement dit, se demander par exemple si La Princesse de Clves, nouvelle galante pour ses premiers lecteurs, relve en ralit de la prciosit risque de replier de nouveau lanalyse sur des prsupposs essentialistes, l o lexamen de ces multiples caractrisations (uvre galante, prcieuse, classique ?) permet de prendre la mesure de leurs postulats et de leurs effets16.

Si les termes de prciosit et de galanterie ont eu du mal simposer et relativiser limportance du classicisme au XVIIe sicle, il est une notion qui a connu infiniment plus de succs : le baroque. Comme le rappelle Henriette Levillain, le terme baroque est postrieur la ralit quil dsigne et peut, linstar du classicisme, tre considr de diffrentes faons : historique, esthtique et transhistorique17. Sur le plan historique, les spcialistes dfinissent un moment baroque , li la Contre-Rforme. La dfinition du baroque selon des critres esthtiques est marque par louvrage fondateur dEugenio dOrs, Du Baroque (1936), et a permis enfin denvisager le concept dans une acception transhistorique (baroque/nobaroque). Lintrt du baroque, au sens historique et esthtique18, rside dans le fait quil permet de repenser la priode, de relativiser limportance du classicisme au XVIIe sicle et, partant, de revaloriser des uvres et des auteurs de la premire moiti du XVIIe sicle dont lesthtique violente, dmesure et libre (pour le dire vite) les faisait considrer comme des attards ou des gars par Brunetire ou Lanson. Cest ainsi quAlain Croix considre assez classiquement (mme si les critres retenus sont cohrents et quil prend le temps de les justifier) que la priode de quatre-vingts ans qui va de 1580 1660 peut tre qualifie de priode baroque, avec un inflchissement partir de 1630 vers un classicisme qui ne dure pas plus que jusqu 1680168519. Le baroque est transpos en littrature par lintermdiaire de louvrage de Jean Rousset, La littrature de lge baroque en France. Circ et le Paon (1953), partir des critres plastiques de larchitecture et de la sculpture. Comme le remarque trs justement H. Levillain, Rousset sest interrog sur la lgitimit de ce transfert, ds le dbut de ses travaux et jusquen 1998 :
Parvenant en 1998 au bilan de son itinraire critique, il allait enfin jusqu considrer que lentreprise avait t hasardeuse20 .

Florence Dumora a expliqu que le baroque est affect ds sa naturalisation littraire dun statut thorique dont la lgitimit est sans cesse assurer, comme le montrent en diachronie les parutions annuelles de la revue Baroque21. Faut-il en dduire une remise en cause profonde et rejeter la notion ? Rpondre par laffirmative reviendrait oublier tout ce que le baroque a apport lhistoire littraire : une apprhension moins rigide du XVIIe sicle et la dcouverte duvres et dauteurs fondamentaux22. Lusage gnralis du terme baroque sans relle dfinition, son extension plusieurs domaines et plusieurs priodes a fini par vider quelque peu de son sens le terme. De l le renvoyer dans le nant et proclamer la mort du baroque, il y a un foss quil ne faut pas franchir.

Ibid., p. 125. Voir Henriette LEVILLAIN, Quest-ce que le baroque ?, Paris, Klincksieck, 2003, p. 11-14. 18 Je ne retiens pas ici le baroque transhistorique, mais je renvoie ce sujet aux travaux en cours du GEMCA avec Karel Vanhaesebrouck (VUB) et Christian Biet (Paris X). 19 Voir Alain CROIX, Lhistorien et son nombril , Littratures classiques, 34, 1998, p. 22-25. 20 Henriette LEVILLAIN, op. cit., p. 38. 21 Florence DUMORA-MABILLE, Baroque , dans Le Dictionnaire du littraire, Paris, PUF/Quadrige, 2004, p. 47. 22 Voir Henriette LEVILLAIN, op. cit., p. 38.
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Vers une priode premire modernit ? Baroque et classicisme sont donc des termes dont lemploi se rvle dlicat cause des tensions qui les entourent et de leur lourde connotation. Ce sont, dirait F. Dumora, des termes affects mais utiles la conversation des honntes gens23. La dyade baroque/classicisme a permis de penser autrement le XVIIe sicle et cet quilibre doit toujours tre prsent notre esprit. Le baroque ne disparat pas du jour au lendemain en 1661 comme en tmoignent les dates retenues par Jean-Michel Pelous dans le titre de sa thse : Amour prcieux, amour galant (16541674)24, et le classicisme simpose petit petit, ds 1630 avec ce que certains appellent le classicisme Richelieu . Le classicisme au sens strict spanouit entre 1660 et 1685, mais si on peut reconnatre cette esthtique un rle dominant cette priode, on aurait tort de ngliger la production qui relve de lesthtique baroque/prcieuse/galante. Une nouvelle priodisation dnomm premire modernit aurait un intrt et trouverait sa lgitimit si elle pouvait garantir un quilibre au baroque et au classicisme. Ce premier ge moderne mriterait dtre mieux dfini encore : sil pouvait offrir un cadre large de priodisation, il pourrait accueillir toute la diversit du XVIIe sicle sans exclusives du type : Thophile de Viau est baroque, Molire est classique. La vrit de lhistoriographie littraire se trouve dans la nuance, dans lquilibre et dans la diversit et non dans des catgorisations tranches et tanches ; on peut penser que le terme de premire modernit permettra de sortir dune opposition qui sest finalement rvle strile. Cest dans cette optique, sans doute, que le Centre dtude de la Langue et de la Littrature Franaises des XVIIe et XVIIIe sicle (CELLF) de Paris IV propose depuis 2007 des Corpus lectroniques de la premire modernit o se ctoient sans distinction les projets Astre, Artamne et Molire 2125, cest--dire des uvres relevant, dans une catgorisation canonique, de la priode baroque, de la prciosit et du classicisme.

Exercice de relativisation : tude de rception du Grand Sicle au XIXe sicle

La priodisation dpend aussi du but que lon poursuit. Comment par exemple priodiser le XVIIe sicle quand on tudie la rception esthtique du XVIIe sicle dans luvre fictionnelle de Balzac ? Quelle(s) priode(s) retenir ? En fonction de quels critres ? Une manire de procder serait dutiliser la priodisation qui avait cours au dbut du XIXe sicle, quand Balzac sest form lcole et plus tard, lge adulte. Mais on se heurte une premire difficult : il est presque impossible de savoir ce que Balzac a lu rellement et selon quelle grille. Stphane Zkian, dans sa thse, Les aventures de la tradition. La rfrence au sicle de Louis XIV dans la France rvolutionne (1795-1820) : formes, usages, enjeux (2008), a heureusement dfrich le terrain et montr comment et en fonction de quels critres idologiques les auteurs du Grand Sicle avaient t sacraliss durant cette priode. Mais l opration classicisme ne fait que commencer durant lEmpire et la liste des auteurs classiques nest pas encore totalement constitue quand Balzac crit La Comdie humaine. Il ny a pas dans le travail de Zkian dtude systmatique des transformations dimage que subissent chacun des crivains du XVIIe sicle dans la priode post-rvolutionnaire, on sait cependant que ce sont surtout les auteurs des annes 1660-1715 qui ont focalis les critiques (Boileau, Racine, Molire, La Bruyre, La Fontaine, Bossuet pour ne citer queux), au dtriment des auteurs du premier XVIIe sicle26. En outre, autre difficult, le XIXe sicle redcouvre beaucoup de textes qui donnent une autre image du XVIIe sicle : les Historiettes de Tallemant sont
Florence DUMORA-MABILLE, op. cit., p. 48. Delphine Denis parle de la longue dure de la galanterie qui stend sur tout le sicle. Voir Delphine DENIS, op. cit., p. 123. 25 Voir URL : http://www.cepm.paris-sorbonne.fr/#main. 26 lexception notable de Louis-Sbastien Mercier. Voir Stphane ZKIAN, Les aventures de la tradition. La rfrence au sicle de Louis XIV dans la France rvolutionne (1795-1820) : formes, usages, enjeux, Thse de la Sorbonne, 2008, p. 146.
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publies en 1834 et font scandale, les Mmoires de Saint-Simon seront publis intgralement pour la premire fois en 1830. Le paysage du XVIIe sicle est tendu et redfini tout au long du XIXe sicle : le Grand Sicle est en (re)construction. Pour Balzac, la distinction entre priode baroque et priode classique nexiste pas et il serait absurde de retenir nos propres critres baroque/classique. Il cite indiffremment des auteurs du premier XVIIe sicle et des auteurs des annes 1660-1685/1715 ; ses rfrences vont de LAstre au Tlmaque. Pourtant, il est remarquable que Molire, La Fontaine, Perrault, La Bruyre et Racine soient ses rfrences privilgies, mme sil mnage une place aux auteurs qui ne font plus partie de notre imaginaire du Grand Sicle. Lanalyse culturelle, qui nous invite adopter une approche qui envisage linfluence rciproque entre un auteur et son poque, doit me permettre de dterminer le rle que Balzac a pu jouer dans la construction dun XVIIe sicle reprsent presquexclusivement par les crivains de la priode Louis XIV . En ce sens, analyse culturelle et histoire littraire sont intimement lies et sclairent mutuellement. Envisager la question de la priodisation sous langle des moralistes nest gure plus facile. Si lcriture moraliste de Balzac27 est une porte dentre privilgie pour tudier la rception du e XVII sicle chez cet crivain, se servir des moralistes pour dlimiter une priode est plus malais quil y parat au premier regard. Je choisis de considrer comme un moraliste tout auteur qui, indpendamment du genre quil pratique, parle du cur humain. Or, Batrice Guion constate que
ce souci de lanalyse morale se retrouve dans toutes les grandes uvres de la priode [16601685], tous genres confondus, au point que lon qualifie souvent la production classique dans son ensemble de littrature de moralistes 28.

ct des moralistes au sens strict Pascal, La Rochefoucauld, La Bruyre , il faudrait donc compter avec les grandes uvres , cest--dire au moins, si je comprends ce quil y a derrire le flou : Racine, Molire et Corneille pour le thtre ; Mme de La Fayette et Madeleine de Scudry pour le roman ; Mme de Svign pour ses lettres ; La Fontaine pour ses fables. La difficult saute aux yeux : au-del de lextension du corpus, il faut considrer ensemble des auteurs que lhistoriographie spare en vertu de diffrents critres qui sont en partie esthtiques. Corneille nest pas vraiment classique parce que sa carrire commence trop tt ; les longs romans de Mlle de Scudry appartiennent la littrature galante et non au classicisme. Quant Mme de Svign, elle est peut-tre clbre pour ses lettres aujourdhui, mais elle est davantage cite dans lunivers balzacien pour sa coiffure que pour ses qualits pistolaires29. Les auteurs que nous percevons aujourdhui comme des classiques nont pas tous acquis cette lgitimation lpoque de Balzac et il faut se garder dappliquer nos grilles de lecture du Grand Sicle pour tudier la rception esthtique du XVIIe sicle dans luvre de Balzac. Il nous reste dterminer les terminus a quo et ad quem du XVIIe sicle balzacien. Avec La Comdie humaine, il importe peu quon fasse commencer le XVIIe sicle littraire en 1598 avec ldit de Nantes ou en 1610 avec la mort dHenri IV : Balzac cite des auteurs qui sont clairement identifis par lhistoire littraire comme appartenant soit au XVIe sicle, soit au XVIIe sicle. Je ne remettrai pas en question lusage qui se justifie en outre par de nombreuses ruptures ressenties par les contemporains et identifies par Michel Foucault dans Les mots et les choses30 comme un
Sur la question de savoir si lon peut considrer Balzac comme un moraliste, je me permets de renvoyer mon propre article, Vues balzaciennes du Grand Sicle dans les Scnes de la vie prive , Cahiers en ligne du GEMCA, 2010, p. 3-5. URL : http://gemca.fltr.ucl.ac.be/docs/cahiers/20100316_Perret.pdf. 28 Batrice GUION, op. cit., p. 150. 29 Jai cit lan dernier lune des rares occurrences de Mme de Svign crivain : perdant toute sa singularit dcrivain, elle sest, dans lunivers balzacien, multiplie par dix mille. Voir Maxime PERRET, Quand Honor de Balzac rencontre le Grand Sicle , Cahiers en ligne du GEMCA, 2009. URL : http://gemca.fltr.ucl.ac.be/docs/cahiers/20090507_Perret.pdf. 30 Michel FOUCAULT, Les mots et les choses. Une archologie des sciences humaines, Paris, Gallimard, coll. Tel , 1966.
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changement dpistm : les proccupations littraires diffrent sensiblement entre le XVIe et le e XVII sicle. Quant la gnration 1660-1680, elle a t clairement assimile au sicle de Louis XIV et il serait parfaitement vain de remettre en cause le lien politique et idologique qui les unit. De surcrot, ces auteurs partagent effectivement des traits esthtiques que lhistoire littraire a trop souvent caricaturs mais qui existent, comme le prouve Batrice Guion : les mmes questions traversent les uvres de cette priode qui cherche un quilibre entre ingenium et judicium, entre les rgles et le got, entre la raison et ce qui la dpasse, entre la nature, la vrit et la vraisemblance, entre plaire et instruire31. Lopration de dlimitation du sicle est plus dlicate pour la fin du Grand Sicle. Quels sont les auteurs retenir et ceux quil faut renvoyer au XVIIIe sicle32 ? Je veux bien suivre la stimulante proposition dEmmanuel Bury qui proposait de priodiser le sicle en fonction de ses querelles. Admettons que le Grand Sicle sachve au moment de la rconciliation qui suit la Querelle des Anciens et des Modernes et que la liste des auteurs canoniques de la priode est peu prs fixe par les quatre volumes des Hommes illustres (1696-1700) de Perrault33. Je retiens donc tous les auteurs qui crivent entre 1610 et 1696 et que lon peut considrer comme des moralistes ; mais il me reste trancher pour les auteurs de la fin du sicle. Trois cas de figure peuvent se prsenter quand Balzac cite un auteur de la fin du rgne de Louis XIV : Cet auteur et ses uvres prsentent des traits esthtiques que lon ne reconnat plus comme proprement classiques , et lhistoire littraire les renvoie plutt au XVIIIe sicle. Cest le cas de Lesage. En effet, le dramaturge est cit de temps en temps dans La Comdie humaine et Turcaret (1709) est prsent comme une comdie digne dintrt. Mais cette pice est joue la fin du rgne et elle arrive aprs Molire. Or, selon Nomi Hepp, les auteurs dramatiques de ce quelle a appel larrire-saison du e 34 XVII sicle souffrent de la comparaison avec Molire ou Racine . Arrive un peu tard et ne possdant par la force des grandes comdies de caractre, la pice de Lesage est plutt classer du ct du XVIIIe sicle pour ltude qui moccupe. Lauteur publie la fin du sicle, aprs la Querelle, mais lhistoire littraire a systmatiquement rattach lauteur et luvre au prestigieux Grand Sicle. Cest le cas de Fnelon et des Aventures de Tlmaque. Je signale que lidentit du destinataire de cette uvre a probablement jou un rle dans ce rapatriement : crit pour le petitfils de Louis XIV (qui meurt surtout sous le rgne de son grand-pre), cette uvre doit encore tre tributaire du classicisme. Lauteur en question est identifi par la critique comme appartenant au XVIIIe sicle, mais plusieurs raisons contribuent le rattacher au Grand Sicle. La figure de SaintSimon est dans ce cas. Bien que son nom soit absent de La Comdie humaine, Balzac lui emprunte des situations pour ses romans ; Saint-Simon existe bien en creux dans lunivers balzacien. Certes, il crit aprs la Rgence, mais ses souvenirs concernent pour une grande part le Grand Rgne et leur publication au XIXe sicle a produit, dans une certaine mesure, une rvaluation du sicle.

Voir Batrice GUION, op. cit., passim. Cela pose une autre question, laquelle je ne peux pas rpondre ici : quand commence le XVIIIe sicle ? Est-ce bien ce qui succde au classicisme ou le XVIIIe sicle est-il le Sicle des Lumires ? 33 Voir Emmanuel BURY, op. cit., p. 233. 34 Voir Jean MESNARD (dir.), Prcis de littrature franaise du XVIIe sicle, Paris, PUF, 1990, p. 344.
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On le voit, il est impossible de dlimiter le XVIIe sicle selon des critres chronologiques rigides. Je plaiderai donc pour une histoire esthtique de la littrature, qui constitue un pralable ltude de la rception esthtique du XVIIe sicle dans luvre fictionnelle de Balzac. Cette dernire est impossible si lon choisit des auteurs a priori : il faut partir du texte, voir quels auteurs sont cits et comment Balzac les utilise, selon quel rgime de valeurs. Mais le chercheur est ensuite oblig de confronter les noms dauteurs qui sont la frontire des priodisations habituelles des critres esthtiques qui dfinissent une priode. En noubliant pas que ces critres ne sont pas absolus et quil faut manuvrer avec prudence sur les mers de la priodisation !

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