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Météorologie élémentaire
Les fronts et les perturbations (I)
La notion de "front" fut introduite en météorologie en 1918 par le
météorologiste norvégien J.Bjerknes. Il mit en évidence les
discontinuités des éléments météorologiques à travers une dépression
extratropicale.
Les masses d'air mises en jeu par la circulation générale conservent
leurs caractéristiques au cours de leur déplacement, durant un temps
plus ou moins long selon leur trajectoire. Au passage d'une masse d'air
à une autre, on observe des variations rapides et importantes des
diverses variables météorologiques (vent, température, humidité).
La couche de transition est si mince qu'on peut la considérer comme une surface appelée "surface frontale". Les
masses d'air sont donc séparées les unes des autres par des surfaces frontales qui ne sont rien d'autre que des
surfaces de discontinuité pour les différentes grandeurs météorologiques.
Ces surfaces frontales ont une faible pente, l'air froid (et dense) étant présent en forme de coin sous l'air chaud
(et léger); leur trace au sol est appelée "front". Ces fronts se retrouvent sur les cartes d'analyse synoptique.
Sur les grandes surfaces frontales ainsi définies, dont le type est le front polaire[1] qui intéresse fréquemment
les régions tempérées, la pratique montre que des ondes instables naissent, se développent et meurent.
Elles sont accompagnées d'un tourbillon (dépression) qui évolue de même. Ces ondes constituent les
perturbations frontales qui font l'objet du présent chapitre.
Classification et symbolisme
La classification la plus simple et la plus intuitive est celle basée sur le mouvement relatif des masses
d'air en jeu le long du front. On distingue ainsi 6 types de structures frontales :
1. Front chaud
Front le long duquel, lors de son déplacement, l'air chaud remplace l'air froid. Les fronts de ce type sont
dessinés en rouge sur les cartes ou ornés de demi-cercles noirs placés du côté où se propage le front.
2. Front froid
Front le long duquel, lors de son déplacement, l'air froid remplace l'air chaud. Les fronts de ce type sont
dessinés en bleu sur les cartes ou ornés de petits triangles noirs orientés dans le sens du déplacement du
front.
3. Front quasi-stationnaire
Front le long duquel on ne décèle pas - ou très peu - de mouvement relatif de l'air chaud par rapport à
l'air froid ou inversement. Les fronts de ce type sont dessinés par des traits alternativement rouges et
bleus ou ornés alternativement de demi-cercles et de triangles noirs, les premiers dirigés vers l'air froid,
les seconds vers l'air chaud.
NB. Pour la représentation en noir et blanc, les demi-cercles et triangles noirs indiquent des fronts en surface,
6. Occlusion neutre
Dans certains cas, il n'est pas possible de différencier les masses d'air antérieur et postérieur. On parle
alors d'occlusion neutre. Dans ces cas, on a simplement une occlusion et la projection de la vallée chaude
se représente par un trait violet ou par des demi-cercles et des triangles blancs alternés et dirigés dans le
sens du déplacement de l'occlusion.
Coupe verticale à travers une zone de transition. On parle d'une masse d'air chaud
surplombant une masse d'air froid. Or, la température diminue avec l'altitude et la
température moyenne de la masse d'air chaud est inférieure à celle de la masse d'air
froid sous-jacent du fait de la différence de niveau. La comparaison des températures
doit s'effectuer dans un même plan horizontal ou en ramenant adiabatiquement à un
même niveau les températures des deux masses d'air en présence; pour ce faire, on
choisit généralement la base et le sommet de l'inversion frontale (∆T) comme le montre
le diagramme de droite.
Dans cette couche de transition, la variation des grandeurs météorologiques est rapide comparativement
à celle que l'on trouve à l'intérieur des masses d'air environnantes.
Toutefois, à l'échelle synoptique, on peut considérer l'épaisseur de la couche de transition comme
négligeable comparée aux dimensions des masses d'air. On peut donc considérer cette couche comme
Si les isobares en ligne tiretée représentent le champ de pression avant l'arrivée du front froid, ce champ
de pression sera, en accord avec les hausses mentionnées après le passage du front, représenté par les
lignes continues. La cassure des isobares aura toujours sa pointe dirigée vers les hautes pressions. Le
vent change brusquement de direction au passage du front de manière à correspondre à un mouvement
cyclonique; de là l'appellation "saute de vent cyclonique".
En conclusion, un front est toujours caractérisé par une saute de vent cyclonique, correspondant à une
cassure dans les isobares, dont la pointe est dirigée vers les hautes pressions.
2eme partie
Temps associé aux fronts
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[1] Le terme "front" est souvent utilisé pour désigner la surface frontale elle-même. Ainsi, on parle de front
polaire en voulant désigner la surface de séparation aussi bien qu'en parlant uniquement de sa trace au sol.
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Météorologie élémentaire
Temps associé aux fronts (II)
Il faut avant tout rappeler que toute description du temps
associé aux fronts doit nécessairement se baser sur certains
modèles plus ou moins idéalisés. En réalité, ces modèles
présentent d'innombrables variantes. Il est cependant possible
dans chaque cas particulier de reconnaître ces variantes et de
les ramener aux modèles idéalisés.
Le processus physique de formation des nuages frontaux est la
détente adiabatique. Celle-ci a pour origine d'une part le Image satellitaire d'un front chaud et
soulèvement des masses d'air concernées et d'autre part un d'une occlusion.
mouvement cyclonique des particules d'air.
Les différents types de formations nuageuses que l'on peut rencontrer le long des surfaces frontales,
compte tenu du caractère de stabilité ou d'instabilité de l'air chaud sont repris ci-dessous. Les nuages
associés aux occlusions résultent de l'interpénétration des nuages qui existaient initialement sur la
surface frontale chaude et la surface frontale froide. Les nuages qui se développent éventuellement
dans l'air froid antérieur et postérieur (nuage au sein d'une masse d'air) dépendent de l'humidité et du
caractère de stabilité de ces masses d'air.
Front chaud
A. Avant le passage du front
L'arrivée d'un front chaud est signalée à des centaines de kilomètres par une couverture de cirrostratus
s'épaississant progressivement. Ce voile de cirrostratus évolue en altostratus donnant de temps à autre
une faible pluie (ou neige). La base des nuages s'abaisse, les précipitations deviennent uniformes et
plus intenses et l'on observe 8/8 de nimbostratus. La zone de pluie peut s'étendre sur une largeur de
quelques centaines de kilomètres. La plus forte intensité de pluie - souvent un mélange de pluie et de
bruine - est enregistrée dans une bande située immédiatement à l'avant du front (bien visible en hiver).
Une situation particulière se crée lorsque l'air froid est à température négative et lorsque les
précipitations quittent l'air chaud sous forme liquide. La pluie est alors surfondue et donne lieu à du
verglas.
La visibilité diminue progressivement et atteint sa valeur la plus basse immédiatement à l'avant du
front. La vitesse du vent augmente. La pression diminue rapidement.
Si l'air chaud est instable, des cumulonimbus se développent à l'intérieur de la couche de nimbostratus
et leurs sommets la surmontent. Les précipitations sont alors irrégulières. La base de ces
cumulonimbus se situe au niveau de déclenchement de l'instabilité qui peut coïncider avec la base du
nimbostratus mais peut également se situer à un niveau plus élevé. Des orages peuvent éventuellement
s'y développer.
B. Au passage du front
Au passage du front, les conditions météorologiques atteignent leurs plus basses valeurs; bruine dense
ou pluie (ou neige) modérée; nuages très bas du type stratus. La masse nuageuse stratiforme (Ns-As)
peut avoir plus de 6 km (20000 pieds) d'épaisseur, tandis que des cumulonimbus peuvent y être cachés.
La zone de givrage peut atteindre plusieurs centaines de mètres d'épaisseur. La visibilité ne dépasse pas
1 à 2 km. La température augmente plus ou moins sensiblement.
Front froid
A. Avant le passage du front
Le front froid est annoncé à courte distance par des cirrus épars et des bancs d'altocumulus. A mesure
que le front s'approche, la nébulosité augmente. Les premières précipitations, le plus souvent sous
forme de pluie (de neige), sont enregistrées de temps à autre à environ 100 km avant le front de
surface. Bientôt la pluie devient continue, mais irrégulière par suite de la structure cumuliforme des
nuages. Le nimbostratus est assez fréquent, mais les cumulonimbus prédominent. Les précipitations les
plus intenses s'observent peu avant et pendant le passage du front.
La pression baisse fortement, le vent tourne à gauche (dans l'hémisphère nord), augmente et présente
souvent des bourrasques. La visibilité ne change que très peu, ainsi que la température (bien visible en
été).
B. Au passage du front
Les conditions atmosphériques sont généralement très mauvaises : averses de pluie (de neige ou de
grêle), accompagnées de coups de vent violent. La base des nuages descend fortement suite à
l'augmentation des fragments bas, la visibilité se détériore temporairement. Un front froid passe parfois
remarquablement vite, si bien que pour un lieu d'observation les phénomènes frontaux peuvent être de
courte durée.
Occlusion
Les phénomènes météorologiques accompagnant une occlusion à caractère de front chaud diffèrent de
ceux associés au simple frond chaud par le fait que les précipitations les plus intenses sont enregistrées
à quelque distance à l'avant du front en surface et présentent un caractère beaucoup moins régulier : la
probabilité d'y rencontrer des cumulonimbus englobés dans la masse nuageuse est élevée.
Dans une occlusion à caractère de front froid, les phénomènes météorologiques sont concentrés dans
une zone moins étroite que dans le cas d'un front simple : l'amélioration postérieure au passage du front
y est aussi moins rapide.
Front stationnaire
Les fronts quasi-stationnaires présentent, en fonction de faibles déplacements, tantôt le caractère d'un
front froid, tantôt celui d'un front chaud.
En général un front quasi-stationnaire se manifeste par un temps frontal de longue durée en un même
lieu, surtout en ce qui concerne les plafonds bas et la mauvaise visibilité. La zone de givrage est
importante.
La situation géographique de l'Europe occidentale entraîne la stagnation fréquente du front polaire sur
nos régions (ou au nord de nos régions) pendant la saison d'hiver. Il en découle de forts contrastes
régionaux, tandis qu'on peut observer des chutes de neige ou de pluie congelante dans une zone qui
peut atteindre une largeur de 100 km ou plus, le tout accompagné de vent parfois violent ayant, au nord
3eme partie
Les perturbations
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Météorologie élémentaire
Les perturbations (III)
Les perturbations atmosphériques sont des phénomènes ondulatoires qui prennent naissance sur les grandes
surfaces de discontinuité atmosphériques tel que le front polaire.
Nous allons décrire schématiquement l'évolution complète d'une telle perturbation sans entrer dans
l'explication des causes de transformations subies; ces causes ne sont d'ailleurs pas toutes connues actuellement.
B. Deuxième stade
Pour une raison inconnue à ce jour, on constate la formation d'une onde instable sur le front quasi-stationnaire initial.
En même temps que cette ondulation, apparaît une petite zone de basses pressions; de ce fait, les trajectoires de l'air
froid et de l'air chaud, parallèles au front dans le premier stade, s'incurvent autour de la dépression formée. Il en résulte
un accroisssement de vitesse de l'air chaud et une diminution dans l'air froid. Au nord de la dépression l'air chaud est
repoussé en altitude.
Dans les stades suivants, l'onde continue à s'amplifier tandis que la dépression se creuse de plus en plus.
C. Troisième stade
L'ondulation s'amplifie de plus en plus et la zone de basses pressions se creuse progressivement. La coupe BC montre
la poussée d'air chaud en altitude au nord du sommet de la perturbation.
D. Quatrième stade
La perturbation est complètement développée.
E. Cinquième stade
Le front froid rejoint progressivement le frond chaud et l'air chaud est rejeté en altitude; la perturbation commence à
s'occlure.
On aura occlusion à caractère de front froid ou de front chaud en fonction des températures relatives de l'air froid
antérieur et postérieur.
On reconnaît en bas à droite une occlusion à caractère de front froid (coupe CD à gauche) et une
occlusion à caractère de front chaud (coupe CD à droite).
F. Sixième stade
Le phénomène d'occlusion se poursuit et l'occlusion s'enroule autour de la zone de basses pressions; les surfaces de
discontinuité se frontolysent tandis que la dépression commence à se combler.
Ces deux illustrations permettent de comparer une occlusion à caractère de front froid (à gauche) à une occlusion à
caractère de front chaud (à droite). On constate dans les deux cas que l'air chaud est rejeté en altitude.
F. Sixième stade
L'occlusion disparaît et le front quasi stationnaire initial reprend progressivement ses caractéristiques d'origine. La
masse d'air inférieur est formée d'un mélange d'air froid et d'air chaud.
Remarque.
Il est bon de rappeler que l'évolution d'une perturbation telle que décrite ci-dessus se produit au cours du déplacement.
Pour fixer les idées, disons que l'ondulation prend naissance sur l'Atlantique Ouest et atteint les côtes d'Europe au
cinquième ou au sixième stade.
Le processus qui conduit à la formation ou à l'augmentation d'intensité d'un front est appelé "frontogénèse"; le
processus inverse est la "frontolyse".
Tableau récapitulatif
Le tableau suivant donne une récapitulation de l'évolution des diverses variables météorologiques au passage de cette
perturbation.
Successivement Forte pluie ou neige Parfois bruine Fortes averses, Averse de pluie ou
précipitations en (sleet) qui s'arrête (aiguilles de glace en de pluie, neige, de neige et éclaircies
Précipitations altitude puis pluie ou peu après le hiver) grêle ou grésil
neige (selon passage du front
température)
Bonne mais diminue à Médiocre Médiocre ou mauvaise Médiocre Très bonne sauf
Visibilité l'approche du front dans les averses
Prochain chapitre
Les dépressions et les anticyclones
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[2] La réception des images satellite est accessible aux amateurs modestement équipés. Consulter le dossier rédigé à
ce sujet.
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