Les fronts et les perturbations (I)

La notion de "front" fut introduite en mtorologie en 1918 par le

mtorologiste norvgien J.Bjerknes. Il mit en vidence les discontinuits des
lments mtorologiques travers une dpression extratropicale.
Les masses d'air mises en jeu par la circulation gnrale conservent leurs
caractristiques au cours de leur dplacement, durant un temps plus ou moins
long selon leur trajectoire. Au passage d'une masse d'air une autre, on observe
des variations rapides et importantes des diverses variables mtorologiques
(vent, temprature, humidit).
La couche de transition est si mince qu'on peut la considrer comme une
surface appele "surface frontale". Les masses d'air sont donc spares les unes
des autres par des surfaces frontales qui ne sont rien d'autre que des surfaces de
discontinuit pour les diffrentes grandeurs mtorologiques.
Ces surfaces frontales ont une faible pente, l'air froid (et dense) tant prsent en
forme de coin sous l'air chaud (et lger); leur trace au sol est appele "front". Ces
fronts se retrouvent sur les cartes d'analyse synoptique.
Sur les grandes surfaces frontales ainsi dfinies, dont le type est le front
polaire[1] qui intresse frquemment les rgions tempres, la pratique montre que des
ondes instables naissent, se dveloppent et meurent. Elles sont accompagnes d'un
tourbillon (dpression) qui volue de mme. Ces ondes constituent les perturbations
frontales qui font l'objet du prsent chapitre.

Classification et symbolisme
La classification la plus simple et la plus intuitive est celle base sur le mouvement relatif
des masses d'air en jeu le long du front. On distingue ainsi 6 types de structures frontales :
1. Front chaud
Front le long duquel, lors de son dplacement, l'air chaud remplace l'air froid. Les fronts
de ce type sont dessins en rouge sur les cartes ou orns de demi-cercles noirs placs du
ct o se propage le front.

En plan sur carte

Coupe verticale

2. Front froid
Front le long duquel, lors de son dplacement, l'air froid remplace l'air chaud. Les fronts
de ce type sont dessins en bleu sur les cartes ou orns de petits triangles noirs orients dans
le sens du dplacement du front.

En plan sur carte

Coupe verticale

3. Front quasi-stationnaire
Front le long duquel on ne dcle pas - ou trs peu - de mouvement relatif de l'air chaud
par rapport l'air froid ou inversement. Les fronts de ce type sont dessins par des traits
alternativement rouges et bleus ou orns alternativement de demi-cercles et de triangles
noirs, les premiers dirigs vers l'air froid, les seconds vers l'air chaud.

En plan sur carte

Coupes verticales

4. Occlusion caractre de front chaud

Le terme "occlusion" est utilis pour dsigner la structure frontale qui se dveloppe
lorsqu'une masse d'air froid qui s'avance rejoint une masse d'air froid (je dis bien froid) qui
s'loigne; en d'autres termes, le phnomne qui se produit lorsqu'un front froid rejoint un
front chaud.
Pour tudier ce phnomne nous devons tenir compte des tempratures de trois masses
d'air : l'air froid antrieur, l'air chaud et l'air froid postrieur.
Lorsque l'air froid antrieur est plus froid que l'air froid postrieur, il est vident que,
tant donn les densits relatives des trois masses d'air, le front froid va s'lever le long de
la surface frontale chaude, l'air chaud et, en partie, l'air froid postrieur tant rejets en
altitude.
La projection au sol de la valle chaude (ou ligne des points triples) constituant
l'occlusion est reprsente par une ligne violette ou orne de demi-cercles noirs et de
triangles blancs dirigs dans le sens du dplacement. En pratique, la projection de la ligne
des points triples est le plus souvent confondues avec le front chaud au sol.

En plan sur carte

Coupes verticales

NB. Pour la reprsentation en noir et blanc, les demi-cercles et triangles noirs

indiquent des fronts en surface, tandis que les blancs indiquent des fronts
d'altitude.
5. Occlusion caractre de front froid
Lorsque l'air froid antrieur est plus chaud que l'air froid postrieur, le front chaud s'lve
le long de la surface frontale froide.
La projection de la ligne de points triples constituant l'occlusion est reprsente par un
trait violet ou orne de demi-cercles blancs et de triangles noirs dirigs dans le sens du
dplacement.
6. Occlusion neutre
Dans certains cas, il n'est pas possible de diffrencier les masses d'air antrieur et
postrieur. On parle alors d'occlusion neutre. Dans ces cas, on a simplement une
occlusion et la projection de la valle chaude se reprsente par un trait violet ou par des
demi-cercles et des triangles blancs alterns et dirigs dans le sens du dplacement de
l'occlusion.

En plan sur carte

Coupe
certicale

Nature des surfaces frontales

L'examen d'un sondage de temprature effectu travers une surface frontale montre que
le passage de l'air froid l'air chaud s'effectue par l'intermdiaire d'une couche de transition
appele "zone frontale" dont l'paisseur peut varier de 100 mtres plus d'un kilomtre. Eu
gard la pente moyenne des surfaces frontales (1/300e), l'extension horizontale de cette
zone de transition varie de dix plusieurs centaines de kilomtres.

Coupe verticale travers une zone de transition. On parle d'une masse d'air chaud
surplombant une masse d'air froid. Or, la temprature diminue avec l'altitude et la
temprature moyenne de la masse d'air chaud est infrieure celle de la masse d'air
froid sous-jacent du fait de la diffrence de niveau. La comparaison des tempratures
doit s'effectuer dans un mme plan horizontal ou en ramenant adiabatiquement un
mme niveau les tempratures des deux masses d'air en prsence; pour ce faire, on
choisit gnralement la base et le sommet de l'inversion frontale (T) comme le
montre le diagramme de droite.

Dans cette couche de transition, la variation des grandeurs mtorologiques est rapide
comparativement celle que l'on trouve l'intrieur des masses d'air environnantes.
Toutefois, l'chelle synoptique, on peut considrer l'paisseur de la couche de transition
comme ngligeable compare aux dimensions des masses d'air. On peut donc considrer
cette couche comme une surface au sens mathmatique du terme et confondre de mme
front et ligne.

Pente d'une surface frontale

Une surface frontale marque une discontinuit de densit, l'air froid et dense a tendance
s'taler sous l'air chaud plus lger, en rejetant celui-ci en altitude. Une surface frontale se
prsente donc tel un coin d'air froid s'enfonant sous l'air chaud.
On peut se demander si la surface frontale ne doit pas ncessairement tendre devenir
horizontale. Il en serait ainsi si d'autres forces, dont la force de Coriolis est la plus
importante, ne s'y opposaient. La pente d'une surface frontale se maintient donc
essentiellement par le seul effet de la rotation de la Terre. Il faut noter cependant qu'une
circulation cyclonique contribue une plus forte inclinaison de la surface frontale alors que
la pente devient moins importante dans une circulation anticyclonique.
La pente moyenne est de 1/50 1/150 pour les fronts froids et de 1/100 1/300 pour les
fronts chauds. Un front en mouvement est frein en surface par le frottement de l'air sur le
sol. Les surfaces frontales prsentent, dans la couche de frottement (150 1000 m
d'paisseur), des variations de pente : la pente d'un front froid augmente dans les couches
infrieures, tandis qu'elle diminue dans le cas du front chaud.
La pente du frond froid est de 1/25 1/100 dans le premier kilomtre, alors que des
valeurs de 1/100 1/500 sont courantes pour la partie infrieure des surfaces frontales
chaudes.

Champs barique au voisinage des fronts

On constate gnralement une nette cassure des isobares au voisinage d'un front. Cette
cassure s'explique aisment : en effet, la pression est gale au poids de la colonne d'air de
section unitaire qui s'tend jusqu' la limite de l'atmosphre. Lorsqu'on se dplace vers le
front chaud travers l'air froid antrieur, il est vident que l'paisseur de l'air froid diminue
de plus en plus; ce dernier tant plus dense que l'air chaud, le poids de la colonne d'air (et
partant la pression) diminue jusqu'au passage du front, aprs quoi plus aucun changement
n'intervient. De mme, lorsqu'on se dplace vers l'arrire d'un front froid, le poids de la
colonne d'air augmente pour la mme raison : l'paisseur de l'air froid augmentant
progressivement. Cet effet de surpression frontale cesse brusquement si l'on passe dans l'air
chaud. Il y a donc discontinuit dans la variation de la pression, qui se traduit par une
variation brusque de l'orientation des isobares (cassure).
La figure ci-dessous reprsente un front froid se dplaant vers la droite. En A le
remplacement d'une partie de la colonne d'air chaud par de l'air froid entrane une hausse de
pression de 5 mbar. En B une plus grosse partie de l'air chaud est remplace par l'air froid et
l'accroissement de pression y atteint 10 mbar.

Si les isobares en ligne tirete reprsentent le champ de pression avant l'arrive du front
froid, ce champ de pression sera, en accord avec les hausses mentionnes aprs le passage
du front, reprsent par les lignes continues. La cassure des isobares aura toujours sa pointe
dirige vers les hautes pressions. Le vent change brusquement de direction au passage du

front de manire correspondre un mouvement cyclonique; de l l'appellation "saute de

vent cyclonique".
En conclusion, un front est toujours caractris par une saute de vent cyclonique,
correspondant une cassure dans les isobares, dont la pointe est dirige vers les hautes
pressions.
2eme partie

Temps associ aux fronts