La Préhistoire est généralement définie comme la période comprise entre l'apparition

du genre humain et l'apparition des premiers documents écrits. Cette définition laisse cependant
la place à des interprétations divergentes selon les auteurs.
La Préhistoire se divise en deux grandes parties, le Paléolithique (l'âge de la pierre taillée) et
le Néolithique (l'âge de la pierre polie), qui se divisent elles-mêmes en différentes sous-périodes.
La phase de transition entre ces deux grandes périodes est appelée le Mésolithique. Selon les
régions du monde, la Préhistoire inclut aussi tout ou partie des périodes suivant l'Âge de la
pierre, à savoir l'Âge du bronze, puis l'Âge du fer.
Le terme « préhistoire » (écrit alors sans majuscule initiale) désigne aussi la discipline qui étudie
cette période1. Dans ce sens, cette discipline s'intéresse aux artéfacts laissés par les hommes
préhistoriques, notamment leurs industries lithiques, et se distingue ainsi de
la paléoanthropologie, qui étudie plutôt les fossiles humains et l'histoire évolutive de la lignée
humaine.

Définition de la Préhistoire[modifier | modifier le code]

« Lucy », un fossile semi-complet d'Australopithèques découvert sur le site de Hadad en 1974.

La définition classique de la Préhistoire pose un certain nombre de problèmes, notamment en ce

qui concerne les critères retenus pour son début et sa fin, mais aussi pour la datation de ses
limites.

Début de la Préhistoire[modifier | modifier le code]

La Préhistoire commence avec l'apparition de l'Homme. Or celle-ci est le fruit d'une
lente évolution sur plusieurs centaines de milliers d'années, depuis un hominien encore
indéterminé. L'apparition de l'Homme dépend des critères utilisés pour définir le genre Homo, qui
varient selon les chercheurs.
Pour certains chercheurs, le genre Homo serait attesté il y a environ 2,8 millions d'années,
d'après un fossile actuellement attribué à ce genre découvert en Éthiopie en 2013 (LD 350-1)2.
Plusieurs espèces se sont développées au Pléistocène inférieur, dont Homo habilis (2,3 Ma)
et Homo rudolfensis (2,4 Mab), qui ont coexisté en Afrique de l'Est. Ces deux espèces montrent
une bipédie plus avancée et un cerveau un peu plus volumineux que les Australopithèques, et on
leur a généralement attribué les outils trouvés dans les mêmes couches stratigraphiques que les
fossiles humains. Toutefois, ces couches ont souvent livré aussi des fossiles
de Paranthropes (Afrique de l'Est) ou de Paranthropes robustes (Afrique australe).
La fabrication d'outils a longtemps été considérée comme propre au genre Homo.
Les Australopithèques, qui précédaient les humains et dont ces derniers sont probablement
issus, ont peut-être eux aussi produit des outils de pierre. En 2012, la découverte d'un site
d'industrie lithique à Loewi 3 au Kenya, daté de 3,3 Ma, a montré l'existence d'outils lithiques à
une date nettement antérieure à l'apparition du genre Homo3. Certains comportements
traditionnellement associés au genre Homo pourraient donc être partagés par plusieurs genres
d'Hominisa.
Selon que l'on considère que la lignée humaine est représentée par le seul genre Homo ou par la
sous-tribu des Hominisa, ou que le critère déterminant est l'apparition des outils, la Préhistoire
débute donc respectivement il y a 2,8 Ma (premiers Homo), 3,3 Ma (premiers outils) ou 7 Ma
(datation de Touma, surnom de Sahelanthropus tchadiens).