1140TA

STRUCTURE
ET ÉTAT PHYSIQUE DU SOL
1ère partie
par
Gérard MONNIER
Directeur de Recherches à l’INRA – Station de Science du Sol d’AVIGNON
Pierre STENGEL
Chargé de Recherches à l’INRA – Station de Science du Sol d’AVIGNON

SOMMAIRE ANALYTIQUE
Liste I. Généralités et définitions (1 et 2)
II. Méthodes de caractérisation de l’état physique (3 à 32)
A. Méthode d’observation du profil cultural (4 à 13)
Ta b l e 1. Définition du profil cultural (4).
2. Préparation du profil et distinction des horizons (5).
3. Principales observations (6 à 13).
B. Méthodes quantitatives (14 à 31)
1. Porosité totale (15 et 17).
Index 2. Analyse des systèmes de porosité (18 à 31).
C. Relations avec le profil cultural (32)

III. Rôle de l’état physique et structural sur le fonctionnement des sols cultivés ;
Glossaire conséquences agronomiques (33 à 49)
A. Stockage et transfert de l’eau (34 à 37)
1. Le sol considéré comme un réservoir hydrique (35).
2. Le sol considéré comme un milieu de transfert (36 et 37).
B. L’aération du sol (38 à 42)
1. Importance agronomique (38).
2. Facteurs physiques et biologiques commandant l’aération en un point donné du sol (39 à 42).
C. La température du sol (43 et 44)
D. Le sol comme milieu de croissance du système racinaire (45 à 49)

©Techniques Agricoles 1140

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 STRUCTURE ET ÉTAT PHYSIQUE DU SOL
TA 1140
INDEX ALPHABÉTIQUE

Activité structurale, 56. Engrais vert, 96, 98. Phyllites, 28, 52.
Aération, 17, 34, 38 à 42. Epierrage, 86. Plasticité (limite de), 97.
Albedo, 43. Érosion (hydraulique, éolienne), 60, 94. Plâtrage, 42.
Alcool éthylique, 66. Porosité (totale, texturale, structurale, sys-
Fissuration, 6, 50 à 56.
Assemblage élémentaire, 1. tème de, micro, macro), 1, 16 à 32.
Fluage, 74, 82.
Portance, 49, 74.
Battance (croûte de), 56. Fragmentation, 50.
Prise en masse, 59, 69, 70.
Benzène, 66, 67. Fumier, 16, 98.
Proctor (test de), 75, 82.
Capacité de rétention, 29, 35, 41, 82, 97. Gley, 16, 12. Profil cultural, 1, 4 à 14, 32.
Capillarité, 2, 61, 62, 63. Gonflement (potentiel), 2, 28, 50, 52, 53, Profil pédologique, 4.
Chaulage - surchaulage, 68, 90, 91. 56.
Résidus (de récolte), 98.
Cohésion, 58, 59, 61, 62, 65, 72.
Hydromorphie, 10. Retrait (normal, résiduel) 2, 43, 50 à 54, 70.
Colmatage, 88.
Hydrophobe, 63, 66. Roulage, 11, 28, 72, 77.
Compacité, 37.
Compactage (dynamique-statique), 75 à Indice des vides, 16, 82. Sablage, 87.
83. Instabilité (indice d’), 67, 68. Saturation, 17.
Composition ionique, 90, 91, 92. Itinéraire technique, 4, 14. Self-mulching, 37.
Compost, 98. Stabilité structurale, 61 à 68, 91, 97, 98.
Limonage, 88.
Conductivité hydraulique, 72. Stockage de l’eau, 35. Liste
Liquidité (limite de), 97.
Contraintes (hydriques, mécaniques), 2, Structure (sur, sous), 7.
Lisiers, 98.
30, 54, 82. Substances humiques, 96, 97.
Marnage, 89. Substances préhumiques, 96, 97.
Densité, 20 à 25, 75 à 82.
Matières organiques, 6, 10, 12, 14, 27, 32, Substances transitoires, 96, 97.
Densitomètre (à membrane, à transmis-
35, 53, 54, 56, 63, 79, 80, 81, 93 à 99. Ta b l e
sion y), 24, 26. Tassement, 10, 39, 71 à 83.
Microstructure, 1.
Désagrégation, 2, 57 à 68, 96. Taux de saturation, 13.
Milieu poreux, 1, 2.
Diffusion, 42, 44, 72. Texture, 8, 37, 68, 85 à 89.
Mouillabilité, 63.
Diffusivité thermique, 44. Transfert de l’eau, 34 à 37, 73.
Mulch, 86, 94.
Drainage, 36, 49, 92.
Oedométrie, 75.
Électrolyte, 62, 65, 68, 91. I n dex

Glossaire

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 1140TA
I. GÉNÉRALITÉS ET DÉFINITIONS
1.– Du point de vue de ses propriétés physiques, hydri-
ques et mécaniques, le sol peut être considéré comme un
milieu poreux :
– dans le cas général, à trois phases : solide, liquide, gazeuse ;
– exceptionnellement, à deux phases : solide, liquide
lorsqu’il est saturé par l’eau ; solide, gazeuse lorsqu’il
est totalement sec.
Ce caractère poreux résulte de l’organisation des consti-
tuants du sol à différents niveaux. C’est ainsi qu’on est
amené à distinguer :
– l’assemblage des particules élémentaires : argile, matières
organiques libres et liées, limons, sables. La description des
différents types d’assemblages élémentaires rencontrés dans
les sols, leur classification, l’étude de leur genèse et de leurs
conséquences sur les propriétés des sols s’appuyent sur des
techniques d’observations micro-morphologiques dont la
Liste mise en œuvre est longue et délicate.
La connaissance de ces « microstructures » et de leur signi-
fication est de plus en plus considérée comme essentielle à
l’explication et à la prévision du fonctionnement des sols ;
Ta b l e elle est toutefois encore incomplète et imprécise. Nous
nous bornerons ici à indiquer que ce niveau d’organisa-
tion définit un premier système de porosité dit « textural »
en raison de l’importance déterminante qu’y prend la
constitution granulométrique et minéralogique du sol
Index
– l’agrégation des assemblages élémentaires en ensembles
cohérents, la fragmentation de ces derniers, définissent
un autre niveau d’organisation, à morphologie macros-
copique celui-ci, que nous qualifierons de « structural ».
Glossaire
Son origine tient à l’action sur le sol d’un ensemble com-
plexe de facteurs climatiques, mécaniques et biologiques,
dont les modalités et les conséquences seront étudiées
plus loin.
Globalement, un état structural peut être caractérisé en
utilisant deux approches complémentaires : d’un point
de vue qualitatif, on dispose de classifications de structu-
res basées sur la forme et la dimension des éléments
structuraux ; d’un point de vue quantitatif, ce niveau
d’organisation donne naissance à un deuxième système
de porosité dit “ structural ” constitué par l’ensemble des
fissures, vides ménagés par l’arrangement des mottes
dans la couche travaillée, galeries d’origine biologique,
qui viennent se superposer à l’espace poral textural.
Enfin, le sol est constitué par un ensemble de couches
physiquement différenciées, chacune d’entre elles pou-
vant être caractérisée aux deux niveaux d’organisation
textural et structural décrits ci-dessus. Cette différencia-
tion principalement verticale tient pour l’ensemble du
profil aux conditions de mise en place et d’évolution
pédologique du matériau originel : dans le cas des cou-
ches de surface des sols cultivés, elle résulte également
des techniques culturales (travail du sol notamment). Le
concept de « profil cultural » est destiné à appréhender et
à caractériser à des fins agronomiques cet objet complexe
qu’est un terrain cultivé.
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STRUCTURE ET ÉTAT PHYSIQUE DU SOL
2.– Considéré à ces différents niveaux d’organisation, le
sol-milieu poreux présente des caractéristiques dont
l’importance physique et agronomique est considérable :
Le sol est un milieu très divisé ; le matériau terreux qui
constitue les différents horizons résulte de la juxtaposi-
tion et de l’agrégation de particules solides dont certaines
sont très fines (ordre de grandeur < 10-3 mm).
Une première conséquence de cette division est une
grande surface de contact entre la phase solide et l’eau et
(ou) l’air : quelques dizaines de km2 pour un mètre cube
de sol de limon moyen. De plus, la majeure partie de
cette surface est chargée électriquement, ce qui fait du sol
un réacteur physicochimique très actif vis-à-vis de l’eau,
des ions minéraux et des molécules organiques.
En second lieu, l’espace poral du sol qui résulte pour une
grande part de l’organisation au niveau textural est un
assemblage de vides de très petites dimensions dans les-
quels les transferts et le stockage de l’eau sont fortement
dépendants des phénomènes capillaires.
Le sol n’est pas un milieu poreux rigide ; à des degrés divers
selon sa constitution, il change de volume au cours des
phases d’humectation (gonflement) et de dessiccation
(retrait) ; il se déforme et (ou) se rompt sous l’influence
des contraintes mécaniques qui lui sont appliquées. Il se
désagrège ou se prend en masse.
Sa description à un instant donné doit, de ce fait, être com-
plétée par l’évaluation des propriétés et des contraintes
hydriques et mécaniques susceptibles de provoquer sa
modification.
II. MÉTHODES DE CARACTÉRISATION
DE L’ÉTAT PHYSIQUE
3.– Nous nous bornerons à présenter un petit nombre de
méthodes parmi celles qui sont disponibles, en choisis-
sant celles qui malgré quelques limitations sont les plus
simples et les plus opérationnelles.
Elles porteront, de ce fait, essentiellement sur la caracté-
risation physique aux niveaux d’organisation correspon-
dant au profil cultural et à l’état structural.
A. Méthode d’observation du profil cultural
1. Définition du profil cultural
4.– On entend par profil cultural « l’ensemble constitué
par la superposition des couches de terre individualisées
par l’intervention des instruments de culture, les racines
des végétaux et les facteurs naturels réagissant à ces
actions ». Tel quel, ce concept ne s’oppose pas à celui de
profil pédologique (cf. fasc. 1110 ), principalement
orienté vers l’analyse des conditions de genèse et de
variabilité spatiale des sols, mais il le complète.
Du point de vue de l’Agronome, l’observation et l’inter-
prétation du profil cultural constituent une méthode de
diagnostic permettant :
– d’une part, de porter un jugement agronomique tel que
l’évaluation des causes physiques d’un accident de
végétation ou la critique d’un itinéraire technique de
travail du sol ;
 STRUCTURE ET ÉTAT PHYSIQUE DU SOL
– d’autre part, de choisir les méthodes quantitatives
d’investigation complémentaire qui apparaîtraient
nécessaires et de préparer le prélèvement raisonné des
échantillons sur lesquels elles doivent être mises en œuvre.
2. Préparation du profil et distinction des horizons
5.– Une fosse rectangulaire est ouverte dans chaque partie que
l’on peut considérer comme homogène du terrain à
examiner ; l’une des grandes faces doit être orientée de façon à
être bien éclairée. Les dimensions de la fosse dépendent du
type de sol et du type de culture. Sa largeur doit tenir compte
de la largeur de travail des outils et de la densité de plantation.
Sa profondeur dépend surtout de l’enracinement et peut ainsi
dépasser 1 m 50 pour des arbres fruitiers de plein vent.
Les parois de la fosse sont d’abord auscultées en les heurtant à
l’aide, par exemple, du manche d’un fort couteau. Les varia-
tions de tonalité et d’intensité enregistrées, qui traduisent des
variations de compacité et (ou) d’humidité, sont utilisées
pour une première distinction des couches différentes selon
ces critères. La préparation du profil est alors poursuivie en
arrachant, à l’aide d’un couteau, les zones lissées par l’outil
(bêche ou pelle mécanique) qui a servi à ouvrir la tranchée ;
on fait ainsi apparaître le réseau de fissures délimitant les élé-
ments structuraux ; dans les couches travaillées apparaissent
les lissages par les instruments culturaux, ainsi que le mélange
de mottes et de terre fine résultant de leur action.
Cette opération pratiquée convenablement permet également
de distinguer les couches selon leur compacité et leur degré
d’ameublissement.
Les couches les plus compactes, plus difficiles à attaquer au
couteau, restent en relief alors que les couches meubles ou
“ creuses ” apparaissent en retrait. Dans le cas des sols fraîche-
ment travaillés, l’on relève fréquemment une succession de
couches de moins en moins meubles au fur et à mesure que
l’on descend dans le profil. On peut ainsi faire apparaître sous
forme de surfaces subhorizontales les interfaces entre couches
dont nous verrons plus loin l’importance vis-à-vis du fonc-
tionnement physique du sol et vis-à-vis de l’enracinement.
3. Principales observations
a) Forme et dimension des éléments structuraux et des mot-
tes résultant du travail du sol
6.– Couche par couche, on note la fissuration du sol, la
forme des éléments structuraux, leur dimension, et, dans le
cas des couches travaillées, la proportion de mottes et de terre
fine. Il existe pour cela de nombreuses classifications mor-
phologiques plus ou moins complexes et d’un emploi
d’autant plus délicat qu’elles sont plus détaillées. Aussi peut-
on se limiter à des classifications simples du type de celle pré-
sentée schématiquement ci-après.
Cette classification distingue trois principaux groupes de
structures (fig. 1) :
• Les structures particulaires : le sol est alors constitué en
majeure partie par des éléments du squelette sableux jux-
taposés les uns aux autres. Dans les horizons pauvres en
matières organiques, la structure particulaire peut être
précisée d’après les caractères texturaux (sables fins ou
grossiers). Dans le cas des horizons humifères, la struc-
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TA 1140
ture particulaire peut être caractérisée par la nature des
débris organiques qui le constituent.
• Les structures continues : toute la couche de sol forme alors
un ensemble cimenté, sans fissures ni éléments structuraux.
Trois sous-classes permettent de préciser l’aspect des structu-
res continues :
– type ciment : tous les éléments constitutifs sont fins (ex.
sous-sol limoneux) ;
– type grès : sables soudés par un ciment argileux ou ferrugi-
neux (matériaux sablo-argileux) ;
– type poudingue : graviers ou cailloux noyés dans un ciment
continu à texture fine (ex. horizons d’argile à silex suffisam-
ment humides).
• Les structures fragmentaires : dans ces types de structures, les
constituants du sol sont associés entre eux comme dans le cas
précédent mais l’ensemble de la couche est divisé, en éléments
structuraux naturels ou en mottes résultant du travail du sol.
On peut distinguer quatre groupes principaux de structures
fragmentaires : Liste
– le groupe phylliteux à éléments subhorizontaux aplatis
(croûtes de battance, dépôts alluviaux ou colluviaux) ;
– le groupe anguleux à types prismatiques, cubiques ou poly-
édriques qui résultent la plupart du temps de phénomènes Ta b l e
de fissuration liés à l’action du gel ou aux alternances de
dessiccation et d’humectation ;
– le groupe des structures sphéroïdales ou arrondies rassem-
blant les types grumeleux, nuciforme et massif selon la
taille ; I n dex
– le groupe des structures anthropiques caractéristiques des
couches travaillées, qui présentent fréquemment une
grande hétérogénéité morphologique et ne peuvent le plus
souvent être précisées qu’en indiquant l’intervalle de varia-
tion de la taille des mottes et la proportion de terre fine. Glossaire
7.– Notion de sur-structure et de sous-structure. Il arrive que
des éléments structuraux de grande taille soient eux-mêmes
constitués par un assemblage d’éléments structuraux ; par
exemple chacun des éléments d’une structure prismatique
grossière peut être constitué par de petits polyèdres. On parle
alors de structure prismatique à sous-structure polyédrique.
On pourrait aussi parler de structure polyédrique à surstruc-
ture prismatique. La logique voudrait que la terminologie soit
choisie en fonction du déroulement réel du processus d’orga-
nisation de ces ensembles complexes ; c’est en vérité rarement
le cas.
L’interprétation physique et agronomique de telles observa-
tions sur la morphologie structurale peut être envisagée dans
deux directions :
– d’abord l’état structural à un moment donné commande,
selon des modalités connues de façon plus ou moins sûres
et précises, de nombreuses fonctions du sol (circulation de
l’eau, aération, capacité d’accueil du système racinaire) ;
– ensuite, un état structural peut être considéré comme l’exté-
riorisation d’une série d’interactions entre la constitution
du sol et les facteurs de la structuration (physiques, mécani-
ques et biologiques).
Si les processus de structuration étaient suffisamment con-
nus, la morphologie structurale fournirait à l’observateur un
ensemble cohérent particulièrement précieux d’informations
 1140TA STRUCTURE ET ÉTAT PHYSIQUE DU SOL

CONTINUE FRAGMENTAIRE PARTICULAIRE

Types Phylliteuse Anguleuse Sphéroïdale Minérale Organique

Classification
par taille :

Cendreuse
— fibreuse
SQUAMEUSE PRISMATIQUE MASSIF Poudreuse
CIMENT
Sableuse — feutrée

NUCIFORME Graveleuse
— feuilletée
Pierreuse
Liste
SCHISTEUSE COLUMNAIRE

Ta b l e GRÈS

LAMINAIRE CUBIQUE GRUMEULEUSE

Note de
Index cohésion

Glossaire
POUDINGUE PLAQUETTES POLYÉDRIQUE

Fig. 1. – Classification des structures

sur les propriétés des sols et leur fonctionnement. En l’état
actuel (cf. n. 50), on doit se borner à y voir des “ signes ” dont
l’interprétation dans le sens qui vient d’être indiqué, bien que
très utile, reste fragmentaire.
b) Évaluation de la texture des différents horizons
8.– Il s’agit là d’une qualification globale de la constitution
granulométrique (cf. fasc. 1130), qui peut être précisée à
partir des résultats d’une analyse granulométrique éventuelle-
ment complétée par un examen minéralogique.
Le résultat de cette évaluation faite au toucher est exprimé en
rattachant chaque matériau présent dans le profil cultural à
une classe texturale. On peut avec profit utiliser le triangle de
texture du G.E.P.P.A. (Groupe d’Étude des Problèmes de
Pédologie Appliquée) qui est la référence la plus généralement
utilisée en France à cet égard.
c) Répartition de l’humidité et circulation de l’eau
9.– Les observations concernant la répartition de l’humidité
dans le profil, la localisation et les directions d’écoulement de
l’eau dite “ libre ” permettent de se faire une idée, au moins à
certaines époques, de la dynamique générale de l’eau dans le
sol étudié. L’aspect du front de pénétration après une forte
pluie sur sol sec, l’accumulation de l’eau sur une couche com-
pacte, la circulation préférentielle dans des fissures, dans des
galeries de vers de terre ou le long de racines vivantes ou en
cours de décomposition, sont des exemples d’observations
fructueuses. Le cas échéant, les nappes d’eau libre doivent être
repérées.
d) Répartition et état de la matière organique ; diagnostics des
phénomènes de réduction
10.– La répartition de la matière organique totale qui confère
aux couches qui en contiennent un taux suffisant une colora-
tion plus foncée, voire grise ou noirâtre, est un bon indicateur
de la profondeur moyenne de labour, d’anciens labours plus
profonds ou de labours de défoncement. Dans ce dernier cas,
des bandes obliques plus foncées marquent souvent très net-
tement le sol et permettent de reconstituer les caractéristiques
d’une intervention culturale parfois très ancienne.
Mais ce sont surtout les matières organiques libres (résidus
enfouis des dernières récoltes plus ou moins reconnaissables)
que l’on peut utiliser comme indicateurs de l’histoire
culturale : précédents culturaux ; types et profondeur des
interventions de travail du sol.

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 STRUCTURE ET ÉTAT PHYSIQUE DU SOL
Par ailleurs, leur type de décomposition renseigne sur les con-
ditions physiques (humidité, aération) qui prévalent dans le
sol :
– En milieu trop sec et excessivement aéré (terres dites
“ creuses ”), ces débris végétaux évoluent lentement et res-
tent abondants et identifiables longtemps après leur incor-
poration. Ils sont, par places, recouverts de mycélium de
champignon et dégagent une odeur de moisissure.
– Dans les conditions d’humidité, de température et d’aéra-
tion optimales, ces débris se transforment et disparaissent
en quelques mois ; leur aspect est noirâtre et leur
“ toucher ” humide plus ou moins visqueux. Leur odeur est
celle d’un fumier bien décomposé.
En présence d’un sol gorgé d’eau et(ou) excessivement
compact, l’évolution, de type anaérobie, conduit au déga-
gement d’acides organiques volatils et d’hydrogène sul-
furé, d’une odeur caractéristique désagréable. Cette consé-
quence des conditions asphyxiantes les aggrave : c’est
l’apparition de phénomènes de gley entraînant la réduc-
tion des oxydes de fer ; le fer ferreux qui se forme alors
confère aux zones réduites une couleur allant du gris sale
au bleu verdâtre tout à fait caractéristique.
Lors des phases de réoxydation, les composés ferreux
mobiles se concentrent et précipitent en taches ou revête-
ments de rouille au niveau des points du sol les premiers
réaérés : parois des galeries de vers de terre, racines, certai-
nes faces d’éléments structuraux. On conçoit aisément
tout le profit que l’on peut en tirer, vis-à-vis du jugement
d’un état lié à des conditions actuelles ou ayant prévalu
dans un passé récent.
Certains sols présentent de tels phénomènes, souvent quali-
fiés d’“ hydromorphie ”, de façon permanente ou périodique.
Leur repérage permet de porter un jugement d’aptitude cul-
turale et dans la plupart des cas de proposer des techniques
d’assainissement foncier.
Dans d’autres situations, l’asphyxie est plus accidentelle, liée à
des conditions climatiques exceptionnelles ou plus souvent, à
des erreurs techniques (tassement excessif, incorporation
trop profonde de résidus de récolte…). Là également, le dia-
gnostic prépare un conseil adapté.
e) Accidents structuraux d’origine culturale
11.– Outre les caractéristiques morphologiques des diffé-
rentes couches et leur disposition relative, le sol porte sou-
vent la trace particulière de certaines interventions
culturales : lissage de fond de labour ou de façons superfi-
cielles, lissages par le versoir des charrues, alignements de
mottes “gâchées” lors de roulages antérieurs ou suite à des
labours réalisés en conditions trop humides. De tels acci-
dents, outre leurs conséquences agronomiques directes, ren-
seignent l’observateur sur l’histoire culturale de la parcelle,
de façon plus objective que le témoignage de l’Agriculteur.
f) Activité biologique
Comportement des racines
12.– De nombreux êtres vivants, outre les microorganis-
mes dont l’activité n’est qu’indirectement décelable à
l’observation, habitent le sol qu’ils marquent des traces de
leurs déplacements (galeries de vers de terre par exemple)
Document à usage pédagogique
TA 1140
ou des transformations qu’ils font subir au milieu notam-
ment pour se nourrir (formation de turricules par les vers
de terre, division des matières organiques libres par cer-
tains arthropodes endogés).
Nous avons vu l’intérêt d’apprécier l’importance et le rôle
d’un réseau de galeries. D’un autre point de vue, le repé-
rage du niveau d’activité biologique permet de porter un
jugement sur les caractéristiques écologiques du sol.
C’est également vrai dans le cas des racines. Celles-ci sont
très sensibles dans leur état sanitaire, leur abondance, leur
répartition, leur forme, à l’ensemble des conditions physi-
ques mais aussi physicochimiques du sol
Certains horizons forment une barrière à la pénétration
des racines : c’est le cas de couches lissées ou compactes
des horizons à gley (n. 10), etc.
Certaines mottes ou éléments structuraux durs et com-
pacts sont impénétrables aux racines qui se localisent à
leur périphérie dans les fissures. Elles prennent alors une
Liste
structure aplatie en arête de poisson.
Lorsqu’elles ont pu pénétrer dans des zones compactes,
elles y sont peu ramifiées.
A l’opposé, en terres “ creuses ”, les poils radiculaires se Ta b l e
développent considérablement.
Enfin, on doit noter que la prolifération des racines dans
une couche est souvent la conséquence du caractère défa-
vorable de la couche sous-jacente.
I n dex
g) Interprétation synthétique du profil cultural
13.– La démarche d’examen du profil cultural est voisine
de celle d’un médecin qui établit un diagnostic.
Un diagnostic, que ce soit dans le domaine agronomique Glossaire
ou médical, exige tout d’abord le groupement et la systé-
matisation d’un certain nombre de caractères ou de faits
qui constituent les symptômes. Nous venons de passer en
revue les principaux dans le cas de l’état physique du sol ;
chaque symptôme traduit l’influence d’un facteur ou d’un
groupe de facteurs.
La comparaison d’une série de symptômes permet, si elle
conduit à des conclusions convergentes, l’établissement
d’un syndrome, c’est-à-dire l’ensemble des caractères typi-
ques d’un état. Cette dernière synthèse permet de juger la
valeur du diagnostic tout en permettant l’explication de la
situation observée et la recherche de moyens propres à la
reproduire ou à l’éviter dans l’avenir et, parfois, à y remé-
dier dans l’immédiat.
La sûreté et l’efficacité de cette méthode de diagnostic
dépend étroitement de la rigueur et de la systématisation
des observations, qui permettent d’en atténuer le caractère
subjectif. Un syndrome incomplet ou établi à partir de
symptômes biaisés peut conduire à de graves erreurs de
diagnostic et, corrollairement, de conseil technique.
Enfin, cette méthode d’examen ne doit être souvent consi-
dérée que comme une première étape : elle prépare alors
une deuxième phase qui, concentrée sur certains niveaux,
critères d’état ou de comportement, est basée sur des
mesures.
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B. Méthodes quantitatives
14.– La méthode du profil cultural est particulièrement bien
adaptée à l’établissement d’un diagnostic de l’état physique
actuel du sol. Mais un tel diagnostic est de peu d’intérêt s’il
n’est assorti d’un pronostic : prévision de l’évolution de l’état
physique au cours du cycle cultural et de ses conséquences
pour la végétation. La connaissance des lois qui régissent cette
évolution est indispensable pour raisonner le choix des inter-
ventions dont la succession constitue un itinéraire techni-
que. Leur étude est donc un des thèmes de recherche impor-
tant de l’Agronomie et de la Science du sol.
Or le profil cultural ne peut être l’outil exclusif de ce type
d’étude. En effet, la plupart des données qualitatives ou semi-
quantitatives qu’il fournit sont difficilement comparables
entre elles lorsqu’elles sont obtenues à des dates éloignées
dans le temps, dans des conditions très différentes (nature du
sol, humidité), ou par des observateurs non soumis à un
“ étalonnage ” périodique de leurs critères d’observation. Par
exemple, la notation sur une échelle de compacité dépend,
Liste pour un observateur donné, des cas extrêmes qu’il a déjà ren-
contrés.
Par ailleurs, les relations entre l’état physique du sol décrit par
le profil cultural, et son fonctionnement (circulation de l’eau,
des gaz, des racines) ne peuvent être établies que de façon très
Ta b l e
grossière.
De ce fait, le profil cultural est surtout apte à mettre en évidence
des défauts physiques aux conséquences très marquées : fonds
de travail s’opposant à la croissance racinaire, localisation ina-
Index déquate de résidus organiques provoquant un pseudo gley…
En l’absence de tels accidents, les conséquences des différents
états observés deviennent difficiles à apprécier.
15.– Le moyen de pallier ces insuffisances est de disposer de
mesures portant sur des variables caractéristiques de l’état
Glossaire physique du sol et liées à ses propriétés de transfert, de stoc-
kage ou de support. Or la structure du sol, même en ne la
considérant qu’à l’échelle macroscopique, ne peut être décrite
géométriquement de façon simple. Si nous pensons à une
Sol sableux Sol de limon
très tassé à structure continue
Densité 1,8 1,6
Porosité Totale n T 0,32 0,40
Indice des vides 0,47 0,66
Fig. 2. – Variation de porosité observée en sol cultivé (valeurs indicatives)
Les pores du sol peuvent être remplis d’air ou de gaz divers,
ou d’eau contenant des produits dissous. Il est important de
connaître les fractions d’espace poral respectivement occu-
pées par la phase gazeuse et la phase liquide : il suffit de con-
naître la teneur en eau massique (gramme d’eau par gramme
de sol sec) ou volumique (cm3 d’eau par cm3 de sol humide).
On en déduit aisément la teneur en air puisque (fig. 3) : Vp =
VL + VG
On exprime souvent l’importance relative de la phase liquide
V
par le rapport : s = ------L- appelé taux de saturation.
Vp
Lorsque s = 1, la porosité est entièrement occupée par la
phase liquide. On dit que le sol est saturé.
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STRUCTURE ET ÉTAT PHYSIQUE DU SOL
couche de sol fraîchement travaillée par exemple, on ne peut
définir précisément la forme des mottes de différentes tailles
et celles des vides ou pores qui existent entre elles. Cette archi-
tecture complexe est par ailleurs très variable d’un emplace-
ment à l’autre. On a de ce fait été conduit à caractériser la
structure du sol par un nombre réduit de variables très syn-
thétiques.
1. Porosité totale
16.– Nous avons précédemment (n. 1) défini le sol comme un
milieu poreux, constitué de particules solides dont l’organisa-
tion à différentes échelles définit un réseau de cavités ou
pores. Les volumes relatifs des particules solides et des pores
sont les caractéristiques les plus globales d’un tel milieu.
Soit (fig. 1) :
Vp le volume des pores ou volume poral
Vs le volume des particules solides
VT = Vp + Vs volume du massif poreux (volume de l’échan-
tillon de sol, souvent appelé volume apparent)
On exprime généralement le volume relatif des pores par la
T V V V –V V
variable : n = ------p- = ------------------
p T s
- = ------------------ = 1 – ------s-
VT Vp + Vs VT VT
nT est appelé la porosité totale : c’est le rapport entre le volume
des pores et le volume total (ou apparent) de la couche de sol
considérée. Sa valeur est fréquemment donnée en %.
V
On utilise également la variable : e = -----p-
Vs
rapport entre le volume des pores et le volume de solide,
appelée indice des vides . Elle présente l’avantage que le
volume poral est dans ce cas rapporté à un volume constant :
les variations d’indice des vides d’une masse donnée de sol
sont donc additives. La figure 2 présente quelques exemples
des valeurs de porosité rencontrées dans les sols cultivés.
Sol travaillé depuis Sol fraîchement
plusieurs semaines travaillé
1,4 – 1,2 0,9
0,47 – 0,55 0,66
0,89 – 1,21 1,94
17.– A partir de trois évaluations portant sur le sol : volume
total (ou volume apparent), volume de solide et teneur en
eau, on établit donc un bilan en volume des trois phases qu’il
comporte, qui est une caractérisation très globale de son état
physique. Nous verrons par la suite (n. 33 à 48) que porosité
totale, teneur en eau et teneur en air sont fortement liées aux
propriétés du sol : propriétés hydriques, thermiques, aéra-
tion, comportement mécanique.
Cependant, dans la plupart des cas, la prévision de ces pro-
priétés fait intervenir d’autres caractéristiques, plus analyti-
ques, de l’état physique du sol. Ce sont en particulier des
caractères de formes et de dimensions des pores : distribution
des diamètres, tortuosité, continuité.
 STRUCTURE ET ÉTAT PHYSIQUE DU SOL
}
}
VG
VP
VL
VT
VS
VG Volume de phase gazeuse
VL Volume de la phase liquide
VS Volume de la phase solide
Fig. 3. – Schéma des différentes phases présentes
dans un volume de sol (VT)
2. Analyse des systèmes de poroslté
18.– Il est donc nécessaire de compléter la caractérisation de
l’espace poral du sol par d’autres critères que son volume
total. Ceux-ci peuvent être nombreux. Il faut choisir les plus
adéquats en fonction de l’objectif poursuivi. Ainsi, lorsque cet
objectif est de prévoir les effets des différents facteurs d’évolu-
tion de l’état physique du sol, paraît-il logique de distinguer
dans l’espace poral les volumes résultant de l’action de chacun
de ces facteurs. Ceci revient à s’efforcer de classer différentes
fractions de volume poral suivant leur origine. Telle est l’idée
directrice de l’analyse des systèmes de porosité.
a) Principe
19.– Dans une première étape, on peut distinguer dans
l’espace poral du sol deux sous-ensembles :
– d’une part des pores résultant de l’assemblage des particules
solides élémentaires, telles que les définit l’analyse granulo-
métrique (argiles, limons, sables). Ces particules ne sont pas
indéfiniment déformables, leurs formes et leurs dimensions
sont variées, elles ne peuvent donc s’emboîter parfaitement et
ménagent entre elles un volume poral. Il a été qualifié de tex-
tural. Nous pouvons déjà noter que dans les matériaux conte-
nant des argiles gonflantes (smectites) ce volume poral sera
fonction, non seulement de la constitution minérale et orga-
nique, mais aussi de la teneur en eau du matériau ;
– d’autre part des pores résultant de l’action de facteurs
externes au matériau, ou de ce que l’on peut appeller son
“histoire” : travail du sol, action du climat et des êtres
vivants. Ce second volume poral est qualifié de structural.
C’est en effet ce type de pores qui sépare les éléments struc-
turaux que l’on décrit en observant un profil cultural.
Du fait de la disparité de ses origines et des caractéristiques
des pores qui le constituent, ce second volume poral n’est pas
évalué directement. Il n’est en fait défini que par différence, à
partir de l’équation :
nT = nt + ns
où :
nt = porosité texturale (rapportée au volume de sol en place) ;
Document à usage pédagogique
TA 1140
ns = porosité structurale (rapportée au volume de sol en
place) ;
d’où : ns = n T – nt
b) Techniques de mesure
20.– Dans la pratique les mesures de la porosité sont le plus
souvent indirectes. On mesure généralement la densité sèche
pd du sol considéré (appelée fréquemment densité appa-
masse de sol sec
rente). C’est le rapport : --------------------------------------
volume de sol
En mesurant également la densité des particules solides ρs ,
on calcule la porosité totale à partir de l’équation :
T ρ
n = 1 – -----d
ρs
• Mesures de la porosité texturale
21.– Le principe de la technique repose sur l’idée suivante :
les pores texturaux ont des dimensions du même ordre de
grandeur que les particules constitutives du sol, les pores Liste
structuraux sont généralement de plus grande dimension.
En brisant un échantillon en morceaux suffisamment petits,
ceux-ci auront peu de chance de contenir des pores structu-
raux. On pourra considérer qu’ils ont une structure conti-
nue et ne contiennent que des pores texturaux. La figure 4 Ta b l e
confirme la validité de cette hypothèse pour un sol limo-
neux. On a mesuré la porosité d’une couche de sol en place,
puis séparé par rupture et tamisage des fragments de plus en
plus petits. On observe une diminution de la porosité de ces
fragments quand leur volume décroît jusqu’à un palier qui I n dex
correspond à la porosité texturale.
Porosité %
Porosité totale de la couche de sol Glossaire
40
35 Porosité texturale
1 2 3 4 5 6
Log V (V en m m3)
Fig. 4. – Variation de la porosité en fonction du volume
des échantillons
Dans la pratique, la mesure est réalisée sur un ensemble de
fragments ou agglomérats extraits par rupture et tamisage
entre 2 et 3 mm. Le volume de cette population d’agglomé-
rats, dont la masse totale est de l’ordre de 2 g, est mesuré de la
façon suivante : on sature l’échantillon dans du pétrole du
commerce, puis on mesure la poussée d’Archimède dans ce
même liquide. Ayant pesé l’échantillon humide puis après
séchage, on calcule sa densité et son humidité.
 1140TA STRUCTURE ET ÉTAT PHYSIQUE DU SOL

Cette technique a l’avantage d’être praticable dans une large

gamme d’humidité. On peut donc évaluer la densité texturale
t
du sol ρ d à son humidité de prélèvement. On en déduit la
porosité texturale du matériau :
t
,t ρ
n = 1 – ------d-
ρs
Notons que cette valeur est différente de la porosité texturale
nt de la couche de sol en place car elle n’est pas rapportée au
même volume de référence (fig. 5).

s t
v v
p nt = p
Vp VT
t
v
p
VT t
v
n' t = p
t
Vs Vs + v
P
Liste Fig. 6. – Mesure de la densité en place technique des anneaux

Le mode opératoire est résumé sur la figure 7.

s Les limitations de cette technique sont :
v : Volume des pores structuraux
p
Ta b l e t
v : Volume des pores texturaux
P bles (fraîchement travaillés ou très humides), la pression
Fig. 5. – Différentes expressions de la porosité texturale
Index • Mesures de la porosité totale
t fissures ouvertes dans la paroi du trou par exemple. Il en
22.– Connaissant la densité texturale ρ d , la porosité structu-
rale est calculée à partir de la densité de la couche de sol consi-
s ρd
dérée ρ d par la relation : n = 1 – ------
t
-
Glossaire ρ d
On est donc ramené au problème des techniques de mesure
de la densité (ou de la porosité totale) du sol en place.
• Technique des anneaux (fig. 6
23.– Elle consiste à prélever un échantillon de sol de volume
fixe, dont on détermine la masse humide, puis la masse sèche,
donc la densité. Concrètement, on enfonce précautionneuse-
ment dans le sol un cylindre à bord tranchant jusqu’à ce qu’il
soit entièrement rempli de terre. Puis, on l’extrait avec son con-
tenu et on l’arrase soigneusement aux extrémités.)
Les limites de cette technique sont liées :
– au risque de tassement ou au contraire de foisonnement,
lors de l’enfoncement de l’anneau. On s’efforce de le
réduire en augmentant le diamètre par rapport à la hauteur
et en réduisant au maximum l’épaisseur des parois ;
– à l’impossibilité d’opérer lorsque le sol n’est pas suffisam-
ment cohérent (sol fraîchement travaillé, fissures de gran-
des dimensions) ou lorsqu’il l’est trop (sol compact et sec) ;
– au nombre nécessairement limité de répétitions possibles
(durée de l’opération, volume important à manipuler).
• Densitomère à membrane (fig. 7)
24.– L’appareil est un cylindre métallique contenant de l’eau
dans lequel se déplace un piston, monté sur une tige graduée.
Il est fermé à sa base par une membrane souple, capable
d’épouser étroitement le microrelief du sol ou de se mouler
sur les parois d’un trou qu’on y creuse.
– elle n’est pas praticable dans des sols facilement déforma-
exercée par la membrane risquant dans ce cas d’accroître le
volume du trou ;
– la membrane peut s’insinuer dans des pores grossiers qui
ne faisaient pas partie du volume de terre enlevé : grosses
résulte une sous-évaluation de la densité.
25.– On peut rapprocher de cette technique la technique “au
sable”. Elle consiste à évaluer le volume d’un trou creusé en
pesant la quantité de sable nécessaire pour le remplir. La
densité du sable utilisé étant supposée constante, on en
déduit le volume. Son avantage est d’être praticable sur des
volumes de plusieurs litres et en sol caillouteux. Bien que
peu commode, elle permet dans ce cas (et elle est la seule si
les cailloux sont grossiers) d’évaluer la densité de la terre fine
en tenant compte de la teneur en cailloux.
• Techniques radiométriques
26.– Dans tous les cas, les appareils utilisent une source
radioactive émettant un rayonnement y (137Cs le plus sou-
vent), dont l’intensité Io dans des conditions standard est
connue.
Un compteur permet d’évaluer l’intensité I du rayonnement
parvenant à travers le sol à une certaine distance de la source
(fig. 8) :
– soit après diffusion (déviation des photons γ de leur trajec-
toire par interaction avec les électrons périphériques des
atomes de la matière du sol) ;
– soit en transmission (quantité de photons g transmis
directement qui n’ont pas eu d’interaction avec la
matière du sol).
Dans les deux cas une courbe d’étalonnage de l’appareil I per-
met de passer du rapportI/Io à la densité humide ρ du sol. En
mesurant parallèlement sa teneur en eau, on connaît sa den-
sité sèche ρd.

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 STRUCTURE ET ÉTAT PHYSIQUE DU SOL
TA 1140
La différence des performances entre les deux types d’appareils
résulte de leur géométrie. Les appareils à transmission sont par-
ticulièrement adaptés à l’étude des variations de densité avec la
profondeur (profils de densité) dans les horizons superficiels.
Ils ont une bonne résolution de l’ordre de 4 cm et permettent
1. Lecture du volume de travailler à proximité de la surface (- 5 cm), ce qui n’est pas le
initial Vo
cas des appareils à diffusion.
Dans les deux cas, la rapidité et la commodité de la mesure sont
sensiblement améliorées. Compte tenu des grandes variations
de densité, mesurées dans une parcelle cultivée par exemple,
cet avantage est très important. Enfin, les techniques radiomé-
triques sont beaucoup moins perturbatrices que les techniques
classiques, puisqu’il suffit de creuser à la tarière des trous de
quelques centimètres de diamètre.
c) Variations de la porosité texturale
• A l’état sec
27.– Lorsque la texture est suffisamment fine (teneur en
argile A > 20%, squelette limoneux), la porosité mesurée sur
petits agglomérats secs est très peu variable dans le temps Liste
pour un matériau donné. Le sol ayant subi entre les différen-
tes dates de prélèvements de ces agglomérats des « histoires »
peser climatiques et culturales variées, ce résultat confirme qu’on
mesure ainsi une porosité déterminée essentiellement par la
constitution du matériau. Ta b l e

2. Creusement du trou Ce fait se manifeste également par l’existence de liaisons sta-

tistiques étroites entre la composition de différents matériaux
et leur porosité texturale à l’état sec (fig. 9). Ainsi pour des
teneurs en argile comprises entre 5 et 50 % la porosité textu-
rale diminue avec la teneur en argile, ou ce qui revient au I n dex
même la densité texturale ptdd augmente, suivant la
régression :
ρtdd = 0,0074 A (%) + 1,603 (Fies-Stengel, 1981)
La matière organique a au contraire pour effet d’accroître la Glossaire
porosité texturale, c’est-à-dire de diminuer la densité textu-
rale. Ceci est particulièrement vrai de la matière organique
libre (débris organiques non décomposés) dont l’effet est très
intense comme le montre la relation suivante obtenue sur un
Volume du trou = V1 - V0 sol limoneux du Bassin Parisien :
3. Lecture du volume ρtdd = 0,0076 A (%) – 0,41 C1 (%) + 1,73
final V1
ou C1 : teneur en Carbone libre %
Parmi les autres constituants du sol, le calcaire est également
susceptible d’augmenter fortement la porosité texturale, s’il
est présent dans la fraction granulométrique fine (particules
de dimensions inférieures à 2 µm).
• Influence de l’humidité
28.– Les matériaux contenant des phyllites (argiles
minéralogiques : voir fasc. 1130) en quantité supérieure à
15 ou 20 % gonflent généralement de façon mesurable
quand leur teneur en eau dépasse un seuil appelé limite de
retrait (n. 51).
Leur porosité, et en particulier leur porosité texturale est donc
fonction de leur humidité. Ce phénomène est à l’origine d’une
Fig. 7. – Mesure de la densité en place : des principales difficultés méthodologiques et techniques ren-
technique du densitomètre à membrane contrées lorsqu’on cherche à caractériser l’état structural ou
l’espace poral du sol. Il implique en effet :
– qu’une caractérisation de l’espace poral n’a de sens que si
l’ensemble des mesures ou observations est réalisé sans modi-

10

Document à usage pédagogique

 1140TA
Compteur
Trajectoire des
Liste photons
Source Radioactive
Ta b l e
1 2
Fig. 8. – Schéma de principe des densimètres – 1. à diffusion – 2. à transmission
Index fier l’état de gonflement naturel du matériau. Cette condition
est réalisée dans le cas de l’analyse du système de porosité. La
porosité texturale est en effet mesurée sur les agrégats dans
leur état de gonflement (c’est-à-dire à leur teneur en eau) en
place, donc dans les même conditions que la porosité totale ;
Glossaire – que cette caractérisation n’a de validité que pour cet
état de gonflement. Or il est évident que quand on com-
pare les effets de traitements modifiant l’espace poral
Sableux Limoneux Limono-Argileux
Sans matière Matière Organiquelibre
organique libre 3 %o
0.33 0,38 0,31 0,36
Fig. 9. – Exemples de variation de la porosité texturale à l’état sec n’t d, suivant la constitution du matériau
Par ailleurs, l’expérience a montré que dans les couches de
surface des sols cultivés, on peut considérer qu’à une
humidité correspond une seule valeur de la porosité textu-
rale. La relation porosité texturale-humidité étant établie
pour un sol donné, on peut par la suite l’utiliser pour cal-
culer la porosité structurale à partir des mesures de la den-
sité en place et de l’humidité. Enfin, dans certains cas sim-
ples (absence de travail du sol), les variations de la porosité
structurale avec l’humidité peuvent être prévues statisti-
quement (n. 50-56).
L’analyse des systèmes de porosité, parmi les autres
moyens de caractérisation de l’espace poral, présente donc
l’avantage considérable de rendre possible des extrapola-
tions et des comparaisons pour différentes teneurs en eau.
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STRUCTURE ET ÉTAT PHYSIQUE DU SOL
Dispositif électronique
de comptage
(travail du sol, roulage) ou lorsqu’on suit l’évolution de
l’état physique au cours du temps, les résultats sont obte-
nus pour des humidités donc des états de gonflement
variables. L’intérêt de l’analyse des systèmes de porosité
est de pouvoir séparer dans les variations de la porosité
totale ce qui est dû à des différences de gonflement au
niveau textural, de ce qui résulte de l’effet propre des trai-
tements.
Argileux Argile pure
Riche en Kaolinite
Calcaire fin 0,52
0,46 0,30 Montmorillonite 0,29
• Relations avec la microporosité
29.– Une des méthodes les plus classiques de classifica-
tion de l’espace poral consiste à distinguer deux classes :
la micro et la macro porosité.
Expérimentalement, ces deux classes sont définies en
soumettant un échantillon de sol saturé d’eau à une suc-
cion définie, correspondant à ce qu’on appelle la capacité
de rétention (quantité d’eau maximale restant en réserve
dans le sol après drainage).
En effet, les lois de la capillarité permettent d’établir une cor-
respondance entre la succion nécessaire pour vidanger un
pore et un diamètre dit “ équivalent ”, car les pores du sol ne
peuvent être assimilés à des cylindres. Les pores restant pleins
11
 STRUCTURE ET ÉTAT PHYSIQUE DU SOL
d’eau à cette succion sont donc des pores fins ou micropores,
ceux qui se vident des pores grossiers ou macropores.
Les pores texturaux ont des dimensions qui sont de
l’ordre de grandeur de celles des particules du sol. Il en
résulte que pour les textures fines, la microporosité et la
porosité texturale à la capacité de rétention sont peu diffé-
rentes. On constate, en effet, qu’à cette teneur en eau la
porosité texturale est presque saturée (s ≥ 85 %). Mais
dans le cas des sols gonflants cette coïncidence n’a plus de
sens à toute autre humidité, car la distinction entre macro
et micro porosité n’est établie que pour une teneur en eau
donnée. Son objectif n’est pas d’ailleurs la caractérisation
de l’espace poral en soi, mais l’évaluation de la réserve
hydrique du sol et de la teneur en air après ressuyage (ris-
que d’asphyxie à la capacité de rétention).
Lorsque la granulométrie est grossière, les pores textu-
raux ne peuvent, même approximativement, être assimi-
lés à la microporosité.
• Influence des contraintes mécaniques
30.– Les matériaux dont la teneur en argile est inférieure
à 40 % ont une porosité texturale qui peut être schémati-
sée par la figure 10. Les contraintes mécaniques exercées
sur le sol sont susceptibles de provoquer la fermeture
plus ou moins complète des lacunes, entraînant ainsi un
tassement textural.
Un tel tassement modifie l’architecture du matériau à
une échelle où il est a priori très difficile d’agir ensuite
par le travail du sol. De fait, les observations au champ
indiquent qu’il peut subsister plusieurs années après
l’action qui l’a provoquée.
Compte tenu des valeurs les plus fréquentes des con-
traintes développées par les engins agricoles, de tels tasse-
ments ne sont généralement observables que pour des
teneurs en argile inférieures à 20 % approximativement.
Et ils sont surtout intenses quand cette argile est associée
Plusieurs mois après travail
Fraîchement
travaillé Non roulé
Densité pD 0,92 1,28
Porosité Totale n à voir 0,66 0,53
Porosité Structurale ns 0,44 0,23
Porosité texturale nt 0,22 0,30
nt– 0,33 0,57
Fig. 11. – Analyses de la porosité d’un sol limono-argileux dans différents états structuraux (humidité : capacité de rétention)
C. Relations avec le profil cultural
32.– Si l’intérêt d’une telle méthode, strictement quantita-
tive, pour caractériser l’état physique du sol, est incontes-
table, il ne peut être envisagé de la substituer au profil
cultural. Ses performances en tant qu’outil de diagnostic
sont insuffisantes. Les relations entre un niveau de porosité
structurale donné et le comportement d’une culture sont
inconnues, alors que l’expérience a permis d’établir des
relations de ce type, même si elles restent grossières, dans
le cas du profil cultural. Par ailleurs, l’analyse de la porosité
12
Document à usage pédagogique
TA 1140
à un squelette sableux. Ceci s’explique par le fait que lors-
que la teneur en argile s’élève, les contraintes mécaniques
qui apparaissent lors du séchage, par le simple effet du
retrait, deviennent très fortes et supérieures à celles qui
résultent des pratiques agricoles. Le matériau est en quel-
que sorte tassé naturellement.
Grains du squelette
Argile
Lacunes
Fig. 10. – Représentation schématique d’un tassement textural
d) Variations de la porosité structurale Liste
31.– Si nous exceptons le phénomène que nous venons
de décrire, on peut dire, en schématisant, que classer
l’espace poral en textural et structural revient à distin-
guer un volume de pores sur lequel les possibilités Ta b l e
d’action humaine sont très faibles (la porosité texturale)
et celui sur lequel on peut agir (la porosité structurale).
Cette analyse présente donc un intérêt tout particulier
pour l’étude du travail du sol. La figure 11 montre claire-
ment que le travail du sol est le facteur de variation le I n dex
plus puissant de la porosité structurale. Elle montre éga-
lement que la porosité totale exprime très mal les diffé-
rences entre situations, car elle n’isole pas la classe de
pores qui est seule affectée.
Nous reviendrons, par la suite (n. 50-56), sur les effets de Glossaire
chacun de ses facteurs de variation.
Non travaillé
Roulé
1,42 1,55
0,48 0,43
0,14 0,064 Biologique 0,014 Fissurale 0,05
0,34 0,37
0,71 0,85
est – et restera toujours – inefficace pour mettre en évi-
dence des obstacles très localisés, mais aux conséquences
souvent importantes, tels que les lissages.
Au-delà de cette différence dans les utilisations actuellement
possibles des deux méthodes, leur complémentarité apparaît
de façon très fondamentale. L’analyse de la porosité n’est, au
moins dans son principe, qu’un bilan en volume strictement
aveugle par rapport à la morphologie structurale. Or, c’est le
plus souvent la forme des pores structuraux, ou des éléments
structuraux eux-mêmes (mottes, agrégats) qui renseigne sur
 1140TA
l’origine des variations de la porosité. C’est le cas par exemple
des pores biologiques que leur forme arrondie permet de dis-
tinguer des fissures dues au retrait. Le profil cultural, étant
une méthode rapide et opérationnelle de description de ces
pores, concourt à l’objectif propre de l’analyse de la porosité.
De même, le profil cultural permet de distinguer dans la cou-
che arable d’une parcelle les différents types de structure pré-
sents et de les relier à l’histoire culturale : passages de roues,
enfouissements de matières organiques, etc. Il constitue, de ce
fait, un guide irremplaçable quant aux emplacements et pro-
fondeurs où doivent être pratiquées les analyses de la porosité.
Enfin, l’analyse de la porosité contient implicitement une infor-
mation morphologique. Une porosité structurale nulle corres-
pond le plus souvent à ce que l’on qualifie de structure conti-
nue, et l’accroissement de la porosité structurale est lié au degré
de fragmentation de la structure. Le développement des tra-
vaux permettant de quantifier ces relations devrait conférer à la
description du profil cultural une plus grande sécurité quanti-
tative et à l’analyse de la porosité des possibilités d’interpréta-
Liste tion agronomique beaucoup plus vaste.
III. RÔLE DE L’ÉTAT PHYSIQUE ET STRUCTURAL
SUR LE FONCTIONNEMENT DES SOLS
Ta b l e CULTIVÉS ; CONSÉQUENCES AGRONOMIQUES
33.– Nous nous bornerons ici, pour chacun des princi-
paux groupes de fonctions physiques du sol, à situer leur
importance agronomique et à exposer brièvement quel-
les sont les caractéristiques d’état et de comportement
Index
qui les commandent.
A. Stockage et transfert de l’eau
et des éléments dissous)
Glossaire
34.– Il s’agit là d’un ensemble de fonctions dont l’impor-
tance physique et agronomique directe ou indirecte est
déterminante. La teneur en eau du sol et ses variations
commandent en effet, non seulement la mise à disposition
au niveau des racines de la culture de l’eau et des éléments
nutritifs solubles, mais aussi les conditions d’aération et de
température, de l’activité biologique.
Enfin, elle est, nous le verrons, l’un des moteurs de l’évolution
de l’état physique lui-même, que ce soit dans le sens d’une
dégradation ou dans le sens d’une amélioration.
1. Le sol considéré comme un réservoir hydrique
35.– La capacité de stockage d’un sol peut être très impor-
tante par rapport aux termes du bilan d’eau annuel. C’est
ainsi qu’un sol de limon moyen d’une profondeur utile de
1 m 50 peut emmagasiner 600 mm d’eau, soit presque autant
que la hauteur normale des précipitations dans le Bassin Pari-
sien, et en stocker après drainage 4 à 500 mm. La part de cette
réserve disponible pour les végétaux atteint 250 mm environ,
soit une quantité équivalente au déficit climatique cumulé
moyen au cours des mois d’été dans la même région.
Sous les climats où le déficit climatique dépasse de beaucoup
la capacité de réserve du sol, on a recours à l’irrigation ; la
réserve du sol est alors un élément déterminant des doses
d’irrigation par les techniques classiques.
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STRUCTURE ET ÉTAT PHYSIQUE DU SOL
Cette fonction de stockage est assurée dans la fraction la plus
fine de l’espace poral dans laquelle les forces gravitaires qui
s’exercent sur l’eau deviennent négligeables vis-à-vis des for-
ces capillaires ; c’est pourquoi elle est fréquemment désignée
par le vocable : microporosité.
En termes de systèmes de porosité, la microporosité ou capa-
cité de rétention volumique est très généralement incluse
dans la porosité texturale dont elle constitue, sauf dans le cas
des sols à texture très grossière, l’essentiel.
D’une façon plus générale, l’humidité pondérale H à la capa-
cité de rétention est statistiquement liée étroitement à la pro-
portion de constituants granulométriques les plus fins : argile
A (et matières organiques) et limons fins I selon un modèle
additif tel que celui proposé par R. Gras :
H = 0.59 A + 0,16 1 + 5.47 (A > 20 %)
H = 0.51 A + 0,14 1 + 7.35 (A < 20 %)
La disponibilité de cette réserve d’eau pour les végétaux est
limitée lorsque le sol se dessèche. On considère généralement
qu’au-delà d’une succion de 16 bar (pF = 4.2) le sol est au
point de flétrissement permanent (cf. fasc. 1165). L’eau est
alors énergiquement retenue dans les pores d’un diamètre
équivalent inférieur au 1/10 de µm présents dans la phase
argilo-humique du sol.
Dans la réalité, la disponibilité décroît avec l’humidité pour
des raisons qui, comme nous le verrons plus loin, sont liées
aux conditions de transferts d’eau dans le sol.
Enfin, si la réserve disponible totale – qui correspond à la
gamme des teneurs en eau allant de la capacité de rétention au
point de flétrissement Hr – dépend, lorsqu’on la rapporte à
l’unité de volume de sol en place, des caractéristiques de cons-
titution du sol, elle dépend, au niveau du terrain, de la pro-
fondeur de sol utile P, c’est-à-dire de la profondeur d’enraci-
nement. En définitive, la réserve disponible totale R(mm)
peut être exprimée par la relation :
R(mm) = P(dm) (Hr % – Hf %).ρd. 10
dans laquelle ρd est la densité du sol en place, supposé de cons-
titution et d’état physique homogènes sur la profondeur P.
2. Le sol considéré comme un milieu de transfert
36.– La fonction de transfert hydrique a une grande impor-
tance agronomique à plusieurs égards :
• elle assure d’abord par infiltration et redistribution la
reconstitution des réserves du sol au cours des périodes de
l’année à excédent pluviométrique ou lors de chaque applica-
tion d’eau d’irrigation.
• par drainage interne, et par transfert vers les exutoires, elle
assure l’évacuation des excès d’eau. Lorsque cette fonction est
mal remplie, ceux-ci se prolongent ou deviennent perma-
nents. Les conséquences agronomiques en sont graves ; elles
portent sur la croissance et le fonctionnement racinaires et de
façon plus générale sur l’activité biologique du sol qui peut
être perturbée ou arrêtée ; sur la dégradation de l’état physi-
que et sur les conditions pratiques d’utilisation agricole des
terrains (diminution de la traficabilité).
• la fonction de transfert permet, ensuite, l’utilisation par
la culture des réserves hydriques. La densité d’implanta-
tion du système racinaire définit la distance moyenne que
doit parcourir l’eau stockée en un point quelconque du sol
13
 STRUCTURE ET ÉTAT PHYSIQUE DU SOL
TA 1140
pour parvenir à la racine active la plus proche. Si on voit hcm
clairement l’importance de cette densité racinaire sur la
disponibilité de l’eau, on conçoit aussi que cette dernière 600
dépende fortement de la diffusivité du milieu pour l’eau.
C’est par un mécanisme analogue qu’intervient l’imbibi-
tion, préalable à la germination, d’une graine placée dans
500
un lit de semences ; d’autre part, lors de l’application des
techniques nouvelles d’irrigation localisée, c’est par
transfert mixte, gravitaire et diffusif, que s’effectue l’ali-
mentation en eau, plus ou moins continue, des racines 400
présentes au sein ou à la périphérie du bulbe humide.
• enfin, c’est principalement par transfert d’eau qu’est
assurée la distribution dans le sol des éléments minéraux 300
solubles apportés sous forme d’engrais à la surface du sol
ou en localisation souterraine.
37.– Cet ensemble de fonctions peut, selon les cas, intervenir 200
en milieu saturé (tout l’espace poral est rempli d’eau), ou, le
plus souvent, en milieu non saturé.
Dans le premier cas, le flux d’écoulement vertical, par exem- 100 Liste
ple, est proportionnel au gradient de charge hydraulique
(épaisseur de la lame d’eau). Le coefficient de proportionna- Ø
lité constant, qui représente la conductivité en saturé du sol,
est d’autant plus élevé qu’il existe dans le sol un réseau con- 10 20 30
tinu de pores de grandes dimensions : fissures dans le cas Ta b l e
Fig. 12. – Exemple de relation entre le potentiel exprimé en
des structures fragmentaires et(ou) pores d’origine biologi-
hauteur d’eau et la teneur en eau volumique θ (cm3/cm3) établie
que. Dans le cas des structures continues, la conductivité sur un sol de limon en place (d’après B. Cabibel)
dépend des caractéristiques de l’espace poral textural, le seul
existant dans ces conditions et, donc, de la texture et de l’état
de compacité à ce niveau d’organisation. I n dex
En milieu non saturé, le flux d’écoulement dans une kmmh-1
direction quelconque est proportionnel au gradient de
potentiel (cf. fasc. 1160) qui a pour origine les forces 1
capillaires et à une valeur de la conductivité hydraulique Glossaire
variable avec la teneur en eau du sol. ks
Les différences de potentiels induites par des différences de
teneurs en eau dépendent d’une part de la texture, d’autre
part du sens dans lequel se fait le transfert : humectation ou 10-1
dessiccation (fig. 12).
Quant à la conductivité en non saturé, elle décroît plus que
proportionnellement à la teneur en eau (fig. 13).
Ces deux fonctions complexes qui commandent les phéno- 10-2
mènes de transferts dépendent essentiellement des caractéris-
tiques de la porosité texturale ; ces relations sont toutefois
théoriquement mal connues.
Par ailleurs, la présence de fissures ouvertes dans des plans 10-3
perpendiculaires au sens du flux représentent des obstacles
qui peuvent devenir quasi-absolus. Aussi doit-on établir ces
fonctions pour chaque situation par voie expérimentale.
On se bornera à noter ici que les transferts en eau dans les
Ø
milieux non saturés deviennent extrêmement lents et ne peu- 10-4
vent intéresser que de très courtes distances dans les sols à 10 20 30 40
humidité sensiblement inférieure à la capacité de rétention.
Fig. 13. – Exemple de variation de la conductivité hydraulique
On trouve ici l’influence de la densité de l’enracinement vis-à-
d’un sol de limon en place en fonction de sa teneur en eau
vis de la disponibilité de l’eau du sol aux très faibles humidi- volumique (d’après B. Cabibel)
tés, et l’origine du phénomène bien connu du self mulching
une couche de sol sec et fragmenté à la surface d’un terrain,
ralentit jusqu’à pratiquement la stopper, l’évaporation directe
de l’eau (rôle du binage).

14

Document à usage pédagogique

 1140TA
B. L’aération du sol
1. Importance agronomique
38.– Si l’on perçoit assez facilement la notion globale
d’aération dans le sol, il est beaucoup plus difficile d’éva-
luer avec précision l’état d’aération par rapport aux acti-
vités biologiques diverses qui interviennent dans le sol.
Cela tient d’abord au fait que toutes ces activités n’ont
pas le même niveau de besoin. Ensuite, on ne sait pas
clairement quelles sont les variables les plus importantes
pour définir « l’état d’aération » en un point donné du
sol et ses possibilités d’évolution.
Globalement, l’aération a d’importantes conséquences
agronomiques. Lorsqu’elle est insuffisante :
– elle inhibe le processus de germination ce qui peut,
secondairement, entraîner la destruction des semences
par les microorganismes du sol ;
– elle limite la croissance des racines de la plupart des
Liste espèces cultivées ; lorsqu’elle intervient après installa-
tion du système racinaire, elle entraîne des nécroses et
la destruction partielle, voire totale, des racines ;
– elle perturbe le fonctionnement des racines. Celles-ci
Ta b l e respirent et doivent donc trouver de l’oxygène dans leur
environnement immédiat à une concentration suffi-
sante. Un manchon d’eau autour des racines peut suf-
fire s’il est épais (sol saturé ou quasi saturé), à ralentir
les échanges gazeux de façon. dommageable pour l’acti-
vité racinaire : absorption d’eau et d’éléments miné-
Index
raux tels que l’ion phosphorique.
Par ailleurs, des phénomènes comme la chlorose des
arbres fruitiers ou de la vigne apparaissent lorsque deux
conditions sont remplies simultanément :
Glossaire
• la présence de calcaire fin dit « actif » dans le sol ;
• une mauvaise aération (concentration excessive en CO2
à proximité immédiate des racines) le plus souvent liée
à des excès d’eau :
– enfin les conditions d’aération commandent l’activité de
la faune et de la microflore du sol, et notamment celle qui
intervient dans les cycles de l’azote et du carbone.
2. Facteurs physiques et biologiques commandant
l’aération en un point donné du sol
39.– Soit un petit volume de sol en place V situé à une profon-
deur p.
Le schéma de la figure 14 présente les principaux mécanismes
intervenant dans les modifications quantitatives (teneur en
air) et qualitative (composition de l’air) au sein de ce volume
élémentaire.
a) Teneur en air
40.– Elle est égale à la part de porosité qui à chaque instant
n’est pas occupée par de l’eau. Elle dépend donc :
– de la qualité du drainage de la couche de sol considérée ; on
a vu la part prise par la porosité d’origine structurale sur la
rapidité de ce drainage. Le sol étant supposé ressuyé (capa-
cité de rétention), la proportion de phase gazeuse est liée à la
proportion de pores de grandes dimensions et, là encore,
Document à usage pédagogique
STRUCTURE ET ÉTAT PHYSIQUE DU SOL
{O : 20,97 %
2
Atmosphère CO2 : 0,03 %
Surface du sol
Echanges
CO2 par diffusion
P O2 avec l'atmosphère
air
air v eau
Grossissement solide
CO2
O2
Respiration racinaire Volume d'air
Activité microbiologique
(surtout cycle de carbone)
Fig. 14. – Représentation schématique de l’aération du sol
l’état structural mais aussi la texture, interviennent de façon
déterminante ;
– des conditions climatiques : en période à forts excédents
pluviométriques, les risques de saturation, intermittente ou
permanente, sont sensiblement plus élevés pour une qualité
donnée du drainage propre au terrain.
b) Composition de l’air
41.– Elle dépend d’une part des échanges entre phases au sein
du volume V et d’autre part des échanges entre le volume V et
l’atmosphère extérieure.
La consommation d’oxygène et le dégagement correspondant
de CO2 au sein de ce volume de référence sont liés à l’activité
biologique : respiration racinaire mais, surtout, décomposi-
tion biologique des matières organiques apportées au sol.
Un exemple peut fournir un ordre de grandeur à cet égard :
La production de CO2 entraînée par l’incorporation de 5 t de
pailles correspond à une consommation moyenne en oxy-
gène de 10 m3/ha/jour avec des pointes dépassant 100 m3/ha/
jour. Cet ordre de grandeur peut être rapproché des volumes
d’espace poral libre à l’air dans la couche arable d’un sol en
bon état cultural et à une humidité voisine de la capacité de
rétention, soit : 50 à 150 m3/ha correspondant à un maxi-
mum de 10 à 30 m3 d’oxygène par ha. On voit que la stabilité
de la composition de l’atmosphère du sol ne peut être obte-
nue que par une bonne qualité des échanges entre le sol et
l’atmosphère extérieure.
c) Mécanismes d’échange avec l’atmosphère
42.– Ceux-ci se font par diffusion des gaz commandés par le
gradient de concentration entre le volume de sol considéré et
l’atmosphère extérieure.
Son intensité dépend alors :
– de la profondeur p, d’où le danger d’une incorporation pro-
fonde de matières organiques aisément biodégradables ;
– de la porosité des couches situées entre le volume V et la
surface ainsi que de la conformation des pores et de la
tortuosité (qui accroît la distance réelle à parcourir par
les molécules gazeuses).
La présence d’une porosité structurale ouverte est une
garantie de bon fonctionnement des échanges ; à l’opposé,
la présence d’une barrière à la diffusion, même limitée à
une couche lissée de faible épaisseur (fond de pseudo-
labour par exemple) peut avoir des conséquences considé-
rables.
15
 STRUCTURE ET ÉTAT PHYSIQUE DU SOL
– de la présence d’eau (saturation ou manchons discontinus)
dans la porosité de diffusion. En effet, bien que la diffusion
des gaz dissous dans l’eau intervienne dans le processus, elle
est près de 10 000 fois plus lente qu’en phase gazeuse conti-
nue. En définitive, les risques les plus importants de mau-
vaise aération existent surtout dans les sols compacts et(ou)
mal drainés. Ils sont considérablement accrus lorsqu’une
activité biologique intense consomme, loin de la surface,
l’oxygène initialement disponible et produit en retour du
CO2 voire, en conditions très défavorables, certains gaz
réducteurs toxiques.
C. La température du sol
43.– Elle a des conséquences agronomiques d’ordre biologi-
que et physique.
Du point de vue biologique, des phénomènes comme la
germination, la croissance des racines, les processus
microbiologiques intervenant dans le cycle du carbone et
de l’azote obéissent à des lois à maximum en fonction de la
température. On doit donc éviter des températures trop
basses ou excessives. Si les minima et les maxima accepta-
bles dépendent beaucoup de l’espèce voire de la variété
biologique et du phénomène considéré, la gamme des
températures optimales est plus étroite et située dans
beaucoup de cas entre 20 °C et 25 °C.
Du point de vue physique, nous verrons plus loin (n. 55)
l’effet sur la structure du gel, intervenant soit par action
mécanique des cristaux de glace, soit par les alternances de
dessiccation et d’humectation, donc de gonflement et de
retrait, consécutives aux phases de gel et de dégel.
Si le climat (cf. fasc. 1030) joue d’évidence un rôle essen-
tiel, le bilan thermique et les transferts de chaleur dans le
sol dépendent également des caractéristiques physiques
d’état du sol.
C’est ainsi que l’albedo, pourcentage de l’énergie solaire inci-
dente qui est directement réfléchie par la surface du sol, dépend
de l’angle d’incidence : saison, heure et orientation du terrain,
mais aussi des caractéristiques de la surface du sol :
– la couleur du sol (constitution minérale et organique) ;
– la rugosité de la surface (état structural, battance) ; – son
humidité : un sable sec réfléchit environ deux fois plus de
rayonnement incident qu’un sable humide.
44.– La diffusivité thermique qui, à travers la conductivité et
la chaleur spécifique, commande l’ampleur et l’intensité des
transferts thermiques dans le sol, dépend essentiellement de
l’état physique et hydrique.
Nous nous bornerons ici, pour illustrer le résultat global
du jeu complexe de ces différents facteurs, à commenter
deux exemples.
• La notion de “ terre froide ”. Elle s’applique aux sols se réchauf-
fant lentement au printemps (mais dont on doit noter qu’ils se
refroidissent également plus lentement en automne). L’arché-
type en est une terre “ blanche ” dont la surface est lissée parce
que battue par les pluies d’hiver (augmentation des pertes par
réflexion), compacte et humide.
• L’influence de l’état structural sur le risque de gelée au prin-
temps. Par nuit claire, la surface du sol rayonne, sans que la
perte de calories soit compensée par le rayonnement atmos-
16
Document à usage pédagogique
TA 1140
phérique diffus. En sol compact, à diffusivité thermique éle-
vée, le refroidissement qui en résulte est compensé par diffu-
sion vers la surface du sol des calories stockées dans les
couches sous-jacentes.
En sol très meuble, à la suite d’un binage par exemple, la diffu-
sion trop lente ne parvient pas à limiter ce refroidissement. La
température de la surface du sol peut alors descendre à des
niveaux très bas. A son contact, l’air ambiant se refroidit, ce qui
peut entraîner la destruction par le gel des organes végétaux
aériens (cas du gel, après binage, des pommes de terre) à des
températures de l’air positives à 1 m de hauteur.
D. Le sol comme milieu de croissance
du système racinaire
45.– Nous avons déjà évoqué le rôle de l’aération et de la tem-
pérature sur la croissance et le fonctionnement des racines.
Influencés par ces facteurs, deux mécanismes peuvent com-
mander simultanément ou séparément la croissance d’une
racine dans ce milieu poreux plus ou moins déformable que
Liste
constitue le sol.
46.– Au cours de son élongation, une racine peut cheminer
dans le sol en utilisant des systèmes continus de pores d’une
dimension égale ou supérieure à la sienne. Si le sol est rigide Ta b l e
c’est-à-dire non déformable sous l’influence de la force déve-
loppée par la racine en croissance, ces pores doivent être tout au
long d’un trajet possible d’une dimension minimale relative-
ment importante au moins de l’ordre du mm. Sauf dans le cas
d’un matériau sableux grossier (1 à 2 mm), de tels pores n’exis-
I n dex
tent pas au niveau de l’assemblage textural. Ce sont donc néces-
sairement des pores structuraux naturels (fissures, anciens tra-
jets de racines décomposées des cultures antérieures, galeries
creusées par la faune du sol) ou résultant, dans les couches de
surface, du travail du sol.
Glossaire
Ce premier mécanisme est le seul qui puisse intervenir dans
les sols très sableux à toutes humidités, et pour les autres tex-
tures, en conditions sèches.
47.– L’extrémité de la racine peut, en déformant le sol par la
poussée qu’elle exerce, se frayer un passage dans des massifs
de terre ne contenant aucun pore d’une dimension suffisante
pour l’accueillir.
Encore faut-il que le sol soit déformable, c’est-à-dire qu’il con-
tienne simultanément suffisamment d’eau et d’argile ; encore
faut-il aussi que la poussée exercée par la racine soit suffisante et
effectivement appliquée au sol, et pour cela que la racine soit
suffisamment ancrée dans la couche de sol sus-jacente à celle
qu’elle doit pénétrer. Cette dernière raison explique de façon
plausible la difficulté qu’ont les racines de passer d’une couche
poreuse et meuble à une couche plus compacte, alors qu’elles
parviendraient à s’implanter dans un profil homogène de com-
pacité analogue.
Ce deuxième mécanisme d’enracinement se superpose fré-
quemment au premier lors du grossissement diamétral des
racines ; il semble de loin le plus général pour la colonisation
des couches profondes non travaillées.
48.– En définitive, une porosité structurale, résultant ou non
du travail du sol, suffisamment importante et bien répartie
(structure fragmentaire fine) est une assurance indispensable
de la colonisation d’une couche de sol placée en condition
 1140TA STRUCTURE ET ÉTAT PHYSIQUE DU SOL

sèche, ce qui est un risque très fréquent dans les couches de
surface des cultures de printemps et d’été.
Le mécanisme par déformation du sol au cours de la crois-
sance racinaire intervient plus spécifiquement dans des cou-
ches profondes souvent plus humides et ne présentant que
rarement un réseau de pores structuraux développé.
Les accidents d’enracinement : limitation de profondeur, fai-
blesse de la densité des racines, mauvaise exploitation des
mottes, racines déformées sont presque toujours explicables
dans le cadre de ces deux mécanismes principaux.
49.– Nous soulignerons, pour conclure sur le rôle agronomi-
que des fonctions physiques du sol, l’importance du sol consi-
déré comme support de techniques.
Un terrain cultivé doit être non seulement un bon support
pour la plante mais aussi pour les matériels de culture :
matériel de préparation du sol, d’entretien et de protection
phytosanitaire de cultures, enfin de récolte.
D’où l’importance, accrue avec la multiplication des
interventions mécaniques, avec l’augmentation du poids
des matériels et celle des contraintes du calendrier cultu-
ral, de l’amélioration de la portance (cf. n. 69 à 83) et de
la prise en compte de cet objectif dans les techniques de
drainage et de travail du sol.

Liste

Ta b l e

Index

Glossaire

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