SAVOIRS & CULTURE
Une thérapie à l’ortie
qui ne manque pas de piquant
En Amazonie, les guérisseurs fouettent avec une ortie locale le corps de leurs patients
afin d’obtenir une amélioration de nombreux symptômes. Une pratique qui fait écho à
des théories de guérison étonnantes, profondément ancrées dans ce contexte culturel.
a u cours d’un séjour en territoire
cofán, à la frontière entre la
Colombie et l’Équateur, j’eus la
chance de rencontrer le guéris-
seur du village de Shandianaï et d’assis-
ter à une scène mémorable. Ce
robuste vieillard reçut un matin
la visite d’un patient atteint de dou-
leurs articulaires. Après l’avoir dés-
habillé, il le fouetta de la tête
aux pieds avec deux tiges d’une
plante épineuse, tout en scandant
une mélopée hypnotique. Le pro-
cessus était douloureux si l’on en
croit les grimaces et tremblements
du malade qui, après quinze minutes
de flagellation, se retrouva épuisé et couvert
de plaques rouges. Je pensais faire face à
une aberration ethnographique. Mais par
la suite, au vu des innombrables retours positifs
des patients, je décidai de jeter un second regard
sur cette thérapie bizarre.
La surnommée ortiga tigre (« ortie tigre » en
français) est une plante presque inconnue en
Occident. De la famille des Urticaceae, cette
herbacée d’un à deux mètres de hauteur pousse
dans les basses Andes colombiennes et dans
le piémont amazonien. Ses feuilles crénelées
et ses tiges d’un vert profond strié de veines
rouges sont recouvertes d’aiguilles urticantes
acérées. L’urtication, c’est-à-dire la flagellation
avec des orties, est prescrite par les médecins
traditionnels indigènes pour les douleurs chro-
niques, les suites d’AVC, les traumas en tout
genre, la dengue, la fièvre jaune, l’arthrose, les
problèmes de peau mais aussi l’apathie, l’al-
coolisme, la colère, la paresse et la dépression.
De façon préventive, il est recommandé de
se faire fouetter à l’ortiga tigre régulièrement
pour ne pas tomber malade, le concept de santé
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étant compris ici de façon holistique. Ce soin
est employé par les communautés indigènes
Emberá, Cofán, Nasa et Shuars, dans un
cadre thérapeutique et parfois religieux.
L’étonnement face à cette pratique est entre
autres lié à notre amnésie. Car il y a bien eu
© Crédits
une tradition de l’urtication en
Europe dès l’époque romaine et
jusqu’au début du XIXe siècle (lire
encadré), mais on l’a complètement
oubliée. Par le truchement de l’alté-
rité amazonienne, un reflet européen
apparaît dans le miroir. L’urtication ne
nous est pas si étrangère. Mais comment ce
procédé fonctionne-t-il ? Et comment expli-
quer la prétention à une si large palette d’ac-
tions ? Arrogance des guérisseurs ?
Résistance et désensibilisation
Comme chez sa cousine antillaise, la pringa-
mosa (Urera baccifera), et l’ortie européenne
commune (Urtica dioica), les aiguilles de l’ortiga
tigre contiennent de l’histamine, de la sérotonine
Ortie tigre
et de l’acétylcholine. Ces plantes piquantes sont
ainsi dotées de vertus vasodilatatrices et anticoa-
gulantes qui contribuent à l’amélioration de la
circulation sanguine et sont reconnues dans le
traitement de l’arthrite.
Un principe secondaire de l’urtication
pourrait être la mithridatisation, liée à l’injec-
tion sous-cutanée d’histamine. L’absorption de
quantités très faibles de « poison » (le roi d’Asie
mineure Mithridate se protégeait ainsi pour ne pas
être empoisonné, ndlr) est en effet connue pour
renforcer les défenses du corps en lui apprenant à
lutter contre des microdoses. Cette confrontation
répétée à une toxine permet, dans certains cas,
d’acquérir une résistance et une désensibilisation.
Un autre principe à l’œuvre serait lié à

l’aspect mécanique du traitement. Les aiguilles
de l’ortie tigre mesurent jusqu’à un centimètre !
Leur pénétration dans la peau provoque une
douleur passagère, mais vive. Selon la loi de
l’hormèse (décrite pour la première fois en
1888 par le pharmacologue allemand Hugo
Schulz), expérimenter régulièrement ce genre
de stress renforcerait le corps et stimulerait la
faculté d’autoguérison. Ce phénomène pour-
rait en même temps expliquer la réputation
antalgique de l’urtication : se soumettre régu-
lièrement à cette thérapie « barbare » pourrait
protéger à long terme contre certaines douleurs
chroniques, l’action hormétique influant sur le
ressenti en modulant le seuil de tolérance.
Une pratique spirituelle
En voyant encore plus large, l’urtication amazo-
nienne prémunirait contre la peur, l’angoisse, la
colère, l’impatience, le désespoir et la tristesse
associés à la douleur. Cette accoutumance et
cette pacification de la souffrance permettraient
d’acquérir une certaine force d’esprit. Autrement
dit, l’urtication serait une pratique spirituelle.
Dans le contexte culturel amazonien, rap-
pelons que de nombreuses maladies trouvent
leur source dans l’esprit. Selon l’anthropologue
colombienne Virginia Gutiérrez de Pineda, « la
maladie est spirituelle avec des manifestations
corporelles, se caractérisant par des déséquilibres
L’urtication, pratiquée
par le taita (chaman), peut
prendre plusieurs formes :
piétinement (ci-contre)
ou flagellation (ci-dessus).
L’urtication
en Europe
Le médecin Pedanius
émotionnels avec présence de douleurs, un manque Dioscoride recommandait
d’énergie, un manque de désir, une absence de déjà, au Ier siècle, de se
disposition, accompagnées de perte d’appétit flageller avec nos orties
et d’amaigrissement ». En éprouvant le corps, communes, Urtica urens et
l’urtication amazonienne chercherait à éprou- Urtica dioica. Dans les légions
ver l’esprit. Ce renforcement, en retour, serait romaines, les soldats se
fouettaient parfois aux orties
la garantie d’une bonne santé du corps. Aussi
pour stimuler leur circulation,
brutal qu’il puisse sembler, l’art de fouetter aux se réchauffer et soigner leurs
orties requiert donc une compréhension holis- jambes endolories.
tique de l’être humain. La fonction du chant,
accompagnant chaque geste, mériterait à elle
seule une étude complète. Voilà pourquoi seuls
les taitas (chamans) sont habilités à pratiquer
ces gestes. La philosophe colombienne Eliana
Iquinás, dont la thèse universitaire porte sur la
spiritualité de l’ethnie cofán, indique que « grâce
à la connaissance et à la technique d’utilisation de
l’ortie, le taita guérit le patient non seulement en
Ortie brûlante,
Urtica urens
soulageant ses douleurs corporelles, mais aussi en Au XVIIe siècle, le philosophe
nettoyant ses pensées. » Cette méthode relèverait et médecin John Locke
donc, dans ces contextes culturels, d’une vraie recommandait l’urtication
démarche thérapeutique, au côté des pratiques contre certaines formes de
chamaniques les plus puissantes. paralysie. En Angleterre et en
La prudence reste bien sûr de mise concer- France, la flagellation avec des
nant les thérapies exotiques, mais ce que nous orties piquantes fut utilisée
jugeons barbare est parfois plus civilisé qu’il par des praticiens reconnus
n’y semble. Le piquant, l’effrayant, le tordu, le tels que le botaniste Nicholas
Culpeper au XVIIe siècle, le
différent, le repoussant, l’étrange sont parfois
médecin William Buchan au
bons à quelque chose pour qui a la curiosité de XVIIIe siècle et Jean-Nicolas
jeter un œil derrière les apparences.  Corvisart (médecin personnel
Aurélien Vetu de Napoléon) au XIXe siècle.
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