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L'éducation formelle, l'école ou l'université, n'est, et tant s'en faut, pas l'unique lieu
d'éducation. C'est ainsi que la première source d'éducation reste la famille et
l'entourage, avec tous les enjeux de « reproduction sociale » que cela implique. En
France, Bourdieu et Passeron ont montré dans La Reproduction que le système
scolaire au lieu de corriger les inégalités sociales à tendance à les renforcer du
fait de sa relative incapacité à s'adresser à une population devenue très
hétérogène culturellement et socialement. Les classes sociales en difficulté
sociale et culturelle ne peuvent contrairement aux couches aisées de la population
compenser cette faiblesse du système éducatif. Les familles les mieux adaptées
aux codes et usages de la société ou les plus aisées financièrement profitent d'un
plus grand accès à la culture qu'elles transmettent à leurs enfants pour qu'ils
accèdent en haut de l'échelle sociale.

En outre, à côté de ses missions d'éducation et d'instruction, le système éducatif

est contesté pour opérer, par construction, une sélection (orientation vers des
métiers, ou vers de hautes carrières administratives) : l'élève reçoit une instruction
gratuite, mais il payerait cette gratuité en étant transformé en un produit
relativement passif du « système (de production) scolaire ». L'école exige de l'élève
qu'il s'intègre à l'institution scolaire, à travers la maîtrise d'un certain nombre de
connaissances de base dont l'ensemble n'est pas toujours formalisé. D'autre part,
elle ne peut transmettre qu'un corpus rationalisé et fait l'impasse sur une grande
partie du fond commun culturel (le « bon sens », les tabous, la communication non
verbale, etc.). Enfin, malgré les progrès de la formation continue, elle ne dure qu'un
temps relativement bref dans la vie d'un individu.

Pour toutes ces raisons, il apparaît utile à certains d'élargir la réflexion sur
l'éducation, sans la réduire au cadre scolaire. Ainsi, l'éducation non formelle, qui
apporte des compétences spécifiques à l'individu et que celui-ci ne peut
acquérir[11] dans le cadre de l'éducation formelle, est notamment délivrée au sein
des organisations de jeunesse.

Malgré tout cela, l'éducation a permis, historiquement, en France, à une grande

partie des classes défavorisées d'accéder à un statut de classe moyenne. Pour
certains, son orientation actuelle vers une professionnalisation précoce d'une
partie de la jeunesse serait contradictoire avec sa finalité de culture générale des
élèves pour leur épanouissement dans la société en tant que citoyen. Pour
d'autres, elle peut faciliter au contraire cette intégration dans la vie sociale et
professionnelle, objectif tout aussi essentiel de l'éducation.