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Nació en París el 21 de junio de 1905, hijo de un oficial de la marina y una prima de Albert
Schweitzer. Su padre murió cuando él tenía quince meses y fue criado por su madre y sus
abuelos maternos.
Estudió en la École Normale Supérieure, donde se graduó en filosofía en 1929. Allí conoció
a Simone de Beauvoir, con quien mantuvo una relación abierta y duradera hasta el final de
sus vidas.
Durante la Segunda Guerra Mundial, fue movilizado como meteorólogo y luego capturado
por los alemanes, pero logró escapar en 1941. Se unió a la Resistencia francesa y colaboró
con el periódico Combat.
En 1943 publicó su obra filosófica más importante, El ser y la nada, donde desarrolló su
concepción del ser humano como una conciencia libre que elige su propia esencia, pero que
también está condicionada por su existencia y por su situación histórica y social.
En 1945 fundó la revista Les Temps Modernes, junto con otros intelectuales de izquierda,
como Raymond Aron, Maurice Merleau-Ponty y Simone de Beauvoir. Desde allí, expresó
sus opiniones políticas y culturales, que lo llevaron a apoyar o criticar diversos movimientos
y regímenes, como el comunismo, el estalinismo, el colonialismo, el sionismo, el mayo del
68, la guerra de Argelia y la guerra de Vietnam.
En 1960 publicó su última obra filosófica, Crítica de la razón dialéctica, donde intentó
reconciliar el existencialismo con el marxismo, considerando a este último como la filosofía
de nuestro tiempo y al primero como una ideología parásita del mismo.
En 1964 rechazó el Premio Nobel de Literatura, alegando que no quería ser asimilado por el
sistema y que prefería mantener su independencia como escritor.
Murió en París el 15 de abril de 1980, a los 74 años, a causa de un edema pulmonar. Fue
enterrado en el cementerio de Montparnasse, junto a Simone de Beauvoir