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QU'EST-CE QUE LA CONSCIENCE?

Pour plusieurs raisons, la conscience humaine est très difficile à définir. Elle pose en
particulier à la science un problème différent dans sa nature de l’explication de
phénomènes physiques comme la chute des corps, la photosynthèse ou la fusion nucléaire.
Cette différence, on l’a caractérisée de différentes façons par plusieurs dichotomies.

On a insisté sur sa nature privée, accessible seulement du point de vue du sujet

conscient, alors que les phénomènes physiques sont accessibles à tous.

Le sentiment d'être On a noté son caractère ineffable, c’est-à-dire qu’on ne pouvait en rendre compte
soi convenablement dans les termes du langage, contrairement aux propriétés des
phénomènes physiques qui peuvent être exprimés avec précision en terme de masse ou de
température.

Dans un article de 1974 intitulé « Quel effet cela fait d’être une chauve-souris ? » ("What is
it Like to Be a Bat?", en anglais), le philosophe Thomas Nagel, a voulu mettre en évidence
ces propriétés subjectives de l’expérience consciente humaine.

Pour ce faire, il choisit

d’imaginer le point de vue
subjectif d’un animal au spectre
sensoriel très différent du nôtre
: la chauve-souris. Cet animal
s’oriente en effet dans l’espace
par écholocation. Cela signifie
Quand l'histoire des qu’elle émet des cris à très
sciences éclaire la haute fréquence et utilise l’écho
philosophie de l'esprit
renvoyé par les obstacles ou les
proies pour les localiser.

Rythmes, douleur et
conscience chez les
invertébrés
L’idée de Nagel était de montrer que comme les humains sont incapables d’écholocation, ils
Un « cyborg » qui entend plus
ne pourront jamais ressentir subjectivement « l’effet que cela fait » de s’orienter ainsi. Les
que ce que nous voyons
chauves-souris ne perçoivent peut-être pas l’écholocation comme des sons, mais
Notre conscience subjective et directement comme des objets perçus (un peu comme la vision ne nous fait pas percevoir
les modèles pour l’expliquer des ondes électromagnétiques mais des objets lumineux), mais ça, nous ne le saurons
jamais…
De l’excitabilité membranaire
à la conscience subjective
Et c’est exactement ce que l’on veut dire par le côté subjectif de l’expérience consciente
L’approche sensorimotrice de comparé à son côté objectif qui correspond ici à la physique acoustique de l’écholocation.
la conscience Une physique acoustique qui peut, contrairement à son aspect subjectif, être décrit et
compris par nous. Nagel en conclut que la science nous a appris beaucoup de choses sur
La conscience : partout sur le
le fonctionnement du cerveau de la chauve-souris, mais pas « ce que cela fait » d’être une
web, et partout tout court ?
chauve-souris…
Des aveugles qui « voient »
par écholocation ! Cet aspect subjectif de « ce que cela fait » d’avoir tel ou tel état conscient, on le nomme
aussi l’aspect phénoménologique de la conscience. On parle également de «qualia» (le
Trois séances sur le cerveau à pluriel de «qualium» ou «quale») pour désigner plus spécifiquement toutes les impressions
l’UPop Montréal
prochainement ! directes que nous avons des choses.

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LE CERVEAU À TOUS LES NIVEAUX!
Une protéine cryptochrome à
l’origine de la
magnétoréception chez les
oiseaux
Une école d’été sur la
sensibilité et la cognition
animale
Les cerveaux souvent
étranges des autres animaux
Le cerveau, comme la
science, est prédictif (ou
bayésien)
Des souris et des humains qui
retiennent à différents niveaux
(plus un scoop!)
Malgré l’immédiateté des
qualia, il ne faut pas
perdre de vu qu’elles
résultent d’au moins une
traduction : celle du
stimulus physique en
fréquences de
potentiels d’action. En
effet, l'onde
électromagnétique de
700 nm de longueur
d'onde, pour acquérir le
qualium "rouge", doit
d’abord subir une
transduction par les
cellules photoréceptrice
de la rétine. Et c’est le
train de potentiels
d’action dans des voies
particulières menant aux
cortex visuel qui est la
cause proximale, si l’on
peut dire, des qualia.
Certains auteurs parlent
même d’une seconde
traduction qui convertit
ces impulsions codées en
qualia. Mais déjà ici on
rentre dans la
controverse, puisque
cette affirmation découle
d’une certaine
conception
philosophique des
qualia.
Un autre présupposé
philosophique,
matérialiste ici, établit
une équivalence entre un
qualium et un état
physico-chimque
particulier du cerveau, un
peu comme la chaleur
correspond à l’énergie
cinétique moléculaire ou
la lumière visible à
certaines radiations
électromagnétiques.
Certains, comme le
philosophe Daniel
Dennett, tentent même
de nous convaincre que
ce qu’on nomme les
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Les qualia sont l’aspect expérienciel immédiat des sensations, ce que l’on peut
maladroitement traduire par «la rougeur particulière du rouge d’une pomme», le «mordant
d’une morsure» ou la «froideur de la glace». Certains étendent même le concept de qualia
à nos désirs et nos pensées les plus élémentaires.
Les problèmes que posent les qualia à l’étude scientifique de la conscience ont amené le
philosophe David Chalmers à distinguer ce qu’il appelle le problème « difficile » de la
conscience, par opposition aux autres problèmes « faciles ».
La littérature philosophique regorge « d’expériences de pensée » pour tenter
de saisir l’essence des qualia. L’une des plus célèbre fut proposée par le
philosophe Frank Jackson en 1982. Imaginons que Marie, l’une des plus
grandes neurobiologistes au monde spécialisée dans la vision des couleurs,
est enfermée depuis sa naissance dans une chambre où tout est en noir et
blanc. Tout ce qu’elle sait sur la vision des couleurs, elle l’a donc appris dans
des livres écrits en noir sur des pages blanches qu’elle lit depuis qu’elle est
toute jeune. Marie en vient donc ainsi à connaître tous les faits pertinents sur
notre perception des couleurs.
Un jour, pour la première fois de sa vie,
Marie sort de sa chambre et voit les
vraies couleurs du monde qui l’entoure.
«Voilà donc ce que cela fait de voir du
rouge !», s’exclame-t-elle alors en
voyant des tulipes rouges. Marie semble
alors expérimenter quelque chose de
complètement nouveau, nous dit
Jackson dans son expérience de
pensée. Comment alors est-il possible
qu’ayant eu accès à absolument toute
l’information imaginable sur la vision des
couleurs, elle puisse découvrir encore
quelque chose de nouveau simplement
en voyant la couleur ? Ce quelque chose
de nouveau, c’est le qualium du rouge
particulier de la fleur qu’elle a vue,
conclut la petite fable.
Autrement dit, la connaissance, même ultraprécise du cerveau et des
corrélats neuronaux de la conscience subjective, ne donnerait pas accès
à l’expérience elle-même, c’est-à-dire à ce que le sujet éprouve en tant que
sujet.
Cette expérience de pensée a évidemment donné lieu à de nombreux
commentaires et critiques, notamment de la part de ceux qui se réclament
d’une approche matérialiste de la conscience. Jackson lui-même, qui
considérait la conscience comme un épiphénomène au moment de rédiger
son expérience de pensée, en vint plus tard à rejeter cette position. Car si
Marie s’exclamait en voyant pour la première fois la couleur, c’était donc que
ce qualium était la cause de son exclamation. Or comme
l’épiphénoménomalisme n’admet pas que les qualia puissent avoir des effets
sur la physiologie du cerveau et que Jackson était convaincu que seules des
causes physiques peuvent influencer le monde physique, il y avait donc un
sérieux problème à accepter telle quelle sa métaphore originale.
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qualia, au fond, ça
n’existent tout
simplement pas. Car s’il
est difficile de nier
l’existence de quelque
chose de très général
comme « l’expérience
subjective », le terme
qualia, plus précis et issu
du jargon des
philosophes, prête
davantage le flanc à la
critique.

Une boutade comme

celle du philosophe Ned
Block reprenant pour les
qualia la définition du jazz
attribuée à Louis
Armstrong, à savoir que «
si vous avez à le
demander, vous ne
saurez jamais ce que
c’est » ("If you got to ask,
you ain't never gonna get
to know.", en anglais)
laisse sur leur faim des
philosophes comme
Dennett. Ce dernier est
par exemple convaincu
que les qualia n’auront
dans le futur pas plus de
valeur que le principe de
« l’élan vital », très
populaire avant que l’on
comprennent les
mécanismes
moléculaires de la vie,
mais tombé aujourd’hui
en désuétude.

LES APPROCHES PHILOSOPHIQUES DE LA

CONSCIENCE

Comment expliquer la subjectivité de la conscience humaine? Ou encore « l’effet que cela

Quand l'histoire des
sciences éclaire la
philosophie de l'esprit
L'expérience de "
sortie du corps " et
de " mort imminente "
Mieux penser le vivant en
utilisant ses mots
Remettre en question le droit
des compagnies de nous
empoisonner
Stanislas Dehaene, une star
de l'étude de lla conscience ?
Reconsidérer les fondements
des sciences cognitives
« La cognition incarnée »,
séance 1 : Survol historique
des sciences cognitives et
présentation du cours
Ce serait faire preuve de
fait » d’être nous-même, pour reprendre les mots de Thomas Nagel ? Ou encore, pour le
dire comme David Chalmers, comment résoudre le « problème difficile » de la conscience?
Ce problème auquel les neurosciences contemporaines tentent d’apporter des solutions,
les philosophes s’y heurtent depuis des siècles. Le dualisme et le matérialisme sont peut-
être les deux options philosophiques à avoir fait le plus coulé d’encre.
Pour le dualisme « de substance », le monde
matériel existe bel et bien, mais les aspects
subjectifs de la conscience sont de nature
distincte et constituent l’autre grande substance
dont est fait le monde. Cela soulève
immédiatement la question de l’interaction entre
ce monde subjectif et le monde physique. Une
question très difficile à laquelle un philosophe
comme René Descartes, qui distinguait la « res
extensa » (substance matérielle) de la « res
cogitans » (substance pensante), avait apporté
une explication réfutée depuis.
Malgré cela, le dualisme de substance a eu la vie
dure. Déjà au 4e siècle avant notre ère, Platon
distinguait un corps mortel d’une âme immortelle
et les théologiens chrétiens par la suite ne se sont
René Descartes (1596-1650) pas gênés pour accorder à cette thèse qui faisait
leur affaire toute l’autorité que la puissance

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LE CERVEAU À TOUS LES NIVEAUX!
chauvinisme que
d’affirmer a priori que
seuls les humains
peuvent être conscients.
Une théorie de la
conscience que l’on veut
le plus général possible
doit donc tenir compte de
la possibilité d’une
conscience non humaine
(animaux, machines,
etc.).
Certains pensent que
l’utilisation du concept
«d’intentionnalité», qui
est une façon
sophistiquée de parler
des représentations
mentales, faciliterait
l’élaboration d’une théorie
générale de la
conscience. C’est le
philosophe allemand
Franz Brentano
(1838-1917) qui, vers la
fin du 19e siècle,
développa l’idée que
l’essence de l’activité
mentale est d’être dirigée
vers des objets. Pour lui,
toute conscience est
conscience de quelque
chose.
Le langage est en ce
sens intentionnel. Penser
à « Montréal » par
exemple évoque la vue
du Mont Royal ou du
stade Olympique. Mais
comment notre
compréhension d’un
signifié nous permet-elle
de nous le représenter ?
C’est à ce genre de
problème aussi peu
évident à résoudre que le
problème difficile de la
conscience que nous
mène le concept
d’intentionnalité.
La recherche biologique
qui eut cours au XXe
siècle discrédite
l’existence de forces
mentales aux propriétés
distinctes des forces
physiques. Durant ce
siècle de recherche ayant
permis une
impressionnante collecte
de données sur les
circuits neuronaux du
cerveau et leur
fonctionnement, rien n’a
pu être décelé comme un
indice de la présence de
causes mentales
séparées.
Si certains éminents
neurobiologistes comme
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politique de l’Église leur a donné pendant des
siècles.
Mais les critiques adressées à ce que ses détracteurs ont appelé, selon la formule du
philosophe Gilbert Ryle, le « fantôme dans la machine » ("ghost in the machine", en
anglais) a durement ébranlé le dualisme de substance. En effet, si notre corps est une
machine physique pilotée par un fantôme non physique caché quelque part dans notre
boîte crânienne, où loge exactement ce fantôme ? Est-il seul ou sont-ils plusieurs ? Qui
anime le fantôme lui-même ? Et évidemment, par quelle force influence-t-il le monde
physique ?
Différentes variantes du dualisme ont alors été élaborées pour conserver les avantages des
deux entités distinctes, mais pour éviter les écueils du dualisme de substance. Parmi celles-
ci, on retrouve :
• le dualisme de propriété, où l’on admet que l’être humain n’est constitué que de
matière, mais celle-ci possèderait deux types bien distincts de propriété;
• l’épiphénoménalisme, qui reconnaît des influences causales du cerveau à l’esprit,
mais non de l’esprit au cerveau;
• l’émergentisme, où les états mentaux ont quelque chose de plus que la somme de
leurs composantes matérielles mais peuvent toutefois interagir avec elles.
Pour l'autre grande option philosophique qu'est le matérialisme, la causalité des états
mentaux sur nos comportements ne pose pas de problème puisque les deux font partie du
monde physique. Une expérience subjective comme la douleur est bien réelle, mais elle
correspond tout simplement aux états neuronaux qui la font naître.
Dans ce cadre moniste matérialiste, c’est-à-dire où
il n’y a que de la matière, deux grandes
interprétations se côtoient quant à la nature de
l’esprit.
La première, connue sous le nom de « théorie du
double aspect » (« dual aspect monism » ou «
neutral monism », en anglais), fut défendue par
des penseurs comme Baruch Spinoza, George
Henry Lewes, Thomas Nagel et Mark Solms. Elle
affirme que cette substance unique qu’est la
matière peut être appréhendée de deux
perspectives différentes. De la même façon qu’une
courbe demeure une ligne même si on peut à tout
moment la décrire comme concave ou convexe,
de même nos processus psychophysiques
seraient les mêmes qu’on en parle du point de vue
physique ou mental.
Baruch Spinoza (1632 - 1677)
Ainsi, pour les tenants de la théorie du double aspect, notre cerveau peut nous apparaître
comme quelque chose de physique quand nous le regardons de l’extérieur en tant qu’objet
mais comme quelque chose de « mental » lorsqu’on l’examine de l’intérieur (par
introspection) en tant que sujet. Exactement de la même façon que les physiciens peuvent
parler de la lumière à la fois comme une onde et à la fois comme une particule, le corps et
l’esprit ne seraient que les deux côtés de la même médaille. La distinction séculaire entre le
corps et l'esprit pourrait alors n'avoir été qu'un artéfact de perception.
Le mouvement de neuro-psychoanalyse, qui tente d’intégrer les données des
neurosciences et de la psychanalyse en vue de mieux comprendre la conscience humaine,
repose sur cette position théorique du « double aspect ».
L’autre grande interprétation matérialiste quant à la nature de l’esprit est la théorie de
l’identité psychophysique. Elle postule qu’il y a une identité entre les états conscients
d’une personne et les états physiques de son cerveau. Contrairement à la théorie du double
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LE CERVEAU À TOUS LES NIVEAUX!
John Eccles ou Roger
Sperry ont défendu l’idée
que l’esprit conscient
était séparé du cerveau
et pouvait parfois exercer
une influence
indépendante sur ses
opérations, la majorité
des neurobiologistes du
début du XXIe siècle
refusent l’idée de causes
mentales séparées du
monde physique.
Similitudes et
différences entre le
cerveau et
l’ordinateur
La cybernétique
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aspect, la nature subjective et objective de la conscience ne peut pas être considéré
comme deux aspects différents de la même chose puisqu’il s’agit d’une seule et même
chose. En d’autres termes, on peut réduire complètement les états mentaux à des états
physiques, comme on peut réduire l’eau à sa formule chimique H20.
La difficulté devient alors évidemment d’expliquer comment l’objectif et le subjectif, le
cerveau et l’esprit, peuvent être identiques considérant qu’ils ont l’air si différents. Deux
formes d’identités différentes, l'identité " type à type " et l'identité " token à token ", ont été
proposées. Elles conduisent à deux variantes du matérialisme réducteur, une première au
sens fort, et une seconde au sens plus faible.
Le matérialisme dit éliminativiste, version encore plus radicale des deux précédentes,
ainsi que le fonctionnalisme matérialiste, tentent eux aussi de contourner les difficultés
inhérentes au matérialisme tout en acceptant sa prémisse de base, à savoir qu’il n’y a que
de la matière.
Pour d’autres enfin, le problème de la conscience humaine va tout simplement au-delà des
possibilités de la compréhension humaine. La position mystérienne, dont le représentant le
plus connu est le philosophe Colin McGinn, refuse de croire que notre vision subjective des
couleurs, par exemple, soit identique à l’activité d’une population de neurones dans
certaines régions du cortex. Mais en même temps, ces philosophes anti-matérialistes ne
veulent pas retourner au dualisme.
Ils affirment donc que la conscience est un mystère et qu’il en est ainsi parce que nos
concepts sur le monde mental et physique sont trop grossiers pour aborder de façon
éclairante le problème de la relation du corps et de l’esprit. Un peu comme les singes ne
feront jamais de calculs différentiels : cela nécessite des concepts qui sont inaccessibles à
leur cerveau. De fait, chaque espèce a des capacités cognitives limitées. Et la
compréhension de la conscience nécessite peut-être des notions qui nous sont
inaccessibles.
Les matérialistes trouvent que les mystériens ont abdiqué trop vite et ne basent leur
conclusion que sur leur incrédulité devant la possibilité que la matière grise du cerveau
puisse constituer le monde aux couleurs éclatantes que nous expérimentons chaque jour.
Certains pensent par exemple qu’une façon de rendre l’identité conscience-matière moins
contre intuitive est d’utiliser de nouveau concepts issus des neurosciences cognitives
lorsque nous pensons à l’aspect phénoménologique de la conscience.
L'APPORT DES SCIENCES COGNITIVES
Entre 1946 et 1953, alors que le behaviorisme dominait encore la psychologie, la fondation
Macy organisa à New York et à l'Université Princeton, au New Jersey, une série de
rencontres avec des spécialistes de nombreuses disciplines allant des mathématiques à la
psychologie, en passant par l’anthropologie, la sociologie et la neurobiologie.
Les Wiener, Shannon, Mc Culloch, von Foerster ou von Neumann qui participaient
régulièrement à ces réunions revendiquaient très clairement leur caractère pluridisciplinaire.
Cette approche s’avéra des plus productives et ce que l’on nomme aujourd’hui les
"Conférences Macy" donnèrent naissance au mouvement cybernétique. Définie comme la
science générale de la régulation et des communications dans les systèmes naturels et
artificiels, la cybernétique étudie comment circule l'information.
Des concepts issus de la cybernétique,
comme celui de la rétroaction par exemple,
ont par la suite profondément influencé tous
les domaines de la science (biologie,
économie, écologie, etc.) (voir capsule outil à
gauche). Les nombreuses régulations
hormonales du corps humain s'en sont ainsi
trouvées mieux comprises.
Plusieurs biologistes, comme Henri Laborit ou Henri Atlan, ont beaucoup été influencé par
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LE CERVEAU À TOUS LES NIVEAUX!
Parler sans aire de Broca
Un microprocesseur qui
simule une synapse
Aidez à cartographier nos
connexions neuronales
La discussion (informelle) des
modèles en (neuro)science
Notre conscience subjective et
les modèles pour l’expliquer
Parler-agir avec un corps-
cerveau
Notre corps à l’origine de
notre compréhension du
langage
L’activité endogène du
cerveau force à repenser
plusieurs phénomènes
Comment fonctionne le
«cerveau» d’AlphaGo ?
On n’attrape pas une balle en
calculant sa trajectoire mais
en bougeant
Reconsidérer les fondements
des sciences cognitives
À la mémoire d’un pionnier
des neurosciences cognitives :
Walter J. Freeman III
« La cognition incarnée »,
séance 1 : Survol historique
des sciences cognitives et
présentation du cours
« Intelligence artificielle » :
périls (déjà) en la demeure ?
Modèles et concepts en
neuroscience
Recherche spécialisée versus
démarche multidisciplinaire
Recherche spécialisée versus
démarche multidisciplinaire
Le mathématicien anglais
Alan Turing (1912-1954)
pensait qu’on arriverait
assez vite à programmer
un ordinateur pour lui
donner des états
conscients. Pour
déterminer quand cela
sera atteint, il avait mis
au point un test qui porte
aujourd’hui son nom. Le
« test de Turing » pose
que l’on est en relation
avec un être que l’on ne
voit pas par
l’intermédiaire d’un
dispositif à distance,
comme le courrier ou le
courriel par exemple. La
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la pensée cybernétique. Les applications à l’informatique naissante et à ce qui allait devenir
« l’intelligence artificielle » (voir l'encadré) ne tardèrent pas non plus. Quant à l’esprit
humain, système complexe par excellence, il était clairement dans la mire des
cybernéticiens. Et comme ceux-ci rejetaient tout idéalisme et avaient en commun une forte
propension pour le matérialisme, c’est tout naturellement qu’ils inclurent l’étude du cerveau
dans leurs deux approches des systèmes complexes :
• l’approche par la décomposition ou par réduction, du haut vers le bas («top down»,
en anglais);
• et l’approche de construction globaliste ou systémique, du bas vers le haut («bottom
up», en anglais).
Ces deux approches, plutôt complémentaires que contradictoires, allaient donner naissance
aux deux grands courants qui se développèrent par la suite dans les sciences cognitives,
c’est-à-dire respectivement le cognitivisme et le connexionnisme.
Les ordinateurs développés durant la Seconde Guerre mondiale, bien qu’encore très lents,
inspirèrent néanmoins grandement l’approche cognitiviste (ou computationnelle). La
métaphore classique de l’ordinateur pour décrire l'esprit humain, dont on connaît
aujourd’hui les limites (voir capsule outil à gauche), amène ainsi les cognitivistes à
considérer que les éléments du monde extérieur sont traduits en représentations internes,
exactement comme le font les ordinateurs.
Ces représentations symboliques internes
sont ensuite manipulées selon certaines
règles prédéterminées pour fournir des
«sorties» ou des réponses appropriées.
Autrement dit, la pensée est un processus
de traitement de l'information.
Ce paradigme central du cognitivisme allait dominer les sciences cognitives à partir du
milieu des années 1950, et pendant près de 30 ans. Comme l’a soutenu Jerry Fodor, élève
d'Hilary Putnam : penser, ce serait manipuler des symboles, et la cognition ne serait rien
de plus que la manipulation de symboles à la manière des ordinateurs. De là découleront
les approches dites fonctionnalistes inspirées par les travaux de Fodor : l’esprit est organisé
en modules spécialisés qui peuvent être mis en place sur d’autres supports comme les
ordinateurs. C’est le fameux concept « de la réalisation multiple ».
À partir du moment où les états mentaux sont vus comme le « software » d’un ordinateur et
le cerveau comme le « hardware », la simulation et la modélisation informatique devint un
moyen tout désigné pour étudier le fonctionnement de l'esprit humain. C’est ce qu’on a
appelé « l’intelligence artificielle » (ou IA) (voir l’encadré). Le philosophe John Searle
distingua deux niveaux de radicalité dans l’IA. Avec l’IA « forte », pour être intelligente, il
suffirait à une machine d’avoir simplement le bon programme. Searle a porté un coup dur à
cette version avec son argument de la chambre chinoise.
Pour l’IA « faible », les ordinateurs ne peuvent que simuler l’esprit. Peu importe leur
puissance de calcul, ils ne pourront jamais créer une vraie intelligence ou une véritable
conscience. Les ordinateurs des météorologues ont beau pouvoir simuler avec une grande
précision le développement des ouragans, jamais ils ne nous mouilleront ou détruiront nos
maisons…
Le cognitivisme, inspiré par le fonctionnement de l’ordinateur qui manipule des symboles
sans en interpréter le sens, est contraint de réduire le cerveau à un simple appareil
syntaxique et non sémantique. Voilà une position qui, sur le plan épistémologique, prête
flanc à plusieurs critiques.
C’est dans ce contexte que va se développer, durant les années 1980, l’autre grand courant
des sciences cognitives, le connexionnisme.
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tâche consiste à poser Tirant ses origines de la cybernétique

des questions à cet être et de la neurobiologie, l’analogie
afin de déterminer s’il
principale du connexionnisme devient
s’agit d’un être humain ou
d’un ordinateur. Si la le réseau de nombreuses unités
machine réussit à vous interconnectées entre elles. Cette
tromper et à vous faire nouvelle approche, basée sur des
croire qu’elle est réseaux de neurones artificiels et le
humaine, alors elle passe traitement en parallèle de l’information,
le test de Turing et on
peut admettre qu’elle a s’est donc développée avec le souci de
les mêmes états rapprocher la structure des modèles
conscients qu’un être cognitifs de celle du cerveau.
humain.

Plusieurs ont toutefois

objecté qu’un ordinateur Il s’agit donc d’une approche du bas vers le haut, à laquelle on associe des philosophes
qui passe le test de comme Daniel Dennett ou Douglas Hofstadter. Celle-ci va renoncer à parler de
Turing pourrait simuler de représentations en terme de symboles pour les analyser plutôt en termes de liens entre de
manière sophistiquée des nombreux agents distribués, coopératifs et auto-organisés.
états conscients.
Marvin Minsky, qui a inspiré cette approche, considère ainsi le système cognitif comme
une société de micro-agents susceptibles de résoudre des problèmes localement. Pour les
connexionnistes, il faut donc aller en deçà des opérations symboliques, vers ce qu’ils
appellent le niveau « subsymbolique ».
L’idée que l’essence de
la pensée humaine est Contrairement à l’analogie informatique du cognitivisme, on ne s’encombre pas ici
similaire au
d'algorithmes complexes menés séquentiellement ni d’un centre de contrôle pour traiter le
fonctionnement des
ordinateurs, c’est-à-dire tout puisque les réseaux de neurones du cerveau semblent pouvoir très bien s’en passer.
des représentations Ce que les réseaux de neurones du cerveau ont de particulier cependant, outre le fait qu’ils
symboliques manipulées opèrent de manière distribuée, c’est que l’efficacité des connexions qui les unit se modifie
par des opérations en fonction de l’expérience.
logiques, continue
d’influencer les sciences
Le connexionnisme va donc s’inspirer directement de la règle de Hebb qui veut que lorsque
cognitives, même si sa
position est moins deux neurones ont tendance à être activés simultanément, leurs connexions sont
centrale que dans les renforcées ; dans le cas contraire, la force de la connexion est diminuée. La connectivité du
années 1960 ou 1970. système devient alors inséparable de l’histoire de sa transformation. Et la cognition devient
l’émergence d’états globaux issus de règles simples (comme celle de Hebb) s’appliquant à
Si les neurosciences
un réseau d’éléments tout aussi simples mais nombreux et interconnectés.
cherchent à comprendre
directement le
La grande différence d’avec le cognitivisme, c’est donc que les réseaux de neurones ne
fonctionnement de la
conscience humaine en
sont pas programmés, ils sont entraînés (voir encadré). Et que la représentation se ramène
analysant ses à une correspondance entre un état global émergent et des propriétés du monde. Avec
différentes cette approche de la cognition, la notion de représentation allait toutefois devenir de plus en
composantes, les plus problématique.
recherches en
intelligence artificielle Car selon Marvin Minsky lui-même, l’activité
(ou IA) tentent de leur principale du cerveau consiste en fait à opérer
côté de construire des en permanence des modifications sur lui-
machines qui se
même. Ce que nous vivons aujourd’hui
rapprochent le plus
possible de l’esprit influencera le rappel d’un souvenir qui, loin
humain. L’espoir étant d’être toujours le même, sera une
que si on réussit à créer reconstruction à partir de l’état actuel du
une machine dont on cerveau. Et ce souvenir reconstruit affectera
peut confondre les
inévitablement le fonctionnement subséquent
réponses avec celle d’un
esprit humain (voir du cerveau.
l’encadré ci-dessus),
alors nous saurons peut- Par conséquent, contrairement à une machine
être ce qu’il doit y avoir qui fabrique un objet qui n’a aucun effet sur le
dans un système pour fonctionnement de la machine, le cerveau est
qu’il y émerge une une machine dont les processus modifient en
conscience.
permanence le fonctionnement subséquent de
Mais s’agira-t-il d’une ladite machine.
conscience véritablement
«humaine» au sens où Bref, avec le cerveau, les résultats des processus deviennent les processus eux-mêmes.
nous l’expérimentons ou Au lieu de représenter un monde indépendant, on peut voir nos processus cognitifs comme
bien une forme différente
de conscience, celle de faisant plutôt émerger un monde, comme quelque chose d’inséparable des structures dans
cette sorte de machine lequel s’incarne le système cognitif. Voilà ce qui a amené certains chercheurs à mettre en
particulière ? À moins doute sérieusement l’existence d’un monde prédonné, duquel le système cognitif devrait

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LE CERVEAU À TOUS LES NIVEAUX! https://lecerveau.mcgill.ca/flash/i/i_12/i_12_p/i_12_p_con/i_12_p_co...

que ce ne soit que la extraire de l’information. C’est contre cette métaphore tenace d’un agent cognitif qui ne
simulation d’une saurait survivre qu’en possession de la carte d’un monde extérieur que Francisco Varela a
conscience, rétorquent
élaboré sa théorie de l’énaction.
les sceptiques et adeptes
de l’IA faible (voir le texte
ci-contre). Ou que la
question ne soit, au fond,
pas plus intéressante que
Contrairement à l’intelligence artificielle traditionnelle où toutes les opérations devaient être écrites
de se demander si un
à l’avance par un programmeur, les réseaux de neurones artificiels ne sont pas programmés,
sous-marin peut nager,
mais plutôt entraînés. Et pour bien des tâches, comme la reconnaissance des visages, cela s’est
comme le faisait
avéré une approche fructueuse.
remarquer l’informaticien
hollandais Edsger Il est en effet très difficile de définir des règles explicites sur la manière dont nous procédons pour
Dijkstra… reconnaître si facilement une caractéristique comme la sexe d’une personne à partir de son visage.
Avec l’approche connexionniste, on obtient de bien meilleurs résultats. Il s'agit dans un premier
temps de montrer au réseau de neurones artificiels une série d'images de visages dont on veut
connaître le sexe. Ensuite, en lui signifiant les erreurs commises dans la détermination du sexe, le
réseau de neurones va ajuster l’efficacité des connexions de ses circuits pour corriger ses erreurs
et tendre ainsi vers de plus en plus de réponses exactes.

Dans le cas qui nous intéresse ici, un réseau minimal pourrait être constitué de trois couches de
neurones, chaque neurone pouvant faire des connexions à plusieurs autres de la couche suivante.
La première couche devrait avoir un grand nombre d’éléments pouvant correspondre de façon
assez précise aux zones foncées et claires des photos. Et la troisième couche, celle de la sortie,
que deux éléments correspondant aux deux sexes. Entre ces deux couches, un nombre
indéterminé d’éléments dont l’efficacité des connexions avec les éléments des deux autres
couches peut être ajustée durant le processus d’entraînement.

Si les photos d’entraînement sont bien choisies, le réseau peut reconnaître correctement le sexe de
nouveaux individus dont on lui présente les photographies. Et ce, même si les programmeurs ne
peuvent alors dire dans les détails comment le réseau trouve les bonnes réponses. Car
contrairement aux logiciels traditionnels, les réseaux connexionnistes ne font pas uniquement ce
que leurs programmeurs leurs disent. Ils inventent eux-mêmes une partie de la stratégie gagnante.

LES FAILLES DU MODÈLE CLASSIQUE DE LA

CONSCIENCE

L’avènement des neurosciences comme une discipline importante des sciences cognitives
a progressivement montré les failles du modèle classique de la conscience. Ainsi, les
données de l’imagerie cérébrale et de bien d’autres expériences ne s’accordent pas du tout
avec l’idée que tous nos processus mentaux sont consciemment accessibles, que la
conscience jaillit en un point du cerveau suite à une perception transparente du monde, et
que nos comportements ont pour cause suffisante des intentions consciemment
accessibles.

"L'idée qu'il existerait un centre spécial dans le cerveau est la plus mauvaise et la plus
tenace de toutes les idées qui empoisonnent nos modes de pensée au sujet de la
conscience", affirme par exemple le philosophe Daniel Dennett dont le modèle des
«versions multiples» de la conscience fait voler en éclats l'illusion de ce qu’il appelle le
théâtre cartésien.

Deux systèmes de pensée

dans le même cerveau ?

Le bluff en interrogatoire
amène de faux aveux

Le retour du gorille invisible

Qui est en charge ? Nous ?

Daniel Wegner : un apport

scientifique difficile à oublier

De la vision aveugle… sur la

route !

L’activité endogène du
cerveau force à repenser
plusieurs phénomènes

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LE CERVEAU À TOUS LES NIVEAUX!
Le cerveau prédictif du
frappeur au baseball
Nous sommes aveugles à
bien des causes de nos choix
conscients
« Moi » conscient versus
motivations inconscientes
« Les hommes sont
conscients de leurs
désirs mais ignorants des
causes qui les
déterminent. »
- Baruch Spinoza
(1632-1677)
Pour démontrer que la
cécité aux
changements peut
exister dans la vie de
tous les jours, Daniel
Simons a mis au point
plusieurs chorégraphies
astucieuses. Dans l’une
de celles-ci, un complice
déguisé en travailleur
aborde une personne
avec une carte et lui
demande le chemin pour
aller à quelque part. Alors
que le passant
commence à lui expliquer
le chemin en regardant la
carte et en pointant la
direction à prendre, deux
autres travailleurs
(également complices)
transportant un grand
panneau de bois passent
entre le premier complice
et le passant, voilant
brièvement la vue à ce
dernier. Le premier
complice en profite alors
pour changer de place
avec le deuxième
travailleur dont le visage
était caché par le
panneau. Celui-ci a aussi
une carte dans sa main
et la tend aussitôt au
passant alors que le
complice initial s’éloigne
caché derrière le
panneau. Ce qui se
passe alors est assez
étonnant : environ la
moitié des passants ne
remarque même pas que
ce n’est plus la même
personne qui est devant
eux et continue de lui
expliquer le chemin
comme si de rien n’était !
Un autre phénomène
troublant, la cécité
attentionnelle, a aussi
été démontrée de
manière spectaculaire
par Daniel Simons.
9 sur 18
https://lecerveau.mcgill.ca/flash/i/i_12/i_12_p/i_12_p_con/i_12_p_co...
Car ce que nous ressentons
consciemment ne pourrait être que
la pointe d’un iceberg dont la partie
immergée serait constituée
d’innombrables processus
inconscients. Dans les paragraphes
qui vont suivre, des phénomènes
mettant en évidence ces processus
inconscients vont être présentés.
Des présentations très brèves pour
des phénomènes souvent
complexes mais qui mettront
néanmoins en évidence les
nombreuses failles du modèle
classique de la conscience. À noter
qu’il s’agit de processus
inconscients non pas au sens de la
psychanalyse mais simplement
parce qu’ils échappent au contrôle
conscient.
Une première démarche consiste à examiner des situations où la perception consciente
change alors que le stimulus présenté, lui, ne change pas. De telles perceptions
rivales, comme nous allons le voir, posent problème au modèle classique de la conscience.
Le phénomène de la rivalité binoculaire est un exemple de perceptions rivales. Dans ce
protocole, le sujet regarde dans une espèce de jumelle dont les oculaires donnent à voir
une image différente pour chaque oeil. Il s’agit donc d’une situation très artificielle
puisqu’elle sépare les champs visuels des deux yeux en plus de leur fournir des
informations différentes.
Dans ces conditions, la perception subjective du sujet va osciller entre deux états : il verra
tantôt le stimulus présenté à l'œil gauche, tantôt celui présenté à l'œil droit. Voilà un résultat
plutôt étrange pour le modèle classique de la perception consciente comme «fenêtre
transparente sur le monde». De quel monde s’agit-il ici, celui de l’œil gauche ou celui de
l’œil droit ?
De plus, fait intéressant, si l’on fait cette
expérience en enregistrant l’activité du cerveau
des sujets auxquels on demande d'indiquer
lequel des deux stimuli ils perçoivent à un
moment donné, on observe une variation de
l'activité de certaines régions du cerveau en
fonction de l'expérience subjective. Cette
différence observée au niveau neuronal reflète Le cube de Necker est un autre exemple de deux
perceptions rivales qui peuvent surgir du même
donc uniquement la différence de perception stimulus : une première perception où l’on voit la
subjective puisque le stimulus objectif n’a pas face supérieure du cube et une seconde où l’on
voit la face inférieure.
changé.
On a aussi découvert des situations où c’est l’inverse qui se produit : la perception
consciente ne change pas alors que le stimulus, lui, se modifie. Ce phénomène de la
cécité au changement met aussi en doute la vision unifiée et détaillée de notre conscience
du monde mis de l’avant par le modèle classique.
Il est vrai que quand on regarde un paysage, on a l’impression d’être conscient de
l’ensemble de la scène, de toute sa richesse. Et il est également vrai que si quelque chose
apparaît ou disparaît dans la scène, on le remarque immédiatement. Notre système visuel
est en effet très sensible à tout ce qui crée une impression de mouvement dans la scène,
comme l’apparition ou la disparition d’un objet (voir l’animation ci-bas). On oriente alors
immédiatement son regard vers la nouveauté pour l’identifier.
12/01/2024 12:32
LE CERVEAU À TOUS LES NIVEAUX!
Suivre et faire des liens
Serez-vous la même personne
dans dix ans ?
L’approche sensorimotrice de
la conscience
Des facultés cognitives utiles
aux échecs… et dans la vie
La cécité au
changement pour un
objet donné peut être
diminuée lorsqu’un objet
a une signification plus
grande pour une
personne (un briquet
pour un fumeur par
rapport à un non fumeur,
par exemple). Ceci
suggère que la valeur
sémantique d’un objet
pour un individu l’aide à
extraire cet objet du
chaos ambiant.
Le fait que la cécité au
changement pour un
objet donné puisse être
diminuée quand cet objet
a une signification
subjective est sans doute
un phénomène en jeu
dans la publicité. Mais
l’inverse, c’est-à-dire se
convaincre par exemple
que tel produit n’a
aucune utilité pour moi,
pourrait bien le renvoyer
dans le chaos inconscient
des choses sans
signification utile que l’on
croise tous les jours sans
les remarquer. Le sens
des choses, leur valeur
affective pour un individu,
influence donc notre
perception consciente de
cette chose. Et cela,
autant pour entrer dans
notre conscience
(publicité) que pour ne
pas y pénétrer
(autodéfense
intellectuelle contre la
propagande)…
Quand des individus sont
exposés de façon
répétée à un stimulus
sans conséquence ou
sans renforcement positif,
ils apprennent
d’éventuelles
10 sur 18
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Mais qu’arrive-t-il si l’on
insère très brièvement un
écran vide entre les deux
images (cliquez sur le
bouton de l’animation ci-
contre) ? On se trouve
ainsi à masquer
artificiellement
l’apparition et la
disparition puisque toute
la scène disparaît un
instant et réapparaît
rapidement mais avec un
objet en plus ou en
moins. Remarque-t-on le
changement aussi 0:00 / 0:41
facilement ?
La difficulté beaucoup plus grande à identifier ce qui change dans la scène suggère qu’à
chaque instant, contrairement à ce qu’avance le modèle classique de la conscience, une
faible proportion seulement d’une scène visuelle est traitée consciemment. Nous ne
formons donc véritablement jamais une représentation détaillée de l’ensemble d’une scène
visuelle.
Certains neurobiologistes pensent que cette illusion d’être pleinement conscient de toute la
scène viendrait du fait que nous savons qu’à tout moment nous pouvons changer notre
attention d’un point à l’autre de la scène pour en vérifier les détails. Pour eux, on utiliserait
en quelque sorte le monde lui-même comme une mémoire externe. L’ensemble de la scène
serait à tout moment traité, mais seulement à un niveau préconscient qui nous permettrait
d’aller y identifier consciemment certains éléments.
Enfin, l’encadré ci-contre sur les travaux de Daniel Simons montre que la cécité au
changement peut aussi être mise en évidence en dehors des laboratoires dans des
situations particulières de relation interpersonnelles.
Les illusions d’optiques sont un autre phénomène courant qui ne cadre pas du tout avec
une conception de la conscience comme un reflet fidèle de la réalité qui nous entoure.
L’essence d’une illusion d’optique étant justement de nous donner un perception consciente
erronée, et donc différente de la réalité, on voit tout de suite la difficulté que cela soulève
pour le modèle classique de la conscience.
Ainsi, dans l’exemple ci-contre où le
contexte influence la perception de
la taille d’un objet, une pastille de
poker entourée de plus grosses
pastilles paraît consciemment plus
petite qu’une autre entourée de plus
petites.
Mais notre perception consciente a beau être influencée par cette illusion d’optique, ce
n’est curieusement pas le cas des actions que nous dirigeons vers ces deux disques
lorsqu’ils sont présentés comme des objets concrets avec l’effet de perspective ci-bas.
En effet, si l’on vous demande de saisir la
pastille de poker et que l’on mesure la
distance séparant vos doigts alors qu’ils
exécutent le mouvement correspondant, on
constate que cette distance reflète la taille
réelle de la pastille de poker quel que soit
le contexte dans lequel elle est présentée.
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LE CERVEAU À TOUS LES NIVEAUX!
associations à ce
stimulus plus lentement.
Ce phénomène, connu
sous le nom d’inhibition
latente, a pu être
observé chez une grande
variété de mammifères
allant de la souris à l’être
humain.
Plusieurs explications ont
été avancées pour
décrire pourquoi il est
plus difficile de faire de
nouvelles associations
avec un stimulus
préalablement jugé sans
signification. La plupart
mettent l’accent sur son
caractère adaptatif qui
sort du champ de
l’attention consciente ce
qui n’est pas directement
utile à la tâche en cours.
L’inhibition latente met
aussi en évidence le fait
que la pertinence des
choses significatives pour
un individu est apprise (et
pas donnée a priori).
L’odeur d’une maison
que l’on remarque en
entrant et que l’on oublie
par la suite, ou le tic-tac
d’une horloge que l’on
entend en se couchant
mais que l’on oublie tout
aussi vite sont deux
exemples de ce
phénomène qui effectue
une sorte de tri
inconscient afin que les
stimuli sans conséquence
qui nous assaillent à tout
moment ne nous
empêchent pas de nous
concentrer sur l’essentiel.
De plus en plus
d’expériences mettent en
évidence des effets
d’amorçage tout à fait
inconscients. Des sujets
se rendant à un test où il
doivent évaluer la
sociabilité d’étrangers
sont par exemple arrêtés
par un complice de
l’expérimentateur juste
avant de rentrer dans le
laboratoire. Ce complice
a les mains pleines et
demande aux sujet de
l’aider en tenant un
moment une tasse de
café qui peut être froid ou
chaud. Or une fois les
résultats compilés, on
observe que ceux qui ont
tenu la tasse dont le café
était froid ont évalué les
étrangers du test comme
étant des personnes plus
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Ce résultat indique que « perception visuelle » et « action guidée par la vision » peuvent
être dissociables. Autrement dit, des comportements comme celui de saisir un objet sont
contrôlés par des processus qui échappent à la conscience puisqu’ils ne sont pas induits en
erreur par la perception consciente erronée.
Un autre exemple de ce phénomène est illustré par la vieille boutade qui dit que si l’on veut
déconcentrer son adversaire au tennis par exemple, on n’a qu’à le complimenter sur la
fluidité de son mouvement, la précision de son geste, etc…. Du coup, il va en prendre
conscience, chassant par des mouvements conscients la parfaite précision de ses
mouvements inconscients issus d’années de pratique, et va envoyer la balle dans le filet !
La présence d’un aspect inconscient dans la vision est aussi révélée de façon spectaculaire
par le phénomène de la « vision aveugle ». Ces personnes qui ont subi une lésion dans
l’un des deux cortex visuels primaires ont par conséquent perdu la vue dans l’hémichamp
visuel opposé.
Mais si un stimulus lumineux est présenté dans cet hémichamp aveugle et qu’on demande
à la personne de nous dire s’il y avait un stimulus ou pas en « prenant une chance », celle-
ci y parvient avec un taux de réussite bien supérieur au hasard ! Et quand on leur indique
leur succès, ils demeurent incrédules, convaincus qu’ils sont d’avoir choisi au hasard
puisqu’ils disent ne rien voir du tout dans cette partie de leur champ visuel.
Les patients souffrant de vision aveugle ont donc de surprenantes capacités visuelles
résiduelles qui seraient rendues possibles grâce aux structures visuelles sous-corticales et
à des voies nerveuses qui vont directement du corps géniculé latéral aux aires visuelles V4
et V5, sans passer d’abord par l’aire visuelle primaire V1.
Par conséquent, si les aires visuelles primaires semblent essentielles pour la vision
consciente, plusieurs comportements guidés par la vision ne semblent, eux, n’avoir besoin
d’aucun contrôle conscient. Mais comment cela est-ce possible ? La conscience n’est pas
supposée surgir d’abord et l’action en découler par la suite ? Autre pavé dans la mare du
modèle classique de la conscience…
Et ce n’est pas le dernier. L’apprentissage et la mémoire, tout comme la perception, ont des
pans entiers qui échappent à la conscience. Constatons d’abord que la plupart de nos
souvenirs sont, à un moment donné, inconscients. On peut se les remémorer
consciemment, mais ils sont à l’état de traces inconscientes dans notre système nerveux la
majorité du temps.
Il y a ensuite les nombreuses formes de mémoire dites « implicites ». La simple
acquisition d’un savoir-faire particulier, comme aller à bicyclette ou taper sur un clavier sans
regarder ses doigts, implique une mémoire procédurale dont le fonctionnement ne nous est
pas accessible consciemment. Même chose pour l’effet d’amorçage («priming», en
anglais) où l'exposition préalable d'une information pertinente influence nos processus
cognitifs sans que l’on s’en rende compte (voir l’encadré à gauche). Si l’on vous donne par
exemple une longue liste de mots à mémoriser où figure plusieurs fois le même mot, vous
aurez plus de facilité à vous remémorer ce mot, sans même avoir remarqué consciemment
qu’il était plus fréquent que les autres. Une bonne part de la publicité repose d’ailleurs sur
ce principe de reconnaissance préférentielle inconsciente.
Les études sur des amnésiques ont aussi montré la grande autonomie de ce système
mnésique implicite souvent préservé malgré la perte de la mémoire explicite. Ces
amnésiques, comme le célèbre patient H.M., à qui l’on présentait chaque jour un problème
comme celui des tours de Hanoï, affirment tenter de le résoudre à chaque fois pour la
première fois, mais trouvent néanmoins la solution un peu plus vite à chaque jour.
Il apparaît donc clair que nous accomplissons une multitude de tâches de façon
inconsciente et que ces processus sont beaucoup plus nombreux que les actions
conscientes. Le langage pourrait être cité comme dernier exemple qui montre en plus que
les deux processus, conscient et inconscient, peuvent fonctionner en même temps. Car à
bien y penser, lors d'une discussion, nous formons des pensées conscientes en même
temps que nous utilisons de manière complètement automatique et inconsciente la syntaxe
et le vocabulaire de notre langue maternelle.
Tant de manifestations de processus inconscients nous permettent donc, dans une
première approximation, de distinguer non pas un mais deux sous-systèmes : un premier,
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LE CERVEAU À TOUS LES NIVEAUX!
froides, moins sociables
et plus égoïstes que ceux
qui avaient tenu la tasse
avec le café chaud !
D’autres comportements
ont pu ainsi être
influencés dans une
direction particulière sans
que le sujet n’en ait
conscience. Après avoir
répondu à un
questionnaire dans une
salle où il y avait une
odeur citronnée de
liquide à laver, des sujets
se voyaient récompensés
par une collation
constituée de biscuits qui
s’émiettaient facilement.
Or le film de cette
collation révèle que ces
sujets époussetaient les
miettes des biscuits 3 fois
plus qu’un groupe
contrôle qui avait passé
le questionnaire dans une
salle sans odeur
particulière.
Ces expériences et bien
d’autres (voir le lien ci-
bas) révèlent un cerveau
inconscient qui est
beaucoup plus actif qu’on
ne le croyait dans le
choix de nos
comportements. Une
multitude d’indices
sensoriels qui ne sont
pas consciemment
perçus pourrait ainsi
expliquer pourquoi nous
pouvons être tantôt
courtois et aimable dans
une situation, ou au
contraire agacé et rude
dans une autre qui nous
apparaît consciemment
pourtant similaire. L’un de
ces circuits inconscients
capable d’orienter notre
comportement aura peut-
être été déclenché par
quelque chose à notre
insu...
Devant un problème
complexe, vaut-il mieux
essayer de faire
consciemment le
meilleur choix ou est-il
préférable de laisser
aller son intuition,
autrement dit ses
processus inconscients ?
Pour tenter de répondre à
cette question, le
psychologue Ap
Dijksterhuis a demandé
à des personnes de
déterminer la meilleure
voiture possible en
considérant
12 sur 18
https://lecerveau.mcgill.ca/flash/i/i_12/i_12_p/i_12_p_con/i_12_p_co...
conscient, souvent verbal ou visuel, et fonctionnant de façon sérielle (« on ne peut penser
à plus d’une chose en même temps »); et un second beaucoup plus important, largement
inconscient, souvent affectif, réagissant automatiquement aux stimuli et constitué de
nombreuses unités fonctionnant massivement en parallèle.
La mise en évidence que la majorité de nos processus cognitifs sont en fait de nature
inconsciente est considérée comme une véritable révolution qui met fin au règne du
modèle classique de la conscience. Cet inconscient, de surcroît bien plus « intelligent »
qu’on ne le croyait (voir l’encadré sur les choix difficiles), ne cesse d’étonner par la diversité
de ses processus : automatismes mentaux ou sensori-moteurs, connaissance ou même
raisonnement implicite, traitement sémantique, etc.
Ces deux sous-systèmes, conscients et inconscients, ne suffisent toutefois pas à gérer à
eux seuls la complexité du réel grandement sous-estimée par le modèle classique de la
conscience. C’est pourquoi ils sont aussi secondés par un autre système formé de ce que
l’on appelle nos processus attentionnels.
Plusieurs données montrent que certains aspects de la conscience qui semblent
unifiés sont en fait dissociables. Chez des patients atteints de lésions
cérébrales, il peut parfois exister une dissociation complète entre leurs
performances et la prise de conscience de ces performances.
Par exemple, dans le domaine de la perception visuelle consciente, il existe un
trouble de la perception qu’on appelle l’agnosie visuelle de la forme (ou
agnosie aperceptive), où le patient est incapable de reconnaître visuellement la
taille, la forme et l’orientation d’un objet. Pourtant, malgré ce déficit
informationnel important sur un objet, il peut parfaitement le saisir entre le pouce
et l’index.
L’inverse, l’ataxie optique, se rencontre également. Ici, les personnes sont
incapables d’atteindre et de saisir des objets dont ils peuvent cependant
reconnaître visuellement la taille, la forme et l’orientation.
Dans les deux cas, on a donc affaire à une dissociation complète entre le
traitement perceptif conscient et visuomoteur inconscient, une distinction que l’on
retrouve également au niveau anatomique avec la voie visuelle ventrale et la
voie visuelle dorsale.
L' anosognosie est un syndrome encore plus global où le patient nie
carrément l’existence d’un déficit acquis à la suite d’une lésion neurologique.
Ainsi en est-il d’une patiente traitée par V.S. Ramachandran qui souffrait d’une
paralysie au bras gauche résultant d’un accident cérébrovasculaire à
l’hémisphère droit (l’anosognosie résulte presque toujours d’une lésion à
l’hémisphère droit). Lorsqu’il lui demandait de le pointer avec son bras droit, elle
s’exécutait sans problème. Mais lorsqu’il lui demandait avec le bras gauche
paralysé, le bras restait évidemment immobile, mais elle insistait pour dire qu’elle
suivait la consigne. Et si Ramachandran lui signalait que son bras n’avait pas
bougé, elle répondait qu’elle souffrait d’arthrite à l’épaule gauche, que ça lui
faisait mal, et qu’il le savait très bien…
Les lésions à l’hémisphère droit peuvent aussi produire un autre type de
dissociation spectaculaire : l’héminégligence. Le patient héminégligent ne
perçoit tout simplement plus consciemment la moitié gauche de son univers. Il ne
rasera par exemple que la partie droite de sa barbe et ne mangera que la moitié
droite du contenu de son assiette. Quand on lui demande de dessiner une
horloge, il concentrera les 12 heures de l’horloge dans la seule moitié droite du
cadran. Et si quelqu’un assis à sa gauche lui parle il répondra à la personne
assise à sa droite.
L’héminégligence se distingue également d’un trouble perceptif élémentaire
comme l'hémianopsie (perte de la vue dans la moitié du champ visuel). Face à
une phrase, le patient hémianopsique tourne la tête afin de voir toute la phrase
tandis que le patient héminégligent, lui, ne lit que les mots de droite de la phrase.
L’intérêt des patients héminégligents pour l’étude de la conscience vient du fait
que l'information qui est négligée par les patients semble être tout de même
traitée inconsciemment. Si on leur présente par exemple deux images, l’une à
gauche et l’autre à droite, ils sont évidemment incapables d’identifier l’image de
gauche. Mais curieusement, si on leur demande de prendre une chance et de
deviner si l’image de gauche était la même que l’image de droite ils répondent
nettement mieux que ce que le niveau du hasard prédirait. Et le cerveau des
patients héminégligents serait non seulement capable de traiter inconsciemment
les traits physiques élémentaires d’une image, mais aussi, comme le suggèrent
12/01/2024 12:32
LE CERVEAU À TOUS LES NIVEAUX!
soigneusement une
douzaine de critères.
Après avoir refermé le
volumineux dossier, une
personne sur deux était
appelée à réfléchir
quelques instants avant
de faire son choix, l’autre
à faire un puzzle pour
l’empêcher de penser à
tout ça.
Or ce sont ces dernières
personnes, qui n’ont pas
consciemment réfléchi
sur le problème, qui ont
fait les meilleurs choix !
Le psychologue explique
ce résultat par le fait que
la surcharge
attentionnelle chez les
sujets devant se décider
consciemment leur a fait
prendre en compte que
certaines informations qui
n’étaient pas toujours les
plus pertinentes. Les
processus inconscients,
qui peuvent eux traiter de
grandes quantités
d’information de façon
automatique, semblent
avoir été capables d’une
meilleure synthèse.
Ces résultats vont dans
le sens de ceux
d’Antonio Damasio et
de sa théorie des
marqueurs somatiques
qui affirme que nous
nous fions naturellement
à nos émotions, qui
s’expriment
implicitement, pour faire
nos choix rationnels.
Faudrait-il donc accorder
plus d’importance à son
intuition qu’à sa raison ?
Pas toujours, puisque
dans une situation
inverse où il y avait peu
de critères de choix
(entre différentes
serviettes par exemple) la
délibération consciente et
contrôlée s’est avérée
plus efficace.
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d’autres expériences, des niveaux sémantiques plus élaborés. Ces patients
montrent donc qu’il peut y avoir une dissociation entre performance et prise de
conscience de la performance. Ces données, qui peuvent apparaître
paradoxales dans la perspective du modèle classique de la conscience,
deviennent toutefois intelligibles dans une conception plus distribuée du substrat
cérébral de la conscience.
Un autre syndrome étrange, la prosopagnosie, survient lorsqu’une personne,
suite à une lésion cérébrale, devient incapable de reconnaître les visages, même
d’individus qui lui sont pourtant familiers. Or même si elles affirment
consciemment voir pour la première fois le visage d’un ami, des signes
physiologiques comme les changements infimes de la moiteur de leurs mains
(des variations de conductance cutanée) révèlent qu'ils ont reconnu le visage
même s'ils affirment le contraire. Encore un exemple de dissociation entre
performance inconsciente et consciente.
Un désordre mental comme la schizophrénie peut aussi être considéré comme
un autre cas de dissociation intéressant pour comprendre la conscience. Les
personnes schizophrènes attribuent souvent à leurs actions des intentions qui ne
sont pas les leurs, les attribuant plutôt à des forces extérieures. Plusieurs
auteurs ont tenté d’expliquer cet aspect de la schizophrénie en termes de
dissociation entre un système intentionnel à l’origine de l’action et un système de
contrôle du « soi » qui ne se retrouverait pas informé des intentions du sujet.
Il existe des dissociations vraiment étranges et rares, comme le syndrome de la
main étrangère où le patient a l'impression que sa main n'est plus sous son
contrôle. Le patient regardera par exemple avec effroi sa main effectuant une
tâche complexe comme déboutonner sa chemise, alors qu’il est convaincu de ne
pas lui avoir donné l’ordre de le faire. Dans cette pathologie mettant souvent en
cause une lésion au corps calleux (comme les personnes au cerveau divisé),
l’action de la main est encore une fois perçue comme répondant à une intention
étrangère.
Toujours dans le registre des dissociations spectaculaires, fréquentes surtout
dans les films d’Hollywood mais néanmoins possibles dans la réalité, on peut
mentionner la fugue dissociative (2 personnes sur 1000 environ au États-Unis).
Dans les cas extrêmes, la personne va quitter son foyer, parcourir une longue
distance et commencer une nouvelle vie tout en étant partiellement ou
totalement amnésique de son ancienne vie.
L’une des plus célèbres dissociations est certainement celle du trouble
dissociatif de l'identité (anciennement trouble de personnalité multiple). Les
patients qui en souffrent alternent entre deux ou plusieurs personnalités sans
pouvoir contrôler ces changements. Chacune des personnalités a généralement
un spectre comportemental qui lui est propre et ne partage pas ses
connaissances explicites avec les autres personnalités. Mais au niveau de la
mémoire implicite, il semble y avoir un transfert possible entre les différentes
personnalités. Encore ici, conscient et inconscient ne vont pas nécessairement
de pair.
Jusqu’où peut aller l’étrangeté des troubles de dissociation ? Jusqu’au trouble
identitaire relatif à l'intégrité corporelle (« Body Integrity Identity Disorder" ou
BIID, en anglais), où l’individu qui en souffre demande l’amputation sélective de
l’un de ses membres qui, disent-ils, ne correspond pas à l'image idéalisée qu'ils
ont d'eux-mêmes. Paradoxalement, ces personnes ne se sentent donc
complètes que le jour où elles réussissent à se faire amputer…
Conférences vidéo estivales
La conscience humaine : son «expansion», sa «localisation»…
Oliver Sacks et les mille et une façon d’être humain
L’illusion de la main en caoutchouc
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LE CERVEAU À TOUS LES NIVEAUX!
Le darwinisme
neuronal
Le modèle
neurodynamique de
la perception de
Walter J. Freeman
La conscience : partout sur le
web, et partout tout court ?
Stanislas Dehaene, une star
de l'étude de lla conscience ?
La dynamique des réseaux
complexes éclaire la perte de
conscience associée au
sommeil
Faire des liens grâce à l’école
d’été sur le raisonnement
Quand une corrélation,
c’est-à-dire une
régularité, est trouvée
entre une expérience
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QUELQUES CONCEPTS ET MODÈLES
PROMETTEURS ISSUS DES NEUROSCIENCES
Pour élaborer des modèles neurobiologiques de la conscience, on commence d’abord par
rechercher des « corrélats neuronaux de la conscience ». Il s’agit d’identifier des
variations d’activité de certains groupes de neurones spécifiques qui se produisent
systématiquement lors de l’apparition d’un contenu de conscience particulier. La rivalité
binoculaire, la cécité au changement et les images dites « bistables » (pouvant donner lieu
à deux interprétations différentes) sont des protocoles expérimentaux couramment utilisés
pour identifier des corrélats neuronaux de la perception visuelle consciente.
Les modèles neurobiologiques de la conscience doivent donc être distingués de ces
simples « corrélats neuronaux de la conscience ». Il est vrai que l’identification de
corrélations entre l’activité de certains groupes de neurones et des propriétés subjectives
ou phénoménales de la conscience peut aider à définir ce qui est plausible lors de
l’élaboration d’un modèle. Mais l’identification de telles corrélations ne produit pas
automatiquement une explication globale reliant ces activités neuronales au phénomène de
la conscience.
Il faut pour cela considérer des modèles plus généraux qui essaient d’expliquer les
multiples facettes de la conscience en intégrant les données de toutes les branches des
neurosciences cognitives contemporaines. La plupart de ces modèles se sont développés à
partir du début des années 1990, dans la foulée des premiers congrès internationaux
consacrés essentiellement à l’étude de la conscience (voir la reproduction de l’affiche ci-
dessous).
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consciente et un
événement neuronal, il
faut demeurer prudent
car cela peut signifier
différentes choses. Ce
pourrait être l’évenement
neural qui cause
l’expérience consciente.
Ce pourrait également
être l’expérience
consciente qui cause
l’événement neural. Ce
pourrait être aussi un
troisième événement qui
cause à la fois
l’événement neural et
l’expérience consciente.
Finalement, il est
possible que l’événement
neural soit la même
chose que l’expérience
consciente, même si les
deux n’ont pas l’air du
tout d’être la même
chose.

Certains de ces modèles du fonctionnement de la conscience s’inspirent des propriétés

psychologiques de celle-ci. D’autres ont été élaborés à partir des structures cérébrales qui
semblent y jouer un rôle important. D’autres encore placent au centre de leur modèle
l’activité même des neurones, en particulier la dimension temporelle de la décharge de
l’influx nerveux.

Ces modèles développent également des concepts spécifiques à leur niveau d’analyse.
Mais comme tous ces modèles se veulent résolument ancrés dans ce substrat neuronal, il
n’est pas étonnant d’observer une utilisation des mêmes concepts dans différents modèles.
Des nuances et des redéfinitions partielles leur sont bien sûr apportées, mais on assiste de
plus en plus à la confirmation du pouvoir explicatif de plusieurs de ces concepts.

Avant de donner un bref aperçu de quelques-uns des grands modèles neurobiologiques de

la conscience, voici donc une présentation toute aussi succincte de leurs principaux
concepts.

Pour Daniel Dennett, la conscience est affaire de célébrité dans le cerveau

(«consciousness is about “fame in the brain.”», en anglais). À tout instant, des milliers
d’objets mentaux se forment et se défont dans l’ensemble du cerveau, entrant en
compétition darwinienne les uns avec les autres. Ce qu’on appelle le « soi » pourrait être
considéré comme ce qui émerge de ce conflit. À chaque instant, il y aurait donc plusieurs
états conscients possibles, mais seulement une de ces « versions multiples » connaîtra
son heure de gloire et deviendra célèbre, autrement dit consciente, l’espace d’un instant.

Selon ce modèle, la conscience ne peut être localisée de façon précise ni dans le temps, ni
dans une région particulière du cerveau, ce qui exclut donc complètement les modèles
classiques du type « théâtre cartésien ».

Un autre concept, celui-là aux multiples variantes, est celui «d’espace de travail global».
Développé à l’origine par le psychologue Bernard Baars, ce concept s’appuie sur
l’observation que le cerveau humain comprend plusieurs systèmes spécialisés (reliés à la
perception, à l’attention, au langage, etc.) qui accomplissent chacun leur tâche à un niveau
qui n’atteint pas le seuil de la conscience.

Celle-ci serait rendue possible

quand ces différents sous-
systèmes mettent en commun
certains résultats de leurs
opérations dans un même «espace
de travail global». Quand ces

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données s’expriment dans ce

forum, elles deviennent accessibles
pour l’ensemble du cerveau, et par
conséquent, conscientes. Comme
dans les versions multiples de
Dennett, différents éléments vont
entrer en compétition pour capter
notre attention en fonction des
intérêts du moment de l’organisme
et une seule à la fois pourra
mobiliser l’espace de travail, ce qui
expliquerait pourquoi l’on ne peut
être conscient que d’une seule
chose à la fois.
D’après Dehaene et al. 2003.

L’espace de travail neuronal postulé par Baars serait donc un lieu d’échange d’information.
D’autres sous-systèmes peuvent alors eux aussi profiter de cette information disponible et
c’est cette disponibilité qui constituerait la conscience, contrairement à l’information traitée
par les sous-systèmes isolés qui, elle, demeure inconsciente. Cette conception de la
conscience, proche d’une forme de mémoire de travail momentanée, permet de rendre
compte de l’interaction entre les processus conscients et inconscients observés dans divers
phénomènes.

Partant du concept « d’espace de travail global », Jean-Pierre Changeux et Stanislas

Dehaene vont le bonifier en lui intégrant une base neuro-anatomique. Articulé autour des
neurones pyramidaux du cortex cérébral qui possèdent de longs axones capables de relier
entre elles des aires corticales éloignées, ce modèle se veut en quelque sorte un «circuit
neuronal» de l’espace de travail conscient.

Changeux et Dehaene vont tenter de décrire les divers états que l’on peut observer dans ce
modèle connexionniste de la conscience et, dans un deuxième temps, d’identifier les
mécanismes qui permettent de passer d’un état à l’autre.

Contrairement au modèle initial de Baars et à plusieurs autres études d’imagerie cérébrale

qui ne faisaient que distinguer un état conscient de multiples états inconscients, on
distingue ici trois états d’activation possibles :

- un premier niveau de
traitement subliminal où
l’activation de bas en haut n’est
pas suffisante pour déclencher
un état d’activation à grande
échelle dans le réseau;

- un second niveau
préconscient qui possède
suffisamment d’activation pour
accéder à la conscience mais
est temporairement mis en
veilleuse par manque d’attention
de haut en bas;

- un troisième niveau conscient,

qui envahit l’espace de travail
global lorsqu’un stimulus
préconscient reçoit
suffisamment d’attention pour
franchir le seuil de la
conscience.

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D’après Dehaene et al. 2006.

Francis Crick et Christof Koch se penchent eux aussi sur les corrélats neuronaux de la
conscience, mais en se concentrant sur les circuits du système visuel. Pour eux, la clé des
processus conscients se trouverait dans les oscillations neuronales synchronisées que
l’on retrouve dans le cortex à des fréquences avoisinant les 40 Hertz (35 à 75 Hz).

On observe en effet que différentes aires cérébrales visuelles répondant à différentes

caractéristiques d’un même objet (forme, couleur, mouvement, etc.) vont faire feu en même
temps selon un rythme précis. Et pour un autre objet situé juste à côté, d’autres neurones
des différentes aires visuelles vont également faire feu de manière synchrone mais avec un
décalage par rapport aux neurones associés au premier objet.

C’est donc de la synchronisation temporelle des oscillations de l’activité neuronale que

naîtrait l’unité perceptuelle consciente. Cette réponse possible au fameux problème de
liaison des différents modules de traitement sensoriel en parallèle (« binding problem », en
anglais) est une hypothèse de travail maintenant fort répandue.

Rodolfo Llinás met quant à lui l’accent sur une forme de synchronisation neuronale globale,
qui pourrait s’avérer essentielle pour déterminer quelle perception particulière devient
consciente. Selon Llinás le thalamus déclenche des oscillations corticales qui balaient le
cerveau de l’avant à l’arrière en 25 millisecondes, soit 40 fois par seconde. On retrouve
donc ici la même fréquence de 40 Hz fréquemment associée à l’unité perceptuelle
consciente.

Il y aurait donc, en plus des oscillations corticales pouvant lier ensemble les différents
aspects d’un percept, ce second type de synchronie entre une assemblée neuronale
donnée et ces oscillations thalamiques non spécifiques. L’assemblée qui devient
consciente serait celle qui est en phase avec l’oscillation non-spécifique.

Gérald Edelman accorde moins d’importance à l’activité spécifique de certains neurones

qu’à l’organisation générale des circuits cérébraux. Partant de l’observation que la
conscience n'a pas toujours existé et qu'elle apparaît au cours de l’évolution des espèces
tout comme elle apparaît à un moment donné au cours du développement d’un être
humain, il tente de cerner quelles sont les nouvelles architectures cérébrales qui donnent
lieu à l’apparition de la conscience.

Par un mécanisme sélectif qu’il nomme « darwinisme neuronal » (voir capsule outil à
gauche), il se crée, selon Edelman, un système de cartes neuronales constituées
d’assemblées de neurones responsables de nos différentes possibilités perceptuelles.

Quand le cerveau reçoit une nouvelle stimulation, plusieurs cartes vont être activées et vont
s’envoyer des signaux mutuels. C’est ce pattern d’interconnexions entre différentes cartes
neurales qu’Edelman appelle les « boucles réentrantes ». Les connexions réciproques
entre le thalamus et le cortex, aussi appelées boucles thalamo-corticales, seraient au cœur
de ce modèle de "cartes réentrantes" dont le fonctionnement en boucle constitue pour
Edelman le point de départ de la conscience.

Celle-ci n’est donc pas associée à une structure anatomique permanente, mais plutôt à un
pattern d’activité éphémère présent à différents endroits dans le cortex où ces boucles
réentrantes le permettent. Voilà pourquoi Edelman et Giulio Tononi parlent plutôt d’un
«noyau dynamique» pour décrire les processus conscients.

Cette nature dynamique de la conscience, on la retrouve également chez Walter J.

Freeman qui fait appel aux mathématiques de la dynamique non-linéaire pour interpréter
les oscillations neuronales associées aux phénomènes conscients.

Pour Freeman, le cerveau répond au changement du monde en déstabilisant ses cortex

sensoriels primaires. Ces nouveaux patterns d’oscillation chaotiques donnent l'impression
d'être du bruit, mais cachent un ordre sous-jacent permettant de construire sans cesse de
nouvelles significations.

La conscience joue alors le rôle d’un opérateur qui module ces dynamiques cérébrales.
Résidant nulle part et partout, elle reforme constamment des contenus conscients qui sont

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fournis par les différentes parties du cerveau et qui subissent les changements rapides et
étendus que l’on attribue à la pensée humaine.

Cette pensée consciente et les décisions qui en découlent n’impliquent pas seulement des
raisonnements abstraits. Pour Antonio Damasio, on ne peut penser la conscience sans y
inclure le constant monitoring d’une boucle affective au sein de laquelle le cerveau et le
corps se répondent continuellement (par le système nerveux végétatif, le système
endocrinien, etc.).

Damasio défend l’idée que nos pensées conscientes dépendent substantiellement de nos
perceptions viscérales. Pour lui, la conscience se construit à l’écoute du milieu somatique
intérieur (notamment via l'insula), et ce monitoring a évolué parce qu’il nous permet
d’utiliser ces états somatiques pour marquer, ou si l’on veut, évaluer, les perceptions
extérieures. D’où son concept de marqueur somatique qui décrit la façon dont les
perceptions du monde extérieur interagissent avec les émotions du monde intérieur.

Un dernier concept qui étend encore plus largement le rôle du corps et de l’environnement
dans la genèse des processus conscients est celui d’énaction. Développé par Francisco
Varela et s’inscrivant dans le mouvement de la cognition incarnée, l’idée centrale de
l’énaction est que les facultés cognitives se développent parce qu’un corps interagit en
temps réel avec un environnement donné.

Dans la perspective de l’énaction, la perception n’a rien à voir avec une réception passive.
Elle est indissociablement liée à la manière dont le système corps-cerveau parvient à
guider ses actions dans sa situation locale du moment. Dans le langage de l’énaction, les
sens permettent « d’énacter » des significations, c’est-à-dire de modifier notre
environnement tout en étant constamment façonné par lui.

L’essence de la cognition et de la conscience n’est alors pas à rechercher dans des

représentations d’un monde complètement extérieur à nous, ni uniquement dans une
organisation neuronale particulière, mais dépend de l’ensemble des structures sensori-
motrices d’un organisme et de ses capacités d’action corporelles « couplées » à un
environnement particulier.

Ces nombreux concepts issus des modèles neurobiologiques de la conscience permettent

d’appréhender le phénomène en tenant compte des données fournies par les
neurosciences. Quant aux explications sur le pourquoi de l’existence même de la
conscience, elles sont au moins aussi nombreuses…

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