Les studios d'animation de Kansas City

Immeuble ayant hébergé les studios Laugh-O-Gram en août 2010

Walt Disney Cartoonist (1921).

Durée : 3 minutes et 23 secondes.3:23

Newman Laugh-O-Gram (1921).

À son retour aux États-Unis, Disney cherche un emploi et malgré celui proposé par son père il préfère
postuler pour des emplois dans le dessin publicitaire20. Comme il a toujours voulu réaliser des films il
postule pour de nombreux emplois dont un auprès de Charlie Chaplin. Il obtient un premier travail au «
Pesman-Rubin Commercial Art Studio » pour 50 dollars par mois27. Il y réalise la couverture du
programme hebdomadaire du Newman Theater28.

Lors de ce premier engagement, il rencontre un jeune animateur de son âge, Ubbe Ert Iwerks (qui
changera plus tard son nom en Ub Iwerks), avec lequel il fonde en janvier 1920 la société « Iwerks-Disney
Commercial Artists ». La société périclite mais le duo est bientôt engagé par la « Kansas City Film Ad
Company » (société de film publicitaire de Kansas City)12, à la suite d'une offre d'emploi dans le Kansas
City Star, et travaille sur des animations publicitaires primitives pour les cinémas locaux29.

Les animations publicitaires ne suffisent plus à satisfaire Walt ; pendant ses loisirs, il commence à créer
ses propres films qu'il vend, en 1922 à la « Newman Theater Company ». Ces films d'une minute, appelés
Newman Laugh-O-Grams30, parfois critiques, traitent des problèmes locaux et, pour cette raison,
plaisent au public.

Le 23 mai 1922, Disney lance Laugh-O-Gram, Inc., qui produit des courts métrages animés basés sur les
contes de fées populaires et des histoires pour enfants28. Parmi ses employés, on retrouve Iwerks, Hugh
Harman, Rudolf Ising, Carman Maxwell et Friz Freleng28,31. Les productions de la jeune société sont
bien accueillies dans la région de Kansas City, mais les coûts dépassent les revenus. Une société locale
baptisée Pictorial Club leur propose un contrat de onze mille dollars pour quelques films. Après avoir
réalisé plusieurs films, Disney et son équipe ne sont pas payés par leur partenaire32, en raison d'une
faillite28,33.
Après un dernier court-métrage, le film en animation et prise de vue réelle Alice's Wonderland, le studio
dépose le bilan en juillet 192331. Roy Oliver, un frère de Walt invite ce dernier à venir à Hollywood.
Disney travaille alors comme photographe indépendant et réussit à rassembler assez d'argent pour
acheter un aller simple en train pour la Californie et emmène avec lui Alice’s Wonderland qui vient d'être
achevé, laissant derrière lui son équipe34. Christopher Finch rapporte qu'il serait parti avec seulement
40 dollars en poche et qu'il aurait promis à l'équipe de les aider à venir en Californie19.

Alice Comedies : contrat et nouveau studio en Californie

À Hollywood, Disney monte une « affaire » d'animation avec son frère Roy. Ainsi débutent les Disney
Brothers Studio dans le garage de leur oncle Robert. Ils obtiennent un contrat de distribution avec
Margaret J. Winkler, distributeur de droits de New York, fiancée de Charles B. Mintz. Winkler et Mintz
distribuent déjà la série Félix le Chat. Virginia Davis, la vedette des prises de vue réelles d'Alice’s
Wonderland, est « extirpée » du Kansas, ainsi qu'Ub Iwerks à la demande de Mintz et Winkler. Le 16
octobre 1923 Disney signe avec eux un contrat pour réaliser douze films35. Cette date marque la
création des studios Disney.

Le 6 juillet 1925, Walt verse un acompte de 400 dollars pour acheter un terrain au 2719 Hyperion
Avenue afin d'accueillir tous les animateurs36. Peu de temps après le 13 juillet 192537, Lillian Bounds,
une des employées du studio travaillant comme peintre intervalliste et secrétaire, devient la femme de
Walt Disney. Leur idylle aurait débuté parce que Walt ramenait souvent la jeune femme le soir avec sa
voiture. Les jeunes mariés font une courte lune de miel au mont Rainier et à Seattle38.

Les Alice Comedies qui mêlent animation et prise de vue réelle rencontrent un succès raisonnable. En
raison d'un chèque impayé, les parents de Virginia Davis la retirent de la série Alice. Elle est alors
remplacée par Dawn O'Day puis par Margie Gay.

En 1926, les Disney Brothers Studio sont rebaptisés Walt Disney Studio. Lois Hardwick assume aussi
brièvement le rôle d'Alice. Jusqu'à la fin de la série en 1927, les sujets sont davantage centrés sur les
personnages animés, en particulier un chat nommé Julius qui évoque Félix le Chat, plutôt que sur le
personnage d'Alice. La série se rapproche de plus en plus des autres productions sans prises de vue
réelle.

Walt Disney n'était pas un grand dessinateur et a souvent admis ne pas avoir contribué à un seul dessin
après 1926, se consacrant plutôt au domaine des idées39.
Oswald le lapin chanceux

En 1927, Charles Mintz se marie à Margaret Winkler et prend le contrôle de la société de sa femme. Il
décide de mettre en production une nouvelle série de dessins animés qui serait distribuée par Universal
Pictures. La nouvelle série, Oswald le lapin chanceux (Oswald the Lucky Rabbit), est un succès relatif, et
le personnage d'Oswald devient une icône populaire. Les studios Disney s'agrandissent, et Walt
embauche Harman, Ising, Maxwell et Freleng venus de Kansas City.

En février 1928, Disney se rend à New York pour négocier une part de revenus plus importante pour
chaque film avec Mintz. Mais il est abasourdi quand l'homme d'affaires lui annonce que non seulement il
réduit sa part, mais qu'en plus il prend sous contrat la plupart de ses principaux animateurs, dont
Harman, Ising, Maxwell et Freleng. Mintz menace Disney de créer son propre studio s'il n'accepte pas de
réduire ses coûts de production. En outre, c'est Universal, et non pas Disney, qui détient, grâce au
précédent contrat, la marque commerciale sur Oswald le Lapin, ce qui signifie qu'il peut très bien se
passer de lui pour faire ces films40.

Disney refuse et perd la majeure partie de son équipe d'animation. Lui, Iwerks et quelques fidèles
commencent alors à travailler secrètement sur un nouveau personnage pour remplacer Oswald le Lapin.
Walt n'oubliera jamais ce revers et prendra à l'avenir soin d'assurer ses droits d'auteur sur chaque
création41. Le nom Walt Disney Productions est adopté cette même année 1928.

Les animateurs qui quittèrent Disney devinrent le noyau dur des studios Winkler, dirigés par Mintz et son
beau-frère George Winkler. Plus tard, les studios Winkler disparurent après qu'Universal décida de faire
produire les dessins animés d'Oswald le Lapin par une division interne dirigée par Walter Lantz. Mintz
concentra son attention sur les studios produisant les films de Krazy Kat, qui devint plus tard Screen
Gems. Harman, Ising, Maxwell et Freleng décidèrent de suivre leur propre voie et formèrent Arabian
Nights Cartoon Studio puis Harman-Ising Studio. Ils vendirent un personnage ressemblant à Oswald le
Lapin nommé Bosko à Leon Schlesinger et à la Warner Bros. Puis ils commencèrent à travailler sur les
premiers épisodes de la série Looney Tunes42.

« La Walt Disney Company a récupéré les droits sur Oswald le lapin chanceux à la suite d'un accord o