Retour des cendres
tobre 1830. Mais dix ans plus tard, Adolphe Thiers, nou-
Le char funèbre de Napoléon se dirige vers les Invalides, d'après
Adolphe Jean-Baptiste Bayot et Eugène Charles François Gué-
rard. musée de l'Armée, Paris.
La formule consacrée retour des cendres – le terme
« cendres » étant pris non au sens propre mais au sens
figuré de « restes mortels d'une personne » – désigne le
rapatriement en France, en 1840, à l'initiative d'Adolphe
Thiers et du roi Louis-Philippe, de la dépouille mortelle
de Napoléon et son inhumation aux Invalides.
Le 12 mai, pendant la discussion d’un projet de loi sur
En mourant, Napoléon Ier avait manifesté le désir d’être les sucres, le ministre de l’Intérieur, Charles de Rémusat,
inhumé « sur les bords de la Seine, au milieu de ce peuple monta à la tribune de la Chambre des députés :
français [qu’il avait] tant aimé » dans un codicille de son
testament écrit le 16 avril 1821 à Longwood House.
1 Histoire
Lorsque l'Empereur mourut, le comte Bertrand demanda
au gouvernement britannique l’autorisation d’emmener sa
dépouille mortelle en Europe, mais il ne l’obtint pas. Dans
la suite, il s’adressa pour le même objet aux ministres de
Louis XVIII. Il ne reçut pas un refus absolu, seulement on
lui fit entendre que l’arrivée en France des cendres de Na-
poléon serait indubitablement la cause ou le prétexte de
troubles politiques qu’il était de la prudence du gouver-
nement de prévenir et d’éviter, mais que sitôt que l’état
des esprits le permettrait, on ferait droit à sa demande.
Dès le 14 juillet 1821, Gaspard Gourgaud fut le premier
(avec les colonels Fabvier et de Bricqueville) à adresser en
vain une pétition à la Chambre des députés, pour la prier
d'inviter le gouvernement à réclamer de l'Angleterre, au
nom de la France, les restes de l'empereur[1] .
Après les Trois Glorieuses, une autre pétition demandant
le transfert des cendres de Napoléon sous la colonne Ven-
dôme fut repoussée par la Chambre des députés le 2 oc-
veau Président du Conseil de Louis-Philippe, et historien
du Consulat et de l’Empire, imagina un grand « coup » po-
litique : obtenir le retour de la dépouille mortelle de Na-
poléon. Pour lui-même, à titre personnel, c'était achever
définitivement l'entreprise de réhabilitation de la Révolu-
tion et de l'Empire qu'il avait engagée avec son Histoire de
la Révolution française et son Histoire du Consulat et de
l'Empire. Il espérait en outre flatter les rêves de gloire de
la gauche et redorer le blason de la monarchie de Juillet
alors que les problèmes d'Égypte menaçaient les relations
diplomatiques entre la monarchie et le reste de l'Europe.
C’était au demeurant la politique de Louis-Philippe de
tenter de se rattacher à « toutes les gloires de la France »,
auxquelles il avait dédié le château de Versailles trans-
formé en musée de l'histoire de France. Pourtant, le
roi se fit tirer l’oreille, finit par se laisser convaincre à
contrecœur[2] et, le 10 mai 1840, François Guizot, alors
ambassadeur à Londres, fit, à son corps défendant, une
demande officielle au gouvernement britannique, qui fut
aussitôt agréée, non sans ironie[3] , conformément à la ré-
ponse déjà faite en 1822[4] .
« Messieurs,
Le Roi vient d’ordonner à Son Altesse
Royale Monseigneur le Prince de Joinville
(mouvement d’attention et de curiosité) de se
rendre avec une frégate à l’île de Sainte-Hélène
(nouveau mouvement) pour y recueillir les
restes mortels de l’empereur Napoléon (explo-
sion d’applaudissements dans toutes les parties
de l’Assemblée). Nous venons vous demander
les moyens de les recevoir dignement sur la
terre de France et d’élever à Napoléon son
dernier tombeau (acclamations, applaudisse-
ments). […] La frégate chargée des restes mor-
tels de Napoléon se présentera au retour à
l’embouchure de la Seine, un autre bâtiment
les rapportera jusqu’à Paris. Ils seront dépo-
sés aux Invalides. Une cérémonie solennelle,
une grande pompe religieuse et militaire inau-
gurera le tombeau qui doit le garder à jamais.
[…] Il fut Empereur et Roi, il fut le souverain
légitime de notre pays. À ce titre, il pourrait
être inhumé à Saint-Denis, mais il ne faut pas
à Napoléon la sépulture ordinaire des Rois. Il
1
2 1
faut qu’il règne et commande encore dans l’en-
ceinte où vont reposer les soldats de la patrie,
et où iront toujours s’inspirer ceux qui sont ap-
pelés à la défendre. […] L’art élèvera sous le
dôme, au milieu du temple consacré au dieu
des armées, un tombeau digne, s’il se peut, du
nom qui doit y être gravé. […] Nous ne dou-
tons pas, Messieurs, que la Chambre ne s’as-
socie avec une émotion patriotique à la pen-
sée royale que nous venons d’exprimer devant
elle. Désormais, la France, et la France seule
possèdera tout ce qui reste de Napoléon. Son
tombeau, comme sa mémoire, n’appartiendra
à personne qu’à son pays. La monarchie de
1830 est, en effet, l’unique et légitime héritière
de tous les souverains dont la France s’enor-
gueillit. Il lui appartenait sans doute, à cette
monarchie, qui la première, a rallié toutes les
forces et concilié tous les vœux de la Révolu-
tion française, d’élever et d’honorer sans crainte
la statue et la tombe d’un héros populaire, car
il y a une chose, une seule, qui ne redoute pas
la comparaison avec la gloire : c’est la liberté !
(triple salve d’applaudissements, acclamations à
gauche et au centre, long mouvement)[5] »
Le ministre venait déposer un projet de loi qui ouvrait
« un crédit de un million pour la translation des restes
mortels de l’Empereur Napoléon à l’Église des Invalides
et pour la construction de son tombeau. » L’annonce fit
sensation. On se mit à discuter ferme dans la presse, où
l’on fit toutes sortes d’objections au principe, comme à
son application. La ville de Saint-Denis réclama, par une
pétition du 17 mai, que l’Empereur fût inhumé dans la
nécropole des rois de France.
Les 25 et 26 mai, le projet de loi fut discuté à la Chambre.
Le rapporteur était le maréchal Clauzel, vieux soldat de
l’Empire que la monarchie de Juillet avait rappelé et éle-
vé à la dignité du maréchalat. Au nom de la commission,
il approuva le choix des Invalides, non sans avoir expo-
sé les autres solutions qui avaient été suggérées – outre
Saint-Denis, il avait été question de l’Arc de triomphe de
l'Étoile, de la colonne Vendôme, du Panthéon, et même
de la Madeleine –, proposa de porter à deux millions le
crédit demandé par le gouvernement, demanda que la dé-
pouille fût ramenée en France par une escadre, et non par
un navire isolé, et enfin que personne d’autre ne serait, à
l’avenir, enterré aux Invalides, qui devaient demeurer ré-
servées à Napoléon. La chambre vota un million, non pas
deux, par 280 voix « pour » et 65 voix « contre », après
des discours du républicain Glais-Bizoin, qui fustigea
l’Empire[6] , d’Odilon Barrot, futur président du Conseil
de Louis-Napoléon Bonaparte en 1848, qui défendit le
projet, et surtout de Lamartine[7] , qui trouvait la mesure
dangereuse et prononça un discours resté dans l'histoire :
« Quoique admirateur de ce grand homme,
je n’ai pas un enthousiasme sans souvenir et
HISTOIRE
sans prévoyance. Je ne me prosterne pas de-
vant cette mémoire ; je ne suis pas de cette re-
ligion napoléonienne, de ce culte de la force
que l’on veut, depuis quelque temps, substituer
dans l’esprit de la Nation à la religion sérieuse
de la liberté. Je ne crois pas qu’il soit bon de
déifier ainsi sans cesse la guerre, de surexci-
ter ces bouillonnements déjà trop impétueux
du sang français, qu’on nous représente comme
impatient de couler après une trêve de vingt-
cinq ans, comme si la paix, qui est le bonheur
et la gloire du monde, pouvait être la honte
des nations. […] Nous qui prenons la liberté
au sérieux, mettons de la mesure dans nos dé-
monstrations. Ne séduisons pas tant l'opinion
d'un peuple qui comprend bien mieux ce qui
l'éblouit que ce qui le sert. N'effaçons pas tout,
n'amoindrissons pas tant notre monarchie de
raison, notre monarchie nouvelle, représenta-
tive, pacifique. Elle finirait par disparaître aux
yeux du peuple. […] c’est bien, Messieurs ; je
ne m’y oppose pas, j’y applaudis : mais faites
attention à ces encouragements au génie à tout
prix. Je les redoute pour l’avenir. Je n’aime pas
ces hommes qui ont pour doctrine officielle la
liberté, la légalité et le progrès, et pour symbole
un sabre et le despotisme[8] . »
En concluant, Lamartine invita la France à montrer
qu'« elle ne [voulait] susciter de cette cendre, ni la guerre,
ni la tyrannie, ni des légitimités, ni des prétendants, ni
même des imitateurs »[9] . En entendant cette péroraison
qui le visait implicitement, Thiers parut comme terrassé
sur son banc[10] .
Pourtant, l'opinion était, dans sa majorité, largement fa-
vorable. Le mythe napoléonien avait déjà atteint son plein
développement, et n’attendait plus que ce couronnement.
Casimir Delavigne, devenu le poète officiel de la monar-
chie de Juillet, chantait l’événement :
France, tu l’as revu ! ton cri de joie, ô France,
Couvre le bruit de ton canon ;
Ton peuple, un peuple entier qui sur tes bords s’élance,
Tend les bras à Napoléon[1] .
1. Casimir Delavigne, « La Napoléonne », 1840 – in :
Œuvres complètes, Paris, Didier, 1855, p. 525
Le 4 ou 6 juin, le général Bertrand fut reçu par Louis-
Philippe, à qui il remit les armes de l’Empereur, qui furent
placées dans le trésor :
« C’est à Votre Majesté, à sa démarche so-
lennelle et patriotique que nous devons l’ac-
complissement des derniers désirs de l’Empe-
reur, désirs qu’il m’avait particulièrement ex-
primés à son lit de mort avec des circonstances
qui ne peuvent s’effacer de ma mémoire.
1.1 L'arrivée à Sainte-Hélène 3

Sire, rendant hommage à l’acte mémorable

de justice nationale que vous avez généreuse-
ment entrepris, animé d’un sentiment de grati-
tude et de confiance, je viens déposer entre les
mains de Votre Majesté ces armes glorieuses,
que depuis longtemps j’étais réduit à dérober
au jour et que j’espère bientôt placer sur le cer-
cueil du grand Capitaine, sur l’illustre tombe
destinée à fixer les regards de l’Univers.
Que l’épée du héros devienne le palladium
de la Patrie[11] . »

Louis-Philippe répondit par un discours compassé :

« Je reçois, au nom de la France, les armes

de l’empereur Napoléon dont ses dernières vo-
lontés vous avaient confié le précieux dépôt ;
elles seront fidèlement gardées jusqu’au mo-
ment où je pourrai les placer sur le mausolée
que lui prépare la munificence nationale.
Je m’estime heureux qu’il m’ait été réservé
de rendre à la terre de France les restes mortels
de celui qui ajouta tant de gloire à nos fastes et
d’acquitter la dette de notre commune Patrie en
entourant son cercueil de tous les honneurs qui
lui sont dus.
Je suis bien touché de tous les sentiments
que vous venez de m’exprimer[12] . »
Après cette cérémonie, qui lui valut les foudres de Joseph
et de Louis-Napoléon Bonaparte[13] , Bertrand se rendit à
l’hôtel de ville, et offrit au président du Conseil municipal
le nécessaire de vermeil que l’Empereur avait légué à la
capitale, et qui est aujourd’hui au musée Carnavalet.
1.1 L'arrivée à Sainte-Hélène
Le 7 juillet 1840, à sept heures du soir, la frégate Belle
Poule appareillait à Toulon, escortée de la corvette La Fa-
vorite. Commandée par le prince de Joinville, fils cadet
du roi, qui avait la responsabilité de l'expédition[14] , la
frégate emportait à son bord Philippe de Rohan-Chabot,
attaché d'ambassade à Londres et commissaire désigné
par Thiers pour présider aux opérations d'exhumation
(le chef du gouvernement veut s’approprier autant que
possible la gloire de l'expédition), les généraux Bertrand
et Gourgaud, le comte Emmanuel de Las Cases, dépu-
té du Finistère, fils de l'auteur du Mémorial de Sainte-
Hélène, et cinq domestiques qui avaient servi Napoléon
à Sainte-Hélène : Saint-Denis plus connu sous le nom
de Mamelouk Ali, Noverraz, Pierron, Archambault et
Coursot. La corvette, commandée par le capitaine Guyet,
transportait Louis Marchand, premier valet de chambre
de l'Empereur, qui était avec lui à Sainte-Hélène. Fai-
saient également partie du voyage l'abbé Félix Coque-
reau, aumônier de la marine, Léonard Charner, lieute-
nant du prince de Joinville et commandant en second,
Le prince de Joinville
Hernoux, son aide-de-camp, le lieutenant Touchard, le
jeune Arthur Bertrand, fils du général et le docteur Ré-
my Guillard.
Dès le vote de la loi, la frégate avait été aménagée pour
recevoir le cercueil de l’Empereur ; dans l’entrepont, on
avait construit une chapelle ardente, drapée de velours
noir brodé d’abeilles d’argent, au centre de laquelle se
dressait un catafalque gardé par quatre aigles de bois doré.
Le voyage aller dura quatre-vingt-treize jours. Du fait
du jeune âge d'une partie de l'équipage, l'expédition se
transforma en voyage touristique, le Prince mouilla quatre
jours à Cadix, deux à Madère, quatre à Tenerife. A Bahia,
Brésil, ce furent quinze jours de bals et de fêtes. Enfin,
les deux navires parvinrent à Sainte-Hélène le 8 octobre
et trouvèrent dans la rade le brick français L'Oreste, com-
mandé par Doret, devenu capitaine de corvette : c’était
un des enseignes de vaisseau qui, à l’île d'Aix, avait for-
mé le plan audacieux de faire évader Napoléon sur un
chasse-marée, et qui venait lui rendre les derniers devoirs.
Doret apportait des nouvelles inquiétantes : l'incident
d'Égypte allié à la politique agressive de Thiers annon-
çait une rupture diplomatique imminente entre la France
et le Royaume-Uni. Joinville savait que la cérémonie se-
rait respectée mais il se mit à craindre pour le voyage de
retour.
La mission débarqua le lendemain et se rendit à Planta-
tion House où l’attendait le gouverneur de l'île, le major
général Middlemore. Après une longue entrevue avec le
prince de Joinville, le gouverneur parut devant le reste de
la mission, qui s’impatientait dans le salon, et annonça :
« Messieurs, les restes mortels de l’Empereur seront remis
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entre vos mains, le jeudi 15 octobre. »
La mission se remit en route en direction de Longwood
House et descendit d’abord dans la « vallée du tombeau »,
dite aussi « du géranium ». Le tombeau de Napoléon, si-
tué dans ce lieu solitaire, était couvert de trois dalles pla-
cées au niveau du sol. Le monument, très simple, était
entouré d’une grille en fer, solidement fixée sur son sou-
bassement et ombragé par un saule pleureur, un autre était
couché mort à côté. Le tout était entouré d’un grillage en
bois ; tout près, et en dehors de cette enceinte se trouvait
une fontaine dont l’eau fraîche et limpide plaisait à Napo-
léon.
À la porte de l’enceinte, le prince de Joinville mit pied à
terre, se découvrit, et s’approcha de la grille de fer, sui-
vi par le reste de la mission. Dans un profond silence,
ils contemplèrent la tombe nue et sévère. Au bout d’une
demi-heure, le prince remonta à cheval, et tout le monde
rentra à bord. La dame Torbet, propriétaire des lieux, qui
y avait installé une guinguette où elle débitait des rafraî-
chissements aux rares pèlerins, était fort mécontente car
l’exhumation allait tarir son petit bénéfice.
On alla en pèlerinage à Longwood qui se trouvait dans un
grand état de délabrement : les meubles avaient disparu,
des inscriptions étaient sur plusieurs murs, la chambre de
Napoléon était devenue une écurie où un fermier faisait
paître ses bêtes. Les marins de L’Oreste se jetèrent sur le
billard, qui avait été épargné par les chèvres et les mou-
tons, et en arrachèrent la tapisserie et tout ce qu’ils purent
emporter, sous les vociférations du fermier qui arrondis-
sait son revenu en faisant visiter l’endroit et réclamait à
grands cris une indemnité. Les militaires anglais auraient
rougi de honte devant le peu de respect de mémoire du
lieu.
1.2 L'exhumation
Ouverture du cercueil de Napoléon dans la vallée du Tombeau à
Sainte-Hélène le 15 octobre 1840
Le 14 octobre à minuit (à la demande du gouverneur de
l'île), les membres de la mission revinrent à la vallée du
tombeau. Le prince de Joinville était demeuré à son bord
car, toutes les opérations jusqu'à l'arrivée du cercueil im-
périal au lieu de l'embarquement devant être conduites
par des soldats étrangers et non par les matelots français,
il estimait ne pouvoir assister à des travaux qu'il ne pou-
vait diriger.
HISTOIRE
Du côté français, on trouvait, autour du comte de Rohan-
Chabot entre autres, les généraux Bertrand et Gour-
gaud, Emmanuel de Las Cases, les anciens serviteurs
de l’Empereur, l’abbé Félix Coquereau, aumônier de la
Belle Poule, avec deux enfants de chœur, les capitaines
Guyet, Léonard Charner et Doret, le docteur Guillard,
chirurgien-major de la Belle Poule, enfin un ouvrier plom-
bier, le sieur Leroux ; du côté britannique : MM. William
Wilde, le colonel Hodson, que Napoléon prénommait
Hercule, et Seale, membres du conseil colonial de Sainte-
Hélène, MM. Thomas et Brooke, le colonel Trelawney,
commandant l’artillerie de l’île, le lieutenant de vaisseau
Littlehales, le capitaine Alexander, qui représentait le
gouverneur Middlemore (celui-ci, quoique souffrant, fi-
nit par se rendre sur place accompagné de son fils et d'un
aide-de-camp)[15] , enfin Mr Darling, qui avait été tapis-
sier à Longwood du temps de la captivité. De plus, il
y aurait eu la présence du sergent Abraham Millington,
l'armurier qui avait soudé les cercueils de Napoléon en
1821. Il a laissé un procès-verbal de cette opération qui
fut publié pour la première fois en 1836[16] . Millington
avait été reconnu par les serviteurs de Longwood lors
d'une promenade en ville, et avait assisté à l'ouverture des
cercueils.
À la lueur des torches, les soldats britanniques se mirent à
l’ouvrage. Ils déposèrent la grille, puis les pierres qui for-
maient la bordure de la tombe, dont on avait au préalable
retiré la terre végétale et les fleurs qui y avaient poussé,
que les Français se partagèrent. On leva ensuite les trois
dalles qui fermaient la fosse. De longs efforts furent né-
cessaires pour venir à bout de la maçonnerie qui renfer-
mait le cercueil. A neuf heures et demie, la dernière dalle
fut retirée et le cercueil apparut. L’abbé Coquereau l’as-
pergea de l’eau de la source où Napoléon avait aimé boire,
qu’il avait bénite, et récita le De profundis. Le cercueil
fut levé et transporté sous une grande tente rayée bleu
et blanc qu’on avait dressée la veille. Puis l’on procéda à
l’ouverture de la bière, dans un silence complet. Le pre-
mier cercueil d’acajou dut être scié aux deux bouts pour
en extraire le second cercueil, de plomb, qu’on plaça dans
le cercueil d’ébène de forme antique qui avait été amené
de France.
À l’arrivée du général Middlemore et du lieutenant Tou-
chard, officier d’ordonnance du prince, on procéda au
dessoudage du cercueil de plomb. Le cercueil suivant,
d’acajou, était remarquablement conservé. Les vis en
furent difficilement ôtées. On put alors ouvrir, avec d’in-
finies précautions, le dernier cercueil, de fer blanc.
Lorsqu’on en eut ôté le couvercle, on vit apparaître une
forme blanche, indécise, qui paraissait flotter comme
dans un rêve. Le capiton de satin blanc dont était gar-
nie la partie supérieure du couvercle s’était détaché et re-
couvrait le corps comme un linceul. Le docteur Guillard
roula délicatement cette enveloppe, depuis les pieds jus-
qu’à la tête. L’Empereur apparut alors. Son uniforme vert
à parements écarlates de colonel des chasseurs de la garde
était parfaitement conservé. La poitrine était encore bar-
1.4 Le retour de Sainte-Hélène 5

rée du cordon rouge de la Légion d’honneur mais, sur l’ha-

bit, les décorations et les boutons étaient légèrement ter-
nis. On observa que le corps avait conservé une position
aisée, la tête reposait sur un coussin, et l’avant-bras et la
main gauche sur la cuisse. Le visage était serein, seules les
ailes du nez étaient altérées. Les paupières entièrement
fermées présentaient encore quelques cils. Une gencive
légèrement rétractée laissait briller, comme au moment
de la mort, trois incisives très blanches. Le menton était
piqueté d’un peu de barbe bleuâtre qui, à cause du des-
sèchement de la peau, était apparue. Les mains étaient
dans un état de conservation parfait. Les doigts avaient
des ongles longs, adhérents et très blancs. Les coutures Le transfert des cendres de Napoléon à bord de La Belle Poule,
des bottes, seules, avaient craqué et laissaient entrevoir le 15 octobre 1840, Eugène Isabey
les quatre doigts inférieurs de chaque pied. Le petit cha-
peau était placé en travers sur les cuisses.
Belle Poule était orné d’aigles dorés, et portait le prince de
Tous les spectateurs étaient sous le choc. Gourgaud, Las Joinville.
Cases, Philippe de Rohan, Marchand, tous les serviteurs
pleuraient. Bertrand était comme terrassé par l’émotion. À cinq heures et demie, le convoi funèbre s’arrêta au dé-
Au bout de deux minutes d'examen, Guillard proposa de but de la jetée. Le major général Middlemore, très âgé,
poursuivre l’examen du corps et d’ouvrir les vases conte- fort malade, s’avança péniblement vers le prince de Join-
nant le cœur et l’estomac. Gourgaud, réprimant ses san- ville. Cette brève rencontre en français approximatif mar-
glots, se mit en colère et ordonna qu’on refermât aussitôt qua la remise du corps de Napoléon entre les mains de sa
le cercueil. Le médecin obtempéra, remit le satin en place patrie. Avec d’infinies précautions, le lourd cercueil fut
qu’il aspergea d’un peu de créosote, puis on remit en place déposé dans la chaloupe. Les navires français, qui arbo-
le couvercle de fer blanc, mais sans le ressouder, le cou- raient jusque-là les signes du deuil, hissèrent aussitôt leurs
vercle du cercueil d’acajou, puis on ressouda le cercueil couleurs et tous les navires présents tirèrent. Sur La Belle-
de plomb, et l’on ferma enfin la serrure à complications Poule, 60 hommes étaient sous les armes, les tambours
du cercueil d’ébène amené de France[17] . L’ensemble fut battaient aux champs et la musique faisait entendre des
placé dans un sixième cercueil, en chêne, destiné à pro- airs funèbres.
téger celui d’ébène, et cette masse de 1 200 kilogrammes Le cercueil fut hissé sur le pont et débarrassé de son enve-
fut hissée par 43 artilleurs sur un solide corbillard dra- loppe de chêne. L’abbé Coquereau donna l’absoute. Na-
pé de noir et portant, à chaque de ses angles, quatre pa- poléon était de retour en territoire français. À six heures
naches de plumes noires, que tiraient péniblement quatre et demie, le cercueil fut déposé dans une chapelle ardente,
chevaux caparaçonnés de noir. Le cercueil fut recouvert ornée de trophées militaires, qu’on avait dressés à l’arrière
d'un poêle funèbre (4,30 m×2,80 m) fait d'une grande du bâtiment. À dix heures le lendemain matin, la messe
pièce de velours semée d'abeilles d'or, des aigles surmon- fut dite sur le pont, puis le cercueil descendu dans la cha-
tés d'une couronne impériale aux angles et d'une grande pelle ardente de l’entrepont, pendant que la musique de la
croix d'argent. Les demoiselles de l’île offrirent au com- frégate jouait, dit-on, le grand air de Robert le Diable de
missaire français les drapeaux tricolores qui devaient ser- Meyerbeer, détail d’un goût particulièrement douteux[18] .
vir à la cérémonie, et qu’elles avaient confectionnés de Cette opération achevée, chaque officier reçut une mé-
leurs mains, ainsi que le pavillon impérial qui devait flot- daille commémorative[19] , tandis que les matelots se par-
ter sur la frégate La Belle-Poule. tageaient le cercueil de chêne et le saule mort qu’on avait
arraché de la vallée du tombeau.

1.3 Le transfert sur La Belle Poule

À trois heures et demie, sous une pluie battante, tandis
que la citadelle et la Belle Poule tiraient alternativement le
canon, le cortège s’ébranla lentement sous le commande-
ment du gouverneur de l’île. Le comte Bertrand, le baron
Gourgaud, le baron de Las Cases fils, et Marchand, por-
taient les coins du drap. Un détachement de milice, suivi
d’une foule de peuple, fermait la marche, pendant laquelle
les forts tiraient le canon de minute en minute. Parvenu à
Jamestown, le convoi défila entre deux haies de soldats de
la garnison, ayant leurs armes renversées. Les vaisseaux
français mirent leurs canots major à la mer. Celui de la
1.4 Le retour de Sainte-Hélène
Le 18 octobre, à huit heures du matin, la Belle Poule, la
Favorite et l’Oreste appareillèrent. L’Oreste alla rejoindre
la division du Levant, tandis que les deux navires vo-
guaient vers la France à tout allure par crainte d'être at-
taqués. Aucun accident remarquable ne signala, pendant
les treize premiers jours la marche de la Belle-Poule et
de la Favorite ; mais elles rencontrèrent, le 31 octobre,
un navire de commerce, le Hambourg, dont le capitaine
fit part au prince de Joinville des nouvelles d’Europe, qui
confirmaient celles de Doret.
6 1
Ces bruits de guerre furent confirmés par le bâtiment hol-
landais l’Egmont, qui faisait route pour Batavia. Le prince
de Joinville s’empressa de former un conseil de guerre où
furent appelés les officiers de la Belle-Poule et de la Favo-
rite ; il s’agissait d’arrêter les dispositions nécessaires pour
éviter que la précieuse cargaison ne soit mise en péril en
cas de rencontre avec des navires britanniques. Joinville
fit préparer la Belle Poule pour un éventuel combat[20] , ce
qui était un enfantillage, mais il ordonna surtout à la Fa-
vorite de s’éloigner aussitôt et de gagner le premier port
français. Le prince n’ignorait pas qu’un navire britannique
n’aurait pas attaqué le vaisseau funéraire, mais que la Fa-
vorite n’eût pas bénéficié de la même magnanimité et il L'arrivée de la Dorade à Courbevoie le 14 décembre 1840, Félix
redoutait avec raison d’avoir à lui porter secours si elle Philippoteaux, 1867, château de Malmaison.
devait être prise dans les lignes d’un vaisseau ennemi, au
risque d’y perdre la frégate et son chargement. Une autre
hypothèse est que la Favorite est plus lente et qu'elle ne
peut que retarder la Belle Poule.
Le 27 novembre, la Belle-Poule n’était plus qu’à cent
lieues des côtes de France ; elle n’avait rencontré au-
cune croisière britannique ; mais elle n’en persista pas
moins dans les précautions que commande la prudence
en temps de guerre ; bien que ces précautions étaient in-
utiles puisque les tensions avaient cessé au détriment de la
France qui avait dû abandonner son allié égyptien. Thiers
avait été contraint à démissionner.
1.5 L'arrivée en France
Le transbordement du cercueil de la Belle Poule sur le vapeur
Normandie en rade de Cherbourg le 8 décembre 1840, Léon
Morel-Fatio, 1841, château de Versailles.
Pendant ce temps, en France, un ministère nominalement
présidé par le maréchal Soult, mais dont Guizot était la
véritable tête, avait succédé en octobre 1840 au cabinet
Thiers pour tenter de résoudre la crise provoquée, avec
le Royaume-Uni, par les affaires d’Orient. Cette nouvelle
donne ne manquait pas de susciter, dans la presse, des
commentaires hostiles dans la perspective de la cérémo-
nie du retour des cendres :
« Celui qui va recevoir les restes de l’Empe-
reur [Guizot] est un homme de la Restauration,
HISTOIRE
un de ces conspirateurs de salon qui allaient
prendre par la main le roi de Gand, derrière
les lignes britanniques, pendant que nos vieux
soldats se faisaient tuer pour la défense du ter-
ritoire, dans les plaines de Waterloo. Les mi-
nistres qui prendront la tête du cortège nous ont
été imposés par l’étranger. Le deuil sera mené
par le major général de l’armée française à Wa-
terloo [Soult], ramené au pouvoir par l’appui de
lord Palmerston [ministre britannique des Af-
faires étrangères] et donnant la main au trans-
fuge de Gand[21] . »
Le gouvernement, craignant d’être débordé par son ini-
tiative (le futur Napoléon III avait tenté un coup d'État)
mais ne pouvant plus y renoncer, décida de brusquer les
choses : « Il était pressé d’en finir », commenta Victor
Hugo[22] . « Que les préparatifs soient prêts (sic) ou non,
la cérémonie funèbre aura lieu le 15 [décembre], quelque
temps qu’il fasse ou qu’il arrive »[23] , affirma le ministre
de l’intérieur, le comte Duchâtel.
Il fallut réquisitionner tout ce que Paris et les faubourgs
comptaient de bras pour achever à la hâte les préparatifs
(le retour rapide du tombeau et les problèmes politiques
internes avaient entrainé un retard considérable) et dres-
ser, du pont de Neuilly aux Invalides, les échafaudages
de carton-pâte qui regarderaient passer le char funèbre,
qu’on n’acheva de barbouiller que tard dans la nuit précé-
dant la cérémonie[24] . Afin d’éviter toute contagion révo-
lutionnaire, le gouvernement – qui avait déjà insisté pour
que l’Empereur fût enterré aux Invalides, avec les gloires
militaires de la France – ordonna que la cérémonie serait
strictement militaire, écartant du cortège les corps consti-
tués, à la grande fureur des étudiants de droit et de mé-
decine, qui réclamaient l’honneur de suivre le cercueil de
l’Empereur[25] . Le corps diplomatique, réuni à l’ambas-
sade du Royaume-Uni, décida de s’abstenir de paraître à
la cérémonie par antipathie pour Napoléon ainsi que pour
Louis-Philippe.
Le 30 novembre, la Belle-Poule entra dans la rade de
Cherbourg, et six jours plus tard les restes furent trans-
férés sur le bateau à vapeur la Normandie. Après avoir
1.6 L'inhumation 7

gagné Le Havre, le cercueil fut placé au Val-de-la-Haye,

près de Rouen, sur le bateau la Dorade pour remon-
ter la Seine, sur les berges de laquelle la population ren-
dit hommage à l'Empereur. Le 14 décembre, la Dorade
vint s’amarrer au quai de Courbevoie à l'endroit duquel se
trouve aujourd'hui une stèle commémorative qui marque
l’emplacement où elles ont reposé avant leur transfert aux
Invalides.
La duchesse de Dino, nièce de Talleyrand, rapporte ainsi
la journée qui précède l'arrivée aux Invalides :

« On sait qu'on a le projet de se porter à

Le char funèbre de Napoléon passe sous l'arc de triomphe de
l'Ambassade d'Angleterre et de démolir la mai-
l'Étoile, École française du XIXe siècle, château de Versailles.
son ; aussi a-t-on enfermé de la troupe dans
l'hôtel et lady Granville a-t-elle déménagé. On
estime qu'il y a 800 000 personnes en mou-
vement. Mes enfants ont été au Pecq, et ont
trouvé tout fort convenable : grand silence à
l'arrivée du bateau, tous les chapeaux bas ; le
général Bertrand à droite du cercueil, le gé-
néral Gourgaud à gauche, M. de Chabot de-
vant ; le prince de Joinville allant et venant
pour donner des ordres, ayant fait ôter tous
les ornements qui n'étaient pas religieux ; des
prêtres, beaucoup de cierges, mais rien de mon-
dain ni de mythologique (...) Les journaux in-
diquent une grande fermentation (...) j'ai écrit
pour qu'on fit voir ce spectacle à mon petit-
fils ; quelque mal conçue, incohérente, contra-
dictoire et ridicule, par les circonstances, que
Le char funèbre de Napoléon descend les Champs-Élysées,
soit cette cérémonie, l'arrivée de ce cercueil
Louis-Julien Jacottet d'après un dessin de Louis Marchand
sera une chose très imposante et dont il sera
curieux, un jour, d'avoir été témoin (...) sans
pouvoir faire tous les rapprochements étranges
qu'il inspire : l'oubli complet de l'oppression, de
la malédiction générale dont l'Europe retentis-
sait il y a vingt-six ans ; et, aujourd'hui, ce sou-
venir unique de ses victoires, rendant sa mé-
moire si populaire. Paris se disant avide de li-
berté, la France humiliée devant l'étranger, cé-
lébrant à l'envi celui qui a le plus enchaîné cette
liberté, et qui a été le plus terrible des conqué-
rants. (...) avec cette haie de rois et de grands Le char funèbre de Napoléon traverse la place de la Concorde,
hommes. On aurait dû au moins, n'y point pla- Jacques Guiaud, château de Versailles
cer le Grand Condé ! Condé offrant une cou-
ronne à l'assassin de son petit-fils ! Ce qui me
paraît être beau, c'est le char. J'aime l'idée de Ciel glacé ! soleil pur ! Oh ! brille dans l’histoire !
Napoléon rapporté en France sur un bouclier Du funèbre triomphe, impérial flambeau !
... » Que le peuple à jamais te garde en sa mémoire
Jour beau comme la gloire,
[26] Froid comme le tombeau[1] .

1. Victor Hugo, Les Rayons et les Ombres, 1840

1.6 L'inhumation
Malgré un froid soutenu de - 10 degrés, la foule des
L'inhumation avait été fixée au 15 décembre. Victor Hugo spectateurs depuis le pont de Neuilly jusqu’aux Invalides
évoque cette journée dans Les Rayons et les Ombres : était prodigieuse. Il y avait des maisons dont les toits en
8 1 HISTOIRE

étaient couverts. Le respect et la curiosité l’emportaient madame de Flahaut, qui avait invité les vieux restes fé-
sur l’énervement et le froid pénétrant achevait de glacer minins de l'Empire […] Les quatre-vingt mille hommes
les velléités d’agitation de la foule. Sous le pâle soleil qui de troupe donnaient, dit-elle, l'aspect d'une revue plutôt
avait succédé à la neige, les statues de plâtre et les orne- que d'un enterrement (elle) regrette, avec raison, l'attitude
ments de carton doré produisaient un effet ambigu : « le du peuple, qui n'était ni religieuse, ni recueillie, ni tou-
mesquin habillant le grandiose »[27] : chante ».
Le cortège arriva aux Invalides vers une heure et demie ; à
« Tout à coup, le canon éclate à la fois à deux heures il atteignit la grille d’honneur ; le roi et tous les
trois points différents de l’horizon. Ce triple grands corps de l’État attendaient dans l’église du Dôme.
bruit simultané enferme l’oreille dans une sorte Le prince de Joinville devait prononcer un petit discours,
de triangle formidable et superbe. mais on avait oublié de l’en prévenir : il se contenta de
Des tambours éloignés battent aux champs. saluer du sabre, et le roi de marmonner quelques paroles
Le char de l’empereur apparaît. inintelligibles[29] . Le Moniteur arrangea tant bien que mal
Le soleil voilé jusqu’à ce moment, reparaît la scène :
en même temps. L’effet est prodigieux.
On voit au loin, dans la vapeur et dans le « • Sire, a dit le prince de Joinville, en baissant
soleil, sur le fond gris et roux des arbres des son épée jusqu’à terre, je vous présente le corps
Champs-Élysées, à travers de grandes statues de l’empereur Napoléon.
blanches qui ressemblent à des fantômes, se
mouvoir lentement une espèce de montagne • Je le reçois au nom de la France, a répondu
d’or. On n’en distingue encore rien qu’une sorte le roi d’une voix forte[30] . »
de scintillement lumineux qui fait étinceler sur
toute la surface du char tantôt des étoiles, tan-
tôt des éclairs. Une immense rumeur enveloppe
cette apparition.
On dirait que ce char traîne après lui l’ac-
clamation de toute la ville comme une torche
traîne sa fumée. […]
Le cortège se remet en marche. Le char
avance lentement. On commence à en distin-
guer la forme. […]
L’ensemble a de la grandeur. C’est une
énorme masse, dorée entièrement, dont les
étages vont pyramidant au-dessus des quatre
grosses roues dorées qui la portent. […] Le
vrai cercueil est invisible. On l’a déposé dans
la cave du soubassement, ce qui diminue l’émo-
tion. C’est là le grave défaut de ce char. Il cache
ce qu’on voudrait voir, ce que la France a ré-
clamé, ce que le peuple attend, ce que tous les
yeux cherchent, le cercueil de Napoléon[28] . »
Médaille gravée en 1840 par Caqué pour le retour des cendres
de l'Empereur, bronze 52mm
« Ce que j'ai trouvé de vraiment admirable, c'est le
char. Rien de plus magnifique et de plus imposant ; les
Le général Atthalin s’avança, portant sur un coussin
étendards de chaque département portés par les sous-
l’épée d’Austerlitz et de Marengo, qu’il présenta à Louis-
officiers faisaient très bien ; les trompettes qui poussaient
Philippe ; le roi eut un curieux mouvement de recul, et se
à l'unisson un chant simple et funèbre m'ont saisi. J'ai ai-
tourna vers Bertrand :
mé aussi les cinq cents marins de La Belle Poule, qui,
par leur tenue austère, contrastaient avec la splendeur du
reste. Mais ce qui était ridicule, c'était les vieux costumes « Général, je vous charge de placer la glo-
de l'Empire […] La marche du char n'était pas assez rieuse épée de l’Empereur sur son cercueil. »
promptement suivie par la foule, de sorte que le peuple
se précipitait de façon trop bruyante […] On a aussi vu Bertrand, trop ému, ne put remplir cet ultime devoir ;
quelques drapeaux rouges et entendu quelques chants de Gourgaud se précipita et se saisit de l’arme. Le roi se tour-
La Marseillaise, mais cela a été réprimé et étouffé » — na alors vers lui :
récit d'un témoin oculaire cité par la duchesse de Di-
no le 19 décembre 1840 (op. cit, p. 437), qui ajoute : « Général Gourgaud, placez sur le cercueil
« La duchesse d'Albuféra a vu passer le cortège de chez le chapeau de l’Empereur. »
1.7 L'échec politique du retour des Cendres 9

fantôme qu’il évoquait. On avait l’air tout à la

fois de montrer et de cacher Napoléon. On
a laissé dans l’ombre tout ce qui eût été trop
grand ou trop touchant. On a dérobé le réel et
le grandiose sous des enveloppes plus ou moins
splendides, on a escamoté le cortège impérial
dans le cortège militaire, on a escamoté l’ar-
mée dans la garde nationale, on a escamoté les
chambres dans les Invalides, on a escamoté le
cercueil dans le cénotaphe. Il fallait au contraire
prendre Napoléon franchement, s’en faire hon-
neur, le traiter royalement et populairement en
empereur, et alors on eût trouvé de la force là
où l’on a failli chanceler[34] . »

1.7 L'échec politique du retour des

Cendres
Revers de la médaille Le retour du corps de Napoléon en France avait deux ob-
jectifs : améliorer l'image de la monarchie de Juillet et
La cérémonie funèbre, au cours de laquelle les meilleurs assurer une certaine gloire aux organisateurs, Thiers et
chanteurs de l’Opéra, sous la direction de Habeneck, don- Louis-Philippe.
nèrent le Requiem de Mozart, fut plus mondaine que re- Le ministre a perçu le début de l'engouement français
cueillie. Les députés, notamment, se tinrent fort mal : pour ce qui va devenir le mythe napoléonien. Il pensait
« Des écoliers de septième seraient fessés s’ils avaient que ramener Napoléon en France scellerait les accords
dans un lieu solennel la tenue, la mise et les manières de entre la France et la Grande-Bretagne alors que les af-
ces messieurs. […] Ainsi trois accueils différents ont été faires d'Égypte commençaient à agacer l'Europe. Quant
faits à l’empereur. Il a été reçu par le peuple aux Champs- à Louis-Philippe, il souhaitait légitimer un peu plus une
Élysées, pieusement ; par les bourgeois sur les estrades de monarchie bancale et indifférente aux Français. Finale-
l’Esplanade [des Invalides], froidement ; par les députés ment, ce fut un échec.
sous le dôme des Invalides, insolemment. »[31] . L’attitude
du vieux maréchal Moncey, gouverneur des Invalides, ra- La grande majorité des Français, enthousiasmée et émue
cheta l’impertinence de la cour et de la chambre. Depuis par le retour de celui qui était devenu un martyr, s’est
quinze jours, il était à l’agonie, pressant son médecin de sentie trahie de ne pouvoir lui rendre l'hommage qu'elle
le faire vivre jusqu’à la cérémonie fatale. Le service re- voulait. En effet, le gouvernement s’est mis à craindre des
ligieux terminé, il se fit porter jusqu’au catafalque, prit émeutes et a voulu autant que possible éviter les rassem-
l’aspersoir, jeta l’eau bénite et lança le mot de la fin : blements. Ainsi le cortège a été fluvial et s’est peu attar-
dé dans les villes. À Paris, seules les personnes impor-
tantes ont assisté à la cérémonie. De plus, le peu de res-
« Et maintenant, rentrons mourir[32] . »
pect qu'ont témoigné la plupart des hommes politiques
a choqué l'opinion et a révélé une vraie rupture, un réel
Du 16 jusqu’au 24 décembre, l'église des Invalides éclai-
fossé entre le peuple et son gouvernement.
rée comme le jour de la cérémonie, resta ouverte au pu-
blic. Dans le peuple, qui, longtemps, n’avait pas cru à De même, le retour des Cendres n'a pas empêché la
la mort de l’Empereur, courait le bruit que son tombeau France de perdre une guerre diplomatique. Elle a été obli-
n’était qu’un cénotaphe. L’on disait qu’à Sainte-Hélène, la gée de lâcher son allié égyptien. Thiers s’est aveuglé et
commission n’avait trouvé qu’un cercueil vide. L’on affir- s’est ridiculisé. Le roi l'a obligé à démissionner bien avant
mait que les Britanniques avaient secrètement rapatrié le l'arrivée de La Belle Poule en France à cause de sa poli-
corps à Londres pour en faire l’autopsie. Plus tard, l’on af- tique agressive. Il n'a pas pu profiter de sa victoire.
firmera qu’en 1870, la dépouille mortelle de l’Empereur Au lieu de faire resplendir la Monarchie de Juillet,
avait été enlevée des Invalides pour la soustraire aux ar- l'enterrement de Napoléon a été le signe de son déclin.
mées étrangères, et n’y fut jamais replacée[33] . Dans son
bon sens, le peuple ne s’était pas trompé ; on lui avait voilé
Napoléon, il se sentait volé, il aurait un jour sa revanche : 1.8 Le monument

« Toute cette cérémonie, analysa Victor D’après une décision prise par le gouvernement, les restes
Hugo, a eu un singulier caractère d’escamo- de Napoléon reposent dans un magnifique monument
tage. Le gouvernement semblait avoir peur du qui s’élève au milieu du dôme des Invalides. Conçu par
10
Tombeau de Napoléon.
l'architecte Louis Visconti, ce tombeau ne fut achevé
qu'en 1861.
Dans une excavation circulaire creusée sous le dôme,
sorte de crypte ouverte, est placé « un grand sarcophage
(...) de porphyre rouge – en fait du quartzite aventuriné
de Finlande, proche du porphyre – posé sur un socle de
granit vert des Vosges »[35],[36] .
Selon un autre auteur, le socle en marbre noir provien-
drait de la carrière de marbre de Sainte-Luce (Isère) ; le
transport de ce bloc de 5,5 mètres de long, 1,20 mètre de
large et 0,65 mètre d'épaisseur, ne se fit pas sans peine[37] .
Une offre de matériau français rejetée.
L'aristocrate et minéralogiste breton Paul-Emile de La
Fruglaye (petit-fils du célèbre Caradeuc de La Chaotais)
« découvrit en Bretagne une très belle pierre proche du
marbre, d'une coloration vert foncé, qu'il proposa pour
le tombeau de Napoléon, mais un porphyre importé de
Russie fut préféré. (Il) garda sa pierre pour lui et y fit
tailler son propre tombeau, toujours visible dans la cha-
pelle du château de Keranroux » (Claude Frégnac, Mer-
veilles des châteaux de Bretagne et de Vendée, Hachette-
Réalités, 1970, p. 32).
La translation de la dépouille depuis la chapelle Saint-
Jérôme, où il reposait depuis 1840, ne donna lieu qu’à une
cérémonie intime, à laquelle assistèrent, le 2 avril 1861,
l’empereur Napoléon III, l’impératrice Eugénie, le Prince
impérial et les Princes de la famille, le Gouvernement et
les Grands officiers de la Couronne.
Le quotidien Le Gaulois publie six articles en septembre
1887 sur une rumeur voulant qu'un haut fonctionnaire au
ministère de l’Instruction publique (probablement Xavier
Charmes) soit tombé sur un procès-verbal établi par une
commission secrète composée par Napoléon III, docu-
ment qui révélerait que le tombeau de Napoléon aux In-
valides est vide[réf. nécessaire] . Le journaliste-photographe
Georges Rétif de la Bretonne publie en mars 1969 An-
glais, rendez-nous Napoléon, alors que la France célèbre
le bicentenaire de la naissance Napoléon, un ouvrage dans
lequel il affirme que le corps de l'Empereur ne repose pas
dans le mausolée des Invalides. Sa thèse s’appuie sur les
3 NOTES ET RÉFÉRENCES
incohérences entre les mémoires de ceux qui ont assisté à
l'inhumation et l'exhumation : nombre différent des cer-
cueils imbriqués, état de conservation du corps (cas pos-
sible d'adipocire), emplacement du cœur et l’estomac dé-
posés dans une timbale et une soupière d’argent, uniforme
et décorations différentes, plusieurs masques mortuaires
à l'authenticité douteuse[38] .
Selon le journaliste, c'est le roi d’Angleterre George IV,
admirateur de Napoléon et connu pour ses penchants né-
crophiles, qui aurait fait exhumer secrètement le corps de
Napoléon vers 1824 ou 1825 puis substitué celui-ci avec
celui du maître d’hôtel de l'Empereur, Cipriani, mort le
27 février 1818, enfin rapatrié le corps de Napoléon dans
sa collection de momies de l'abbaye de Westminster[39] .
En 2000, l'écrivain Bruno Roy-Henry[40] et en 2003, le
film Monsieur N. d'Antoine de Caunes reprennent cette
thèse. Les historiens Thierry Lentz et Jacques Macé
montrent que cette théorie des substitutionnistes ne re-
pose que sur des spéculations et sur aucun fait étayé,
elle contribue à la légende napoléonienne[41] . Bruno Roy-
Henry a pour objectif l'ouverture du tombeau des Inva-
lides et l'identification des restes qu'il contient[42] mais
plusieurs descendants de la famille Bonaparte et l'État s’y
opposent[43] .
2 Musées napoléoniens et lieux de
mémoire
• À partir de 1854, l'empereur Napoléon III négo-
cia avec le gouvernement britannique l'achat de
Longwood House et de la Vallée du Tombeau (île
Sainte-Hélène), qui devinrent propriétés françaises
en 1858 et gérées depuis par le Ministère des af-
faires étrangères.
• Mémorial du retour des cendres de l’Empereur,
place Napoléon 1er Courbevoie
3 Notes et références
[1] Biographie universelle ancienne et moderne (Michaud),
tome 17 (1842)
[2] Le prince de Joinville ne décolérait pas d'être employé
à « une besogne de charretier » ou de « croque-mort »
(cité par Guy Antonetti, Louis-Philippe, Paris, Librairie
Arthème Fayard, 2002, p. 816). La reine Marie-Amélie
jugeait que l'opération était « une pâture pour les têtes
chaudes » (ibidem), tandis que la reine Louise y voyait une
« pure comédie » (ibidem).
[3] « Voilà une idée bien française », ironisa Palmerston dans
une lettre à son frère (cité par Guy Antonetti, Op. cit., p.
816).

[4] « Les cendres de Napoléon seront rendues lorsque le gou-
vernement français en manifestera le désir », (source : Al-
bert Benhamou, L'autre Sainte-Hélène, 2010, p. 365).
[5] Laumann, pp. 15-16
[6] « Les idées bonapartistes, dit-il, sont une des plaies vives
de notre temps ; elles représentent ce qu'il y a de plus fu-
neste pour l'émancipation des peuples, de plus contraire à
l'indépendance de l'esprit humain. »
[7] Avant l'ouverture du débat, Lamartine avait dit : « Les
cendres de Napoléon ne sont pas éteintes, et l'on en souffle
les étincelles. » (Antonetti, p. 817)
[8] cité par : Laumann, pp. 32 et 34 et Antonetti, p. 816
[9] Antonetti, p. 817
[10] Avant la séance, Thiers avait tenté de dissuader Lamartine
d'intervenir : « – Non, lui avait répondu le poète, il faut
décourager les imitateurs de Napoléon. – Oh ! Mais qui
peut aujourd'hui songer à l'imiter ? – Vous avez raison, je
voulais dire les parodistes de Napoléon. » (Antonetti, p.
817) Le mot a fait le tour de Paris.
[11] Laumann, p. 40
[12] ibid. pp. 40-41
[13] Ce dernier écrivit dans le Times : « L’épée d’Austerlitz ne
devrait jamais se trouver en des mains ennemies ; elle doit
rester où elle peut être tenue au jour du danger pour la
gloire de la France. […] Priver les héritiers de l’Empereur
de l’unique héritage que le sort leur a laissé ; donner à un
bénéficiaire de Waterloo les armes du vaincu, c’est trahir
les devoirs les plus sacrés, c’est forcer les opprimés à dire
un jour aux oppresseurs : « Rendez-nous ce que vous avez
usurpé ». » (cité par René Girard, Napoléon III, Paris, Ar-
thème Fayard, 1986 ; réimpr. Paris, coll. Pluriel, 1993, p.
54)
[14] Les lettres décachetées en mer des instructions du roi ré-
vèlent en fait que le chef de l'expédition est l'anglophile
Philippe de Rohan-Chabot.
[15] Albert Benhamou, L'autre Sainte-Hélène, 2010, p. 386
[16] Albert Benhamou, L'autre Sainte-Hélène, 2010, ibid., voir
traduction de ce procès-verbal aux pp. 342-343
[17] Le cercueil en bois d’ébène avait été confectionné à Paris.
Sa forme rappelait celle des sarcophages antiques ; il était
long de 2,56 mètres, haut de 70 centimètres et large de
1,05 mètre. Il portait sur son couvercle, pour toute ins-
cription, le mot Napoléon en lettres d’or. Chacune de ses
faces était décorée de la lettre N en bronze doré. Six forts
anneaux en bronze servaient à le saisir et à le déplacer. Sur
le cercueil, on pouvait lire « Naploléon_Empereur_mort
à Sainte-Hélène le 5 mai 1821 »
[18] Dans ce fameux solo, le diable invoque, dans le cimetière
d’un couvent en ruines, les âmes des nonnes qui, de leur
vivant, ont rompu leur vœu de chasteté : « Nonnes qui re-
posez / Sous cette froide pierre / Réveillez-vous, / Pour une
heure quittez, / Votre lit funéraire / Et levez-vous ! etc. ».
11
[19] Elles portent sur l’avers le profil de Louis-Philippe et au
revers l’inscription : « Loi du 18 juin 1840 ordonnant la
translation des restes mortels de l’empereur Napoléon, de
l’île de Sainte-Hélène, à l’église de l’hôtel royal des Inva-
lides de Paris, et la construction de son tombeau aux frais
de l’État. S.A.R. le prince de Joinville, commandant l’ex-
pédition. »
[20] Pour mettre en batterie toutes les pièces que la frégate
pouvait opposer à une attaque, on démolit les chambres
provisoires qui avait été établie pour loger les membres de
la commission de Sainte-Hélène ; les cloisons, ainsi que
les meubles qui garnissaient ces cabines, furent jetés à la
mer ; le quartier du bord où se trouvaient ces chambres
prit le nom de Lacédêmone. L’équipage se préparait aux
éventualités d’un combat par de fréquents exercices et des
branle-bas multipliés.
[21] Le Courrier Français, 11 décembre 1840, cité par : Lau-
mann, p. 97
[22] Victor Hugo, « 15 décembre 1840. Funérailles de l’Em-
pereur. Notes prises sur place », Choses vues – in : Œuvres
complètes, Histoire, Paris, Robert Laffont, coll. Bouquins,
1987, p. 813
[23] cité par : Laumann, p. 97
[24] Le char funèbre, tout resplendissant de dorures et de riches
draperies, était haut de 10 mètres (30 pieds), large de 5
mètres 80 centimètres (17 pieds) et long de 30 mètres,
lourd de 13 tonnes, était tiré par 16 chevaux, distribués en
quatre groupes ou quadriges richement caparaçonnés. Le
char se composait ainsi qu’il suit : Quatre roues massives
et dorées, sur l’essieu desquelles reposait un socle ou sou-
bassement, ayant la forme d’un carré long ou plutôt d’une
table épaisse ; sur ce socle s’élevait une sorte de second
soubassement arrondi sur le devant et formant une plate-
forme demi-circulaire, sur laquelle on avait fixé un groupe
de Génies supportant la couronne de Charlemagne ; en ar-
rière, s’élevait un dais semblable à celui d’un piédestal or-
dinaire, se terminant par une sorte de piédouche quadran-
gulaire. Enfin, quatorze statues plus grandes que nature,
entièrement dorées, portaient un vaste bouclier sur leurs
têtes, au-dessus duquel était placé le modèle du cercueil de
Napoléon ; le tout était voilé d’un long crêpe violet parse-
mé d’abeilles d’or. À l’arrière du char s’élevait un trophée
de drapeaux, de palmes, de lauriers, où se lisaient les noms
des principales victoires de Napoléon.
[25] Ils firent la protestation suivante, publiée par Le National :
« Enfants des générations nouvelles, [les élèves en droit et
en médecine] ne comprennent pas le culte exclusif qu’on
rendrait à la force des armes, en l’absence des institutions
civiles qui sont le fondement de la liberté. Ils ne se pros-
ternent pas devant l’esprit d’envahissement et de conquête,
mais au moment où notre nationalité semble avilie, les
écoles auraient voulu par leur présence rendre hommage
à l’homme qui fut au-dehors le représentant énergique et
glorieux de cette nationalité. » (cité par : Laumann, pp.
132-133)
[26] Duchesse de Dino, château de Rochecotte, 17 décembre
1840, dans Chronique, de 1831 à 1862, Plon, 1909, p.
434.
12
[27] Victor Hugo, « 15 décembre 1840. Funérailles de l’Em-
pereur. Notes prises sur place », Choses vues – in : Œuvres
complètes, Histoire, Paris, Robert Laffont, coll. Bouquins,
1987, p. 806
[28] ibid., pp. 808-809
[29] Prince de Joinville, Vieux Souvenirs, p. 223
[30] Le Moniteur, 16 décembre 1840
[31] Victor Hugo, « 15 décembre 1840. Funérailles de l’Em-
pereur. Notes prises sur place », Choses vues – in : Œuvres
complètes, Histoire, Paris, Robert Laffont, coll. Bouquins,
1987, pp. 812 et 813
[32] Il ne mourut toutefois que le 20 avril 1842.
[33] Cette curieuse légende semble immortelle : elle a été mise
au goût du jour en 1969 par un journaliste, Georges Ré-
tif de la Bretonne (Anglais, rendez-nous Napoléon !, Paris,
Jérôme Martineau éditeur, 1969), puis en 2000 par Bru-
no Roy-Henry (Napoléon, l’énigme de l’exhumé de 1840,
Paris, L’Archipel, 2000).
[34] Victor Hugo, « 15 décembre 1840. Funérailles de l’Em-
pereur. Notes prises sur place », Choses vues – in : Œuvres
complètes, Histoire, Paris, Robert Laffont, coll. Bouquins,
1987, p. 815
[35] Hors série « les Invalides » du magazine
« l'estampille/l'objet d'art » no 21 janvier 2006,
page 51 par François Lagrange, chef de la division de
la recherche historique et de l'action pédagogique de
l'Armée
[36] La carrière de Carélie dont la pierre avait été extraite, au
prix de grandes difficultés, appartenait au tsar Nicolas Ier ;
il en coûta environ 200 000 francs, payés par la France
(L. Léouzon Le Duc, Études sur la Russie, p. 12, cité
par : Octave Aubry, Sainte-Hélène, Paris, Flammarion,
coll. « L’histoire », 1973, p. 461, note 3). Contrairement
à ce qu’on lit un peu partout, cette roche très dure et qua-
siment inaltérable n’est pas du marbre, encore moins du
porphyre, mais un grès métamorphisé.
[37] R. Reymond, Énigmes, curiosités, singularités, 1987 p. 158
[38] Les masques mortuaires de Napoléon
[39] Franck Ferrand, « Napoléon : l’énigme du tombeau »,
émission L'ombre d'un doute, 18 janvier 2012.
[40] Bruno Roy-Henry, « Napoléon repose-t-il aux Inva-
lides ? », Historia, no 638, février 2000
[41] Thierry Lentz, Jacques Macé, La mort de Napoléon :
Mythes, légendes et mystères, éd. Librairie Académique
Perrin, 2009, 226 p. (ISBN 2262030138)
[42] Le corps de Napoléon est bien aux Invalides !
[43] Muriel Frat, « Le mystère du tombeau de Napoléon », sur
lefigaro.fr, 18 janvier 2012
5 ANNEXES
4 Voir aussi
5 Annexes
5.1 Sources
• Arthur Bertrand, Lettres sur l’expédition de Sainte-
Hélène en 1840 (Paris, Paulin, 1841) ;
• Abbé Félix Coquereau, Souvenirs du voyage à
Sainte-Hélène (Paris, H. Delloye, 1841) ;
• Emmanuel de Las Cases, Journal écrit à bord de la
frégate La Belle Poule(Paris, H. Delloye, 1841) ;
• Charles Mullié, Biographie des célébrités militaires
des armées de terre et de mer de 1789 à 1850, 1852
• Philippe de Rohan-Chabot, Les Cinq Cercueils de
l’Empereur, souvenirs inédits, préface de René de
Chambrun (Paris, France-Empire, 1985).
5.2 Bibliographie
• E.M. Laumann, Le retour des cendres (Paris, Dara-
gon, 1904) ;
• Jean Bourguignon, Le retour des Cendres (Paris,
Plon, 1941) ;
• Georges Rétif de la Bretonne, Anglais, rendez-nous
Napoléon ! (Jérôme Martineau, 1969) ;
• Jean Boisson, Le retour des Cendres, préface du gé-
néral de Grancey (Paris, Études et recherches histo-
riques, 1973) ;
• Gilbert Martineau, Le retour des cendres (Paris, Tal-
landier, 1990) ;
• Guy Antonetti, Louis-Philippe (Paris, Librairie Ar-
thème Fayard, 2002 – (ISBN)2-213-59222-5) ;
• Georges Poisson, L'aventure du retour des Cendres
(Paris, Tallandier, 2004) ;
• Franck Ferrand, L'histoire interdite (Paris, Tallan-
dier, 2008) ;
• Patrick Tudoret, La Gloire et la cendre, L'ultime vic-
toire de l'Empereur (Paris, La Table Ronde, 2008) ;
• Albert Benhamou, L'autre Sainte-Hélène (2010)
voir chapitre Rutledge pour l'inhumation et cha-
pitre Guillard pour l'expédition des cendres et
l'exhumation.
5.3 Liens externes 13

5.3 Liens externes

• De Sainte-Hélène à Paris, les deux funérailles de Na-
poléon Une chronologie succincte, par Albert Ben-
hamou
• Marche funèbre pour le retour des cendres de
l'Empereur. Musique, images d'époque, et morceau
de film.

• Un témoin anglais de l'exhumation

• Portail de l’histoire

• Portail du Premier Empire

• Portail de la mort
14 6 SOURCES, CONTRIBUTEURS ET LICENCES DU TEXTE ET DE L’IMAGE

6 Sources, contributeurs et licences du texte et de l’image

6.1 Texte
• Retour des cendres Source : https://fr.wikipedia.org/wiki/Retour_des_cendres?oldid=133963932 Contributeurs : Ollamh, HaguardDu-
Nord, Justelipse, Badzil, Stéphane33, Ludo29, David Berardan, Gzen92, Necrid Master, Kacs, Litlok, Toutoune25, Erdrokan, Jhrc, PoM,
Kirtap, Damned, Pautard, Brozouf, Martin', Liquid-aim-bot, NicoV, Furmeyer, Bouchecl, Kai Fr, Fm790, Thesupermat, Alexdan1, Cam-
bran bruno, Salebot, Arsene lapin, Gonzolito, William Jexpire, Alecs.bot, Vlaam, Heurtelions, Michel421, SniperMaské, Karldupart, Defra-
noux, Basilou, Mro, HerculeBot, ZetudBot, AttoRenato, Gaelleblonde72, François-Karim, Fabienamnet, GrouchoBot, LucienBOT, Dron-
gou, Cj73, Ugo Valfer, Lomita, Wikiain, Octopuss, Gualbert, Alonso de Mendoza, Albergrin007, Albertuk, Salsero35, Fred6v, Ltrlg,
ZéroBot, Talmand, Eodial, Bertol, LouisAlain, NonOmnisMoriar, Theonlycab, FDo64, Ramzan, Broenberr, DiliBot, Petrus Romanus,
Addbot, AméliorationsModestes, Simon26902000, Vinícius94, Panieri, Newnewlaw, Gzen92Bot et Anonyme : 27

6.2 Images
• Fichier:Aigle_Empire.svg Source : https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/7/77/Aigle_Empire.svg Licence : Public domain
Contributeurs : Vectorialisation of Aigle_Empire.png Artiste d’origine : Frédéric Michel
• Fichier:Belle-poule-napoleon-morel-fatio.jpg Source : https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/5/53/
Belle-poule-napoleon-morel-fatio.jpg Licence : Public domain Contributeurs : Le retour des cendres de Napoléon, histoire-image.org
Artiste d’origine : Léon Morel-Fatio
• Fichier:Napoleon’{}s_casket_opened_in_1840.jpg Source : https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/e/e8/Napoleon%27s_
casket_opened_in_1840.jpg Licence : Public domain Contributeurs : http://www.napoleon-series.org/ins/weider/c_assassination_w.html
Artiste d’origine : Nicolas Eustache Maurin
• Fichier:Napoleon_retour_des_cendres_AV.jpg Source : https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/9/93/Napoleon_retour_
des_cendres_AV.jpg Licence : CC BY-SA 3.0 Contributeurs : Travail personnel Artiste d’origine : Defranoux
• Fichier:Napoleon_retour_des_cendres_RV.jpg Source : https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/1/17/Napoleon_retour_
des_cendres_RV.jpg Licence : CC BY-SA 3.0 Contributeurs : Travail personnel Artiste d’origine : Defranoux
• Fichier:P_history.svg Source : https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/4/48/P_history.svg Licence : Public domain Contribu-
teurs : Travail personnel Artiste d’origine : User:Kontos
• Fichier:Paris_-_Dôme_des_Invalides_-_Tombeau_de_Napoléon_-_006.jpg Source : https://upload.wikimedia.org/wikipedia/
commons/a/a7/Paris_-_D%C3%B4me_des_Invalides_-_Tombeau_de_Napol%C3%A9on_-_006.jpg Licence : CC BY-SA 3.0
Contributeurs : Travail personnel Artiste d’origine : Thesupermat
• Fichier:PrinceDeJoinville.jpg Source : https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/7/75/PrinceDeJoinville.jpg Licence : Public
domain Contributeurs : ? Artiste d’origine : ?
• Fichier:Repatriación_de_las_cenizas_de_Napoleón_a_bordo_de_la_Belle_Poule,_por_Eugène_Isabey.jpg Source :
https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/a/ae/Repatriaci%C3%B3n_de_las_cenizas_de_Napole%C3%B3n_a_bordo_de_
la_Belle_Poule%2C_por_Eug%C3%A8ne_Isabey.jpg Licence : Public domain Contributeurs : rolanddauxois.blogspot. Artiste d’origine :
Eugène Isabey
• Fichier:Retour_des_Cendres_-_1.jpg Source : https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/9/99/Retour_des_Cendres_-_1.jpg
Licence : Public domain Contributeurs : Château de Versailles Artiste d’origine : Unknown (Ecole française du XIXe siècle)
• Fichier:Retour_des_Cendres_-_2.jpg Source : https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/b/ba/Retour_des_Cendres_-_2.jpg
Licence : Public domain Contributeurs : Château de Versailles Artiste d’origine : Jacques Guiaud (1811-1876)
• Fichier:Retour_des_Cendres_-_3.jpg Source : https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/9/96/Retour_des_Cendres_-_3.jpg
Licence : Public domain Contributeurs : Château de Versailles Artiste d’origine : Louis-Julien Jacottet (1806- ?) ou Julien, d'après Louis-
Joseph-Narcisse Marchand (1791-1876)
• Fichier:Retour_des_Cendres_-_4.jpg Source : https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/7/7a/Retour_des_Cendres_-_4.jpg
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• Fichier:Retour_des_Cendres_-_6.jpg Source : https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/1/1a/Retour_des_Cendres_-_6.jpg
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François Guérard (1821-1866)
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teurs : Travail personnel Artiste d’origine : 1ur1

6.3 Licence du contenu

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