ÉOCARREFOUR VOL 84-1-2/2009 31

Bruno BARBIER
CIRAD UMR G-eau Le retour des grands
Hamma YACOUBA
Institut International
investissements hydrauliques en
d'Ingénierie de l'Eau et de
l'Environnement Afrique de l’Ouest : les
Amadou Hama
MAIGA
perspectives et les enjeux
Institut International
d'Ingénierie de l'Eau et de RÉSUMÉ
l'Environnement L’Afrique de l’ouest est relativement peu dotée en grandes infrastructures hydrauliques capables de
satisfaire les demandes. Les cultivateurs, trop dépendants des aléas climatiques, réclament
l’irrigation. Les consommateurs veulent du riz, qu’il faut irriguer. Les populations sont encore mal
Gil MAHÉ
IRD HSM, UMR hydrosciences desservies en eau potable et le coût de l’énergie appelle à la mise en valeur du potentiel
hydroélectrique. Les décideurs nationaux et internationaux sont bien déterminés à relancer les
Montpellier
grands projets hydrauliques, mais la régulation des débits des fleuves va nécessiter des
négociations serrées entre États à l’échelle des bassins hydrographiques dans le cadre des
Jean-Emmanuel organisations de bassins mais aussi dans le cadre des accords énergétiques notamment entre les
PATUREL États de la Communauté économique des États d’Afrique de l’Ouest (CEDEAO). Les négociations
IRD HSM, UMR hydrosciences vont nécessiter des compromis importants, surtout en ce qui concerne les zones humides, déjà en
Montpellier voie d’assèchement du fait de la baisse des pluies et qui vont souffrir de la construction de
nouveaux barrages.

MOTS CLÉS ABSTRACT

Gestion de l’eau, irrigation,
hydroélectricité, politiques
publiques
KEY WORDS
Water management,
irrigation, hydroelectricity,
public policies
West African hydraulic infrastructure lags far behind the rest of the world. But the demands are
important and increasing fast. Farmers want irrigation to deal with climate variability. Consumers
want rice, a crop that required irrigation. Rural and urban populations have a poor access to
drinking water and sanitation. Energy cost is among the highest in the world, calling for the
development of more hydropower. International and national decisions makers consider large
hydraulic investments again, but the challenges are important. Rivers’ hydraulic regulation will
require close discussions between states within river basins but also between countries sharing
power within Economic Community of West African States ECOWAS. Negotiations will be difficult
about the future of the remaining wetland. These are drying and will suffer from greater flood
control by the new dams.

Les pluies qui tombent sur l’Afrique de l’Ouest
sont globalement abondantes mais elles sont
principalement exploitées par l’agriculture
pluviale. Plus de 90 % des eaux qui ruissellent vont
à la mer en participant peu à la production de
biens et services. Pour valoriser ce potentiel,
beaucoup d’experts estiment que l’Afrique de
l’Ouest a besoin d’investir dans de grands
ouvrages hydrauliques, barrages et périmètres
irrigués, essentiellement sur les grands fleuves. La
région se placerait en retard dans ce domaine par
rapport au reste de l’Afrique (Consortium pour les
infrastructures en Afrique 2008).
Avant de se lancer dans de grands investisse-
ments coûteux et parfois peu rentables, mieux
vaut réfléchir à la pertinence des différentes
options techniques et managériales. L’intérêt
économique des barrages est-il évident ? N’y a-t-il
pas d’autres moyens de satisfaire les demandes
en eau, en riz et en énergie ? Ces demandes ne
sont-elles pas en conflit ? Les coûts environnemen-
taux ne sont-ils pas excessifs ? Que fait-on des
zones humides ? Ne vaut-il pas mieux envisager
un autre type de développement basé sur l’amé-
lioration des performances des systèmes agraires
existants ? Comment gérer les bassins fluviaux ?
Comment améliorer la productivité de l’eau ?
Dans cet article, nous analysons certains des
éléments du débat qui oppose, sur l’intérêt de la
relance des grands ouvrages hydrauliques en
Afrique de l’Ouest, les grands organismes
internationaux comme la Banque Mondiale ou le
PNUD aux ONG et aux tenants du microcrédit.
Dans une première partie, nous faisons le point sur
la réalisation du potentiel hydraulique et les causes
de la faiblesse des réalisations ; nous expliquons
aussi comment la planification de ce potentiel est
progressivement transférée aux autorités des
bassins versants qui tentent d’impliquer les
acteurs locaux. Dans la deuxième partie, nous
discutons de l’évolution des demandes en services
liés à l’eau telles que l’eau potable,
l’assainissement, l’irrigation, l’hydro-électricité, la
navigation, le tourisme, l’élevage, la pêche et
l’environnement. Nous discutons des moyens
alternatifs de satisfaire ces demandes et montrons
sous quelles conditions ces usages peuvent être
antagonistes ou entrer en synergie.
LA RÉALISATION DU POTENTIEL HYDRAULIQUE
D’AFRIQUE DE L’OUEST
Le potentiel hydraulique de l’Afrique de l’Ouest
n’est pas fondamentalement défavorable à la
satisfaction des besoins des quelque deux cent
cinquante millions de citoyens de l’Afrique de
l’Ouest (290 millions si on inclut le bassin du lac
Tchad). Même les projections du stress hydrique
théorique, qui met en relation les quantités d’eau
potentiellement disponibles et la demande de la
population, sont rarement déficitaires (United
Nations Economic Commission for Africa -UNECA,
2002), FAO/AQUASTAT, 2005). Seul le Cap Vert
pourrait se trouver en situation de rareté hydrique
d’ici à 2025, c’est-à-dire avec moins de 1 000 m3
par habitant et par an, alors que le Burkina Faso, le
Niger, le Ghana, le Nigéria et le Togo pourraient se
trouver en situation de stress hydrique, c’est-à-dire
avec moins de 1 700 m3 par habitant et par an. La
situation est bien plus préoccupante pour les pays
africains situés en zone aride comme l’Afrique du
Nord, de l’Est et du Sud (UNECA 2002).
32 VOL 84-1-2/2009 Le retour des grands investissements hydrauliques en Afrique de l’Ouest
Le réseau hydrographique ouest africain est
relativement dense : plusieurs grands fleuves
traversent la sous-région, même dans sa partie
semi-aride. Le fleuve Niger, alimenté principale-
ment par les montagnes du Fouta Djalon, traverse
une partie importante du Sahel. De même, le
fleuve Sénégal, partant des mêmes montagnes,
remonte loin dans le Sahel avant de bifurquer vers
la mer. Le fleuve Volta offre un potentiel intéres-
sant au Burkina Faso, au Ghana et au Togo. Le lac
Tchad se trouve en zone semi-aride et constitue un
potentiel non négligeable pour le Tchad, le Niger,
le Nord Nigéria et le Nord Cameroun.
Les grands fleuves Ouest africains ont été assez
peu régulés jusque là, c’est-à-dire que leurs débits
sont abondants après la saison des pluies et
presque secs durant l’étiage. Réguler un fleuve
consiste à stocker une partie du débit pendant la
crue pour le restituer pendant la saison sèche. Ceci
modifie le régime hydrologique du fleuve en
diminuant la hauteur maximale atteinte par la crue
et en augmentant le débit en saison de basses
eaux. La régulation consiste aussi à soutenir les
débits d’une année sur l’autre. Les grands
barrages tels que le barrage d’Akossombo au
Ghana permettent d’amortir l’impact d’une série
d’années sèches (Andreini et al., 2000).
Les débits des fleuves Ouest africains dépendent
de l’un des climats les plus variables de la planète.
Les facteurs contrôlant le climat Ouest-africain
sont encore mal connus, raison pour la quelle
l’Union Européenne a lancé le grand programme
AMMA (Analyse multidisciplinaire de la mousson
africaine) depuis 2001 (Redelsperger et al., 1996)
pour améliorer les connaissances sur le sujet.
L’initiative régionale PRESAO (Prévision
saisonnière en Afrique de l’Ouest) coordonnée par
AGRHYMET et ACMAD à Niamey propose depuis
une dizaine d’années une prévision saisonnière
des pluies et des débits de la région à partir de
températures marines de plusieurs océans, avec
toutefois une qualité de prévision très perfectible
(Hamatan et al., 2004). L’étude de longues
chroniques de pluies et débits du XXe s. permet de
mettre en évidence un signal climatique majeur
(Hulme et al., 2001 ; Conway et al., 2009) et qui
concerne toute l’Afrique de l’Ouest : la rupture
climatique de 1970 sépare une période humide
antérieure et une période sèche récente (Paturel et
al., 1997; L’Hôte et al., 2002). La sécheresse a
connu deux paroxysmes, dans les années 1970 et
1980. Malgré une certaine reprise des pluies
depuis le milieu des années 1990, la sécheresse
persiste (L’Hôte et al., 2002 ; Mahé et al., 2005).
L’étude des sédiments du lac Bosumtwi au Ghana
suggère que des sécheresses de durées et
d’ampleurs bien plus grandes ont frappé la sous
région dans les siècles passés (Shanahan et al.,
2008).
La variabilité des écoulements de surface est
supérieure à celle des pluies. Durant les années
sèches les écoulements diminuent proportion-
nellement plus que les précipitations, dans la plus
Figure 1 : Fraction des écoulements naturels prélevés pour l’irrigation
Source (FAO/AQUASTAT 2005)
grande partie de l’Afrique de l’Ouest, sauf au
Sahel où les défrichements ont augmenté le
ruissellement et les écoulements au détriment de
l’évaporation et de l’infiltration. Les populations
situées le long des fleuves non régulés sont
confrontées à des difficultés croissantes de
gestion de l’eau. Quand la saison des pluies est
faible, les crues sont encore plus faibles. Les
cultures telles que le riz de submersion contrôlée,
inondée, ou de décrue sont alors très vulnérables
face à cette variabilité des crues, ce qui demande
de la part des cultivateurs de grandes capacités
d’adaptation. Les essais de prédétermination de la
hauteur de la crue à partir de la relation pluie/débit
en amont pourraient améliorer la capacité des
paysans à réussir leurs cultures inondées et de
décrue (Blanchet et al., 2002).
Bien que le potentiel hydraulique de l’Afrique de
l’Ouest soit appréciable, le changement climatique
soulève de sérieuses inquiétudes, dans la mesure
où les changements globaux pourraient se
traduire par un fonctionnement différent de la
mousson. Les modèles climatiques globaux ne
reproduisent l’évolution du climat de l’Afrique de
l’Ouest qu’avec une faible significativité (Ardoin-
Bardin et al., 2009), mais il est probable que le
réchauffement de la planète provoquera une plus
grande variabilité des phénomènes climatiques,
sauf peut-être pour la température. Les GCM
prévoient une augmentation modérée par rapport
au reste de la planète (IPCC 2003).
Adapter l’agriculture au climat
Les pays d’Afrique de l’Ouest, qui doivent se pré-
parer à de nouvelles défaillances de la mousson,
sont appelés à élaborer des programmes visant à
adapter leurs économies à cette variabilité. Dans
beaucoup de cas, ces plans sont un rhabillage des
plans de développement antérieurs, mais
quelques innovations sont proposées.
Une piste innovante et prometteuse est la
prévision climatique saisonnière, comme le
 Le retour des grands investissements hydrauliques en Afrique de l’Ouest
PRESAO déjà cité, mais qui est encore très peu
utilisé car encore trop qualitatif. Par ailleurs
AGRHYMET diffuse les dates optimales de semis,
par approche statistique à partir d’observations
satellitaires. Avec de bonnes prévisions les
paysans pourraient ajuster leur plan de campagne
en favorisant les cultures et les techniques
culturales plus ou moins résistantes à la
sécheresse. Par exemple si la saison s’annonce
nettement déficitaire on favorisera les cultures
résistantes à la sécheresse comme le mil. Les
éleveurs pourront déplacer leurs troupeaux en
conséquence, stocker des fourrages ou vendre une
partie du cheptel. Pour les décideurs, prévoir une
saison déficiente permettrait de préparer des
stocks à l’avance, d’alerter les agences d’aide ou
de réduire les décharges des barrages
hydroélectriques.
Une autre piste envisagée par les pays sahéliens
pour réduire leur vulnérabilité au changement
climatique est la pluie artificielle. Plusieurs pays
sahéliens ensemencent déjà des nuages,
préalablement analysés par des radars. L’objectif
est le plus souvent de remplir des barrages
stratégiques. Si le Burkina Faso utilise cette
technique depuis de nombreuses années (projet
SAAGA depuis 1998), d’autres pays l’expérimen-
tent. Toutefois l’impact réel de cette technologie
est mal connu car il faut encore démontrer que la
pluie ne serait pas tombée de toute façon ailleurs
ou que l’on n’assèche pas certaines zones en en
favorisant d’autres. L’analyse coût-bénéfice de
l’impact des pluies artificielles doit comparer les
pluies de zones traitées avec celle de zones
témoins et ceci sur de nombreuses années, ce qui
est très difficile à réaliser.
Un potentiel fluvial sous exploité
L’Afrique de l’Ouest a relativement peu investi
dans les grandes infrastructures hydrauliques. Si
les bassins de l’Afrique du Nord et de l’Afrique du
Sud ont été exploités pour l’irrigation, les bassins
du Sénégal et du Niger laissent passer plus de
90% des écoulements.
La majorité des grands investissements
hydrauliques a été réalisée après les
indépendances, tel que le barrage d’Akossombo
au Ghana. Malgré quelques efforts après la
sécheresse des années 1970 et 1980, l’Afrique de
l’Ouest a relativement peu investi pour réduire les
effets de son climat si variable. Seule une centaine
de grands barrages de plus de 3 millions de
mètres cubes ont été construits soit moins de 8%
des barrages africains, alors que l’Afrique de
l’Ouest représente un tiers de la superficie du
continent et qu’elle est soumise à un climat
variable. Un cas particulier est le Burkina Faso qui
a construit plus de 1 000 petits barrages en terre,
essentiellement dans sa partie nord, pour favoriser
l’élevage et la petite irrigation (ministère de
l'Agriculture, de l'Hydraulique et des Ressources
halieutiques 2003 ; Sanfo et al., 2008).
VOL 84-1-2/2009 33
La faiblesse des réalisations hydrauliques Ouest
africaines est corrélée au faible développement
économique de la région. Seuls le Ghana, le
Nigeria et la Côte d’Ivoire ne sont pas classés
parmi les pays dits « moins avancés ». Les
capacités techniques et managériales des États
d’Afrique de l’Ouest progressent trop lentement
pour envisager de renforcer les capacités
régionales en termes de constructions
d’infrastructures de génie civil. Les institutions
publiques concernées ont souvent été
déstabilisées par les plans d’ajustement structurel
et le secteur privé n’est pas encore en mesure de
relever le défi. Il faut faire appel à des
compétences étrangères qui impliquent un
surcoût pour le transport des machines, le
personnel, le matériel et le carburant. Dans la base
de données Aquastat de la FAO, qui regroupe une
étude comparative sur 250 périmètres irrigués
dans différents pays en développement, parmi les
20 périmètres irrigués les plus coûteux par
hectare, 15 sont africains, dont la moitié sont
situés en Afrique de l’Ouest (FAO/AQUASTAT
2005). Vu le coût croissant de l’énergie et des
matériaux de construction, il sera difficile de
réduire les coûts des périmètres dans l’avenir.
Certains comptent sur l’implication croissante des
entreprises asiatiques pour réduire ces coûts.
Le retour des grands projets hydrauliques
Depuis le début de la décennie, les éléments clés
du débat sur la construction de la grande
hydraulique ont changé. Plusieurs éléments ont
permis de relancer les projets de grandes
infrastructures hydrauliques : l’apaisement des
grands conflits armés (comme en Sierra Léone et
au Libéria), certains progrès de la démocratie, les
progrès de l’intégration régionale, une certaine
reprise économique, la récente crise alimentaire et
surtout la réduction d’une grande partie des dettes
multilatérales. Les institutions financières
internationales souhaitent à nouveau investir dans
l’hydraulique, non seulement pour relancer les
économies, mais aussi pour créer ces emplois qui
réduiraient l’émigration vers les pays du Nord. On
reparle à nouveau des grands aménagements
dans les bassins des fleuves Niger, Sénégal et
Volta.
Mais ces grands investissements doivent faire
l’objet d’une concertation étroite entre les États qui
partagent ces cours d’eau internationaux.
L’Afrique de l’Ouest est politiquement très
morcelée. La forte interdépendance des pays
Ouest-africains en matière d’eau, conjuguée à une
certaine persistance des réflexes nationalistes et la
récurrence des sécheresses ou des inondations,
créent un terrain propice aux tensions autour du
partage de l’eau (Schmitz, 1991 ; Barrière et
Barrière 2002 ; Niasse 2004 ; Niasse et al., 2004).
Officiellement, le besoin d’une gestion concertée
de l’eau et de l’énergie est un fait acquis dans la
sous-région. Il est vrai qu’un pays pourra
difficilement viser la satisfaction des besoins
34 VOL 84-1-2/2009 Le retour des grands investissements hydrauliques en Afrique de l’Ouest
nationaux au détriment des pays situés en aval. La
sous-région dispose de plusieurs instances de
coopération à l’échelle desquelles des réponses
concertées aux défis d’ampleur transfrontalière
tels que la gestion de l’eau, de l’énergie et le
changement climatique sont envisagés. La
Communauté économique des États d’Afrique de
l’Ouest (CEDEAO) a placé l’eau au cœur de ses
priorités. Son programme de gestion concertée de
l’eau s’inscrit dans l’harmonisation des actions en
Afrique de l’Ouest. De même, le Partenariat
mondial de l’eau, relayé dans la région par le
Partenariat ouest-africain de l’eau et par des
partenariats nationaux et locaux, propose les
grands principes pour une gestion intégrée de
l’eau à différentes échelles. Le concept de Gestion
intégrée des ressource en eau (GIRE) vise à
harmoniser les politiques sectorielles, à faire
converger les politiques nationales et à remplacer
la gestion bureaucratique par un mode de gestion
plus participatif (Boily et Gangbazo, 2004 ; Réseau
International des Organismes de Bassin, 2009).
Il n’est cependant pas sûr que les organismes de
bassin jouissent de suffisamment d’autonomie de
décision pour résister aux pressions politiques qui
peuvent déboucher sur des investissements
inadéquats. Dans tous les cas, la gestion de l’eau
dans les bassins passera par des compromis. Dans
le cadre de la gestion intégrée, quelques questions
clés se posent aux décideurs et aux populations.
Dans le contexte d’une ressource limitée et d’une
demande en croissance exponentielle, quels
usages faut-il privilégier ? L’irrigation, l’eau
potable, l’assainissement, l’hydroélectricité ou
l’hydraulique pastorale ? Quels types d’aménage-
ments ? Les grands ou les petits barrages ? Le
contrôle total de l’eau, la submersion contrôlée,
l’aménagement des bas-fonds ou l’irrigation de
complément ? La riziculture ou le maraîchage ?
Dans certains pays, aux ressources en eau de
surface limitées et/ou déjà en limite de
disponibilité, on exploite les aquifères, même s’ils
sont fossiles. Dans d’autres pays, on réfléchit déjà
à l’exploitation des ressources en eau non
conventionnelles telles que le dessalement ou
l’utilisation des eaux usées.
DES USAGES CONCURRENTS OU
COMPLÉMENTAIRES ?
Alors que les projets de grande hydraulique sont à
nouveau sur les tables de l’Office de mise en
valeur du Sénégal (OMVS), de l’Autorité du bassin
du Niger (ABN) et de l’Autorité du bassin de la
Volta (ABV), il devient important de clarifier les
priorités entre les nouveaux usages sachant que
les différentes demandes en eau potable, en
nourriture, en électricité, en poisson vont croître
rapidement. De la même manière, les pressions
des groupes environnementaux pour préserver les
zones humides vont s’intensifier à mesure que ces
zones s’assèchent et que la biodiversité mondiale
s’amenuise.
La priorité à l’eau potable
En général les planificateurs déterminent d’abord
les besoins en eau potable pour les zones
urbaines. Selon les démographes (FMI, 2009 ; UN
Population Fund, 1998), de 250 millions
actuellement, la population Ouest africaine devrait
se stabiliser autour de 600 millions de personnes
au milieu du siècle (hypothèse moyenne à
comparer avec les 550 millions de l’hypothèse
basse et le 700 millions de l’hypothèse haute). En
Afrique de l’Ouest, les urbains consomment 40 à
60 litres par jour. Comme les villes croissent très
rapidement et que la moitié des africains de
l’Ouest vivront en ville au milieu du siècle, les
demandes urbaines, jusque là modérées, vont
représenter une part non négligeable du
disponible. L’assainissement consomme peu
d’eau supplémentaire. Même l’option « tout-à-
l’égout » consomme des quantités recyclées. Il
faudra probablement maintenir les latrines et
fosses septiques pour économiser l’eau. Comme
les populations rurales pourraient aussi
commencer à réclamer l’adduction d’eau, la
demande pourrait largement dépasser les
prévisions classiques.
Selon les estimations, un bon tiers des
populations urbaines et rurales souffrent d’un
accès difficile à de l’eau saine, le plus souvent à
cause des distances des habitations à un point
d’eau potable. Le problème est plus financier que
technique car l’eau est disponible dans les
aquifères ou dans les barrages et les techniques
d’adduction sont relativement maîtrisées. Le coût
élevé du service de l’eau par rapport à la capacité
des utilisateurs à payer réduit la viabilité des
investissements. Les services hydrauliques sont
souvent absents dans les quartiers périurbains et
dans de nombreux centres urbains secondaires.
En zone rurale, une grande proportion de forages
est en panne, alors que les populations manquent
de moyens pour les réparer. La gestion des points
d’eau est déléguée aux populations au travers de
comités villageois capables de collecter les fonds
et la formation des réparateurs ruraux est peu
organisée. En milieu urbain, les nouveaux modes
d’exploitation-gestion des équipements collectifs
consistent à déléguer la gestion des bornes
fontaine à des opérateurs privés opérant à
diverses échelles depuis le gestionnaire de réseau
jusqu’au marchand ambulant.
Les prélèvements pour l’eau potable viendront en
partie des aquifères dont les eaux sont plus
propres que les eaux de surface. Les villes côtières
en bordure du golfe de Guinée utilisent surtout
l’eau de leurs aquifères généralement très
productifs. Dakar s’approvisionne par des forages
et par l’eau du fleuve Sénégal puisée dans le lac
de Guiers. Ouagadougou , qui ne dispose pas
d’une nappe importante ni de fleuve proche,
s’approvisionne dans les barrages proches de la
ville. D’une manière générale, il ne devrait pas y
avoir de conflits d’usage majeurs entre la
 Le retour des grands investissements hydrauliques en Afrique de l’Ouest
demande des villes et les autres demandes,
sachant que, dans l’ensemble, les aquifères seront
principalement destinés à l’eau potable et les eaux
de surface aux usages agricoles et hydro-
électriques.
Cultures irriguées ou pluviales ?
L’agriculture Ouest africaine pourrait très bien
satisfaire la demande croissante des populations
urbaines, même si ces dernières se tournent vers
de nouveaux modes alimentaires à base de riz et
de blé. Il faudra probablement continuer à
importer le blé, mais la sous-région pourrait
produire l’essentiel de sa consommation de riz
(Abernethy et al., 1985).
Les périmètres irrigués représentent moins de 2%
des terres cultivées Ouest africaines contre 18 %
au niveau mondial et 33 % en Inde et ne
contribuent que modérément à la sécurité
alimentaire de la région. Les rares investissements
sont concentrés sur les zones sahéliennes du Nord
du Nigéria (Kimmage et Adams, 1990), de l’Office
du Niger au Mali (Bonneval, 2002) ou de la SAED
au Sénégal (Bélières et Touré, 1999). On trouve
aussi une multitude de petits périmètres situés le
long des fleuves ou autour des barrages, grands et
petits, dans les zones péri-urbaines ou dans les
mangroves de Casamance (Posner et al., 1988) et
de Guinée Bissau.
Les plans d’ajustement structurel ont nettement
ralenti le développement des périmètres irrigués.
Ceux-ci sont effectivement coûteux (Berthome et
a l., 1986) et plus chers en Afrique qu’ailleurs
(FAO/AQUASTAT, 2005). Les périmètres sont en
moyenne relativement peu productifs et peu
rentables. Le manque d’expérience des irrigants et
leur manque d’organisation ne favorisent pas une
gestion rationnelle des eaux, des sols et des
infrastructures (Bethemont et al., 2003). Dans
certains cas, des pratiques inadaptées ont salinisé
ou dégradé les sols (Bertrand et al., 1993). La
riziculture, privilégiée par les aménagistes, est
concurrencée par les importations de riz asiatique
bon marché (Barbier et al., 2005). Les faibles taxes
à l’importation des pays de la CEDEAO et la
surévaluation du Franc CFA par rapport au dollar
défavorisent la production locale. Mais c’est aussi
la faible adoption de pratiques agricoles adaptées,
le manque d’entretien des réseaux et la faible
efficience des systèmes irrigués qui sont à l’origine
des coûts de production élevés (Loquay et
Leplaideur, 1995).
Les cultures maraîchères, en pleine expansion,
vont-elles remplacer la riziculture ? Elles
nécessitent moins d’eau, un peu moins de travail
que le riz et des infrastructures moins complexes
que la riziculture qui, elle, nécessite des sols
hydromorphes ou vertiques, des planages
coûteux, une lame d’eau constante et des digues
de protection contre les crues. Au contraire du riz,
le maraîchage peut être réalisé à peu près partout
où il y a de l’eau, autour d’une mare, d’un puits ou
VOL 84-1-2/2009 35
d’un cours d’eau. Il crée des emplois, génère des
revenus supérieurs et améliore la nutrition. Il fait
aussi vivre un grand nombre d’intermédiaires,
notamment des femmes.
Toutefois le marché du maraîchage est étroit.
Même si les pays du Sahel exportent de plus en
plus de légumes vers les pays côtiers dont le
climat trop humide pénalise le maraîchage, les
crises de surproduction sont fréquentes. Les
exportations de haricot vert vers l’Europe ont
pratiquement disparu de la sous-région au profit
du Kenya mieux organisé. Tant que les filières
maraîchères resteront désorganisées, le riz restera
la culture majeure des périmètres irrigués du
Sahel.
Peut-on réduire les consommations d’eau dans les
périmètres irrigués ? Les modes d’irrigation
varient par leur conception, leur sophistication et
leur coût. Le gravitaire en maîtrise totale de l’eau,
le mode le plus répandu, nécessite des
investissements très lourds, pouvant dépasser
15 000 euros par hectare et une gestion de l’eau
complexe (ministère de l'Environnement et de
l'Eau du Burkina Faso, 2001). Le gravitaire est
particulièrement indiqué pour la riziculture qui
consomme de grands volumes d’eau. La réduction
des volumes d’eau sur les périmètres rizicoles est
complexe, car dans beaucoup de cas il faut gérer
la salinisation des sols par des lessivages massifs.
La réduction des gaspillages est particulièrement
difficile quand l’eau est gratuite. Les meilleurs
résultats sont obtenus dans les périmètres qui
pompent l’eau, ce qui incite les irrigants à réduire
la facture énergétique.
Les modes d’exhaure de l’eau sont également
variés, de la calebasse à l’hydrovis, en passant par
les shadoufs, les motopompes, les pompes à pied
ou à chaîne. Le renchérissement des
hydrocarbures devrait favoriser l’exhaure humaine
et animale pour les cultures à haut rapport. Les
pompes solaires sont pratiquement inexistantes.
L’irrigation de complément des cultures pluviales à
partir de petits bassins se révèle rentable sous
certaines conditions de coûts d’opportunité (Fox et
a l ., 2005) mais l’adoption de telles techniques pour
les cultures pluviales est nulle.
L’irrigation par aspersion est rare à cause des
pertes par évaporation, de la fragilité des systèmes
et du coût du pompage sous pression. L’aspersion
à partir de pivots, fort rare, est surtout utilisée pour
la canne à sucre. Le goutte-à-goutte, « adapté »
pour le petit maraîchage bien que constamment
promu dans les conférences, est rare sur le terrain.
Les systèmes dits californiens avec tuyaux
enterrés sont plutôt utilisés pour les cultures à
haut rapport comme le haricot vert.
L’aménagement des bas-fonds est bien moins
coûteux que l’irrigation gravitaire, mais le contrôle
de l’eau est très partiel, permettant des
rendements plus modérés et irréguliers (Albergel
et al., 1993 ; Jamin et Windmeijer, 1996 ; Sally,
36 VOL 84-1-2/2009 Le retour des grands investissements hydrauliques en Afrique de l’Ouest
1997 ; Legoupil et al., 1999 ; Dembélé et al., 2001 ;
FAO, 2003).
La réduction des volumes d’eau nécessaires à
l’irrigation se heurte à la désorganisation des
périmètres irrigués. Leur gestion a été en grande
partie remise aux coopératives et groupements de
producteurs. Si à l’Office du Niger la participation
des producteurs à la gestion est considérée
comme un succès (Bonneval, 2002), en règle
générale, l’autogestion se révèle décevante. Les
groupements se heurtent à une certaine
incohérence des politiques publiques qui passent
trop vite de la gestion étatique à un libéralisme qui
équivaut à un abandon (Bethemont et al., 2003).
De nouveaux modes de gestion sont proposés,
tels que la professionnalisation des différentes
fonctions des périmètres irrigués (Compaoré et al.,
2002). La Banque Mondiale soutient le
développement de petits périmètres privés, mais
le mode de production capitaliste de type
patron/salarié se montre rarement plus efficace
que le petit paysannat. De même, les tentatives
d’intégration verticale des filières maraîchères et
fruitières sont restées très timides.
L’irrigation, si coûteuse et souvent décevante, est-
elle réellement nécessaire ? Le climat de l’Afrique
de l’Ouest est relativement bien arrosée. Les pays
côtiers du golfe de Guinée bénéficient d’un climat
humide de type bimodal, favorable aux cultures
pérennes et à la double culture. Les zones situées
sous climat soudano-guinéen à régime
monomodal sont encore relativement peu
exploitées et offrent un potentiel appréciable pour
les cultures pluviales. Elles sont en voie de
colonisation par les populations venant du Sahel
et des zones soudaniennes (Cour, 1994 ; Ninnin,
1994 ; Snrech, 1995). Ces zones sont très
favorables au maïs. Les paysans encadrés
produisent aisément plusieurs tonnes de grains
par hectare. C’est là que se trouvent les greniers à
céréales des pays sahéliens, mais aussi les
cultures de coton dont l’Afrique de l’Ouest est le
deuxième exportateur mondial. La plupart des
pays sahéliens sont proches de l’autosuffisance et
voient leurs rendements moyens croître
rapidement (FAOSTAT, 2009).
Seules les parties soudaniennes et sahéliennes de
l’Afrique de l’Ouest se trouvent dans une situation
défavorable aux cultures pluviales, surtout depuis
la baisse des pluies des années 1970. Les régions
sahéliennes sont souvent peu peuplées et celles
éloignées des fleuves tendent à se dépeupler. Les
abords des fleuves Niger et Sénégal permettent
d’envisager un certain développement
agropastoral et halieutique. Si c’est dans ces zones
que se justifie l’irrigation, c’est aussi dans ces
zones que l’évaporation de l’eau des barrages
induit le plus de gaspillage.
Hydroélectricité ou thermique ?
Les manuels décrivent l’hydroélectricité comme
une utilisation non consommatrice dans la mesure
où un barrage hydroélectrique relâche l’eau
turbinée en aval. Un barrage qui régule un cours
d’eau peut aussi augmenter le productible
électrique des barrages situés en aval. De plus, un
barrage hydroélectrique écrête les crues et
soutient les étiages, permettant de contrôler les
inondations et de construire plus facilement des
périmètres irrigués en amont et en aval. Toutefois
dans les zones arides, un barrage hydroélectrique
consomme de l’eau par évaporation. Par exemple,
le barrage de Taoussa dans la boucle du Niger au
Mali évaporera une lame d’eau de trois mètres,
réduisant le débit du fleuve d’un bon tiers (ABN,
2007).
L’hydroélectricité contribue tout de même à 40%
de la production totale d’électricité de la sous-
région, le reste étant produit par les usines
thermiques à partir de pétrole ou de gaz naturel
(FMI, 2009). Si l’électricité est très bon marché au
Nigéria et abordable au Ghana et en Côte d’Ivoire,
elle atteint des records mondiaux dans les pays
sahéliens enclavés, à cause des coûts de transport
du carburant (Diaw, 2004), de sorte que le coût
élevé de l’électricité handicape fortement la sous-
région. La consommation d’électricité est faible
dans les pays du golfe de Guinée et dérisoire dans
les pays du Sahel qui ensemble consomment
l’équivalent de 1 % de la consommation de la ville
de New York (Minvielle, 1999). Elle varie de
346 kwh/habitant à 22 kwh/habitant selon les pays
de la sous-région. La consommation moyenne
avoisine 127 kwh/habitant, soit trois fois moins
que la moyenne de l’Afrique subsaharienne,
environ cinquante fois moins qu’un Français ou
cent fois moins qu’un Américain. Les handicaps
sont à la mesure du développement économique
de la région. Les sociétés d’électricité peinent à
recouvrer leurs coûts car les marchés d'énergie
nationaux sont étroits. Les infrastructures de
production et de transport d'énergie électrique
sont très coûteuses. Le privé ne contrôle pas plus
de 10 % du total de la production et les pertes en
ligne sont élevées (entre 14 et 45% selon les pays).
Le kilowatt/heure produit par l’hydroélectricité est
nettement moins coûteux que celui produit à
partir de centrales thermiques alimentées par des
hydrocarbures dont le prix risque encore de
progresser dans les décennies à venir. Le potentiel
hydroélectrique de l’Afrique de l’Ouest avoisine
25 000 mégawatts, principalement dans les pays
bordant le golfe de Guinée comme le Nigéria
(37%), la Guinée (26%), le Ghana (11%), la Côte
d’Ivoire (11%) et la Sierra Leone (5%). En 1999, le
projet d'Échanges d'énergie électrique d’Afrique
de l’Ouest- (EEEAO) prévoyait l’aménagement de
nouveaux sites sur la Volta (Bui au Ghana), sur le
Niger (Fomi et Fello Sounga en Guinée), sur le
fleuve Sénégal (Sambagalou au Sénégal et
Manantali au Mali), sur le Niger (Kandadji au
Niger) et en Sierra Leone (le Rokel à Bumbuna)
pour une capacité totale installée de 1010 MW et
un coût de 1,7 milliard de dollars US (de 1999). En
outre le Burkina Faso a entamé la construction
d’un barrage à Samandéni sur le Mouhoun et en
 Le retour des grands investissements hydrauliques en Afrique de l’Ouest
Figure 2 : Barrages et projets
envisage un autre à Noumbiel, toujours sur le
de barrages en Afrique de
Mouhoun.
l’Ouest
Il est probablement préférable de construire des
barrages sous climat plus humide comme dans les
pays bordant le golfe de Guinée. Le courant
produit à moindre coût pourra toujours être
revendu aux pays sahéliens à coût inférieur aux
conditions locales, comme le Nigéria le fait avec le
Niger. Un handicap majeur de l’hydroélectricité est
sa dépendance au climat. Le non remplissage des
barrages consécutif à une saison des pluies
insuffisante peut affecter durement les économies
de la sous-région, comme en 1984 et en 1998 au
Ghana et en Côte d’Ivoire quand les turbines des
barrages d’Akosombo et de Kossou ont dû
s’arrêter, frappant durement les économies
nationales. Ce risque de coupure s’amenuise à
mesure que les interconnexions entre réseaux
Ouest africains se développent et permettent de
répartir les surcharges et les déficits. Cependant, si
une grande sécheresse affecte la région, les
possibilités de compensation entre zones resteront
limitées. Il faudra alors probablement limiter la
production d’hydroélectricité et investir dans le
thermique. Beaucoup d’industries ghanéennes ont
dû acheter leurs propres groupes électrogènes
pour pallier les coupures du passé. Sur le long
terme, il faudra probablement prévoir une
connexion avec des zones dont le climat est moins
dépendant de la mousson Ouest-africaine comme
l’Afrique centrale. En fait, à court terme, la
CEDEAO prévoit d’investir essentiellement dans le
thermique, à partir de gaz naturel en attendant que
les énergies renouvelables deviennent
compétitives. Le gaz naturel reste une énergie bon
marché, même si l’augmentation du prix du
pétrole induit celui du gaz. Le Nigéria et la Côte
d’Ivoire sont d’importants producteurs. Or une
grande partie du gaz est encore brûlé dans les
torchères lors de l’extraction du pétrole. Les
compagnies pétrolières du Nigéria sont en train de
VOL 84-1-2/2009 37
capter ce gaz pour le revendre dans la sous-région
au travers d’un gazoduc off-shore qui relie depuis
peu les gisements nigérians au Bénin, au Togo et
au Ghana. Les fonderies d’aluminium du Ghana
sont maintenant alimentées par du gaz nigérian ce
qui a permis de réallouer la production du barrage
d’Akossombo aux autres besoins nationaux.
Que faire des zones humides ?
Les grandes zones humides naturelles Ouest-
africaines ont perdu plus de la moitié de leurs
superficies depuis les années 1960 (Lamizana et
al., 2008). Le delta intérieur du Niger a régressé de
37 000 km2 à quelques 15 000 km2 aujourd’hui, le
lac Tchad de 20 000 km2 à moins de 7 000 km2, la
plaine d’inondation du Hadéjia Nguru sur le fleuve
Komadugu Yobe au nord du Nigeria de 2 350 km2
à 1 000 km2 (Acharya et Barbier, 2000). Les causes
ne sont pas seulement la baisse de la pluviosité,
mais aussi l’écrêtage des crues par les barrages et
les prélèvements urbains et agricoles dans les
fleuves qui alimentent ces zones humides. Par
exemple, les barrages de Sélingué et de Markala
en amont du delta intérieur du Niger ont contribué
à réduire la surface inondée dans le delta intérieur
du Niger au Mali en régularisant les crues (Kuper
et al., 2000), même si dans ce cas là l’impact reste
faible en crue (6%). Les barrages du Nord Nigéria
et du Cameroun sur le Logone et le Chari ont
aggravé l’assèchement du lac Tchad.
La pression sur les bonnes terres pousse les
populations rurales vers les vallées et les bas-
fonds qu’ils délaissaient traditionnellement. Les
zones humides sont progressivement mises en
culture. Dans les années 1970 et 1980, des agences
de développement avaient favorisé ces
mouvements en éradiquant des maladies
présentes dans les zones humides afin d’y attirer
les populations des zones sahéliennes considérées
comme trop peuplées. Il est relativement difficile
38 VOL 84-1-2/2009 Le retour des grands investissements hydrauliques en Afrique de l’Ouest
aujourd’hui de convaincre gouvernements et
populations qu’il est important de protéger les
marécages, les lacs, les mares, les bas-fonds et les
forêts galeries. La protection des zones humides
au nom de l’environnement peut paraître
secondaire pour des pays qui ont des priorités plus
pressantes.
Les nouveaux projets de barrages vont accélérer la
disparition des zones humides naturelles. Le projet
du grand barrage de Bui au Ghana sur la Volta
Noire inonderait la réserve naturelle de Bui de
réputation internationale et éliminerait l’habitat
d’une des dernières populations d’hippopotames
d’Afrique. Le barrage de Sélingué au Mali a
quelque peu contribué à réduire les zones
inondées du delta intérieur du Niger au Mali et
celui de Fomi en Guinée réduira encore plus les
surfaces inondées de ce même delta. Le barrage
de Manantali sur le Sénégal avait
considérablement perturbé l’écosystème du delta
du fleuve Sénégal. Il a fallu construire le barrage
anti sel de Diama en amont du delta pour réduire
les remontés salines de l’océan. Des questions
sont posées sur l’impact du barrage de Kainji au
Nigéria sur le delta du Niger au Nigéria, et même
sur les côtes du golfe de Guinée.
Mais la protection des zones humides est devenue
une priorité planétaire, surtout pour son rôle de
sanctuaire de la biodiversité. L’Afrique de l’Ouest
dispose de plusieurs sites Ramsar où les États et
les ONG tentent de créer les conditions d’un
développement durable. Les zones humides
seraient même « rentables » quand on additionne
l‘ensemble de leurs services en termes de
fonctionnement des écosystèmes, de la protection
de la biodiversité, de contrôle de l’érosion, de
fonctionnement des cours d’eau, mais aussi de
production de bois, de fourrage, de poissons et de
Figure 3 : Les grands barrages
d’Afrique de l’Ouest
gibier pour les populations riveraines. En ajoutant
encore les retombées du tourisme, ces services
représenteraient une source de revenus
considérables pour des millions de riverains (Sally
et al., 1994 ; Point, 1999). Un nombre croissant
d’études tend à démontrer que l’artificialisation
des cours d’eau et l’assèchement des zones
humides conduit à des coûts externes
suffisamment importants pour annuler les
bénéfices des barrages, comme cela a été suggéré
sur le Haut Niger (Zwarts et al., 2005).
CONCLUSION
La relative rareté des grands ouvrages
hydrauliques de l’Afrique de l’Ouest est corrélée
au faible développement économique de la sous-
région, mais s’explique aussi par le blocage
imposé par les plans d’ajustement structurels des
années 1980. Maintenant que les dettes ont été
allégées, et que la pression des demandes en
énergie, en eau et en riz a décuplé, les décideurs
envisagent à nouveau la construction de grands
barrages.
Sans être exceptionnel, le potentiel hydraulique de
l’Afrique de l’Ouest est encore important. Les
grands fleuves Sénégal, Niger et Volta peuvent
encore supporter quelques grands barrages, ainsi
que la côte atlantique du Fouta Djalon. Mais les
nouveaux investissements seront réalisés dans le
cadre des organisations des bassins versants
selon le principe de la gestion intégrée, et l’énergie
hydroélectrique sera gérée dans le cadre d’un
marché régional libéralisé (système EEEAO).
L’interconnexion et la mise aux normes des
réseaux devraient permettre de réduire les coûts
de l’énergie et de redynamiser l’industrie
régionale. À court terme, la CEDEAO compte
davantage sur le gaz naturel actuellement produit
 Le retour des grands investissements hydrauliques en Afrique de l’Ouest
en abondance au Nigéria, au Ghana et en Côte
d’Ivoire pour réduire le coût de la facture
énergétique.
Le choix des infrastructures dépendra
premièrement de l’évolution des différentes
demandes. Si la priorité va aux demandes en eau
potable, qui vont augmenter plus vite que la
population elle-même, les besoins devraient être
assez facilement couverts par les aquifères et les
eaux de surface. La demande en eau par l’industrie
restera probablement modérée et restera confinée
aux pays côtiers humides. C’est l’irrigation qui va
rapidement rencontrer des limites, même si une
grande partie de l’eau des fleuves Ouest-africains
va à la mer. Les projets d’extension des périmètres
le long des fleuves vont nécessiter la régularisation
de ces fleuves, d’où un impact sur les zones
humides.
L’Afrique de l’Ouest a besoin de compétences
pour mettre en valeur ses ressources en eaux de
surface et souterraines. Pour réduire le recours aux
compétences extérieures, les États de la CEDEAO
doivent développer leurs propres capacités
techniques. Il faudra renforcer les capacités du
secteur public pour contrôler les travaux, gérer les
ouvrages et les différents marchés qui vont se
mettre en place pour l’eau et l’énergie. Il faudra
aussi former un nombre important d’experts
africains pour satisfaire les besoins des entreprises
privées africaines et étrangères.
En somme, l’Afrique de l’Ouest est une des
régions de la planète les plus en demande
d’infrastructures hydrauliques. Si les grandes
ambitions hydrauliques semblent de retour, les
obstacles restent nombreux. La crise financière
mondiale aura un impact sur la générosité des
financiers internationaux. Il y a ensuite le risque
d’endetter à nouveau des pays dont l’assise
financière reste fragile. Les projets de grands
barrages Ouest africains ont des taux internes de
rentabilité relativement modestes, surtout quand
les économistes calculent les externalités
environnementales. Les groupes environne-
mentaux sont de plus en plus convaincus qu’il
existe des alternatives raisonnables à la
construction de grands barrages. Il faudra un
certain courage politique aux agences de bassin
pour orienter les ambitions des décideurs vers des
choix à la fois durables, équitables et pertinents.
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05/1995-04-07, Bordeaux, France.

Adresse des auteurs :
Bruno BARBIER
CIRAD, (Centre International
de Coopération pour la
Recherche Agronomique en
Développement), UMR G-eau,
en poste au 2ie (Institut
International d'Ingénierie de
l'Eau et de l'Environnement) au
Burkina Faso.
Email : BBarbier@cirad.fr
Hamma YACOUBA
2ie (Institut International
d'Ingénierie de l'Eau et de
l'Environnement), 01 BP 594
Ouagadougou 01, Burkina
Faso.
Amadou Hama MAIGA
2ie (Institut International
d'Ingénierie de l'Eau et de
l'Environnement), 01 BP 594
Ouagadougou 01, Burkina
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Gil MAHÉ
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Montpellier
Jean-Emmanuel PATUREL
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