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"Les Deux Etendards" de Lucien Rebatet ou "Proust refait sur nature"

Article in French Review, The · March 2004

DOI: 10.2307/25479459

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1 author:

Pascal Ifri
Washington University in St. Louis
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"Les Deux Etendards" de Lucien Rebatet ou "Proust refait sur nature"
Author(s): Pascal Ifri
Source: The French Review, Vol. 77, No. 4 (Mar., 2004), pp. 705-715
Published by: American Association of Teachers of French
Stable URL: https://www.jstor.org/stable/25479459
Accessed: 09-06-2020 20:44 UTC

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 The French Review, Vol. 77, No. 4, March 2004 Printed in U.S.A.

Les Deux Etendards de

Lucien Rebatet ou
"Proust ref ait sur nature"

par Pascal Ifri

A la recherche du temps perdu a tellement marque la litterature fran

chise du vingtieme siecle que la majorite des grands romans qui ont suivi
celui de Proust se definissent, d'une maniere ou d'une autre, par rapport
a lui. Certains auteurs ont voulu refaire a leur fagon l'entreprise de
Proust, d'autres ont ete influences par son ecriture, sa conception de Tart,
sa vision du monde ou 1'organisation revolutionnaire de son ouvrage,
d'autres encore ont essaye de s'affirmer par opposition a lui, mais la plu
part ont ete impregnes par lui. Bref, il existe une nette demarcation entre
les romans qui precedent celui de Proust et ceux qui le suivent. Parmi les
ceuvres qui ont subi le plus clairement l'influence de la Recherche figure
Les Deux Etendards de Lucien Rebatet.
Bien que considere par Jean Paulhan comme "un grand livre" (312), par
Etiemble comme "un grand roman" (525), par Pierre de Boisdeffre
comme "un des grands romans de l'epoque" (579), par Michel de Saint
Pierre comme "un livre capital" (8) et par Maurice Bardeche comme "a
magnificent novel" par un auteur "more interesting than Celine" (Kaplan
179), Les Deux Etendards demeure, pour citer George Steiner, "one of the
secret masterpieces of modern literature" (45). II semble en effet exclu du
canon litteraire frangais en raison des opinions politiques de son auteur
et de ses activites pendant la Seconde Guerre mondiale, Rebatet ayant
egalement ecrit Les Decombres, le best-seller de l'Occupation, livre dans
lequel il denonce violemment la plupart des institutions et des partis
politiques francais et ou il prone une alliance avec l'Allemagne nazie. De
plus, il collabora a Je Suis Partout, l'hebdomadaire fasciste, ou il se distin
gua par la virulence de ses ecrits antisemites. En fait, apres s'etre refugie
a Sigmaringen avec la creme de la Collaboration en 1944, il fut condamne
a mort en 1946 et redigea une bonne partie de son roman a la prison de
Fresnes, les chaines aux pieds et dans l'attente de son execution, puis,
apres que sa peine fut commuee en travaux forces a perpetuite, au bagne
de Clairvaux. Le livre fut publie en deux volumes par Gallimard en 1952,
peu avant la liberation de son auteur qui mourut en 1972.
705

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 706 FRENCH REVIEW 77.4

Les Deux Etendards ne traite pourtant pas de politique, mais d'amour,

de religion et d'art. L'histoire a pour protagonistes principaux trois
jeunes gens: Michel, le double de l'auteur, qui, dans les annees 1920,
apres avoir rejete l'education religieuse qu'il a recue en province, est
monte a Paris pour se consacrer aux arts et aux femmes; Regis, un ami
d'enfance de Michel qui habite a Lyon ou il etudie pour devenir jesuite;
et Anne-Marie, une lyceenne qui vit une extraordinaire aventure
amoureuse, mais pure et mystique, avec Regis et qui entend egalement
entrer dans les ordres. Lorsque Michel fait la connaissance de la jeune
fille, il tombe eperdument amoureux d'elle tout en sachant qu'elle appar
tient a Regis et a Dieu. Cependant, fascine par Anne-Marie et sa relation
mystique avec Regis et avide de les rejoindre sur leur plan divin, il
decide d'essayer de retrouver la foi et, abandonnant une prometteuse
carriere litteraire, va vivre a Lyon ou sa penible quete spirituelle et the
ologique est illuminee par ses rencontres et ses discussions religieuses et
artistiques avec Regis et Anne-Marie. Mais bientot les efforts de Michel
sur la route de la foi sont entraves par sa raison, son cynisme et l'am
biguite de son entreprise, motivee par son attirance pour la jeune fille.
Puis le confesseur de Regis demande a ce dernier de renoncer a Anne
Marie, ce qui laisse Michel seul avec celle-ci qui deviendra finalement sa
maitresse avant de le quitter.
Ce bref resume d'un roman de 1300 pages ne donne qu'une vague idee
de la complexity et de la richesse d'une ceuvre1 qui, clairement, aspirait a
marquer la litterature de son epoque et a egaler les plus grandes, a com
mencer par la Recherche. D'ailleurs, l'ouvrage de Rebatet constitue une
sorte de reponse a celui de Proust puisqu'au seuil de son Etude sur la com
position des "Deux Etendards", un document inedit dans lequel il raconte
en detail l'ecriture de son livre, le romancier affirme que son dessein est,
a partir de materiaux puises dans sa propre vie, de "Refaire Proust sur
nature" (5), utilisant ['expression de Cezanne qui voulait "refaire du
Poussin sur nature", c'est-a-dire le moderniser, en quelque sorte, en re
liant motif et sensation. En fait, l'ambition de Rebatet est meme plus
grande dans la mesure ou, nous le verrons, il cherche non seulement a
moderniser Proust, mais encore a le depasser. Dans cet essai, nous effec
tuerons un bref parallele qui montrera quelques points communs entre
les deux ceuvres en meme temps que l'influence de la Recherche sur Les
Deux Etendards, avant de nous arreter brievement sur les elements qui
ont convaincu Rebatet qu'il a, sur certains points au moins, surpasse son
maitre. Dans un premier temps, cependant, il convient de noter que
Proust n'est pas seulement implicitement present dans le roman de Re
batet, mais qu'il y est frequemment mentionne, comme dans ce passage
ou Michel et son ami Guillaume, notant sur dix les grands ecrivains, ne
cachent pas leur admiration pour lui:
Proust, Parbleu! Dix, le maximum. Est-il besoin de developper le pour
quoi? Ce matin d'avril?il etait mort depuis cinq mois?sous les galeries de

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LES DEUX ETENDARDS DE LUCIEN REBATET 707

l'Odeon, ou nous avons ouvert Swann pour la premiere fois: "Longtemps je

me suis couche de bonne heure..." L'homme qui a eu la tranquille audace
de commencer ainsi l'ceuvre de toute sa vie. Notre rigolade, mais aussi
notre bonheur dans ce rire: une telle decouverte! Nous avons decoupe les
deux bouquins blancs tout de suite, sur le premier banc du Luxembourg.
Nous les avons devores, ainsi que tous les autres, absolument comme les
gosses devorent les Trois Mousquetaires et Vingt Ans apres. Et nous atten
dons encore la suite, avec la meme impatience. Notre joie d'etre du meme
temps qu'un des plus grands hommes de toute la litterature frangaise. A lui
seul, il nous prodigue toutes les voluptes de la peinture, de la musique, de
la poesie, et de la plus profonde connaissance du cceur. Tout ce qu'il nous
aura appris, tout ce qu'il nous aura permis, a nous et a tant d'autres. L'in
epuisable peuple proustien; l'immense, le resplendissant jardin qui nous
attendait a l'entree de notre jeunesse. (58)

Les Deux Etendards est avant tout un roman d'analyse et d'introspection

qui raconte une magnifique histoire d'amour, peut-etre meme, si Ton en
croit Pol Vandromme, "l'histoire d'amour la plus belle de toute la littera
ture contemporaine" (77). II pense a celle ayant pour protagonistes Regis
et Anne-Marie mais tout aussi fascinante nous semble celle que vivent
Michel et la jeune fille. Les deux histoires, qui finissent par s'imbriquer
intimement, refletent deux varietes d'amour bien distinctes, mais en fin
de compte tout aussi sublimes l'une que l'autre. Avec ces deux concep
tions particulierement elevees de l'amour coexistent, dans le roman de
Rebatet, la sexualite sous sa forme la plus animale et des scenes d'ero
tisme remarquables par leur erudite. De ce point de vue, le roman reflete
le caractere du protagoniste principal qui oscille sans cesse entre le subli
me et le vulgaire, ce qui permet au narrateur de presenter l'amour sous
toutes ses formes et de passer sans transition du lyrisme le plus spirituel
ou le plus poetique a ce que certains critiques n'ont pas hesite a consi
derer comme de la pornographie. A cet egard, il s'inscrit clairement dans
le cadre du "recit amoureux moderne" dont a parle Julia Kristeva (457
58), mais en meme temps, pourtant, il reflete l'influence de Stendhal et
surtout celle de Proust. En effet, l'auteur y disseque le sentiment amou
reux et analyse ses differentes etapes et manifestations avec un soin, une
minutie et un sens de la psychologie la plus intime que n'auraient pas
desavoues ses deux devanciers. Comme il l'ecrit au debut de YEtude sur
la composition des "Deux Etendards", son dessein etait de "faire une des
cription psychologique aussi exacte que possible d'un etat passionnel"
(16). En fait, le grand merite des Deux Etendards est de presenter sur un
millier de pages, dans ses moindres details et sans omettre la plus petite
nuance, les differentes etapes d'une histoire d'amour ou plutot de l'his
toire d'une obsession amoureuse et d'en rendre fidelement, grace a la
richesse et a la variete du style, la complexity psychologique aussi bien
que le lyrisme et le tragique, la poesie et la erudite.
Une fois tombe amoureux d'Anne-Marie, Michel s'interroge maintes
fois sur le caractere de son amour dont il a d'abord une conception claire
ment proustienne:

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 708 FRENCH REVIEW 77.4

Je me suis voue au malheur. Je me suis jete a la poursuite d'une image, je

veux la retenir, je ne le pourrai jamais. Cette image se glace, elle va de
venir une idee, et je le saurai, et ce sera encore la pire de mes souffranees.
Je souffre d'aimer Anne-Marie. Je souffrirais mille fois plus si cet amour
s'en allait de moi. Je ne peux plus oublier, je ne veux pas oublier. Tout
apaisement de ce mal me fait horreur... (145)

Et il rappelle toujours Proust quand, comme le heros de celui-ci avec Al

bertine, il a l'impression qu'il existe plusieurs modeles de la femme qu'il
aime: "II decouvrait encore une nouvelle Anne-Marie aupres de qui
toutes les autres etaient incompletes" (302).
Cependant, c'est plus tard, a partir du moment ou son confesseur
ordonne a Regis de rompre avec Anne-Marie, que la peinture de l'amour
de Michel, tantot par lui-meme, tantot par le narrateur, devient vraiment
digne d'etre comparee a l'episode d'Albertine chez Proust, tant par la
richesse et la profondeur de l'analyse psychologique que par le nombre
de rebondissements qui transforment peu a peu Michel, lequel connait
"toutes les phases de l'interrogation amoureuse" (Etude 93), en veritable
epave. Rien ne lui est en effet epargne. Pendant des mois et plusieurs
centaines de pages, son moral est alors uniquement determine par l'atti
tude de la jeune fille envers lui. Incapable de confesser son amour, a la
fois par timidite et par peur d'etre rejete, il ne peut qu'essayer de puiser
des raisons d'esperer dans les moindres paroles et gestes d'Anne-Marie a
son egard, paroles et gestes qu'il analyse avec la passion, la meticulosite
et la subjectivite du heros de Proust s'interrogeant sur la conduite
d'Albertine. Cependant, chaque fois qu'il pense avoir de bonnes raisons
de croire qu'Anne-Marie l'aime egalement, il est cruellement degu, ap
prenant inevitablement qu'il a mal interprets les paroles ou les gestes de
la jeune fille, de plus en plus ambigus il est vrai, ou que l'agitation ou les
insinuations de cette derniere sont causees par un rival ou une rivale,
notamment Regis, auquel elle n'arrive pas a renoncer, et la "Chauve
Souris", la femme avec laquelle elle a eu une aventure quelques annees
plus tot. La breve jalousie de Michel pour celle-ci fait de lui encore
davantage un personnage proustien, et ce bien que Rebatet se defende
d'avoir eu l'intention de reecrire La Prisonniere ou Albertine disparue:

J'ai rencontre, avec les Chauves-Souris, le theme de l'homme jaloux de

Gomorrhe. J'ignore ce que j'en aurais fait s'il n'y avait eu le precedent de
La Prisonniere. Mais Proust est passe avant moi. Je n'ai pas du tout l'in
tention de me mesurer avec lui. Ce theme demeurera episodique, puis
qu'Anne-Marie n'est pas invertie, et que dans quelques heures, c'est de
Regis que Michel va etre jaloux. Je n'essaierai meme pas une analyse
passagere. (Etude 99)

En tout cas, le debut de l'aventure amoureuse proprement dite de Mi

chel et Anne-Marie est inspire par Proust puisque le gargon, a bout de
forces et de ressources, utilise l'episode proustien des cattleyas pour fi
nalement avouer son amour a la jeune fille:

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LES DEUX ETENDARDS DE LUCIEN REBATET 709

?Vous rappelez-vous, dit Anne-Marie, une petite scene de Proust: le

pretexte des cattleyas, quand Swann voulait se rapprocher d'Odette?
?Je me rappelle, Anne-Marie. Mais ne savez-vous done pas qu'en ce
moment, devant vos yeux, je vis cela moi-meme? (1158)
Malheureusement, meme si Michel reussit a seduire Anne-Marie, celle
ci n'aime pas davantage le gargon qu'Albertine n'aime Marcel. De fait, on
ne peut s'empecher de remarquer que l'amour dans Les Deux Etendards,
tout au moins tel qu'il est vecu par les deux gargons, correspond bien a la
definition qu'en a donnee Proust, a savoir, dans les termes de Michel,
"une sorte de secretion fictive, la projection d'un de nos etats d'ame"
(194). Anne-Marie est certes une jeune fille intelligente et seduisante a
bien des egards, mais, comme l'a bien vu Pol Vandromme, "il ne s'agit
pas d'une femme exceptionnelle", mais seulement d'une "inspiratrice"
que les deux garc,ons ont "en partie 'inventee'" (102). En effet, comme
Regis qui a essaye d'en faire "une sainte", Michel a voulu en faire "une
princesse" alors qu'elle n'est "qu'une petite bourgeoise qui n'a pas rem
place son bon Dieu" (1288). A la maniere de l'amoureux proustien ou de
l'amoureux stendhalien vu par Kristeva, il a "construit de son aimee une
image d'autant plus belle et eloignee de la realite que sa maitresse a ete
inaccessible [et] frustrante" (430). Bref, l'erreur des deux gargons a ete de
vouloir imposer leur absolu a une "gamine" (1289) qui a ete incapable de
repondre a leur attente et qui finalement, perdue pour son milieu, se
rabattra sur le seul absolu a sa portee, celui de la dissolution.
Comme la Recherche, Les Deux Etendards constitue egalement un precieux
document social, l'ouvrage restituant avec une verite saisissante la France
du milieu des annees vingt et particulierement le contraste, plus balzacien
que proustien, entre la vie parisienne, riche et excitante, mais corrompue,
et celle de province, morne, ennuyeuse et dominee par une bourgeoisie
hypocrite et materialiste. Couvrant un eventail social et geographique plus
large que celui de Proust, il ressuscite en effet la vie de cette epoque en
France, dans virtuellement tous les milieux, aussi bien a Paris qu'en pro
vince. II donne notamment une image frappante du Paris des "annees
folles", le lecteur decouvrant avec les yeux emerveilles du heros ce qui
etait alors la capitale mondiale de l'art, de la litterature, des idees et du
plaisir. De meme, il depeint la vie de province d'alors et presente en parti
culier un portrait quasi photographique de Lyon et de ses habitants. Com
me chez Balzac, done, la province, essentiellement vue avec les yeux du
Parisien qu'est devenu Michel, represents le monde de l'ennui et du quoti
dien et s'oppose en tous points a Paris. Neanmoins, le roman est plus
proche de celui de Proust que de ceux de Balzac dans la mesure ou il evite
les descriptions generates et systematiques et ne reconstitue l'atmosphere
de la France de son epoque que dans la perspective d'une conscience indi
viduelle, son auteur se refusant a "tout realisme de forme" et rejetant "la
tranche de vie" qu'il considere comme "un element etranger, frauduleuse
ment introduit dans l'ceuvre d'art" (Etude 235, 24,152).

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 710 FRENCH REVIEW 77.4

Mais si Les Deux Etendards se situe dans la lignee de la Recherche, c'est

aussi et surtout dans la mesure ou l'Art se situe au coeur des preoccupa
tions de son heros, lequel a, pour citer Christophe Chesnot, "une vision
esthetique de la vie" (20). C'est que, tres tot, Michel a choisi les plus
grands artistes comme modeles et s'est promis de les imiter. De plus,
puisqu'il voit et experimente le monde a travers le prisme de l'art et que
son point de vue commande le recit, il n'est guere surprenant que les
arts, essentiellement la litterature, la musique et la peinture, occupent
une place capitale a l'interieur du roman. De fait, Les Deux Etendards
reflete une sensibilite esthetique particulierement aigue, unissant avec un
rare bonheur tous les arts et leur insufflant une vie telle que, selon
Bernard de Fallois, "Jamais, depuis Diderot, on n'a [...] transforme les ex
plications en une re-creation plus totale et plus fidele de l'ceuvre ancien
ne" (2). Le roman contient en effet, venant le plus souvent de Michel et
de ses amis, mais egalement du narrateur, de superbes analyses musi
cales, picturales et litteraires et des commentaires sur divers artistes et
ceuvres d'autant plus perspicaces qu'ils sont effectivement produits par
un grand connaisseur de la litterature qui se trouve etre egalement le
futur auteur d'une tres respectee Histoire de la musique a laquelle seule la
mort a empeche que fasse pendant une Histoire de la peinture1. Les longs
developpements artistiques et litteraires et notamment les discussions
des divers protagonistes, dans une chambre d'etudiant a Paris ou dans
un cafe a Lyon, au sujet de Baudelaire, Rimbaud, Nietzsche, Proust ou
Wagner, figurent indubitablement parmi les meilleurs morceaux de l'ou
vrage. Par exemple, le narrateur raconte une representation de Tristan a
Lyon dans deux ou trois pages superbes qui sont les premieres d'une
dizaine consacrees a Wagner, lesquelles comptent certainement parmi les
plus belles inspirees par le compositeur allemand et meme par la mu
sique en general, des pages certainement dignes d'etre comparees aux
meilleurs morceaux de Proust sur les impressions produites par les com
positions de Vinteuil et de ce meme Wagner. De plus, la musique se re
trouve dans la composition de l'ouvrage. Celui-ci, en effet, toujours a la
maniere du roman proustien, dispense aux lecteurs les plaisirs particu
liers aux autres arts. Par exemple, Brouilly, la colline sur laquelle Regis et
Anne-Marie ont eu la revelation de leur amour, revient "a la faqon d'un
obsedant leitmotiv", comme l'a remarque Christophe Chesnot qui revele
aussi que "Rebatet a reconnu avoir utilise la forme du leitmotiv wag
nerien pour la composition de son roman" (19). Cependant, il convient
surtout de noter que le caractere musical des Deux Etendards se manifeste
aussi dans le rythme du recit, le denouement, par exemple, etant com
pose d'"Intermedes" et d'un chapitre intitule "Staccato". Bref, sur ce
plan, le roman rejoint celui de Proust non seulement parce que la mu
sique en constitue un theme majeur mais aussi parce qu'il est construit a
la maniere d'une composition musicale et emprunte a la musique ses
techniques.

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LES DEUX ETENDARDS DE LUCIEN REBATET 711

Quant a la peinture, elle devient tellement consubstantielle a Michel

que bientot il imite le Swann de Proust qui decouvre chez la femme qu'il
commence a aimer des particularites physiques qu'il a d'abord observees
dans des tableaux. Au Grand Theatre de Lyon auquel il se rend juste
apres avoir fait la connaissance d'Anne-Marie, le garc.on retrouve en
effet, dans la coiffure de la jeune fille qu'il ne peut quitter des yeux, "le
style des anges italiens, ceux de Filippino, de Melozzo da Forli", et dans
ses yeux "des prunelles un peu fixes, un peu dilatees, a la Greco, comme
le page dans Orgaz".
Les Deux Etendards rappelle, cependant, surtout la Recherche dans les
passages ou Michel se persuade qu'il porte en lui une grande ceuvre et
choisit comme activite principale "[l]a poursuite de soi-meme, l'ausculta
tion et l'essai anxieux de son talent, le culte des grands modeles, bref ce
que les families irritees appellent balivernes, gamineries, lubies, fainean
tises, et les biographes, parfois, rarement, beaucoup plus tard, l'imperatif
d'une vocation litteraire" (67). Et lorsque Regis lui raconte son aventure
avec Anne-Marie et qu'il tombe lui-meme amoureux de la jeune fille, il
comprend qu'il tient le sujet de son ceuvre, ce qu'il exprime en termes
toujours tres proustiens:
[J]e serai un grand artiste, car telle est ma mission. Mieux que ma mis
sion, ma fonction naturelle. J'ai cette puissance en moi. C'est un de mes
grands devoirs que de lui imposer une forme. Je ne puis m'accomplir
moi-meme qu'en creant. (170)
Le chapitre 7, intitule fort a propos "L'Enfance de l'Art", raconte la gesta
tion de ce livre dont Michel pense qu'il "serait sa vie vraie et beaucoup
plus que sa vie, la confession la plus nue, le souterrain le plus hardi, en
meme temps que l'histoire de toute la vie possible, le drame imaginaire
plus revelateur que n'importe quelle verite" (181), ce qui n'est pas sans
rappeler ces lignes du Temps retrouve: "La vraie vie, la vie enfin decou
verte et eclaircie, la seule vie par consequent pleinement vecue, c'est la
litterature" (474).
Michel ne va toutefois pas tres loin dans son entreprise car, bien vite en
proie au doute et emporte par le tourbillon de l'amour et la quete de
Dieu, il choisit de vivre plutot que de creer et se consacre alors a des pro
jets litteraires plus modestes, si bien que lorsque s'acheve le roman, il n'a
toujours pas ecrit son livre. Mais de meme que la Recherche ressemble fort
au livre que s'apprete a ecrire Marcel en conclusion du Temps retrouve,
Les Deux Etendards correspond exactement au projet de Michel, defini
ainsi dans le chapitre "L'Enfance de l'Art":
Le vrai Michel, incormu encore a lui-meme, s'accoucherait en accouchant
de son ceuvre.
L'amour, feu central, avait embrase cette matiere inerte du passe, du
present, de l'avenir, du reel, de l'imagine, que Michel portait au fond de
lui; l'amour l'avait fondue, et grace a lui seul elle prendrait forme.
L'amour serait celebre dans toutes ses delices et toutes ses infortunes.

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 712 FRENCH REVIEW 77.4

Mais le livre dirait aussi la quete de Dieu, les affres de l'artiste. La poesie,
les secrets des vices, les monstres de la betise, la haine, la misericorde, les
bourgeois, les crepuscules, la rosee des matins de Paques, les fleurs, l'en
cens, les venins, toute l'horreur et tout l'amour de la vie seraient broyes
ensemble dans la cuve. (181)
II serait en effet difficile de donner un meilleur condense des Deux Etendards.
Cela dit, Rebatet n'a pas seulement voulu "refaire Proust sur nature",
mais aussi, sinon faire mieux que Proust, du moins le "mettre a jour" en
quelque sorte et pousser plus loin que lui l'exploration du champ
humain. Par exemple, pour ce qui est du theme de l'amour, Rebatet ecrit,
apres avoir termine son roman: "Je suis vraiment le premier depuis
longtemps a avoir reussi le roman d'une grande passion" (Etude 296). S'il
estime avoir fait mieux que Proust dans ce domaine, c'est parce qu'il s'est
servi des decouvertes de la psychologie moderne, de la psychanalyse
notamment, pour renouveler le genre. Son dessein etait en effet non
seulement de "faire une description psychologique aussi exacte que pos
sible d'un etat passionnel", mais encore de "rendre vie a des etats ne
gliges depuis longtemps par la litterature, qui a prodigieusement perfec
tionne ses moyens d'investigation, mais les a surtout employes a l'etude
des phenomenes simples, et specialement de ceux ou le biologique joue
le role essentiel" (Etude 16, 11-12). Cependant, si Rebatet est convaincu
d'avoir ecrit un livre revolutionnaire parce que, comme Michel voulait le
faire, il reflete toutes les decouvertes de la litterature moderne, c'est aussi
et surtout parce que celles-ci sont appliquees pour la premiere fois "aux
plus grandioses objets, a l'eternel conflit du Mal et du Bien" (182).
Peu de romanciers ont, en effet, aborde de front le theme de la religion.
Proust, par exemple, a completement elude la question dans son livre,
sans doute parce qu'il avait une autre conception de la vie et parce que,
comme le regrettent Michel et Anne-Marie, il n'avait "aucun sens du sur
naturel" (611). Rebatet, lui, tres conscient de cette lacune chez Proust et
beaucoup d'autres, a releve le defi et meme place le sujet au centre des
Deux Etendards. II a ainsi introduit l'ouvrage dans une dimension su
perieure, realisant l'ambitieux projet de Michel. En effet, la religion y est
traitee dans toute sa complexity et aussi completement que possible dans
un roman, et les analyses et les exegeses theologiques sont conduites
avec une intelligence et une minutie tres proustiennes. Essentiellement a
travers les longues discussions animees de Michel et Regis, Les Deux
Etendards fait revivre, avec la passion et l'intensite dont seule est capable
la jeunesse des protagonistes, les questions et les querelles qui opposent
croyants et non-croyants depuis deux mille ans. Regis n'a que sa foi
inebranlable a opposer aux myriades d'arguments que Michel decouvre
sur la route de la conversion: les ambiguites et les contradictions des
Ecritures, la mesquinerie de leur Dieu, l'origine douteuse et la precarite
de la plupart des dogmes de l'Eglise, l'histoire troublante et meme par
fois horrifiante du catholicisme, la sante mentale fragile de certains saints

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LES DEUX ETENDARDS DE LUCIEN REBATET 713

et mystiques figurant parmi les plus reveres, la mediocrite et l'hypocrisie

de nombreux pretres, l'atmosphere malsaine des ecoles catholiques et
des couvents, les liens entre le clerge et la bourgeoisie... L'obstacle le plus
formidable que doit affronter Michel est, cependant, sa personnalite fon
damentalement antichretienne qui ne peut s'accommoder de la soumis
sion requise par l'Eglise. Bref, quoique la religion ait le dernier mot dans
le roman (a travers Regis), celui-ci presente un caractere profondement
antireligieux, meme s'il apparait que Rebatet y condamne la religion
pour mieux affirmer ce qu'il appelle le sacre ou le mystere ou ce qu'on
pourrait aussi nommer le spirituel. Christophe Chesnot l'a bien vu puis
qu'il remarque que "Le theme essentiel [...] c'est l'exigence, impossible a
satisfaire dans le monde moderne, de donner une dimension sacree a la
vie" (19). En tout cas, la passion et l'honnetete avec laquelle Les Deux
Etendards aborde la question religieuse ont enthousiasme des lecteurs
comme Antoine Blondin:

[Les Deux Etendards] rend le Diable et le Bon Dieu a une vie quotidienne
passionnante, passionnee. En cela, Rebatet tranche definitivement sur les
professionnels du "logos". II possede sur eux le double privilege du
fremissement et de l'honnetete. Son long cheminement epouse le mouve
ment des consciences et c'est avant tout leur debat qui agite cet immense
livre. (103)

Ce sont indiscutablement cette approche passionnee de la question re

ligieuse, sa place au cceur du roman et son integration intime aux autres
themes essentiels, l'amour et l'art, qui donnent sa dimension unique aux
Deux Etendards.
Cela dit, quelle que soit la valeur du roman de Rebatet, il n'est pas
question de le placer au meme niveau que celui de Proust. Non seule
ment, en effet, Rebatet, meme s'il est parfois brillant, n'est pas un styliste
de la trempe de Proust, mais surtout, a la difference de ce dernier, il n'est
pas un novateur. II le reconnait d'ailleurs volontiers dans le second vo
lume de ses Memoires:

Depuis que les hommes ecrivent, il y a deux grands courants litteraires:

les auteurs qui compliquent une matiere simple, ceux qui clarifient une
matiere compliquee. Je savais deja que mon livre appartiendrait au se
cond genre. Je ne voulais pas chercher non plus l'innovation technique
pour elle-meme. J'aurais aime que l'on put me faire l'honneur de quel
ques procedes nouveaux de narration. Je m'y sentais peu porte par na
ture, a moins que ce ne fut le metier qui me manquait. [...] Je m'af
firmais?un peu pour calmer mes regrets de ne pas suivre l'exemple de
Joyce?que cette histoire etait suffisamment complexe pour que je ne
m'ingeniasse pas encore a la rendre indechiffrable par des complications
de forme. (110-11)

C'est ce qui explique que l'ambition de Rebatet ait ete de "refaire Proust
sur nature", de reecrire en quelque sorte la Recherche a partir de son
experience, et ce alors que son ouvrage est sorti au moment de la nais
sance du Nouveau Roman. Les Deux Etendards constitue done une sorte

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 714 FRENCH REVIEW 77.4

de reponse a la Recherche et a Proust, mais une reponse qui est passee

pratiquement inapergue moins a cause de sa forme traditionnelle qu'a
cause des graves erreurs morales et politiques de son auteur. Celui-ci n'a
clairement pas medite les passages du Temps retrouve dans lesquels le
narrateur denonce les "diverses theories litteraires qui [l']avaient un mo
ment trouble?notamment celles [...] qui tendaient a 'faire sortir l'artiste
de sa tour d'ivoire'" (460), alors que le devoir du veritable artiste est de
se consacrer a son "livre interieur de signes inconnus", "le seul que nous
ait dicte la realite, le seul dont 1' 'impression' ait ete faite en nous par la
realite meme" (458). Bref, l'erreur de Rebatet a ete non seulement de
choisir le mauvais camp politiquement mais surtout de s'attacher trop
tard a l'ecriture de ce livre, les lignes suivantes du Temps retrouve s'appli
quant parfaitement a son cas: "Chaque evenement, que ce fut l'affaire
Dreyfus, que ce fut la guerre, avait fourni d'autres excuses aux ecrivains
pour ne pas dechiffrer ce livre-la, ils voulaient assurer le triomphe du
droit, refaire l'unite morale de la nation, n'avaient pas le temps de penser
a la litterature" (458).

Washington University in St. Louis (MO)

Notes

Tour en savoir davantage sur Les Deux Etendards, voir mon livre, "Les Deux Etendards" de
Lucien Rebatet: dossier d'un chef d'ceuvre maudit. Lausanne: L'Age d'Homme, 2001.
2Rebatet a egalement ete un grand critique de cinema sous le pseudonyme de Francois
Vinneuil.

References

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Table ronde, 1982.102-08. Initialement publie dans Rivarol (1952).
Boisdeffre, Pierre de. Une Histoire vivante de la litterature d'aujourd'hui. Paris: Librairie Aca
demique Perrin, 1968.
Chesnot, Christophe. "Les Deux Etendards de Lucien Rebatet ou l'impossible exigence du
sacre". Nouvelle Ecole 46 (1990): 11-31.
Etiemble. "Un Grand Roman: Les Deux Etendards". La Nouvelle N.R.F. 1-3 (1953): 525-31.
Fallois, Bernard de. "Le Chef-d'ceuvre de Rebatet". Opera (fev 1952): 1-3.
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L'Age d'Homme, 2001.
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Kristeva, Julia. Histoires d'amour. Paris: Denoel, coll. Folio Essais, 1985.
Paulhan Jean. 226 lettres inedites de Jean Paulhan. Ed. Jeannine Kohn-Etiemble. Paris: Klinck
sieck, 1975.
Proust, Marcel. A la recherche du temps perdu. 4 vols. Paris: Gallimard, "La Pleiade", 1987-89.
Rebatet, Lucien. Les Decombres. Paris: Denoel, 1942.
_ . Les Deux Etendards. Paris: Gallimard, 1977.
_ . Etude sur la composition des "Deux etendards". Inedit (1951).

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 LES DEUX ETENDARDS DE LUCIEN REBATET 715

_ . Une Histoire de la musique. Paris: Robert Laffont, 1969.

_ . Les Memoires d'unfasciste II. Paris: Pauvert, 1976.
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