Antoine Picon

Construction sociale et histoire des techniques

In: Annales. Histoire, Sciences Sociales. 50e année, N. 3, 1995. pp. 531-535.

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Picon Antoine. Construction sociale et histoire des techniques. In: Annales. Histoire, Sciences Sociales. 50e année, N. 3, 1995.
pp. 531-535.

doi : 10.3406/ahess.1995.279381

http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/ahess_0395-2649_1995_num_50_3_279381
 CONSTRUCTION SOCIALE ET HISTOIRE

DES TECHNIQUES

Antoine PIC

Depuis le début des années 1980 la nouvelle histoire des sciences

décrite par Dominique Pestré exercé une influence indéniable sur histoire
des techniques Ses principes méthodologiques ont fait objet de plusieurs
tentatives de transposition tandis que certaines de ses interrogations trou
vaient un écho chez des historiens des techniques soucieux de faire évoluer
leur spécialité1 Pour autant cette influence pas provoqué de débats
comparables ceux connus et que connaît encore histoire des
sciences la différence de ce qui est passé en histoire des sciences peu
historiens ont entrepris de réduire les techniques de purs systèmes
énoncés Il est en outre presque impossible isoler les techniques de leur
contexte socio-économique Ces données de base de histoire des tech
niques dans sa définition contemporaine tendent banaliser quelque peu
certains apports clefs des Science Studies comme accent mis sur les aspects
pratiques et instrumentaux ou encore le relativisme qui exprime au travers
du principe de symétrie
Cette réception plus sereine en histoire des sciences parfois donné
naissance des alliances entre tenants une construction sociale des tech
niques directement inspirée des Science Studies comme Wiebe Bijker
ou Trevor Pinch et des historiens plus traditionnels comme Thomas
Hugues Elle est surtout traduite par un ensemble inflexions apportées
la fa on dont on peut écrire histoire des techniques hui Nous
voudrions passer brièvement en revue quelques-unes de ces inflexions avant
indiquer les problèmes elles soulèvent sans toujours leur apporter de
solution

exemple
PourDonald
un panorama
MACKENZIE
ensemble
WAJCMAN
des pistesThe
de Social
recherche
Shaping
qui ont
of Technology
été ainsi ouvertes
How thelireRefri
par
gerator got his hum Buckingham Open University Press 1985 Wiebe BUKER Tho
mas HUGUES Trevor PINCH eds The Social Construction of Technological Systems Cam
bridge Ma. 1987 rééd Cambridge Ma. The MIT Press 1993

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Annales HSS mai-juin 1995 pp 531-535
HISTOIRE ET SOCIOLOGIE DES SCIENCES

Même si histoire des techniques est depuis longtemps plus relativiste

que histoire des sciences exigence impartialité et de symétrie dont les
Science Studios offrent exemple lui tout abord permis de affranchir
plus avant des explications privilégiant indûment les gagnants sur les
perdants Il semble en particulier plus difficile autrefois de mesurer la
valeur des objets des dispositifs et des procédés en compétition sur une
même échelle menant du moins efficace au plus efficace On savait que
efficacité technique et efficacité économique ne se recouvrent en par
tie Les études de cas menées ces dernières années sous étendard de la
construction sociale des techniques mettent accent sur la diversité des
acteurs en présence et des critères efficacité auxquels ils se réfèrent
abandon de la notion de vérité préconisée par les Science Studios corres
pond une remise en cause de la notion efficacité et plus généralement
une prise de conscience du caractère socialement construit de la plupart des
performances que on attribue aux artefacts techniques
Ainsi que ont montré de nombreux travaux récents commencer par
ceux de Donald MacKenzie sur les missiles balistiques ou ceux de Bruno
Latour sur le projet de métro automatique Aramis2 efficacité et la perfor
mance font objet interprétations divergentes elles se négocient cons
tamment depuis le stade des premières esquisses celui qui voit
adoption ou le rejet définitifs une nouveauté technique En insistant sur
ce processus ajustement progressif et sur les marges de man uvre dont il
accompagne il agisse de concevoir une nouvelle arme ou un système
de transport la construction sociale des techniques tend estomper la
distinction traditionnelle entre invention et innovation au profit de la
reconnaissance itinéraires complexes voire même tortueux itinéraires
nécessairement singuliers dans leur déroulement Il ne saurait exister du
même coup de voie royale de innovation Semblable conviction rejoint les
analyses de certains économistes qui raisonnent en termes de trajectoires
technologiques plutôt en fonction des modèles traditionnels de
innovation3
La singularité des itinéraires ou des trajectoires technologiques tient la
fois aux groupes sociaux et aux types artefacts ils font intervenir Si
exemple des Science Studios enrichi la lecture du social effectuée par les
historiens des techniques en attirant notamment leur attention sur des caté
gories acteurs comme les femmes ils avaient un peu trop tendance
rejeter du côté des utilisateurs passifs de la technologie elle aussi permis
de renouveler leur lecture des artefacts En soulignant les difficultés que
présente la stabilisation des phénomènes physiques en laboratoire ou en
usine ainsi que la diversité des ressources elle mobilise la construction
sociale des techniques étend tout abord implicitement ou explicitement la

Donald MACKENZIE Inventing Accuracy Historical Sociology of Nuclear Missile Gui

dance Cambridge Ma. The MIT Press 1990 Bruno LATOUR Aramis ou amour des tech
niques Paris La Découverte 1992
Voir par exemple AMENDOLA J.-L GAFFARD La dynamique économique de innova
tion Paris Economica 1988 COHENDET J.-L GAFFARD Innovation et entreprises
dans GREFFE MAIRESSE J.-L REIFFERS sous la direction de) Encyclopédie économique
Paris Economica 1990 1.1 pp 935-977

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 PIC CONSTRUCTION SOCIALE DES TECHNIQUES

notion artefact ces phénomènes Elle bouscule du même coup les

lignes de partage établies entre le naturel et artifice ainsi entre la
découverte et invention Phénomènes physiques et procédés objets dis
positifs et systèmes techniques sont ensuite envisagés comme autant de
points nodaux permettant aux acteurs entretenir et de faire évoluer un
ensemble de relations qui contribuent les définir en tant acteurs
Construction sociale des techniques doit ainsi entendre au double sens
un univers technologique construit par des acteurs sociaux et de la
structuration de ces mêmes acteurs par intermédiaire des artefacts tech
niques auxquels ils ont affaire Allant plus loin au nom de la symétrie
ils croient déceler entre acteurs et artefacts techniques Michel Call
et Bruno Latour proposent abolir toute distinction entre eux4 Sans
il soit nécessaire adhérer ce second principe de symétrie
interprétation des artefacts et de leurs performances en termes de rela
tions socio-techniques ouvre historien de nouvelles pistes investiga
tion Celles-ci échappent aux approches structurales la Bertrand Gille5
sans toutefois retomber dans un déterminisme de type socio-économique
consistant expliquer objet au seul croisement de usage et les lois du
marché
En contribuant faire évoluer histoire des techniques dans le sens
une attention plus fine portée aux acteurs et aux ressources dont ils dis
posent la construction sociale des techniques soulève différents pro
blèmes Le premier tient échelle réduite des phénomènes étudiés La
multiplication des micro-récits est souvent faite au détriment de la prise
en compte des régulations plus globales dont la sphère des techniques
porte empreinte Sans même aborder le problème des cohérences glo
bales entre objets dispositifs et procédés techniques un Bertrand
Gille avait tenté de caractériser au moyen de son concept de système
technique la question de organisation du travail ou celle de la validation
économique de la nouveauté sont par exemple fréquemment éludées par
des études qui privilégient la flexibilité du monde physique indétermi
nation des situations locales et la souplesse adaptative des acteurs sur
identification des contraintes de portée générale Préoccupée par la
dimension innovante des techniques la construction sociale des tech
niques se concentre sur des zones instabilité très particulières en
oubliant peut-être que la technique se répète au moins autant elle
innove
Dans un ordre idées assez voisin la construction sociale des techniques
se focalise généralement sur les mécanismes de confrontation en délaissant
quelque peu les phénomènes de coopération qui contribuent pourtant la
stabilité des structures productives Tout est pas opposition et conflit

Anthologie
Michel
CfCALL
introduction
de la sociologie
Society
de Michel
in
desthe
sciences
Making
CALLde langue
The
Bruno
Study
anglaise
LATOUR
of Technology
Paris
édsLaLaDécouverte
science
as Tooltellefor
1991
elle
Sociological
ainsi
se fait
que
Analysis dans Wiebe BUKER Thomas HUGUES Trevor PINCH op cit. pp 83-103
Bertrand GILLE Prolégomènes une histoire des techniques dans Bertrand GILLE
sous la direction de) Histoire des techniques Paris Gallimard 1978 pp 1-118

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HISTOIRE ET SOCIOLOGIE DES SCIENCES

dans activité technique comme ailleurs dans activité scientifique même

il ne saurait être question en minimiser importance6
Le point de vue adopté conduit également préférer les temporalités
courtes aux récits sur la longue durée La construction sociale des techniques
reste du même coup muette sur des questions de périodisation pourtant fon
damentales comme celles qui ont trait la première révolution industrielle
et ses rythmes Confronté un côté ces études de cas de autre de
grandes fresques comme Europe technicienne de David Landes ou la
récente Histoire de industrie en France un Denis Woronoff7 historien
des techniques se trouve un peu dans la difficile situation du scientifique qui
chercherait articuler la physique des particules et la résistance des maté
riaux tudes de cas et fresques renvoient sans doute des visions fort dif
férentes de la société et de son évolution Il devrait être cependant possible
de construire des médiations permettant de passer des unes aux autres
Un autre genre de difficulté tient au flou qui entoure encore certaines
notions clefs La pratique figure au premier rang de ces notions qui mérite
raient un travail élucidation ne fût-ce même en raison de sa polysémie
particulièrement prononcée Les Science Studies ne désignent-elles pas par
pratique des activités aussi différentes que expérimentation proprement
dite usage de technologies littéraires sans même parler de la notion de
pratique théorique proposée par Andy Warwick leur suite la
construction sociale des techniques ne définit peut-être pas avec suffisam
ment de précision ce elle entend par pratique
La transposition histoire des techniques de accent mis par les Science
Studios sur les aspects concrets de activité scientifique pourrait bien soule
ver un dernier problème de nature plus stratégique que les précédents On
peut se demander en effet si la principale lacune de histoire contemporaine
des techniques ne tient pas une sous-estimation assez systématique de
influence exercée par les savoirs les représentations et les valeurs véhiculés
par les acteurs de la production plutôt oubli de la dimension pratique
de activité technique Largement dominée par histoire économique cette
histoire néglige souvent la pensée technique dans ce elle peut avoir de
spécifique8 Il serait cet égard souhaitable que la construction sociale des
techniques inspire plus directement de certaines contributions des Science
Studios qui portent sur analyse de la production des contenus intellectuels
et cognitifs ainsi que sur les relations entre représentations scientifiques et
culture

Cf ZARIFIAN Vers une sociologie de organisation industrielle un itinéraire de

recherche Coopération qualification gestion organisation en milieu industriel rapport pour
habilitation diriger des recherches dactylographié) Paris Université de Paris Nanterre
1992
David LANDES Europe technicienne ou le Prométhee libéré Révolution technique et
libre essor industriel en Europe occidentale de 1750 nos jours Londres 1969 trad frse Paris
Gallimard 1975 Denis WORONOFF Histoire de industrie en France du XVIe siècle nos jours
Paris Le Seuil 1994
Cf Antoine PIC Pour une histoire de la pensée technique rapport pour habilitation
diriger des recherches dactylographié) Paris cole des Hautes tudes en Sciences Sociales
1993

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 PIC CONSTRUCTION SOCIALE DES TECHNIQUES

II est encore trop tôt pour mesurer pleinement impact de la construc

tion sociale des techniques Encore assez peu nombreuses au regard de
abondante production des Science Studies les études elle suscitées ne
permettent pas encore de parler une nouvelle histoire des techniques
qui répondrait la nouvelle histoire des sciences de Dominique Pest
On ne peut être frappé en revanche par les déplacements elle permis
opérer La construction sociale des techniques trace un programme de
recherches que on peut bien sûr critiquer mais il est ores et déjà
impossible ignorer
Antoine PIC
cole nationale des ponts et chaussées

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