Sud-Ouest européen

Mégaformes et grandes articulations de la lithosphère continentale

Monsieur Yannick Lageat
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Lageat YannickLageat Yannick. Mégaformes et grandes articulations de la lithosphère continentale. In: Sud-Ouest européen,
tome 10, 2001. Piémonts. pp. 23-38;

doi : https://doi.org/10.3406/rgpso.2001.2756

https://www.persee.fr/doc/rgpso_1276-4930_2001_num_10_1_2756

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Résumé
À partir de publications diverses, l'auteur dresse un bilan des recherches menées depuis trente ans sur
l'individualisation des mégaformes de relief qui accidentent la surface du globe. On pouvait attendre de
la révolution des idées qui accompagna la naissance de la tectonique des plaques qu'elle conduisît à
une réinterprétation de la genèse et de la pérennité des principaux domaines morpho- structuraux.
Force est d'admettre qu'il demeure bien des ambiguïtés sur la nature des mécanismes qui, en limites
des plaques ou en leur sein, engendrent et entretiennent les déformations positives et négatives
affectant la croûte continentale. On ne saurait se satisfaire de bon nombre de modèles théoriques qui,
ignorants des réalités concrètes du terrain autant que des incontestables apports de la littérature, se
révèlent insuffisamment contraints. En dépit du foisonnement des hypothèses qu'un tel recensement
révèle, trop d'énigmes demeurent pour rendre caduque toute approche morphologique et superflu tout
dialogue interdisciplinaire.

Abstract
Mega-landforms and the dynamics of the continental lithosphere. The origin of continental landforms at
a global scale remains a subject of great debate. In this paper, we use a corpus of materials published
during the last three decades after the emergence of the radical paradigm of plate tectonics in order to
integrate new models into landscape analysis over the long term. It is shown that the role of endogenic
processes in driving the development of major morphological features of the Earth 's surface is far from
being simply explained by plate tectonics models : their application to the understanding of mountain
belts building (orogenesis) at convergent boundaries should be reconsidered whereas the relationships
between the deformations of larger areas (epeirogenesis) and tectonics in plate interiors have received
comparatively little attention and are poorly constrained. An effort to bring to light the possible
mechanisms underlying differential uplifts should require a tighter control by field realities, a better
knowledge of the morphological literature and an interdisciplinary approach.

Resumen
Megaform as de relieve y dinámica de la litosfera continental. Apoyándose sobre varias publicaciones,
el autor quiere establecer un balance de las investigaciones que se realizaron durante los treinta
últimos años a propósito de las mega- formas de relieve que desigualan la superficie de la Tierra.
Hubiéramos esperado de la revolución intelectual que acompañó la tectónica de las placas que
condujera los especialistas a una reinterpretación de la genesis y perennidad de los dominios
morfoestructurales mayores. Sin embargo, quedan hoy muchas ambigüedades referiéndose a la
naturaleza de los mecanismos que, en los límites de placas o en sus centros, provocan o mantienen
las deformaciones positivas o negativas que mueven la corteza continental. Muchos modelos teóricos
no cumplen con las exigencias de las realidades del terreno, tan como de los aportes bibliográficos. A
pesar de la abundancia de las hipótesis, permanecen demasiadas enigmas para que rechacemos los
tanteos morfológicos y el diálogo interdisciplinario.
 SUD-OUEST EUROPÉEN
N°10, p. 23-38, Toulouse, 2001

MEGAFORMES ET GRANDES ARTICULATIONS

DE LA LITHOSPHÈRE CONTINENTALE

Yannick LAGEAT*

RÉSUMÉ - À partir de publications ABSTRACT - MEGA-LANDFORMS RESUMEN - MEGAFORMAS DE

diverses, l'auteur dresse un bilan des AND THE DYNAMICS OF THE RELIEVE Y DINÁMICA DE LA
recherches menées depuis trente ans sur CONTINENTAL LITHOSPHERE. The origin of LITOSFERA CONTINENTAL. Apoyándose
l'individualisation des mégaformes de continental landforms at a global scale sobre varias publicaciones, el autor
relief qui accidentent la surface du globe. remains a subject of great debate. In this quiere establecer un balance de las
On pouvait attendre de la révolution des paper, we use a corpus of materials investigaciones que se realizaron durante los
idées qui accompagna la naissance de la published during the last three decades treinta últimos años a propósito de las mega-
tectonique des plaques qu'elle conduisît à after the emergence of the radical formas de relieve que desigualan la
une réinterprétation de la genèse et de la paradigm of plate tectonics in order to superficie de la Tierra. Hubiéramos esperado
pérennité des principaux domaines morpho- integrate new models into landscape analysis de la revolución intelectual que acompañó
structuraux. Force est d'admettre qu'il over the long term. It is shown that the la tectónica de las placas que condujera
demeure bien des ambiguïtés sur la nature role of endogenic processes in driving the los especialistas a una reinterpretación de
des mécanismes qui, en limites des development of major morphological la genesis y perennidad de los dominios
plaques ou en leur sein, engendrent et features of the Earth 's surface is far from morfoestructurales mayores. Sin
entretiennent les déformations positives et being simply explained by plate tectonics embargo, quedan hoy muchas ambigüedades
négatives affectant la croûte continentale. models : their application to the referiéndose a la naturaleza de los
On ne saurait se satisfaire de bon nombre understanding of mountain belts building mecanismos que, en los límites de placas o en
de modèles théoriques qui, ignorants des (orogenesis) at convergent boundaries should be sus centros, provocan o mantienen las
réalités concrètes du terrain autant que reconsidered whereas the relationships deformaciones positivas o negativas que
des incontestables apports de la littérature, between the deformations of larger areas mueven la corteza continental. Muchos
se révèlent insuffisamment contraints. En (epeirogenesis) and tectonics in plate modelos teóricos no cumplen con las
dépit du foisonnement des hypothèses interiors have received comparatively exigencias de las realidades del terreno, tan
qu'un tel recensement révèle, trop d'énigmes lit le attention and are poorly constrained. como de los aportes bibliográficos. A
demeurent pour rendre caduque toute An effort to bring to light the possible pesar de la abundancia de las hipótesis,
approche morphologique et superflu tout mechanisms underlying differential uplifts permanecen demasiadas enigmas para
dialogue interdisciplinaire. should require a tighter control by field que rechacemos los tanteos morfológicos
realities, a better knowledge of the y el diálogo interdisciplinario.
morphological literature and an
interdisciplinary approach. MEGAFORMAS CONTINENTALES,
MEGAFORMES CONTINENTALES LARGE-SCALE LANDFORMS, EPIRO- EPIROGÉNESIS, CORTEZA
¿PIROGÉNESE, CROÛTE TERRESTRE GENESIS CONTINENTAL CRUST TERRESTRE
À la mémoire de deux passeurs de frontières, Le succès rapide de la tectonique globale a radicalement
Pierre Birot (1909-1984) et modifié notre vision de la planète depuis trois décennies,
François Ellenberger (1915-2000) et l'ensemble des Sciences de la Terre s'organise
désormais autour de ce nouveau paradigme. La géomorphologie
* Professeur de Géographie Physique, Géolittomer-Brest, LETG- structurale se doit de s'interroger sur les relations
UMR 6554 CNRS, IUEM, Université de Bretagne Occidentale. qu'entretiennent les mégaformes, de dimensions régionales,

© Sud-Ouest Européen, n°10, 2001 23

 Y. Lageat, Mégaformes et grandes articulations de la lithosphère continentale
continentales, voire planétaires, représentant le niveau
supérieur d'organisation des formes du relief, avec la
tectonique des plaques.
Ce modèle d'évolution de la surface terrestre repose sur la
distinction rhéologique de deux enveloppes externes du
globe terrestre : d'une part, la lithosphère rigide
(comprenant la croûte, continentale ou océanique, et la partie
superficielle du manteau supérieur), qui est épaisse d'une
centaine de kilomètres, et, d'autre part, l'asthénosphère
dont la plus grande ductilité permet le découplage
mécanique de la lithosphère par rapport au reste du manteau.
La théorie postule que la déformation interne des plaques
lithosphériques est en première approximation négligeable
par rapport aux déplacements relatifs qu'elles subissent,
approximation qui s'est avérée féconde puisqu'elle a permis
le calcul de ces déplacements. De fait, les deux
principales lignes de relief du globe, la ceinture péripacifique et la
ceinture mésogéenne, portent éloquemment témoignage
de la part qui revient, dans leur genèse, à leur association
à des lieux de convergence de plaques, dans les domaines
de collision ou de subduction.
Si l'essentiel de l'énergie interne du globe se dissipe au
sein de ces étroites ceintures, où se distribue préférentiel-
60
180 120 60
Fig. 1 - Frontières actuelles des plaques lithosphériques {in Jolivet, 1995)
24 © Sud-Ouest Européen, n°10, 2001
lement la déformation superficielle (fig. 1), il s'en faut
toutefois que cette dernière soit négligeable dans les domaines
intraplaques des socles précambriens, calédoniens et
hercyniens, et de leurs couvertures, soumis à des mouvements
verticaux qui, s'ils ne s'expriment pas sous une forme aussi
spectaculaire, tirent leur origine du jeu des facteurs
endogènes de la morphogenèse.
Dans un stimulant essai qui date d'un quart de siècle,
F. Ellenberger (1976) déplorait l'indifférence dans laquelle
était tenue l'« épirogenèse »: « À négliger, à méconnaître ce
problème, à refuser d'en relever le défi, aucune doctrine
unitaire ne mériterait vraiment le nom de « globale » ».
L'étymologie du terme (du grec eTteipoç, terre émergée),
forgé en 1 890 par G.K. Gilbert, explorateur de la géologie
de l'Ouest américain, suggérerait d'en réserver l'emploi aux
seuls soulèvements, si son « inventeur » n'avait lui-même
qualifié d'épirogéniques des mouvements de résultante
verticale, positifs et négatifs. Il est vrai que l'explication de tels
mouvements constitue une des difficultés majeures des
Sciences de la Terre, « difficulté que la tectonique des
plaques n 'a guère résolue, ce qui montre que le modèle des
plaques est insuffisant pour rendre compte de tous les
processus géodynamiques, mais non pas qu'il est faux, c'est-à-
frontières en expansion
frontières en convergence
«,.-»• frontières en formation
jj||g§ domaines d'épaississement crustal
0 60 120 180
 Y. Lageat, Mégaformes et grandes articulations de la lithosphère continentale

dire incompatible avec les faits » (Lliboutry, 1982). qui sont supposées être des péridotites, mais à une
Il ne s'agit pas de disputer aux géophysiciens le soin variation des conditions physiques dont le paramètre
d'expliquer la dynamique qui, à l'échelle planétaire, continentale fondamental est la température. Plus précisément, l'isotherme de
ou régionale, commande les soulèvements - et les l 300 °C définit la base de la lithosphère continentale,
affaissements - mais de recenser les modèles explicatifs et de tenter épaisse de quelque 120 km en moyenne. Au sein de cette
d'énoncer clairement les problèmes que soulève leur dernière, l'étude de la propagation des ondes sismiques a
confrontation à une réalité géomorphologique révélé la présence d'une discontinuité, le Moho, ou
intentionnellement limitée aux seuls reliefs émergés. discontinuité de Mohorovicic, séparant la croûte granito-gneis-
sique du manteau à une profondeur moyenne de 35 km,
I - Les mouvements verticaux de la profondeur qui peut considérablement varier depuis les
marges continentales passives jusqu'aux orogènes récents
lithosphère continentale provoqués par
(fig. 2). C'est à cette discontinuité intra-lithosphérique que
son élasticité : Fépirogenèse de la notion d'isostasie a fait initialement appel.
réajustement de l'équilibre isostatique
1. Le concept d'isostasie
La tectonique des plaques a introduit une distinction que la
géophysique n'avait pas mise en évidence entre la L'isostasie (ou « équilibre des états »), notion introduite
lithosphère et l'asthénosphère, dont l'interface ne correspond pas par CE. Dutton en 1889 (in Ellenberger, 1976), est
à un changement de la composition chimique des roches, l'application du principe d'Archimède aux matériaux de la croûte
continentale légère qui se comporte comme si elle «
OCÉAN -> «-MARGE ♦♦ flottait » en équilibre hydrostatique sur un substratum visqueux.
On en déduit que l'équilibre isostatique se produit par des
déplacements de matière, c'est-à-dire par un fluage en
10- t+ + + + + + h croûTE • + + + + +
7"7\+ + + + + + CONTINENTALE + + + profondeur du manteau lithosphérique, de sorte que, sous
20- A AN* + + + + <d = 2,8 + + + + + + - une surface dite « de compensation », l'homogénéité des
pressions soit effective.
30 - L'effet gravimétrique d'une chaîne de montagnes étant
40- inférieur à celui que la masse visible permet d'attendre, on
50- ai doit donc supposer que, si la densité moyenne du volume
•UJoc saillant Dr n'est pas plus faible (hypothèse de Pratt),
60- a.(A l'excès superficiel de masse doit être compensé en profondeur
70- O par un déficit de masse, donc par une racine légère
MANTEAU SUPERIEUR (hypothèse d'Airy), racine dont les études sismiques ont vérifié
80
LITHOSPHÉRIQUE A A la réalité (fig. 3). Connaissant la densité de la croûte
90 d = 3,3 (pc= 2,8) et du manteau (pm = 3,3), il est aisé de calculer
100 l'épaisseur d de cette « partie cachée de la montagne », en
fonction de l'altitude Ah de surface :
110 d = pc Ah/ñm - pc
120 et on peut poser que :
130 d = 5,6 Ah
MANTEAU SUPÉRIEUR Ah = 0,18 d
140 UJ Ainsi, à la latitude de la Bolivie, l'épaisseur de la croûte
ASTHÉNOSPHÉRIQUE 'UaJ
150 a(A continentale (hc) augmente rapidement depuis la fosse
d = 3,25
160 O jusqu'à atteindre 70 km sous l'Altiplano, avant de diminuer
-UJ progressivement vers le piémont subandin. Une racine de
170 35 km double donc l'épaisseur normale de la croûte
180 continentale et compense le haut plateau et son encadrement
montagneux, dont l'altitude moyenne est de 5,30 km :
190
hc = 35 + d + Ah
200- 70 = 35 + 5,6 Ah + Ah
6,6 Ah = 35
Fig. 2 - Structure de la lithosphère (in Boillot, 1996)
d = densité Ah = 5,30 km

Sud-Ouest Européen, n°10, 2001 25

 Y. Lageat, Mégaformes et grandes articulations de la lithosphère continentale
Racine « crustale »
Racine d'Airy de Pratt
pc Ah -pcAh
d= Ap =
(pm - pc) (hc + Ah)
Ah
Croûte (c)
pc + Ap he
pc pc
i
pm pm
Manteau (m)
Fig. 3 - Mécanismes théoriques de compensation
de montagnes (in Jones et al., 1994)
Si l'on se tourne vers le plateau du Tibet, dont l'altitude
moyenne du plateau est de 5 km, le calcul suggère qu'il
doit être supporté par une épaisseur crustale de 68 km,
chiffre que vérifient grossièrement les études sismiques ou
tomographiques.
Ce calcul est évidemment simplifié puisqu'il considère que
les différentes colonnes peuvent se déplacer verticalement
les unes par rapport aux autres sans aucune transmission
latérale des contraintes. Or, le poids d'une chaîne de
montagnes est compensé non pas à l'échelle locale, mais à une
échelle régionale plus étendue, et, pour tenir compte de ce
« rayon de régionalité », Vening-Meineisz améliora le
modèle d'Airy en étalant la racine. L'approximation n'en
demeure pas moins acceptable.
S'est inversement imposé le terme plus inattendu d'«
antiracine » pour désigner une remontée du Moho provoquée
par un étirement de la croûte continentale. Ainsi, les
profils de sismique-réfraction ont depuis longtemps montré
un amincissement crustal sous le graben de la Grande
Limagne où le Moho se trouve à une profondeur minimale
de 26 km, qui doit être corrigée en retranchant l'épaisseur
des sédiments oligocènes situés au-dessous du niveau de
base général, soit 2 700 m : la croûte continentale
possédant une épaisseur de 23,3 km, le fossé présente donc une
antiracine d'une demi-douzaine de km par rapport aux
Monts du Forez voisins (d'après les données livrées par
Merles a/., 1998).
En même temps que les géophysiciens établissaient
l'existence d'une croûte et d'un manteau, ils constataient qu'en
dehors de quelques points du globe, le champ de la
pesanteur était grossièrement le même au-dessus des continents.
Justifiant la notion de compensation, la faible valeur
absolue des anomalies gravimétriques confirme amplement la
réalité de l'équilibre isostatique qui peut être considéré
26 © Sud-Ouest Européen, n°10, 2001
Racine « mantellique comme une loi générale, sous la
de Pratt réserve qu'il existe des régions
où cet équilibre n'est pas encore
-pcAh réalisé.
Ap =
2. Le rétablissement de
l'équilibre isostatique :
les délestages accidentels
Si une anomalie isostatique
pc négative indique l'existence sous
pm une région d'un déficit de masse
(donc d'un excès de matière à
faible densité), une anomalie
isostatique positive traduit au
contraire un excès de matière à
des chaînes forte densité. De telles régions
peuvent être soumises à des
vements verticaux : soulèvement dans le cas d'une
anomalie négative, affaissement pour une anomalie positive, de
tels mouvements différentiels tendant à rétablir les
conditions d'équilibre.
L'étude exemplaire qu'a menée G.K. Gilbert, de 1 872 à
1890, sur le paléolac de Bonneville est à l'origine du
concept d'épirogenèse. Cette nappe, aux contours sinueux,
dont l'ultime vestige est le Great Salt Lake dans l'Utah,
couvrait quelques 75 000 km2 au moment de sa plus grande
extension entre 25 000 et 15000 BP quand sa profondeur
maximale s'élevait à 300 m. L'assèchement, qui s'est opéré
par étapes après la fin de la dernière glaciation du
Wisconsin, est enregistré par un échelonnement de terrasses
littorales, mais un minutieux nivellement a révélé que ces
rivages, originellement horizontaux, avaient été déformés.
De façon concomitante à la baisse des eaux, le fond du lac
s'était bombé d'environ 60 m en son centre, et G.K. Gilbert
eut l'intuition que la seule explication plausible de ce
bombement était un allégement de la croûte continentale flottant
sur une masse fluide plus dense qu'elle. La surcharge
artificielle qui est associée à la création de lacs de barrage
apporte a contrario une confirmation de la réalité de ce
rebond hydro-isostatique : la subsidence s'élèverait
annuellement à 6 mm à Krasnoïarsk sur l'Ienisseï, à
1 3 mm à Kariba sur le Zambèze et à 20 mm sous le lac
Meade sur le Colodaro. Rappelons aussi qu'au cours de
l'histoire de la Terre, les variations du niveau de la mer ont
conduit à des mouvements de compensation affectant les
planchers océaniques dont la réponse élastique à la seule
addition d'eau lors des déglaciations se serait traduite par
un accroissement du volume des bassins de l'ordre de 7 %.
Si elle réagit à la surcharge d'un objet suffisamment
volumineux en se déprimant, la croûte continentale peut donc
répondre à un délestage, ce que démontre éloquemment le
 y Lageat, Mégaformes et grandes articulations de la lithosphère continentale
rebond associé à la fusion des inlandsis pleistocenes. Sous
son propre poids, une calotte glaciaire, de densité
0,9 g/cm3, épaisse d'un millier de mètres, peut déprimer la
surface terrestre de près de 300 m. En substituant
l'épaisseur et la densité de la glace à l'épaisseur et à la densité des
roches crustales, on obtient, en effet, 1 000 x
0,9/3,3 = 273 m. On a la preuve actuellement d'un tel
affaissement du continent antarctique puisque la
profondeur du plateau continental y est anormalement forte
(500 m contre 200 m en bordure des autres continents).
Grâce aux fines observations de terrain qui se sont
attachées à reconstituer l'histoire du soulèvement de la
Scandinavie, on sait que les conséquences
morphologiques de l'allégement ont été considérables puisque la
forme de la mer Baltique s'est modifiée à plusieurs
reprises en raison de l'interférence entre les effets du glacio-
eustatisme et de la glacio-isostasie. Il ne semble pas que la
même attention ait été portée au bourrelet périphérique,
autour du secteur déprimé, expression de la déformation
élastique « régionale » sous la charge supracrustale, qui
s'est progressivement dégonflé et déplacé au rythme du
recul de la bordure de la calotte. Il demeure d'ailleurs des
inconnues, malgré une grande abondance de travaux de
modélisation théorique, et on ignore en particulier l'exacte
épaisseur des inlandsis disparus sur l'Europe du Nord et
l'Amérique du Nord, et, partant, la durée du processus
isostatique en cours. Quoi qu'il en soit, la rapidité du
mouvement de rajustement, voire son instantanéité à l'échelle des
temps géologiques, justifie l'excès de séismicité dû aux
contraintes flexurales engendrées par le retrait des calottes
(Zoback et Grollimund, 2001).
Les anomalies isostatiques témoignent de ce « retard à l'i-
sostasie », le rajustement n'étant pas terminé, mais il s'en
faut toutefois qu'une forte anomalie négative entraîne
nécessairement le soulèvement que supposerait le déficit
de masse. Le rétablissement de l'équilibre isostatique peut
être dépassé par la subsidence, cas illustré par la plaine du
Pô affectée par un affaissement persistant depuis le
Miocène : le rejet vertical des failles qui encadrent le fossé
d'effondrement, d'environ 10000 m, se divise entre
4000 m de relief moyen et 6000 m de sédimentation
détritique d'âge plioquaternaire. Ce paradoxe, qui se retrouve
dans les grands rifts est-africains, apporte la démonstration
que l'équilibre isostatique ne joue qu'à une échelle
régionale beaucoup plus vaste.
3. Le délestage chronique par érosion : quel
rôle peut être dévolu à l'allégement érosif et à
la surcharge sédimentaire ?
Aux mouvements par pure détente élastique résultant de
charges accidentelles s'ajoutent des cas, bien plus
breux, de soulèvement « chronique », dont ne rend compte
aucun modèle global satisfaisant. Soulèvements et
affaissements crustaux pourraient-ils pour partie répondre à
d'autres processus exogènes, à savoir la denudation et la
sédimentation? La logique voudrait que la denudation
continentale induise une remontée compensatrice, comme
une surcharge sédimentaire devrait provoquer un
fléchissement de la croûte en profondeur.
L'image la plus expressive est celle d'un navire dont la
ligne de flottaison s'élève à mesure qu'on le décharge ou
s'abaisse au rythme du remplissage de ses cales, même si,
dans les faits, la densité des matériaux qui l'allègent ou le
lestent n'est pas identique. Soit :
AH = ±ô.px/pm
où AH est la valeur de la déformation crustale (positive
dans le cas d'un soulèvement, négative dans le cas d'un
affaissement), 6, exprimée en mètres, mesure la
denudation (positive) ou la sédimentation (négative), px la
densité spécifique des matériaux déblayés ou déposés, et pm la
densité spécifique du manteau (3,3 g/cm3).
Certes, tout volume topographique saillant est la proie de
l'érosion, mais l'ablation d'une tranche de terrain, épaisse
d'un kilomètre par exemple, n'abaisse pas d'autant le relief.
L'érosion affectant une colonne crustale de pe = 2,8
provoque un soulèvement isostatique de 2,8/3,3 = 0,85, soit
85 % de la tranche dénudée, cette dernière étant
nécessairement remplacée en profondeur par une épaisseur man-
tellique de masse équivalente. Une grande partie du relief
détruit est donc reconstituée par un soulèvement régional,
l'altitude n'ayant donc diminué que de 150 m.
On conçoit plus aisément que puisse s'instaurer un
équilibre dynamique entre tectonique positive et incision
fluviale plutôt qu'une évolution polycyclique. Toutefois, la
présence de surfaces étagées sur la façade maritime de
nombre de bourrelets montagneux associés aux marges
passives conduit à s'interroger sur la rythmicité de la
tectonique verticale. Ainsi, le soulèvement du bourrelet
marginal sud-africain depuis le Crétacé a été entrecoupé de
périodes de répit propices à l'inscription d'aplanissements
successifs : ce dispositif a suggéré à L.C. King (1955)
l'hypothèse d'un relèvement spasmodique par suite du
franchissement d'un seuil d'ablation au-dessous duquel la
croûte resterait inerte, seuil que certains auteurs ont
chiffré à 300-400 m.
La densité spécifique des dépôts corrélatifs de cette
attaque — ps - est de l'ordre de 2,2, ce qui signifie que
l'affaissement isostatique résultant de la sédimentation ne
représenterait que 2,2/3,3, soit les deux tiers de la quantité
de sédiments déposés. Un calcul simple, faisant intervenir
les densités des milieux en présence, montre donc qu'à un
dépôt de 1 000 m de sédiments ne correspond qu'un
affaissement de 650 m. Dans les faits, une telle estimation se
Sud-Ouest Européen, n°10, 2001 27
 Y. Lageat, Mégaformes et grandes articulations de la lithosphère continentale
doit d'être affinée puisqu'elle ignore le rôle de la
compaction des sédiments en fonction de leur nature et de leur
profondeur d'enfouissement. Si la sédimentation amplifie la
subsidence, elle ne saurait en être le moteur : l'affaissement
sous l'action d'une surcharge n'est que d'une fraction de
l'épaisseur de celle-ci, 60 à 75 % de la subsidence « totale »
observée, les 25 à 40 % restants ayant une autre origine.
M.-F. Brunet et X. Le Pichón (1980) ont évalué l'ampleur
d'un éventuel réajustement si le Bassin parisien était vidé
de la totalité de ses sédiments accumulés sur une épaisseur
d'environ 2350 m dans sa partie centrale : le soulèvement,
quasi instantané à l'échelle des temps géologiques,
puisqu'il s'opérerait en une vingtaine de milliers d'années,
s'élèverait à quelque 1 680 m. Ainsi, la subsidence « totale »,
que permet de mesurer la profondeur du socle à la base des
sédiments sus-jacents, est nécessairement commandée par
une subsidence « tectonique » correspondant à la
profondeur à laquelle aurait été porté le socle s'il n'avait pas été
surmonté de sédiments. Cette subsidence, qui, en
l'occurrence, est donc d'environ 670 m, suppose donc
l'intervention de mécanismes initiateurs qui créent la dépression
indépendamment de toute réaction ultérieure à la surcharge
sédimentaire (fig. 4). La sédimentation ne fait
qu'amplifier la subsidence, mais elle ne peut en être la cause :
elle s'arrête sitôt le bassin rempli.
Par ailleurs, l'histoire des bassins sédimentaires montre
que la subsidence est un phénomène très lent, à l'exemple
du Bassin parisien qui, entre 225 et 43 Ma, s'est affaissé à
un taux annuel moyen de 0,01-0,02 mm.an-1, mais avec
des ralentissements ou des accélérations, voire des
oscillations positives qui se sont traduites par des régressions et
par des discordances angulaires. L'histoire,
nécessairement moins connue, des aires de bombement (massifs
Permien Mésozoïque Cénozoïque
250 200 150 100 50 OMa
1 -
2-
3- Effet de :
la charge sédimentaire
la compaction
4-
la tectonique
km l'incertitude sur la bathymétrie
Fig. 4 - Composantes de la subsidence du Bassin parisien
(in Brunet et Le Pichón, 1980)
28 © Sud-Ouest Européen, n°10, 2001
anciens et boucliers), suggère une évolution analogue faite
d'une montée lente, chronique, encadrée par de longues
périodes de stabilité, de nature polycyclique.
Comme il est désormais admis que les mouvements crus-
taux isostatiques ne compensent que partiellement les
changements d'altitude de la surface topographique
produits par la denudation ou la sédimentation, que
denudation ou surcharge ne sont que des adjuvants, force est
d'invoquer des processus endogènes qui déclenchent, puis
entretiennent soulèvements ou affaissements « chroniques ».
Mais, si l'on s'accorde sur la nécessité d'un impetus
tectonique, l'exacte nature des mécanismes initiateurs fait
toujours l'objet d'interrogations depuis que CE. Dutton, en
1889, s'était déclaré impuissant à les identifier, puisque les
mouvements crustaux ne résultent pas du rétablissement
d'un équilibre isostatique momentanément perturbé.
G.K.Gilbert avait, dès 1890, soigneusement distingué
mouvements orogéniques (du grec opoç, montagne) et
mouvements épirogéniques :
- les premiers, qui ont engendré de façon brusque de
nouvelles structures tectoniques, sont liés à un épaississement
de la croûte continentale ;
- les seconds sont des déformations lentes, persistantes et
amples, en forme de bombements à grand rayon de
courbure d'échelle continentale.
Certes, des cas intermédiaires se rencontrent, comme la
tectonique dite « germanotype », mais, en première
approximation, la distinction n'en est pas moins riche
d'enseignements sur les mécanismes susceptibles d'initier
et d'entretenir le soulèvement « crustal », et nous
retiendrons cette distinction devenue classique, depuis qu'elle a
été systématisée par H. Stille (in Ellenberger, 1976), entre
contextes orogéniques et anorogéniques.
II - Les mouvements verticaux de la
lithosphère provoqués par les
variations de l'épaisseur crustale :
l'orogenèse, une épirogenèse par ajustement
de territoires en déséquilibre
On prendra ici le terme « orogenèse » en son sens global
de formation des chaînes de montagnes, sans envisager le
détail de la formation des structures : plis,
chevauchements et charriages, engendrées par la « tectogenèse ». Les
géologues structuraux se sont surtout intéressés à la
tectonique tangentielle et n'ont consacré que des
développements ténus au soulèvement lui-même, désigné comme un
événement « tardi-tectonique », voire comme un stade dit
« morphologique » (Gansser, 1983). Encore en 1984,
J. Debelmas le reconnaissait sans ambages : « Ce
soulèvement est en général présenté de façon fort vague comme la
fin du phénomène de plissement ou comme un rajustement
 Y. Lageat, Mégaformes et grandes articulations de la lithosphère continentale

isostatique succédant au bouleversement orogénique ».

Zone
Ces deux propositions mériteront d'être l'une et l'autre
comprimée
réexaminées.

1. Un simple rajustement isostatique?

Dans toutes les grandes chaînes qui tirent leur origine de

leur association à des lieux de convergence de plaques, le A A A A AAAA
A A A A A A A A A
soulèvement est classiquement attribué à l'existence d'une A A A A A a a manteau
« racine sialique », d'une « racine crustale », ou d'un A A A A A A A d = 3,3
« prisme d'accrétion crustal », expression forgée par A A A A A A A A A A A A
A A A A A A A A A A A A
M. Mattauer (1983) par analogie avec les prismes AAAAAAAAAAA AAAA
d'accrétion des arcs sédimentaires. Cet épaississement de la croûte
continentale sous les chaînes intercontinentales (ou inter-
cratoniques) et liminaires (ou péricratoniques) est
imputable à trois mécanismes différents qui ne sont pas exclusifs
les uns des autres :
- un raccourcissement homogène de la croûte continentale 30
AAAA
à la faveur d'un plissement en accordéon ou du jeu de A A A A A
A A A A A A
cisaillements intracrustaux par application de contraintes
horizontales ;
- un redoublement tectonique par chevauchement de deux - «0 - JO -20 -10
i
croûtes continentales d'épaisseur normale auparavant
juxtaposées ;
- un gonflement de la racine par addition de magmas calcal-
calins issus de la fusion partielle du manteau de la plaque 30 AAAAAAAAAAAAAAA
« subductée » : ce processus a été plus particulièrement AAAAAAAAAAAAAA
AAAAAAAAAAAAAAA
invoqué dans le cas de chaînes de subduction, comme la
cordillère andine où les déformations compressives, trop Fig. 5 - Évolution d'une chaîne de montagnes par
modestes, sont localisées à l'ouest le long de la fosse rajustement isostatique depuis sa formation jusqu'à
péruano-chilienne et à l'est en limite du craton brésilien. son nivellement (in Mattauer, 1973)
La racine, formée de matériaux légers (d'une densité La morphologie des hautes montagnes est ainsi associée à
moyenne de 2,8 g/cm3), et plongée dans un milieu plus d'importants déplacements verticaux qui ne sont pas encore
dense (les péridotites du manteau de densité moyenne compensés par l'érosion, et la survivance de grandes
3,3), est donc soumise à une force dirigée vers le haut par chaînes de montagne est étroitement dépendante de la
la force d'Archimède au fur et à mesure que l'érosion prolongation de leur soulèvement qui se maintiendra à la
diminue la pression verticale exercée par les reliefs (fig. 5). faveur de la migration du Moho vers le haut. Dans un
Toutefois, ce soulèvement dit « crustal » (uplift of rocks) stade transitoire a pu s'instaurer un régime stationnaire,
ne s'accompagne d'un exhaussement topographique, et caractérisé par un état d'équilibre morphogénique,
donc d'un soulèvement « de surface » (surface uplift), ou l'érosion contribuant à entretenir le soulèvement, jusqu'à ce
soulèvement net, qu'à la condition, opportunément rappelée qu'un ralentissement ou un arrêt de la surrection favorise
par P. England et P. Molnar (1990), que la vitesse de la marche de l'érosion qui peut, à terme, araser le volume
denudation (terme préférable à celui d'exhumation) soit saillant. Sans aller jusqu'à affirmer avec G. Boulot (1996)
initialement inférieure au déplacement d'une colonne de roches. qu'« une chaîne de hautes montagnes est une anomalie à
Ce mouvement crustal positif peut s'exprimer par un la surface du globe, vite effacée à l'échelle des temps
soulèvement de surface différentiel selon les modalités de géologiques », force est d'admettre que l'évolution
l'érosion qui peut l'affecter de manière uniforme ou se morphologique conduit inexorablement à la disparition de ces
limiter aux grands axes de creusement : la chaîne hima- volumes de relief. Ainsi, c'est aux dépens des reliefs issus
layenne, qui compte quatorze pics au-dessus de 8000 m de l'orogenèse varisque que s'est élaborée la surface
mais où le fond des vallées s'abaisse à 3 000 m, ne possède posthercynienne, « archétype de la surface d'aplanissement en
pas un relief moyen supérieur à celui du plateau du Tibet raison de sa grande extension et de son haut degré de
qui s'élève à 4940 m (Fielding, 1996). perfection » (Klein, 1 997), en dehors de quelques chicots

Sud-Ouest Européen, n°1Q, 2001 29

 Y. Lageat, Mégaformes et grandes articulations de la lithosphère continentale
et barres quartzitiques ayant échappé au nivellement
jusqu'à l'abrasion syntransgressive jurassique.
L'édifice hercynien, comparable par sa vigueur à
l'Himalaya au début du Carbonifère, avait été totalement
arasé au cours du Permo-Trias, ce qui signifie qu'une
tranche de roches de quelque 46 km a disparu, soit la
hauteur de la chaîne Dh et l'épaisseur de sa racine d
(= 5,6 Ah), et donc que les matériaux portés à
l'affleurement se trouvaient à des profondeurs où régnent des
pressions de l'ordre de 13 à 17 Pa et des températures voisines
de 500 °C (si l'on retient un géotherme normal de
30 °C/km). Le rabotage fut d'une si impressionnante
efficacité que P. Birot (1958) et C. Klein (1970) ont suggéré que
la réalisation de la surface post-hercynienne aurait bénéficié
d'une atrophie des racines sialiques de l'édifice liée à un
faible raccourcissement lors des plissements. Condition
qui ne semble plus s'imposer après la découverte récente,
dans le massif de Dora Maira dans les Alpes
franco-italiennes, d'une forme de très haute pression de la silice, la
coésite, stable à des profondeurs de l'ordre de 85 km, dont
l'« exhumation » ne peut raisonnablement être imputée à
l'érosion (Chopin, 1984).
S'il était traditionnellement admis que le nivellement d'une
chaîne impliquait que la racine crustale fût entièrement
résorbée, on sait désormais qu'un processus
complémentaire joue un rôle considérable dans cette remise à
l'horizontale du Moho : il s'agit de l'« effondrement gravitaire »,
phénomène assurément plus rapide et probablement plus
efficace que l'érosion, qui a été décrit pour la première fois
dans la région du Basin and Range de l'Ouest américain où
une phase de relaxation tardi- ou post-orogénique aurait eu
pour effet de porter à l'affleurement des terrains
métamorphiques de haute pression. Conséquence inattendue d'une
telle « denudation tectonique » : la surface couverte par
une vieille chaîne arasée ne reflète pas nécessairement
l'étendue initiale de la chaîne, d'autant moins que
l'extension y aura été particulièrement importante, ce qui semble
avoir été le cas de la chaîne hercynienne...
Quoi qu'il en soit de leur futur destin, quand des chaînes
récentes possèdent des racines crustales, leur surrection est
donc communément attribuée à un simple effet
d'ajustement isostatique. On conçoit que le cas de la Sierra
Nevada, qui culmine à 4 419 m au Mount Whitney et
possède une altitude moyenne de 2 800 m, ait pu paraître
énigmatique dès lors que la géophysique ne lui assignait
plus de racine crustale. Le Moho n'étant plus désormais
localisé à 55 km, comme l'affirmaient encore L.C. Pakiser
et J.N. Brune (1980), mais à 33 km de profondeur, selon
C.H. Jones et al. (1994), nombre de géologues américains
sont partis à la recherche des « racines perdues » (missing
roots). Démarche que le géomorphologue s'autorisera à
juger aussi ingénue que l'interrogation de J. Debelmas
30 © Sud-Ouest Européen, n°10, 2001
(1984) : « Comment expliquer le soulèvement d'anciennes
chaînes, comme les Calédonides de Norvège, ou celui des
chaînes intra-continentales, de type atlasique, toutes
dépourvues de racines sialiques ? », puisque la réalité des
déformations épirogéniques est connue depuis un siècle...
2. La fin du phénomène de plissement? Les
incertitudes du calendrier...
La théorie postule que, sitôt achevée, la phase de
compression est suivie d'une phase « morphogénique » qui donne
aux chaînes de montagnes le volume et l'altitude que la
seule compression serait bien impuissante à générer. En
fait, il est probable que la réponse isostatique doit être
pratiquement instantanée à l'échelle des temps géologiques
quand le surépaississement crustal l'autorise, délai que
F. Ellenberger (1976) invoquait de manière imagée : « Les
lois de l'isostasie s'opposent à toute « mise en conserve »
de déséquilibres gravitatifs crus taux, dès que l'anomalie
atteint un rayon horizontal notable ». L'exemple du Tibet-
Qinghai autorise à douter du trop parfait enchaînement qui
ferait mécaniquement succéder l'« orogenèse » à la
« tectogenèse » et établirait un lien de causalité entre les
deux dynamiques.
Au nord du marqueur de la collision continentale qu'est la
suture ophiolitique du Tsang Po suivie par le cours
supérieur de l'Indus, le plateau du Tibet est supporté par une
croûte d'une épaisseur de l'ordre de 70 km. Nulle part à la
surface du globe n'existe une région montagneuse aussi
étendue que le « toit du monde » dont l'altitude moyenne
serait de 5 023 m (Fielding, 1 996). Selon que l'on considère
les premiers indices de déformation compressive dans la
marge indienne ou la mise en contact effective des deux
croûtes continentales, l'âge de la collision Inde-Asie est
compris entre 55 et 45 Ma, mais, depuis lors, la
progression de l'Inde vers le nord est demeurée constante, après
avoir chuté de 15 à 5 cm.an-1. Or, les modalités du
soulèvement - continu (Ruddiman, 1998), diachronique (Chung
et al., 1998) ou brutal (Zheng et al, 2000) - font l'objet de
débats permanents depuis trois décennies, comme,
naturellement, sa datation, alors que l'acquisition du volume
topographique est supposée avoir exercé une profonde influence
sur le climat régional, voire global, en commandant
l'instauration de la mousson, et éventuellement le
refroidissement de l'hémisphère boréal.
Il semble qu'un crédit excessif ait été accordé aux
informations apportées par les dépôts corrélatifs, les vestiges
paléontologiques, les héritages floristiques, voire les
héritages glaciaires, qui ont conduit à accorder un âge plio-
quaternaire à l'exhaussement du plateau tibétain, sans que
soient suffisamment prises en compte les données
paléoenvironnementales qui peuvent, elles-mêmes, refléter une ten-
 Y. Lageat, Mégaformes et grandes articulations de la lithosphère continentale
dance générale à la péjoration climatique. Plus riches
d'enseignement sont, semble-t-il, les âges absolus obtenus
sur des roches carbonatées au sein des remplissages
sédimentaires contenus dans des grabens d'orientation
subméridienne, si l'on admet que l'extension diffuse E-W,
distribuée sur toute la surface du plateau, n'a débuté
qu'après une surrection brutale, ou sur des roches volcaniques
si l'on convient que le magmatisme est contemporain du
soulèvement décisif qui daterait du Miocène moyen (13-
14 Ma). On peut dès lors s'interroger, après M. A. Murphy
et al. ( 1 997), sur son origine : « Did the Indo-Asian
collision alone create the Tibetan plateau ? ».
S'il demeure quelque incertitude sur la chronologie
tibétaine, plus convaincant encore est le cas des Pyrénées
orientales où la traduction morphologique de la
compression est manifestement différée. L'existence d'une
puissante racine crustale sous la chaîne est bien attestée par la
géophysique, mais un décalage considérable - de près de
25 Ma - sépare la formation de ce prisme crustal, achevé
pour l'essentiel au début de l'Oligocène, de l'orogenèse
fini-néogène qui a soulevé le segment oriental de plus d'un
millier de mètres depuis le Miocène terminal. Les travaux
de M. Calvet (1996, 1999), grâce au croisement des
méthodes d'approche, permettent de replacer les aplanis-
sements étages de cette chaîne polycyclique dans un ferme
cadre chronostratigraphique :
- le niveau culminant So, d'âge oligo-miocène (26-20 Ma),
que portent des reliefs résiduels, a été élaboré entre la fin
de la tectogenèse pyrénéenne majeure, dont les structures
sont recoupées tant dans les Corbières que dans la chaîne
axiale, et le sommet de l'Aquitanien ;
- la surface fondamentale Si, dont l'extension est à l'échelle
de la chaîne après une crise tectonique burdigalienne,
s'inscrit sous la forme de plans clairement encoches : les
« plas » du horst du Canigou-Carença (2 300-2 400 m) sont
postérieurs au Burdigalien du Confient, et une prospection
systématique des plans calcaires des Corbières a révélé la
présence d'épandages détritiques allogènes piégés dans les
fissures de l'épikarst et renfermant des gisements de
rongeurs échelonnés entre 17 et 10 Ma;
- des aplanissements locaux S2 et S3, d'âge plio-quater-
naire, qui, dépendant de la lithologie, s'épanouissent dans
des bassins, voire des vallées : S2 peut être mis en relation
avec le sommet des remblaiements pliocenes et S3 est
scellé par la plus haute nappe alluviale T5 d'âge fini-
Villafranchien.
En dépit du caractère habituellement hypothétique des
raccords, l'analyse géométrique montre sa grande
fécondité dans les Pyrénées orientales. L'emprise de plus en plus
étroite des aplanissements révèle que l'orogenèse s'est
accélérée au cours du temps, la surrection ne se limitant
d'ailleurs pas au prisme crustal axial, mais débordant sur
les piémonts, du Lannemezan au nord jusqu'au bassin de
l'Èbre au sud. Cette observation conforte une remarque plus
générale formulée par J. Debelmas (1984) : « Les
mouvements verticaux sont parfois, sinon souvent, indépendants
des structures antérieures qu'ils peuvent recouper » et
« débordent des chaînes pour affecter des secteurs voisins ».
L'énorme ablation que supposent les dépôts corrélatifs
paléogènes ne permet d'évidence pas d'envisager la
persistance de volumes de relief nés de la tectogenèse, et l'ara-
sion de la chaîne pyrénéenne antérieurement à
l'Aquitanien inspire dès lors quelque doute sur un éventuel
lien de causalité entre le soulèvement récent et la
formation de la racine crustale. Pourquoi un rajustement
récurrent serait-il survenu après une longue période de repos
tectonique? On conçoit la nécessité de solliciter un
mécanisme autre dont on peut se demander s'il ne ressortit pas
de la simple épirogenèse...
3. Un changement de style tectonique ?
L. de Sitter (in Ellenberger, 1976) avait déjà remarqué que
les Alpes, les Pyrénées, le Haut-Atlas et l'Anti-Atlas se
sont toutes quatre soulevées au Pliocène de 1 000 à
2000 m : si l'on peut discuter de l'âge et de l'intensité du
soulèvement, on retiendra que l'auteur soulignait l'absence
apparente de toute relation causale entre l'épirogenèse et la
tectogenèse antérieure. Tirant argument de cette
observation, F. Ellenberger interprétait cette simultanéité comme
l'indice d'une substitution d'un mécanisme à un autre :
« S'il paraît y avoir un retard, une « hystérésis » entre
l'achèvement de l'édifice orogénique et le soulèvement
vertical, c'est qu'alors ce dernier résulte d'un phénomène
nouveau, d'une transformation néoformée en profondeur,
contemporaine du soulèvement. La cause immédiate du
soulèvement moderne des Alpes, des Pyrénées, de l'Atlas,
est également moderne. Un phénomène général inconnu
est récemment intervenu (et est encore en cours) pour
activer le tréfonds en allégeant la « racine » déjà existante de
la chaîne ou le manteau supérieur sous-jacent ».
Sous ce « phénomène général inconnu » peut se dissimuler
le modèle de la délamination convective (Bird, 1979;
Yuen et Fleitout, 1985; Platt et England, 1994) qui consiste
en une suppression brutale de la racine lithosphérique et
en un allégement corrélatif de la lithosphère susceptible
d'entraîner un soulèvement de quelques milliers de mètres.
Comme l'ont justement noté L. Joli vet et H.-C. Nataf
(1998), il n'y a pas de raison de postuler que la lithosphère
ne s'épaissit pas en même temps que la croûte pendant la
convergence : « Si l'épaississement est rapide, la racine
lithosphérique ainsi formée n'aura pas le temps de
s'équilibrer thermiquement avec son environnement asthé-
nosphérique plus chaud. Cette racine va donc alourdir
Sud-Ouest Européen, n°1Q, 2001 31
 Y. Lageat, Mégaformes et grandes articulations de la lithosphère continentale
considérablement la chaîne qui n'aura pas d'expression
topographique majeure jusqu'à ce que, devenue gravitai-
rement instable, elle finisse par se détacher : l'allégement
soudain de la lithosphère la fait remonter ».
Pour expliquer la surrection du plateau du Tibet,
l'hypothèse de la délamination a été retenue par S. Turner et al.
(1993) qui ont tenté de chiffrer l'amincissement de la partie
mantellique de la lithosphère : si le même taux de
raccourcissement que celui qui est affecté à la croûte lui est
appliqué, soit 50 %, son épaisseur aurait atteint quelque
240 km, avant d'être brutalement ramenée à 1 00 km, 60 %
ayant été convectivement remplacés par une asthénosphère
plus chaude et légère vers 14 Ma (fig. 6).
De même, sous l'Altiplano andin, dont les altitudes
dépassent 5 000 m, une croûte légère épaisse de 70 km surmonte
une mince portion mantellique lourde, et la colonne litho-
sphérique résultante est donc légère et son altitude élevée.
L'important retard du relèvement isostatique exigerait
l'élimination des effets d'une racine lithosphérique froide
et lourde, afin de permettre au déséquilibre induit par la
racine crustale de se manifester. Ce n'est manifestement
pas le cas dans le sud du bouclier finlandais où le surépais-
sissement affecte simultanément la croûte (60 km) et la
lithosphère, ce qui justifierait la modestie des altitudes...
La solution aux déplacements verticaux peut donc résider
dans le comportement de la lithosphère continentale, ce
qui implique de placer la surface de compensation
isostatique non plus dans le manteau lithosphérique, mais dans
l'asthénosphère. On hésitera toutefois à suivre les
propositions de X. Le Pichón (1984) qui, considérant que la
Temps (Ma)
50 j
100 80 60
î o-
fo -50 -
TO -100 -
*---
§ -150- *""""■"■--■--..
-200-
§ CD. Oilier (1985), il paraît
|H croûte au-dessus du niveau de la mer
|ifon -250 -
Q croûte au-dessous du niveau de la mer
è -300 - H cantea" lithosphérique
-350 -
Fig. 6 - Scénario de l'histoire du soulèvement isostatique du plateau du Tibet
(in Fielding, 1996)
32 © Sud-Ouest Européen, n°10, 2001
lithosphère « est en moyenne moins dense que
l'asthénosphère du fait de la présence du flotteur qu'est la
croûte continentale », estime que son « amincissement diminue
ce déficit de masse et donc provoque une subsidence »,
tandis qu'« un épaississement augmente le déficit de masse
et donc provoque le soulèvement ». En fait, le manteau
lithosphérique possède une densité de 0, 1 g/cm3 supérieure
à celle du manteau asthénosphérique sous-jacent (3,3
contre 3,2 g/cm3), et, de ce fait, il est doté d'une instabilité
mécanique potentielle (Bird, 1979).
La lithosphère continentale ne montre pas le placide
comportement de la lithosphère océanique dont le
refroidissement et l'épaississement progressent, comme la
profondeur des océans, proportionnellement à la racine de l'âge.
Les domaines continentaux sont loin d'offrir une relation
aussi simple et élégante entre les volumes superficiels et
les masses profondes, et la marge de manœuvre est étroite
lorsqu'il s'agit de retenir des modèles cohérents...
III - Les mouvements verticaux de la
lithosphère provoqués par son état
thermique et son épaisseur : l'épiro-
genèse chronique des domaines ano-
rogéniques
L'épirogenèse, autre que de délestage, résiste encore à tout
effort d'explication de l'aveu même d'un des promoteurs de
la théorie, X. Le Pichón (1984) : « On reprochait à la
tectonique des plaques de ne pouvoir rendre compte des
-6 mouvements verticaux en domaine
continental [...]. // semble de
S 1
f plus en plus que la clef soit à
-4 -S
t chercher dans l'évolution
t thermique et mécanique de la
* ÜÍ
' O lithosphère continentale »,
^40- , Í>o 0 évolution qui l'allège ou l'alourdit,
■■) 0 indépendamment de son âge.
Plutôt que de recenser les
différents modèles de déformation
épirogénique intraplaque, au
nombre de quatorze selon
T.R. McGetchin et R.B. Merrill
(1979) ou vingt selon
*
: préférable de jauger leur
\ compatibilité extrinsèque avec les
■y v.1
» données morphologiques
disponibles en envisageant trois
grands domaines
morphostructuraux sans épaississement
crustal.
 Y. Lageat, Mégaformes et grandes articulations de la lithosphère continentale

1. Les bassins sédimentaires subsidence prolongée un soulèvement exposant à la

dissection des séries sédimentaires, dissection à laquelle
En limitant intentionnellement l'inventaire aux seuls bassins peuvent être associés des évidements si ces séries sont litho-
continentaux, et en excluant de ce fait les plaines logiquement variées. La condition indispensable à la
abyssales, trois grandes familles peuvent être isolées : floraison de formes structurales, et notamment au
- les bassins dont l'évolution est principalement contrôlée dégagement de coteaux et cuestas nombreux et vigoureux, réside
par l'amincissement lithosphérique, quel que soit le mode dans un rajeunissement qui porte les bassins au-dessus du
d'étirement : rifts, bassins en pull-apart et bassins niveau de base de l'érosion subaérienne, compte tenu des
d'arrière-arc; variations eustatiques du niveau marin.
- les bassins intracontinentaux dont l'évolution est Dans le cas du Bassin parisien, ce rajeunissement
principalement contrôlée par le refroidissement de la lithosphère ; morphologique n'est probablement pas indépendant du déplacement
- les bassins molassiques d'avant-chaîne ou d'arrière-chaîne de l'ombilic de subsidence, à une vitesse moyenne de
dont l'évolution est principalement contrôlée par la flexion 0,6 cm/an du Thanétien à l'Aquitanien, soit entre 59 et
de la lithosphère. 20 Ma, depuis le nord de l'Ile-de-France jusqu'à
En dehors des bassins molassiques, situés en bordure des l'Orléanais (fig. 7). Pour justifier ce déplacement, qui, à
chaînes de montagnes dont ils reçoivent les produits de l'Helvétien, provoquera l'ingression falunienne jusqu'en
destruction, qui sont liés à la rigidité de la lithosphère en Touraine, est invoquée, sans plus de commentaires,
réponse à une contrainte compressive, une solution l'influence des déformations alpines.
convaincante à la genèse des rifts et bassins D'une tout autre ampleur que dans le monde calédono-her-
intracontinentaux a été proposée par D. McKenzie (1978). Pour cynien, où la distinction entre bassins sédimentaires et
comprendre les causes et les modalités de la subsidence, massifs anciens est bien établie, est la migration des
il convient de raisonner non plus à l'échelle de la croûte centres de subsidence et de soulèvement, qui, dans les
continentale, mais à celle de la
lithosphère tout entière.
Le modèle explicatif de la
subsidence met en jeu un étirement
nécessaire à l'amincissement actif
de la croûte continentale,
entraînant la formation de fossés
localisés par le jeu de failles normales,
puis une subsidence qui est le fait
de l'accroissement de la densité
due au simple refroidissement de
la lithosphère qui, initialement
amincie, retrouve
progres ivement son épaisseur initiale. C'est
l'évolution qu'aurait connue le
Bassin parisien où la subsidence
thermique, survenue au Trias
après le rifting permien, a permis,
à la faveur d'un affaissement
régional lent et continu,
l'individualisation d'un bassin elliptique
plus vaste que les fossés antérieurs
nés du phénomène distensif.
On ne saurait toutefois oublier
qu'en dehors des cuvettes encore
50 km
actives, qui ont toujours un plan
fortement dissymétrique, se pose
la question - trop souvent éludée -
de l'« inversion tectonique » qui Fig. 7 - Déplacement de l'ombilic de subsidence dans le Bassin parisien
fait succéder à une période de {in Cavelier et Pomerol, 1979)

Sud-Ouest Européen, n°10, 2001 33

 Y. Lageat, Mégaformes et grandes articulations de la lithosphère continentale
domaines cratoniques précambriens, peut se justifier par
l'élargissement de l'éventail chronologique. Comme l'avait
souligné P. Birot (1958), elle s'accompagne fréquemment
d'une position orographique dominante des couvertures.
Remarquables par leur expression morphologique sont les
vestiges de formations gréso-quartzitiques dont les limites
d'érosion définissent des glints ou des pseudo-cuestas,
selon le dispositif tectonique, aclinal ou monoclinal, et qui
peuvent même se résoudre en buttes-témoins
culminantes : ainsi, les gigantesques tepuis ou tepuys de la
Haute Guyane vénézuélienne (dont le plus élevé se juche
à 2 875 m), dominent de plus d'un millier de mètres un
plateau cristallin monotone, la Gran Sabana.
Au-delà de la grande résistance absolue et relative de ces
couvertures sédimentaires, cette disposition
caractéristique des boucliers précambriens n'a guère suscité de
travaux depuis que R. Furon (1965) et H. Faure (1971) ont,
de manière imagée, indiqué que la mégatectonique du
socle africain revêt l'aspect d'une « houle crustale » ou
d'une « onde épirogénique », affectant des boucliers
supposés rigides. La tentation serait grande d'y voir la réponse
au défilement de la plaque au-dessus d'un foyer de
réchauffement, faisant succéder bombements et
subsidences thermiques, selon que la densité de la lithosphère
se trouve diminuée ou augmentée. Toutefois, aussi
séduisante que soit l'hypothèse des points chauds pour
expliquer ces inversions de structures, le lien demeurera
équivoque tant que les meilleurs des candidats n'auront pas été
définitivement sélectionnés, au risque de vérifier la
pertinence d'une remarque de F. Ellenberger (1976) : « De là
[...] à lier chronologiquement et causalement ces
déplacements lents de l'épirogenèse à un processus régulier et
quantifié de mouvement de plaques, il y a loin, saufà trier,
cribler et choisir arbitrairement les seuls faits
favorables ».
2. Les épaules de rifts
Les seuls reliefs saillants intracontinentaux qui, en dehors
des chaînes de montagnes du type Atlas ou Altaï, aient
bénéficié de recherches actives de la part des tectonophy-
siciens, sont les bordures de rifts parce que la formation de
ces derniers est le prélude à l'ouverture océanique, s'ils
n'avortent pas en cours d'évolution.
Parmi les fossés d'effondrement qui sillonnent la plaque
européenne depuis la mer Méditerranée jusqu'à la mer du
Nord, une attention particulière s'est portée sur un des
segments du rift ouest-européen, le fossé rhénan. Long de
300 km et large de 35 à 40 km, il se place sur un axe de
distension NNE-SSW qui abaisse le socle à des
profondeurs de 1 200 à 3 400 m, alors que les altitudes
culminantes des deux massifs cristallins qui l'encadrent, les
34 © Sud-Ouest Européen, n°10, 2001
Vosges et la Forêt-Noire, avoisinent les 1 500 m. La mise
en distension date de la fin de l'Éocène et surtout du début
de l'Oligocène, la déformation asymétrique étant
caractérisée par un champ de failles normales de rejet inégal.
La croûte continentale ne possède guère qu'une épaisseur de
27 km - ce qui correspond à un coefficient
d'amincis ement P de 1,3 (35/27) - et le fossé ainsi créé s'est comblé
de sédiments d'âge principalement oligocène. Outre
l'inflexion positive du Moho, les profils de sismique-réfrac-
tion sous le fossé d'Alsace-Bade ont montré la présence
d'un manteau anormal, où la vitesse des ondes P est
atténuée, ce qui a été interprété comme une remontée de
l'asthénosphère sous les grabens et donc la preuve d'un
amincissement de la lithosphère. Constat paradoxal,
puisque cet amincissement est, en l'occurrence, jugé
responsable du soulèvement des épaules du rift, c'est-à-dire d'un
mouvement vertical en sens inverse de celui postulé par la
subsidence intracratonique ? Comment concilier ces effets
contradictoires ?
Deux tentatives de réponses ont été apportées par
G. Boulot (1996):
- « La cause première est à rechercher dans les propriétés
mécaniques de la lithosphère superficielle. La remontée
du manteau sous le rift n'est compensée par la subsidence
initiale que dans la région où la croûte continentale est
amincie, c'est-à-dire dans le fossé d'effondrement.
Ailleurs, sous les épaules, la croûte est d'épaisseur
normale. Mais, du fait de la rigidité lithosphérique, les deux
régions (le fossé et les épaules) sont mécaniquement
couplées. La montée du Moho sous le fossé central du rift
entraîne donc le soulèvement forcé de ses bordures. Il en
résulte la naissance et l'entretien d'un relief qui constitue
les épaules du rift. Voici donc un bel exemple de
déformation élastique de la lithosphère.
- Une autre cause du soulèvement est thermique.
L'asthénosphère (1 300 °C) aussi remonte sous le rift. Il en
résulte un échauffement de la lihosphère qui se fait sentir
à plus de 100 km du fossé central. La densité des roches
lithosphériques est ainsi légèrement diminuée, ce qui
provoque un soulèvement par réaction isostatique. On voit
que des sédiments ne s'accumulent dans le fossé central du
rift que parce que la subsidence initiale est là d'un ordre
de grandeur supérieur à celui du soulèvement régional.
Ce soulèvement intéresse toutefois le rift tout entier, mais
ses effets ne sont visibles que sur les épaules là où la croûte
continentale n'est pas amincie, et où, par conséquent,
aucune subsidence initiale ne le contrarie ».
Ainsi, c'est à la faveur d'une « intumescence thermique »
qu'un accroissement du flux thermique réchaufferait les
bordures du fossé et produirait leur soulèvement par
allégement. Mais le débat porte, par ailleurs, sur la chronologie
des événements, puisque, selon le moteur de l'extension
 y Lageat, Mégaformes et grandes articulations de la lithosphère continentale
envisagé, cette remontée du manteau peut être soit d'origine
diapirique (rifting « actif »), soit une conséquence de
l'amincissement de la croûte dû à une traction exercée aux
frontières des plaques (rifting « passif »). Le choix entre
ces deux modèles n'est pas innocent du point de vue de ses
conséquences morphologiques puisqu'il implique soit
l'effondrement de la clé de voûte d'un bombement
(Boillot, 1990), soit le soulèvement des lèvres déjà
individualisées d'un graben (Debelmas et Másele, 1 99 1 ) :
- dans le premier cas, si la phase de distension oligocène
a succédé à un « updoming » datant de l'Éocène moyen, on
peut admettre avec C. Klein (1995) qu'une vigoureuse
encoche d'érosion ait pu s'inscrire en contrebas des reliefs
culminants des Hautes- Vosges avant le jeu des failles;
- dans le second cas, le « rifting » précéderait le
« doming », et, dès lors, toute recherche de vestiges de
formes anté-oligocènes serait vaine, et les aplanissements
étages nécessairement postérieurs au remplissage fin de
l'Oligocène : c'est la position défendue par J. Vogt (1991)
qui attribue l'essentiel du volume montagneux vosgien à
une surrection pliocène, « surrection qui a donné lieu à
l'étagement des surfaces ».
La considération de la sédimentation corrélative ne permet
guère de trancher entre ces deux scénarios puisque les
dépôts grossiers, signalant de vigoureux reliefs dominants,
suggèrent que le soulèvement des bordures du fossé s'est
fait en deux temps, principalement à l'Éocène supérieur et
au début de l'Oligocène (les « conglomérats côtiers »),
puis au Miocène supérieur et au Pliocène (sables à
Dinotherium et cailloutis du Sundgau). Une telle évolution
diachronique conduit T. Villemin et al. (1986) à postuler,
de manière aventurée, deux épisodes successifs
d'amincissement de la lithosphère inférieure, datés respectivement
de 40 et 10 Ma, dont, seul, le dernier est invoqué dans la
partie septentrionale du fossé qui n'aurait subi qu'un
soulèvement tardif. . .
La même incertitude concerne le Massif central, où un
volcanisme abondant est associé aux structures de
distension d'âge oligocène. Selon que l'on considère que les
mélilitites d'âge paléocène (63,3 ± 1,4 Ma) sont les premières
manifestations d'une remontée asthénosphérique, ou que
cette dernière est datée par le volcanisme basanitique du
Miocène inférieur (20,0 ± 0,5 Ma), on en conclura que
l'individualisation des fossés de Limagne, du Forez et de
Bresse est postérieure à la déformation en antéclise
(Lenoir et al, 2000) ou la précède (Merle et al, 1998).
Plus discrètes, sinon exceptionnelles, sont les références
des tectonophysiciens aux bourrelets montagneux associés
aux marges passives auxquels les géomorphologues ont
prêté un intérêt attentif, de l'Afrique australe au Labrador,
du Groenland oriental à l'est de l'Australie, des Ghâts
occidentaux au Brésil atlantique... Par suite de la persistance
du processus distensif, les rifts continentaux se
transforment, si l'amincissement dépasse le coefficient p = 3,5, en
zones d'accrétion océanique, mais l'éventuelle
transformation des épaules des vieux rifts en reliefs montagneux
soulève au moins trois difficultés :
- les lèvres de la fissure crustale initiale sont appelées à
se refroidir, donc à s'affaisser, au stade de la détumescen-
ce/subsidence thermique, du fait du refroidissement de la
lithosphère amincie à mesure de l'ouverture océanique ;
- certaines marges passives au droit de dorsales
océaniques sont dépourvues de reliefs comme, par exemple,
autour du golfe de Gascogne, alors que des marges
coulissantes peuvent être accompagnées de vigoureux bourrelets
(cas du Drakensberg du Natal précédé d'un accident
cisaillant majeur, l'Agulhas/Falkland Fracture Zone) ;
- le soulèvement des bourrelets se fait à la faveur d'une
ample déformation flexurale, enregistrée par les sédiments
discordants post-rift, qui cachettent les failles normales,
mais ses relations chronologiques avec le début de
l'ouverture océanique sont loin d'être simples : si la concomitance
est bonne en Scandinavie, le décalage peut être
considérable, comme au Labrador.
La solution à toutes ces difficultés pourrait résider dans le
fonctionnement autonome, sans rapport avec leurs marges
passives, des vieux socles dont la « domation » relèverait
donc d'un cas de figure plus général, celui des
bombements épirogéniques.
3. Les bombements
Ce n'est qu'au début des années soixante-dix que les
premières mentions du « plateau uplift » sont apparues dans
la littérature géologique, les données étant plus dispersées
qu'en domaine orogénique et l'éventail des valeurs
considérable puisqu'il est compris entre 10 et 200 m/Ma. C'est
dire combien les déplacements verticaux peuvent être
spectaculaires : ainsi, le plateau du Colorado aurait été
affecté par un soulèvement de quelque 500 m durant le
Cénozoïque supérieur, le Deccan aurait été exhaussé de
600 m au cours des 40 derniers millions d'années, la
surrection du socle de l'Atakor aurait atteint environ un millier
de mètres depuis 10 Ma (Faure, 1971). La lecture des
manuels les plus récents de langue française ne vérifie pas
que cet intérêt se soit maintenu en dépit des apports de la
thermochronologie par les traces de fission.
G. Boillot (1996), dans un ouvrage, par ailleurs
remarquable, consacré à La dynamique de la lithosphère, ne fait
qu'allusion aux massifs anciens de l'Europe hercynienne
en envisageant le cas du soulèvement d'une lithosphère et
d'une croûte continentale, respectivement épaisses de
1 20 km et de 30 km : « Supposons un échauffement
régional (éventuellement associé à du volcanisme) provoquant
Sud-Ouest Européen, n°10, 2001 35
 Y. Lageat, Mégaformes et grandes articulations de la lithosphère continentale
une diminution de la densité des terrains lithosphériques
(et donc une augmentation de leur volume) de 0,01.
Chiffre dérisoire en apparence et, pourtant, la surface de
la lithosphère se soulèvera de 0,01 x 120 km = / 200 m,
sans que la pression change à 120 km. Des reliefs comme
les Vosges et le Massif central français ont en partie pour
origine cette légère augmentation de la température
lithosphérique ».
C'est ce que vérifie approximativement l'équation retenue
dans le modèle de la racine mantellique de Pratt où Ap
représente la diminution de densité dans le manteau
lithosphérique (fig. 3) :
Ap = - pc. Ah / hm
Si la densité baisse avec l'élévation de température, force
est d'admettre que, pour le transfert de chaleur, le mode
convectif est plus efficace que le mode conductif, dont
A. G. Smith (1982) a montré les limites. Il estime qu'un
exhaussement de 1 200 m de la lithosphère sud-africaine,
épaisse de 150 km, exigerait à sa base :
- soit un apport instantané de chaleur de l'ordre d'un
millier de °C, chiffre évidemment irréaliste ;
- soit un simple doublement du flux géothermique, mais,
dans ce cas, le bombement serait différé d'une centaine de
millions d'années, délai morphologiquement inacceptable.
Retenant la solution du panache mantellique pour rendre
compte du soulèvement épirogénique du bouclier
sud-africain, il suppose un changement de phase au voisinage du
Moho : le même bombement de 1 200 m résulterait de la
transformation de 9 kilomètres d'éclogites en 10,2
kilomètres de basaltes. L'auteur date malencontreusement,
et trop tardivement, de la fin du Cénozoïque ce
soulèvement qui aurait été précédé de 50 à 60 Ma par la
conversion des éclogites dont la présence dans le manteau
supérieur au Crétacé est attestée par les xénolites que
renferment les kimberlites.
Morphologiquement plus satisfaisant est l'âge de 90 Ma
retenu par R.W. Brown et al. (1999) qui expliquent le
changement de densité de la colonne lithosphérique par le
remplacement d'une tranche de 40 km de manteau infra-
crustal « appauvri » par du matériel asthénosphérique plus
« fertile », c'est-à-dire plus chaud et moins dense. Ce
processus d'« érosion » de la lithosphère inférieure, par
injection de magmas, voire montée diapirique de l'asthénos-
phère, bénéficie désormais d'une grande faveur (Fleitout et
Froidevaux, 1982 ; Mareschal, 1983 ; Rohrman et van der
Beek, 1996, entre autres auteurs...), mais on se trouve
confronté à un paradoxe qui avait intrigué R Birot ( 1 982) :
si le panache de matière chaude doit avoir cessé de
fonctionner à une période suffisamment lointaine pour ne plus
se manifester en surface par un flux thermique plus élevé
que la normale, il faut néanmoins qu'un tel « upwelling »
se soit prolongé jusqu'à une époque suffisamment récente
36 © Sud-Ouest Européen, n°10, 2001
pour maintenir un soulèvement continu qu'atteste la
logique des formes...
La situation est évidemment plus claire dans les régions
volcaniques où l'intrusion de matériel asthénosphérique a
non seulement provoqué un bombement de la croûte, mais
également engendré un magmatisme pénétratif,
ac ompagné de manifestations extrusives ou effusives. D'où le
succès du modèle en Afrique pour expliquer
l'individualisation d'antéclises accompagnées soit de la mise en place
de « trapps » basaltiques (Ethiopie), soit d'un volcanisme
plus ponctuel (Tibesti, Hoggar, Darfour...).
Si le diamètre des panaches mantelliques est de taille
variable, on peut toutefois s'interroger sur la relation
scalaire entre les importants mouvements différentiels
affectant un ensemble morphostructural comme le Massif
central français, par exemple, où le comportement du
Limousin, de la Margeride, du Forez, du Haut- Vivarais ou
du Morvan n'est pas homogène, et une intumescence
unique liée à la présence sous ce massif d'un diapir
mantellique, lui-même issu d'un gigantesque point chaud commun
à toute l'Europe occidentale et centrale (Goes et ai, 1999).
Encore conviendrait-il que fût systématiquement vérifié
cet amincissement convectif : pour ne prendre qu'un
exemple, celui de la Fennoscandie, les évaluations
d'épaisseur de la lithosphère - comprises entre 40 et 1 50 km -
dépendent largement des données utilisées pour
l'ajustement des modèles géophysiques (Zoback et Grollimund,
2001). La réconciliation entre la morphologie de surface et
les modèles profonds est a fortiori d'autant plus délicate
lorsque sont sollicitées les hétérogénéités latérales dans le
manteau mises en évidence par l'utilisation de la
propagation des ondes sismiques et la reconstruction d'images
tridimensionnelles. La tomographie sismique s'annonce
certes comme une des révolutions majeures dans le domaine
des sciences de la Terre en ce début de millénaire, mais il
est manifestement prématuré d'expliquer par les seules
discontinuités mantelliques les déformations épirogé-
niques. Les travaux de M. Gurnis (Gurnis et a/., 2000;
Lithgow-Bertelloni et Gurnis, 1997) ne peuvent, par leur
degré de généralité, qu'inspirer des réserves : autant un
soulèvement de 300 m de l'Afrique australe à la faveur
d'un « superpanache » durant les derniers 20 Ma n'est pas
morphologiquement inacceptable, autant la subsidence de
l'Australie et de l'Inde péninsulaire « prédite » depuis
65 Ma par l'existence de « points froids » est une
proposition dont l'hétérodoxie trahit l'ignorance d'un vaste corpus. . .
Conclusion
On aimerait spontanément souscrire aux propos exprimés
par C. Klein (1997) : « En mettant en lumière la nature et
les dimensions véritables des mécanismes responsables de
 Y Lageat, Mégaformes et grandes articulations de la lithosphère continentale
l'édification des plus grands volumes topographiques de
la planète, les géophysiciens ont placé les gèomorpho-
logues dans l'obligation de tenir compte eux-mêmes de
l'échelle planétaire ».
Or, les préoccupations des géologues continuent de se
porter prioritairement sur les structures continentales de
distension et de compression (Debelmas et Másele, 1993 ;
Jolivet, 1995; Jolivet et Nataf, 1998), sans que, d'ailleurs,
extension et raccourcissement rendent mécaniquement
compte de leur comportement morphologique. Ainsi, la
géodynamique de près des deux tiers de la croûte
continentale apparaît sans rapport direct avec la cinématique de
la tectonique des plaques. Or, pour être unificatrice, et
donc intégrer toutes les données en un système
fonctionnel et cohérent, une théorie doit expliquer l'ensemble des
observations à toutes les échelles, et, en l'occurrence, aux
échelles continentales, voire régionales.
L. Jolivet (1995) se réjouissait que les « géophysiciens
fournissent (au tectonicien) des bornes entre lesquelles il
peut laisser libre cours à son interprétation ». Le
géomorphologue est en droit d'estimer que la marge de
manœuvre demeure bien lâche, et P. Birot ( 1 982) appelait à se
rapprocher de la complexité du réel : « Toute explication des
soulèvements verticaux passe nécessairement par la
géophysique, mais le géomorphologue doit avoir conscience
que les signaux reçus à la surface de la Terre sont presque
toujours ambigus et font l'objet de modèles multiples. Il
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serait utile que le géophysicien ajoute, de son côté, aux
trop peu nombreuses contraintes qui lui permettent
d'ajuster ses modèles, les renseignements sur les rythmes de
soulèvement qu'apportent le géologue et le
géomorphologue ». Et un géologue lui-même, J.-L. Mercier (1984),
conscient que la structure des continents est bien plus
complexe que celle des océans, a pu appeler de ses vœux
le développement d'une « tectonique de la lithosphère
continentale », vœux qui sont encore loin d'être exaucés.
G. Boillot (1996) semblait apporter une solution limpide
au problème de la tectonique verticale : « Tout vient de la
compétition ou de la synergie entre deux facteurs
distincts : l'épaisseur de la croûte, l'épaisseur de la
lithosphère ». Le premier paramètre ne saurait être invoqué sans
réserves, jusque même dans les ceintures orogéniques
affectées par une tectogenèse récente ; quant au second, il
est si médiocrement contraint que tous les géophysiciens
ne l'assument pas spontanément... Sauf à se satisfaire du
rappel, sur un mode incantatoire, des nécessaires relations
entre la dynamique globale et les mécanismes de
formation des grands volumes de relief, le géomorphologue, qui
en a depuis longtemps l'intuition, continue d'attendre que
soient réunis les éléments de la preuve, sans devoir
adapter la réalité de ses observations et plier la logique de son
raisonnement à des modèles par trop réducteurs.
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