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Introduction
Le traitement de nos morts soulve de profondes questions philosophiques quant aux droits
sur la mmoire, sur lexpression physique de nos anctres, et sur le dsir dutiliser les restes
humains pour reconstituer la faon dont notre espce est apparue et sest adapte aux
circonstances de la vie sur Terre.
Dabord collectionnes pour leurs dimensions anecdotiques et spectaculaires, les
premires momies sont venues enrichir les cabinets damateurs ds la fin du XVIme sicle.
Avec lessor de la mdecine au sicle des Lumires, les prparations anatomiques vont
rejoindre les collections. Le contexte dexpansion coloniale qui marque le XIXme sicle offre
la possibilit aux naturalistes dlargir leur terrain dinvestigation aux cultures extra
europennes. Les butins (momies, ttes trophes, squelettes) sont alors amasss lors des
grandes explorations lances par les puissances coloniales et entrent dans les collections dans
des conditions parfois plus proches du pillage que de la recherche scientifique.
Le dbat autour des restes humains est n aux Etats Unis, en Australie, au Canada et en
Nouvelle Zlande dans les annes 70 ; il est indissociable de la demande de restitution des
restes humains revendique par les communauts dorigine. Cest un problme face auquel il
est trs difficile de prendre une position radicale : chaque type de restes humains a fait lobjet
dacquisition, de conservation, et de mise en valeur qui varient normment dune situation
une autre.
Larchologie est directement confronte ltude de ces restes humains. Dabord
considre au XIXme comme une passion drudit consistant amasser de beaux objets, elle
sert aujourdhui lhistoire des socits. Elle permet de redonner aux cultures orales toute leur
place aux cts des cultures de lcrit, et essaye de participer lcriture de lHistoire partir
des archives du sol.
1. Collections anthropologiques en situation musale et problmatiques
1.1 Etat des lieux en Amrique et en Europe
Il nest pas facile de se faire une ide de la problmatique lorsque lon na pas ou peu
rencontr des situations o sont exposs des restes humains ; il est ncessaire de faire un bref
tat des lieux des collections anthropologiques en situation musale, en Amrique et en
Europe.
En Argentine, deux muses incluent dans leur exposition des corps momifis de la
priode prhispanique. Le Muse de Salta expose les corps de trois enfants Incas retrouvs
dans le volcan de LLucllallaico, prs de 7 000 mtres daltitude. Ils ont subi une
momification naturelle par les glaces, sans traitement de la peau. Le Muse de la Plata
propose galement des restes humains prhispaniques provenant de lAmrique du Sud
(Argentine, Chili, Prou). Mais ce jour, toutes les momies ont t retires de lexposition. A
Lima - Prou, le Muse National dArchologie, dAnthropologie et dHistoire dispose dune
salle rserve aux restes humains. Cela concerne surtout des paquets funraires et des ttes
trophes. A Arequipa, sud Prou, deux muses exposent dans leurs vitrines des restes
humains. Le Muse universitaire catholique a t cr pour lexposition de la Juanita , une
jeune fille momifie par les glaces aprs son sacrifice sur le volcan Ampato. Cest une des
attractions principales de la ville. Quant au Muse de San Agustn, il possde une trs riche
collection de restes humains, hrite la fois de travaux universitaires, de campagnes
archologiques, et de pillages de tombes saisis par la police (Figures 1, 2, 3 et 4). Il y a
presque autant de corps en exposition quen conservation. Le climat trs sec de Arequipa
(moins de 20 % dhumidit de moyenne annuelle) rend possible la conservation des
collections anthropologiques sans salles maintenues temprature ambiante. Le Muse de
Guanajuato, au Mexique, a t cr pour lexposition des corps des dfunts de la ville. Il
propose une collection de plus de 100 dfunts, momifis naturellement. En Europe, le British
Museum de Londres consacre plusieurs salles aux momies et la vie aprs la mort chez les
gyptiens. Lexposition propose non seulement des sarcophages, mais galement des corps
momifis. Le Muse de Manchester, en Angleterre, possde trois momies gyptiennes inclues
dans la collection permanente. Le Muse du Louvre, Paris ne montre pas de momies nues,
mais des paquets funraires. Il sagit de trois momies gyptiennes et dune tte de momie
romaine, dore la feuille. Enfin, lexposition itinrante intitule Our Body ou A corps
ouvert , propose une collection de corps dissqus conservs grce la technique
dimprgnation polymrique. Cette exposition prsente les corps dans des activits
quotidiennes, ou encore les consquences du tabac sur les poumons.
Des collections anatomiques aux objets de culte : conservation et exposition des restes humains dans les
muses . Symposium International, Muse du Quai Branly, Paris, 22-23 Fvrier 2008.
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Comit International pour les Muses et les Collections dHistoire et dArchologie (un des comits
internationaux qui composent lICOM).
humains est-elle ncessaire la diffusion des savoirs ? Exposer un cadavre dans une vitrine ne
dlivre pas en soi une somme dinformations au visiteur. Il peut offrir des rponses,
reconstruire des chronologies, mais dans le cadre dune recherche scientifique. Lexposition
dun dfunt nest alors quune rcration pour le public. Et la condition pour que lon accepte
de regarder un cadavre dans une vitrine, cest quil soit transform en objet. Cest une
ngation de sa spcificit en tant quindividu singulier dune espce, qui a eu une vie, une
mort spcifique. Le dfunt est alors conserv et prsent comme un objet, objet de
connaissance et de savoir que lon expose dans une vitrine, une chambre froide, ou un bocal
de formol. Mais si les gens admettent lexposition de restes humains dans les muses, cest
peut tre parce que les corps exposs ne sont pas des membres de leur famille ; plus les
ossements sont loigns gographiquement et dans le temps, moins le public rentre dans un
processus didentification, et plus les arguments scientifiques prvalent leurs yeux. La
dpouille mortelle fait lobjet dun droit de coproprit familiale inviolable et sacr ; mais
lorsque le lien familial nest plus identifi, au fil du temps, ce lien se dilue, et la sacralit du
corps humain sestompe. De plus, dans une socit qui pousse au voyeurisme et fait
lapologie du morbide (foires aux curiosits hier, films dhorreur et jeux vido aujourdhui),
le public sinscrit dans une demande de spectacle sensation laquelle la mise en scne des
collections ostologiques rpond. Le muse rentre alors dans le systme de consommation :
les muses ne sont plus l pour diffuser des savoirs, mais proposent des expositions
sensation pour sduire un maximum de public. On arrive alors une marchandisation du
corps.
Article 16 du Code Civil Franais : La loi assure la primaut de la personne, interdit toute atteinte la
dignit de celle-ci et garantit le respect de ltre humain ds le commencement de sa vie .
4
13 Dcembre 1913 : Protection des monuments historiques
21 Septembre 1941 : Rglementations des fouilles archologiques
19 Dcembre 1989 : Utilisation des dtecteurs de mtaux
1972 pour la sauvegarde du patrimoine culturel5, ne parle pas des restes humains directement,
mais dfinit dans son article 2-1 le patrimoine culturel immatriel comme pouvant
concerner les pratiques, reprsentations, expressions, [] instruments, objets, [et]
artefacts6.
En dfinitive, seul le code dontologique propos par lICOM7 traite des restes humains
dans les muses. Cette ONG cre en 1946, en relation formelle avec lUNESCO, propose
une ligne de conduite aux muses. Lors de la dernire rvision du Code Dontologique8,
diffrents articles concernant la conservation, lexposition et la restitution des collections
anthropologiques ont t adopts (Figure 5). Ils insistent sur la dignit accorder aux restes
humains en situation musale, et sur le respect accorder aux croyances des communauts
dorigine.
En Amrique, seuls les Etats-Unis prcisent aux muses les conditions de conservation
des restes humains. La loi de 19909 rgule galement les fouilles archologiques et les
constructions de chantiers susceptibles de mettre au jour des ossements.
Quant la Dclaration des Droits de lHomme, elle peut, dans une certaine mesure, tre
un recours la protection des restes humains. Les textes concernant lintgrit physique, la
libert et la sret de la personne peuvent parfois tre appliqus dans les cas dexposition de
dfunts. Et lorsquils dfendent le droit la proprit prive, alors, il est possible de
reconsidrer les situations dexposition en invoquant le droit la proprit de son propre
corps (Figure 6). Pourtant, tout le monde est peu prs daccord pour dire que la dpouille
mortelle, du point de vue du droit, quitte le monde des personnes pour rejoindre celui des
choses. Le corps humain devient alors une chose, mais il reste pourtant un objet de proprit.
Article 4.3.
Exposition des objets sensibles
Article 4.4.
Retrait de la prsentation publique
Figure 5. Articles du code dontologique de lICOM rvis en 2004 lAssemble Gnrale de Soul.
1954 : Convention de la Haye pour la protection des biens culturels en cas de conflit arm.
1970 : Convention concernant les mesures prendre pour interdire et empcher l'importation et le transfert de
proprit illicite des biens culturels.
1972 : Convention Internationale sur la protection du patrimoine mondial, naturel et culturel.
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Article 2-1 : On entend par "patrimoine culturel immatriel" les pratiques, reprsentations, expressions,
connaissances et savoir-faire - ainsi que les instruments, objets, artefacts et espaces culturels qui leur sont
associs - que les communauts, les groupes et, le cas chant, les individus reconnaissent comme faisant partie
de leur patrimoine culturel. (http://www.un.org/fr/documents/udhr/ Consult le 25.02.2009)
7
ICOM : International Council of Museums (Conseil International des Muses).
8
21me Assemble Gnrale de lICOM Soul (2-8 Octobre 2004). Thme : Muse et Patrimoine Immatriel.
9
Native American Graves Protection and Repatriation Act (NAGPRA).
Article premier
cerveau et les organes gnitaux, quil place dans des bocaux de formol. Le moulage de pltre
et le squelette sont exposs au Muse de lHomme de Paris jusquen 1974. En 1994, Nelson
Mandela demande la restitution des restes de cette femme, mais se heurte au refus des
autorits et du monde scientifique au nom du patrimoine inalinable. Ce nest quen 2002,
aprs le vote dune loi spciale concernant uniquement Saartjie Baartmann, que la France
restitue la dpouille lAfrique du Sud, qui lincinra selon les rites de son peuple.
Enfin, plus rcemment, lexposition Our Body ou A corps Ouverts . Aprs avoir
parcouru le monde, des salles de muses aux endroits les plus insolites (un centre commercial,
en Argentine), Our Body arrive Paris en Fvrier 2009. Cette exposition de corps
dissqus et conservs grce la technique dimprgnation polymrique, dj prsent Lyon
et Marseille, devait se terminer le 10 Mai. Elle fut cependant interdite par la Cour dappel
de Paris au motif :
quelle prsente une atteinte illicite au corps humain [] les dcoupages, les colorations
arbitraires [et] les mises en scnes dralisantes [] manquent de dcence. [] lespace
rserv par la loi au cadavre est au cimetire ou la crmation, la loi [prohibant] les
conventions ayant pour objet de marchandiser le corps. [] la commercialisation est une
atteinte manifeste au respect d aux cadavres 11.
Conclusion
En rsum, comme nous avons pu le voir, le devoir de mmoire est un thme trs actuel.
Et le respect, le droit et la commmoration de la mmoire sont au cur des proccupations de
notre socit. Mais il faut se demander si Mmoire et Histoire constituent un sujet de droit. En
parlant du devoir de mmoire, ne devrait-on pas plutt parler de devoir dHistoire (en tant que
tmoin de lHistoire) et de droit la Mmoire (le respect de la mmoire de quelquun),
comme le suggre Jean Denis Bredin12 ? Le philosophe Paul Ricoeur, dans son ouvrage La
Mmoire, lHistoire et lOubli13, nous questionne sur nos obligations vis vis du pass :
Mmoire ? Respect ? Oubli ? Il restitue la diffrence entre Histoire et Mmoire. Dans la
socit actuelle, il existe une vritable confusion entre ces deux ides, et dans les mdias, elles
semblent interchangeables. Mais la Mmoire est un souvenir (individuel ou collectif), un
tmoignage, un ressenti, un point de vue, qui appartient au domaine du citoyen.
LHistoire implique recul et raisonnement, exclut lmotion, implique le dcentrement du
regard, lobjectivit, et appartient au domaine de lhistorien.
En parallle au devoir dHistoire, il y a le devoir du scientifique : les chercheurs doivent
respecter les intrts et les croyances des communauts dorigine, et considrer leurs
demandes lors des sondages ou des fouilles archologiques. Alors, lorsque lon rflchit la
manire de ngocier les relations de partage ne lsant ni le projet musal, ni le droit de regard
lgitime des populations dorigine, il vaut parfois mieux invoquer lide de dcence
fondamentale, dobligation thique des scientifiques, tout en sensibilisant les communauts
lobligation morale dcouter les scientifiques. La solution pourrait alors tre la ngociation
mutuellement respectueuse.
Mais au-del de ces dbats dthique, une autre question se pose : celle de la vulgarisation
des savoirs. Comment mettre disposition du public les nouvelles connaissances, sans
toutefois accabler le profane de savoir savant, et sans dnaturer linformation ? Tous les
11
Jean Claude Magendie, Premier Prsident de la Cour dAppel de Paris. Discours rapport par Le Monde, 30
Avril 2009. (www.lemonde.fr. Consult le 03.05.2009).
12
Avocat reconnu pour son engagement dans les grandes causes historiques, lors de sa Communication
lAcadmie
des
Sciences
Morales
et
Politiques.
29
Septembre
2008.
(http://www.asmp.fr/travaux/communications/2008/bredin.htm. Consult le 17.02.2009)
13
Paul Ricoeur, La Mmoire, lHistoire et lOubli, Paris, Le Seuil, 2003.
savoirs sont-ils bons mettre disposition du public? Dans le cas de lexposition de restes
humains, comment ragit le public non habitu ? Et surtout, que retient-il ?
Bibliographie
Etudes :
Labbe Xavier, La condition juridique du corps humain avant la naissance et aprs la
mort, Presses Universitaires de Paris, 1990.
Leleu Yves-Henri, Droit des personnes et des familles, Larcier, 2006.
Ricoeur Paul, La Mmoire, lHistoire et lOubli, Paris, Le Seuil, 2003.
Pesez Jean-Marie, Larchologie, mutations, missions, mthodes, Paris, Nathan, 2007.
Arnoux Irma, Le droit de ltre humain sur son corps, Presses Universitaires de
Bordeaux, 2003.
Rothbard Murray, Lthique de la libert, traduit par F. Guillaumat et P. Lemieux,
Belles Lettres, Paris, 1991.
Code civil, Dalloz, 2008.
Code pnal, Dalloz, 2008.
Articles :
Dias Nlie, Srie de crnes et arme de squelettes : les collections anthropologiques
en France dans la seconde moiti du XIX sicle , Bulletins et Mmoires de la Socit
dAnthropologie de Paris, 1989, volume 1, n3, p.203-230.
Cadot Laure, Les restes humains : une gageure pour les muses ? , Lettre de
lOCIM, n109, Janvier/Fvrier 2007.
Articles en ligne :
Berger Laurent, Des restes humains, trop humains ? , disponible ladresse
www.laviedesidees.fr (date de dernire mise jour : 26.09.2008), dernier accs 01.03.2008.
Bredin Jean-Denis, La Loi, la Mmoire et lHistoire, disponible ladresse
http://www.asmp.fr/travaux/communications/2008/bredin.htm (Sance du 29 Septembre
2008), dernier accs 17.02.2009.
Rfrences Internet :
Dcision jeudi 30 avril sur une fermeture dfinitive de l'exposition : Our Body,
corps ouvert , disponible ladresse www.lemonde.fr (paru dans ldition du 30.04.2008)
dernier accs 05.04.2008.
Symposium International, Muse du Quai Branly, Paris, 22-23 Fvrier 2008. Des
collections anatomiques aux objets de culte : conservation et exposition des restes humains
dans les muses , Table ronde 1, disponible ladresse
http://www.quaibranly.fr/fileadmin/user_upload/pdf/Version_francaise_1ere_table-ronde.pdf, dernier accs
03.03.2008.
Sites Internet :
- Textes lgislatifs sur larchologie en France, en ligne :
http://archeodroit.net/html/reglementation.html, dernier accs 24.02.2008