LHistoire ecclsiastiqueou le rve dun retour au temps de

linnocence
Olivier Szerwiniack
p. 159-176
Rsum

| Plan | Texte | Notes | Citation | Auteur

Rsum
The great success of Bedes Ecclesiastical History from the eighth century right up to today in so many countries
implies that it has not only a local, political and historical message, but also a universal one, Bedes dream of
returning to an age of innocence. The paradisiacal time at the beginning of Bedes History was destroyed by the
heresy and the corruption, both spiritual and physical, of the Briton people. It was restored by the Roman and Irish
missionaries, who converted the Anglo-Saxons to Christianity. A few clerics, monks and nuns were so pure that even
their bodies were untouched by physical corruption after their death. But this age of innocence did not last :
corruption reappeared among the Anglo-Saxon clerics. Bede does not blame them openly, because he is not entitled to
do so, but he tries to lead them back into the fold by exalting as examples several uncorrupted Irish bishops. Each of
these three peoples, Britons, Irish and Anglo-Saxons, has also a different symbolic meaning for the reader, who is
encouraged to avoid corruption and strive towards a Christian ideal.
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Bde lincorruptible
Innocence des dbuts de lglise anglaise et des Irlandais
Entre Bretons et Irlandais : les anglo-saxons

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1 En prambule, jai plaisir remercier Mme Patricia Stirnemann et M. Franois Dolbeau, qui ont relu (...)
2 Cf. J. Elfassi, Tradition manuscrite dans Bde le Vnrable,Histoire ecclsiastique du peuple (...)
3 Cf. R. Mynors, Textual Introduction dans Bedes Ecclesiastical History of the English People, (...)
4 Cf. J. Elfassi, Tradition manuscrite , p. LIII.
5 Cf. U. Lehnart, Beda Venerabilis et A. Boeck, Frhe Drucke von Werken des Beda Venerabilis , (...)
6 En fait les premires ditions de lHistoireecclsiastique de Bde furent toutes publies sur le c (...)

1LHistoire ecclsiastique du peuple anglais de Bde le Vnrable1 connat depuis sa composition dans
la premire moiti des annes 730 un succs qui ne sest jamais dmenti au cours des sicles et dans
tous les pays : on nen compte pas moins de 172 manuscrits mdivaux, parmi lesquels 83 seulement
sont dorigine anglaise, cest--dire moins de la moiti 2. Roger Mynors, dans son dition, a distingu

quatre provinces textuelles : une famille anglaise, mais galement une franaise, une allemande et
une italienne3. LHistoire fut copie tout au long du Moyen ge puisque huit manuscrits furent copis
au VIIIesicle, seize au IXe, un au Xe, vingt-quatre au XIe, cinquante-neuf au XII e, huit au XIII e, vingthuit au XIVe, vingt-six au XVe et deux encore au dbut du XVI esicle4. lpoque de limprimerie,
lHistoire ecclsiastique du peuple anglais fut la seconde histoire ecclsiastique tre imprime : elle
fut dite ds 1475-1478 aprs lHistoire tripartite de Cassiodore publie en 14725. Depuis cette
dition princeps, elle fut rdite plus de vingt fois en Angleterre bien sr, mais galement sur le
continent Strasbourg, Haguenau, Anvers, Louvain, Paris, Heidelberg, Cologne et Ble, o fut
imprime la premire dition des uvres compltes de Bde par Johann Herwagen en 1563 6.
7 Pour la traduction en anglo-saxon, cf. The Old English Version of Bedes Ecclesiastical History of(...)
8 La premire traduction en anglais moderne fut celle de Thomas Stapleton, The History of the Church (...)
9 G. Spitzbart, d. et trad., Beda der Ehrwrdige, Kirchengeschichte des englischen Volkes,Darmstadt (...)
10 G. Simonetti Abbolito, trad. avec une introduction de B. Luiselli, Beda il Venerabile, Storia degli(...)
11 Bde le Vnrable,Histoire ecclsiastique du peuple anglais. Traduit de langlais et du latin, pr(...)
12 Cf. note 2.
13 G. Tugne, Lide de nation chez Bde le Vnrable, Paris, Institut dtudes Augustiniennes (Collec (...)

2Ds le Moyen ge, lHistoire fut traduite en vieil anglais et en irlandais ancien 7. Les traductions
modernes ont longtemps t anglaises8, mais depuis les annes quatre-vingt, les traductions en
dautres langues se sont multiplies : citons notamment la traduction allemande de G. Spitzbart9, la
traduction italienne de Giuseppina Simonetti Abbolito 10, enfin les traductions franaises de Philippe
Delaveau11, notre traduction collective12 et la nouvelle dition et traduction dirige par Pierre Monat
et Andr Crpin paratre dans la collection des Sources Chrtiennes.En outre, le nombre de livres et
darticles consacrs lHistoireecclsiastique du peuple anglais est considrable : presque tous les
mdivistes anglo-saxons et les anglicistes mdivistes ont crit ce propos et alors quon aurait pu
croire le sujet puis, Georges Tugne vient de faire paratre deux ouvrages de 180 et 360 pages qui
dfinissent lide de nation dans lHistoireecclsiastique essentiellement13. Pourquoi donc un tel
engouement travers les ges et les pays ?
14 W. Goffart, Bede and the Ghost of Bishop Wilfrid dans The Narrators of Barbarian History (AD 55 (...)
15 G. Tugne, Lhistoire ecclsiastique du peuple anglais. Rflexions sur le particularisme et lu (...)

3Si lHistoire ecclsiastique du peuple anglais ntait que lhistoire de lAngleterre, de Jules Csar au roi
Colwulf, comme elle semble ltre, on ne comprendrait pas un tel engouement renouvel et universel.
Certes, les nombreux commentateurs ont montr, surtout depuis les vingt dernires annes, que
lHistoire ecclsiastique na pas quun intrt historique, mme si celui-ci est considrable. Walter
Goffart, entre autres, a mis au jour la dimension politique de lHistoire de Bde 14. Dautres, parmi
lesquels Georges Tugne, ont soulign ses dimensions ecclsiastique et thologique 15. Toutefois, je ne
suis pas persuad que ces dimensions historique, politique, ecclsiastique et thologique, pour
importantes quelles soient, suffisent expliquer lengouement que suscite encore aujourdhui
lHistoire ecclsiastique dans nos socits laques, qui ne se soucient plus gure de lglise et de la
thologie mdivales. Or paradoxalement, les traductions et les recherches se sont multiplies ces
dernires annes.
16 G. Tugne ma fait remarquer que la conclusion de son dernier livre, Lide de nation chez Bde le (...)

4Aprs tant de lectures fines et ingnieuses, il est difficile de proposer un regard complmentaire sur
lHistoire ecclsiastique du peuple anglais et je ne prtends nullement proposer ici une lecture
entirement neuve de cette uvre. Nanmoins, il me semble possible de dgager une nouvelle
dimension de lHistoire ecclsiastique qui expliquerait peut-tre mieux pourquoi ce livre continue de
nous fasciner aujourdhui. Je pense en effet que lHistoireecclsiastique comporte aussi une dimension
onirique ou, si lon prfre, utopique16. Cette dimension supplmentaire nannule videmment pas les
autres dj mises en vidence, car lHistoire est susceptible dtre lue et interprte diffrents
niveaux, comme les commentateurs lont montr.
5Il me semble que dans lHistoire ecclsiastique du peuple anglais Bde rve dun retour au temps de
linnocence. Il sagit dun temps reconstitu, idalis par lhistorien et donc utopique : cest le temps
des dbuts de lvanglisation des Anglo-Saxons, qui rpte le temps des Aptres et le temps
mythique du Jardin dEden. Cest le temps de linnocence et de la puret, le temps davant les
compromissions de la vie dans le sicle. Toutefois, cette dimension onirique ou utopique nimplique
pas que Bde soit un doux rveur : son rve est galement un moyen de dnoncer la corruption de
lhomme sans Dieu et de lutter pour retrouver linnocence perdue des premiers temps. Lomniprsence
du thme de linnocence et de la corruption dans lHistoire ecclsiastique montre quil sagit dune
proccupation majeure chez Bde, voire dune obsession.

Bde lincorruptible
17 I, 21, d. Plummer, t. I, p. 39-40.

6Un grand nombre de pages de lHistoire ecclsiastique dnoncent la nature corrompue de lhomme
sans Dieu. Cette corruption se manifeste au premier chef dans les multiples hrsies que Bde
dnonce : lhrsie arienne (I, 8), plagienne (I, 10, 17 et 21), celle dEutychius crase dans luf
par Grgoire lorsquil tait apocrisiaire Constantinople (II, 1), enfin lhrsie dEutychs (IV, [17]).
Cette corruption renat sans cesse : ainsi malgr les deux voyages de saint Germain en Bretagne pour
touffer lhrsie plagienne (I, 17 et 21), celle-ci ne disparat pas totalement et connat des
rsurgences : Peu de temps aprs, arrive de cette mme le la nouvelle que lhrsie plagienne se
rpandait de nouveau linstigation de quelques meneurs 17.
7Bde emploie un vocabulaire trs fort pour dnoncer cette corruption hrtique : outre le terme
mme de corruption, quil emploie, Bde la qualifie de folie, de perfidie, de venin, de poison fatal, de
pestilence contagieuse qui infecta les Bretons et mme de purulence, qui souilla la Bretagne :
18 I, 8, d. Plummer, t. I, p. 22 : Mansitque haec in ecclesiis Christi, quae erant in Brittania, pa (...)
19 I, 10, d. Plummer, t. I, p. 23-24 : [...] Pelagius Bretto contra auxilium gratiae supernaeuenen (...)
20 I, 17, d. Plummer, t. I, p. 33 : [...] heresis Pelagiana per Agricolam inlata [...] fidem Britta(...)

Et cette paix demeura dans les glises chrtiennes de Bretagne jusquaux temps de la folie arienne, qui,
aprs avoir corrompu le monde entier, infecta du venin de son erreur cette le aussi, pourtant si loigne du
reste du monde. Et une fois que cette route pestilentielle, si je puis dire, fut ouverte travers locan, sans
tarder,
toute
la purulence de
chaque
nouvelle
hrsie
se
rpandit
sur
lle
[...].
[...] son poque, lhrsie arienne vit le jour. Dcouverte et condamne au concile de Nice, elle dversa
malgr tout, comme nous lavons dit, lepoison fatal de sa perfidie non seulement sur les glises du monde
entier,
mais
aussi
sur
celles
des
les 18.
[...] le Breton Plage, contestant le secours de la grce divine, rpandit partout le venin de
sa perfidie avec la complicit de Julien de Campanie, tourment depuis longtemps par le dsir immodr de
retrouver lvch quil avait perdu. Saint Augustin, ainsi que tous les autres Pres de lglise leur
rpondirent par des milliers de citations catholiques, et cependant ne parvenaient pas mettre un terme
leur dmence. Mais, ce qui est plus grave, leur folie, prise partie, prfra crotre en contredisant la vrit
plutt que de samender en la reconnaissant. Le rhteur Prosper y fait allusion lgamment en vers
hroques, lorsquil dit : Contre Augustin, dit-on, savance tel un serpent un certain crivain, quune jalousie
dvorante
consume depuis
longtemps
dj.

Qui
a
pouss
ce
misrable serpent
ridicule
dcoller
du
sol
Sa tte dordinaire cache dans des cavernes obscures ? 19 [...] lhrsie plagienne apporte par
Agricola [...] avait souill la foi des Bretagnes par une peste honteuse 20.
21 Sur le concept de corruption et son volution dans le temps, cf. Maryvonne Gnaux, Les fondements (...)

8Pour exprimer sa rpulsion devant ces hrsies, Bde emploie les deux registres mtaphoriques du
serpent et de la maladie. Limage du serpent renvoie videmment au serpent tentateur du Jardin
dEden et au pch originel. Elle souligne de faon frappante la corruption morale de lhomme, tandis
que la mtaphore de la maladie, de la destruction et de la dcomposition voquent avec horreur sa
corruption physique21. Le pouvoir corrupteur de lhrsie est tel que lhrtique Plage a perdu son
humanit : dsormais semblable un serpent venimeux, il nest plus capable de raisonner ni de ragir
de manire sense, en proie la dmence et une jalousie dvorante.
22 I, 8, d. Plummer, t. I, p. 22.

9Bde souligne la nationalit bretonne de Plage et la facilit avec laquelle chaque hrsie se rpandit
sur lle, qui tait toujours ravie dentendre du nouveau et ne sen tenait rien de ferme 22. Les
Bretons taient donc prdisposs devenir hrtiques.
10De fait,
un peuple
incarne
plus
spcialement la corruption de
lhomme
dans
lHistoire ecclsiastique : les Bretons. Malgr la description paradisiaque initiale de la Bretagne (I, 1),
qui est fertile en tout, et un dbut prometteur (le roi des Bretons Lucius demande devenir chrtien :
I, 4), les vingt-deux premiers chapitres du premier livre sont une succession de chutes entrecoupes
de brves priodes de rachat grce quelques figures exemplaires comme saint Alban (I, 7) et
surtout saint Germain, qui vient deux fois au secours des Bretons (I, 17 et 21). En effet, selon Bde,
les Bretons par eux-mmes sont faibles, incapables de se tenir rien de ferme (I, 8) et corruptibles
sans aide extrieure, quelle soit divine ou humaine.
11Ils sont inertes, indolents, sans force, engourdis et lches :
23 I, 12, d. Plummer, t. I, p. 25, 27 et 28.

Dsormais, la Bretagne [...] ntait plus quune proie, toute ignorante quelle tait des usages de la
guerre. [...] elle gmit, frappe de stupeur, durant de nombreuses annes. [...] Ensuite les Romains [...] les
exhortent prendre plutt eux-mmes les armes et supporter leffort de guerre contre les ennemis : ils
pourraient devenir plus forts queux simplement sils se dlivraient de leur propre inertie.
[...] ils conseillent la vigueur ce peuple indolent.[...] les Bretons mettent en place au sommet de la
citadelle une troupe sans force, qui demeurait engourdie jour et nuit, hbte et tremblante. [...] les lches
dfenseurs [...] venaient scraser misrablement sur le sol. Bref, abandonnant les villes et la muraille, les
Bretons senfuient et se dispersent. [...] Les malheureux citoyens sont dchirs par leurs ennemis, comme
des agneaux par des loups 23.
24 Cf. I, 12 : [...] des lgats sont renvoys Rome, pour demander de laide dune voix sanglotante (...)

12Les Bretons narrtent pas de gmir 24 et dimplorer une aide extrieure : dabord celle des Romains
(I, 12-13), puis celle des Anglo-Saxons (I, 15), enfin celle de saint Germain (I, 17-21). Pourtant la
source de leurs malheurs se trouve en eux-mmes car ils ont t vids de leurs forces vives par leurs
propres chefs, Carausius, Allectus (I, 6), Gratien et Constantin (I, 11), qui sont des tyrans
sanguinaires, flons et vaniteux :
25 I, 11, d. Plummer, t. I, p. 24.
26 I, 12, d. Plummer, t. I, p. 25.

 Constantin, issu de la soldatesque la plus basse, est choisi sur le seul espoir suscit par son nom, sans
quil ait donn aucune preuve de son courage. Celui-ci, ds quil se fut empar de lempire, passa en Gaule.
L, abus de nombreuses reprises par les barbares lors dalliances sans suite, il fit plus de mal que de bien

ltat 25.
Dsormais, la Bretagne, dpouille dans sa partie bretonne de toute troupe arme, de toutes ses
ressources militaires et de toute lardente fleur de sa jeunesse, que des tyrans tmraires avaient
emmenes ltranger sans jamais les ramener chez elles, ntait plus quune proie 26.
27 Les Bretons sont donc bien semblables Plage qui est rong par la jalousie : cf. note 19.

13Mais surtout, hormis quelques-uns qui se comptent sur les doigts dune main, les Bretons sont une
race pcheresse lesprit corrompu : mme dans le troupeau de Dieu et chez les prtres bretons, la
jalousie dvorante27, la cruaut, la haine et la vanit (I, 17) lemportent sur tous les autres
sentiments et les mnent la guerre civile :
28 I, 14, d. Plummer, t. I, p. 29-30.
29 I, 22, d. Plummer, t. I, p. 41-42.
30 II, 20, d. Plummer, t. I, p. 125.

[...] la luxure se dveloppa rapidement et sa suite tous les pchs tels une peste [lues] ne tardrent
pas : au premier chef cruaut, haine de la vrit, amour du mensonge, de sorte que, si lun dentre eux
semblait moins mchant et si peu que ce soit moins menteur, comme sil tait un ennemi de la Bretagne, il
devenait sans aucun gard lobjet de la haine de tous et la cible de tous leurs traits. Et ce non seulement
chez les incroyants mais aussi dans le troupeau de Dieu et chez ses pasteurs, qui passrent sous le joug de
livresse, la haine, la dispute, la chicane, la jalousie et toutes ces perfidies, aprs avoir rejet celui, pourtant
lger, du Christ. Pendant ce temps, une peste terrible sempara soudain des hommes lesprit corrompu
[corruptae mentis]. Elle faucha en peu de temps une telle multitude que les vivants ntaient pas assez
nombreux, mme pour enterrer les morts. Malgr tout, mme la mort des leurs, ni la peur de leur propre
mort ne parvenait rappeler les survivants de la mort de lme qui les terrassait en punition de leurs
pchs. Cest pourquoi, quelque temps aprs, une vengeance plus terrible encore de leur affreux forfait
poursuivit
cette
race
pcheresse
[gentem peccatricem] 28.
Pendant ce temps, en Bretagne, les guerres extrieures cessrent pour un temps, mais non les guerres
civiles. [...] les citoyens qui avaient chapp lennemi luttaient les uns contre les autres. [...] les gardefous que constituaient la vrit et la justice furent compltement branls et renverss, au point que non
seulement leur trace, mais mme leur souvenir disparut, sauf chez quelques-uns, qui se comptaient sur les
doigts
de
la
main 29.
Cadwallon, bien quil et le nom de chrtien et quil se proclamt tel, tait si barbare de cur et de murs
quil npargnait pas mme le sexe fminin ou lge innocent des petits enfants ; au contraire, avec une
cruaut sauvage il mettait tout le monde mort avec des tortures 30.

14Pire, les Bretons rechutent sans cesse et les deux missions successives de saint Germain ne
parviennent pas radiquer leur propension lhrsie. Leur corruption est telle quils nont aucun
respect pour la religion chrtienne chez eux et chez les Anglo-Saxons : la fin de lHistoire (V, 22), les
Bretons resteront les seuls ne pas vouloir se rallier la doctrine de lglise universelle pour la date
de Pques et la tonsure :
31 I, 22, d. Plummer, t. I, p. 42.
32 II, 20, d. Plummer, t. I, p. 125.

Au nombre de leurs forfaits indicibles, que leur historien Gildas dcrit avec des mots daffliction, les
Bretons ajoutrent celui-ci : jamais ils ne transmirent ni ne prchrent la parole divine aux peuples des
Saxons
ou
des
Angles,
qui
habitaient
la
Bretagne
avec
eux
31.
Cadwallon [...] navait aucun respect pour la religion chrtienne, qui venait de natre chez les Anglais ; de

fait, encore aujourdhui, les Bretons ont coutume de ne faire aucun cas de la foi et de la religion des Anglais
et de navoir pas plus de relations avec eux, en aucun domaine, quavec les paens 32.

15La corruption des Bretons est la fois morale, spirituelle et physique. Sur le plan spirituel, elle se
manifeste outre par leur inertie, leur engourdissement et leur indolence, par leur troitesse desprit et
leur vanit : incapables de discerner par eux-mmes le bien du mal, ils sen tiennent aux apparences
et font primer la forme sur le fond. Ainsi, lors de lentrevue du chne (II, 2), les vques bretons
refusent dcouter les exhortations dAugustin, sous le prtexte futile que celui-ci ne sest pas lev
leur arrive. La corruption morale et spirituelle conduit les Bretons leur corruption physique : frapps
par dincessantes famines (I, 12 et 14) puis la peste (I, 14) et de nombreux ennemis constamment
renouvels (Irlandais, Pictes (I, 12, 13), puis Anglo-Saxons : I, 15 et II, 2), de trs nombreux Bretons
sont touchs, affaiblis, malades, blesss et finissent par succomber :
33 I, 15, d. Plummer, t. I, p. 32-33.

[...] partout les prtres taient massacrs au pied des autels ; les vques taient, sans aucun respect
pour leur dignit, tus avec leurs fidles par le fer et le feu, et il ny avait personne pour enterrer ceux qui
taient morts cruellement. De la mme faon, quelques-uns parmi les malheureux survivants furent pris
dans les montagnes et gorgs ple-mle. Dautres, puiss par la faim, sortaient se livrer aux ennemis,
pour recevoir un peu de nourriture, promis une servitude perptuelle, si du moins ils ntaient pas tus
sur le champ. Dautres gagnaient dans laffliction les contres au-del des mers. Les derniers, qui ne
voulaient pas abandonner leur patrie, tremblants, menaient une vie misrable dans les montagnes, les
forts, ou sur les roches escarpes, continuellement aux aguets 33.

16La corruption des Bretons est la fois collective et individuelle. Gnralise, elle frappe mme
plusieurs enfants bretons, qui souffrent de handicap physique. Ainsi, Bde insiste sur les gurisons
miraculeuses par saint Germain de la fille aveugle dun tribun (I, 18) et du fils dlafius, seigneur
breton, qui a les tendons des genoux desschs (I, 21). Ces deux atteintes physiques symbolisent la
corruption morale et spirituelle de lensemble des Bretons, incapables douvrir les yeux et davancer
avec dtermination dans la bonne voie, sans trbucher et tomber lamentablement.
17En contrepoint cette corruption gnralise et rcurrente chez les Bretons, Bde propose un idal
de saintet et exalte dans son Histoire ecclsiastique la puret et linnocence dautrefois.

Innocence des dbuts de lglise anglaise et des

Irlandais
34 Cf. II, I : nous pouvons bon droit et mme nous devons lappeler notre aptre (d. Plummer, t (...)
35 P. Fennell Jones, A Concordance to theHistoria ecclesiastica of Bede, Cambridge Massachusetts, 192 (...)

18Bde insiste sur linnocence de lglise anglaise ses dbuts : il souligne quAugustin et ses moines,
venus vangliser la Bretagne, menaient une vie innocente, imitant celle des Aptres de lglise
primitive. Bde insiste beaucoup sur le parallle entre le temps des Aptres et celui des nouveaux
Aptres de la Bretagne, Augustin et ses moines, envoys par Grgoire le Grand, lAptre des AngloSaxons34 : si lon en croit Putnam Fennell Jones 35, on ne compte pas moins de 180 occurrences des
termes aptre et apostolique dans lHistoire ecclsiastique. Comme les Aptres, Augustin et
ses moines ne possdaient aucune richesse et partageaient tout avec les pauvres (I, 27). Ils taient
humbles et veillaient rprimer leur orgueil (I, 31). Ils taient soucieux de se garder purs du pch
(I, 27) et avaient un idal de perfection monastique incarn par le pape Grgoire le Grand (II, 1), qui
ne perdit jamais de vue la vie cleste, malgr sa mission pastorale dans le sicle. Enfin, ils se
souciaient non des apparences, mais de lintriorit et du cur :
36 I, 26, d. Plummer, t. I, p. 46-47.

 [...] ils commencrent imiter la vie des aptres de lglise primitive : ils sacquittaient du service divin
par des prires, des veilles et des jenes assidus, prchaient la bonne parole qui ils pouvaient, rejetaient
comme trangers tous les biens de ce monde, ne recevaient de ceux quils enseignaient que ce quils
pensaient ncessaire leur subsistance, vivaient eux-mmes en toutes choses selon les prceptes quils
enseignaient et en leur for intrieur, ils taient prts subir ladversit et mme mourir pour la vrit
quils prchaient. quoi bon en dire plus ? Quelques-uns crurent et furent baptiss, admirant la simplicit de
leur vie innocente et la douceur de leur enseignement spirituel 36.

19Le mme idal de lglise primitive, fix par Grgoire le Grand Augustin dans son Libellus
responsionum (I, 27), fut poursuivi galement par labbesse Hilda Whitby et par lvque Adan
Lindisfarne :
37 IV, [23], d. Plummer, t. I, p. 254.
38 IV, [27], d. Plummer, t. I, p. 270-271.

[...] lexemple de lglise primitive, nul ny tait riche, nul ny tait dans la gne, tout tait commun
tous,
rien
nappartenait
en
propre

quiconque 37.
Car Adan, le premier vque du lieu, lorsque, moine lui-mme, il arriva avec ses moines, y institua la vie
monastique, de la mme faon que notre bienheureux pre Augustin lavait fait auparavant dans le Kent,
selon ce que lui crivait le trs rvr pape Grgoire, que nous avons cit plus haut. Puisque toi, mon
frre, tu as t lev dans les rgles du monastre, ton sort ne doit pas tre spar de celui de tes clercs
dans lglise des Angles, qui, grce Dieu, vient dtre convertie la foi, mais tu dois instituer les relations
qui furent celles de nos Pres au dbut de lglise naissante. Chez eux en effet, aucun dentre eux ne disait
quune partie de leurs possessions lui appartenait en propre, mais ils avaient tout en commun 38.
39 Cf. II, 16 : Le roi tait si soucieux du bien-tre de son peuple et II, 17 (lettre dHonorius (...)

20Cette innocence et cette perfection primitive se retrouvrent non seulement dans le clerg, mais
aussi chez certains rois anglo-saxons, tels Edwin 39 et Oswald :
40 III, 6, d. Plummer, t. I, p. 138.

[...] lev au fate de la dignit royale, [Oswald] nen continua pas moins fait admirable rapporter
se montrer humble, bienveillant et gnreux lgard des pauvres et des trangers. [...] On avait pos sur
la table devant lui un plat dargent empli de mets royaux. Il tendait dj les mains pour bnir le pain,
quand celui de ses serviteurs qui avait t confi le soin de secourir les indigents entra tout-- coup, et lui
apprit quune foule immense de pauvres, affluant de partout, stait installe sur les places et demandait
quelque aumne du roi. Celui-ci, aussitt, non content de faire porter aux pauvres les mets poss devant lui,
ordonna aussi de briser le plat et de le leur distribuer morceau par morceau 40.
41 Ibidem.

21Lhumilit et la pit admirables dOswald valurent ses mains de ne pas se dcomposer aprs sa
mort : quand Oswald fut tu au combat, ses mains et ses bras furent retranchs du reste de son
corps ; il leur fut alors donn de rester intacts jusqu nos jours 41. Lintgrit des bras dOswald
aprs sa mort symbolise selon Bde linnocence de ses mains. Ainsi, de mme que la corruption
morale et spirituelle des Bretons tait la cause de leur dchance et de leur corruption physiques, la
pit dOswald confre ses bras le pouvoir miraculeux de ne pas se corrompre. Dans le cas dOswald,
ce pouvoir fut limit ses bras et ses mains, mais il stendit parfois au corps tout entier.
22En effet la puret morale et spirituelle de certains membres de lglise anglaise primitive fut telle
que mme leur corps devint incorruptible aprs leur mort. Ainsi, un parfum suave se dgagea du
tombeau dErcongote lorsquon louvrit :
42 III, 8, d. Plummer, t. I, p. 143-144.

 Le corps vnrable de la vierge pouse du Christ fut enseveli dans lglise du bienheureux premier martyr
tienne. On dcida trois jours aprs denlever la dalle qui couvrait le tombeau et de la reposer plus haut au
mme endroit : pendant cette opration, un parfum dune telle suavit se dgagea des profondeurs, que
tous les frres et surs debout ct eurent limpression que lon ouvrait des resserres de baume 42.
43 Cf. V, 12 : Et voici que stendait devant nous une plaine trs vaste et trs riante, et des fleu (...)
44 Cf. A. Angenendt, Der ganze undunverweste Leib eine Leitidee des Reliquienverehrung bei Gregor (...)

23Cette odeur de saintet annonce le parfum du Paradis et de son antichambre dcrit par Drythelm
lors de son voyage dans lAu-Del 43. Dans quatre autres cas, Bde prcise explicitement que le corps
de deux femmes et de deux hommes fut retrouv intact aprs leur mort 44. Cette absence de
corruption physique dmontre leur puret spirituelle de leur vivant :
45 III, 8, d. Plummer, t. I, p. 144.

thelberge : louverture du tombeau, ils trouvrent le corps aussi intact quil avait t prserv de la
corruption de la concuspicence charnelle 45.
46 III, 19, d. Plummer, t. I, p. 168.

Fursy : On retira le corps [...]. On dcouvrit quil tait aussi intact que si Fursy avait quitt sur lheure la
lumire dici-bas. De plus, quatre ans plus tard, [...] on dcouvrit quil ne portait toujours aucune marque de
corruption 46.
47 IV, [30], d. Plummer, t. I, p. 276.

Cuthbert : [...] en ouvrant la spulture ils trouvrent le corps intact, comme vivant, les articulations de
ses membres tellement souples quil semblait plus endormi que mort. Quant aux vtements dont il tait
habill, non seulement ils taient en bon tat, mais ils avaient lair aussi neufs et dun clat aussi
remarquable quau premier jour 47.
theldrde : Comment la reine theldrde resta vierge et comment son corps ne put se corrompre dans
le tombeau.[...] Aprs douze ans de mariage, elle avait toujours gard intacte sa glorieuse virginit [...]. En
effet le signe mme du miracle divin, par lequel la chair de cette femme ensevelie na pu se corrompre, est
la preuve quelle est demeure pure de tout contact avec un homme. [...]
48 IV, [19], d. Plummer, t. I, p. 243-246.

Quand, la spulture ouverte, le corps de la vierge sainte et pouse du Christ fut mis la lumire, on le
trouva intact, comme si elle tait morte ou avait t enterre le jour mme [...]. Tous les vtements dans
lesquels son corps avait t envelopp apparurent intacts et neufs, comme si on en avait habill le jour
mme ses chastes membres 48.
49 Cf. les propos dtheldrde en IV, [19] : Je sais avec certitude que je mrite de supporter au co (...)
50 Ibidem, p. 245-246.

24Dans le cas dtheldrde, non seulement son corps ne se corrompit pas aprs sa mort, mais il perdit
mme la seule marque de corruption quil avait porte avant son dcs. En effet une tumeur avait
dform son cou en punition de la frivolit dont theldrde avait fait preuve dans sa jeunesse en
portant des colliers49. Aprs sa mort, son corps retrouva son intgrit et son aspect davant la
maladie qui lui avait dform le cou : la place de la blessure ouverte et bante avec laquelle elle
avait t ensevelie, on ne voyait plus maintenant quune trs fine trace de cicatrice 50.

25Lhymne que Bde a compos en lhonneur dtheldrde en distiques lgiaques alphabtiques,

acrostiches et panaleptiques, dmontre davantage, sil en tait besoin, limportance que ce dernier
accorde la puret de labbesse. Les huit vers suivants extraits de la fin de lhymne disent
explicitement qutheldrde a vaincu toutes les corruptions tant morales que physiques :
51 IV, [20], d. Plummer, t. I, p. 248.

Virginal, son saint corps fut enseveli le deux fois huit de novembre, Et dans le tombeau ne se corrompt
pas, virginal, son saint corps. Xrist, cest ton uvre si mme son habit dans le spulchre Resplendit
intact : Xrist,cest
ton
uvre.
Y(hi)deuse, lhydre de la mort sloigne devant lhonneur fait son habit sacr, Et les maladies
senfuient ; y(hi)deuse, lhydre de la mort sloigne.Zle, la jalousie bouillonne chez lennemi qui jadis
avait vaincu ve ;Mais la vierge triomphe sous les acclamations ; zle, la jalousie bouillonne chez
lennemi 51.

26On notera quil sagit chaque fois de membres du clerg rgulier : Ercongote fut moniale et
thelberge abbesse de Faremoutiers, Fursy fonda plusieurs monastres, Cuthbert fut prieur des
monastres de Melrose et Lindisfarne avant de devenir vque, enfin theldrde fut abbesse dly. Il
est donc clair que pour Bde la vie monastique reprsente lidal de la vie chrtienne. On remarquera
enfin que non seulement les corps sont incorruptibles, mais galement les vtements qui les
enveloppaient. Ainsi le pouvoir de ces corps de rsister toute corruption se communique ce qui
entre en leur contact. Cest pourquoi leurs reliques apportent la gurison aux malades qui les
touchent. Il serait trop long de citer les deux chapitres IV, [31] et [32] que Bde consacre deux
gurisons miraculeuses opres par les reliques de Cuthbert. Il suffira de rappeler ce que Bde crit
propos du pouvoir gurisseur des reliques dtheldrde :
52 IV, [19], d. Plummer, t. I, p. 246.

il arrive quau contact de ses vtements les dmons soient mis en fuite des corps quils assigent, et que
souvent dautres maladies soient guries. Quant au cercueil dans lequel elle avait t ensevelie initialement,
on dit quil fut source de salut pour certains qui souffraient des yeux ; alors quils priaient la tte pose
contre ce cercueil, la douleur ou les tnbres qui accablaient leurs yeux ont disparu 52.

27De mme, tout ce qui est ou a t si brivement que ce soit en contact avec les reliques dOswald
gurit dinnombrables corruptions physiques : que ce soit son tombeau (III, 12), une esquille du pieu
sur lequel ses ennemis paens fichrent sa tte (III, 13), la terre du lieu o son sang se rpandit (III,
9), leau qui servit laver ses ossements ou mme la poussire du dallage sur lequel cette eau fut
rpandue (III, 11), tout cela se trouve dot de vertus miraculeuses. Ce pouvoir de rsister toute
dgradation inclut aussi la rsistance au feu. Ainsi, la terre du lieu o Oswald fut tu empcha quun
montant ne brlt (III, 10) et le contrefort sur lequel Adan stait appuy au moment de mourir ne
put tre dtruit par les flammes (III, 17).
53 IV, [26], d. Plummer, t. I, p. 266.

28Hormis ces quelques tres exceptionnels, qui ont su demeurer hors datteinte de toute corruption
tant physique que morale, le peuple des Irlandais incarne cette innocence primitive, que rien ne
parvient corrompre : un peuple innocent et de tout temps trs amical envers la nation
anglaise 53. Ds le premier chapitre du livre I, Bde souligne le fait que lIrlande ne connat pas le
serpent et que tout ce qui vient dIrlande gurit des morsures de serpent, comme tout ce qui a t en
contact avec certaines reliques gurit des atteintes de la corruption :
54 I, 1, d. Plummer, t. I, p. 12-13.

[...] aucun serpent ne peut y vivre ; en effet, les serpents, qui souvent y sont apports de Bretagne,
meurent ds que, pendant que le navire sapproche des ctes, lodeur de lair dIrlande les a atteints. Bien
plus, presque tout ce qui vient de cette le peut servir de remde contre le venin. Ainsi par exemple, voici ce
que nous avons vu : comme certaines personnes avaient t mordues par un serpent, des feuilles de

manuscrits qui provenaient dIrlande furent grattes ; on mlangea la poudre ainsi obtenue avec de leau, et
on la donna boire aux victimes. Aussitt cette potion absorba toute la virulence du venin qui progressait et
apaisa la tumfaction du corps tout enfl 54.
55 Cf. A. Thacker, Bede and the Irish , dans Beda Venerabilis, Historian, Monk, and Northumbrian, (...)

29Les Irlandais sont lantithse des Bretons et Bde trace un portrait idal des Irlandais Adan, Colman
et des prdcesseurs de ce dernier 55. Ces vques taient insignes par leur humilit, ils allaient
toujours pied et soccupaient de tous les fidles, mme ceux qui vivaient dans les rgions les plus
recules :
56 III, 5, d. Plummer, t. I, p. 135-136.

Entre autres modles de conduite, [Adan] laissa aux clercs un exemple dabstinence et de continence tout
fait salutaire. Et ce qui recommandait le plus tous son enseignement, cest que la vie quil menait avec
ses compagnons tait conforme ses leons : il ne se souciait pas de rechercher ni daimer aucun bien de ce
monde. Tous les dons quil recevait des rois et des riches du sicle, il sempressait de les redistribuer avec
joie aux pauvres quil rencontrait. Il avait coutume de voyager partout, la ville comme la campagne, non
pas transport dos de cheval, mais marchant pied, sauf lorsquune ncessit trop forte len empchait : il
pouvait ainsi, chaque fois quau cours de ses dplacements il apercevait des gens, riches ou pauvres, se
dtourner de son chemin pour aller les trouver et les inviter, si ctaient des infidles, recevoir le
sacrement de la foi ; et, si ctaient des fidles, pour les raffermir dans leur foi et les inciter par la parole et
les
actes
aux
aumnes
et

la
ralisation
de
bonnes
uvres.
Son mode de vie tait si loign de lindolence de notre poque que tous ceux qui cheminaient avec lui,
tonsurs ou lacs, taient tenus de mditer ; cest--dire, de se consacrer la lecture des critures ou
lapprentissage des Psaumes. Ctait son exercice quotidien, et celui de tous ceux qui laccompagnaient, o
quils allassent. Et si par hasard il lui arrivait (ce qui toutefois se produisit rarement) dtre convi la table
du roi, il entrait en compagnie dun ou deux clercs, et, aprs stre un peu restaur, il sempressait de sortir
pour lire avec ses compagnons ou pour prier. [...] Jamais il nomettait de signaler aux riches leurs fautes par
respect ou par crainte ; mais il les amendait par dpres invectives. Il avait coutume de ne jamais donner
dargent aux puissants, except seulement de la nourriture sil leur offrait lhospitalit ; il prfrait au
contraire soit distribuer aux pauvres, ainsi que nous lavons dit, les gnreux dons en argent que lui
faisaient les riches, soit les consacrer au rachat de ceux qui avaient t injustement vendus 56.
57 III, 17, d. Plummer, t. I, p. 161.

[...] comme historien vridique, jexpose simplement ce qui fut fait par [Adan] ou grce lui, loue ses
actions dignes dloge et les confie la mmoire dans lintrt de mes lecteurs : son amour de la paix et de
la charit, de la continence et de lhumilit ; son me victorieuse de la colre et de la cupidit et mprisant
lorgueil aussi bien que la vaine gloire ; son zle observer comme enseigner les commandements divins,
sa pratique de la lecture et des veilles, lautorit toute sacerdotale avec laquelle il confondait les orgueilleux
et les puissants et en mme temps la clmence avec laquelle il consolait les malades, et rconfortait et
dfendait les pauvres. En rsum, pour autant que nous le sachions daprs les tmoignages de ceux qui
lont connu, il avait cur de ne ngliger aucun des devoirs que lui avaient enseign les vangiles et les
crits des Aptres ou des Prophtes, mais, dans la mesure de ses moyens, de tous les remplir par ses actes.
Voil les traits que je prise et aime fort chez ledit vque, parce que, je nen ai aucun doute, ils plurent
Dieu 57.
58 III, 26, d. Plummer, t. I, p. 190-191.

La grande parcimonie et la temprance de Colman et de ses prdcesseurs taient attestes mme par
lendroit quils dirigeaient [...] : sils recevaient quelque argent des riches, ils le donnaient aussitt aux
pauvres. [...] Ces docteurs, en effet, consacraient tout leur zle servir Dieu et non le sicle, tous leurs
soins satisfaire le cur et non le ventre. [...] Car ces prtres ou ces clercs se rendaient dans les villages
seulement pour prcher, baptiser, visiter les malades, bref, pour soigner les mes. Ils se gardaient si bien de
toute contagion davarice, qu moins dy tre contraints par les puissants du sicle, aucun nacceptait de
terres et de proprits pour y construire des monastres 58.

30Certes, Bde reconnat que les Irlandais se trompaient pour le calcul de la date de Pques, mais
dune part il les dfend contre laccusation de quartodcimanisme parfois porte contre eux et dautre
part il souligne que leur erreur, due prcisment leur attachement excessif au premier mode de
calcul, est purement formelle et ne remet pas en cause leur appartenance lglise catholique :
59 III, 17, d. Plummer, t. I, p. 162.

[...] lorsque [Adan] clbrait ses propres Pques, il ne gardait pas en son cur, ni ne vnrait, ni ne
professait des croyances diffrentes des ntres [...]. Il clbrait donc cette fte non pas, contrairement
lopinion errone de certains, avec les Juifs, le quatorzime jour de la nouvelle lune nimporte quel
moment de la semaine, mais toujours un dimanche, entre le quatorzime et le vingtime jour de la nouvelle
lune 59.

31Dailleurs Bde souligne en V, 22 que, contrairement aux Bretons, les Irlandais ont reconnu leur
erreur et ont adopt le nouveau mode de calcul de la date de Pques sur les conseils de langlo-saxon
Egbert.
60 Cf. II, 1 : [...] [Grgoire] entra au monastre, o il commena vivre avec une telle perfection (...)
61 Cf. IV, [28] : Cuthbert illustra, limitation des bienheureux aptres, par ses uvres de vertu (...)

32Bde montre limportance quil attache lidal de perfection et de puret en plaant ses modles
les plus clatants aux points cardinaux de son Histoire ecclsiastique. Ainsi, il place le portrait de
Grgoire le Grand, qui sut prserver sa perfection monastique tout en sacquittant de sa mission
pastorale dans le monde60, au dbut du livre II, en dpit de la chronologie des vnements. La figure
de Cuthbert occupe la fin du livre IV la place symtrique de celle de Grgoire le Grand. Or Cuthbert,
qui partage de nombreux traits communs avec Grgoire 61, fit la synthse des missions irlandaise et
romaine. Enfin, cest dans le livre III, le livre central, que se trouvent les portraits idaliss de tant
dIrlandais (Adan, Fursy, Colman...) et de leurs disciples anglo-saxons (Chad, Cedd, Oswald et Egbert
entre autres).

Entre Bretons et Irlandais : les anglo-saxons

62 IV, [26], d. Plummer, t. I, p. 267.

33Bde considre que les Anglo-Saxons de son temps sont la croise des chemins : ils doivent
choisir leur voie entre Bretons et Irlandais. En effet, il constate que lpoque glorieuse de lglise
primitive est rvolue depuis le rgne du roi Egfrid : partir de ce moment, lesprance et la vertu du
royaume des Anglais commencrent svanouir et reculer, tires en sens contraire 62.
34La corruption sest en effet introduite jusquau sein mme de lglise anglaise contemporaine de
Bde. Ainsi les moines et moniales de Coldingham ont dlaiss leur idal monastique pour sadonner
aux futilits du sicle. Pire, en dpit de lavertissement qui leur avait t donn, ils ne sont pas
parvenus samender, tout comme les Bretons autrefois :
63 IV, [25], d. Plummer, t. I, p. 265.

[...] passant en revue tout le monastre, jai inspect chaque cellule et chaque lit, et je nai vu personne,
sauf toi, occup au salut de son me. Mais tous, hommes et femmes, soit dorment inertes, soit veillent pour
leurs pchs. Car les cellules, qui avaient t faites pour prier et lire, ont t converties maintenant en
chambres pour des festins, des beuveries, des bavardages et toutes les autres sductions. Les vierges
consacres Dieu, faisant fi de la rvrence due leur profession, passent tout leur temps libre tisser des
vtements compliqus dont elles se couvrent comme si elles taient fiances, au pril de leur tat, ou bien
sen servent pour gagner lamiti dhommes qui leur sont trangers. Cest donc juste titre que la
rigoureuse vengeance du ciel avec ses flammes cruelles se prpare contre ce monastre et ses habitants.
[...] Une fois cette vision rvle, les habitants du monastre eurent peur quelques jours, et commencrent

 se chtier, renonant leurs forfaits. Mais aprs le trpas de labbesse, ils retournrent leurs turpitudes
antrieures, ou plutt commirent de pires mfaits ; et au moment o ils disaient : paix et scurit [1 Th 5,
3], aussitt ils furent punis du chtiment dont ils avaient t menacs 63.

35Pire, la corruption sest insinue jusque dans lentourage de Bde, comme il le reconnat en citant le
cas dun moine artisan qui prfrait sadonner la boisson plutt que dassister aux services avec ses
frres. Bde insiste sur la triste fin de ce moine vou aux Enfers :
Jai connu personnellement un frre puiss-je ne jamais lavoir connu ! dont je pourrais indiquer
galement le nom si cela avait quelque utilit. Il tait tabli dans un monastre renomm, mais lui-mme
vivait dans lignominie. Certes ses frres et ses suprieurs le blmaient de tout leur cur et lexhortaient
adopter une vie plus droite. Et malgr son refus de les couter, ils le tolraient patiemment parce que son
travail tait indipensable. En effet, ctait un artisan hors pair. Mais il tait souvent lesclave de livresse et
de toutes les autres sductions dune vie relche. Il avait pris lhabitude de demeurer dans son atelier jour
et nuit plutt que de venir chanter les psaumes et prier lglise ou entendre avec ses frres la parole de
vie. [...] De fait, frapp par la maladie et parvenu ses derniers instants, il fit appeler ses frres et en
versant beaucoup de larmes, tel un damn, il se mit raconter quil voyait les Enfers bants, Satan plong
dans les profondeurs du Tartare et prs de celui-ci Caphe et tous les autres qui turent le Seigneur, livrs
aux flammes vengeresses. [...]
64 V, 14, d. Plummer, t. I, p. 313-315.

[...] il mourut sans avoir reu le viatique et son corps fut enterr dans lendroit le plus recul du monastre
et personne nosa ni dire des messes, ni chanter des Psaumes, ni mme prier pour lui. [...] Cela sest
produit rcemment dans la province de Bernicie et cette nouvelle qui sest rpandue un peu partout, en a
incit beaucoup faire pnitence de leurs crimes sans plus attendre. Puisse cela arriver aussi ensuite par la
lecture de nos crits 64 !
65 Cf. Epistola Bede ad Ecgbertum episcopum,d. C. Plummer dansVenerabilis Baedae Opera historica, O (...)
66 III, 5, d. Plummer, t. I, p. 136 : nostri temporis segnitia .

36Toutefois, il est frappant de constater que Bde ne cite de manire explicite que ces deux cas. En
effet, alors quil dnonce avec vhmence la corruption des Bretons, Bde dnonce rarement
ouvertement la corruption des Anglo-Saxons. Dans sa lettre Egbert 65, il dnonce pourtant les faux
monastres difis par certains aristocrates anglo-saxons pour chapper aux taxes royales et la
vnalit de certains vques qui ngligent leur devoir pastoral envers leurs fidles trop loigns ou
trop pauvres. Dans lHistoire ecclsiastique au contraire, Bde attnue sa dnonciation et ne laisse
percer sa rprobation qu travers certaines expressions telles que lindolence de notre
poque 66 ou encore les sous-entendus de ces paragraphes, qui dcrivent lactivit pastorale de
Colman et de Cuthbert :
67 III, 26, d. Plummer, t.I, p. 191.

Voil aussi pourquoi lhabit religieux tait en ce temps-l lobjet dune grande vnration, tel point que
chaque fois quarrivait quelque clerc ou moine, il tait accueilli avec joie par tous, car on voyait en lui un
serviteur de Dieu. Et quand il savrait quil voulait poursuivre sa route, tous accouraient quand mme et se
rjouissaient de recevoir, la tte courbe, un signe de croix de sa main ou une bndiction de sa bouche. Ils
prtaient aussi une oreille attentive leurs paroles dexhortation. Le jour du Seigneur, ils affluaient lenvi
lglise ou dans les monastres, non pour refaire leur corps, mais pour couter la Parole de Dieu. Et si
quelque prtre daventure arrivait au village, ses habitants, aussitt runis, se mettaient en peine de lui
demander la Parole de Vie. [...] Cette coutume se maintint dans tous les domaines quelque temps aprs ces
vnements dans les glises de Northumbrie 67.
68 IV, [27], d. Plummer, t. I, p. 269-270.

 [...] Cuthbert, [...] allant parfois cheval mais le plus souvent pied, parcourait les villages des alentours
et prchait le chemin de la vrit aux gars. Boisil lui- mme en avait donn lexemple en son temps.
Ctait la coutume en ce temps-l chez les Anglais, quand un clerc ou un prtre arrivait dans un village, que
tous se rassemblent sur son invitation pour couter la Parole ; ils coutaient volontiers ce qui avait t dit et
mettaient encore plus volontiers en pratique ce quils avaient pu couter et comprendre. [...] Les lieux quil
parcourait de prfrence et les hameaux dans lesquels il prchait taient retirs au loin dans des monts
escarps et svres : aller leur rendre visite faisait horreur aux autres, et leur pauvret ainsi que leur
rusticit taient un obstacle la venue des savants prdicateurs. Lui, au contraire, sattachant volontiers
cette pieuse tche, mettait une telle nergie les instruire de tout son cur que, sorti du monastre, il ny
revenait pas souvent pendant une semaine entire, voire deux ou trois, et parfois mme tout un mois.
Demeurant dans les montagnes, par sa prdication et ses uvres vertueuses, il dirigeait le petit peuple vers
les ralits clestes 68.

37Dans ces deux paragraphes, qui exaltent le zle des pasteurs et la ferveur des fidles en ce
temps-l , Bde laisse entendre clairement quil sagit dune poque rvolue et que les vques de
son poque ne se soucient plus autant de rpandre la bonne nouvelle. Cest donc en creux que lon
devine le message de Bde qui insiste tant sur lglise primitive dans les quatre premiers livres et sur
les missions anglo-saxonnes dans le livre V, alors que seul le chapitre V, 23 est consacr sa propre
poque. De plus, alors que Bde continua crire aprs 731, celui-ci arrta officiellement son rcit
cette date, afin de ne pas avoir mentionner les troubles importants qui agitrent la Northumbrie
aprs cette date. Dans ce refus dune mise en accusation directe, Bde est le disciple de Grgoire, qui
explique dans sa septime rponse Augustin, que celui-ci doit ramener dans le droit chemin
uniquement par la persuasion et par lexemple ceux de ses collgues vques qui sen seraient
carts :
Toi-mme, tu ne pourras pas juger les vques des Gaules, parce quils sont en dehors de ta juridiction,
mais, par la persuasion, par des encouragements, par lexemple de bonnes actions quils puissent imiter,
rforme les esprits gars pour les faire aspirer la saintet

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Notes

1 En prambule, jai plaisir remercier Mme Patricia Stirnemann et M. Franois Dolbeau, qui ont relu et
amend cette version crite de ma communication.

2 Cf. J. Elfassi, Tradition manuscrite dans Bde le Vnrable, Histoire ecclsiastique du peuple
anglais, Traduction, prsentation et notes par O. Szerwiniack, F. Bourgne, J. Elfassi, M. Lescuyer et
A. Molinier, Paris, Les Belles Lettres (La Roue Livres), 1999, t. I, p. LII-LIII.

3 Cf. R. Mynors, Textual Introduction dans Bedes Ecclesiastical History of the English People, d.
B. Colgrave et R. A. B. Mynors, Oxford, Clarendon Press (Oxford Medieval Texts), 1969, 21991, p. XLVI-LXX.

4 Cf. J. Elfassi, Tradition manuscrite , p. LIII.

5 Cf. U. Lehnart, Beda Venerabilis et A. Boeck, Frhe Drucke von Werken des Beda Venerabilis ,
dans Karolingische Beda-Handschrift aus St. Maximin, rd. G. Franz et U. Lehnart, catalogue de lexposition
Karolingische Handschriften- Beda-Handschriften und Frhdrucke organise la Stadtbibliothek de
Trves du 12 mai au 3 novembre 1990, Trves, 1990, p. 12 et 70-79.

6 En fait les premires ditions de lHistoire ecclsiastique de Bde furent toutes publies sur le continent et
ce nest quen 1643 que parut Cambridge la premire dition anglaise : cf. C. Plummer, Venerabilis Baedae
Opera Historica, Oxford, Clarendon Press, 1896, t. I, p. LXXX- LXXXIII et CXXIX-CXXXI et R. Mynors,
Textual Introduction , p. LXX-LXXIII. Sur les ditions des uvres de Bde antrieures 1563 en gnral,
cf. M. Gorman, The Canon of Bedes Works and the World of Ps. Bede , Revue bndictine, 111, 2001,
p. 399-445, surtout lappendix 2, p. 443-445.

7 Pour la traduction en anglo-saxon, cf. The Old English Version of Bedes Ecclesiastical History of the
English People, d. et tr. T. Miller, 4 vol. , Oxford University Press (Early English Text Society, o. s. n 95, 96,
110, 111), 1890, 1891 et 1898, rep. 1959 et 1963. Il existe deux ditions de la traduction en irlandais
ancien :

Middle-Irish

Fragment

of

Bedes Ecclesiastical

History ,

dans Anecdota

from

Irish

Manuscripts, d. O. Bergin, R. I. Best, K. Meyer et J. OKeeffe, vol. III, Dublin, 1910, p. 63-76 et A MiddleIrish Fragment of Bedes Ecclesiastical History , d. E. G. Cox, dans Studies in Language and Literature in
celebration of the seventieth Birthday of James Morgan Hart, New York, 1910, p. 122-178. Elle est
commente par K. Meyer, Eine irische Version von Bedas Historia , Zeitschrift fr Celtische Philologie, n
2, 1899, p. 321-322 et P. N Chathin, Bedes Ecclesiastical History in Irish , Peritia, n 3, 1984, p. 115130. Voir la contribution de P. N Chathin dans le prsent volume.

8 La premire traduction en anglais moderne fut celle de Thomas Stapleton, The History of the Church of
Englande..., Anvers,

1565,

plusieurs

fois

rdite :

cf.

C. PLummer, Venerabilis

Baedae

Opera

Historica, p. CXXXI-CXXXII et Bedes Ecclesiastical History of the English People, d. B. Colgrave et

R. A. B. Mynors, p. XIII, o lon trouvera la liste des six traductions anglaises de lHistoire de Bde. Leurs
rditions furent multiples. La septime et dernire, celle de B. Colgrave, a t reprise dernirement
dans Bede, The Ecclesiastical History of the English People. The Greater Chronicle. Bedes Letter to
Egbert, d. J. McClure et R. Collins, Oxford University Press - The Worlds Classics, 1994.

9 G. Spitzbart, d. et trad., Beda der Ehrwrdige, Kirchengeschichte des englischen Volkes, Darmstadt,
1982. En outre, Masako Ohashi nous a signal quune traduction japonaise de lHistoire ecclsiastique de
Bde par le Professeur Eizaburo Nagatomo a paru ds 1965 Tokyo chez lditeur Sobunsha.

10 G. Simonetti Abbolito, trad. avec une introduction de B. Luiselli, Beda il Venerabile, Storia degli
Angli, Rome, 1987, rep. TEA, 1993.

11 Bde le Vnrable, Histoire ecclsiastique du peuple anglais. Traduit de langlais et du latin, prsent et
annot par P. Delaveau, Paris, Gallimard (Laube des peuples), 1995.

12 Cf. note 2.

13 G. Tugne, Lide de nation chez Bde le Vnrable, Paris, Institut dtudes Augustiniennes (Collection
des tudes Augustiniennes. Srie Moyen ge et Temps Modernes 37), 2001 et du mme, Limage de la
nation anglaise dans lHistoireecclsiastique de Bde le Vnrable, Presses Universitaires de Strasbourg,
2001.

14 W. Goffart, Bede and the Ghost of Bishop Wilfrid dans The Narrators of Barbarian History (AD 550880) : Jordanes, Gregory of Tours, Bede and Paul the Deacon, Princeton University Press, 1988, p. 235-328.

15 G. Tugne,

Lhistoire

ecclsiastique

du

peuple

anglais.

Rflexions

sur

le

particularisme

et

luniversalisme chez Bde , Recherches Augustiniennes, 17, 1982, p. 129-172.

16 G. Tugne ma fait remarquer que la conclusion de son dernier livre, Lide de nation chez Bde le
Vnrable, p. 333-338, sintitule prcisment : La nation faite glise : une utopie chrtienne .

17 I, 21, d. Plummer, t. I, p. 39-40.

18 I, 8, d. Plummer, t. I, p. 22 : Mansitque haec in ecclesiis Christi, quae erant in Brittania, pax usque ad
tempora Arrianae uesaniae, quae, corrupto orbe

toto, hanc

etiam

insulam

extra orbem

tam

longe

remotam, ueneno sui infecit erroris ; et hac quasi uia pestilentiae trans oceanum patefacta, non mora,
omnis se lueshereseos cuiusque, insulae [...] infudit.[...] Cuius temporibus Arriana heresis exorta, et in
Nicena synodo detecta atque damnata, nihilominus exitiabile perfidiaesuae uirus, ut diximus, non solum
orbis totius, sed et insularum ecclesiis aspersit .

19 I,

10,

d.

Plummer,

t.

I,

p. 23-24 :

[...]

Pelagius

Bretto

contra

auxilium

gratiae

supernae uenena suae perfidiae longe lateque dispersit, utens cooperatore Iuliano de Campania, quem
dudum amissi episcopatus intemperans cupido exagitabat ; quibus sanctus Augustinus, sicut et ceteri patres
orthodoxi, multis sententiarum catholicarum milibus responderunt, nec eorum tamen dementiamcorrigere
ualebant ; sed, quod grauius est, correpta eorum uesania magis augescere contradicendo, quam fauendo
ueritati uoluit emundari. Quod pulchre uersibus heroicis Prosper rethor insinuat, cum ait : Contra
Augustinum narraturserpere quidam Scriptor, quem dudum liuor adurit edax. Quis caput obscuris contectum
utcumque cauernis Tollere humo miserum propulit anguiculum ? .

20 I, 17,

d.

Plummer, t. I, p. 33 :

[...]

heresis

Pelagiana per Agricolam

inlata [...]

fidem

Brittaniarum feda peste commaculauerat .

21 Sur le concept de corruption et son volution dans le temps, cf. Maryvonne Gnaux, Les fondements
classiques et bibliques du discours sur la corruption , premier chapitre de la seconde partie de sa thse de
doctorat, Corruption : du discours sur la Chute au discours sur labus dans la France moderne, crite sous la
direction de J.-Cl. Waquet et soutenue Paris XII en dcembre 2001.

22 I, 8, d. Plummer, t. I, p. 22.

23 I, 12, d. Plummer, t. I, p. 25, 27 et 28.

24 Cf. I, 12 : [...] des lgats sont renvoys Rome, pour demander de laide dune voix sanglotante,
implorant quon ne laisst pas dtruire totalement leur malheureuse patrie et I, 13 : Aetius, consul
pour la troisime fois, le gmissement des Bretons (d. Plummer, t. I, p. 27 et 28).

25 I, 11, d. Plummer, t. I, p. 24.

26 I, 12, d. Plummer, t. I, p. 25.

27 Les Bretons sont donc bien semblables Plage qui est rong par la jalousie : cf. note 19.

28 I, 14, d. Plummer, t. I, p. 29-30.

29 I, 22, d. Plummer, t. I, p. 41-42.

30 II, 20, d. Plummer, t. I, p. 125.

31 I, 22, d. Plummer, t. I, p. 42.

32 II, 20, d. Plummer, t. I, p. 125.

33 I, 15, d. Plummer, t. I, p. 32-33.

34 Cf. II, I : nous pouvons bon droit et mme nous devons lappeler notre aptre (d. Plummer, t. I,
p. 73).

35 P. Fennell Jones, A Concordance to the Historia ecclesiastica of Bede,Cambridge Massachusetts, 1929.

36 I, 26, d. Plummer, t. I, p. 46-47.

37 IV, [23], d. Plummer, t. I, p. 254.

38 IV, [27], d. Plummer, t. I, p. 270-271.

39 Cf. II, 16 : Le roi tait si soucieux du bien-tre de son peuple et II, 17 (lettre dHonorius Edwin) :
[...] La puret de votre Majest chrtienne pour le culte de votre Crateur a t enflamme dune foi si
ardente quelle resplendit au loin (d. Plummer, t. I, p. 118 et 119).

40 III, 6, d. Plummer, t. I, p. 138.

41 Ibidem.

42 III, 8, d. Plummer, t. I, p. 143-144.

43 Cf. V, 12 : Et voici que stendait devant nous une plaine trs vaste et trs riante, et des fleurs
frachement closes y rpandaient un parfum si fort que la suavit de cette odeur admirable effaa aussitt
toute la pestilence de la fournaise tnbreuse [...].En outre ce lieu rpandait une odeur si merveilleusement
parfume que celle que javais gote auparavant et considre comme la plus agrable, me sembla
dsormais tout fait mdiocre (d. Plummer, t. I, p. 307-308).

44 Cf. A. Angenendt, Der ganze und unverweste Leib eine Leitidee des Reliquienverehrung bei Gregor
von Tours und Beda Venerabilis , dans Aus Archiven und Bibliotheken. Festschrift fr Raymund Kottje, d.
H. Mordek, Francfort-sur-le-Main, Peter Lang, 1992, p. 33-50.

45 III, 8, d. Plummer, t. I, p. 144.

46 III, 19, d. Plummer, t. I, p. 168.

47 IV, [30], d. Plummer, t. I, p. 276.

48 IV, [19], d. Plummer, t. I, p. 243-246.

49 Cf. les propos dtheldrde en IV, [19] : Je sais avec certitude que je mrite de supporter au cou le
poids de ce mal, car je me souviens dy avoir port dans ma jeunesse le poids inutile de colliers ; et je crois
que la bont divine a voulu me faire souffrir de cette douleur au cou pour mabsoudre de ma vaine lgret,
maintenant qu la place de lor et des perles apparaissent sur mon cou la rougeur et la brlure de ma
tumeur (d. Plummer, t. I, p. 246).

50 Ibidem, p. 245-246.

51 IV, [20], d. Plummer, t. I, p. 248.

52 IV, [19], d. Plummer, t. I, p. 246.

53 IV, [26], d. Plummer, t. I, p. 266.

54 I, 1, d. Plummer, t. I, p. 12-13.

55 Cf.

A. Thacker,

Bede

and

the

Irish ,

dans Beda

Venerabilis,

Historian,

Monk,

and

Northumbrian, d. L. Houwen et A. Mac Donald, Groningue, 1996 (Mediaevalia Groningana 19), p. 31-59.

56 III, 5, d. Plummer, t. I, p. 135-136.

57 III, 17, d. Plummer, t. I, p. 161.

58 III, 26, d. Plummer, t. I, p. 190-191.

59 III, 17, d. Plummer, t. I, p. 162.

60 Cf. II, 1 : [...] [Grgoire] entra au monastre, o il commena vivre avec une telle perfection [...].
[...] nous devons croire quil ne perdit rien de sa perfection monastique [...], il ne perdit pas de vue la vie
cleste malgr son installation dans un palais terrestre. En effet, il eut ds lors auprs de lui certains des
frres de son monastre [...] pour garder lobservance de la rgle monastique (d. Plummer, t. I, p. 7475).

61 Cf. IV, [28] : Cuthbert illustra, limitation des bienheureux aptres, par ses uvres de vertu
lpiscopat dont il avait accept la charge. [...] Il tait remarquable par son abstinence pnitentielle, et par
la grce de son recueillement il tait toujours tendu vers les ralits clestes. Enfin quand il offrait Dieu le
sacrifice de la victime salutaire, il confiait ses intentions au Seigneur non dune voix forte mais avec des
larmes venues du fond du cur (d. Plummer, t. I, p. 273).

62 IV, [26], d. Plummer, t. I, p. 267.

63 IV, [25], d. Plummer, t. I, p. 265.

64 V, 14, d. Plummer, t. I, p. 313-315.

65 Cf. Epistola

Bede

ad

Ecgbertum

episcopum, d.

C.

Plummer

dans Venerabilis

Baedae

Opera

historica, Oxford, 1896, p. 405-423. La dernire traduction anglaise est celle de J. McClure et R. Collins dans
leur ouvrage cit note 8.

66 III, 5, d. Plummer, t. I, p. 136 : nostri temporis segnitia .

67 III, 26, d. Plummer, t.I, p. 191.

68 IV, [27], d. Plummer, t. I, p. 269-270.

69 I , 27, d. Plummer, t. I, p. 53.

70 III, 28, d. Plummer, t. I, p. 195.

71 V, 19, d. Plummer, t. I, p. 330.

72 Cf. II, 1 : Dautres papes semployaient faire construire des glises et les dcorer dor ou dargent ;
lui se consacrait tout entier gagner des mes. Quelque somme dargent quil et, il sempressait de le faire
distribuer et de le donner aux pauvres (d. Plummer, t. I, p. 77).

73 Sur la thorie historiographique qui sous-tend toute luvre de Bde, cf. J. Davidse, The Sense of
History in the Works of the Venerable Bede , Studi medievali, 23, 1982, p. 647-695.

74 Cf. III, 17, d. Plummer, t. I, p. 161 : quasi uerax historicus .

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Pour citer cet article

Rfrence papier
Olivier Szerwiniack, LHistoire ecclsiastiqueou le rve dun retour au temps de linnocence , in Stphane
Lebecq, Michel Perrin et Olivier Szerwiniak (dir.), Bde le Vnrable, Villeneuve d'Ascq, IRHiS-Institut de
Recherches Historiques du Septentrion ( Histoire et littrature de l'Europe du Nord-Ouest , no 34), 2005,
p. 159-176.
Rfrence lectronique
Olivier Szerwiniack, LHistoire ecclsiastiqueou le rve dun retour au temps de linnocence , in Stphane
Lebecq, Michel Perrin et Olivier Szerwiniak (dir.), Bde le Vnrable, Villeneuve d'Ascq, IRHiS-Institut de
Recherches Historiques du Septentrion ( Histoire et littrature de l'Europe du Nord-Ouest , no 34), 2005
[En ligne], mis en ligne le 13 octobre 2012, consult le 22 aot 2015. URL : http://hleno.revues.org/334

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Auteur
Olivier Szerwiniack
Universit de Picardie Jules Verne

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Droits dauteur