La reprsentation dans les

premires glises chrtiennes

(I-III sicles)
me

Grard D. Guyon
p. 77-93

TEXTE NOTES NOTES DE FIN AUTEUR

TEXTE INTGRAL

1 Eugenio Corecco, Church Parliament or Service, (Theology

Digest 22 (1974), p. 136-142), Canon La (...)

1The Christian concept of representation is different from that of

parliamentarianism, for two reasons. First, the leaders of the
people of God, even if they are elected, do not receive their
authority from below, but from above, by sacrament and mission.
Secondly, faith cannot be represented by anyone, because
salvation is something eminently personal, and cannot be
attained by proxy1
2Les conceptions juridiques au moyen desquelles sexprime
ladhsion dune communaut, quil sagisse du choix dun chef
ou de ltablissement dune rgle, montrent clairement quil
existe trois formes diffrentes : lintervention directe, la
collaboration et enfin la reprsentation. Ces trois modes se
retrouvent dans lglise, depuis le dbut de son histoire. Soit
quelle les ait emprunts des institutions antrieures, romaines
en particulier, soit quelle les ait au contraire renforcs, ou mme
donns en hritage.

1 Taylor, The plthosof Jesusdisciples , Le judasme dans tous

ses tats, (actes du colloque d (...)

3Cette simple remarque pose, il ne faudrait pas en dduire que

lglise puisse tre totalement assimile nimporte quelle
institution politique. Et en particulier, que les rgles et les

qualificatifs juridiques communs aux organisations politiques,

absolues ou dmocratiques peuvent lui tre appliqus sans
aucune rserve. La nature de lglise, sa finalit propre, le
fondement et la forme de sa communaut, tant matrielle que
spirituelle (lglise est la fois une communaut
spirituelle et une socit humaine), obligent ne pas se contenter
de lexaminer dune manire strictement juridique. Mme si ce
dernier trait est le plus nettement visible dans ses lois propres et
ses institutions de gouvernement. La communaut ecclsiale, par
exemple, nest aucunement rductible un groupe social
quelconque. Lglise nest pas une structure dmocratique dans
laquelle le peuple est souverain. Elle est une socit institue
den-haut. Ainsi, le terme ne correspond-il pas au sens
profane de socit, mais a une signification reprise de lAncien
Testament grec peuple lu et convoqu par Dieu . La
communaut est aussi, selon les dfinitions thologiques, un
corps mystique, dans lequel les fidles sont unis par lEspritSaint . Elle est plus encore, pour reprendre des formules
classiques, le corps du Christ lui-mme . Dans le Nouveau
Testament, le mot grec est souvent employ, non pas
dans le sens dune foule indtermine, mais comme un groupe
dfini, constitu, capable de prendre des dcisions importantes
(de la mme manire le terme , contrairement
(Actes 4, 32- 15, 12 ; Marc 3, 7-8 ; Luc 19, 37)1. Tout cela
nexclut pas, videmment, lexistence de rgles, de hirarchies et
dorganisation des pouvoirs, mais, et cen est une consquence
dcisive, ne libre pas ces lments juridiques, ces mcanismes
fussent-ils complexes et extrmement proches des autres
communauts politiques dun enracinement religieux propre
dont ils sont tout fait insparables.

2 G.D.Guyon, Aux origines dun droit sans frontire Luniversit et

lunit dans la conscience chr (...)

4Les exigences tires de la nature spcifique de lglise obligent

donc sefforcer de conserver conjointement lesprit, dans

lexamen de la reprsentation, un certain nombre dlments

thologiques indispensables sa comprhension, ainsi que des
notions juridiques, plus traditionnelles sans doute, mais ellesmmes plus ou moins influences par le long hritage de la
pratique clricale. Pour ne prendre que quelques exemples
majeurs la question de la lgalit, le charisme des autorits, en
particulier celui des vques, la notion de peuple chrtien, la
confusion de la communaut locale et de luniversalit 2,
le corpus unus et son corollaire ncessaire lunanimit, les
problmes lis au langage utilis par les premiers auteurs
chrtiens.

3 A.v. Harnack, Histoire des dogmes, Paris, 1993, p. 154. Il est trs
difficile de trouver une bibli (...)

5Si lon sen tient seulement la question de la reprsentation,

Harnack posait dj au XIX sicle le problme suivant Par qui
et quand lglise parle-t-elle ? . Et il apportait demble un
lment de rponse, en crivant que cest lEsprit-Saint qui
confre finalement son autorit sa parole. La reprsentation
dans lglise en est trs troitement tributaire. Il sagit dune
affirmation que corroborait dj, sous une autre forme, saint
Augustin, lorsquil crivait Ego Evangelio non crederem nisi me
catholicae ecclesiae commoveret auctoritas 3.
me

4 G.D.Guyon Messianisme et eschatologie dans la conscience

politique des premiers chrtiens (I-III(...)

5 G.D.Guyon, La politeia dans la conscience politique des premiers

chrtiens (I-IIIme sicles) , (...)

6La priode en cause nest pas non plus indiffrente. Lon sait
quentre le premier et le troisime sicle les chrtiens sont
confronts lattitude souvent hostile du pouvoir romain. Ce qui
explique que dans les moments de perscution, les tendances
apocalyptiques, messianiques, millnaristes connaissent un
regain dactivit, mme si certains auteurs formulent dj des

modes de conciliation, voire de compromis avec les autorits

impriales4. Ainsi, se fondant sur une acceptation vanglique
formelle des autorits politiques, reprise par st Paul, beaucoup
dauteurs chrtiens opposent la lgalit un jugement moral. Ils
demandent, la fois, lautorit politique dexercer ses
prrogatives avec justice, selon le droit, mais ils rclament
galement le droit de dsobir aux lois iniques. Cela introduit
dans le jeu politique un ferment permanent de contestation et
montre que la politique chrtienne et la politique romaine ne se
situent pas sur un mme plan5. En outre, cette attitude
chrtienne enlve aux modes opratoires de reprsentation, issus
de la socit politique romaine, une bonne part de leur force, ou
du moins oblige leur associer (parfois mme leur substituer),
des formes religieuses plus charismatiques, souvent dorigine
juive vtro-testamentaire.

6 15,28 (
(...)

7 Dautres versets des Actes15, 7-8,12, raffirment cette conviction.

(...)

7Il y a donc, on le constate, des ingrdients originaux quil

convient de mettre en vidence pour tenter de souligner les
caractres propres de la reprsentation dans lglise des premiers
sicles. En effet, pour les premiers chrtiens, la prsence de Dieu
est littralement vcue et tmoigne. Dieu est au milieu deux.
Ce caractre est tout spcialement mis en exergue dans le
rapport de la confrence dite aussi - concile de Jrusalem dans les Actes, o laccent est mis sur Dieu Il a paru bon au
Saint-Esprit et nous 6. Un tel langage peut paratre trange.
Mais pour les chrtiens de ce temps, il nest aucunement
prsomptueux. Il exprime la conviction dun fait. Comme il
tmoigne, dans sa sincrit, de lessence de la foi chrtienne Dieu
est en tout et son Esprit travaille ce que la vrit puisse
sexprimer dans les communauts, aux moments les plus dcisifs,

alors mme que les dbats et les rivalits sont les plus forts. Ce
qui tait effectivement le cas pour cette runion, dans laquelle,
la fois, la question de lunit de lglise, le mode et luniversalit
de sa mission taient en jeu. Et o bien sr, le problme de la
reprsentation commence dtre dj pos7.

8 Cf. A. Carboni, Vox populi, vox Dei , Jus, ns. XI (1960), qui
souligne la force particuliremen (...)

8Il faut sarrter dabord sur quelques points relatifs la thologie

du systme de la reprsentation dans lglise ancienne 8. Dans les
trois premiers sicles du christianisme, ce qui domine, dans les
modes dorganisation et de fonctionnement, ce ne sont pas en
premier lieu les donnes juridiques, en tant que telles. Mais en
faire la constatation ne doit pas se limiter relever simplement la
force des charismes qui sont cependant indniables dans
lautorit piscopale, ou encore la lgitimit de son ministre, en
particulier. Il convient dinsister aussi sur les consquences
drives de lexpression politique de lidal communautaire, de la
notion de peuple de Dieu et de limbrication dune vision locale et
universelle de lglise en ce qui concerne la reprsentation.

9 Les chrtiens, dans llaboration de leur rflexion constitutionnelle,

montrent quils voient touj (...)

9De la mme manire, il nest pas non plus possible de traiter de

la reprsentation en omettant la force dune certaine cohrence
de pense -chez les chrtiens, comme dans la communaut
civique de Rome -autour dune grille de lecture personnelle du
pouvoir politique9.
10Les structures politiques chrtiennes de la reprsentation
existent, bien sr, mais dune manire seconde. Cela est patent
dans lglise primitive, jusqu ce que la mise en place
dinstitutions juridiques stables ( partir du IV sicle), la plupart
hrites de Rome, permette de vrifier que la reprsentation,
dans les premires communauts chrtiennes, nest plus
seulement fonde sur les vieilles traditions religieuses (collgiales
me

juives, pastorales vangliques), mais quelle se construit aussi

sur des rgles empruntes, plus ou moins compltement, au droit
romain (terminologie, technique juridique, institutions) et quelle
constitue, en mme temps, un vaste champ dexprimentation
ecclsiologique travers les sicles.
11I -La
primaut
dune
conception
thologique
reprsentation la reprsentation du corpus ecclesiae.

de

la

12II - Entre charisme et mandat les formes originales de la

reprsentation des communauts chrtiennes.

I. LA PRIMAUT DUNE
CONCEPTION THOLOGIQUE DE
LA REPRSENTATION : LA
REPRSENTATION DU CORPUS
ECCLESIAE. LE
(SOUCI DE LUNION)
13La question de la reprsentation dans lglise des trois premiers
sicles ne fait pas partie des matires traites dans les manuels
dhistoire du droit ou dhistoire des ides politiques. Le terme est
mme absent dans lindex des ouvrages consacrs lhistoire du
droit canonique et des institutions ecclsiastiques les plus
rcents. Cela ne signifie cependant pas quil ny ait eu aucune
tradition canonique antrieure, ni aucun hritage relatif la
reprsentation. Mais celle-ci nmerge pas suffisamment en tant
que telle, dans les crits chrtiens, entre le premier et le
troisime sicle, avant les premiers textes juridiques,
videmment plus tardifs. Il est cependant possible de constater
des traces trs nettes qui conduisent la question de la
reprsentation. Dautant que celle-ci se rvle primordiale face

aux risques de dsunion de communauts disperses

marques par des charismes et des intrts locaux.

et

10 M. Metzger, Les leons de la tradition. Lglise et la

dmocratie , Revue de droit canonique, 4 (...)

14Lexistence dun socle biblique fort, centr autour dune

mfiance envers un pouvoir religieux qui sexprimerait
autoritairement et qui prendrait, par exemple, une forme
monarchique, constitue un reprage initial dterminant. En effet,
on constate que pour pallier ce risque, la collgialit merge de
nombreux textes de lAncien Testament. Elle fait mention de la
ncessit de sen tenir lavis du conseil des anciens, des
prophtes. Elle accorde une large place la reprsentation des
notables dune famille sacerdotale (2 Rois 19,2), dune rgion
(Juges 11,5),
dune
tribu
(Deutronome 31,28),
dune
agglomration rurale ou urbaine (Deutronome 16, 18 ; 21), et
surtout
dun
peuple
(Exode 3,16 ; Nombres11,16).
Cette
collgialit sapplique particulirement aux anciens qui ont plus
tard des responsabilits dans les communauts juives de lexil du
judasme
hellnistique
(Judith 8,10 ;
1 Livre
des
Maccabes 12,35 ; Luc7,3). Il en rsulte que, dune manire
gnrale, dans lhritage des institutions de lAncien Testament,
Dieu est bien le Pasteur du peuple, mais cest la synagogue qui
gouverne. Elle a la charge dinstaurer un dialogue direct entre
Dieu et les communauts locales quelle dirige. Lon trouve ainsi
les prmisses de notions relatives un fonctionnement collgial
et des modes dassemble reprsentative 10.
er

15Dans les premires communauts chrtiennes, plusieurs

lments paraissent lis entre eux. Il est ainsi possible de trouver,
dans les crits chrtiens des trois premiers sicles, de nombreux
exemples portant sur la force de lidal communautaire, le souci
dexprimer la cohsion des gaux fraternels, alors mme que ce
qui est en jeu cest seulement une question dautorit pastorale
(celle de lvque, des presbytres), dans le cadre duncorpus
unus initial, de dimension restreinte, locale. Mais la ncessit

intervient trs tt dinscrire ces ralits dans un ensemble plus

vaste celui de lglise universelle (catholique). Elle oblige ne pas
sparer la petite unit locale et la grande universalit. Elle
contraint traduire dans des pratiques, tout autant que dans des
notions thologiques, puis juridiques, un systme de
reprsentation de tout le peuple de Dieu. Le concept de lglise
universelle est ainsi insparable de la vision chrtienne de la
reprsentation.

11 Polycarpe 1,1.

12 Cette relation entre autorit, union et universalit constitue,

partir de la deuxime moiti de (...)

16Sans doute une des marques les plus prcoces de cette attitude
est-elle celle de lvque Ignace dAntioche qui donne des
conseils son jeune confrre Polycarpe, dans lexercice de sa
charge11. Son langage rvle son souci de lunion ( )
et sa volont de donner lvque une autorit qui ne repose pas
seulement sur des rapports de type juridique ou politique, plus ou
moins inspirs des pratiques des assembles romaines, mais qui
trouve fondamentalement son inspiration dans le ministre du
Christ. Cest cet enracinement premier qui permettra de
construire lautorit piscopale sur la transmission successorale
apostolique et la reprsentation quelle suppose 12.

13 Smyrne 8,2, Sources chrtiennes 10, 163. V. Saxer, Histoire du

christianisme, Le nouveau peuple (d (...)

17Cette question nest cependant pas rductible une vision

charismatique, juridique et territoriale fixe une fois pour toute.
La formule bien connue L o est lvque, l est lglise peut
tre entendue, au simple sens local (dans la formule de st
Ambroise Ubi Petrus, ibi ergo Ecclesia . Ce qui est lopinion de
V. Saxer. Car il ne faut pas perdre vue que la Lettre dIgnace
dAntioche porte en germe les origines du monpiscopat 13.
Toutefois, lvque ne fait pas que concentrer entre ses mains des

fonctions initialement collectives, prendre la tte du collge

presbytral et lier organiquement sa personne les presbytres
qui forment son conseil. En effet, le terme n , luimme, nest pas toujours prsent dans les textes anciens
(Eusbe, III 14 ; 21 ; IV, 1,4,5,11,19). Et de toutes faons, la
charge piscopale ( ) ninclut
pas un pouvoir (potestas -) qui crerait un rapport de
subordination ou de reprsentation de la communaut. Par
exemple, il ny a pas de diffrence dautorit sacerdotale entre les
vques et les presbytres, seulement une diffrence dautorit
disciplinaire. Ce qui donne un sens spcifique la collgialit.
Beaucoup plus juste thologiquement est la conception selon
laquelle lvque est celui qui rend actuelle et prsente lautorit
du Christ. Il est lintendant de la communaut au nom de Dieu.

14 Chez Clment dAlexandrie, la fin du II sicle, (Stromates VI,

me

106-107 ; VII, 41,3 (Sources c(...)

15 ptre aux Corinthiens 42,1-5 ; 44,1-4 Ceux donc qui ont t

tablis par eux ou plus tard par d (...)

16 G.D.Guyon, La politeia dans la conscience politique des premiers

chrtiens (I -III
er

me

sicles) (...)

18Cest ce titre quil prside aux sacrements : baptme et

eucharistie. Les premiers chrtiens considrent en effet que
lvque, vicaire du Christ sur terre, est le lien immdiat entre
chacun dentre eux et Dieu. Il nest donc pas vritablement choisi
par un vote humain ( ). Cest parce
quil est un homme juste quil est inscrit au presbyterium (
)14. la suite de st Paul, les auteurs
chrtiens ne cesseront de rpter que le langage de lautorit de
lvque, son inspiration remonte, lorigine, au Christ 15. Par
exemple son droit dire la vrit de la tradition, ou encore
pardonner, lui confre un pouvoir croissant. Il y a ainsi une
spcificit lective chrtienne. Lglise, avec ses institutions, son
organisation est capable dassurer aux chrtiens un lien entre

chacun et le Royaume de Dieu quil espre. Cest un mode

dexistence sociale et de rapports politiques qui se construit peu
peu et fournit la matire fondatrice de la politeia chrtienne16.

17 Comme le souligne avec insistance Tertullien, Ad Nationes I, 20 s.

18 Adversus haereses3,2,2 ; 4,26,3 Cest pourquoi il convient

dobir aux presbytres qui sont dans(...)

19 Au yeux de lvque de Carthage, lunit de lglise locale est la

condition de lunion de lglis (...)

19Ainsi la famille chrtienne, la fraternit quelle exige de tous,

lidal communautaire exprim par une cohsion particulirement
forte dans les priodes de tension sociale et politique saccordentils de plus en plus avec le concept dglise universelle 17. Les
vques inscrivent leur pouvoir dans des limites thologiques et
juridiques de plus en plus prcises. Mais il faut attendre
le III sicle pour voir exprimer de manire cohrente les
constituants thologiques et juridiques de lautorit piscopale,
dans son rapport avec lunit de lglise et son universalit.
Toutefois, on peut, avec Irne de Lyon et Hippolyte de Rome, ds
la deuxime moiti du II sicle, constater la force de lide dune
chane apostolique qui relierait, dans une succession
ininterrompue, les Douze Aptres et les chefs des communauts.
Elle devient largument le plus fort et le plus explicite de lautorit
des vques et de lobissance qui leur est due 18. Et lon a
soulign combien, un sicle plus tard, st Cyprien en fera le point
central de son argumentation, liant aussi lautorit piscopale
celle des prtres de lAncien testament que les juifs ont perdu
entre-temps19.
me

me

20 Cf. Hermas, Visions 3, (17) ; 7,10. Sur les rivalits bien connues
Carthage, st Cyprien, Lettres (...)

20Ces affirmations ne rduisent pas toutes les rsistances.

Limportance des charismes, en particulier lexistence de dons,

dexpriences visionnaires sont reconnus aux vques. Ils

donnent certains dentre eux une plus grande autorit. Il ne faut
pas oublier ce contexte dune reprsentation o sexasprent
parfois les rivalits, entre dtenteurs de pouvoirs charismatiques,
dans lesquels les rves des martyrs, les visions des confesseurs
sont admirs et restent longtemps porteurs dune crdibilit et
dune autorit particulirement fortes. Lon assiste parfois des
conflits entre les vques, auxquels on doit reconnatre un don de
vision, et leurs concurrents locaux. Ces situations extrmes
obligent soumettre ces manifestations irrationnelles de
scrupuleuses vrifications20.

21 glise et Cit. Histoire du droit canonique, Paris, 199, p. 116.

22 Plusieurs mentions dans les Lettres 55,24 ; 66,1-5 et dans le

trait De catholicae ecclesiae unita (...)

23 La rfrence cette totalit constitue mme un leitmotiv propos

de llection de lvque, Lett(...)

21Cette mergence de lautorit piscopale trouve sexercer

tout particulirement dans la fonction de reprsentation. On doit
souligner quelle prend, chez Tertullien, la forme de lide dune
reprsentation dunomen christianum , cest--dire de tout le
nom chrtien . LeConcilium serait ainsi le lieu o des
assembles, runissant toutes les glises, dbattent de questions
importantes et communes tous les chrtiens. Or Tertullien dit
bien que cette reprsentation de tout le nom chrtien est
clbre avec beaucoup de respect . Si lon suit lanalyse de J.
Gaudemet, le caractre vague de la formule laisse tout de mme
deviner la place importante de ces runions et lautorit qui
sattache cette reprsentation de la communaut 21. Pour ce qui
a trait une conception thologique universelle de la
reprsentation les sources sont plus tardives. La reprsentation
est trs fermement atteste chez st Cyprien, bien quelle
senracine dans une indpendance locale revendique. Mais

malgr cette rserve, dans sa thologie de lautorit piscopale,

les vques peuvent reprsenter leur communaut locale pour les
affaires de lglise au sens large. Chaque vque est responsable
lgard de toute lglise. Cyprien parle mme dune concordia
collegii sacerdotalis qui les unit les uns aux autres, selon une
formule qui sera appele une trs large postrit Episcopatus
unus est, cuius a singulis in solidum pars tenetur 22. Tout cela
tmoigne de la force de la notion de Corpus unus, dans laquelle
les chrtiens sont censs ne faire quun seul corps et quil sagit
donc de reprsenter sans la rompre 23.

24 Cette notion de peuple universel traduite dj dans la Lettre

Diognte, est, un temps, indpenda (...)

25 Les chrtiens et le monde (Ier-IIe sicles), Gabalda, 1972. Du

mme auteur, Politique chrtienne e (...)

26 R. Lane Fox, Paens et chrtiens, op. cit., p. 333 s.

22La reprsentation est ainsi lie une conception unitaire du

corps chrtien. Le peuple chrtien est dit le peuple de Dieu dans
le monde . Cette dfinition est extrmement importante pour
lglise. Elle a des consquences multiples. En particulier, il y a
dans la communaut politique chrtienne et ses modes de
reprsentation une solidarit civique du corps politique. Elle est
pleinement originale. Elle nest aucunement construite sur
lidologie romaine du rassemblement des peuples ni sur les
formes juridiques dexpression de son autorit 24. Les chrtiens
ont une thique universelle, une image de lassemble qui
comptent beaucoup plus que celles qui rsultent de la loyaut
civique romaine traditionnelle. Cette pense politique a t note
comme tant un lment dcisif des rapports des chrtiens et de
la cit (R. Minnerath)25. Elle est dautant plus oprante que les
vieilles valeurs politiques romaines connaissent un net dclin
auII et surtout au III sicles. De mme que le foss qui spare
me

me

la citoyennet de lexercice rel du pouvoir sest profondment

creus26 .

27 Il existe de longues parnses sur cette question de lordre et de

lunit du Cosmos chrtiens et (...)

23On comprend mieux qutrangers la Cit, par leur conscience

mme, les chrtiens ne se soient pas sentis attirs par une simple
participation en tant quobservateurs, et quils aient cherch
construire leur thologie politique de la reprsentation sur des
bases qui ne soient pas totalement confondues avec celles du
systme romain. La raison majeure, et qui conditionne trs
largement leur conception de la reprsentation, cest la
nature trangre de la chose publique pour les premiers
chrtiens. Larespublica nest pour eux aucunement rductible
un champ politique traditionnel, ne serait-ce que du simple point
de vue territorial. Dans lglise, la reprsentation ne sexerce pas
seulement, par le moyen dune assemble ou par le biais dun
territoire administratif, mme au sens religieux commun. Lglise
sinscrit dans des , cest dire des confins territoriaux
incluant le futur Royaume de Dieu. Toutes ces notions doivent tre
comprises dans la nature et les formes dexpression de la
reprsentation27.

28 On pourra se reporter utilement, sur cette question, aux ouvrages

de Fr. Ruz,Dlibration et pou (...)

29 R. Lane Fox, Paens et chrtiens, op. cit., p. 530, insiste sur la

force de ces pratiques traditi (...)

24Cela dit, il nest videmment pas possible denlever aux modes

opratoires de la reprsentation, dans les premiers sicles de
lglise, toute influence extrieure, quelle soit strictement
juridique ou plus largement calque sur des pratiques
contemporaines
dexpression
du
suffrage,
elles-mmes
empruntes des hritages trs antrieurs. Par exemple,
lacquiescement unanime, le cri dune foule ou dune assemble,

sont gnralement considrs comme un prsage divin dans

lAntiquit28. Lon retrouve cette mme croyance chez Eusbe de
Csare, pour qui cest un signe de Dieu. Par ce moyen, le
suffrage chrtien imite donc, pour lessentiel, son homonyme
paen, tel que le connaissait la vie politique 29.

30 Lorganisation de lglise au III

me

sicle. Histoire du christianisme,

2, ibidem, passim. Certain (...)

25On le sait, les influences du droit romain sur les institutions

chrtiennes ont t largement reconnues, dans des limites parfois
trs larges (par exemple chez Biondo-Biondi). Elles sont tout fait
visibles dans deux domaines principaux la terminologie et la
technique juridique, bien quil soit possible de relever des traces
nombreuses de transposition, dadaptation des rgles romaines
aux besoins spcifiques de lglise. Il est ainsi incontestable que
lautorit y compris celle dcoulant de la reprsentation dans
lglise des II et III sicles a un fondement juridique. tel
point que certains spcialistes nhsitent pas affirmer que cest
seulement dans les divisions administratives civiles que se
coulent les prsances et les structures ecclsiastiques (V.
Saxer)30. Mais il serait erron de sen tenir une vision
strictement rationnelle et juridique des modes politiques
chrtiens, cause de la presque absence de la reprsentation
Rome. La reprsentation reste, dans ces sicles, une chose divine,
dont il convient de tracer aussi quelques contours propres.
me

me

II. ENTRE CHARISME ET MANDAT

LES FORMES ORIGINALES DE LA
REPRSENTATION DES
COMMUNAUTS CHRTIENNES

31 Ainsi, les romains sont-ils trs attachs la contractualisation et

pendant longtemps la reprsen (...)

26Il y a, semble-t-il, plusieurs manires daborder la question de la

reprsentation, en ce qui concerne ses formes, ses mcanismes,
en sachant que, de toute manire, les thories juridiques de la
reprsentation nont pas t nonces avant les canonistes
mdivaux. Dabord, on peut ltudier en sen tenant la figure
traditionnelle de lautorit paternelle le pre de famille, le roi,
lvque, plus tard labb dans son couvent, prennent leur
dcision, sans vote, ni dlgation, (type monarchique). Ou bien,
en considrant que la communaut peut confier un ou plusieurs
de ses membres un mandat, (type dmocratique). Il est
galement possible dexaminer si ces modles sont pleinement
adapts et reconnus comme tels, dans le cadre particulier de
lglise en gestation des trois premiers sicles. Ainsi, il ne faut pas
trop se presser de mettre le mandat au cur dune thorie de la
reprsentation qui, de toute faon, nexiste pas. Les leons du
Digeste, assez rares -au demeurant sur la reprsentation, ne
peuvent pas non plus tre reues sans un examen scrupuleux. Ce
nest pas parce que le texte mentionne des procureurs
reprsentant des individus dans le cadre de laction judiciaire, ou
quune personne morale pouvait y tre reprsente par un syndic,
que ces modes ont pu tre utiliss par les communauts
chrtiennes des II et III sicles31.
me

me

32 Il reste, en outre, de nombreuses questions non rsolues quand

lexistence plus prcoce dassemb (...)

33 V. Saxer, Histoire du christianisme, 1, Lorganisation des glises

hrites des aptres (70180), o (...)

27Les dbats des historiens sont, sur ce point, rvlateurs des

difficults rencontres. Le clivage est, en effet, rcurrent. Tantt,
lon se plait noter combien les modes dexpression de la volont
des communauts sont directement issus des hritages juifs et
curiaux32. Cest dire que les presbytres, les vques agissent
comme leurs devanciers des sanhdrins de Jrusalem, ou des
synagogues, dans lordre religieux, ou bien comme les membres

des , ou des curies, dans le domaine civil. Certains auteurs

soulignent que les rites paraissent moins importants que les
formes des lections. Ce qui laisse penser que le charisme est loin
de constituer (au 1 sicle pourtant), la base unique de lautorit
et que, par consquent, la reprsentation sinscrit dans des
mcanismes rationnels de type juridique 33. loppos, lon insiste
aussi sur le fait que llection, les pouvoirs, les modes de
reprsentation de lvque nont rien voir avec quoi que ce soit
de connu chez les paens. Autrement dit, lorganisation de la
reprsentation ne serait pas un emprunt pur et simple un droit
romain, priv ou public.
er

34 Lettres, 43,1 ; 44,3 ; 61,3 ; 63,1. Il y a ainsi une combinaison de

trois lments totalement indi (...)

28Il semble tout de mme quelle ait bnfici des exemples

concrets du temps : cest--dire de toute une pratique ecclsiale
qui ne sinscrit pas ncessairement dans des rgles juridiques
crites. Pour les historiens anglo-saxons, le rle des coutumes
sculires est trs important. Ces auteurs relvent aussi combien
les chrtiens ont accentu ou au contraire affaibli le sens de
certains usages en donnant, par exemple, une signification forte
au suffrage (au sens de vote), alors quil avait aussi un sens
faible : celui simplement dacclamation et de soutien. Lon peut,
par consquent, considrer quil est clair que les chrtiens ont fait
des emprunts aux rgles utilises dans les lections et les
procdures des choix sculiers, mais en leur donnant un sens
thologique particulier. Ainsi, st Cyprien appelle le suffrage la
chose divine , Eusbe de Csare un signe de Dieu .
Toutefois, l encore, ce signe (qualifi pourtant dejudicium Dei) ne
constitue pas la totalit du jugement divin. Traditionnellement,
lon va en effet relier le jugement de Dieu et laccord final obtenu.
Cette combinaison dlments se retrouve dans le mode de
dsignation des vques. Le nouvel vque est finalement
ordonn par Dieu, dignifi par la divina dignatio . Cest dire,
quil est, en dernier lieu, choisi par lui 34. De toute manire,

pendant la premire poque, jusquau milieu du III sicle, le

choix des autorits ne repose pas sur lide de constituer un
groupe spcial (futur ), selon des conditions spciales,
mais est fait plutt en troite correspondance avec la conception
communautaire de lglise, o, comme cela a t soulign, les
ministres sont conus comme des services et des dignits ayant
un trs fort contenu spirituel.
me

29Il ne faut pas considrer que cette question soit sans rapport
avec la reprsentation, bien au contraire. Le fait que le suffrage
demeure, nos yeux, imprcis, dans lhistoire des institutions de
lglise, quil est mme presque informel par nature, ne signifie
pourtant pas quil nait pas une grande force potentielle relle.
Dune part, on ne pourrait pas expliquer tous les problmes qui
perturbent la vie des glises, au cours de ces trois premiers
sicles, les corruptions, les dtournements dlection et dont on
retrouve encore des chos au IV sicle. Dautre part, il faut
accorder une attention soutenue au mode de suffrage utilis.
Lglise revendique en effet de manire insistante une forme
particulire de vote lapprobation unanime, incluse dans les
canons ultrieurs, mais dont il convient de reconnatre que lon
ignore souvent quoi correspond vritablement sa pratique, dans
la ralit, et comment elle est obtenue.
me

35 Gense de lAntiquit tardive, 1983, p. 58-59.

36 Paens et chrtiens, op. cit. p. 523. On peut ajouter le livre de Y.

Duval, Chrtiens dAfrique (...)

30 toutes ces interrogations, il est toutefois possible dapporter

quelques lments de rponse. Le premier tient la force du
modle des Actes et ses deux donnes de base, sur lesquelles
tout le monde saccorde : la reprsentation doit toujours sexercer
en public, devant l, et la juridiction comptente
appartient aux seuls vques et presbytres. Dautres questions
provoquent davantage de dbats entre les historiens. Tantt lon
met laccent sur les influences des nouvelles relations sociales

manant de la socit laque et dont lglise na pas pu faire

abstraction (P. Brown) 35 ; tantt cest la force du contexte
eschatologique qui est considr comme dterminante. Parce
que, en dernier ressort, la reprsentation se fait, non pas devant
un peuple , quelque soit le sens que lon donne ce terme (y
compris celui de peuple de Dieu), mais devant Dieu lui-mme
(Lane-Fox)36.
31Cest en tenant compte de cette singularit propre aux
premires formes de reprsentation que lon peut en tudier
quelques caractristiques dans les runions conciliaires
des II et III sicles. Lon saperoit immdiatement que les
discussions des assembles sont centres sur la rsolution de
problmes majeurs : comment concilier la reprsentation de la
communaut avec lautorit personnelle de lvque ? Comment
raliser une vritable reprsentation universelle et unitaire ? La
prsence dun reprsentant spcifique est-elle indispensable pour
que les dcisions prises soient applicables des communauts
non reprsentes ? La collgialit est-elle un mode permettant de
lier lautorit personnelle du reprsentant ou bien est-elle un
moyen dexprimer vritablement une reprsentation de toute
lglise ? Lon constate vite, ds la fin du II sicle, que les
premiers conciles runissent des vques dans des rgions
impliques dans des querelles doctrinales et pastorales dcisives
(montanistes et pascales) et que cest dans ces priodes ou dans
ces circonstances difficiles que les vques sont contraints de
confronter leurs points de vue et de coordonner leurs dcisions.
Ils le font, non pas dabord en fonction de leurs ressorts
administratifs et juridictionnels propres, mais pour rpondre des
exigences doctrinales et disciplinaires qui touchent lintrt
gnral de lglise.
me

me

me

37 Pour W. Frend, Lay officials in the African Church who had judicial
and administrative functions (...)

38 A. Villela, La condition collgiale des prtres au IIIe sicle, Paris,

1071, p. 206.

39 Didascalie, 9 ;Constitution, II, 28,4.

40 M. Metzger, Les leons de la tradition , art. cit., p. 19.

41 Cest en particulier la conception dIgnace dAntioche, Smyrne 8, 2

(Sources chrtiennes, 10, p. 1 (...)

42 Histoire ecclsiastique V, 23, (Sources chrtiennes 41, p. 66 s.).

32Dans lexamen des lments concrets de la reprsentation, il

faut distinguer ce qui a trait la question du but de telle ou telle
runion et ce qui relve de la progressive mise en place de
modalits juridiques pratiques. En effet, le premier point touche
directement la place singulire des vques, mais contient aussi
en germe la rsolution, difficile, du problme de la participation
des presbytres et des fidles qui sont associs, avec un pouvoir
de dcision, aux tches de lglise. Lon connat, en particulier, la
place occupe par les seniores laci seniores ecclesiae, en
Afrique.
Ils
participent
frquemment

ladministration
ecclsiastique et sont lus par lensemble de la communaut 37.
De mme, dans les glises locales o existent de nombreux
ministres, des presbytres sont quelquefois prsents comme les
membres dun conseil reprsentatif qui assiste lvque 38. Ils sont
alors le sanhdrin et le snat de lglise. Cest ce qui figurera
dans la Didascalie et la Constitution apostolique39. Le modle de
reprsentation quoffre la premire runion des Actes (15-26)
montre que la toute premire dcision de lglise de la
communaut apostolique fut de complter la direction collgiale
initiale (lInstitution des Sept). Ensuite, la rsolution du conflit
relatif laccueil des nouveaux convertis (Concile de Jrusalem de
49), a t prise en tenant compte, non seulement des dtenteurs
dun pouvoir fond sur lexercice de la charge apostolique, mais
en y associant, aprs de longs dbats, les anciens, en accord avec
lglise toute entire (Actes 15, 22). Il est par consquent possible
de constater que les premiers exemples de fonctionnement dun
systme reprsentatif dans la primitive glise ont suivi de prs,

comme le souligne, juste titre M. Metzger, en ce qui concerne la

direction pastorale des communauts, les vieilles traditions
collgiales hrites du judasme40. Malgr tout, celles-ci ne
peuvent pas oprer pleinement. Car si les conciles sont ns, ds
les origines de lglise, du besoin ressenti par les responsables
des communauts de se runir pour dbattre de problmes qui
leur taient communs, en particulier concernant la foi et la
discipline, ils se trouvaient confronts un obstacle difficile
surmonter celui de lautorit personnelle de lvque. Les
premiers documents qui nous parlent de lglise universelle
(catholique), et de lvque, insistent fortement sur le fait que ce
dernier est un primus inter pares, que son autorit est pleinement
centre sur sa personne41. Il y a aussi des particularits locales
quil conviendrait de prendre en compte. Tantt, le rle des
anciens est trs important, alors quau contraire, selon le
tmoignage dEusbe de Csare, dans la Gaule mridionale de la
fin du premier sicle, il ne semble pas y avoir de traces des
vques42.

43 Lettres 48, 3.

33Cest avec le milieu du troisime sicle, et en particulier avec

les conciles africains, que les runions dvques permettent de
faire un examen plus net des principales composantes de la
reprsentation dsormais en vigueur. Bien que ce soit plutt les
circonstances, et non pas lorganisation dune priodicit, qui
guident la tenue de ces assembles, on voit que, partir de cette
date, sous limpulsion doctrinale de st Cyprien, les vques
dAfrique entendent saffirmer comme un corps cohrent. Mais
lunit de cet piscopat propre une rgion, cest dire li un
type de reprsentation particulier celui despaces gographiques
plus ou moins tendus, ne doit pas tre limite sa stricte nature
juridique territoriale. Autrement dit, ce qui compte dans
lmergence de cette reprsentation, ce nest pas la forme
juridique prise par tel concile cumnique (reprsentant lglise
universelle), gnral, plnier, national, provincial. Le but du

concile tant lunit du corpus ecclesiae, le corps piscopal

renvoie lunit de la reprsentation sur le plan doctrinal et
institutionnel. Pour st Cyprien, le concile est un instrument
dunification inter-ecclsiale, dabord lchelle de toutes les
provinces dAfrique, puis de toute lglise43.

44 Sententiae episcoporum, C.E.S.L.,III, 435-461. Il sagit des avis

mis par les 87 vques prsents (...)

45 Eusbe, Hist. eccl. VII, 27-30 (Sources Chrtiennes 41, p. 219 s.).

46 Lglise composite du milieu du III

me

sicle regroupe de plus en plus

dhonestiores et les respon(...)

47 Sententiae episcoporum,op. cit. III, 435 ; Lettres 48, 3.

48 Histoire du christianisme, op. cit., p. 67.

34Les donnes concernant ces runions permettent de vrifier

que lon est en prsence dune institution stable, au plan rgional
et que les matires abordes sont de plus en plus nombreuses :
dogmatique, canonique (rglementation de la discipline, justice).
Mais il reste toujours beaucoup dinconnus en ce qui concerne les
lments internes de fonctionnement. Lon connat toutefois le
nombre des participants (vques), surtout pour les sept conciles
de Carthage de 251-256, relatif aux lapsi44. Certains mmes
laissent entrevoir la prsence, non pas dvques, mais de
presbytres et de docteurs, convoqus par lvque Denys
dAlexandrie45. Ce dernier illustre bien la volont de dvelopper le
processus duniversalisation et dunification de lglise, en
dpassant les frontires de la seule glise locale et en tablissant
des liens avec Rome et toute la Mditerrane 46. Mais il est clair
aussi que de nombreuses questions ne peuvent trouver de
rponse, mme dans ces assembles qui ont laiss des traces
plus prcises. Ainsi lon ignore les modalits par lesquelles on
arrivait la dcision. Sagissait-il de vote individuel public, par
acclamation ? Faisait-on un dcompte des voix, et par quel

procd ? Se posait-on la question dun quorum ? Sans omettre, a

priori, lhypothse dune majorit simple ou renforce. Dans le
monde latin, si lon en croit les actes du concile de 256, celui-ci
avait rassembl la plupart des vques des provinces dAfrique,
de Numidie et de Mauritanie, avec des prtres et des diacres, en
prsence dun trs grand nombre de fidles . Le texte de st
Cyprien qui sert de rfrence ajoute que ceux qui navaient pu
tre prsents taient reprsents47. Ce qui complique encore les
choses et ajoute toutes ces interrogations, cest quaux dires de
Cyprien, lui-mme na pas dautorit particulire, sauf de fait.
Aucune disposition ne lui donne une lgitimit spciale et lors de
cette runion, les vques interviennent apparemment par ordre
danciennet48.

49 St Cyprien, Lettres71,1,1 Quid nuper in concilio plurim coepiscopi

cum presbyteris qui aederant (...)

50 W. H. C. Frend, The seniores laici, The Origins of the Church in

North Africa,Journal of Theolo (...)

51 St Cyprien, Lettres 71, 4 ; 73, 3,1 ; 4,3.

35En dpit de ces rserves, on voit sesquisser les lments dune

reprsentation originale des vques. Ceux-ci sont trs attachs
ces assembles. Ils acceptent dtre reprsents, en cas
dabsence, par des prtres ou des diacres de leur glise locale et
en qui ils ont pleine confiance 49. La place et le rle des lacs sont
trs mal connus. On peut supposer que leur fonction est, sans
doute, de permettre au pouvoir sculier dtre prsent ces
runions. Mais plus encore que pour les prtres, on ignore si cette
prsence pouvait prendre la forme dune participation aux
dcisions (consultative ou IVme dlibrative) 50. Le pape naura
pas de reprsentant avant le sicle (concile dArles de 314,
dphse de 449). La collgialit reste, en toute hypothse, un
signe particulirement fort de lunit, comme nous lavons
constat. Elle figure plusieurs reprises dans les sources de ces

conciles africains. Elle prend mme la forme dune expression qui

laisse transparatre lunanimit Convenientes in unum
statuerint , episcopis in unum convenire indulgentia divina
permittere 51.

52 J. Gaudemet, glise et Cit, op. cit. p. 45.

53 Das Kirchenrecht III, p. 670.

54 Cette unit est ainsi visible, de plus en plus nettement, dans les
dnominations servant dsigne (...)

55 R. Minnerath, La dmocratie dans la vision de lglise

catholique , Lglise et la dmocratie, (...)

36Reste la question de lautorit des dcisions prises lgard de

ceux qui nont pas particip personnellement, ou bien qui nont
pas t reprsents. Les assembles runies pendant les trois
premiers sicles permettent de poser deux rgles qui semblent
avoir t chronologiquement respectes. Dabord, la dcision
nengage que ceux qui lont prise (tant entendu que lunit de la
foi et du corpus unum impose sa loi tous les prsents). Mais des
rserves existent malgr tout, puisque lon sait que la fin de
certaines assembles, les vques sengagent, par serment,
observer ce quils viennent de dcider52. Ce qui signifie que les
absents, les non reprsents ne sont aucunement tenus dobir.
Le deuxime point est donc dcisif. Cest celui o la
reprsentation devient peu peu le vritable constituant de
lautorit des actes de lassemble. En labsence dune thorie
ferme de la reprsentation juridique, cest la pratique qui en a t
la source progressive. Bien quil ne soit pas possible de vrifier les
tapes qui conduisent la situation dont hrite le concile dArles
de 314 (les dcisions engagent la totalit ou du moins une grande
partie de lglise), il nest pas excessif de penser que la prsence
de quelques vques dune province ecclsiastique, ou mme la
reprsentation de quelques uns dentre eux, aura suffit imposer,
tous ceux qui vivent sous cette administration, les dcisions

prises. Dans ce dernier cas, lon ne suit pas la lecture de

Hinschius, selon qui les dcisions des assembles simposent aux
vques non prsents, mais obligatoirement reprsents 53.
Pourtant, non seulement les conciles africains, sous la forte
autorit de Cyprien, corroborent cette thorie, mais plus on
sachemine vers la fin du III et le dbut du IV sicle et plus les
conditions ecclsiales et doctrinales exigent une matrise unitaire
du gouvernement de lglise54. Celle-ci prendra aussi la forme
dassembles hirarchises (conciles gnraux, synodes locaux).
Elle ne pourra qutre influence par les changements de
lenvironnement politique et la prdominance des rgimes de
type monarchique qui modlent les formes de cette figure de
gouvernement collgial propre lglise qui a emprunt aussi, on
le sait, la dmocratie aristotlicienne et stocienne
cicronienne55.
me

me

56 Sur ce vaste champ exprimental ecclsiologique, voir J. Krynen,

La reprsentation politique de(...)

57 G. Guyon, Lapport historique du droit canonique au droit

lectoral , Lglise et la dmocratie(...)

58 P. Ourliac, Science politique et droit canonique

au XV

me

sicle , tudes dhistoire du droit m (...)

59 On se reportera pour plus de dtail louvrage de B.

Tierney, Religion et droit dans le dveloppe (...)

60 Cf. E. Lamirande, Lglise cleste selon saint Augustin, (collection

des tudes Augustiniennes, s (...)

37Cela dit, il ne faut pas se hter de mettre sur le mme plan les
formes de la dmocratie reprsentative qui saffirmeront
au XIV sicle56 et cette reprsentation de lunitas ecclesiae,
unitas fidelium (unit de foi et de vrit, comme le dclare st
Cyprien et dune manire gnrale les Pres apologistes, puis les
crivains chrtiens du IV sicle), ainsi que les manires dy
me

me

parvenir. Dans ce long cheminement de lide et de la pratique de

la reprsentation, le principe de lunanimit exprime longtemps et
le mieux, cette unit du corps de lglise, jusqu ce quil laisse
place au principe de majorit- traduit la fois dans la maior
pars et la sanior parsqui en est le correctif qualitatif et le clbre
adage quod omnes tangit ab omnibus tractari et approbari
debet 57. Le succs de cette formule sera trs grand, dans le
domaine politique sculier et chez les thoriciens des doctrines
conciliaristes, surtout dans les dbats qui naissent autour du
Grand Schisme58. Mais ces derniers enferment les rapports de
lglise et de la dmocratie dans des formulations simplistes qui
lidentifient tantt une institution purement hirarchique, tantt
purement dmocratique, alors que sa nature propre et le trs long
legs historique dont elle est lhritire sy opposent 59. Dautant
que si lglise a t influence par les donnes politiques et
institutionnelles de son temps, elle a cependant labor, dans les
premiers sicles, son usage propre et selon sa finalit
particulire, des modes de reprsentation collgiaux originaux et
une conscration de lautorit, par le moyen dune fusion entre
lEcclesia electorum et lEcclesia sanctorum60. Cest cette nature
et cette histoire particulire quil faut garder en mmoire, mme
si, aujourdhui, la question de la reprsentation est devenue
diffrente, par exemple avec la cration dun type nouveau, sans
prcdent historique : le synode des vques ou les confrences
piscopales.

NOTES
1 Taylor, The plthosof Jesusdisciples , Le judasme dans tous
ses tats, (actes du colloque de Jrusalem, 6-10 juillet, 1998, d. Du
Cerf, 2001, p. 66-74 Plthos designating the body of those who had
become believers in Jesus. This body is seen to act in ways that befit a
constituted corporation, and no simply a vague multitude . Un
certain nombre de textes postrieurs reprendront ce sens. Par exemple
les crits de Clment de Rome, pitre au Corinthiens, 54 ; Ignace
dAntioche, pitre aux Magnsiens, 6,1. Pour celui-ci, il y a mme une
diffrence entre et . Cette dernire est constitue en

prsence du Christ, alors que dans les crits juridiques

des III et IV sicles, le est constitu en prsence de
lvque, Constitution ecclsiastique des Aptres, n 16.
me

me

2 G.D.Guyon, Aux origines dun droit sans frontire Luniversit et

lunit dans la conscience chrtienne des premiers sicles (I-IIIme
sicles) , Le droit par dessus les frontires, Journes internationales
dhistoire du droit, Turin, mai / juin 2001, ( paratre). La lectio
magistralis du Cardinal G. Battista Re devant la Facult de droit de
lUniversit de Milan, le 4 mars 2002, reprend ce thme du
gouvernement universel et de la nature de la structure
constitutionnelle de lglise. Cf. larticle de A. Manzoni
dans LOsservatore romano, n. 16 (16 avril 2002), dition
hebdomadaire en langue franaise, p. 9.
3 A.v. Harnack, Histoire des dogmes, Paris, 1993, p. 154. Il est trs
difficile de trouver une bibliographie sur la question de la
reprsentation dans lglise ancienne. On peut seulement sappuyer
sur des travaux gnraux relatifs la mise en place et au
fonctionnement de lautorit pendant les premiers sicles, et dans le
seul domaine des pouvoirs des vques. Il est dailleurs remarquable
quil nexiste pas de terme reprsentation dans lindex du livre de J.
Gaudemet,glise et Cit. Histoire du droit canonique, Paris, 1996. Il est
possible de relever quelques rares mentions, mais, de toute faon, la
question de la reprsentation nest pas trait comme telle, par
exemple dans P. C. Bori, Lunit de lglise durant les trois premiers
sicles , Revue dhistoire ecclsiastique, LXV (1970), p. 65-68. H.
Chadwick, The Early Church, Oxford, 1967, (p. 49 s.). A. Demoustier,
piscopat et union Rome selon Cyprien , Recherches de sciences
religieuses, tome 52, 1964, p. 3337-369. A. Faivre, Naissance dune
hirarchie, Paris, 1977 ;Ordonner la fraternit. Pouvoir dinnover et
retour lordre dans lglise ancienne, Paris, 1992 ; Les premiers lacs.
Lorsque lglise naissait au monde, Strasbourg, 1999. J. Gaudemet et
alii, Les lections dans lglise latine, des origines au XVI sicle, Paris,
1979. R. Gryson, Les lections ecclsiastiques au
sicle , Revue IIIme dhistoire ecclsiastique, 68, 1973, p. 353-404.
me

A. Jakab,Ecclesia alexandrina. Evolution sociale et institutionnelle du

chrisrianisme alexandrin (II -III sicle), (Christianisme ancien 1), d.
P. Lang, Bern, 2001. J. Lecuyer, Le problme des conscrations
piscopales dans lglise dAlexandrie , Bulletin de
Littrature Ecclsiastique, 65 (1964), p. 241-257 ; La succession des
vques dAlexandrie aux premiers sicles , Ibidem, 70 (1969), p. 8199. Ch. Munier, Autorit piscopale et sollicitude pastorale II VI sicle, Collected Studies Series 341, Aldershot, 1991. Ch. Pietri,
Des Ministres pour le nouveau peuple de Dieu ? (I -II sicle) ,
dans Charles Pietri historien et chrtien, Paris, 1992, p. 19-33. J.-A.
Sabw Kanyang, Episcopus et plebs. Lvque et la communaut
ecclsiale dans les conciles africains, 345-525.
Publication Universitaire europenne, srie XXIII, thologie, Berne, P.
Lang, 2000. J. S. Fernandez Sangrador, Los origenes de la comunidad
cristiana de Alejandria, Facultad de teologia, Universidad Pontificia de
Salamanca, 1994. Norman Tanner,Conciles et synodes (Coll. Histoire du
christianisme), Paris, d. Du Cerf, 2000. W. Teffer, The Office of
Bischop, Londres, 1951, (p. 64-88). A. Villela, La condition collegiale
des prtres au IIIe sicle (Thologie historique, 14), Beauchesne, Paris,
1971. D. Zizioulas, Lunit de lglise dans la divine eucharistie et
lvque au cours des 3 premiers sicles, Athnes, 1965.
me

me

me

me

er

me

4 G.D.Guyon Messianisme et eschatologie dans la conscience

politique des premiers chrtiens (I-III sicles , Colloque
Messianismes, millnarismes, Fondation Singer-Polignac, 1998, Revue
franaise dhistoire des ides politiques, 10, 1999, p. 229-246. Du
mme, Eschatologie et politique (I-III sicles) ,Cuadernos de
historia del derecho, n 8, Madrid, 2001, p. 11-43.
mes

me

5 G.D.Guyon, La politeia dans la conscience politique des premiers

chrtiens (I-IIIme sicles) , Actes du colloque de Bastia, septembre
2001, La Constitution,Association franaise des historiens des ides
politiques, XIV, 2001, p. 14-41.
6 15,28 (
). Ce que la

Vulgate traduit Visum est enim Spiritui Sancto et nobis nihil ultra
imponere vobis oneris quam haec necesseria .
7 Dautres versets des Actes 15, 7-8,12, raffirment cette conviction.
/ .
8 Cf. A. Carboni, Vox populi, vox Dei , Jus, ns. XI (1960), qui souligne
la force particulirement grande des signes prophtiques, miraculeux
qui coexistent avec la manifestation de la volont divine. Do il ressort
que malgr la mise en place progressive de procdures, la volont
humaine reste longtemps subordonne lexpression des signes
divins. Cest ce qui empche que soient utiliss sans rserve le
vocabulaire et les mthodes de la science politique, selon Grossi,
Unanimitas , Annale di storia del diritto II (1958).
9 Les chrtiens, dans llaboration de leur rflexion constitutionnelle,
montrent quils voient toujours le pouvoir romain travers une grille
personnelle et non comme un tat. Cela ne doit pas tonner, en dpit
des efforts des juristes et historiens modernes pour voir dans le
systme politique romain une construction abstraite par le moyen
de laquelle sexprimerait et sidentifierait la communaut politique.
Cest un mode de pense trop loign de ce que lAntiquit romaine
conoit comme reprsentation de lautorit. Cf. G.D.Guyon, la politeia
dans la conscience politique des premiers chrtiens (I III sicles) , art. cit. p. 34.
er

me

10 M. Metzger, Les leons de la tradition. Lglise et la

dmocratie , Revue de droit canonique, 49/1, 1999, p. 9-37.
11 Polycarpe 1,1.
12 Cette relation entre autorit, union et universalit constitue, partir
de la deuxime moiti de II sicle, largument le plus fort et le plus
explicite de lautorit et de lobissance dans la reprsentation. Ainsi
dans Irne, Adversus haereses 3,2,2. Pour Tertullien, De jejunio 13,
6 ; De Praescriptione haereticorum, 26,7-8 toute chose doit
ncessairement tre dfinie en remontant son origine. Cest pourquoi
toutes ces glises si nombreuses et si grandes ne sont quune seule
me

glise, lglise primitive des Aptres, do elles procdent toutes

( omne genus ab originem suam conseatur necesse est. Itaque tot ac
tantae ecclesiae una est illa ab apostolis prima ex qua omnes. Sic
omnes primae et omnes apostolicae, dum una omnes ). On peut
ajouter Quaremus ergo et a nostris et de nostro idque dumtaxat quod
salva regula fidei potest in quaetionem devenireAc per hoc et ipsae
apostolicae deputabuntur ut suboles apostolicarum ecclesiarum , (
partir de ldition procure par F. Refoul, C.C.L.,I, Turnhout, 1954, p.
197,125,206 ; ou encore Sources Chrtiennes 46, 1957, p. 7-8.Cette
tradition de la succession apostolique se renforce avec Hippolyte, au
sicle, qui insiste sur la IIIme transmission delEsprit des Aptres aux
vques.
13 Smyrne 8,2, Sources chrtiennes 10, 163. V. Saxer, Histoire du
christianisme, Le nouveau peuple (des origines 250), direction J.-M.
Mayeur, CH. et L. Pietri, A. Vauchez, M. Vnard, tome 1, 2000, p. 425.
14 Chez Clment dAlexandrie, la fin du II sicle, (Stromates VI,
106-107 ; VII, 41,3 (Sources chrtiennes 446, P. Descourtieux, Paris,
1999) le terme na pas vraiment un
sens hirarchique. Ce qui compte le plus, cest la vie juste, le chemin
de la perfection suivi par celui qui na que cette sorte de prsance sur
les autres ( ). U. Neymer, Presbyteroi bei Clemens von
Alexandrien , Studia Patristica XXXI, Leuven, 1997, p. 493 s. Cf.
lexpos de K.L.Noethlich, Kirche, Recht und Geselschaft in der
Jahrhundermite , dans Fondation Hardt, Lglise et lEmpire au IVe
sicle, tome XXXIV, Genve, 1989, p. 254 Der Bischof verstand sich
als vicarius Christi auf Erden. Dies garantierte des unmittelbaren
Bezug jeder Einzelgemeinde zu Gott. Sie bildete einen in sich
geschlossenen Kosmos, der sich selbst gengte .
me

15 ptre aux Corinthiens 42,1-5 ; 44,1-4 Ceux donc qui ont t

tablis par eux ou plus tard par dautres hommes estims, avec
lassentiment de la communaut (44,3).
16 G.D.Guyon, La politeia dans la conscience politique des premiers
chrtiens (I -III sicles) , La Constitution, art. cit., p. 38.
er

me

17 Comme le souligne avec insistance Tertullien, Ad Nationes I, 20 s.

18 Adversus haereses 3,2,2 ; 4,26,3 Cest pourquoi il convient dobir
aux presbytres qui sont dans lglise, (cest nous qui soulignons)
ceux qui dtiennent la succession des Aptres , (dition L Doutreleau,
Sources Chrtiennes, 100, 1965, p. 718).
19 Au yeux de lvque de Carthage, lunit de lglise locale est la
condition de lunion de lglise et de son universalit. De baptismo
contra Donatista, dition Petschnig, (C.S.E.L. 51,1908, p. 186 eius
universitas ipse non fuit, sed eius universitate permanensit (V,
17,23). R. Lane Fox, Paens et chrtiens. La religion et la vie religieuse
dans lempire romain de la mort de Commode au Concile de Nice,
Presses universitaire du Mirail, Toulouse, 1997, p. 517, en fait une
donne dcisive dans la formation de la pense constitutionnelle des
premires communauts chrtiennes.
20 Cf. Hermas, Visions 3, (17) ; 7,10. Sur les rivalits bien connues
Carthage, st Cyprien, Lettres 23 ; 31,3.
21 glise et Cit. Histoire du droit canonique, Paris, 199, p. 116.
22 Plusieurs mentions dans les Lettres 55,24 ; 66,1-5 et dans le
trait De catholicae ecclesiae unitate ( C.E.S.L. 3,2 ).
23 La rfrence cette totalit constitue mme un leitmotiv propos
de llection de lvque, Lettres, 67,5 Dans presque toutes les
provinces, la totalit du clerg et des lacs approuvaient en assemble
llection de lvque . Au II sicle, Origne tablit un rapport entre
lEkklsia chrtienne dAthnes, Corinthe, Alexandrie et lEkklsia
politique. Les communauts chrtiennes installes dans les ville de
lEmpire sont des assembles de Dieu, compares, mais aussi
opposes aux assembles politiques des citoyens citadins A.
Jakab,Ecclesia alexandriana, P. Lang, Berne, 2001, P. 191.
me

24 Cette notion de peuple universel traduite dj dans la Lettre

Diognte, est, un temps, indpendante dune thique politique
universelle de lassemble, comme le souligne Tatien dans

son Discours aux Grecs , 28, A.

Puech, Recherches sur le Discours aux Grecs de Tatien, suivies dune
traduction franaise du Discours avec notes, Paris, 1903. On peut aussi
se rfrer ldition anglaise, plus rcente, de M. Whittaker,
Tatien, Oratio ad Graecos and fragments, Oxford, 1982. Mais il faut tout
de mme faire concider cette conception communautaire de lglise
rassemblement des lus comme un corps dont le Christ est la tte ,
association secrte et mystrieuse (Contre CelseVIII, 17) et la
ncessaire organisation des communauts. Dans la premire moiti
du III sicle, le dveloppement des glises locales, les exigences de
fonctions stables, hirarchises, lmergence de linstitution ecclsiale
obligent rsoudre les problmes de reprsentation de ces priodes
de transition. Linfluence des formes vtro-testamentaires de type
fonctionnel sera aussi dcisive.
me

25 Les chrtiens et le monde (Ier-IIe sicles), Gabalda, 1972. Du mme

auteur, Politique chrtienne et chrtien en politique ,
dans Christianisme et identit nationale, Paris, 1974. 19.
26 R. Lane Fox, Paens et chrtiens, op. cit., p. 333 s.
27 Il existe de longues parnses sur cette question de lordre et de
lunit du Cosmos chrtiens et de la place centrale, dans ses
institutions mmes, des ces confins territoriaux , par exemple dans
la premire Lettre de Clment de Rome, Sources Chrtiennes,
244,1990, p. 65-121.
28 On pourra se reporter utilement, sur cette question, aux ouvrages
de Fr. Ruz, Dlibration et pouvoir dans la cit grecque de Nestor
Socrate, Paris, 1997 et E. Brisson, J.-P. Brisson, J.-P.
Vernant, Dmocratie, citoyennet et hritage grco-romain, Paris,
2000.
29 R. Lane Fox, Paens et chrtiens, op. cit., p. 530, insiste sur la force
de ces pratiques traditionnelles auxquelles, dailleurs, le christianisme
ne mettra pas fin sans de difficiles combats. Il suffit de se reporter aux
travaux de P. Chuvin,Chronique des derniers paens, Paris, 1991.

30 Lorganisation de lglise au III sicle. Histoire du christianisme,

2, ibidem, passim. Certains auteurs nhsitent pas voir, dans les
premires rgles, une mise en forme professionnelle du pouvoir clrical
et mme un dbut dorganisation administrative o la reprsentation
nest, bien sr, pas absente. G. Schllgen, Die Anfnge der
Professionalisierung des Klerus und das kirchliche Amt in der syrischen
Didaskalie, 1998 (Jahrbuch fr Antike und Christentum,
Ergnzungsband 26).
me

31 Ainsi, les romains sont-ils trs attachs la contractualisation et

pendant longtemps la reprsentation est une caution. Les cas de
reprsentation dans le procs sont rares (mineurs, malades). Avec la
priode classique, on assiste lapparition de procuratores qui
viennent soutenir les prtentions de leur matre et au sicle, le procs
civil nest tenu quen IIIme prsence dun reprsentant qui disparat
au profit de celui pour il intervient au procs.
32 Il reste, en outre, de nombreuses questions non rsolues quand
lexistence plus prcoce dassembles (conciles) en Orient, en Asie
Mineure, plutt quen Occident. Est-ce en raison de problmes
doctrinaux plus aigus ? Dune plus grande force de lorganisation
romaine et des rgles juridiques ? Sur ces points les ouvrages de J.
Gaudemet, La formation du droit sculier et du droit de lglise au IVe
et Ve sicles, Paris, 1958 et de Ch. Munier, Lglise dans lempire
romain (IIe IIIe sicles), Paris, 1975, napportent pas de rponse.
33 V. Saxer, Histoire du christianisme, 1, Lorganisation des glises
hrites des aptres (70180), op. cit., p. 432. Voir aussi, sur la question
plus gnrale de la formation du droit et des institutions de lglise, C.
Fantappi, Introduzione storica al diritto canonico, Il Mulino, Bologna,
1999, p. 25-30 Chiesa nascente e diritto .
34 Lettres, 43,1 ; 44,3 ; 61,3 ; 63,1. Il y a ainsi une combinaison de
trois lments totalement indissociables imposition charismatique
manant des vques, tmoignage du clerg, suffrage du peuple. Sur
cette question qui touche la manire dont la reprsentation trouve

son ultime fondement, R. Gryson, art. cit., Revue dHistoire

Ecclsiastique, 1973, p. 384.
35 Gense de lAntiquit tardive, 1983, p. 58-59.
36 Paens et chrtiens, op. cit. p. 523. On peut ajouter le livre de Y.
Duval,Chrtiens dAfrique laube de la paix Constantinienne. Les
premiers chos de la Grande Perscution (Collection des tudes
Augustiniennes, srie Antiquit 164), Paris, 2000. Il rapporte les
pisodes historiques et juridiques des procs institus contre lvque
Silvanus, dans le cadre, dcisif pour lglise, de la crise donatiste. Il
met jour, en particulier, lemploi des mots populus et cives utiliss
propos de llection de lvque, p. 115-131 et sappuyant sur le
compte rendu (protocole) de la runion tenue Cirta (vers 303),
pendant la tolrance de fait qui sinstaure, en Afrique, avant larrive
de Maxence, il montre le rle dune dizaine dvques numides.
37 Pour W. Frend, Lay officials in the African Church who had judicial
and administrative functions, Martyrdom and Persecution in the Early
Church, Oxford, 1965, p. 374, il y a, trs tt, des traces de groupes
dhommes influents, de cadres, lis la direction de lglise.
Ces seniores sont une institution officieuse, pas toujours convoque,
embryonnaire, et que ne reconnaissent pas toujours les autorits
politiques. P. Caron, Les seniores lacs de lglise africaine , R.I.D.A.,
1951, p. 7-22, montre que des lacs peuvent tre lus par la
communaut pour tre des auxiliaires de lvque dans
ladministration du patrimoine ecclsiastique. Ils peuvent aussi
constituer un conseil de sages, danciens, la fois hritiers des
fonctions administratives des assembles primitives des fidles
devenues nombreuses partir de la deuxime moiti duIII sicle et
dans une certaine symtrie avec le Snat municipal. Au IVme sicle,
ces lus occupent une place importante et interviennent frquemment,
comme caution, dans les procs qui intressent lglise.
me

38 A. Villela, La condition collgiale des prtres au IIIe sicle, Paris,

1071, p. 206.

39 Didascalie, 9 ; Constitution, II, 28,4.

40 M. Metzger, Les leons de la tradition , art. cit., p. 19.
41 Cest en particulier la conception dIgnace dAntioche, Smyrne 8, 2
(Sources chrtiennes, 10, p. 162). En 250, st. Cyprien considrait que
les Aptres eux-mmes avaient t vques, Lettres 33,1.
42 Histoire ecclsiastique V, 23, (Sources chrtiennes 41, p. 66 s.).
43 Lettres 48, 3.
44 Sententiae episcoporum, C.E.S.L.,III, 435-461. Il sagit des avis mis
par les 87 vques prsents concernant la question du baptme des
hrtiques. Les autres conciles de Carthage regroupent 70
participants, sous Agrippinus, en 220 (Dictionnaire dhistoire et de
gographie ecclsiastique I, 1912, p. 1039-1043 ; 90 Carthage en
236-250 ; 70 vques de la pninsule, Rome en 251, cf. V. Saxer, Vie
liturgique et quotidienne Carthage vers le milieu du IIIe sicle. Le
tmoignage de st Cyprien et de ses contemporains dAfrique (Studi di
antichit cristiana, XXIX), Cit du Vatican, 1984.
45 Eusbe, Hist. eccl. VII, 27-30 (Sources Chrtiennes 41, p. 219 s.).
46 Lglise composite du milieu du III sicle regroupe de plus en plus
dhonestiores et les responsables, les reprsentants doivent appartenir
cette classe pour pouvoir tre accepts, ainsi que leur autorit de
reprsentant. Cf. P. Maraval, Les perscutions des chrtiens durant les
premiers sicles du christianisme, Descle, Paris, 1992. Cest ce qui
ressort des dcisions collgiales prises par les grandes assembles
dvques rapportes par Eusbe de Csare, propos de lglise
dAlexandrie. Histoire ecclsiastique, VII,5,5. Ajouter A. Jakab, Ecclesia
alexandrina, op. cit. p. 239.
me

47 Sententiae episcoporum, op. cit. III, 435 ; Lettres 48, 3.

48 Histoire du christianisme, op. cit., p. 67.

49 St Cyprien, Lettres 71,1,1 Quid nuper in concilio plurim coepiscopi

cum presbyteris qui aederant censuerimus .
50 W. H. C. Frend, The seniores laici, The Origins of the Church in
North Africa,Journal of Theological Studies, NS, XII, 2, 1961, p. 280-294.
Ajouter, Luce et Charles Pitri, Peuple chrtien ou plebs le rle des
lacs dans les lections ecclsiastiques en Occident , Institutions,
socit et vie politique dans lEmpire romain au IVe S. aprs J.C. (Table
ronde Chastagnol), 1992, p. 373-395.
51 St Cyprien, Lettres 71, 4 ; 73, 3,1 ; 4,3.
52 J. Gaudemet, glise et Cit, op. cit. p. 45.
53 Das Kirchenrecht III, p. 670.
54 Cette unit est ainsi visible, de plus en plus nettement, dans les
dnominations servant dsigner les lieux dassemble. Sy exprime
cependant une confusion volontaire entre lieux de prire et lieux de
runion (locus ubi orationes celebrare consueti fuerant domus in
qua christiani conveniebant . les travaux de G. Bartelink Maison de
prire comme dnomination de lglise en tant qudifice, en
particulier chez Eusbe de Csare , Revue des tudes Grecques 84,
1971, p. 101-118 et de Chr. Morhmann, Les dnominations de lglise
en tant qudifice grec et latin au cours des premiers sicles
chrtiens ,Revue des Sciences Religieuses, 1952, p. 155-174,
enseigne pourtant quil faut se mfier des hapax .
55 R. Minnerath, La dmocratie dans la vision de lglise
catholique , Lglise et la dmocratie, Revue de droit canonique,
art. cit., p. 39, fait ici, fort heureusement, contrepoint ceux qui, dans
leur vision politique de la dmocratie dans lglise, veulent ne pas
exclure les chrtiens dans gestion des institutions de lglise , selon
lexpression de M. Metzger, ibidem.
56 Sur ce vaste champ exprimental ecclsiologique, voir J. Krynen,
La reprsentation politique de lancienne France , Droits, Revue
franaise de thorie juridique, n 6, 1987, p. 32.

57 G. Guyon, Lapport historique du droit canonique au droit

lectoral ,Lglise et la dmocratie, Actes du XVe colloque national de
la confrence des juristes catholiques de France, Paris, Tqui, 1998, p.
153-186.
58 P. Ourliac, Science politique et droit canonique
au XV sicle , tudes dhistoire du droit mdival I, Paris, 1970, p.
545 s.
me

59 On se reportera pour plus de dtail louvrage de B.

Tierney, Religion et droit dans le dveloppement de la pense
constitutionnelle, Paris, 1993.
60 Cf. E. Lamirande, Lglise cleste selon saint Augustin, (collection
des tudes Augustiniennes, srie Antiquit 18), Paris, 1963. La
question de la reprsentation et de son articulation avec les concepts
de communio, au plan de lglise particulire et de lglise universelle,
a t tudie avec un soin tout fait particulier (dans ses rapports
thologique, historique, canonique) par E. Corecco,Canon Law and
communio. Writings on the Constitutional Law of the Church, Libreria
Editrice Vaticana, Citt del vaticano, 1999. Par exemple The Bishop,
Head of the Local Church and Discipline, p. 54-69; Church Parliament
or Service (Christian Representation), p. 103-112; Ontology of
Synodality, p. 341-367.

NOTES DE FIN
1 Eugenio Corecco, Church Parliament or Service, (Theology
Digest 22 (1974), p. 136-142), Canon Law and Communio. Writings on
the Constitutional Law of the Church, Libreria Editrice Vaticana, Citt
del Vaticano, 1999, p. 111.
AUTEUR

Grard D. Guyon
Professeur lUniversit Montesquieu Bordeaux IV
Presses universitaires dAix-Marseille, 2003
Conditions dutilisation : http://www.openedition.org/6540
Le concept de reprsentation dans la doctrine juridico-politique de Louis...

La reprsentation urbaine face au pouvoir en reprsentation