Maquiavel - Discours - 1re - Decade - Titelive PDF

Nicolas MACHIAVEL
(1980) [1531]
DISCOURS
SUR LA PREMIRE
DCADE DE TITE-LIVE
Prface de Claude Lefort
Un document produit en version numrique par Mme Marcelle Bergeron, bnvole

Professeure la retraite de lcole Dominique-Racine de Chicoutimi, Qubec
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Nicolas Machiavel, Discours sur la premire dcade de Tite-Live (1980)
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Nicolas MACHIAVEL
Discours sur la premire dcade de Tite-Live. Prface de Claude Lefort.
Traduit de l'Italien par Toussaint Guiraudet. Paris : Bibliothque BergerLevrault, 1980, 372 pp. Collection : Stratgies.
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Nicolas Machiavel
(1980)
Prface de Claude Lefort. Traduit de l'Italien par Toussaint Guiraudet.

Paris : Bibliothque Berger-Levrault, 1980, 372 pp. Collection :
Stratgies.
Quatrime de couverture
Collection Stratgies
dirige par Grard Chaliand
Dans un monde o, depuis l'apparition du feu nuclaire les antagonismes entre
grandes puissances se manifestent sous forme de crises politiques et de confrontations
indirectes dans le tiers monde, la stratgie continue de jouer un rle fondamental trop
souvent masqu par les idologies.
Cette collection veut renouer avec une tradition de pense stratgique en publiant
des classiques internationaux souvent oublis ou mal connus mais toujours de
premire importance. Elle entend, par ailleurs, traiter les faits politiques et militaires
travers lesquels s'expriment les intrts des tats, rendre compte des situations
conflictuelles et des grands enjeux actuels.
DISCOURS
SUR LA PREMIRE DCADE
DE TITE-LIVE
Les Discours sont une uvre d'un intrt exceptionnel. C'est en celle-ci plus
encore que dans Le Prince qu'on peut trouver la marque d'une fondation de la pense
politique moderne, la matire privilgie d'une rflexion sur l'histoire et la politique.
Qui ferait l'effort de s'attacher l'argument sinueux des Discours devrait convenir que
tout ce qui fut avanc dans notre sicle sous le signe de l'optimisme bourgeois, du
socialisme ou de la "science politique", loin d'effacer l'enseignement de Machiavel,
en fait redcouvrir la vigueur et la fracheur.
Claude Lefort, extrait de la prface.
Table
Prface, par Claude Lefort
Notice, par Annick Plissier
Nicolas Machiavel Buondelmonti et Rucellai
Livre premier
Avant-propos
Chapitre premier. Quels ont t les commencements des villes en gnral, et surtout
ceux de Rome
Ch. II. Des diffrentes formes de rpubliques. Quelles furent celles de la Rpublique
romaine
Ch. III. Des vnements qui furent cause de la cration des tribuns Rome. Leur
tablissement Perfectionna la Constitution
Ch. IV. Que la dsunion du Snat et du peuple a rendu la Rpublique romaine
puissante et libre
Ch. V. qui plus srement confier la garde de la libert, aux grands ou au peuple, et
lequel des deux cause plus souvent des troubles, de celui qui veut acqurir ou de celui
qui veut conserver
Ch. VI. S'il tait possible d'tablir Rome un gouvernement qui fit cesser les
inimitis qui existaient entre le Snat et le peuple
Ch. VII. Combien d'accusations sont ncessaires dans une rpublique pour y
maintenir ta libert
Ch. VIII. Autant les accusations sont utiles dans une rpublique, autant la calomnie y
est pernicieuse
Ch. IX. Qu'il faut tre seul pour fonder une rpublique ou pour la rformer en entier
Ch. X. Quautant sont dignes d'loges les fondateurs d'une rpublique ou d'une
monarchie, autant mritent de blme les auteurs d'une tyrannie
Ch. XI. De la religion des Romains
Ch. XII. Qu'il est important de faire grand cas de la religion. Perte de lItalie pour
avoir, par les intrigues de la cour de Rome, manqu cette maxime
Ch. XIII. Comment les Romains se servaient de la religion pour tablir des lois,
favoriser leurs entreprises et arrter les sditions
Ch. XIV. Que les Romains interprtaient les auspices suivant les besoins qu'ils en
avaient ; qu'ils mettaient infiniment de prudence paratre observer leur religion
dans les occasions mmes o ils taient forcs de manquer son observance ; qu'ils
punissaient quiconque avait la tmrit de la mpriser
Ch. XV. Comment les Samnites, dans une occasion dsespre, ont recours la
religion
Ch. XVI. Qu'un peuple accoutum vivre sous un prince conserve difficilement sa
libert si par hasard il devient libre
Ch. XVII. Qu'un peuple corrompu qui devient libre peut bien difficilement conserver
sa libert
Ch. XVIII. De quelle manire, dans un tat corrompu, on pourrait conserver un
gouvernement libre s'il y existait dj, ou ly introduire s'il ny tait pas auparavant
Ch. XIX. Qu'un tat qui a un excellent commencement peut se soutenir sous un
prince faible, mais sa perte est invitable quand le successeur de ce prince est faible
comme lui
Ch. XX. Qu'une succession de deux grands princes produit de grands effets ; et que,
comme les rpubliques bien constitues ont ncessairement une succession d'hommes
vertueux, elles doivent s'tendre et s'augmenter considrablement
Ch. XXI. Combien mritent d'tre blms le prince ou la rpublique qui n'ont point
d'unit nationale
Ch. XXII. Ce quil y a de remarquable dans le combat des Horaces et des Curiaces
Ch. XXIII. Qu'on ne doit point hasarder toute sa fortune sans employer toutes ses
forces et que, pour cela, souvent il est dangereux de se borner garder des passages
Ch. XXIV. Les rpubliques bien constitues dcernent des rcompenses et des peines,
et ne compensent jamais les unes par les autres
Ch. XXV. Que si l'on veut changer la constitution d'un tat libre, on doit au moins
conserver quelque ombre de ses anciennes institutions
Ch. XXVI. Qu'un prince nouvellement tabli dans une ville ou dans une province
conquise doit tout renouveler
Ch. XXVII. Que tous les hommes sont rarement tout bons ou tout mauvais
Ch. XXVIII. Pourquoi les Romains furent moins ingrats envers leurs concitoyens que
ne le.fut le peuple dAthnes envers les siens
Ch. XXIX. Quel est le plus ingrat d'un peuple ou d'un prince
Ch. XXX. Quels moyens doit employer un prince ou une rpublique pour viter le
vice de l'ingratitude, et comment un gnral ou un citoyen peuvent viter d'en tre les
victimes
Ch. XXXI. Que les gnraux romains ne furent jamais punis rigoureusement pour
des fautes commises ; ils ne le furent mme pas quand leur ignorance et leurs
mauvaises oprations avaient occasionn les plus grands dommages la rpublique
Ch. XXXII. Quune rpublique ou un prince ne doivent pas diffrer quand il s'agit de
subvenir aux besoins de leurs sujets
Ch. XXXIII. Quand un mal est parvenu au plus haut point dans un tat, il est plus
sage de temporiser que de heurter de front
Ch. XXXIV. Que la dictature fit toujours du bien, et jamais de mal la rpublique
romaine. C'est lautorit dont les citoyens s'emparent qui nuit la libert, et non celle
qui lui est confre par les suffrages libres du peuple

Ch. XXXV. Pourquoi, dans Rome, la cration des dcemvirs fut-elle nuisible la
libert, quoiqu'ils eussent t nomms par les suffrages libres du peuple
Ch. XXXVI. Que les citoyens qui ont t revtus des plus grands emplois ne doivent
pas ddaigner les moindres
Ch. XXXVII. Des troubles causs Rome par la loi agraire ; qu'il est trs dangereux
dans une rpublique de faire une loi qui fasse revenir sur le pass et qui dtruise une
ancienne coutume de ltat
Ch. XXXVIII. Les rpubliques faibles sont irrsolues et ne savent ni dlibrer ni
prendre un parti, Si quelquefois elles en prennent un, c'est plus par ncessit que par
choix
Ch. XXXIX. Les mmes accidents arrivent quelquefois chez des peuples bien
diffrents
Ch. XL. La cration du dcemvirat Rome, et ce qu'il faut y remarquer ; o l'on
considre entre autres choses comment le mme accident peut sauver ou perdre une
rpublique
Ch. XLI. Il est aussi imprudent qu'inutile de passer sans gradation et de sauter pour
ainsi dire de la modestie l'orgueil, de la douceur la cruaut
Ch. XLII. Combien les hommes peuvent aisment se corrompre
Ch. XLIII. Ceux qui combattent pour leur propre gloire sont de bons et fidles
soldats
Ch. XLIV. Une multitude sans chef ne peut rien faire ; et l'on ne doit pas se porter
des menaces avant de s'tre empar de l'autorit
Ch. XLV. Il est de mauvais exemple de ne pas observer une loi, surtout de la part de
ceux qui 1'ont faite, et rien de plus dangereux pour ceux qui gouvernent une ville que
de renouveler chaque jour les reproches et les punitions de torts anciens
Ch. XLVI. Les hommes s'lvent d'une ambition une autre. On songe d'abord se
dfendre, ensuite attaquer
Ch. XLVII. Que les hommes, quoique sujets se tromper sur le gnral, ne se
trompent pas sur le particulier
Ch. XLVIII. Qui veut empcher qu'une magistrature soit dfre un homme vil ou
mchant doit la faire demander par un homme plus vil et plus mchant encore, ou par
ce qu'il y a dans ltat de plus illustre et de plus vertueux
Ch. XLIX. Si les villes, libres ds l'origine, comme Rome, ont de la difficult
trouver des lois qui les maintiennent en libert, celles qui sont nes de la servitude
prouvent l'impossibilit dy russir
Ch. L. Que nul conseil, nul magistrat ne doit pouvoir arrter la marche des affaires
dans un tat
Ch. LI. Qu'une rpublique ou un prince doit feindre de faire par gnrosit ce quoi
la ncessit le contraint
Ch. LII. Pour rprimer les excs et le danger d'un ambitieux en crdit dans une
rpublique, il n'est pas de plus sr moyen ni qui fasse moins d'clat que d'occuper
avant lui le chemin qui conduit celle lvation
Ch. LIII. Qu'un peuple souvent dsire sa ruine, tromp par une fausse apparence de
biens, et qu'on le met facilement en mouvement par des esprances sduisantes et des
promesses magnifiques
Ch. LIV. Combien est puissante l'autorit d'un grand homme pour calmer une
multitude chauffe
Ch. LV. Combien il est ais de faire marcher toutes choses dans une rpublique o le
peuple n'est pas encore corrompu ; o l'galit rgne, il ne peut y avoir de principat ;
o l'galit ne se trouve pas, il ne peut y avoir de rpublique
Ch. LVI. Que les grands changements qui arrivent dans une ville ou un tat sont
toujours annoncs par des vnements, ou prdits
Ch. LVII. Que le peuple en masse est trs courageux; spar, il est trs faible
Ch. LVIII. Qu'un peuple est plus sage et plus constant qu'un prince
Ch. LIX. qui d'un peuple ou d'un prince peut-on se fier davantage comme alli
Ch. LX. Que le consulat et toute autre magistrature Rome se donnaient sans gard
l'ge,
Livre second
Avant-propos
Chapitre premier. Laquelle a le plus contribu la grandeur de l'empire romain, de
la vertu ou de la fortune?
Ch. II. Quels furent les peuples que les Romains eurent combattre, et combien ils
furent opinitres dfendre leur libert
Ch. III. Rome s'agrandit en ruinant les villes voisines et en accordant facilement aux
trangers la qualit de citoyens
Ch. IV. Les rpubliques ont employ trois moyens pour s'agrandir
Ch. V. Que les changements de religion et de langue, et les accidents des dluges et
des pestes effacent la mmoire des choses.
Ch. VI. Comment les Romains faisaient la guerre
Ch. VII. Quelle quantit de terrain les Romains accordaient-ils chaque colon ?
Ch. VIII. Pour quelles raisons les peuples abandonnent-ils leur patrie pour se
rpandre dans des pays trangers
Ch. IX. Quels sont les sujets ordinaires de guerre entre les souverains
Ch. X. Que l'argent n'est pas le nerf de la guerre, quoique ce soit l'opinion gnrale
Ch. XI. Qu'il n'est pas sage de s'allier avec un prince qui a plus de rputation que de
force
Ch. XII. Lequel vaut mieux, lorsqu'on craint d'tre attaqu, de porter la guerre chez
son ennemi ou de l'attendre chez soi
Ch. XIII. Pour s'lever d'un tat mdiocre un rang lev, la ruse sert plus que la
force
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Ch. XIV. Que les hommes se trompent bien des fois en croyant qu' force de
soumission on dsarme la hauteur
Ch. XV. Que des tats faibles sont toujours indcis, et la lenteur se dterminer est
toujours nuisible
Ch. XVI. Combien les armes modernes diffrent des anciennes
Ch. XVII. Comment on doit apprcier lartillerie dans nos armes modernes, et si
l'opinion qu'on en a gnralement est fonde en raison
Ch. XVIII. Qu'il est prouv par l'exemple des Romains qu'on doit faire plus de cas de
l'infanterie que de la cavalerie
Ch. XIX. Que les acquisitions d'une rpublique mal constitue, et qui ne prend pas
pour modle de conduite celle des Romains, la mnent plutt sa ruine qu'a un
accroissement de puissance
Ch. XX. quel pril s'exposent les princes ou les rpubliques qui se servent de
troupes auxiliaires ou mercenaires
Ch. XXI. Le premier prteur que les Romains envoyrent hors de Rome fut pour
Capoue, quatre cents ans aprs qu'ils avaient commenc faire la guerre
Ch. XXII. Combien sont errons souvent les jugements que les hommes portent des
grandes choses
Ch. XXIII. Combien les Romains vitaient les partis mitoyens l'gard de leurs
sujets, quand ils croyaient avoir une dcision prendre
Ch. XXIV. Les forteresses sont en gnral plus nuisibles qu'utiles
Ch. XXV. Que c'est prendre un mauvais parti que de profiter de la dsunion qui
rgne dans une ville pour l'attaquer et s'en rendre matre
Ch. XXVI. Les tmoignages de mpris et les injures n'attirent que de la haine, sans
profit pour qui les emploie
Ch. XXVII. Les princes et les rpubliques sages doivent se contenter de vaincre, car
on perd parfois tout vouloir trop gagner
Ch. XXVIII. Combien il est dangereux pour une rpublique ou pour un prince de ne
pas venger les torts faits au public ou aux particuliers
Ch. XXIX. La fortune aveugle l'esprit des hommes, quand elle ne veut pas qu'ils
s'opposent ses desseins
Ch. XXX. Les rpubliques et les princes vraiment puissants n'achtent pas des allis
prix d'argent ; c'est par leur courage et la rputation de leurs forces qu'ils s'en
attirent
Ch. XXXI. Qu'il est dangereux de se fier des exils
Ch. XXXII. De quelle manire les Romains attaquaient les villes
Ch. XXXIII. Les Romains laissaient leurs gnraux parfaitement matres de leurs
oprations
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Livre troisime
Chapitre premier. Veut-on qu'une religion ou une rpublique durent longtemps, il faut
les ramener souvent leur principe
Ch. II. Combien il y a de sagesse jouer pour un temps la folie !
Ch. III. Qu'il est ncessaire pour maintenir une libert nouvellement acquise, comme
Brutus, de massacrer ses enfants
Ch. IV. Qu'un prince ne peut vivre en sret dans un tat, tant que vivent ceux qu'il
en a dpouills
Ch. V. Qu'est-ce qui fait perdre le trne un roi qui ne jouit par succession ?
Ch. VI. Des conspirations
Ch. VII. D'o vient que le passage de la libert la servitude, et de la servitude la
libert, cote quelquefois beaucoup de sang, et que quelquefois il n'en cote pas du
tout
Ch. VIII. Quiconque veut oprer des changements dans une rpublique doit examiner
dans quel tat elle se trouve
Ch. IX. Qu'il faut changer suivant les temps, si l'on veut toujours avoir des succs
Ch. X. Qu'un gnral ne peut viter une bataille lorsque l'ennemi veut la livrer
quelque prix que ce soit
Ch. XI. Quiconque a beaucoup d'ennemis combattre est sr de les vaincre,
quoiqu'il leur soit infrieur en force, s'il peut soutenir leur premier effort
Ch. XII. Comment un habile gnral doit mettre ses soldats dans la ncessit de se
battre, et procurer ceux de l'ennemi tous les moyens de sen dispenser
Ch. XIII. Qui doit inspirer plus de confiance, ou d'un bon gnral qui a une mauvaise
arme, ou d'une bonne arme commande par un mauvais gnral
Ch. XIV. Effet que produisent au milieu d'une bataille des stratagmes nouveaux et
des paroles imprvues
Ch. XV. Il ne faut une arme qu'un seul chef. Un plus grand nombre nuit
Ch. XVI. Dans les temps difficiles on recherche le mrite, mais quand tout est
paisible, la faveur est, non pour les hommes vertueux, mais pour ceux qui ont, ou des
richesses, ou des parents puissants
Ch. XVII. Un tat, aprs avoir offens un citoyen, ne doit pas lui confier un
commandement ou toute autre commission importante
Ch. XVIII. Le plus grand talent d'un habile gnral est de savoir deviner les desseins
de l'ennemi
Ch. XIX. Les voies de la douceur sont-elles prfrables aux voies de rigueur pour
gouverner la multitude
Ch. XX. Un trait d'humanit fit plus d'impression sur les Falisques que toute la
puissance des Romains
Ch. XXI. Pourquoi Annibal avec une conduite oppose celle de Scipion eut en Italie
les mmes succs que ce gnral romain en Espagne
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Ch. XXII. Comment la svrit de Manlius Torquatus et la douceur de Valrius

Corvinus les couvrirent galement de gloire
Ch. XXIII. Causes du bannissement de Camille
Ch. XXIV. La prolongation du commandement militaire fil perdre Rome sa libert
Ch. XXV. Pauvret de Cincinnatus et de plusieurs citoyens romains
Ch. XXVI. Comment les femmes sont la cause de la ruine d'un tat
Ch. XXVII. Moyen de rtablir l'union dans une ville. Il est faux que la dsunion soit
ncessaire pour y conserver son autorit
Ch. XXVIII. Que l'on doit surveiller les actions des citoyens, parce que souvent celle
qui parat vertueuse recle un principe de tyrannie
Ch. XXIX. Les fautes des peuples viennent de celles des princes
Ch. XXX. Qu'un citoyen qui veut tre utile sa rpublique par quelque action
particulire doit d'abord imposer silence l'envie. Moyen de dfendre une ville
l'approche d'un ennemi qui la menace
Ch. XXXI. Les grands hommes et les rpubliques bien constitues conservent le
mme courage au sein de la prosprit et dans le revers
Ch. XXXII. Moyens employs pour rendre la paix impossible
Ch. XXXIII. Pour gagner une bataille, il faut que les troupes soient remplies de
confiance, et en elles-mmes, et en leur gnral
Ch. XXXIV. Comment la rputation, la voix publique, l'opinion concilient d'abord
un citoyen la faveur populaire. Le peuple fait-il, pour les places, de meilleurs choix
que les princes?
Ch. XXXV. Danger de conseiller une entreprise, toujours proportionn la
grandeur de cette entreprise
Ch. XXXVI. Pourquoi a-t-on regard les anciens Gaulois, et regarde-t-on encore les
Franais, comme tant plus que des hommes au commencement d'un combat, et
moins que des femmes vers la fin
Ch. XXXVII. De petits combats sont-ils ncessaires avant d'en venir une action
gnrale ? Si on veut les viter, comment faut-il sy prendre pour connatre un
ennemi auquel on a affaire pour la premire fois ?
Ch. XXXVIII. Qualits ncessaires un gnral pour obtenir la confiance de ses
soldats
Ch. XXXIX. Il faut qu'un gnral connaisse le pays o il fait la guerre
Ch. XL. la guerre, la ruse mrite des loges
Ch. XLI. Il faut dfendre la patrie, soit avec ignominie, soit avec gloire ; tous moyens
sont bons, pourvu qu'elle soit dfendue
Ch. XLII. Les promesses arraches par la force ne doivent point tre observes
Ch. XLIII. Les habitants d'un mme pays conservent toujours peu prs le mme
caractre
Ch. XLIV. L'audace et la prcipitation emportent souvent ce que l'on n'obtiendrait
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point par des moyens ordinaires

Ch. XLV. Est-il plus avantageux de soutenir d'abord le choc de l'ennemi, et de
l'attaquer ensuite vivement, que de commencer le combat avec imptuosit ?
Ch. XLVI. Pourquoi le mme caractre se conserve-t-il assez longtemps dans les
familles d'une mme cit
Ch. XLVII. L'amour de la patrie doit faire oublier un bon citoyen les inimitis
particulires
Ch. XLVIII. Une faute trop marque et trop grossire de la part de l'ennemi doit
faire souponner un pige
Ch. XLIX. Une rpublique qui veut se conserver libre doit prendre chaque jour de
nouvelles prcautions. Services qui mritrent Q. Fabius le surnom de Maximus
14
[p. 7 sans texte, p. 8 titre, p. 9]
Prface
Retour la table des matires
Machiavel est aux yeux du grand public l'auteur du Prince. En dehors de cercles
dhistoriens, de politologues et d'italianisants, rares sont ceux qui lisent prsent les
Discours, qui en connaissent l'objet ou seulement l'existence pour ne pas parler
des Histoires florentines et de L'art de la guerre. Pendant des sicles, pourtant, cet
ouvrage a t comment, discut, secrtement exploit, mme imit. On l'a
priodiquement invoqu pour opposer la lgende de l'inventeur du machiavlisme
la figure vraie du penseur qui dmontrait l'excellence des institutions libres,
faisait dpendre de la puissance du peuple la grandeur de l'tat, prnait la formule
d'une arm compose de citoyens, affirmait la supriorit d'une monarchie rgie par
des lois sur la Monarchie absolue et, sur l'une et l'autre, celle d'une Rpublique bien
ordonne. Quiconque s'est intress la fortune exceptionnelle de luvre
machiavlienne ne peut douter de l'influence qu'ont longuement exerce ses Discours
sur des hommes qui cherchaient combattre l'arbitraire, dfendre la fonction
d'assembles reprsentatives ou critiquaient la notion mme du gouvernement d'un
seul. De cette influence, on trouve les traces les plus vives en France, au cours du
XVIe sicle, dans les milieux de parlementaires humanistes et de partisans de la
Rforme ; en Angleterre, au XVIIe sicle, parmi les premiers thoriciens de la socit
civile ; la veille et au lendemain de la Rvolution franaise, et tant en Allemagne
qu'en Italie la fin du XVIIIe.
D'o vient donc l'oubli dans lequel sont tombs les Discours ? Serait-ce que dans
un monde o se trouvent effacs jusqu'aux vestiges de la monarchie, on soit devenu
insensible au dbat sur les mrites respectifs des diffrents rgimes ? Serait-ce qu'on
admire Machiavel pour son audace dfinir les diverses techniques de domination et
ramener les rapports de pouvoir des rapports de forces, mais qu'on ne se soucie
plus de puiser dans [p. 10] ses livres des arguments pour ou contre la tyrannie. Si tel
tait le cas, il faudrait convenir que l'ouvrage, qui conserve sa clbrit, ne connat
pas un sort plus heureux que celui qu'on voit relgu dans l'obscurit, Car l'auteur du
Prince se demande bien comment le Pouvoir peut tre acquis et conserv, mais ce
n'est l qu'un point de dpart ; il enseigne, certes, brillamment, le calcul rationnel des
forces, mais il ne s'agit l que d'un moment de l'argumentation. Son propos est de
s'interroger sur l'origine du Pouvoir, sur la nature de la socit, d'o il engendre et
qui ne tient que par lui. C'est la division sociale qu'il met en vidence comme fait
premier et irrductible. C'est l'antagonisme des dsirs de classe, des Grands et du
Peuple, la relation ncessaire qu'ils entretiennent en tant que dsir de commander,
d'opprimer de ne pas tre command, opprim , qui sont au centre de sa
rflexion. Du Prince, il n'examine les positions qu'en faisant dcouvrir les illusions
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auxquelles l'expose sa sparation de l'ensemble social soit que l'un s'affirme

pleinement pour se figurer invulnrable dans la citadelle qui le met l'abri de ses
sujets, soit que l'autre la dnie dans l'espoir de ne pas tre peru par tous comme
l'tranger. Enfin, s'esquisse la formule de la politique d'un Prince nouveau, qui, en
donnant satisfaction son ambition, saurait soulager le peuple de l'oppression des
Grands et le lier, par la confiance qui lui serait faite, la cause de ltat,
Mais plutt que de douter de l'intelligence des lecteurs du Prince, mieux vaut
reconnatre que ce petit chef-d'uvre est d'un accs incomparablement plus ais que
les Discours. Encore qu'il soit subtil, complexe, sa lecture, seme d'embches, se
prsente sous un jour lumineux, L'enchanement des hypothses et des
dmonstrations met chacun en confiance. La concision du style, le bonheur des
formules enchantent. La brivet des chapitres et leur petit nombre encourage
le travail de l'interprtation. Sous l'effet de la sduction, la pense s'exerce sans
perdre de vue son but. En revanche, le second ouvrage, dcoup en trois livres, a des
dimensions considrables. La fragmentation des analyses est telle qu'on s'inquite de
la direction suivie, de la cohrence du dessein. Le rcit d'vnements, ou d'actions
prsentes comme exemplaires, s'entremle de considrations thoriques dont
l'insertion droute. Le titre des chapitres est souvent dmenti par les dveloppements
dans le corps du texte, les digressions ; d'un livre l'autre, d'une section l'autre, les
retours sur des faits qu'on croyait avrs, les renversements mme de perspective sont
innombrables. Enfin et surtout, une pnible incertitude sur le sens gnral de
l'argument s'ajoute la rsistance suivre l'auteur [p. 11] dans son exploration de
lHistoire de Rome et des Commentaires de Tite-Live. La Rpublique romaine, les
textes des grands crivains grecs et latins faisaient partie du patrimoine culturel des
hommes de la Renaissance, de lge classique, du XVIIIe, sicle. Nos contemporains
ont rompu avec cet hritage. Ils s'accommodent des rfrences au plus lointain pass,
dissmines dans Le prince. Ils ne jugent pas ncessaire de sy arrter. Mais le dcor
de lAntiquit forme un cran qui leur dissimule l'objet des Discours.
Et pourtant ces Discours sont une uvre d'un intrt exceptionnel. Non seulement
c'est en celle-ci, plus encore que dans Le prince, qu'on peut trouver la marque d'une
fondation de la pense politique moderne, mais, telle est du moins notre conviction,
elle offre ceux qui feraient aujourd'hui l'effort de la connatre la matire privilgie
d'une rflexion sur l'histoire et la politique. Rflexion sur la diffrence des temps, et
le retour en chaque temps de la mme interrogation, qui sous-tend l'institution du
social ; sur ce qu'il y a de fantasmatique dans la reprsentation d'un bon pouvoir et
d'une bonne socit dlivrs des malfices de ltat ; sur l'inluctabilit des
antagonismes de classe, sur la dpendance o se trouve la loi des revendications
dans lesquelles s'imprime le dsir de libert. Rflexion sur les dangers qu'il y a
riger en autorit les penseurs auprs desquels on a cru apprendre lire l'Histoire.
Rflexion, enfin, sur les limites du savoir, sur la virt qui consisterait, distance du
cynisme, sans complaisance l'gard de l'opinion et des hommes dont on souhaite
l'approbation, dans le deuil des rponses dernires, soutenir l o l'on est, ici et
maintenant, ce que l'on croit vrai, juste et ncessaire, pour vaincre la pesanteur des
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intrts, le morne attrait de la rptition, l'accoutumance ou la rsignation la

servilit et rveiller le sens du possible.
Il fut souvent crit, au cours des sicles, que Machiavel donnait la cl des
vnements dont on tait tmoin, qu'enfin pour la premire fois, son message pouvait
se faire entendre. L'artifice qui permet de dguiser sa pense, dans une situation
donne, en empruntant l'identit d'un grand auteur, nous-mme l'avons assez dnonc
pour ne pas y cder notre tour. Aussi bien ne parlons-nous ni de cls, ni de
message. Seulement d'une invitation qu'on trouve dans son uvre dchiffrer le
prsent, se remmorer lAncien afin de concevoir le Nouveau, redonner vie au
pass scell sous les mythes dont une collectivit a besoin pour ignorer sa libert,
lui restituer son indtermination afin de penser celle que nous affrontons, ramener
au jour les choix incons-[p. 12] cients qu'impliquent une forme d'organisation
sociale, un certain agencement des classes, la reprsentation de leurs divisions et de
leur dpendance rciproques. Enfin la place faite au Pouvoir et au statut de la Loi.
Or, que cette invitation-l puisse tre sensible nombre de nos contemporains,
nous avons quelque raison de l'esprer parce que les grandes certitudes du sicle se
dfont, que sont dcidment fanes les promesses de la rvolution bourgeoise et de la
rvolution proltarienne, de 1re industrielle ou dj post-industrielle, du bien-tre ou
du dprissement de ltat et qu'aprs avoir perdu les appuis imaginaires de la
rationalit conomique ou technique, il faut bien, moins de cder au vertige de la
religion, du nihilisme ou la passion morose de l'ascension sociale, retrouver le
chemin de la verit effetuale et de cette virt que recommandait Machiavel une
virt dont il aurait pu dire, la diffrence de Spinoza, qu'elle exige de comprendre,
mais n'interdit ni de rire ni de pleurer, puisqu'elle est manire de vivre dans le monde
et non de s'en dtacher.
Ne soyez pas rebuts par la description de Rome et les rfrences Tite-Live,
aimerait-on donc dire certains lecteurs que cette dition veut atteindre. Ne vous
souciez pas de lAntiquit. Il vous suffit pour entendre le texte de possder ce dsir de
savoir et d'agir que l'auteur prtait aux jeunes Florentins de son temps ; alors vous
serez reconduits au plus prs de votre exprience.
Mais, si fond soit-il, impossible de s'en tenir cet appel qui risquerait dfaire
mconnatre l'entreprise des Discours. Car, s'il est vrai que leur lecture ne requiert
pas la connaissance des faits, des exemples et des textes anciens dont ils sont nourris,
l'on ne saurait sans dommage se dsintresser de la version de l'histoire romaine
labore par Machiavel, de la manire dont elle est tablie et de l'usage qu'il fait de
la pense de Tite-Live, ou, plus gnralement, des principes des grands auteurs
classiques, Cicron, Aristote et Xnophon notamment. Voil qui mrite quelques
claircissements.
Apparemment, Machiavel rige en modle les institutions de la Rpublique
romaine et il veut persuader ses contemporains de la ncessit d'imiter les hommes
qui les ont forges, se sont employs les maintenir ou bien ont su, dans l'action, en
tirer les plus heureuses consquences. Apparemment, il veut exploiter l'ouvrage de
Tite-Live pour en extraire tout ce qui est de nature faire apprcier l'excellence du
17
modle. Si la Rpublique romaine se prsente comme le meilleur des rgimes, TiteLive semble tre l'autorit qui nous assure de la validit des faits mentionns. Mais
[p. 13] seule une lecture superficielle de l'avant-propos o l'auteur fait part de ses
intentions accrditerait cette apparence. De fait, au moment mme o il lance un
appel l'imitation des Romains, Machiavel revendique l'originalit de son entreprise
en des termes qui interdisent de le prendre la lettre. Il se compare au navigateur
partant la recherche de terres et de mers inconnues. Comment le ferait-il si le
nouveau continent tait Rome, cette cit si familire ses contemporains que, selon
une tradition fermement tablie depuis plus d'un sicle, Florence lui doit sa fondation
et en dtient l'hritage ? En outre, dans le moment o il formule le dessein de
s'appuyer sur les livres de Tite-Live, il prcise que c'est la comparaison des
vnements anciens et modernes qui peut en faciliter l'intelligence. Ds le prambule
nous souponnons que la restitution des faits romains est subordonne au
dchiffrement du texte d'un auteur et que l'enseignement de ce texte n'est pas
immdiatement intelligible, mais dpend d'une interprtation fonde sur la double
connaissance du prsent et du pass. Encore faut-il signaler que l'avant-propos du
second livre conduit plus loin la critique d'une conception raliste de lhistoire,
en numrant toutes les raisons qu'on devrait avoir de se mfier des tmoignages
auxquels les crivains se rfrent, des mobiles qui poussent ces derniers les
accrditer et des mobiles aussi qui poussent les lecteurs contemporains pouser
leur reprsentation. Cette critique a pour effet de mettre en vidence le conservatisme
qui guide le rcit des vnements et sa transmission.
Qu'on ne s'tonne donc pas de la complexit de la composition des Discours et
surtout qu'on ne fasse pas l'conomie d'une rflexion sur le traitement des faits et des
commentaires. Tout l'ouvrage le confirme : Machiavel ne se propose pas simplement
de rappeler aux hommes de son temps un pass dont ils se seraient dtourns, des
exemples dont ils devraient s'inspirer, il s'applique constituer ce pass en
mobilisant son exprience de l'histoire florentine et interprter cette exprience la
lumire du pass qu'elle claire. La tche implique un va-et-vient constant entre le
ple de la Rpublique romaine et le ple de la Rpublique florentine, ou, plus
gnralement, entre le ple de lAntiquit et le ple de la Modernit. Mais ni l'un ni
l'autre ne sauraient tre dtermins hors la relation qu'ils entretiennent. La diffrence
des temps est marque, il ne s'agit jamais de l'annuler, mais elle ne s'inscrit pas dans
un champ neutre, un rel en-soi, et, pour la mme raison, ne se laisse pas survoler
par un sujet intemporel, ne s'offre pas un savoir dernier.
En outre, puisque ni le pass ni le prsent ne se livrent ltat [p. 14] brut,
puisque chacun n'en a notion que dans le langage, par le mdia des livres et des
discours des vivants, la tche requiert de prendre en charge ces mdias, de les
analyser, de dceler la fonction qu'ils remplissent dans la conservation d'un certain
ordre social. Ainsi la dcouverte de la Rpublique romaine passe par la
dconstruction d'une reprsentation rgnante qui s'articule dans le systme des
reprsentations sociopolitiques de l'poque. L'accs la vrit du monde prsent
suppose cette dconstruction. La connaissance de lHistoire s'avre indissociable de
la critique de ce que nous nommerions de nos jours l'idologie.
18
Pourquoi, demandera-t-on, la Rome antique, la Rome rpublicaine constitue-telle une rfrence privilgie pour les Florentins ? Ceux-ci, nous l'avons mentionn,
aimaient s'imaginer hritiers des Romains. De fait, la fin du trecento, sous
l'impulsion de Coluccio Salutati, puis au dbut du sicle suivant, sous celle de
Leonardo Bruni, un groupe d'humanistes a labor une nouvelle version des origines
de Florence. La grande cit de l'Arno tait apparue, dj, dans des chroniques
anciennes, comme une cration romaine, mais c'est Csar qu'on l'imputait. En
faisant remonter sa naissance aux derniers temps de la Rpublique, les humanistes
entendaient prouver que c'tait le sang de citoyens libres qui coulait dans les veines
des Florentins ; ils s'employaient exciter le patriotisme des bourgeois de l'poque,
les persuader de l'excellence de leurs institutions et de la mission universelle que leur
avaient lgue leurs lointains anctres. Mais, simultanment, ils composaient un
modle singulirement efficace. Ce qui faisait, pour eux, la grandeur de Rome ses
dbuts, c'tait la concorde civile, la majest de la loi aux yeux de tous, la puret des
murs, le dvouement des citoyens au bien public, leur empressement se sacrifier
au salut de la patrie ; c 'tait la sagesse du Snat et, d'une faon gnrale, des
patriciens, la discipline du peuple ; enfin ces vertus auxquelles Cicron attacha son
nom : la probit, la prudence, l'amour du juste milieu . ce tableau faisait
pendant la description des maux qu'ils tenaient pour responsables de la dcadence de
la Rpublique : discorde entre le patriciat et une plbe travaille par l'envie,
dveloppement des factions, dchanement des apptits sous l'effet des conqutes,
corruption des murs.
Sans doute, cette reprsentation de la Rpublique romaine fut-elle relgue sous
la tyrannie des Mdicis, au cours du quattrocento. Les nouveaux matres du pouvoir
ne souhaitaient nullement qu'on exaltt les liberts antiques. Mais, sans avoir jamais
perdu de son attrait pour une fraction de l'lite bourgeoise, elle [p. 15] fut ractive
au temps de Savonarole, puis sous la Nouvelle rpublique dirige par Soderini et
servie avec zle par Machiavel pendant une quinzaine d'annes. Et tout incite
penser que le modle, forg par Bruni et ses contemporains, hantait encore
l'imagination des jeunes rpublicains auxquels s'adressait l'ancien Secrtaire
florentin quand il crivit ses Discours. Les liberts se trouvaient alors de nouveau
dtruites, la restauration mdicenne triomphait, les opposants s'interrogeaient sur
les causes de l'chec du rgime et sur les chances d'un changement, ils invoquaient
une tradition qui portait condamnation de la tyrannie.
Que l'idalisation de la Rome rpublicaine ait eu, ds l'origine, une porte
politique, ou, si l'on prfre, qu'on doive y reconnatre la marque de l'idologie, on
peut le vrifier considrer l'cart entre le discours des premiers humanistes (pour
la plupart mls aux affaires publiques) et la ralit sociale. L'essor de ce discours
avait concid, non pas avec une extension de la dmocratie, mais avec une raction
oligarchique. Aprs l'vnement qui avait branl la socit florentine dans ses
fondements la rvolution dclenche par les ouvriers de la laine, les Ciompi
(1378) s'tait reforme une solidarit entre toutes les couches de la bourgeoisie,
des artisans et petits commerants jusqu'aux grands marchands, aux industriels et
aux financiers, mis les principales charges publiques avaient t alors accapares
19
par un petit nombre des reprsentants des grandes familles, faisant dsormais figures
de garants de l'ordre. Sans doute, les humanistes exaltaient-ils des valeurs qui
avaient t largement reconnues au cours des dcennies prcdentes, et n'taient pas
sans rpondant dans la ralit : l'galit devant la loi, le travail comme seule source
lgitime de distinction sociale, un pouvoir qui ne soit la proprit de personne, la
subordination des intrts privs individuels ou collectifs l'intrt public ; mais,
simultanment, ils s'attachaient rpandre une mystique de l'unione et prnaient la
virt des anciennes institutions florentines comme si les conflits conomiques,
sociaux et politiques n'avaient jamais eu d'autre motif que l'agitation de factions
composes d'ambitieux et d'envieux.
Ce serait une erreur de croire qu'au temps de Machiavel la nature de ces conflits
s'tait profondment modifie et que la phrasologie sous laquelle on les dissimulait
avait perdu de son efficacit. Il y a, en effet, des constantes dans l'histoire de
Florence. Est-ce surtout le rsultat d'une conomie largement oriente vers le
commerce international qui ne permet pas au systme des [p. 16] corporations de se
figer, et favorise la mobilit sociale, est-ce plutt l'effet des luttes qui mobilisrent le
petit peuple contre la noblesse la fin du dugento et lui donnrent le premier rle
dans la fondation de la Rpublique ? Le fait est que la grande bourgeoisie ne russit
jamais se fermer la manire d'une aristocratie, comme ce fut le cas Venise.
Pour l'une et l'autre raison peut-tre, la Cit dut assimiler, par vagues, des
trangers ; et la couche dirigeante dut la fois faire place des parvenus et
composer avec les aspirations de la petite bourgeoisie. Tout au cours du trecento le
dbat politique ne cessa de s'amplifier. Pour les uns il s'agissait d'obtenir
l'largissement de la dmocratie, la participation aux charges publiques des membres
de la moyenne et de la petite bourgeoisie (le popolo minuto), dont bon nombre taient
des citoyens de frache date (les novi cives) ; pour les autres il s'agissait de
restreindre la dmocratie, d'affirmer la prminence des grandes familles qui
dtenaient la richesse (encore que certains de leurs adversaires pouvaient avoir bti
de grandes fortunes), et taient censs dtenir la comptence pour avoir, de
gnration en gnration, figur dans les Conseils et les organes dirigeants de la
Commune. Dbats politiques, mais dont l'enjeu est aussi conomique. Car participer
au Conseil, c'tait gagner le pouvoir de peser sur mille dcisions qui affectaient le
commerce et l'industrie de la Cit, favorisaient ou entravaient l'activit de telle ou
telle catgorie de ngociants, de boutiquiers ou d'artisans, consolidaient ou
supprimaient des privilges ; et c'tait principalement pouvoir intervenir dans la
rpartition de l'impt. Or, si diffrente soit la situation au dbut du cinquecento (le
problme de l'assimilation des novi cives ne se pose plus), les termes du conflit
politique et conomique se retrouvent inchangs. C'est sous la pression des
revendications dmocratiques que la Rpublique a t rtablie et c'est ensuite la
rsistance de la grande bourgeoisie la politique librale de Sodetini, surtout son
opposition rsolue la rforme fiscale dont il a pris l'initiative qui provoquent la
chute du rgime. En dpit des apparences, la fin des liberts florentines n'est pas due
une dfaite militaire. La Rpublique a t dtruite de l'intrieur. Quand les
Espagnols ont envahi la Toscane, ramenant dans leurs fourgons la famille Mdicis,
20
une fraction des Grands n'tait dj plus dispose dfendre le rgime, tandis que
l'autre complotait avec l'ennemi.
Que fait donc Machiavel, quand il entreprend l'tude de l'histoire romaine ? Il
parle ses contemporains de leur propre histoire. Son propos est de tirer parti de la
foi que mobilise l'image [p. 17] de l'antique Rpublique pour rendre raison du destin
de Florence. Certes, Machiavel compose un loge des institutions romaines et des
citoyens romains, mais la Rome qu'il prsente ne ressemble en rien celle que
vnraient les humanistes du quattrocento. Loin de tenir la concorde pour sa plus
grande vertu, il tablit que sa grandeur fut le produit de ses divisions, qu'elle donna
le spectacle d'une socit sans prcdent, en ceci que sous la pression d'une plbe
ardente conqurir des droits, et toujours mfiante, la classe dominante fut
contrainte des concessions et ne put faire du Pouvoir sa proprit. Loin de
considrer que de bonnes lois, ds l'origine, permirent d'instituer un tat harmonieux
et puissant, et que les conflits civils provoqurent sa dcadence, il met ces conflits au
fondement de la loi. Ainsi crit-il dans le chapitre IV du 1er livre : Moi, je dis que
ceux qui condamnent les tumultes de la noblesse et de la plbe blment ce qui fut la
cause premire de l'existence de la libert romaine et qu'ils sont plus attentifs au
bruit et aux cris qu'ils occasionnaient qu'aux bons effets qu'ils produisaient. Et
encore, dans le mme passage : Il ny a pas l'ombre d'une raison qualifier de
dsordonne une Rpublique qui fut pleine d'exemples de si grande vertu, car s'il est
vrai que les bons exemples sont l'effet d'une bonne ducation, et celle-ci l'effet de
bonnes lois, ces bonnes lois ce sont les tumultes qui les ont engendres, que la
plupart condamnent inconsidrment. Par ce langage, il fait entendre ses
contemporains que le malheur de Florence ne fut pas d'tre dchire par la lutte des
classes, que c'est au contraire ce signe qu'on reconnat sa parent avec Rome. Si la
Rpublique est morte, suggre-t-il, c'est faute d'avoir laiss s'exercer les bons effets
des tumultes, c'est en raison de l'impuissance des domins faire valoir jusquau
bout leurs droits et de l'obstination des dominants conserver leurs prrogatives et
leurs privilges ; c'est, enfin et surtout, qu'aux yeux des grands bourgeois florentins,
la peur du peuple l'a toujours emport sur celle de l'tranger, la peur de l'ennemi de
l'intrieur sur celle de l'ennemi de l'extrieur. Ainsi a-t-on, pour des motifs politiques,
remis la dfense de la Cit entre les mains de condottieri et de troupes mercenaires
au lieu de la confier ceux dont c'tait l'intrt de lutter pour leur libert.
Mais l ne s'arrte pas la subversion du modle romain. La socit, dont on peut
dire qu' la diffrence des autres, commencer par la mieux organise, la plus
stable, Sparte, elle sut s'ouvrir l'histoire, cette socit apparat comme le thtre de
passions individuelles et collectives dont on voit partout ailleurs la manifestation.
Lgende, donc, que la classe dominante dtenait la sagesse ; [p. 18] elle tait rapace
et, de son propre mouvement, ne voulait rien cder. Lgende, encore, que le peuple se
montrait bon et disciplin ; on le voit envieux, incapable de tirer de son sein des chefs
aviss, ingrat envers ceux qui ont dfendu sa cause. Lgende que la libert ft si
sacre que nul n'osait y porter atteinte ; les apprentis tyrans ne faisaient pas dfaut.
La vrit est seulement que le peuple se soulevait contre eux ou que les tyrans
renonaient par peur leurs projets. Lgende mme que les hommes avaient un
21
naturel vertueux et se dvouaient spontanment au bien public ; si, par exemple, de

grands capitaines, au fate de la gloire, pouvaient redevenir de modestes citoyens,
c'est qu'ils en prouvaient la ncessit.
Thtre de toutes les passions, Rome se distingue en ceci qu'elle fut aussi celui du
soupon, lequel parat un trait de la dmocratie.
Le soupon a son envers : la crainte qui paralyse l'initiative. Mais quand le
soupon tire son origine du peuple, quand il est, au plus profond, associ son dsir
de libert, au dsir d'interdire quiconque de s'approprier le pouvoir, alors s'opre
une balance, chez les meilleurs, entre l'ambition (ou la passion de la gloire) et la
peur du chtiment. Comme ce n'est pas dans les lois tablies, ou dans les hommes qui
gouvernent, que rside l'autorit dernire, en dernier ressort, c'est la puissance
inconnue, indterminable du peuple qui dcide. La carrire est alors ouverte au
risque, des hommes assez audacieux pour transgresser les lois, pour dsobir aux
ordres, pour accomplir un dessein dont le succs confirmera le bon motif. La mme
raison fait qu'on rponde devant soi-mme de son entreprise et qu'on en rponde
devant le peuple. Par ce langage, encore, Machiavel s'adressera aux Florentins :
diverses reprises, il les ramne aux circonstances dramatiques de la chute du rgime.
Il leur remet en mmoire le caractre de leurs anciens dirigeants, la faiblesse de
Sodetini, rformateur vellitaire et timor, obnubil par le respect de la lgalit,
jusqu' la dernire heure, incapable de s'appuyer rsolument sur le peuple pour
sauver la Rpublique, et de porter le fer contre les adversaires de la dmocratie, ces
Grands qui, avant mme l'agression espagnole, commenaient trahir.
C'est en suivant la double interprtation de lHistoire romaine et de lHistoire
florentine que nous sommes induits rflchir sur les problmes de la dmocratie. De
celle-ci, on n'oserait dire que Machiavel en a fait le premier la thorie. Encore
faudrait-il savoir ce qu'on met sous ce terme ? Mais ce qui nous parat certain,
[p. 19] c'est que nul n'avait, avant lui, traqu ainsi les fictions de la pense
conservatrice ; nul n'avait plus que lui le dsir de ne pas tre opprim par la Loi ; nul
n'avait montr la frocit d'un rgime o s'exeraient pleinement les effets de la
division sociale dans lequel le Pouvoir est toujours en dfaut et le poids des
institutions toujours en question.
Qui ferait l'effort de s'attacher l'argument sinueux des Discours devrait convenir
que tout ce qui fut avanc dans notre sicle sous le signe de l'optimisme bourgeois, du
socialisme ou de la science politique , loin d'effacer l'enseignement de Machiavel,
en fait redcouvrir la vigueur et la fracheur.
Claude Lefort
22
[p. 20, sans texte, p. 21 titre, p.22, sans texte, p. 23.]
Notice
Au moment o Nicolas Machiavel, vingt-neuf ans, entre la Seigneurie comme

secrtaire de la seconde chancellerie de Florence, en 1498, lItalie est factionne en
une multitude de rpubliques, de seigneuries et dtats plus ou moins importants qui
se font la guerre et qui seront incapables d'opposer une rsistance aux convoitises
des tats forts : Allemagne, Espagne, France.
Florence a t gouverne par les Mdicis, Laurent d'abord, dont le pouvoir s'tait
accru aprs lchec de la conjuration des Pazzi en 1478, puis Pierre, chass avec sa
famille au moment de l'arrive de Charles VIII en Italie en 1494, pour avoir voulu
pactiser avec lui, au dtriment de la libert de la ville. Puis, Florence a subi
l'influence du dominicain Savonarole, prdicateur la parole ardente, ennemi des
Mdicis, qui, sans avoir, de fonction officielle, dirigea les affaires de la Rpublique
jusqu'au jour o il fut brl en place publique en 1498.
C'est peu aprs, le 23 mai de la mme anne, que Machiavel commence sa
carrire de fonctionnaire de la Seigneurie. Trs vite le secrtaire de la deuxime
chancellerie (qui traite des affaires intrieures de ltat) se voit confier des
responsabilits au Conseil des Dix, charg des affaires extrieures et des questions
militaires. Pendant les quatorze annes o il occupe cette charge, Machiavel va
rencontrer, l'occasion de nombreuses ambassades, la plupart des personnalits qui
ont influenc la vie politique de lItalie de l'poque.
Ds 1499, il est charg de se rendre Forli, chez la comtesse Catherine Sforza
Riario, pour renouveler l'engagement militaire de son fils Ottaviano. son retour, il
est envoy Pise (en guerre avec Florence) qui veut rtablir sa domination sur
Florence. Il assiste la trahison des condottieri Paolo et Vitellozzo Vitelli, chargs
par Florence de faire le sige de la ville. Puis, il est tmoin de la rbellion des
troupes franco-suisses que Louis XII, depuis [p. 24] peu matre de Milan, a envoyes
au secours de la Rpublique, son allie. Ces troupes prtextant le non-paiement de
leur solde et un manque d'approvisionnement s'arrtent de combattre.
Cette rbellion fait l'objet de sa premire lgation en France en 1500, aux cts
de Francesco della Casa.
23
En 1501 et en 1502, il est envoy auprs de Csar Borgia qui a entrepris la

conqute des tats du centre de lItalie et dont on craint les vises sur les possessions
de Florence. Machiavel est prsent au guet-apens de Senigallia o Csar Borgia
par la ruse parvient se dfaire de ses ennemis, les condottieri Orsini et Vitelli.
Cette seconde lgation lui a t confie par Pierre Soderini, nomm gonfalonier vie
de la Rpublique, en 1502.
L'anne suivante, la mort du pape Alexandre VI, pre de Csar Borgia, il est
envoy Rome pour le conclave.
L'accession au pontificat de Jules II, ennemi de toujours des Borgia, marque la fin
de la puissance de Csar. Le nouveau pape est un homme ambitieux dont le but est
d'accrotre les territoires des tats pontificaux et il n'hsitera pas, cet effet, faire
appel aux puissances trangres.
Aprs une seconde lgation en France en 1504, Machiavel rentre Florence o,
en plus des affaires courantes de sa charge, on lui confie diverses missions :
Prouse, auprs du condottiere Jean-Paul Baglioni, pour renouveler son engagement
militaire ; Sienne, auprs de Pandolfe Petrucci ; puis de nouveau Pise, que
Florence cherche prendre, en en faisant le sige, sans y parvenir.
C'est alors que la Seigneurie consciente de l'inutilit des armes mercenaires
prte l'oreille aux conseils de son Secrtaire et se dcide former une milice, Les
Neuf de la Milice sont crs et Machiavel en est nomm Secrtaire.
Pendant les annes 1506 et 1507, il parcourt tout le territoire de ltat pour lever
les troupes dont il se charge de la formation.
Entre-temps, il est envoy auprs de Jules II qui rclame Florence le
condottiere Marcantonio Colonna, et il suit le pape dans ses conqutes de Prouse et
de Bologne.
L'anne suivante, il part pour l'Allemagne o il doit rgler un diffrend au sujet
d'une somme d'argent que Maximilien, en vertu d'un vieux droit, rclame Florence.
son retour, la Rpublique, qui dispose maintenant de sa propre arme, dcide
d'en finir avec Pise et donne mission Machiavel de reprendre la ville. Aprs un long
sige, Pise capitule, en 1509.
Jules II s'est, entre-temps, ligu avec Louis XII et l'empereur germanique
Maximilien (ligue de Cambrai) contre Venise qui [p. 25] perd la bataille dAgnadel,
en 1509, et doit cder les territoires de terre ferme qu'elle a acquis depuis des sicles.
Le pape, dont le but est de former un tat fort en Italie, poursuit son objectif qui
consiste, une fois Venise affaiblie, chasser les trangers du pays. Il s'allie
Maximilien, Venise et aux Espagnols (la Sainte Ligue) pour combattre Louis XII.
Ces vnements procurent l'occasion d'une nouvelle lgation de Machiavel en
France, en 1510. Louis XII rclame l'aide des troupes florentines pour dfendre son
autre alli, le duc de Ferrare, que Jules II vient d'attaquer. Machiavel, selon les
24
instructions de la Seigneurie, russit lui faire admettre que Florence a besoin de sa

milice pour garder ses frontires.
De retour Florence, il parcourt, une fois de plus, le pays pour lever de nouvelles
troupes. La Rpublique, en effet, en raison de son alliance avec la France, est
menace par la Sainte Ligue, d'autant plus que Louis XII a convoqu Pise un
concile pour dposer Jules II Machiavel s'efforce de faire partir les prlats et y
parvient. Enfin, dans Florence mme, la politique de Pierre Soderini suscite de vifs
mcontentements chez les partisans des Mdicis qui rclament une alliance avec le
pape contre les Franais.
Aprs la bataille qu'ils remportent Ravenne, au printemps 1512, les Franais
subissent de nombreux revers et sont bientt repousss hors dItalie. Florence, qui
perd ses allis, se trouve affaiblie. Machiavel s'adonne alors activement aux
prparatifs militaires : on construit des retranchements autour de la ville. En aot les
Espagnols pntrent en Toscane, enlvent Prato que l'arme de Florence n'a pas su
dfendre. Cette dfaite amne la chute du gouvernement de Soderini et le retour des
Mdicis au pouvoir. Machiavel, malgr ses efforts pour rentrer dans leurs bonnes
grces, est rvoqu. On l'accuse mme d'avoir particip un complot. Il est conduit
en prison d'o il sortira la faveur d'une amnistie dclare la suite de l'accession
de Jean de Mdicis (Lon X) au pontificat.
Aprs quatorze annes d'une activit intense pendant lesquelles il s'est
entirement dvou ltat et o il a accompli avec habilet et succs des
missions difficiles, il se voit contraint l'exil et part dans sa proprit prs de San
Casciano d'o il ne cessera de solliciter les Mdicis de lui procurer un emploi la
Seigneurie. Si l'on excepte sa Premire dcennale (chronique des annes 1494-1504,
compose en 1505), il n'a encore crit que des relations diplomatiques et des lettres
officielles.
C'est alors que commence sa carrire d'crivain. Il travaille aux Discours sur la
premire dcade de Tite-Live, qu'il inter-[p. 26] rompt en 1513 pour crire Le prince
ddi Laurent II de Mdicis, et qu'il reprend et achve vers 1519. Ces deux uvres,
qui circuleront sous forme de manuscrit, ne seront imprimes qu'aprs sa mort, en
1532. Il compose La mandragore, sa meilleure pice, puis, vers 1520, L'art de la
guerre.
Machiavel, cependant, quitte parfois sa retraite pour rendre visite Florence
Cosimo Rucellai et ses amis dont certains seront impliqus, en 1522, dans un
complot contre le cardinal Jules de Mdicis. Il continue toujours de solliciter une
charge.
En 1520, Jules de Mdicis lui demande d'crire une Histoire de Florence qui
l'occupera jusqu'en 1526.
La mme anne, il reoit la modeste mission d'aller Lucques recouvrer certaines
crances ; l'anne suivante, une autre, tout aussi peu intressante.
En 1525, il se rend Rome pour montrer son Histoire de Florence Jules de
Mdicis, devenu pape sous le nom de Clment VII. Il l'incite lever une milice en
25
Romagne ce projet n'aboutira pas un moment o la situation de lItalie est des

plus prcaires. En effet, les troupes de Charles Quint, dont l'objectif est d'tendre son
hgmonie l'Italie, viennent de battre les Franais Pavie.
Face la puissance de lEmpereur, les tats italiens se dcident former une
ligue avec la France (Ligue de Cognac, 1526). Florence, on confie Machiavel
l'organisation de la dfense de la ville, de mme que la mission d'observateur
militaire en Lombardie o s'affrontent les troupes de la Ligue et les Impriaux. Au
cours de leur marche vers le sud, il est plusieurs reprises envoy par la Seigneurie
pour s'enqurir des dveloppements de la guerre.
Aprs la prise de Rome par les Impriaux, en mai 1527, la population de
Florence, irrite de l'attitude indcise de Clment VII pendant la guerre, se soulve
contre les Mdicis et la Rpublique est proclame.
Aprs une ultime mission destine dlivrer le pape des Impriaux, Machiavel
revient Florence o il ne se verra confier aucune responsabilit dans le nouveau
gouvernement. Il meurt le 22 juin 1527.
Annick Plissier
26
[p. 27]
Repres bibliographiques majeurs
Ouvrages gnraux :
Claude Lefort, Machiavel, Le travail de luvre, Paris, Gallimard, 1977.
Leo Strass, Thoughts of Machiavelli, Glencoe, The Free Press, 1958.
Gennaro Sasso, Niccoli Machiavelli. Storia del pensiero politico, Naples, Nelle Sede
del Instituto, 1958.
Augustin Renaudet, Machiavel (5e d. revue et corrige), Paris, Gallimard, 1966.
Sur les Discours plus particulirement.
Leslie J. Walker (d.), Discourses of N. Machiavelli, Londres, Routledge and Kegan
Paul, 1950.
27
[p. 28 sans texte, p. 29]
Nicolas Machiavel
A Buondelmonti
et Rucellai 1
Recevez cet crit comme un prsent de trop peu de valeur, sans doute, pour
m'acquitter de tout ce que je vous dois ; mais soyez convaincu que c'est ce que
Machiavel a pu vous envoyer de mieux. J'ai tch d'y renfermer tout ce qu'une longue
exprience et une recherche assidue ont pu m'apprendre en politique 2 . Dans
l'impuissance o je suis de faire plus pour vous ni pour qui que ce soit, vous ne
pouvez vous plaindre si je n'ai pas fait davantage. N'accusez donc que mon peu de
talent du peu de mrite de ces discours ou mon dfaut de jugement des erreurs dans
lesquelles je serai sans doute bien souvent tomb. Dans cet tat cependant, je ne sais
lequel de nous a plus le droit de se plaindre, ou moi de ce que vous m'avez forc
crire ce que je n'eusse jamais entrepris de moi-mme, ou vous de ce que j'ai crit
sans que vous ayez lieu d'tre satisfait. Acceptez donc ceci comme on accepte tout ce
qui vient de l'amiti, en ayant gard bien plus l'intention de celui qui donne qu' la
chose offerte.
J'ai la satisfaction de penser que si j'ai commis des fautes dans le courant de cet
ouvrage, j'ai, du moins, bien certainement russi dans le choix de ceux qui je
l'adresse. Non seulement je remplis un devoir et je fais preuve de reconnaissance,
mais je m'loigne de l'usage ordinaire aux crivains qui ddient toujours leurs livres
quelque prince et qui, aveugls par l'ambition ou par l'avarice, exaltent en lui les
vertus qu'il n'a pas, au lieu de le reprendre de ses vices rels.
Pour viter ce dfaut, je ne l'adresse pas ceux qui sont princes, mais ceux qui,
par leurs qualits, seraient dignes de l'tre ; non ceux qui pourraient me combler
d'honneurs et de biens, mais plutt ceux qui le voudraient sans le pouvoir.
Cosimo Rucellai, riche Florentin, mort en 1519, organisa dans ses jardins des runions littraires
auxquelles participrent Zanobi Buondelmonti et Machiavel. Les deux ddicataires des Discours
apparaissent comme interlocuteurs dans L'art de la guerre.
M. dit des choses du monde.
28
juger sainement, ne devons-nous pas plutt accorder notre estime celui qui est
naturellement gnreux qu' celui qui, raison de sa fortune, a la facult de l'tre ?
ceux qui sauraient gou-[p. 30] verner des tats, qu' ceux qui ont le droit de les
gouverner, sans le savoir ?
Aussi les historiens louent-ils bien plus Hiron de Syracuse, simple particulier,
que Perse de Macdoine, tout monarque qu'il tait. Il ne manquait Hiron que le
trne pour tre roi, et l'autre n'avait du roi que le royaume.
Bon ou mauvais, vous l'avez voulu cet crit : tel qu'il est, je vous le livre, et si
vous persistez toujours dans vos favorables prventions 1 , je continuerai examiner le
reste de cette histoire, comme je vous l'ai promis en commenant.
M. dit dans votre erreur de vous intresser mes opinions.
29
[p. 31]
Livre premier
Avant-propos
Je n'ignore pas que le naturel envieux des hommes si prompts blmer, si lents
louer les actions d'autrui, rend toute dcouverte aussi prilleuse pour son auteur que
l'est, pour le navigateur, la recherche des mers et des terres inconnues. Cependant,
anim de ce dsir qui me porte sans cesse faire ce qui peut tourner l'avantage
commun tous, je me suis dtermin ouvrir une route nouvelle, o j'aurai bien de la
peine marcher sans doute. J'espre du moins que les difficults que j'ai eues
surmonter m'attireront quelque estime de la part de ceux qui seront mme de les
apprcier. Si de trop faibles moyens, trop peu d'exprience du prsent et d'tude du
pass rendaient mes efforts infructueux, j'aurai du moins montr le chemin d'autres,
qui, avec plus de talents, d'loquence et de jugement, pourront mieux que moi remplir
mes vues ; et si je ne mrite pas d'loge, je ne devrais pas du moins m'attirer le blme.
Si on considre le respect qu'on a pour l'antiquit et, pour me borner un seul
exemple, le prix qu'on met souvent de simples fragments de statue antique qu'on est
jaloux d'avoir auprs de soi, d'en orner sa maison, de donner pour modles des
artistes qui s'efforcent de les imiter dans leurs ouvrages ; si, d'un autre ct, l'on voit
les merveilleux exemples que nous prsente l'histoire des royaumes et des rpubliques
anciennes, les prodiges de sagesse et de vertu 1 oprs par des rois, des capitaines, des
citoyens, des lgislateurs qui se sont sacrifis pour leur patrie, si on les voit, dis-je,
plus admirs qu'imits, ou mme tellement dlaisss qu'il ne reste pas la moindre
trace de cette antique vertu, on ne peut qu'tre la fois aussi trangement surpris que
Par vertu Machiavel entend un ensemble de qualits, tels le courage, l'nergie, les capacits
physiques et intellectuelles, que recouvrait le terme de virtus des Romains, traduit ici le plus
souvent par valeur, talents. Cf. Discours, II, 2.
30
profondment affect ! Et cependant 1 , dans les diffrends qui s'lvent entre les
citoyens, ou dans les maladies auxquelles ils sont sujets, on voit ces mmes hommes
avoir recours ou aux jugements rendus, ou aux remdes ordonns par les anciens. Les
lois civiles ne [p. 34] sont, en effet, que des sentences donnes par leurs jurisconsultes
qui, rduites en principes, dirigent dans leurs jugements nos jurisconsultes modernes.
Qu'est-ce encore que la mdecine, si ce n'est l'exprience de mdecins anciens, prise
pour guide par leurs successeurs ? Et cependant, pour fonder une rpublique,
maintenir des tats, pour gouverner un royaume, organiser une arme, conduire une
guerre, dispenser la justice, accrotre son empire, on ne trouve ni prince, ni
rpublique, ni capitaine, ni citoyen, qui ait recours aux exemples de l'antiquit ! Cette
ngligence est moins due encore l'tat de faiblesse o nous ont rduits les vices de
notre ducation actuelle 2 , ou aux maux causs par cette paresse orgueilleuse qui
rgne dans la plupart des tats chrtiens, qu'au dfaut de vritables connaissances de
l'histoire, dont on ne connat pas le vrai sens, ou dont on ne saisit pas l'esprit. Aussi la
plupart de ceux qui la lisent s'arrtent-ils au seul plaisir que leur cause la varit
d'vnements qu'elle prsente ; il ne leur vient pas seulement en pense d'en imiter les
belles actions ; cette imitation leur parat non seulement difficile, mais mme
impossible ; comme si le ciel, le soleil, les lments et les hommes eussent chang
d'ordre, de mouvement et de puissance, et fussent diffrents de ce qu'ils taient
autrefois.
C'est pour dtromper, autant qu'il est en moi, les hommes de cette erreur, que j'ai
cru devoir crire sur tous les livres de Tite-Live, qui, malgr l'injure du temps, nous
sont parvenus entiers, tout ce qui, d'aprs la comparaison des vnements anciens et
modernes, me paratra ncessaire pour en faciliter l'intelligence. Par l, ceux qui me
liront pourront tirer les avantages qu'on doit se proposer de la connaissance de
l'histoire. L'entreprise est difficile ; mais aid par ceux qui m'ont encourag me
charger de ce fardeau, j'espre le porter assez loin pour qu'il reste peu de chemin
faire de l au but.
1
2
M. dit : d'autant plus que, dans...

M. dit : o nous a conduits la religion actuelle.
31
Chapitre premier
Quels ont t les commencements
des villes en gnral,
et surtout ceux de Rome
Ceux qui connaissent les commencements de Rome, ses lgislateurs, l'ordre qu'ils
y tablirent, ne seront pas tonns que tant de vertu s'y soit soutenue pendant
plusieurs sicles, et que cette [p. 35] Rpublique soit parvenue ensuite ce degr de
puissance auquel elle arriva. Pour parler d'abord de son origine : toutes les villes sont
fondes ou par des naturels du pays ou par des trangers.
Le peu de sret que les naturels trouvent vivre disperss, l'impossibilit pour
chacun d'eux de rsister isolment soit cause de la situation soit cause du petit
nombre, aux attaques de l'ennemi qui se prsente, la difficult de se runir temps
son approche, la ncessit alors d'abandonner la plupart de leurs retraites qui
deviennent le prix des assaillants : tels sont les motifs qui portent les premiers
habitants d'un pays btir des villes, pour chapper ces dangers. Ils se dterminent
d'eux-mmes, ou par le conseil de celui qui, parmi eux, a le plus d'autorit, habiter
ensemble dans un lieu de leur choix, qui offre plus de commodit et de facilit pour
s'y dfendre. Ainsi, parmi d'autres exemples qu'on pourrait citer, furent bties
Athnes et Venise. La premire qui, sous l'autorit de Thse, ramassa les habitants
disperss ; la seconde qui se composa de plusieurs peuples rfugis dans les petites
les situes la pointe de la mer Adriatique, pour y fuir et la guerre et les barbares
qui, lors de la dcadence de l'empire romain, se rpandaient en, Italie. Ces rfugis,
d'eux-mmes et sans aucun prince pour les gouverner, commencrent vivre sous les
lois qui leur parurent les plus propres maintenir leur nouvel tat. Ils y russirent
compltement, la faveur de la longue paix qu'ils durent leur situation sur une mer
sans issue, o ne pouvaient aborder ces peuples qui dsolaient l'Italie et qui n'avaient
point de forces maritimes pour leur nuire. Aussi, quoique avec un si faible
commencement, parvinrent-ils l'tat de puissance o nous les voyons aujourd'hui.
Venons-en la seconde origine des villes : celle o elles sont bties par des
trangers.
Ces trangers peuvent tre ou indpendants ou bien sujets d'une rpublique ou
d'un prince, qui, pour soulager leurs tats d'une trop grande population ou pour
dfendre un pays nouvellement acquis et qu'ils veulent conserver sans dpenses, y
envoient des colonies. Le peuple romain fonda beaucoup de villes de cette manire
32
dans l'empire. Quelquefois elles sont bties par un prince, non pour y habiter, mais
seulement comme monument de sa gloire. Telle Alexandrie fut btie par Alexandre.
Mais comme toutes ces villes sont, leur origine, prives de leur libert, rarement
parviennent-elles faire de grands progrs et compter au nombre des grandes
puissances. Telle fut l'origine de Florence 1 . Soit qu'elle ait t btie par des soldats de
Sylla, ou par les habitants du mont Fiesole, attirs sur la plaine que baigne l'Arno par
[p. 36] les douceurs de la paix dont on jouit si longtemps sous Auguste. Btie sous la
protection de l'empire romain, Florence ne put recevoir en commenant d'autre
agrandissement que celui qu'elle tenait de la volont de son matre.
Les fondateurs de cit sont indpendants quand ce sont des peuples qui, sous la
conduite d'un chef ou bien d'eux-mmes, contraints de fuir la peste, la guerre ou la
famine qui dsolent leur pays natal, en cherchent un nouveau. Ceux-ci ou habitent les
villes du pays dont ils s'emparent, comme fit Mose, ou bien ils en btissent de
nouvelles comme fit ne. C'est dans ce cas qu'on est mme d'apprcier les talents
du fondateur, et la russite de son ouvrage, qui a des succs plus ou moins brillants,
suivant que celui-ci, en la fondant, dveloppa plus de sagesse et d'habilet. L'une et
l'autre se reconnaissent au choix du lieu o il assoit sa ville et la nature des lois qu'il
lui donne.
On sait que les hommes travaillent ou par besoin ou par choix. On a galement
observ que la vertu a plus d'empire l o le travail est plus de ncessit que de choix.
Or, d'aprs ce principe, ne serait-il pas mieux de prfrer, pour la fondation d'une
ville, des lieux striles o les hommes, forcs tre laborieux, moins adonns au
repos, fussent plus unis et moins exposs, par la pauvret du pays, des occasions de
discorde ? Telle a t Raguse, et plusieurs autres villes bties sur un sol ingrat. La
prfrence donne un pareil site serait sans doute et plus utile et plus sage, si tous
les autres hommes, contents de ce qu'ils possdent entre eux, ne dsiraient pas
commander d'autres. Or, comme on ne peut se dfendre de leur ambition que par la
puissance, il est ncessaire dans la fondation d'une ville d'viter cette strilit de
pays ; il faut au contraire se placer dans des lieux o la fertilit donne des moyens de
s'agrandir et de prendre des forces pour repousser quiconque voudrait attaquer et pour
anantir qui voudrait s'opposer notre accroissement de puissance.
Quant l'oisivet que la richesse d'un pays tend dvelopper, c'est aux lois
forcer tellement au travail que nulle asprit de site n'y et autant ncessit 2 . Il faut
imiter ces lgislateurs habiles et prudents, qui ont habit des pays trs agrables, trs
fertiles, et plus capables d'amollir les mes que de les rendre propres l'exercice des
vertus. Aux douceurs et la mollesse du climat, ils ont oppos, pour leurs guerriers,
par exemple, la rigueur d'une discipline svre et des exercices pnibles ; de manire
que ceux-ci sont devenus meilleurs soldats que la nature n'en fait natre mme dans
les lieux les plus pres et les plus striles. Parmi ces lgislateurs, on peut citer les
fondateurs du royaume d'gypte. [p. 37] Malgr les dlices 3 du pays, la svrit des
1
2
3
Machiavel raconte les origines de Florence dans les Histoires florentines, II, 2.
Lorsque l'aridit du site n'est pas l pour le faire.
la fertilit.
33
institutions y forma des hommes excellents ; et si la haute antiquit n'en avait pas
enseveli les noms, on verrait combien ils taient suprieurs cet Alexandre et tant
d'autres, dont le souvenir est plus rcent. Peut-on examiner le gouvernement du sultan
et la discipline de cette milice des Mamelouks, avant qu'elle et t dtruite par le
sultan Selim 1 , sans se convaincre combien ils redoutaient cette oisivet ; sans
admirer par quels nombreux exercices, par quelles lois svres ils prvenaient dans
leurs soldats cette mollesse, fruit naturel de la douceur de leur climat ? Je dis donc
que pour btir une ville, le lieu le plus fertile est celui qu'il est le plus sage de choisir,
surtout quand on peut, par des lois, prvenir les dsordres qui peuvent natre de leur
site mme.
Alexandre le Grand voulant btir une ville pour servir de monument sa gloire,
l'architecte Dinocrate lui fit voir comment il pourrait la placer sur le mont Athos. Ce
lieu, dit-il, prsente une situation trs forte ; la montagne pourrait se tailler de manire
donner cette ville une forme humaine, ce qui la rendrait une merveille digne de la
puissance du fondateur. Alexandre lui ayant demand : De quoi vivront les
habitants ? Je n'y ai pas pens, rpond navement l'architecte. Alexandre se mit
rire ; et laissant l cette montagne, il btit Alexandrie o les habitants devaient se
plaire, par la beaut 2 du pays et les avantages que lui procurait le voisinage de la mer
et du Nil.
Si on est de l'opinion qu'ne est le premier fondateur de Rome, cette ville peut
tre compte au nombre de celles qui ont t bties par des trangers ; et si c'est
Romulus, elle doit tre mise au rang de celles bties par des naturels du pays. Dans
tous les cas, on la reconnatra, ds le commencement, libre et indpendante. On verra
aussi (comme nous le dirons plus bas) combien d'institutions svres les lois de
Romulus, de Numa et autres, ont contraint les habitants ; en sorte que ni la fertilit du
pays, ni la proximit de la mer, ni les nombreuses victoires, ni l'tendue de leur
empire, ne purent la corrompre pendant plusieurs sicles, et y maintinrent plus de
vertus qu'on n'en a jamais vues dans aucune autre rpublique. Les grandes choses
qu'elle a opres, et dont Tite-Live nous a conserv la mmoire, ont t l'ouvrage du
gouvernement ou celui des particuliers ; elles ont trait aux affaires du dedans ou
celles du dehors.
Je commencerai par parler des oprations du gouvernement dans l'intrieur que je
croirai les plus dignes de remarque et j'en indiquerai les rsultats. Ce sera le sujet des
discours qui composeront ce premier livre ou cette premire partie.
1
2
Slim 1er, sultan de Turquie de 1512 1520, annexa l'gypte en 1517.

la fertilit.
34
Chapitre II
Des diffrentes formes de rpubliques.
Quelles furent celles de la Rpublique romaine
Je veux mettre part ce qu'on pourrait dire des villes qui, ds leur naissance, ont
t soumises une puissance trangre ; je parlerai seulement de celles dont l'origine
a t indpendante, et qui se sont d'abord gouvernes par leurs propres lois, soit
comme rpubliques, soit comme monarchies. Leur constitution et leurs lois ont
diffr comme leur origine. Les unes ont eu, en commenant ou peu de temps aprs,
un lgislateur qui, comme Lycurgue chez les Lacdmoniens, leur a donn, en une
seule fois, toutes les lois qu'elles devaient avoir. Les autres, comme Rome, ont d les
leurs au hasard, aux vnements, et les ont reues plusieurs reprises.
C'est un grand bonheur pour une rpublique d'avoir un lgislateur assez sage pour
lui donner des lois telles que, sans avoir besoin d'tre corriges, elles puissent y
maintenir l'ordre et la paix. Sparte observa les siennes plus de huit cents ans sans les
altrer et sans prouver aucune commotion dangereuse. Malheureuse, au contraire, la
Rpublique qui, n'tant pas tombe d'abord dans les mains d'un lgislateur habile et
prudent, est oblige de rformer elle-mme ses lois. Plus malheureuse encore, celle
qui s'est plus loigne en commenant d'une bonne constitution ; et celle-l en est
plus loigne dont les institutions vicieuses contrarient la marche, l'cartent du droit
chemin qui conduit au but, parce qu'il est presque impossible qu'aucun vnement ne
l'y fasse rentrer. Les Rpubliques, au contraire, qui, sans avoir une constitution
parfaite, mais dont les principes naturellement bons sont encore capables de devenir
meilleurs, ces Rpubliques, dis-je, peuvent se perfectionner l'aide des vnements.
Il est bien vrai que ces rformes ne s'oprent jamais sans danger parce que, jamais,
la multitude ne s'accorde sur l'tablissement d'une loi nouvelle tendant changer la
constitution de l'tat, sans tre fortement frappe de la ncessit de ce changement.
Or, cette ncessit ne peut se faire sentir sans tre accompagne de danger. La
Rpublique peut tre aisment dtruite avant d'avoir perfectionn sa constitution.
35
Celle de Florence en est une preuve complte. Rorganise aprs la rvolte d'Arezzo,
en 1502, et renverse aprs la prise de Prato, en 1512 1 .
[p. 39] M'tant propos de dterminer la sorte de gouvernement tablie Rome, et
de parler des vnements qui le conduisirent sa perfection, je dois d'abord faire
observer que la plupart de ceux qui ont crit sur la politique distinguent trois sortes de
gouvernement : le monarchique, l'aristocratique, et le dmocratique, et que les
lgislateurs d'un peuple doivent choisir entre ces formes celle qui leur parat le plus
convenable d'employer.
D'autres auteurs, plus sages selon l'opinion de bien des gens, comptent six espces
de gouvernements, dont trois trs mauvais, trois qui sont bons en eux-mmes, mais si
sujets se corrompre qu'ils deviennent tout fait mauvais. Les trois bons sont ceux
que nous venons de nommer. Les trois mauvais ne sont que des dpendances et des
dgradations des trois autres, et chacun d'eux ressemble tellement celui auquel il
correspond que l'on passe facilement de l'un l'autre. Ainsi la monarchie devient
tyrannie, l'aristocratie dgnre en oligarchie, et le gouvernement populaire se rsout
en une licencieuse oligarchie 2 . En sorte qu'un lgislateur qui donne l'tat qu'il
fonde un de ces trois gouvernements le constitue pour peu de temps, car nulle
prcaution ne peut empcher que chacune de ces espces, rputes bonnes, quelle
qu'elle soit, ne dgnre dans son espce correspondante : tant le bien et le mal ont ici
entre eux et d'attraits et de ressemblance.
Le hasard a donn naissance toutes les espces de gouvernements parmi les
hommes. Les premiers habitants furent peu nombreux, et vcurent pendant un temps,
disperss, la manire des btes. Le genre humain venant s'accrotre, on sentit le
besoin de se runir, de se dfendre ; pour mieux parvenir ce dernier but, on choisit
le plus fort, le plus courageux ; les autres le mirent leur tte, et promirent de lui
obir. l'poque de leur runion en socit, on commena connatre ce qui est bon
et honnte, et le distinguer d'avec ce qui est vicieux et mauvais. On vit un homme
nuire son bienfaiteur. Deux sentiments s'levrent l'instant dans tous les curs : la
haine pour l'ingrat, l'amour pour l'homme bienfaisant. On blma le premier ; et on
honora d'autant plus ceux qui, au contraire, se montrrent reconnaissants que chacun
d'eux sentit qu'il pouvait prouver pareille injure. Pour prvenir de tels maux, les
hommes se dterminrent faire des lois, et ordonner des punitions pour qui y
contreviendrait. Telle fut l'origine de la justice.
peine fut-elle connue qu'elle influa sur le choix du chef qu'on eut nommer. On
ne s'adressa ni au plus fort, ni au plus brave, mais au plus sage et au plus juste.
Comme la souverainet [p. 40] devint hrditaire et non lective, les enfants
commencrent dgnrer de leurs pres. Loin de chercher les galer en vertus, ils
ne firent consister l'tat de prince qu' se distinguer par le luxe, la mollesse et le
1
En 1502, Florence cra un gonfalonier vie la tte du gouvernement et choisit Pierre Soderini
(1452-1522) pour remplir cette charge. En 1512, la prise et le sac de Prato par les Espagnols
entranent la chute de Soderini et de la rpublique et le retour des Mdicis au pouvoir.
en licence.
36
raffinement de tous les plaisirs. Aussi, bientt le prince s'attira la haine commune.
Objet de haine, il prouva de la crainte ; la crainte lui dicta les prcautions et
l'offense ; et l'on vit s'lever la tyrannie. Tels furent les commencements et les causes
des dsordres, des conspirations, des complots contre les souverains. Ils ne furent pas
ourdis par les mes faibles et timides ; mais par ceux des citoyens qui, surpassant les
autres en grandeur d'me, en richesse, en courage, se sentaient plus vivement blesss
de leurs outrages et de leurs excs.
Sous des chefs aussi puissants, la multitude s'arma contre le tyran, et aprs s'en
tre dfait, elle se soumit ses librateurs. Ceux-ci, abhorrant jusqu'au nom de prince,
composrent eux-mmes le gouvernement nouveau. Dans le commencement, ayant
sans cesse prsent le souvenir de l'ancienne tyrannie, on les vit, fidles observateurs
des lois qu'ils avaient tablies, prfrer le bien public leur propre intrt,
administrer, protger avec le plus grand soin et la Rpublique et les particuliers. Les
enfants succdrent leurs pres. Ne connaissant pas les changements de la fortune,
n'ayant jamais prouv ses revers, souvent choqus de cette galit qui doit rgner
entre citoyens, on les vit livrs la cupidit, l'ambition, au libertinage et, pour
satisfaire leurs passions, employer, mme, la violence. Ils firent bientt dgnrer le
gouvernement aristocratique en une tyrannie oligarchique. Ces nouveaux tyrans
prouvrent bientt le sort du premier. Le peuple, dgot de leur gouvernement, fut
aux ordres de quiconque voulut les attaquer ; et ces dispositions produisirent bientt
un vengeur qui fut assez bien second pour les dtruire.
Le souvenir du prince et des maux qu'il avait faits tait encore trop rcent pour
qu'on chercht le rtablir. Ainsi donc, quoiqu'on et renvers l'oligarchie, on ne
voulut pas retourner sous le gouvernement d'un seul. On se dtermina pour le
gouvernement populaire, et par l on empcha que l'autorit ne tombt entre les mains
d'un prince, ou d'un petit nombre de grands. Tous les gouvernements, en
commenant, ont quelque retenue 1 , aussi l'tat populaire se maintenait-il pendant un
temps, qui ne fut jamais trs long et qui durait ordinairement peu prs autant que la
gnration qui l'avait tabli. On en vint bientt cette espce de licence o l'on
blessait galement et le public et les particuliers. Chaque individu ne consultant que
ses passions, il se commettait tous les jours mille injustices. Enfin, press par la
[p. 41] ncessit, ou dirig par les conseils d'un homme de bien, le peuple chercha les
moyens d'chapper cette licence. Il crut les trouver en revenant au gouvernement
d'un seul ; et, de celui-ci, on revint encore la licence, en passant par tous les degrs
que l'on avait suivis, de la mme manire et pour les mmes causes que nous avons
indiques.
Tel est le cercle que sont destins parcourir tous les tats. Rarement, il est vrai,
les voit-on revenir aux mmes formes de gouvernement ; mais cela vient de ce que
leur dure n'est pas assez longue pour pouvoir subir plusieurs fois ces changements
avant d'tre renverss. Les divers maux dont ils sont travaills les fatiguent, leur tent
la force, la prudence du conseil, et les assujettissent bientt un tat voisin, dont la
1
M. dit : prestige.
37
constitution se trouve plus saine. Mais s'ils parvenaient viter ce danger, on les
verrait tourner l'infini sur ce mme cercle de rvolutions.
Je dis donc que toutes ces espces de gouvernements sont dfectueuses. Ceux que
nous avons qualifis de bons durent trop peu. La nature des autres est d'tre mauvais.
Aussi les lgislateurs prudents ayant connu les vices de chacun de ces modes, pris
sparment, en ont choisi un qui participt de tous les autres, et l'ont jug plus solide
et plus stable. En effet, quand, dans la mme constitution, vous runissez un prince,
des grands, et la puissance du peuple, chacun de ces trois pouvoirs s'observe 1
rciproquement.
Parmi les hommes justement clbres pour avoir tabli une pareille constitution,
celui qui mrite le plus d'loges, sans doute, est Lycurgue. Il organisa de telle manire
celle de Sparte qu'en donnant ses rois, aux grands et au peuple, chacun sa portion
d'autorit et de fonctions, il fit un gouvernement qui se soutint plus de huit cents ans
dans la plus parfaite tranquillit, et qui valut ce lgislateur une gloire infinie.
Le sort des lois donnes Athnes par Solon 2 fut bien diffrent. Celui-ci n'tablit
que le gouvernement populaire, et il fut de si courte dure que, avant sa mort, le
lgislateur vit natre la tyrannie de Pisistrate. Vainement, quarante ans aprs, les
hritiers du tyran furent chasss ; vainement Athnes recouvra sa libert, rtablit le
gouvernement populaire d'aprs les lois de Solon : celui-ci ne dura pas plus de cent
ans, bien que, pour le maintenir, on ft, contre l'insolence des grands et la licence de la
multitude, une infinit de lois chappes la prudence du premier lgislateur. La
faute qu'il avait commise de ne point temprer le pouvoir du peuple par celui du
prince et des grands rendit la dure d'Athnes, compare celle de Sparte, infiniment
plus courte.
Mais venons-en Rome. Celle-ci n'eut pas un lgislateur [p. 42] comme Lycurgue
qui la constitut son origine de manire conserver sa libert. Cependant la
dsunion qui existait entre le Snat et le peuple produisit des vnements si
extraordinaires que le hasard opra en sa faveur ce que la loi n'avait point prvu. Si
elle n'obtint pas le premier degr de bonheur 3 , elle eut au moins le second. Ses
premires institutions furent dfectueuses, sans doute, mais elles n'taient pas en
opposition avec des principes qui pouvaient les conduire la perfection. Romulus et
tous les autres rois lui en donnrent quelques-unes qui pouvaient convenir mme un
peuple libre ; mais comme le but de ces princes tait de fonder une monarchie et non
une rpublique, quand Rome devint libre, elle se trouva manquer des institutions les
plus ncessaires la libert, et que ses rois n'avaient pu ni d tablir. Lorsque ceux-ci
furent chasss par les motifs et de la manire que l'on sait, comme on substitua sur-lechamp, leur place, deux consuls, il se trouva qu'on avait bien moins banni l'autorit
royale de Rome que le nom de roi. Le gouvernement, compos des consuls et du
Snat, n'avait que deux des trois lments dont nous avons parl : le monarchique et
1
2
3
surveille.
Solon (v. 640-v. 558 av. J.-C.) donna Athnes une constitution dmocratique.
la chance d'avoir un lgislateur comme Lycurgue.
38
l'aristocratique. Il n'y manquait plus que le dmocratique. Mais, dans la suite,

l'insolence de la noblesse, produite par les causes que nous verrons plus bas, souleva
le peuple contre elle ; celle-ci, pour ne pas perdre toute sa puissance, fut force de lui
en cder une partie ; mais le Snat et les consuls en retinrent une assez grande mesure
pour conserver leur rang dans l'tat.
C'est alors que s'levrent et s'tablirent les tribuns 1 ; avec eux s'affermit la
Rpublique, dsormais compose des trois lments dont nous avons parl plus haut.
La fortune lui fut si favorable que, l'autorit passant successivement des rois et des
Grands au peuple, par les mmes degrs et pour les mmes motifs qui ont produit
ailleurs, comme nous l'avons vu, les mmes changements, on n'abolit jamais
entirement la puissance royale pour en revtir les Grands. On ne priva jamais ceuxci, en totalit, de leur autorit pour la donner au peuple mais on fit une combinaison
de trois pouvoirs qui rendit la constitution parfaite. Elle n'arriva cette perfection que
par la dsunion du Snat et du peuple, comme nous le ferons voir amplement dans les
deux chapitres suivants.
Chapitre III
Des vnements qui furent cause
de la cration des tribuns Rome.
Leur tablissement perfectionna la Constitution
Tous les crivains qui se sont occups de lgislation et l'histoire est remplie
d'exemples qui les appuient s'accordent dire que quiconque veut fonder un tat
et lui donner des lois doit supposer d'avance les hommes mchants et toujours prts
dployer ce caractre de mchancet toutes les fois qu'ils en trouveront l'occasion. Si
cette disposition vicieuse demeure cache pour un temps, il faut l'attribuer quelque
raison qu'on ne connat point et croire qu'elle n'a pas eu occasion de se montrer ; mais
le temps qui, comme on dit, est le pre de toute vrit, la met ensuite au plus grand
jour.
Aprs l'expulsion des Tarquins 2 , la plus grande union paraissait rgner entre le
Snat et le peuple. Les nobles semblaient avoir dpos tout leur orgueil et pris des
manires populaires qui les rendaient supportables mme aux derniers des citoyens.
Ils jourent ce personnage, et on n'en devina pas le motif tant que vcurent les
Tarquins. La noblesse qui redoutait ceux-ci et qui craignait galement que le peuple
maltrait ne se ranget de leur parti mettait dans ses manires avec lui toute la
douceur imaginable. Mais quand la mort des Tarquins les eut dlivrs de cette crainte,
1
2
Les tribuns de la plbe furent crs en 493 av. J.-C.

des rois, en 509 av. -J.-C.
39
ils gardrent d'autant moins de mesures avec le peuple qu'ils s'taient plus longtemps
contenus et ils ne laissaient chapper aucune occasion de l'outrager. C'est une preuve
de ce que nous avons avanc, que les hommes ne font le bien que forcment 1 . Mais
ds qu'ils ont le choix et la libert de commettre le mal avec impunit, ils ne
manquent jamais de porter partout la confusion et le dsordre.
C'est ce qui a fait dire que la pauvret et le besoin rendent les hommes
industrieux, et les lois les font gens de bien. Si d'heureuses circonstances font oprer
le bien sans contrainte, on peut se passer de loi. Mais quand cette heureuse influence
vient manquer, la loi devient ncessaire. Ainsi les Grands, aprs la mort des
Tarquins, n'prouvant plus cette crainte qui les retenait, cherchrent une nouvelle
institution qui produist sur eux le mme effet que produisaient les Tarquins quand ils
existaient. C'est pour cela qu'aprs bien des troubles, des tumultes et des prils, [p.
44] occasionns par les excs auxquels se portrent les deux ordres, on en vint (pour
la sret du dernier) la cration des tribuns et on leur accorda tant de prrogatives,
on les entoura de tant de respect qu'ils formrent entre le Snat et le peuple une
puissante barrire 2 qui s'opposa fortement l'insolence des premiers.
1
2
par ncessit.
M. dit : qu'ils devinrent des mdiateurs entre le Snat et le peuple. Sur la cration des tribuns, cf.
Tite-Live, Histoire romaine, II, 32-33.
40
Chapitre IV
Que la dsunion du Snat et du peuple
a rendu la Rpublique romaine
puissante et libre
Je me garderai bien de passer sous silence les troubles qui eurent lieu Rome
depuis la mort des Tarquins jusqu' la cration des tribuns. Je ne rfuterai pas moins
ensuite l'opinion de ceux qui veulent que la rpublique romaine ait toujours t un
thtre de confusion et de dsordre, et que sans son extrme fortune, et la discipline
militaire qui supplait ses dfauts, elle n'et mrit que le dernier rang parmi toutes
les rpubliques.
Je ne peux nier que l'empire romain ne fut, si l'on veut, l'ouvrage de la fortune et
de la discipline. Mais il me semble qu'on devrait s'apercevoir que l o rgne une
bonne discipline, l rgne aussi l'ordre ; et rarement la fortune ne marche-t-elle pas
sa suite. Entrons cependant, cet gard, dans les dtails. Je soutiens ceux qui
blment les querelles du Snat et du peuple, qu'ils condamnent ce qui fut le principe
de la libert, et qu'ils sont beaucoup plus frapps des cris et du bruit qu'elles
occasionnaient dans la place publique que des bons effets qu'elles produisaient.
Dans toute rpublique, il y a deux partis : celui des grands et celui du peuple ; et
toutes les lois favorables la libert ne naissent que de leur opposition. Depuis les
Tarquins jusqu'aux Gracques 1 , c'est--dire en l'espace de plus de trois cents ans, les
troubles n'y occasionnrent que fort peu d'exils et cotrent encore moins de sang 2 ;
mais peut-on les croire bien nuisibles et les regarder comme funestes une rpublique
qui, durant le cours de tant d'annes, voit peine, leur occasion, huit ou dix citoyens
envoys en exil, n'en fait mettre mort qu'un trs petit nombre, et en condamne mme
trs peu des amendes pcuniaires ? Est-on autoris regarder comme bien
dsordonne une rpublique o l'on voit briller tant de vertus ? C'est la bonne
ducation qui les fit clore et celle-ci n'est due qu' de bonnes lois ; les bonnes [p. 45]
lois, leur tour, sont le produit de ces agitations que la plupart condamnent si
inconsidrment. Quiconque examinera avec soin l'issue de ces mouvements ne
trouvera pas qu'ils aient t cause d'aucune violence qui ait tourn au prjudice du
bien public ; il se convaincra mme qu'ils ont fait natre des rglements l'avantage
de la libert.
1
2
De 509 121 av. J.-C.

de condamnations mort.
41
Mais, dira-t-on, quels tranges moyens ! Quoi ! Entendre sans cesse les cris d'un
peuple effrn contre le Snat, et du Snat dclamant contre le peuple ! Voir courir
turnultuairement 1 la populace dans les rues ; fermer ses maisons 2 , et mme sortir de
Rome ! Le tableau de ces mouvements ne peut pouvanter que celui qui les lit. En
effet, chaque tat libre doit fournir au peuple les moyens d'exhaler, pour ainsi dire,
son ambition, et surtout les rpubliques qui, dans les occasions importantes, n'ont de
force que par ce mme peuple. Or, tel tait le moyen employ Rome. Quand celui-ci
voulait obtenir une loi, il se portait quelques-unes de ces extrmits dont nous
venons de parler, ou il refusait de s'enrler pour aller la guerre ; en sorte que le
Snat tait oblig de le satisfaire.
Rarement les dsirs d'un peuple libre sont-ils pernicieux sa libert. Ils lui sont
inspirs communment par l'oppression qu'il prouve ou par celle qu'il redoute. Si ses
craintes sont peu fondes, il a le secours des assembles o la seule loquence d'un
homme de bien lui fait sentir son erreur. Les peuples, dit Cicron, quoique ignorants,
sont capables d'apprcier la vrit, et ils s'y rendent aisment quand elle leur est
prsente par un homme qu'ils estiment digne de foi.
On doit donc se montrer plus rserv blmer le gouvernement romain, et
considrer que tant de bons effets, qu'on est forc d'admirer, ne pouvaient provenir
que de trs bonnes causes. Si les troubles de Rome ont occasionn la cration des
tribuns, on ne saurait trop les louer. Outre qu'ils mirent le peuple mme d'avoir sa
part dans l'administration publique, ils furent tablis comme les gardiens les plus
assurs de la libert romaine, ainsi que nous le verrons dans le chapitre suivant.
Chapitre V
qui plus srement confier la garde
de la libert, aux grands ou au peuple,
et lequel des deux cause plus souvent des troubles,
de celui qui veut acqurir
ou de celui qui veut conserver ?
Tous les lgislateurs qui ont donn des constitutions sages des rpubliques ont
regard comme une prcaution essentielle d'tablir une garde la libert ; et suivant
que cette garde a t plus ou moins bien place, la libert a dur plus ou moins
longtemps. Comme toute rpublique est compose de grands et de peuple, on a mis en
question aux mains de qui il serait plus convenable de la confier. Lacdmone et,
de notre temps, Venise, elle a t donne la noblesse, mais, chez les Romains, elle
1
2
en tumulte, en rvolte.
M. dit : boutiques.
42
fut confie au peuple. Examinons donc laquelle de ces rpubliques avait fait le
meilleur choix. Il y a de fortes raisons donner de part et d'autre ; mais, en juger par
l'vnement, on pencherait en faveur des nobles, Sparte et Venise ayant dur plus que
Rome.
Et pour en venir aux raisons, et parler en faveur de Rome, je dirai qu'il faut
toujours confier un dpt ceux qui ont le moins le dsir de le violer. Sans doute,
ne considrer que le caractre de ces deux ordres de citoyens, on est oblig de
convenir qu'il y a, dans le premier 1 , un grand dsir de dominer, et dans le second 2 , le
dsir seulement de ne pas l'tre ; par consquent plus de volont de vivre libre. Le
peuple prpos la garde de la libert, moins en tat de l'usurper que les grands, doit
en avoir ncessairement plus de soin, et ne pouvant s'en emparer, doit se borner
empcher que d'autres ne s'en emparent.
On dit, au contraire, en faveur de Sparte et de Venise, que la prfrence donne
la noblesse pour la garde de ce dpt prcieux a deux avantages : le premier,
d'accorder quelque chose l'ambition de ceux-ci qui, se mlant davantage des affaires
publiques, trouvent, pour ainsi dire, dans la verge que cette fonction met dans leurs
mains un moyen de puissance qui les satisfait ; l'autre, d'ter l'esprit inquiet de la
multitude une autorit qui, de sa nature, produit des troubles, des dissensions capables
de porter la noblesse quelque acte de dsespoir et d'entraner les plus grands
malheurs. On donne Rome mme pour exemple : pour avoir confi, dit-on, cette
autorit aux tribuns du peuple, on vit [p. 47] celui-ci ne pas se contenter de n'avoir
qu'un consul de son ordre, il voulut qu'ils fussent tous les deux plbiens. Il prtendit
ensuite la censure, la prture et toutes les dignits de la rpublique. Non content
de ces avantages, conduit par la mme fureur, il en vint idoltrer tous ceux qu'il vit
en mesure d'attaquer, de fouler aux pieds la noblesse, et fut la cause de l'lvation de
Marius et de la ruine de Rome.
On ne saurait peser exactement toutes ces raisons sans tomber dans une indcision
embarrassante. Quelle est l'espce d'hommes, de ceux qui on confie la garde de la
libert, qui est la moins dangereuse : ou celle qui doit acqurir l'autorit qu'elle n'a
pas, ou celle qui veut conserver celle qu'elle a dj ? Aprs le plus mr examen, voici,
je pense, ce qu'on en peut conclure. Ou bien il s'agit d'une rpublique qui veut tendre
son empire comme Rome, ou bien il est question d'un tat qui se borne uniquement
se conserver. Dans le premier cas, il faut imiter Rome, et dans le second suivre
l'exemple de Venise, de Sparte, et nous verrons, dans le chapitre suivant, comment et
par quels moyens on peut y parvenir.
Mais, pour revenir sur cette question, quels hommes sont plus nuisibles dans une
rpublique ? Ceux qui veulent acqurir, ou ceux qui craignent de perdre ce qu'ils ont
acquis ? J'observerai que Marcus Mnnius et M. Fulvius, tous deux plbiens, furent
nomms, le premier dictateur, le second matre de la cavalerie, pour faire des
1
2
chez les nobles.

chez le peuple.
43
recherches l'occasion d'une conjuration forme Capoue contre Rome 1 . Ils reurent
aussi la commission d'informer contre tous ceux qui, par ambition et par brigue,
cherchaient parvenir au consulat et aux autres charges importantes de la
Rpublique. La noblesse, qui crut qu'une pareille autorit n'avait t donne au
dictateur que contre elle, rpandit dans la ville que ce n'taient pas les nobles qui
cherchaient ainsi parvenir aux honneurs par ambition ou par des voies illicites, mais
bien plutt les plbiens qui, ne se confiant 2 ni en leur naissance ni en leur mrite
personnel, employaient ainsi des moyens extraordinaires. Ils accusaient
particulirement le dictateur lui-mme. Cette accusation fut si vivement poursuivie
que Mnnius se crut oblig de convoquer une assemble du peuple. L, aprs s'tre
plaint des calomnies semes contre lui par la noblesse, il se dmit de la dictature et se
soumit au jugement du peuple. La cause plaide, Mnnius fut absous. On y disputa
beaucoup pour dterminer quel est le plus ambitieux de celui qui veut conserver ou de
celui qui veut acqurir.
L'une et l'autre de ces deux passions peuvent tre cause des [p. 48] plus grands
troubles. Cependant, il parat qu'ils sont plus souvent occasionns par celui qui
possde, parce que la crainte de perdre produit des mouvements aussi anims que le
dsir d'acqurir. L'homme ne croit s'assurer ce qu'il tient dj qu'en acqurant de
nouveau ; et d'ailleurs ces nouvelles acquisitions sont autant de moyens de force et de
puissance pour abuser ; mais, ce qui est encore plus terrible, les manires hautaines et
l'insolence des riches et des grands excitent dans l'me de ceux qui ne possdent pas,
non seulement le dsir d'avoir, mais le plaisir secret de dpouiller ceux-ci de cette
richesse et de ces honneurs dont ils les voient faire un si mauvais usage.
1
2
Cf. Tite-Live, IX, 26.

ne pouvant s'appuyer ni...
44
Chapitre VI
S'il tait possible d'tablir Rome un gouvernement
qui fit cesser les inimitis
qui existaient entre le Snat et le peuple
Nous avons vu prcdemment les effets que produisirent les querelles du Snat et
du peuple. Ces mmes querelles ayant continu jusqu'au temps des Gracques, o elles
furent cause de la perte de la libert, on dsirerait peut-tre que Rome et fait les
grandes choses que nous avons admires sans porter dans son sein de pareils ferments
de discorde. Cette question m'a paru importante examiner, savoir s'il tait possible
d'tablir Rome un gouvernement qui prvnt toute msintelligence. Pour la bien
traiter, il faut ncessairement se retracer le tableau de ces rpubliques qui, sans ces
inimitis et ces troubles, se sont maintenues libres ; examiner quelle tait la forme de
leur gouvernement, et dterminer si on et pu l'introduire Rome.
Les deux que j'ai dj cites sont Lacdmone chez les anciens et Venise chez les
modernes. Sparte avait un roi et un Snat peu nombreux pour la gouverner ; Venise
n'a pas admis ces distinctions, et elle appelle nobles tous ceux qui peuvent avoir part
l'administration.
Ce fut le hasard plutt que la prudence qui donna cette forme ces derniers. Dans
les lagunes o les vnements dj rapports les avaient fait se retirer, ils se virent
bientt en assez grand nombre pour avoir besoin d'un systme de lois ; en
consquence ils tablirent un gouvernement, formrent des assembles o l'on
dlibrait frquemment sur les intrts de la ville naissante. [p. 49] Quand il leur parut
qu'ils taient suffisamment nombreux pour se gouverner, ils fermrent l'entre de
leurs assembles aux nouveaux arrivants, et ne leur permirent pas de participer au
maniement des affaires publiques 1 . Le nombre de ceux-ci s'accrut considrablement,
et il s'tablit un grand intervalle entre eux et leurs gouvernants ; ds lors, les premiers
prirent la qualit de nobles, et les autres furent simplement nomms le peuple 2 .
Cette forme de gouvernement n'eut aucune peine s'tablir et se maintenir sans
troubles. Au moment o il s'leva, tous ceux qui habitaient Venise eurent le droit d'y
prendre part, par consquent personne ne pouvait se plaindre. Ceux qui par la suite
vinrent l'habiter, trouvant le gouvernement affermi et fix, n'avaient ni prtexte ni
1
2
en 1297.
M. dit : Le nombre des habitants exclus du gouvernement s'tant suffisamment accru, on voulut
confrer un prestige ceux qui gouvernaient en les appelant nobles.
45
moyen d'en exciter 1 ; le prtexte leur manquait, parce qu'on ne les avait privs de
rien ; les moyens, parce que ceux qui gouvernaient les tenaient en bride, et ne les
employaient pas dans des affaires o ils eussent pu prendre de l'autorit. D'ailleurs les
nouveaux habitants de Venise ne furent pas assez nombreux pour qu'il y et
disproportion entre les gouvernants et les gouverns. En effet, le nombre des nobles
galait ou surpassait mme celui des autres ; ainsi, d'aprs ces motifs, Venise put
tablir et conserver son gouvernement.
Sparte, comme je l'ai dit, gouverne par un roi et par un Snat trs peu nombreux,
put se maintenir aussi longtemps, parce qu'il y avait peu d'habitants, et qu'on en avait
ferm l'entre aux trangers ; d'ailleurs on portait le plus grand respect aux lois de
Lycurgue, et leur exacte observance prvenait jusqu'au plus lger prtexte de trouble.
Il leur fut d'autant plus facile de vivre unis que Lycurgue tablit l'galit dans les
fortunes 2 et l'ingalit dans les conditions. L rgnait une gale pauvret ; le peuple
tait d'autant moins ambitieux que les charges du gouvernement ne se donnaient qu'
peu de citoyens ; le peuple en tait exclu, et les nobles ne se conduisaient pas assez
mal envers le peuple dans l'exercice de ces charges pour lui inspirer le dsir de les
exercer lui-mme.
Ce fut aux rois de Sparte que l'on dut ce dernier avantage. En effet, placs dans ce
gouvernement entre les deux ordres, et vivant surtout au milieu du premier, ils
n'avaient pas de meilleur moyen pour maintenir leur autorit que de mettre le peuple
couvert de toute injustice ; ainsi celui-ci ne craignait ni ne dsirait l'autorit ; il
n'existait donc aucun motif de division entre lui et la noblesse, aucune occasion de
troubles, et ils pouvaient vivre unis bien longtemps. Mais deux causes principales
cimentrent cette union ; d'abord les habitants de Sparte, trs peu nombreux, purent
tre [p. 50] gouverns par une noblesse peu nombreuse ; ensuite, ne permettant pas
aux trangers de s'tablir dans la rpublique, ils n'avaient ni l'occasion de se
corrompre ni celle d'accrotre leur population au point de rendre pnible le fardeau du
gouvernement au peu d'individus qui en taient chargs.
En examinant toutes ces circonstances, on voit que les lgislateurs de Rome
avaient deux moyens pour assurer la paix la Rpublique, comme elle fut assure aux
rpubliques dont nous venons de parler ; ou de ne point employer le peuple dans les
armes comme les Vnitiens, ou de fermer les portes aux trangers comme les
Spartiates. Ils suivirent en tout le contraire ; ce qui donna au peuple un accroissement
de forces et occasionna une infinit de troubles. Mais si la rpublique et t plus
tranquille, il en serait rsult ncessairement qu'elle et t plus faible et qu'elle et
perdu, avec son ressort, la facult d'arriver ce haut point de grandeur o elle est
parvenue ; en sorte que, enlever Rome les semences de troubles, c'tait aussi lui
ravir les germes de sa puissance ; car tel est le sort des choses humaines qu'on ne peut
viter un inconvnient sans tomber dans un autre.
1
2
de susciter des troubles.

dans la richesse
46
Si donc, dans le dessein d'tendre au loin votre empire, vous formez un peuple
nombreux et guerrier, vous le composez tel que vous aurez plus de peine le manier
et le conduire ; si, pour pouvoir le faonner au joug, vous le maintenez peu
nombreux, dsarm, et qu'il vienne faire des conqutes, vous ne pourrez le
conserver, et votre peuple sera si faible, si avili que vous serez la proie de quiconque
voudra vous attaquer. Il faut donc dans toutes nos rsolutions choisir le parti qui a le
moins d'inconvnients car il n'en est point qui en soit entirement exempt.
Rome pouvait donc, l'exemple de Sparte, crer un prince vie, avoir un Snat
peu nombreux ; mais avec le projet d'lever une grande puissance, elle ne pouvait pas,
comme celle-ci, prescrire des bornes sa population. Car alors, et ce prince et cette
espce de Snat, employs pour entretenir l'union, lui devenaient parfaitement
inutiles.
Si quelqu'un voulait de nouveau fonder une rpublique, il aurait examiner s'il
dsire qu'elle accroisse ses conqutes et sa puissance, ou bien qu'elle se renferme dans
d'troites limites. Dans le premier cas, il faudrait qu'elle prit Rome pour modle, et
laisst subsister et les troubles et les dissensions civiles avec le moins de danger
possible pour son pays ; car sans un grand nombre d'hommes bien arms, une
rpublique ne peut s'accrotre, ou se maintenir si elle s'est accrue. Dans la seconde
supposition, organisez-la comme Sparte et Venise ; mais comme les conqutes [p. 51]
sont la ruine des petites rpubliques, employez les moyens les plus efficaces pour les
empcher de s'agrandir.
Les conqutes entranent la perte des rpubliques faibles. Sparte et Venise en sont
la preuve. La premire, ayant soumis presque toute la Grce, la plus lgre attaque,
dcouvrit la faiblesse de ses fondements. peine Thbes se fut rvolte, ayant
Plopidas en tte, que les autres villes de la Grce se soulevrent galement, et Sparte
fut presque dtruite 1 . Venise occupait une grande partie de l'Italie, et elle l'avait
acquise moins par les armes que par ruse et par argent : quand elle fut oblige de faire
preuve de ses forces, elle perdit tout en une journe 2 .
Je crois que quiconque voudrait fonder une rpublique qui subsistt longtemps
devrait l'organiser intrieurement comme Sparte et comme Venise, la placer dans une
situation forte et la rendre assez puissante pour que personne ne pt se promettre de
pouvoir la terrasser d'un seul coup ; mais pas assez pour faire ombrage ses voisins.
Avec ces conditions, elle pourrait jouir longtemps de sa libert.
Il n'y a en effet que deux motifs qui fassent prendre les armes contre une
rpublique : le dsir de la subjuguer, ou la crainte de l'tre par elle. Les moyens que
nous avons indiqus tent ces deux prtextes de guerre. Si elle est difficile attaquer,
et qu'elle soit, comme nous l'avons suppos, prpare la dfense, il arrivera bien
rarement, ou mme jamais, que quelqu'un fasse le projet de s'en emparer. Si,
tranquille et se renfermant dans ses limites, elle est parvenue leur prouver, par une
1
2
M. dit : et ce fut la ruine complte de cette rpublique.

la bataille d'Agnadel, en 1509, o Venise fut battue par les Franais, allis du pape Jules II et de
Maximilien Ier (ligue de Cambrai).
47
heureuse exprience, que l'ambition ne la dirige point, la peur de sa puissance ne

pourra les armer contre elle. On aurait bien plus encore confiance en sa modration
s'il y avait un article de sa constitution qui lui dfendt de s'agrandir. Je crois
fermement que ce n'est que dans cet heureux quilibre que peuvent se trouver et la
plus dsirable existence pour un tat et sa tranquillit intrieure.
Mais comme toutes les choses de la terre sont dans un mouvement perptuel et ne
peuvent demeurer fixes, cette instabilit les porte ou monter, ou descendre. La
ncessit dirige souvent vers un but o la raison tait loin de conduire ; vous aviez
organis une rpublique pour la rendre propre se maintenir sans agrandissement ; et
la ncessit la force s'agrandir malgr le but de son institution ; vous lui voyez alors
perdre sa base et se prcipiter plus promptement vers sa ruine. Si, d'un autre ct, le
ciel la favorisait au point qu'elle n'et jamais de guerre, elle aurait craindre la
mollesse ou les divisions qui suivent le repos ; et ces deux flaux pris ensemble, ou
chacun [p. 52] d'eux sparment, seraient capables de la perdre sans ressource.
Ainsi, attendu l'impossibilit d'tablir parfaitement l'quilibre, ou de le maintenir
au point fixe aprs l'avoir tabli, il faut, en constituant une rpublique, prendre le parti
le plus honorable ; et si elle tait jamais dans la ncessit de faire des conqutes, la
mettre en tat du moins de conserver ce qu'elle aurait acquis. Pour revenir donc
notre premier raisonnement, je pense qu'il est ncessaire de prendre plutt pour
modle Rome que les autres rpubliques. Trouver un terme moyen entre ces deux
espces me parat impossible. Il faut regarder les divisions qui existaient entre le
Snat et le peuple comme un inconvnient ncessaire pour arriver jusqu' la grandeur
romaine. Outre les raisons que nous avons dj allgues, qui dmontrent combien
l'autorit des tribuns tait une garde ncessaire la libert, il est ais de voir
l'avantage que doit en retirer une Rpublique : la facult d'accuser 1 . Or ce droit tait,
avec une infinit d'autres, confi aux tribuns, comme nous le verrons dans le chapitre
suivant.
L'accusation publique.
48
Chapitre VII
Combien les accusations sont ncessaires
dans une rpublique
pour y maintenir la libert
Ceux qui sont prposs gardiens de la libert d'un pays ne peuvent tre revtus
d'une autorit plus utile, plus ncessaire mme que celle qui leur donne le pouvoir
d'accuser les citoyens devant le peuple, devant un conseil, un magistrat, et cela sur
toutes les atteintes portes la constitution. Cet tablissement a deux avantages
extrmement marqus. Le premier est d'empcher, par la crainte de l'accusation, les
citoyens de rien attenter contre l'tat, ou bien de les faire punir sur-le-champ de
l'attentat commis. Le second, de faciliter l'explosion de ces ferments internes qui
clatent, de quelque manire que ce soit, contre un citoyen quelconque. Si ces
ferments ne trouvent point s'exhaler, ils font recourir des moyens extraordinaires
qui renversent entirement la rpublique. Rien, au contraire, ne rendra une rpublique
ferme et assure comme de donner, pour ainsi dire, ces humeurs qui l'agitent, une
issue rgulire et prescrite par la loi. C'est ce que plusieurs exemples peuvent prouver,
et surtout celui de Coriolan, rapport par Tite-Live 1 .
[p. 53] La noblesse romaine, selon cet historien, tait trs irrite contre le peuple ;
elle l'accusait d'avoir usurp trop de pouvoir, par la cration des tribuns, uniquement
employs le dfendre ; Rome, comme cela arrivait assez souvent, tait dans la plus
grande disette de vivres, et le Snat l'avait envoy en Sicile pour se procurer des
grains. Coriolan, ennemi de la faction populaire, conseilla au Snat de saisir cette
occasion qui se prsentait de chtier le peuple et de lui enlever cette autorit qu'il
avait usurpe au prjudice de la noblesse, en ne lui distribuant pas ces grains et en lui
faisant redouter les horreurs de la famine. Cette proposition, parvenue la
connaissance du peuple, excita une indignation si gnrale, qu'au sortir du Snat
Coriolan et t tumultuairement 2 mis mort, si les tribuns ne l'avaient cit devant
eux pour se dfendre.
C'est l'occasion de cet vnement que nous observerons combien il est utile,
important, dans une rpublique, d'avoir des institutions qui fournissent l'universalit
des citoyens des moyens d'exhaler leur fureur contre d'autres citoyens. dfaut de
ces moyens, autoriss par la loi, on en emploie d'illgitimes qui produisent, sans
contredit, des effets bien plus funestes. Que dans ces occasions un individu soit
1
2
Cf. Tite-Live, II, 34-35,

par la foule en colre.
49
opprim, qu'on commette mme son gard une injustice, l'tat n'prouve que peu ou
point de dsordre. En effet, cette oppression ne s'exerce ni par la force runie des
particuliers, ni par les secours d'aucune force trangre deux causes puissantes de
la ruine de la libert. Mais elle s'opre par une force, une autorit lgale, contenues
dans des bornes qu'elles ne dpassent pas au point de renverser la Rpublique.
Et pour fortifier cette vrit par un exemple en me renfermant dans celui de
Coriolan 1 , que l'on rflchisse aux maux qui pouvaient rsulter pour la Rpublique
romaine du massacre tumultuaire de ce snateur. L'attentat commis contre lui et
tabli une offense de particuliers particuliers. Cette espce d'offense produit la
peur ; la peur cherche les moyens de dfense : la dfense appelle les partisans ; des
partisans naissent les factions dans une ville et, des factions, la ruine de l'tat 2 .
Nous avons vu, de nos jours, la rvolution cause Florence par l'impuissance o
se trouvait la foule de recevoir une satisfaction lgale contre un citoyen, Francesco
Valori 3 . Son audace, ses emportements le firent souponner de vues ambitieuses qui
le portaient s'lever au-dessus du rang de simple citoyen, dans une ville o il avait
dj un crdit et une autorit de prince. La Rpublique n'avait d'autre moyen de
rsister son parti qu'en lui opposant un parti contraire. La connaissance qu'il avait de
cette impuissance faisait qu'il ne redoutait que des moyens extraordi-[p. 54] naires,
contre lesquels il chercha se prmunir, en se faisant de nouveaux partisans. D'un
autre ct, ceux qui l'attaquaient, n'ayant pas de moyen lgal pour l'atteindre,
employrent aussi des forces illgitimes. On en vint aux mains. Si on et eu
disposition des armes fournies par la loi, on et pu dtruire son autorit sans la rendre
funeste d'autres qu' lui ; tandis que les moyens extraordinaires qu'il fallut employer
pour en venir bout entranrent avec lui dans sa chute une infinit d'autres nobles.
Ce qui s'est pass Florence avec Pierre Soderini 4 servira prouver cette vrit.
Ces malheureux vnements drivent tous du mme vice : le dfaut, dans cette
rpublique, d'un moyen lgal d'accusation contre des citoyens ambitieux et puissants.
Contre des coupables de cette importance, un tribunal de huit juges ne saurait suffire.
Il faut que ceux-ci soient infiniment nombreux, parce que, dans ces circonstances, la
runion de trs peu d'hommes n'a juste que la force et le courage du nombre.
Si Florence et eu un tribunal redoutable o ses citoyens eussent pu dnoncer et
prouver les excs de Soderini 5 , le peuple et assouvi sa vengeance contre lui, sans
faire venir l'arme d'Espagne. Si, au contraire, sa conduite n'tait pas rprhensible,
aucun d'eux n'et os l'accuser de peur d'tre accus son tour, et bientt se serait
apaise de toute part cette animosit qui occasionna tant de troubles.
1
2
3
4
5
que celui de Coriolan suffise.

M. ajoute : Mais, comme l'affaire fut rsolue par ceux qui dtenaient lgalement l'autorit, on vita
tous les maux qu'aurait fait natre un rglement illgitime du conflit par les particuliers.
Francesco Valori, homme politique florentin, partisan de Savonarole.
Cf. supra, chap. II, note 1. Le gouvernement de Soderini suscita de vifs mcontentements.
M. ajoute : si sa conduite tait rprhensible.
50
D'o l'on peut conclure que toutes les fois qu'on voit des forces extrieures
appeles dans un tat par un parti, on peut attribuer ce dsordre au vice de sa
constitution ; on peut assurer qu'elle ne prsente pas de moyens lgitimes au peuple
d'exhaler son mcontentement. On remdie ce dfaut en ouvrant aux accusations un
tribunal assez nombreux, et en lui donnant des formes assez solennelles pour le faire
respecter. Rome, tout tait si bien rgl sur cet objet que, dans les plus grandes
divisions qui eurent lieu entre le Snat et le peuple, jamais le peuple, ni le Snat, ni
aucun citoyen ne fut tent de s'appuyer sur des forces trangres : le remde tait dans
l'tat mme, ils n'avaient nul besoin de le faire venir du dehors.
Malgr la force des exemples que j'ai cits pour oprer la plus entire conviction,
je veux cependant en rapporter un autre tir de la mme histoire de Tite-Live 1 . A
Clusium, l'une des plus clbres villes d'trurie de ces temps-l, un certain Lucumon
avait viol la sur dAruns. Celui-ci, ne pouvant s'en venger raison de la puissance
du coupable, passa chez les Gaulois qui alors occupaient cette partie de l'Italie que
nous appelons Lombardie. Il les engage venir avec une force arme Clusium, leur
fait voir com-[p. 55] bien leurs intrts se liaient avec celui de sa vengeance. Certes,
Aruns n'et pas eu recours aux barbares s'il et pu, dans sa ville, recourir aux lois.
Mais autant les accusations sont utiles dans une rpublique, autant sont inutiles et
pernicieuses les calomnies, comme nous le verrons dans le chapitre suivant.
Chapitre VIII
Autant les accusations sont utiles dans une rpublique,
autant la calomnie y est pernicieuse
Furius Camille avait donn tant de preuves de courage en dlivrant Rome de

l'oppression des Gaulois que tous les citoyens, sans croire s'abaisser ou se dgrader,
lui cdaient la premire place. Manlius Capitolinus fut le seul qui ne put supporter
qu'on lui accordt tant d'honneurs. Il lui semblait qu'ayant sauv le Capitole, il avait
contribu autant au salut de Rome que Camille, et il ne se croyait point infrieur lui
en talents militaires. L'envie dont il tait tourment ne lui laissait pas un moment de
repos l'aspect de la gloire de son rival ; mais voyant qu'il ne pouvait pas semer la
discorde dans le Snat, il se tourne du ct du peuple ; l, il rpand les bruits les plus
faux et les plus dangereux ; entre autres choses, il fait circuler que le trsor qu'on
avait d'abord amass pour se racheter des Gaulois ne leur avait rellement point t
donn, et que quelques citoyens s'en taient empars ; et cependant la restitution de
Cf. Tite-Live, V, 33.
51
cet argent serait si avantageuse ! On pourrait le convertir en objets d'utilit publique !

... Il servirait allger des impts, ou payer les dettes des plbiens...
Ces discours firent tant d'impression sur le peuple qu'il commena s'assembler et
exciter beaucoup de troubles dans la ville. Le Snat, mcontent, indign, crut la
position et le moment assez prilleux pour crer un dictateur qui prt connaissance de
ces faits et rprimt l'audace de Manlius. En effet, le dictateur le fait citer sur-lechamp. Ils marchent publiquement l'un contre l'autre, le dictateur au milieu des nobles
et Manlius au milieu du peuple. Le dictateur presse Manlius de dclarer o est cet
argent qu'il disait avoir t enlev, le Snat tant aussi empress de l'apprendre que le
peuple lui-mme. Manlius ne rpond rien de positif. Il a recours des rponses
vasives, soutient qu'il n'est pas ncessaire de leur dire ce qu'ils savent si bien.
l'instant, le dictateur le fait traner en prison.
[p. 56] Ce trait d'histoire nous prouve combien dtestable est la calomnie dans une
Rpublique comme sous toute autre espce de gouvernement, et qu'il n'est pas de
moyen qu'on ne doive employer pour la rprimer temps. Il n'en est pas de meilleur
que celui de donner ouverture l'accusation ; autant celle-ci est utile dans une
Rpublique, autant la calomnie y est funeste ; elles diffrent du fait que la calomnie
n'a besoin ni de tmoins ni de confrontation ni de rien circonstancier, pour russir et
persuader. Tout individu peut tre calomni par un autre, mais tous ne peuvent tre
accuss : les accusations, pour tre accueillies, ayant besoin d'tre appuyes des
preuves les plus clatantes et de circonstances qui en dmontrent la vrit. Les
accusations se portent devant les magistrats, devant un peuple ou des conseils ; la
calomnie s'exerce ou sur les places ou dans les maisons, et on use d'autant plus de
celle-ci que l'accusation n'est pas admise dans un tat, par un vice de sa Constitution.
Ainsi, il est du devoir d'un lgislateur de donner tout citoyen la facult d'en
accuser un autre sans avoir rien redouter de sa dmarche. Cette prcaution une fois
prise, qu'il poursuive ensuite avec vigueur les calomniateurs ; ceux-ci ne pourront se
plaindre de leur punition ; ils avaient en main tous les moyens d'accuser publiquement
celui qu'ils ont calomni en secret. Le dfaut de rglement dans cette partie entrane
les plus grands dsordres. La calomnie irrite les hommes et ne les corrige pas ; ceux
qu'elle blesse pensent se fortifier, et tous les discours sems contre eux leur
inspirent plus de haine que de crainte.
Cette partie tait, comme nous l'avons dit, parfaitement organise Rome et ne l'a
jamais t Florence ; et comme cette bonne institution a produit le plus grand bien
dans la premire de ces villes, son dfaut a caus chez nous les plus grands maux. On
verra dans l'histoire de Florence combien de calomnies ont t en butte en tout
temps les citoyens qui se sont occups des affaires publiques les plus importantes. On
disait de l'un qu'il avait vol le trsor public ; de l'autre, qu'il n'tait pas venu bout de
telle entreprise, parce qu'il s'tait vendu ; enfin, on reprochait un troisime les fautes
les plus graves commises par ambition ; source perptuelle de haines, de divisions, de
partis, qui amena enfin la ruine de l'tat !
On et prvenu des malheurs l'infini s'il y et eu Florence un tribunal destin
recevoir l'accusation et punir la calomnie. Les citoyens, ou condamns ou absous,
52
n'auraient pu nuire l'tat ; on et vu infiniment moins accuser que nous n'avons

entendu calomnier ; parce que l'un n'est ni aussi facile, ni aussi [p. 57] prompt que
l'autre. Il est mme remarquer que de tous les moyens dont s'appuyaient les
ambitieux pour arriver un dangereux degr de puissance, la calomnie est ce qui les a
le plus servis. Attaquait-elle des hommes puissants, des rivaux dangereux qui
mettaient obstacle leur ambition ? Ils faisaient tout pour la renforcer ; ils prenaient
le parti du peuple, le confirmaient dans la mauvaise opinion qu'il avait des individus
attaqus, et le mettaient dans leurs intrts. Parmi plusieurs exemples qu'on pour rait
citer, je me contenterai d'un seul.
L'arme de Florence tait campe devant Lucques 1 , commande par Giovanni
Guicciardini qui en tait commissaire. Soit incapacit de sa part, soit mauvaise
fortune, le sige ne russit pas. l'instant on accuse Guicciardini de s'tre laiss
corrompre par les Lucquois ; cette calomnie, favorise par ses ennemis, le rduisit au
dsespoir en vain pour se justifier voulut-il se remettre entre les mains du capitaine, 2
sa justification fut impossible, faute de mode pour y procder dans cette Rpublique.
Les amis de Guicciardini, qui composaient la plus grande partie de la noblesse, sont
indigns au dernier point ; ils sont appuys par les cris de ceux qui dsiraient faire une
rvolution Florence ; leur fureur, accrue encore par des vnements de mme
nature, fut un tel point qu'elle entrana la ruine de cette Rpublique.
Ainsi donc Manlius Capitolinus calomnia et n'accusa point, et les Romains
montrrent dans ce moment comment on doit traiter les calomniateurs. Forcez ceux-ci
devenir accusateurs, et quand l'accusation se trouvera vraie, rcompensez-la, ou du
moins ne la punissez pas ; mais si elle est fausse, punissez-en l'auteur comme le fut
Manlius.
Chapitre IX
Qu'il faut tre seul pour fonder une rpublique
ou pour la rformer en entier
On trouvera peut-tre que je me suis permis trop d'incursions sur l'histoire de

Rome, n'ayant pas encore dit un seul mot ni de ses fondateurs ni de ses lois
religieuses et militaires. Je ne veux pas tenir plus longtemps en suspens les esprits
empresss de voir traiter ces sujets. Qu'un fondateur de rpublique, comme Romulus,
mette mort son frre, qu'il consente ensuite celle de Titus [p. 58] Tatius, associ
par lui la royaut ; ces deux traits, aux yeux de bien des gens, passeront pour tre
d'un mauvais exemple. On penserait que les citoyens pouvaient, d'aprs la conduite de
leur prince, par ambition ou dsir de commander, se dfaire de leurs rivaux.
1
2
En 1430-1433. Cf. Histoires florentines, IV, 26.

Magistrat charg des affaires criminelles.
53
Ce jugement serait fond si l'on ne considrait la fin que se proposait Romulus par
cet homicide. Mais il faut tablir comme rgle gnrale que jamais, ou bien rarement
du moins, on n'a vu une rpublique, une monarchie tre bien constitues ds les
commencements ou parfaitement rformes depuis, que par un seul individu ; il est
mme ncessaire que celui qui a conu le plan fournisse lui seul les moyens
d'excution.
Ainsi, un habile lgislateur qui prfre sincrement le bien gnral son intrt
particulier, et sa patrie ses successeurs, doit employer toute son industrie pour attirer
soi tout le pouvoir. Un esprit sage ne condamnera point un homme suprieur d'avoir
us d'un moyen hors des rgles ordinaires pour l'important objet de rgler une
monarchie ou de fonder une rpublique. Ce qui est dsirer, c'est qu'au moment o le
fait l'accuse, le rsultat puisse l'excuser ; si le rsultat est bon, il est absous ; tel est le
cas de Romulus. Ce n'est pas la violence qui rpare, mais la violence qui dtruit qu'il
faut condamner. Le lgislateur aura assez de sagesse et de vertu pour ne pas laisser
comme hritage autrui l'autorit qu'il a prise en main. Les hommes tant plus
prompts suivre le mal qu'enclins imiter le bien, son successeur pourrait bien user
par ambition des moyens dont il n'usa que par vertu ; d'ailleurs, un seul homme est
bien capable de constituer un Etat, mais bien courte serait la dure et de l'tat et de
ses lois si l'excution en tait remise aux mains d'un seul ; le moyen de l'assurer, c'est
de la confier aux soins et la garde de plusieurs. Beaucoup d'hommes ne sont pas
propres crer des institutions ; ils ne peuvent embrasser aucun utile ensemble
raison de la diversit d'opinions qui rgne entre eux ; mais aussi l'ensemble une fois
saisi, ils ne peuvent, par la mme raison, jamais s'accorder pour l'abandonner.
Ce qui prouve que Romulus tait de ceux qui mritent d'tre absous pour s'tre
dbarrass de son compagnon et de son frre, c'est que ce qu'il fit ne fut que pour le
bien commun et non pour satisfaire son ambition. En effet, il cre l'instant un Snat
avec qui sans cesse il dlibre, par le conseil de qui il se dirige. Si on y fait attention,
on voit que toute l'autorit qu'il se rserve se borne convoquer ce corps, et quand la
guerre y aura t rsolue, commander l'arme. Rien ne le prouve mieux que ce qui
se passa [p. 59] lorsque Rome devint libre par l'expulsion des Tarquins. On ne
changea rien l'ordre ancien ; seulement, la place d'un roi perptuel, on choisit deux
consuls annuels ; preuve vidente que les premiers fondements de la constitution jets
par Romulus taient plus conformes un gouvernement libre exerc par des citoyens
qu' une tyrannie absolue et despotique.
On pourrait fortifier ces vrits par une infinit d'exemples, par ceux de Mose, de
Lycurgue, Solon et autres fondateurs de rpublique ou de monarchie, qui tous ne sont
parvenus donner de bonnes lois qu'en se faisant attribuer une autorit exclusive.
Mais ils sont trop connus ; j'en rapporterai un beaucoup moins clbre, et qui doit tre
mdit par quiconque aurait l'ambition de devenir bon lgislateur ; le voici. Agis 1 , roi
de Sparte, dsirait ramener les Spartiates la stricte observation des lois de Lycurgue,
convaincu que pour s'en tre carte, Lacdmone avait perdu de son antique vertu, et
1
Agis IV rgna de 244 241 av. J.-C.
54
par consquent de sa gloire et de sa puissance. Mais les phores 1 le firent

promptement massacrer, l'accusant d'aspirer la tyrannie. Clomne 2 , son successeur
au trne, conut le mme projet, clair par les divers crits qu'Agis avait laisss, et
o ce prince dveloppait son but et ses intentions. Mais il sentit qu'il ne parviendrait
jamais rendre ce service son pays s'il ne concentrait pas en lui toute l'autorit. Il
connaissait les hommes ; et, par la nature de leur ambition, il jugea l'impossibilit
d'tre utile tous s'il avait combattre l'intrt de quelques-uns ; aussi, ayant saisi une
occasion favorable, il fit massacrer les phores et tous ceux qui pouvaient s'opposer
son projet, et il rtablit entirement les lois de Lycurgue. Le parti qu'il prit tait
capable de relever Sparte et lui et valu autant de clbrit qu' Lycurgue, sans deux
obstacles trangers : la puissance des Macdoniens et la faiblesse des autres
rpubliques grecques. Attaqu bientt aprs par la Macdoine, se trouvant par l
mme infrieur en force et n'ayant qui recourir, il fut vaincu ; ainsi resta sans
excution son projet aussi juste que louable.
Je conclus de cet examen que, pour fonder une rpublique, il est ncessaire d'tre
seul ; qu'on doit absoudre Romulus de la mort de Rmus et de celle de Tatius.
Chapitre X
Qu'autant sont dignes d'loges les fondateurs
d'une rpublique ou d'une monarchie,
autant mritent de blme les auteurs d'une tyrannie
Parmi tous les hommes dont on parle avec loge, il n'en est point qui soient aussi
clbres que les auteurs et les fondateurs d'une religion. Ceux qui ont fond des tats
n'occupent que le second rang aprs eux. Les grands capitaines qui ont accru leur
souverainet, ou celle de leur patrie, ont la troisime place. On met ct de ceux-ci
les hommes qui se sont distingus dans la carrire des lettres, et qui, ayant russi plus
ou moins dans diffrents genres, jouissent de la gloire diffrents degrs. Tous les
autres hommes, dont le nombre est infini, reoivent la part d'loges qui leur revient de
l'exercice distingu de leur art et de leur profession. Sont au contraire vous la haine
et l'infamie les hommes qui dtruisent les religions, qui renversent des tats, les
ennemis du talent, du courage, des lettres et des arts utiles et honorables pour l'espce
humaine ; toutes actions qui caractrisent l'impit, la violence, l'ignorance, la
paresse, la bassesse et la nullit.
1
2
Nom donn aux cinq magistrats lus chaque anne.

Clomne III, roi de 235 222 av. J.-C.
55
Sage ou fou, bon ou mauvais, il n'est personne qui, oblig de choisir entre ces
deux espces d'hommes, ne loue ceux qui sont louables, et ne blme ceux qu'on doit
blmer ; et cependant presque tous, tromps par l'apparence d'un faux bien, d'une
fausse gloire, se laissent entraner, ou volontairement, ou par erreur, vers ceux qui
mritent plus de blme que de louange. Tel, qui pourrait se faire un honneur immortel
en fondant une rpublique ou une monarchie, prfre tablir une tyrannie. Il ne
s'aperoit pas combien de renomme, d'honneur, de sret, de paix et de repos d'esprit
il change contre de l'infamie, de la honte, du blme, du danger et de l'inquitude.
De ceux qui vivent particuliers 1 dans une rpublique ou que la fortune ou le talent
et le courage y lvent au rang de prince, s'ils lisent l'histoire et s'ils font leur profit du
tableau qu'elle prsente, il n'en est point qui ne voulussent, tant hommes privs,
ressembler plutt Scipion qu' Csar et, tant princes, tre plutt Agsilas,
Timolon et Dion que Nabis, Phalaris et Denys. Ils voient en effet les premiers autant
admirs que les autres sont couverts de honte. Ils voient Timolon et les autres jouir
dans leur patrie [p. 61] d'une autorit non moins tendue que les Phalaris et les Denys,
mais en jouir plus srement.
Et que la gloire de ce Csar, que les crivains ont tant clbr, ne leur en impose
pas. Ceux qui l'ont lou taient des juges corrompus par sa prosprit mme, et
effrays d'une puissance 2 perptue dans une famille qui ne leur permettait pas de
s'exprimer librement. Veut-on savoir ce que ces crivains en eussent dit, s'ils eussent
t libres ? Qu'on lise ce qu'ils ont crit de Catilina. Csar est d'autant plus digne de
blme que celui qui excute est plus coupable que celui qui projette. Qu'on voie
surtout les loges prodigus Brutus. Ne pouvant fltrir le tyran dont ils redoutent la
puissance, ils clbrent son ennemi. Depuis que Rome devint monarchie, que de
louanges ne s'attirrent pas les empereurs qui, respectant les lois, vcurent en bons
princes, et que d'infamie rejaillit sur les mauvais !
Titus, Nerva, Trajan, Adrien, Antonin, Marc Aurle n'avaient besoin ni de gardes
prtoriennes ni de lgions pour les dfendre. La puret de leurs murs, l'attachement
du Snat, la bienveillance du peuple taient leurs plus assurs dfenseurs, leur plus
sre garde. On verra encore que pour les Caligula, les Nron, les Vitellius et tant
d'autres sclrats revtus du titre de prince, toutes les armes orientales et
occidentales ne les sauvrent pas des ennemis que leur vie infme et leur barbarie leur
avaient suscits. L'histoire bien mdite de leur vie servirait pour chaque prince de
guide assur, qui leur montrerait le chemin de la gloire ou de l'infamie, celui de la
paix ou de la terreur. De vingt-six empereurs qui ont rgn depuis Csar jusqu'
Maximin, seize furent massacrs, dix seulement ont fini de mort naturelle. Parmi les
premiers, on trouve il est vrai quelques bons princes comme Galba et Pertinax, mais
ils furent victimes de la corruption que leurs prdcesseurs avaient insuffle parmi la
soldatesque. Si, parmi ceux qui moururent dans leur lit, il y eut quelque sclrat
1
2
Comme simples particuliers.

M. dit par la dure d'un empire.
56
comme Svre, il ne le dut qu' la fortune et une valeur rare chez les hommes de son
espce 1 .
Mais ce qu'un prince trouverait apprendre en lisant cette histoire, ce serait bien
gouverner. Pourquoi tous les empereurs qui ont hrit de l'empire ont-ils t mauvais,
except Titus ? Pourquoi tous ceux qui l'ont t par adoption ont t bons ? Tels
furent les cinq depuis Nerva jusqu' Marc Aurle. Pourquoi enfin, l'empire tombe en
ruine au moment o il revient des hritiers ? Qu'un prince jette donc les yeux sur les
temps qui s'coulrent depuis Nerva jusqu' Marc Aurle 2 , qu'il les compare ceux
qui sont venus avant et aprs eux, et qu'il choisisse [p. 62] ensuite l'poque laquelle
il et voulu natre, et celle laquelle il et voulu rgner.
D'une part, sous les bons empereurs, il verra un prince vivant dans la plus parfaite
scurit au milieu de citoyens sans alarmes, la justice et la paix rgnant dans le
monde, l'autorit du Snat respecte, la magistrature honore, le citoyen opulent
jouissant en paix de ses richesses, la vertu considre, et partout le calme et le
bonheur ; par consquent aussi toute animosit, toute licence, toute corruption, toute
ambition teintes. Il verra cet ge d'or o chacun peut avancer et soutenir son
opinion ; il verra enfin le peuple triomphant, le prince respect et brillant de gloire,
aim de ses sujets heureux.
D'autre part, il examinera les rgnes de ces autres empereurs. Il les verra
ensanglants par les guerres, dchirs par les divisions, et tout aussi cruels en temps
de paix ; tant de princes massacrs, tant de guerres civiles et tant d'extrieures ; l'Italie
dsole, et tous les jours prouvant de nouveaux malheurs ; ses villes ruines et
saccages. Il verra Rome en cendres, le Capitole renvers par ses habitants, les
temples antiques profans, les rites corrompus, et l'adultre tabli dans chaque
maison. Il verra la mer couverte d'exils, les cueils teints de sang. Il verra Rome se
rendre coupable de cruauts sans nombre ; la noblesse, la richesse, les honneurs et,
par-dessus tout, la vertu, tre imputs crime 3 . Il verra payer, rcompenser les
calomniateurs ; des esclaves corrompus devenant 4 leurs matres ; des affranchis
s'levant contre leurs patrons, et ceux qui n'eurent pas d'ennemis, tre opprims par
leurs amis. C'est alors qu'il apprendra connatre les obligations que Rome, l'Italie et
le monde doivent Csar ; et pourvu qu'il soit homme, sans doute il s'loignera en
frmissant de toute imitation de ces temps vicieux, et s'enflammera du dsir de faire
revivre les bons.
Un prince vraiment jaloux de sa gloire devrait dsirer rgner sur une ville
corrompue ; non comme Csar, pour achever de la perdre, mais comme Romulus,
pour la rformer. Certainement les dieux ne peuvent donner des hommes un plus
beau champ de gloire, comme nul homme ne peut dsirer d'en parcourir un plus beau.
Et si, pour bien constituer une ville, il fallait dposer la souverainet, celui qui, pour
1
2
3
4
M. dit que l'on rencontre rarement runies chez les hommes.

de 98 180.
tre jugs des crimes.
se dresser contre.
57
ne pas perdre ce rang, se priverait de lui donner des lois, mriterait quelque excuse ;
mais il n'y en aurait point pour qui pourrait remplir cette belle tche sans quitter
l'empire. Que ceux que le ciel a placs dans ces heureuses circonstances rflchissent
que deux chemins s'ouvrent devant eux : l'un les conduit l'immortalit, aprs un
rgne heureux et tranquille ; [p. 63] l'autre les fait vivre au milieu de mille
inquitudes, et les fait arriver aprs leur mort une ternelle infamie.
Chapitre XI
De la religion des Romains
Quoique Rome et un premier fondateur, Romulus, qui, comme un pre, elle

devait et la naissance et l'ducation, les dieux ne crurent pas les lois de ce prince
capables de remplir les grands desseins qu'ils avaient sur elle. Ils inspirrent au Snat
romain de lui donner pour successeur Numa Pompilius, afin que celui-ci s'occupt de
tous les objets que son prdcesseur avait omis.
C'tait un peuple froce que Numa avait accoutumer l'obissance des lois en le
faonnant aux arts de la paix 1 . Il eut recours la religion, comme au soutien le plus
ncessaire et le plus assur de la socit civile, et il l'tablit sur de tels fondements
qu'il n'existe pas de temps et de lieu o la crainte des dieux ait t plus puissante que
dans cette rpublique, et cela pendant plusieurs sicles. Ce fut sans doute cette crainte
salutaire qui facilita toutes les entreprises du Snat et de tous ces grands hommes.
Quiconque examinera les actions de ce peuple en gnral et d'une infinit de Romains
en particulier verra que ces citoyens craignaient encore plus de manquer leurs
serments qu'aux lois, en hommes qui estiment bien plus la puissance des dieux que
celle des mortels, comme on le voit par l'exemple de Scipion et par celui de Manlius
Torquatus. Aprs la dfaite de Cannes par Annibal 2 , une infinit de Romains s'taient
rassembls. Effrays et tremblants, ils taient convenus de quitter l'Italie et de fuir en
Sicile. Scipion en est instruit, et le fer en main, les fait jurer sur son pe de ne pas
abandonner la patrie 3 . Lucius Manlius, pre de Titus Manlius, qui fut depuis nomm
Torquatus, avait t accus par Marcus Pomponius, tribun du peuple. Avant le jour du
jugement, Titus va trouver Marcus et menace de le tuer s'il ne promet de rtracter
l'accusation qu'il avait porte contre son pre 4 . Il est contraint de jurer ; et, quoique
ce serment lui soit arrach par la crainte, il n'y est pas moins fidle. Ainsi ces
citoyens, que ni l'amour de la patrie ni les lois ne pouvaient retenir en Italie, y furent
1
2
3
4
Cf. Tite-Live, I, 19.

en 216 av. J.-C.
Cf. Tite-Live, XXIII, 53.
Cf. Tite-Live, VII 4-5.
58
arrts par un serment qu'on leur avait arrach ; et ce tribun sacrifie et la haine qu'il
avait pour le pre et le ressentiment de l'insulte faite [p. 64] par le fils et son honneur,
pour obir sa promesse jure. C'tait une consquence naturelle de ces principes
religieux que Numa avait introduits dans Rome.
L'histoire romaine, pour qui la lit attentivement, prouve combien cette religion
tait utile pour commander les armes, pour encourager le peuple, pour maintenir,
fortifier les gens de bien et faire rougir les mchants. S'il tait question de dcider
auquel des deux princes, Romulus et Numa, cette rpublique doit le plus, Numa, je
pense, l'emporterait. O rgne dj la religion, on introduit facilement la discipline et
les vertus militaires ; mais l o il n'y aura que des vertus militaires sans religion, on
aura bien de la peine y introduire cette dernire. Aussi Romulus, pour tablir le
Snat et former d'autres institutions civiles et militaires, n'eut pas besoin de
l'intervention de Dieu. Mais Numa, persuad que celui-ci tait ncessaire, feignit
d'avoir commerce avec une nymphe 1 qui lui dictait tous les rglements qu'il avait
faire adopter au peuple, et il n'employa ce moyen que parce qu'ayant introduire des
usages nouveaux et inconnus dans cette ville, il se dfiait de son autorit pour les faire
admettre.
Il n'a jamais, en effet, exist de lgislateur qui n'ait recours l'entremise de Dieu
pour faire accepter des lois nouvelles, et qui, il faut l'avouer, taient de nature n'tre
point reues sans ce moyen. Combien 2 de principes utiles dont un sage lgislateur
connat toute l'importance, et qui ne portent pas avec eux des preuves videntes qui
puissent frapper les autres esprits ! L'homme habile qui veut faire disparatre la
difficult a recours Dieu ; ainsi firent Lycurgue, Solon et beaucoup d'autres qui tous
tendaient au mme but.
Or donc, le peuple romain, plein d'admiration pour la bont et la prudence de
Numa, se rendait tous ses conseils. Il est bien vrai que la simplicit de ces esprits si
ports la superstition dans ces temps religieux, la rusticit des hommes auxquels il
avait affaire, lui donnaient beaucoup de facilit pour venir bout de ses desseins.
C'tait une matire neuve laquelle il pouvait imprimer aisment une nouvelle forme.
Aussi suis-je bien convaincu que quiconque voudrait fonder une rpublique, russirait
infiniment mieux avec des montagnards encore peu civiliss qu'avec les habitants des
villes corrompues. Un sculpteur tire plus facilement une statue d'un bloc informe que
de l'bauche vicieuse d'un mauvais artiste.
D'aprs toutes ces considrations, je conclus que la religion introduite par Numa
fut une des principales causes de la prosprit de Rome. Elle donna naissance de
sages rglements ; ceux-ci [p. 65] dterminent favorablement la fortune, et la fortune
assure les heureux succs. Mais si l'attachement au culte de la divinit est le garant le
plus assur de la grandeur des rpubliques, le mpris de la religion est la cause la plus
certaine de leur ruine. Malheur l'Etat o la crainte de l'tre suprme n'existe pas ; il
doit prir, ou bien tre soutenu par la crainte du prince mme qui supple au dfaut de
1
2
la nymphe grie.
Combien sont nombreux les principes
59
religion ; et comme les princes ne rgnent que le temps de leur vie, il faut galement
que cet Etat-l prisse tt qui ne tient qu' la vertu de celui qui rgne. D'o vient aussi
que les empires qui dpendent des qualits seules de qui les gouverne sont de peu de
dure, parce que ces qualits prissent avec celui qui les possde et sont rarement
renouveles par leurs successeurs ; car, comme le Dante l'a parfaitement remarqu :
Rarement la vertu 1 , transmise dge en ge,
Du tronc ses rameaux parvient par hritage
Ainsi le veut celui qui la donne aux humains
Pour nous faire implorer ce bienfait de ses mains 2 .
Il ne suffit donc pas, pour le bonheur d'une rpublique ou d'une monarchie, d'avoir
un prince qui gouverne sagement pendant sa vie ; il en faut un qui lui donne des lois
capables de la maintenir aprs sa mort.
Quoiqu'il soit plus facile de donner des opinions ou des lois nouvelles des
hommes neufs et frustes, il n'est pas impossible d'y russir auprs des hommes
civiliss et qui ne se croient nullement ignorants. Le peuple de Florence est trs
loign de croire manquer de lumires ; et cependant le frre Jrme Savonarole
parvint le persuader qu'il s'entretenait avec Dieu. Je ne dirai pas qu'il en imposait 3 ;
on ne doit parler d'un si grand homme qu'avec respect ; il avait du moins persuad
beaucoup de gens sans qu'ils eussent rien vu d'extraordinaire qui les et ports
croire ; mais sa vie, sa doctrine 4 , et surtout le sujet dont il les entretenait, suffisaient
pour leur faire ajouter foi sa mission 5 . Que personne ne dsespre donc de pouvoir
faire ce que tant d'autres ont fait, car tous les hommes, ainsi que nous l'avons dit au
commencement, naissent, vivent et meurent de la mme manire et par consquent se
ressemblent.
1
2
3
4
5
Dante dit : la probit.

Cf. Dante, La Divine Comdie, Purg., VII, v. 121-123.
M. dit : je ne dirai pas si c'tait vrai ou non.
Savonarole prchait notamment en faveur d'une rforme des murs de l'glise.
M. ne mentionne pas les talents d'orateurs, l'loquence de Savonarole qui subjuguait les foules
venues couter ses prdications.
60
Chapitre XII
Qu'il est important de faire grand cas de la religion.
Perte de lItalie pour avoir, par les intrigues
de la cour de Rome 1 , manqu cette maxime
Les princes ou les rpubliques qui veulent se maintenir l'abri de toute corruption
doivent, sur toutes choses, conserver dans toute sa puret la religion, ses crmonies
et entretenir le respect d leur saintet ; parce qu'il n'y a pas de signe plus assur de
la ruine d'un tat que le mpris du culte divin. Cela est facile comprendre quand on
connat la base sur laquelle est fonde la religion d'un pays.
En effet, toute religion a un point principal sur lequel est appuy tout son systme.
La religion des gentils tait fonde sur les rponses des oracles et sur la secte des
augures et des aruspices ; toutes leurs autres crmonies, sacrifices, rites en
dpendaient uniquement. Ils croyaient facilement que le Dieu qui pouvait prdire ou
le bien ou le mal avait encore le pouvoir de le raliser. De l les temples, les
sacrifices, les supplications et les crmonies employs pour honorer les dieux, parce
que l'oracle de Dlos, le temple de Jupiter Ammon, d'autres oracles aussi fameux,
remplissaient le monde d'tonnement et de dvotion. Mais quand ceux-ci eurent
appris ne parler que suivant les dsirs des princes, et que leur fausset fut
dcouverte par les peuples, les hommes devinrent incrdules, et ds lors capables de
troubler tout ordre tabli.
Ainsi donc il est du devoir des princes et des chefs d'une rpublique de maintenir
sur ses fondements la religion qu'on y professe ; car alors rien de plus facile que de
maintenir un tat compos d'un peuple religieux, par consquent plein de bont et
port l'union. Aussi tout ce qui tend favoriser la religion doit-il tre accueilli,
quand mme on en reconnatrait la fausset ; et on le doit d'autant plus qu'on a plus de
sagesse et de connaissance du cur humain.
De l'attention des hommes sages se conformer ces maximes est ne la foi aux
miracles que l'on clbre dans les religions mme les plus fausses. Ces gens sages les
accrditaient, quelle que ft leur source, et leur opinion faisait autorit auprs de tous
les autres. Il y eut grand nombre de ces miracles Rome, et l'un des plus
remarquables est celui-ci : les soldats romains, Vies 2 , lors de la prise et du sac de
cette ville, entrrent dans le temple de [p. 67] Junon. Ils s'approchent de la statue, et
1
2
de l'glise romaine.
Vies, cit trusque que les Romains prirent en 395 av. J.-C. aprs un long sige.
61
quelques-uns lui disent : Voulez-vous venir Rome ? 1 Les uns crurent voir la desse
faire un signe d'approbation ; les autres crurent l'entendre dire oui. Et pourquoi ? C'est
que ces hommes taient trs religieux. Puisqu'au rapport de Tite-Live, ils taient
entrs dans le temple sans tumulte, pleins de respect et de dvotion pour la desse, ils
pouvaient facilement croire avoir entendu une rponse qu'ils dsiraient d'avance, et
qu'ils avaient dj suppose devoir tre faite leur question. Mais cette opinion, cette
crdulit, Camille et les autres chefs des Romains l'accueillirent, la favorisrent,
l'accrditrent.
Et, certes, si, dans les commencements de la rpublique chrtienne, la religion se
ft maintenue d'aprs les principes de son fondateur, les tats et les rpubliques de la
chrtient seraient bien plus unis et bien plus heureux qu'ils ne le sont. On ne peut
donner de plus forte preuve de sa dcadence et de sa chute prochaine que de voir les
peuples les plus voisins de l'glise romaine, qui en est le chef, d'autant moins
religieux qu'ils en sont plus prs. Quiconque examinera les principes sur lesquels elle
est fonde, et combien l'usage et l'application qu'on en fait sont changs, altrs,
jugera que le moment n'est pas loin ou de sa chute ou des plus grands orages.
Mais comme quelques personnes pensent que la prosprit de l'Italie tient
l'existence de l'glise de Rome, qu'il me soit permis d'apporter contre cette opinion
quelques raisons dont deux, entre autres, me paraissent lies. Je soutiens d'abord que
le mauvais exemple de cette cour a dtruit en Italie tout sentiment de pit et de
religion. De l des drglements, des dsordres l'infini ; car si l o il y a de la
religion on suppose toutes les vertus, l o elle manque on doit supposer tous les
vices. Ainsi donc le premier service que nous ont rendu, nous Italiens, et l'glise et
les prtres, c'est de nous avoir privs de religion et dots de tous les vices. Mais elle
nous en a offert un plus grand, qui causera la ruine de l'Italie 2 : c'est de l'avoir tenue
et de la tenir toujours divise.
Un pays ne peut tre vritablement runi et prosprer que lorsqu'il n'obit
totalement qu' un seul gouvernement, soit monarchique, soit rpublicain. Telles la
France ou l'Espagne. Si le gouvernement de l'Italie entire n'est pas ainsi organis,
soit en rpublique, soit en monarchie, c'est l'glise seule que nous le devons. Elle y
a bien acquis un empire, et un domaine temporel ; mais elle n'a pas t assez
puissante ni assez forte pour s'emparer du reste de ce pays et en acqurir la
souverainet. Elle n'a pas non [p. 68] plus t assez faible pour que la crainte de
perdre son domaine temporel l'ait empche d'appeler une puissance trangre qui la
dfendt contre une puissance du pays qu'elle redoutait. C'est ce qu'on a vu plusieurs
fois anciennement. Ainsi elle appela Charlemagne pour chasser les Lombards qui
taient dj rois de toute l'Italie ; puis, de notre temps, elle combattit la puissance des
1
2
En latin dans le texte : Vis venire Romam . Cf. Tite-Live, V, 22.

M. dit : qui est la seconde cause de la ruine de l'Italie.
62
Vnitiens avec l'aide de la France ; et ensuite elle chassa les Franais avec l'aide des
Suisses 1 .
L'glise n'ayant donc jamais t assez puissante pour s'emparer de toute l'Italie et
n'ayant pas permis un autre de l'occuper, a t cause que ce pays n'a jamais pu se
runir sous un chef de gouvernement ; il a t divis entre plusieurs petits princes ou
seigneurs. Telle est la cause et de sa dsunion et de sa faiblesse qui l'a conduit tre
la proie, non seulement des trangers puissants, mais de quiconque a voulu l'attaquer.
Or, tout cela, c'est la cour de Rome que nous le devons. Pour s'en convaincre par
exprience, il faudrait tre assez puissant pour envoyer la cour de Rome au milieu de
la Suisse, habiter avec le peuple de l'Europe qui, pour la religion et la discipline
militaire, a le plus conserv les anciennes murs. On verrait bientt la politique et les
intrigues de cette cour y faire natre plus de dsordres, y introduire plus de vices que
dans aucun temps aucune autre cause et pu en produire.
Jules II (pape de 1503 1513) fut l'instigateur de la ligue de Cambrai (1508) contre Venise,
laquelle participaient notamment les Franais et Maximilien. Aprs la dfaite des Vnitiens, Jules II
s'allia ceux-ci et aux Suisses (Sainte Ligue) dans le but de chasser les Franais d'Italie.
63
Chapitre XIII
Comment les Romains se servaient de la religion
pour tablir des lois, favoriser leurs entreprises
et arrter les sditions
Il ne me parat pas hors de propos de rapporter quelques exemples de la manire

dont les Romains se servirent de la religion pour rtablir le bon ordre dans leur ville et
favoriser leurs entreprises ; il en est une infinit dans Tite-Live ; je me contenterai de
ceux-ci.
Le peuple romain ayant cr des tribuns qui avaient une puissance consulaire, tous
de l'ordre des plbiens l'exception d'un seul, on prouva par hasard Rome cette
anne-l une peste, une famine, accompagnes de quelques prodiges effrayants. Les
patriciens saisirent cette occasion de s'lever contre cette nouvelle cration de tribuns.
Ils dirent que les dieux taient irrits contre [p. 69] Rome, parce qu'on avait attent
la majest de l'empire, et que le seul moyen de les apaiser tait de rtablir le tribunat
sur le mme pied qu'auparavant. Le peuple, pntr d'une religieuse frayeur, ne prit
des tribuns que parmi les nobles 1 .
On voit encore au sige de Vies comment les gnraux savaient employer la
religion pour tenir leurs soldats disposs excuter telle ou telle entreprise. Les eaux
du lac Albano prouvrent cette anne-l une crue subite et extraordinaire. cette
poque, les soldats romains, fatigus de la longueur du sige de Vies, voulaient
retourner Rome. Les gnraux trouvrent qu'Apollon et d'autres dieux, consults sur
cet vnement, avaient prdit que l'anne o le lac d'Albano dborderait serait celle
o Vies serait prise. Cet oracle, install au milieu des soldats, leur fit supporter les
horreurs de la guerre et les fatigues du sige 2 . L'espoir de l'emporter les engagea
suivre vigoureusement leur entreprise, tant qu'enfin Camille, nomm dictateur,
s'empara de la ville dix ans aprs qu'on avait commenc de l'attaquer. Ainsi la
religion, employe propos, servit merveille au succs de cette entreprise et la
restitution du tribunat aux patriciens ; ce qui, sans ce moyen, aurait rencontr de bien
grandes difficults.
Je ne veux pas manquer cette occasion de citer un autre exemple. Le tribun
Terentillus avait occasionn des mouvements et du bruit Rome par son obstination
promulguer certaine loi dont nous parlerons plus bas 3 . Parmi les moyens que les
patriciens employrent contre lui, la religion fut un des plus puissants et ils s'en
servirent de deux manires diffrentes. D'abord ils firent prsenter ces livres
1
2
3

Cf. Discours, I, 39.
64
sibyllins 1 qui prdisaient que Rome courait le risque de perdre sa libert cette mme
anne si le peuple se livrait des dissensions domestiques. Les tribuns eurent beau
dcouvrir la fraude, le peuple fut si frapp de la prdiction qu'il montra infiniment de
rpugnance les suivre. Le second moyen qu'ils employrent fut celui-ci. Un certain
Appius Herdonius s'empara du Capitole pendant la nuit, la tte de quatre mille
bandits ou esclaves. Tout tait craindre pour Rome mme, si les ques et les
Volsques, ternels ennemis du nom romain, taient venus l'attaquer dans ce moment.
Les tribuns s'obstinent cependant promulguer la loi Terentilla et prtendent que la
prise du Capitole n'tait qu'un jeu convenu avec le Snat. Alors Publius Rubetius 2 ,
personnage grave et jouissant de beaucoup de crdit, se dtermine haranguer le
peuple. Dans un discours qu'il lui adresse, il prsente avec nergie les dangers de la
patrie, l'impudence d'une demande aussi dplace ; il emploie tour tour et la prire
et la menace, et fait tant qu'il oblige le peuple [p. 70] jurer qu'il obira au consul. Le
premier fruit de son obissance fut la reprise du Capitole ; mais dans l'attaque, le
consul Publius Valrius est tu. On lui donne pour successeur Titus Quintius. Ce
nouveau consul, pour ne pas laisser refroidir la ferveur du peuple et en mme temps
pour l'empcher de s'occuper de la loi Terentilla, donne l'ordre de marcher
immdiatement contre les Volsques, prtendant que le serment qu'ils avaient fait au
consul les obligeait le suivre. En vain, les tribuns s'y opposent, sous le prtexte que
ce serment avait t fait son prdcesseur mort et non lui ; la crainte religieuse
prvalut ; le peuple aima mieux obir au consul que suivre l'avis de ses tribuns. On
n'en tait pas venu encore, dit Tite-Live en applaudissant ce respect des anciens
pour la religion, on n'en tait pas venu la coupable insouciance qui rgne de nos
jours pour nos dieux, et on n'avait pas appris encore interprter en sa faveur et
expliquer d'une manire commode sa position, son serment et les lois 3 . Les
tribuns, craignant de perdre tous leurs droits, furent obligs d'en sacrifier une partie.
Ils convinrent, avec le consul, que le peuple obirait ce dernier, et que pendant un
an on ne parlerait pas de la loi Terentilla, et le consul s'engagea ne pas conduire
pendant un an le peuple la guerre. Ainsi la religion fournit au Snat le moyen de
vaincre une difficult qu'il n'et jamais surmonte en s'y prenant autrement.
1
2
3
Recueil de rponses de la Sibylle.

snateur.
En latin dans le texte : Nondurn haec, quae nunc tenet saeculum, negligentia Deum venerat, nec
interpretando sibi quisque jus jurandum et leges aptas faciebat , Tite-Live, III, 20.
65
Chapitre XIV
Que les Romains interprtaient les auspices
suivant le besoin qu'ils en avaient ;
qu'ils mettaient infiniment de prudence paratre
observer leur religion
dans les occasions mmes o ils taient forcs de manquer
son observance ; qu'ils punissaient quiconque
avait la tmrit de la mpriser
Les augures taient non seulement la base de la religion des Anciens, comme nous
l'avons dj tabli, mais ils taient encore la cause et le principe de la prosprit de la
rpublique. Aussi les Romains y taient-ils plus attachs qu' aucune autre de leurs
institutions. On ne tenait pas des comices consulaires, on ne commenait pas une
entreprise, on ne mettait pas les armes en campagne, on ne livrait jamais de bataille,
on ne s'occupait d'aucune [p. 71] action importante, ou civile ou militaire, sans les
consulter, et jamais les gnraux n'auraient conduit leurs soldats une expdition
avant de les avoir persuads que les dieux leur promettaient la victoire.
Parmi les auspices, ou officiers prposs cette espce de ministre religieux, il y
avait la garde des poulets sacrs qui suivait toujours les armes. Toutes les fois qu'il
tait question de livrer bataille, ces officiers prenaient les auspices : si les poulets
mangeaient avec quelque avidit, c'tait un bon augure, et s'ils ne mangeaient pas on
s'abstenait de combattre ; et cependant, quoique les auspices fussent dfavorables,
quand la raison leur dmontrait qu'il fallait accomplir telle entreprise, ils s'y
dterminaient ; mais ils savaient, pour les expliquer leur avantage, profiter si
adroitement des circonstances et les tourner avec tant d'art et de prudence, que jamais
la religion ne paraissait blesse. Ce fut par un de ces moyens que le consul Papirius
livra bataille aux Samnites 1 , affaire des plus graves qui affaiblit et abattit jamais ce
peuple belliqueux. Ce gnral, faisant la guerre aux Samnites, se trouve post vis-vis de l'ennemi, de manire se promettre les plus grands avantages du combat ; en
consquence il ordonne aux gardes des poulets sacrs de prendre les auspices. Les
oiseaux sacrs refusent de manger ; mais voyant le grand dsir que les soldats avaient
de combattre, l'assurance du succs et l'esprance qui animaient le gnral et l'arme,
le chef des aruspices, afin de ne pas laisser perdre une occasion si avantageuse,
rapporta au consul que les auspices taient favorables. Papirius rangeait son arme en
bataille quand quelques gardes des poulets sacrs dirent certains soldats que ces
oiseaux avaient refus de manger. Ceux-ci le dirent Spurius Papirius, neveu du
consul, qui le rapporta son oncle. Ce dernier rpondit son neveu qu'il et bien
1
Cf. Tite-Live, X, 40.
66
faire son devoir, que pour lui et pour l'arme les auspices taient favorables ; que si la
garde des poulets sacrs l'avait tromp, son mensonge ne serait prjudiciable qu' elle
seule. Et, pour que l'effet rpondt la prdiction, il ordonna ses lieutenants de
placer ces officiers la tte de l'arme. Elle commenait se mettre en mouvement
quand un trait dcoch par un soldat romain tua, par hasard, le chef des aruspices.
Papirius l'apprend, et s'crie que tout va au mieux ; que les dieux donnent des
marques clatantes de leur faveur ; que si l'arme avait pu se rendre coupable de
quelques torts involontaires qu'elle ne devait qu'au mensonge de cet officier, ils se
trouvaient expis par sa mort dont les dieux voulaient bien se contenter. Papirius sut
ainsi concilier ses projets avec les auspices, et prit le parti de combattre sans que son
[p. 72] arme s'aperut qu'il et manqu en rien ses devoirs religieux.
Appius Pulcher se conduisit tout diffremment en Sicile, lors de la premire
guerre punique. Voulant livrer bataille il fait consulter les poulets sacrs. On lui
rapporte qu'ils ne mangeaient point. Eh bien ! dit-il, voyons s'ils voudront boire ; et il
les fait jeter la mer. Il livre combat et il est battu. Il fut puni Rome, et Papirius fut
rcompens : non pas tant parce que l'un avait t vaincu et l'autre victorieux, mais
pour avoir agi contre les auspices, l'un avec prudence et l'autre avec tmrit. Cette
observation constante prendre les auspices n'avait pour but que d'inspirer aux
soldats cette confiance qui est le garant le plus assur de la victoire. Les Romains ne
furent pas les seuls user de ce moyen : j'en citerai un exemple que me fournira un
autre peuple, dans le chapitre suivant.
Chapitre XV
Comment les Samnites, dans une occasion dsespre,
ont recours la religion
Les Samnites avaient t battus plusieurs fois par les Romains. Ils venaient d'tre
entirement dfaits en Toscane. Leurs armes dtruites et leurs gnraux tus, leurs
allis toscans, gaulois, ombriens, vaincus, dcourags, ils ne pouvaient se soutenir
ni par leurs propres forces, ni par celles de leurs allis ; et cependant ils continuaient
la guerre. Ils taient si loin de se dtacher 1 d'une libert dfendue avec si peu de
succs, qu'avec la certitude d'tre vaincus, ils voulaient essayer de vaincre 2 . Les
Samnites rsolurent donc de faire les derniers efforts. Persuads que le plus sr
moyen de vaincre tait d'en inspirer aux soldats l'opinitre rsolution, mais que la
religion seule est capable d'inspirer cette constance, ils renouvelrent, d'aprs les
1
2
Ils avaient tant cur.

En latin dans le texte : nec suis nec externis viribus jam stare poterant ; tamen bello, non
abstinebant, adeo ne infeliciter quidem defensae libertatis taedebat, et vinci quam non tentare
victoriam rnalebant , Tite-Live, X, 31.
67
conseils d'Ovius Paccius, leur grand prtre, un sacrifice anciennement usit parmi
eux, et dont voici les crmonies. On sacrifiait aux dieux avec la plus grande
solennit ; et l, au milieu du sang des victimes, et sur des autels fumants, on faisait
jurer tous les chefs qu'ils n'abandonneraient jamais le champ de bataille. Ensuite on
appelait les soldats un un, et l, le glaive nu la main, on les faisait jurer qu'ils ne
rvleraient jamais ce qu'ils avaient vu ou entendu ; ils juraient ensuite et
promettaient sur les serments les plus excrables 1 d'tre prts obir tous les ordres
de leurs gnraux, de ne jamais fuir sur le [p. 73] champ de bataille, de tuer sans piti
le premier qu'ils verraient fuir. Quiconque manquait ce serment attirait jamais sur
sa tte, sur celle de ses parents, sur sa postrit la plus recule, la vengeance du
parjure. Quelques soldats refusant de jurer, ils furent tus l'instant par leurs
centurions, en sorte que ceux qui vinrent aprs, frapps de terreur un tel spectacle,
jurrent tous. Enfin, pour rendre ce rassemblement d'hommes plus imposant encore,
de quarante mille qui y taient, ils en habillrent la moiti de blanc, et firent relever
leurs casques par des aigrettes et des panaches ; et dans cet appareil ils vinrent se
camper Aquilonie.
Contre eux marcha Papirius, qui, en exhortant ses soldats, leur dit : Ce ne sont
pas ces panaches qui font des blessures, et ni la peinture ni l'or de ces boucliers
n'empcheront les javelots romains de les percer 2 . Pour affaiblir l'impression que le
serment des ennemis avait fait sur l'esprit de ses soldats, il fit remarquer qu'un tel
serment devait inspirer de la frayeur celui qui le prononait au lieu de lui donner du
courage. En effet, ils avaient redouter en mme temps et les dieux et leurs
concitoyens et leurs ennemis. Les Samnites furent vaincus. Le courage des Romains,
la terreur qu'inspirait le souvenir de tant de dfaites l'emportrent sur la plus forte
rsolution qu'ils pussent avoir prise l'aide de la religion et de leur serment.
Nanmoins on voit qu'ils ne connaissaient pas de plus puissante ressource, et qu'ils
taient convaincus que c'tait le seul moyen possible de ranimer leur ancien courage.
Telle est donc la confiance que doit inspirer la religion employe propos.
Quoique cet exemple, pris d'un vnement arriv chez un peuple tranger Rome, dt
naturellement se placer ailleurs, j'ai cru devoir le rapporter ici, et parce qu'il tient
une des institutions les plus importantes de la rpublique romaine, et pour appuyer ce
que j'ai dire sur ce sujet, sans tre oblig d'y revenir.
1
2
avec des imprcations et des mots terribles.

En latin dans le texte : Non enim cristas vulnera facere, et picta atque aurata scuta transire
romanum pilum , Tite-Live, X, 39.
68
Chapitre XVI
Qu'un peuple accoutum vivre sous un prince
conserve difficilement sa libert,
si par hasard il devient libre
Combien il est difficile un peuple accoutum vivre sous un prince de conserver

sa libert s'il l'acquiert par quelque vne-[p. 74] ment, comme Rome aprs
l'expulsion des Tarquins ! C'est ce que dmontrent une infinit d'exemples qu'on lit
dans l'histoire ; cette difficult est fonde en raison. En effet, ce peuple est comme
une bte froce dont le naturel sauvage s'est amolli dans la prison et faonn
l'esclavage. Qu'on la laisse libre dans les champs ; incapable de se procurer sa
nourriture et de trouver des repaires pour lui donner asile, elle devient la proie du
premier qui cherche lui donner des fers. C'est ce qui arrive un peuple accoutum
se laisser gouverner. Incapable d'apprcier ce qui attaque sa libert et ses moyens de
dfense, ne connaissant point les princes, n'tant point connu d'eux, il retombe bientt
sous un joug souvent plus pesant et plus rude que celui qu'il avait secou peu de
temps auparavant.
Ce malheur arrive mme quand le peuple n'est pas entirement corrompu. Mais
quand la corruption est parvenue au dernier terme, ltat, loin de pouvoir conserver sa
libert, n'en jouit pas mme un instant, comme nous le verrons plus bas. Je ne veux
parler ici que des peuples o la corruption n'a pas fait des progrs considrables, et o
le bien l'emporte sur le mal.
cette difficult il faut en ajouter une seconde. C'est que l'tat qui devient libre
se fait des ennemis, et point d'amis. Tous ceux qui profitaient des abus de la tyrannie,
qui s'engraissaient des trsors du prince, sont les ennemis ns du nouveau
gouvernement. On leur a enlev leurs moyens de richesse et de puissance ; ils ne
peuvent qu'tre mcontents. Ils sont forcs de tenter tous les moyens de rtablir la
tyrannie qui seule peut leur rendre leur ancienne autorit. Comme je l'ai dit, on ne se
fait pas des amis. En effet, un gouvernement libre ne distribue des honneurs et des
rcompenses que dans des occasions dtermines et approuves par la justice ; hors
de l, il n'en accorde aucun. Ceux qui parviennent ces honneurs, ces rcompenses,
croyant les mriter, pensent ne devoir rien qui les dispense. D'ailleurs, ces avantages
communs que procure la jouissance de la libert, ce plaisir inexprimable de jouir de
ses bienfaits sans inquitude, de n'avoir craindre ni pour l'honneur de sa femme, ni
pour ses enfants, ni pour soi-mme, tout cela n'est apprci de personne au moment
o on en jouit. Il est si peu naturel de se sentir oblig envers quiconque ne nous
offense pas !
69
Ainsi, comme nous l'avons dit, un tat devenu libre se fait beaucoup d'ennemis et
point d'amis. Pour parer cet inconvnient, aux dsordres qui doivent en rsulter, il
n'y a pas de remde plus puissant, plus rigoureux, plus sain et plus ncessaire
employer que celui-ci : la mort des enfants de Brutus. Ceux-ci, [p. 75] comme
l'histoire nous l'apprend, ne furent ports conspirer avec d'autres gens contre leur
patrie que parce qu'ils se virent privs, sous les consuls, des avantages dont ils
jouissaient sous les rois. La libert du peuple ne fut pour eux que l'esclavage.
Quiconque veut donc tablir un gouvernement chez un peuple sous forme de
monarchie ou de rpublique, et qui ne s'assure pas de tous les ennemis de l'ordre
nouveau, fait un gouvernement de peu de dure. Il est vrai que je regarde comme
malheureux les princes qui, pour assurer leur autorit dont le peuple s'est dclar
ennemi, sont obligs d'avoir recours des voies extraordinaires. Quand on n'a qu'un
petit nombre d'ennemis, on peut aisment et sans bruit 1 se mettre en sret contre
eux. Mais quand on a tout un peuple combattre, on ne peut esprer de russir par ce
moyen ; les cruauts qu'on pourrait mettre en usage ne feraient qu'affaiblir d'autant
l'autorit. Le meilleur moyen qu'on puisse employer est de se concilier l'amiti du
peuple.
Quoique je m'loigne de mon sujet en parlant ici d'un prince, n'ayant eu le dessein
de ne m'occuper que de rpubliques, j'en dirai un mot cependant pour ne pas revenir
sur la mme matire.
Un prince donc qui veut regagner l'amiti d'un peuple dont il a encouru la haine
(je parle de ceux qui se sont faits les tyrans de leur pays) doit s'tudier examiner ce
que le peuple dsire le plus. Il trouvera qu'il veut deux choses : la premire de se
venger de ceux qui ont t cause de son esclavage, et l'autre de recouvrer sa libert.
Quant au premier de ces vux, le prince peut le remplir en entier ; quant au
second, il le peut du moins en partie. Voici un exemple du premier cas.
Clarque, tyran d'Hracle, ayant t banni, la discussion ne tarda pas s'tablir
entre le peuple et les grands ; ceux-ci, se voyant les plus faibles, se dterminrent
rappeler Clarque, et s'tant concerts entre eux, l'opposrent la faction du peuple
dans Hracle qu'ils privrent ainsi de sa libert. Clarque se trouva plac entre
l'insolence des grands qu'il ne pouvait ni contenter ni rprimer, et la colre du peuple
qui ne pouvait supporter la perte de sa libert. Il s'occupa des moyens de se dlivrer
de l'inquitude que lui donnaient les premiers et de gagner l'amiti du peuple. Il saisit
une occasion favorable ; il fit massacrer tous les grands au grand contentement du
peuple. Ainsi il satisfit ce premier dsir des peuples : la vengeance.
Mais quant cet autre vu du peuple de conserver sa libert, un prince ne
pouvant le satisfaire doit examiner avec soin les causes qui lui font dsirer si
ardemment d'tre libre. Il trouvera que [p. 76] quelques-uns, mais en petit nombre, le
dsirent pour commander ; mais tous les autres, qui sont bien plus nombreux, ne
dsirent tre libres que pour vivre en sret. En effet, il n'est pas de rpublique, de
1
sans grand dsordre.
70
quelque manire qu'elle se gouverne, o plus de quarante ou cinquante citoyens

s'lvent aux grades o l'on peut commander. Or comme c'est un trs petit nombre,
rien de si facile que de s'en assurer, ou en prenant le parti de s'en dfaire, ou en faisant
chacun la part d'honneurs et d'emplois qui peut convenir leur position. Quant aux
autres, qui ne demandent qu' vivre en sret, on les contente aisment par des
institutions et des lois qui concilient la fois la tranquillit du peuple et la puissance
du prince. Cet ordre tabli, le peuple s'apercevant que rien ne peut dterminer le
prince s'en carter, il commencera bientt vivre heureux et content. Le royaume de
France en est un exemple. Ce peuple ne vit assur que parce que les rois se sont lis
par une infinit de lois, qui sont le fondement de sa sret. Ceux qui ont organis cet
tat, cet ordre, ont voulu que les rois disposassent leur gr des troupes et des
finances, mais qu'ils ne pussent ordonner du reste que conformment aux lois.
Or donc, les rpubliques ou les princes qui, ds le commencement, nont pas
affermi la base de leur gouvernement, doivent saisir la premire occasion qui se
prsente pour l'assurer, comme firent les Romains. Qui manque l'occasion se repent,
mais trop tard, de l'avoir laisse chapper. Le peuple romain n'tant point encore
corrompu, quand il recouvra sa libert, put la conserver par la mort des fils de Brutus,
par l'expulsion des Tarquins, et en employant et les moyens et les institutions dont
nous avons parl ailleurs. Mais si ce peuple et t corrompu, romain ou autre, il n'et
jamais pu trouver de moyens capables de la maintenir, comme nous le prouverons
dans le chapitre suivant.
Chapitre XVII
Qu'un peuple corrompu qui devient libre
peut bien difficilement conserver sa libert
Je pense qu'il fallait ou que la royaut ft dtruite Rome, ou que Rome devnt en
trs peu de temps faible et sans consistance. Ses rois taient si corrompus que si elle
avait eu encore deux ou trois rgnes successifs, et que la corruption et gagn du chef
aux membres, ces derniers une fois atteints, il et t impossible de la [p. 77]
rformer. Mais le tronc tait encore sain quand la tte en fut spare. Il leur fut ais de
concilier chez eux un rgime et la libert 1 .
On doit poser comme une vrit dmontre qu'un peuple corrompu qui vit sous un
prince ne peut pas devenir libre, encore que ce prince soit extermin avec toute sa
famille ; il faut encore qu'un autre prince chasse le premier. Jamais un tel peuple ne
sera en repos sans se donner un nouveau matre, moins qu'un homme rare, par ses
qualits, ses vertus, ne le soutienne dans un tat de libert ; mais cet tat ne durera
1
des institutions avec la libert.
71
qu'autant que vivra cet homme extraordinaire. C'est ainsi qu'on vit Syracuse la
libert se maintenir en diffrents temps sous Dion et sous Timolon. Aprs leur mort,
ce peuple retomba sous l'ancienne tyrannie.
Mais il n'existe pas d'exemple plus frappant que celui de Rome mme. Aprs
l'expulsion des Tarquins, elle put se saisir de la libert et la conserver ; mais aprs la
mort de Csar, aprs celle de Caligula, de Nron, toute la famille des Csars teinte,
elle ne put ni la maintenir, ni mme s'en emparer quelques instants. Des succs si
diffrents chez un mme peuple ne viennent que de ce qu'aprs les Tarquins il n'tait
pas encore corrompu et que, sous les Csars, il tait au dernier degr de corruption.
Pour le conserver pur et le dtacher jamais des rois, il suffit 1 de lui faire jurer qu'il
n'en souffrirait jamais dans Rome. Mais, dans les derniers temps, ni l'autorit ni la
svrit de Brutus ni la force de ses lgions d'Orient ne suffirent pour le rendre propre
conserver cette libert qu'il lui avait rendue en marchant sur les traces du premier de
son nom. Tel fut le fruit de la corruption que la faction de Marius avait rpandue.
Csar, qui en tait le chef, parvint aveugler cette multitude au point qu'elle ne vit
pas le joug que d'elle-mme elle s'imposait.
Quoique l'exemple des Romains soit prfrable tout autre, je veux ce sujet citer
des peuples connus de notre temps. Je dirai donc qu'aucune rvolution, quelque
violente qu'elle soit, ne pourra jamais rendre Milan et Naples libres, parce que ce sont
des villes entirement corrompues. C'est ce qui se vit aprs la mort de Philippe
Visconti ; Milan voulut recouvrer sa libert, elle ne put, elle ne sut la maintenir 2 .
Ce fut donc un grand bonheur pour Rome que ses rois devinssent assez
promptement corrompus pour obliger de les chasser, et cela avant que la contagion
et gagn jusqu'au cur de l'tat : Cette corruption occasionna dans Rome une
infinit de troubles parmi des hommes qui, ayant des intentions droites, servirent la
libert loin de lui nuire.
On peut donc en conclure que lorsque la masse est saine, les [p. 78] agitations et
les secousses ne font aucun mal ; et lorsqu'elle est corrompue, les meilleures
institutions ne sauraient tre utiles, moins qu'elles ne soient donnes par un homme
qui ait assez de force pour les faire rgner longtemps, et par l bonifier la masse
entire.
J'ignore si on a jamais vu un effet pareil, ou mme s'il est possible qu'il arrive. En
effet, comme nous l'avons dit plus haut, lorsqu'on voit une rpublique corrompue
s'arrter sur le penchant de sa ruine et se relever pour un moment, ce sont les qualits
d'un seul homme qu'elle a le bonheur de possder, et non les vertus de l'universalit
des citoyens qui la soutiennent dans cet tat. Mais cet homme vient-il leur manquer,
elle retombe, ainsi qu'il arriva Thbes ; cette ville, tant que vcut paminondas, eut
la consistance d'un tat et conserva ses formes rpublicaines ; mais, aprs sa mort,
1
2
dans les premiers temps. Cf. Tite-Live, II, 1.

On sait qu'aprs la mort de Philippe Marie Visconti, en 1447, Milan s'rigea en rpublique ; mais
avec si peu d'ardeur pour conserver sa libert que, trois ans aprs, l'occasion d'une disette dont la
ville tait menace, elle reconnut pour duc Franois Sforza. (Note du traducteur)
72
elle retomba dans l'anarchie. Cela vient de ce qu'un homme ne peut vivre assez pour
pouvoir redresser un tat depuis longtemps courb sous de vicieuses habitudes.
Supposez et qu'il vive trs longtemps et qu'il soit remplac par un second avec des
dispositions aussi vertueuses 1 , le redressement n'est pas parfait. Ds que l'un de ces
deux conducteurs ne sera plus, il faut que l'tat prisse, moins qu' travers mille
dangers et des flots de sang on ne le fasse renatre encore. Cette corruption, ce peu
d'aptitude goter les avantages de la libert ont ncessairement leur source dans une
extrme ingalit. Pour ramener l'galit parmi les citoyens, il faut des moyens
extraordinaires que peu savent ou veulent employer, comme nous le dirons plus
particulirement ailleurs.
Chapitre XVIII
De quelle manire, dans un tat corrompu,
on pourrait conserver un gouvernement libre
s'il y existait dj, ou lintroduire
s'il ny tait pas auparavant
Je crois qu'il ne sera pas hors de propos d'examiner si dans un tat corrompu on
peut conserver le gouvernement libre qui y tait dj, ou bien l'y introduire s'il n'y
tait pas. Mais d'abord rien de plus difficile que l'une ou l'autre de ces entreprises.
Quoiqu'il soit presque impossible de donner une rgle fixe sur cet objet, attendu la
ncessit de procder d'aprs les diffrents degrs [p. 79] de corruption, cependant,
comme il est bon de raisonner de tout, je ne veux pas laisser cette question sans
l'examiner.
Je supposerai d'abord la corruption son dernier terme, afin de la prendre au point
o plus grande est la difficult. En effet, il n'y a ni lois, ni constitution qui permettent
de freiner une corruption universelle ; car, comme les bonnes murs pour se
maintenir ont besoin des lois, les lois leur tour, pour tre observes, ont besoin de
bonnes murs. D'ailleurs la constitution et les lois faites dans une rpublique son
origine, lorsque les murs taient pures, ne peuvent plus convenir depuis que les
hommes sont corrompus. Or il arrive que les lois changent selon les vnements, mais
jamais, ou bien rarement, on voit sa constitution changer ; ce qui fait que les lois
nouvelles et rglementaires ne suffisent pas, parce qu'elles ne cadrent plus avec les
institutions primordiales et constitutives.
avec une valeur gale.
73
Et pour mieux me faire entendre, je dirai quelles taient Rome la constitution du

gouvernement, ou plutt de l'tat, et les lois rglementaires qui, avec les magistrats,
servaient de frein aux citoyens. L'autorit du peuple, celle du Snat, des tribuns, des
consuls, le mode des lections et les formes employes pour la confection des lois,
taient les bases sur lesquelles tait fonde la constitution. Elles furent peu altres
par les divers vnements. Mais les lois qui servaient contenir les citoyens, telles
que les lois somptuaires 1 , celles concernant l'adultre 2 , la brigue 3 , et plusieurs autres
varirent et furent altres suivant que de proche en proche les murs des citoyens
furent plus corrompues. Or la constitution restant toujours la mme quoiqu'elle ne
convnt plus un peuple corrompu, ces lois qui se renouvelaient se trouvaient
impuissantes pour retenir les individus ; mais elles auraient eu toute la force
suffisante si la constitution, rforme comme elles, les avait suivies dans leur
altration.
Que la mme constitution ne convient plus un tat corrompu, c'est ce que je
prouve par rapport deux points principaux : la cration des magistrats et les formes
usites pour la confection des lois.
Le peuple romain ne donnait le consulat et les autres magistratures qu' des
candidats qui les demandaient. Cette institution fut bonne dans les premiers temps, o
les demandes n'taient faites que par ceux qui s'en jugeaient dignes, et o le refus tait
regard comme un affront. Aussi, pour en tre jug digne, chaque citoyen s'efforait
de bien faire. Mais quand les murs se corrompirent, ce mode devint, au contraire,
trs pernicieux. En effet ce ne furent pas ceux qui eurent le plus de mrite, mais ceux
qui eurent le plus [p. 80] de puissance, qui demandrent les magistratures ; et la
valeur, faute de puissance, s'en abstint, de peur d'tre refuse. Ce vice ne se fit pas
sentir tout d'un coup. On y vint par degrs, comme il arrive qu'on tombe dans les
autres dfauts. Aprs avoir subjugu l'Afrique, l'Asie, et rduit presque toute la Grce
sous son obissance, le peuple romain sentit sa libert assure ; il ne vit plus d'ennemi
qui pt lui causer d'alarmes. Sa scurit et la faiblesse des nations vaincues firent qu'il
n'eut plus d'gards aux talents, au mrite, mais la faveur. Il nommait aux dignits
ceux qui savaient le plus lui plaire, et non ceux qui savaient vaincre. Aprs les avoir
donnes la faveur et au crdit, il vint les confrer la richesse et la puissance ;
en sorte que le vice des lections en carta totalement les gens de bien.
Un tribun, ou tout autre citoyen, pouvait proposer au peuple une loi, et avant
qu'elle ft admise ou rejete, chacun pouvait parler ou pour ou contre avec la plus
grande libert. Cette loi de la constitution romaine tait bonne quand il n'y avait que
des gens de bien. En effet, il est bon que dans un tat chacun puisse proposer ce qu'il
croit utile au bien gnral. Il est galement bon que chacun puisse examiner ce qui est
propos, afin que le peuple, aprs avoir entendu tous les avis, se dcide pour le
1
2
3
Elles taient nombreuses : la loi Oppia rglait les dpenses des femmes, la loi Licinia limitait 500
arpents les proprits, la loi Cincia rglementait les dons et les cadeaux. Cf. Tite-Live, XXXIV, 18.
tablie sous Auguste.
les manuvres lectorales.
74
meilleur. Mais les mmes citoyens tant corrompus, cette institution produisit les plus
grands maux. Les riches seuls et les puissants proposaient des lois, bien moins en
faveur de la libert que pour l'accroissement de leur pouvoir. La terreur qu'ils
inspiraient fermait la bouche tout le monde ; en sorte que le peuple, tromp ou
contraint, ne vint plus dlibrer que sur sa propre ruine.
Si l'on et voulu conserver la libert Rome au milieu de la corruption, il et fallu
que comme, raison de l'altration de ses murs, elle avait chang ses lois, elle
changet aussi ses formes constitutionnelles. Il faut un malade un rgime diffrent
de celui qui convient un homme sain, et la mme forme ne peut convenir deux
matires en tout trs diffrentes.
La constitution d'un tat, une fois qu'on a dcouvert qu'elle ne peut servir, doit
donc tre change, ou d'un seul coup, ou peu peu, avant que chacun en aperoive les
vices. Or l'une et l'autre de ces manires sont presque galement impossibles.
En effet, pour que le renouvellement se fasse peu peu, il faut qu'il soit opr par
un homme sage qui dcouvre le vice dans son principe et avant qu'il se dveloppe. De
pareils hommes peuvent trs bien ne natre jamais ; et s'il s'en rencontre un, pourra-t-il
persuader les autres de ce que lui seul a pu pressentir ? Les hommes habitus suivre
certains modes de vie se dterminent diffici-[p. 81] lement en changer, surtout
lorsque les inconvnients auxquels on veut parer ne tombent pas sous le sens, mais
sont prsents comme des conjectures.
Quant au changement oprer tout coup dans la constitution, lorsque chacun
reconnat qu'elle ne peut plus servir, je dis que, quoique gnralement sentie, son
dfaut n'en est pas moins difficile rformer. Les moyens ordinaires non seulement
ne suffisent plus, ils nuisent mme dans ces circonstances. Il faut recourir des voies
extraordinaires, la violence, aux armes ; il faut avant tout se rendre matre absolu de
l'tat, et pouvoir en disposer son gr. Mais le projet de rformer un tat dans son
organisation politique suppose un citoyen gnreux et probe ; or devenir par force
souverain dans une rpublique suppose au contraire un homme mchant ; par
consquent il se trouvera bien rarement un homme de bien qui veuille, pour parvenir
un but honnte, prendre des voies condamnables ; ou un mchant qui se porte tout
d'un coup faire le bien, en faisant un bon usage d'une autorit injustement acquise.
De toutes ces causes runies nat la difficult ou l'impossibilit de maintenir la
libert dans une rpublique corrompue ou de l'y tablir de nouveau. Qu'on ait l'y
introduire ou l'y maintenir, il faudra toujours la rduire un gouvernement qui
penche plutt vers l'tat monarchique que vers l'tat populaire ; parce que les
hommes que leur insolence rend indociles au joug des lois ne peuvent tre en quelque
sorte arrts que par le frein d'une autorit presque royale. Vouloir y russir autrement
serait l'entreprise la plus cruelle, ou elle serait impossible. On doit se rappeler ce que
nous avons dit de Clomne et de Romulus 1 : si, pour tre seul, le premier massacra
les phores, et Romulus fit prir son frre et le Sabin Titus Tatius, et s'ils firent
1
Cf. Discours, I, 9.
75
ensuite tous les deux bon usage de leur autorit, on doit prvenir qu'ils ne trouvrent
point leur peuple atteint de corruption au degr dont nous avons parl dans ce
chapitre ; en consquence, ils purent vouloir le bien, et colorer ensuite les moyens
qu'ils avaient employs pour l'oprer.
Chapitre XIX
Qu'un tat qui a un excellent commencement
Peut se soutenir sous un prince faible ;
mais sa perte est invitable, quand le successeur
de ce prince faible est faible comme lui
considrer attentivement le caractre et la conduite des trois premiers rois de
Rome, Romulus, Numa et Tullus, on ne peut qu'admirer l'extrme bonheur de cette

ville. Romulus, prince belliqueux d'un courage ferme, a pour successeur un prince
religieux et paisible. Il est remplac par un troisime aussi intrpide que Romulus, et
plus ami de la guerre que de la paix. Il fallait Rome, dans les premires annes de sa
fondation, un lgislateur qui rglt ses institutions, ses lois civiles et religieuses ; mais
il fallait aussi que les autres rois reprissent le gnie militaire de Romulus, pour
l'empcher de s'amollir et de devenir la proie de ses voisins. D'o l'on voit qu'avec des
qualits moins minentes que son prdcesseur, un prince jouissant des travaux de
celui auquel il succde peut maintenir un tat, qui se soutient encore par le gnie de
ce mme prdcesseur ; mais si le rgne de celui-ci est de longue dure, ou que son
successeur ne reprenne pas le gnie mle et vigoureux du premier, la ruine de l'tat
est invitable. Si, au contraire, deux princes se succdent, galement remarquables
par leur caractre et leur valeur, on les voit oprer les plus grandes choses, et porter
leur nom jusqu'au ciel. David fut sans contredit un homme trs recommandable, et par
son courage et par ses connaissances et par son jugement. Aprs avoir vaincu, dompt
tous ses voisins, il laissa son fils Salomon un royaume paisible, qu'il put conserver
en y entretenant les arts de la paix et non de la guerre, en jouissant sans peine des
talents et des travaux de son pre ; mais il ne put le transmettre ainsi Roboam son
fils. Celui-ci n'avait ni la valeur de son aeul, ni la fortune 1 de son pre ; aussi ce ne
fut qu'avec peine qu'il resta hritier de la sixime partie de leur tats.
Bajazet 2 , sultan des Turcs, quoiqu'il aimt plus la paix que la guerre, put jouir des
conqutes de Mahomet 3 son pre, qui, comme David, ayant abattu la puissance de
ses voisins, lui avait laiss un royaume assur, et qu'il put facilement conserver en
1
2
3
La chance, les circonstances favorables dont bnficia son pre.

Bajazet II, sultan de 1481 1512.
Mehmet II, sultan de 1451 1481.
76
employant les arts de la paix. Mais c'en tait fait de cet empire si son fils Selim, qui
rgne aujourd'hui, et plus ressembl son [p. 83] pre qu' son aeul. On peut juger
mme que ce prince surpassera son aeul. Je dis donc, d'aprs ces exemples, qu'aprs
un excellent prince, un tat peut se soutenir sous un prince faible ; mais que sa perte
est invitable quand ce prince faible a un successeur faible comme lui ; moins que
ces tats, comme celui de la France, ne soient soutenus par la force de leurs
anciennes constitutions ; et j'appelle princes faibles ceux qui sont incapables de faire
la guerre.
Je conclus donc que le gnie belliqueux de Romulus fut tel qu'il fournit Numa
les moyens de gouverner Rome par les seuls arts de la paix. Mais lui succda
Tullus, dont la vigueur guerrire effaa mme Romulus. Aprs lui vint Ancus, qui
avait reu de la nature un gnie galement propre et la guerre et la paix. Il
s'attacha mme d'abord la paix ; mais il vit bientt que ses voisins le mprisaient
comme un prince lche et effmin ; pour maintenir Rome, il sentit donc qu'il fallait
recourir aux armes, et ressembler Romulus bien plus qu' Numa 1 .
Que celui-ci serve d'exemple tous les princes qui gouvernent un tat. Celui qui
ressemblera Numa verra ou s'affermir, ou s'branler son trne au gr du hasard et
des circonstances. Mais celui qui imitera Romulus et saura comme lui allier les armes
et la prudence, verra toujours son sceptre assur dans sa main, qui ne pourra lui tre
arrach que par une force excessive et constamment agissante. On peut prsumer que
si Rome avait eu pour troisime roi un homme qui n'et pas su par son caractre
guerrier lui rendre son premier clat, jamais, ou du moins sans de grandes difficults,
elle n'et pu dans la suite s'affermir ni produire tant de merveilles. Ainsi Rome fut
expose prir sous un prince ou faible ou mchant, tant qu'elle vcut sous des rois.
Cf. Tite-Live, I, 32-34.
77
Chapitre XX
Qu'une succession de deux grands princes produit
de grands effets ; et que, comme les rpubliques
bien constitues ont ncessairement une succession
d'hommes vertueux, elles doivent s'tendre et
s'augmenter
considrablement
Rome, aprs avoir expuls ses rois, ne fut plus expose aux dangers dont nous
venons de parler et qu'elle devait courir sous un roi faible ou mchant. L'autorit
souveraine rsida pour lors [p. 84] dans les consuls. Ces magistrats qui ne la devaient
ni l'hrdit, ni l'intrigue, ni la violence, mais au suffrage libre de leurs
concitoyens, taient toujours des hommes suprieurs. Rome, profitant de leurs talents
et quelquefois de leur bonheur 1 , put arriver au plus haut point de sa grandeur en une
fois autant de temps qu'elle avait vcu sous des rois 2 .
S'il suffit de la succession de deux hommes de talent et de courage pour conqurir
le monde, comme le prouve l'exemple de Philippe de Macdoine et d'Alexandre le
Grand, que ne doit pas faire une rpublique qui, par le mode des lections, peut se
donner non seulement deux hommes de gnie qui se succdent, mais des successions
de pareils hommes l'infini ! Or toute rpublique bien constitue doit produire une
pareille succession.
1
2
de leur bonne fortune.

s'il lui fallut autant de temps, il ne lui en fallut pas plus.
78
Chapitre XXI
Combien mritent d'tre blms le prince ou la rpublique
qui n'ont point d'arme nationale
Les princes et les rpubliques modernes qui n'ont point d'arme nationale pour
l'attaque ou pour la dfense doivent bien rougir d'une telle conduite ; ils doivent tre
bien convaincus, d'aprs l'exemple de Tullus, que s'ils n'en ont point, ce ne sont pas
les hommes propres la guerre qui manquent, mais bien eux le talent de savoir faire
des guerriers.
Rome avait joui de quarante ans de paix quand Tullus monta sur le trne, et cette
poque il ne trouva pas un seul Romain qui et port les armes. tant cependant dans
le dessein de faire la guerre, il ne pensa pas se servir des Samnites ou des Toscans,
ni d'aucun autre peuple accoutum se battre ; mais il rsolut, en homme sage, de ne
s'aider que de ses propres sujets. Son habilet, son courage le servirent si bien qu'il en
fit tout d'un coup d'excellents soldats.
Rien n'est donc plus vrai que si on ne trouve pas des soldats partout o l'on trouve
des hommes, ce n'est ni la faute de la nature ni celle des lieux, mais bien de celle du
prince, et je vais en citer un exemple bien rcent. Tout le monde sait que dans ces
derniers temps, lorsque le roi d'Angleterre attaqua la France 1 , il n'enrla que ses
sujets, et cependant pour avoir t trente ans en paix, il n'avait dans son arme ni un
officier ni un soldat qui et fait la guerre. Nanmoins il n'hsita pas attaquer un
royaume [p. 85] plein d'habiles gnraux, de bonnes troupes, qui avaient t
continuellement en armes dans les guerres d'Italie. Mais ce prince avait de la sagesse ;
mais son royaume tait bien ordonn, et l'art militaire n'y tait pas nglig en temps
de paix.
Plopidas et paminondas, aprs qu'ils eurent dlivr Thbes, leur patrie, et qu'ils
l'eurent soustraite au joug de Lacdmone, se trouvrent dans une ville accoutume
l'esclavage et au milieu d'un peuple effmin. Ils n'hsitrent pas cependant, tels
taient leur sagesse et leur courage, mettre les Thbains sous les armes et, leur
tte, aller trouver en rase campagne les armes de Sparte, et les vaincre. Suivant
les remarques de l'histoire 2 , ils prouvrent en trs peu de temps que ce n'tait pas
seulement Lacdmone que naissaient les guerriers, mais que l naissaient des
guerriers o se trouvaient des hommes capables de les former. C'est ainsi que Tullus
1
2
Henri VIII, en 1513.

des historiens.
79
sut dresser les Romains. C'tait sans doute l'opinion de Virgile, et il ne pouvait mieux
la rendre qu'en s'exprimant ainsi :
De sujets amollis Tullus fait des guerriers 1 .
Chapitre XXII
Ce qu'il y a de remarquable dans le combat
des Horaces et des Curiaces
Tullus, roi de Rome, et Mtius, roi des Albains, taient convenus que celui des
deux peuples dont les champions seraient vainqueurs, serait dclar souverain de
l'autre. Les trois Curiaces albains furent tus ; un seul des Horaces chappa, et fit
passer Mtius et son peuple sous la domination des Romains 2 . Cet Horace vainqueur,
retournant Rome, rencontre sa sur accorde un des trois Curiaces, et qui pleurait
la mort de son futur poux ; il la tue. Il est mis en jugement pour ce meurtre ; aprs de
grands dbats, il est absous, moins par rapport au service qu'il venait de rendre que
par compassion pour les larmes de son pre.
Il y a trois choses remarquer sur cet vnement.
La premire, c'est qu'on ne doit jamais hasarder toute sa fortune en n'employant
qu'une partie de ses forces.
La seconde, c'est que dans un tat rgi par de bonnes lois, les crimes et les belles
actions ne doivent pas se compenser les unes par les autres.
[p. 86] La troisime, qu'il n'est pas sage de faire un trait toutes les fois qu'on peut
et qu'on doit douter de la possibilit de son excution. En effet, c'est un vnement de
si haute importance pour un peuple de tomber dans l'esclavage, qu'on ne devait jamais
croire qu'aucun des deux rois ou des deux peuples consentt perdre sa libert par la
dfaite de trois de ses concitoyens. C'est ce qu'on vit que Mtius essaya de faire.
Quoique aussitt aprs la victoire des Romains il s'avout vaincu et qu'il promt
d'obir Tullus, cependant, dans la premire expdition qu'ils firent ensemble contre
les Viens, on voit qu'il chercha le tromper, s'tant aperu, mais trop tard, de
l'imprudence de ses conventions. En voil assez sur cette dernire remarque ; nous
parlerons des deux autres dans les deux chapitres suivants.
1
2
En latin dans le texte Desidesque movebit/Tullus in arma viros , Virgile, lEnide, VI, 813-814.
Cf. Tite-Live, I. 24 suiv.
80
Chapitre XXIII
Qu'on ne doit point hasarder toute sa fortune
sans employer toutes ses forces et que, pour cela,
souvent il est dangereux de se borner
garder des passages
On a toujours regard comme peu sage le parti de hasarder toute sa fortune la

fois sans mettre en jeu toutes ses forces ; ce qui se fait de diverses manires. La
premire, employe par Tullus et Mtius, consiste confier toute la fortune d'un pays,
et le sort d'autant de braves guerriers que l'un et l'autre en avaient dans leurs armes,
la valeur et la fortune de trois d'entre eux, qui, par consquent, n'taient que la plus
petite portion de leurs forces respectives. Ils ne s'aperurent pas qu'en prenant ce
parti, toutes les peines de leurs prdcesseurs pour organiser leur rpublique, pour la
faire exister longtemps en libert, pour mettre leurs citoyens en tat de la dfendre,
toutes ces peines taient vaines, puisqu'il dpendait d'un si petit nombre d'en faire
perdre le fruit : et certes, rien n'tait plus mal vu de la part de ces rois.
C'est la mme faute que commettent presque toujours ceux qui, lors d'invasion de
leur pays par l'ennemi, se dterminent se fortifier dans les lieux difficiles, et en
garder les passages. Ce parti sera presque toujours funeste, moins que, dans l'un de
ces lieux difficiles, vous ne puissiez placer toutes vos forces. Dans ce cas, il faut le
suivre. Mais si le lieu est et trop rude et trop resserr pour les y loger toutes, le parti
est alors mauvais. Ce qui me fait [p. 87] penser ainsi, c'est l'exemple de ceux qui,
attaqus par un ennemi puissant, et cela dans leur pays entour de montagnes et de
lieux sauvages, n'ont pas essay de le combattre dans les lieux difficiles et montueux,
mais sont alls au-devant de lui ; ou qui, ne voulant pas attaquer les premiers, ont
attendu cet ennemi, mais dans des lieux faciles et ouverts ; et la raison est celle que
j'ai dj rapporte. En effet, on ne peut employer beaucoup de forces pour garder des
lieux montagneux et peu ouverts, soit qu'on ne puisse y amener des vivres pour bien
longtemps, soit par cela mme qu'ils sont troits, et capables de contenir peu de
monde ; alors il n'est pas possible de soutenir le choc d'un ennemi qui vient sur vous
avec de grandes forces ; or l'ennemi peut aisment s'y porter en forces. En effet, son
intention est de passer et non de s'arrter ; qui l'y attend, au contraire, ne peut lui en
opposer d'aussi considrables, parce qu'il a s'y loger pour plus de temps, par la
raison qu'il ignore le moment o l'ennemi viendra s'y prsenter. Une fois perdus ces
passages que vous espriez pouvoir garder et sur la difficult desquels reposait la
confiance du peuple et de l'arme, la terreur s'empare aussitt de l'esprit du peuple et
des soldats ; elle fait d'autant plus de progrs qu'ils se trouvent vaincus sans avoir pu
mme essayer leur courage ; et ainsi vous avez perdu toute votre fortune pour n'avoir
mis en jeu qu'une partie de vos forces.
81
On sait avec quelle difficult Annibal parvint passer les Alpes qui sparent la
Lombardie de la France, et ces autres montagnes (Apennins) qui sparent la
Lombardie de la Toscane ; cependant les Romains l'attendirent d'abord sur le Tessin,
et ensuite dans la plaine d'Arezzo 1 . Ils aimrent mieux exposer leur arme tre
battue dans les lieux o elle pouvait vaincre que de la conduire sur les montagnes
pour y tre dtruite par la difficult seule des lieux. Quiconque lira l'histoire avec
attention trouvera peu de grands capitaines qui aient essay de garder de pareils
passages ; car, outre les raisons que nous venons d'en donner, les passages ne peuvent
se fermer entirement 2 . Les montagnes ont, comme les plaines, des chemins connus
et frquents ; mais beaucoup d'autres qui, pour ne l'tre pas des trangers, ne le sont
pas moins par les gens du pays l'aide desquels vous serez toujours conduit malgr
votre ennemi. Nous en avons un exemple trs rcent survenu en 1515. Lorsque
Franois Ier, roi de France, voulut entrer en Italie pour recouvrer l'tat de Milan 3 , la
grande confiance de ceux qui se dclarrent contre son entreprise tait fonde sur ce
que les Suisses devaient l'arrter au passage des montagnes. Mais l'vnement fit voir
combien vaine tait leur esprance. Ce prince, laissant de ct deux ou trois dfils
gards par [p. 88] les Suisses, arriva par des chemins inconnus et fut en Italie, et sur
eux, avant qu'ils s'en doutassent. Aussi leurs troupes frappes de terreur se retirrent
dans Milan, et on vit se rendre aux Franais tous les peuples de la Lombardie dchus
de l'esprance dont ils s'taient flatts, que ceux-ci devaient tre arrts au passage
des montagnes.
Chapitre XXIV
Les rpubliques bien constitues
dcernent des rcompenses et des peines,
et ne compensent jamais les unes par les autres
Horace avait infiniment mrit de la patrie en triomphant par son courage des
Curiaces ; mais la mort de sa sur tait un crime affreux. Les Romains en eurent tant
d'indignation qu'il fut oblig de disputer de sa vie 4 , quoique ses services fussent aussi
glorieux que rcents. Si l'on n'examinait ce trait que superficiellement, on n'y verrait
qu'un trait d'ingratitude populaire ; mais qui l'examinera mieux et qui recherchera
avec plus de jugement ce que doivent tre les lois constitutionnelles d'un tat,
blmera bien plutt ce peuple de l'avoir absous que de l'avoir voulu condamner. En
voici la raison : une rpublique bien constitue ne compense pas les crimes par les
services. Mais elle dcerne des rcompenses pour une bonne action et des peines pour
1
2
3
4
au lac Trasimne, en 217 av. J.-C.

ne peuvent tous se fermer.
perdu en 1513 aprs la bataille de Novare.
de se dfendre d'tre condamn mort.
82
en punir une mauvaise ; aprs avoir rcompens un citoyen pour avoir bien fait, elle
chtie et punit ce mme citoyen s'il devient coupable, et cela sans avoir gard ses
actions prcdentes. Une rpublique fidle ces principes jouira longtemps de sa
libert ; si elle s'en carte, elle courra bientt sa ruine.
En effet, si un citoyen dj fier de quelque service minent rendu la patrie, joint
la clbrit que cette action lui a acquise l'audacieuse confiance de pouvoir en
commettre telle autre mauvaise, sans crainte d'tre puni, il deviendra en peu de temps
d'une telle insolence que c'en est fait de la puissance des lois. Mais ds qu'on veut que
l'on redoute la peine attache aux mauvaises actions, il faut ncessairement attacher
une rcompense aux bonnes, comme on a vu qu'on fit Rome. Quoiqu'une rpublique
soit pauvre et puisse donner peu, elle ne doit pas s'abstenir de donner ce peu, parce
que toute rcompense, quelque modique qu'elle soit et quelque important que soit le
service, sera toujours [p. 89] infiniment apprcie et honorable pour qui la reoit. On
connat l'histoire d'Horatius Cocls et celle de Mutius Scvola : l'un soutint seul
l'effort de l'ennemi pour donner le temps de couper un pont derrire lui 1 ; l'autre se
brla la main afin de la punir de s'tre trompe au moment de frapper Porsenna, roi
des Toscans 2 . En reconnaissance de leurs belles actions, il fut donn chacun deux
arpents de terre. On connat galement l'histoire de Manlius Capitolinus qui, pour
avoir sauv le Capitole assig par les Gaulois, reut une petite mesure de farine de la
part de chacun de ceux qui y taient enferms. Cette rcompense fut considrable
sans doute relativement l'tat o Rome se trouvait alors ; elle excita mme l'envie.
Manlius, pouss ou du dsir de se venger, ou cdant son naturel ambitieux, chercha
exciter une sdition Rome et gagner le peuple ; mais sans gard pour ses anciens
services, il fut prcipit de ce mme Capitole qu'il avait dlivr avec tant de gloire.
Chapitre XXV
Que si l'on veut changer la constitution d'un tat libre
on doit au moins conserver quelque ombre
de ses anciennes institutions
Qui veut changer la constitution d'un tat libre de manire que ce changement soit
accept, et qu'il puisse se soutenir avec l'agrment de tous, doit ncessairement retenir
quelques vestiges des anciennes formes, afin que le peuple s'aperoive peine du
changement, quoique la nouvelle constitution soit bien trangre la premire ; car
l'universalit des hommes se repat de l'apparence comme de la ralit ; souvent
mme l'apparence les frappe et les satisfait plus que la ralit mme. Aussi les
Romains, connaissant l'importance de ce principe et empresss de l'appliquer au
1
2
Le pont Sublicius. Cf. Tite-Live, II, 10.

Des trusques. Cf. Tite-Live, II, 12.
83
moment o ils recouvrrent leur libert, ayant la place d'un roi cr deux consuls, ne
voulurent pas donner ceux-ci plus de douze licteurs 1 , pour ne pas dpasser le
nombre de ceux qui servaient les rois ; de plus, il se faisait un sacrifice annuel dont le
roi seul pouvait tre le ministre. Les Romains, ne voulant pas que le peuple et
regretter par l'absence d'un roi aucune de leurs anciennes institutions, crrent, pour
prsider cette crmonie, un chef qu'ils appelrent roi des sacrifices, et ils le
soumirent l'autorit du souverain pontife ; en sorte que le peuple, par [p. 90] ce
moyen, jouit de cette crmonie annuelle dont la privation ne lui fournit pas le
prtexte de dsirer le retour d'un roi.
C'est une rgle que doivent fidlement observer ceux qui veulent dtruire les
anciennes formes de gouvernement et leur substituer un gouvernement libre et
nouveau. Ce changement produit une telle altration dans les esprits qu'il faut
conserver des anciens usages autant qu'on peut : si le nombre, l'autorit et la dure des
magistratures sont changs, retenez-en au moins le nom.
Voil ce que doit observer quiconque veut, comme je l'ai dit, rduire une
puissance absolue un gouvernement monarchique ou rpublicain ; mais celui qui ne
veut tablir que cette puissance absolue que les auteurs appellent tyrannie ne doit au
contraire rien laisser subsister de ce qui est tabli. C'est ce que nous verrons dans le
chapitre suivant.
Chapitre XXVI
Qu'un prince nouvellement tabli
dans une ville ou dans une province conquise
doit tout renouveler
Quiconque s'empare d'une ville ou d'un tat, non pour y tablir une monarchie 2
ou une rpublique, n'a qu'un moyen pour s'y maintenir, et il doit l'employer d'autant
plus que les fondements de sa puissance sont faibles. Or ce moyen, pour le nouveau
prince, consiste tablir toutes choses nouvelles comme lui ; ainsi, nouveau
gouvernement, nouveaux hommes ; pour l'exercer, autorit nouvelle. Il faut qu'il imite
le roi David, qui, ds le commencement de sa royaut, combla de biens ceux qui en
manquaient, et renvoya les riches les mains vides 3 . Il faut qu'il btisse de nouvelles
villes, qu'il dtruise les anciennes, qu'il transplante les habitants d'un lieu dans un
autre ; enfin qu'il ne laisse rien dans cet tat qui ne subisse quelque changement, et
qu'il n'y ait ni rang, ni grade, ni honneurs, ni richesse que qui les possde ne les tienne
du conqurant. Il faut qu'il prenne pour modle Philippe de Macdoine, pre
1
2
3
Gardes qui marchaient devant les magistrats.

sans intention d'y maintenir la vie politique d'une...
En latin dans le texte : qui esurientes implevit bonis, et divites dimisit inanes , saint Luc, I, 53.
84
d'Alexandre, qui, avec ces moyens, de petit roi qu'il tait, devint le matre de la Grce.
Les historiens nous apprennent qu'il transportait les habitants d'une province dans une
autre, comme les bergers transportent leurs troupeaux. Ces moyens sont cruels, sans
doute, ennemis, je ne dis [p. 91] pas seulement des murs du christianisme, mais de
l'humanit ; tout homme doit les abhorrer, et prfrer une condition prive l'tat de
roi, aux dpens de la perte de tant d'hommes. Nanmoins quiconque se refuse suivre
la bonne voie et veut conserver sa domination doit se charger de tous ces crimes ;
mais les hommes se dcident ordinairement suivre des voies moyennes qui sont
encore bien plus nuisibles, parce qu'ils ne savent tre ni tout bons, ni tout mauvais,
comme on le montrera dans le chapitre suivant.
Chapitre XXVII
Que les hommes sont rarement tout bons
ou tout mauvais
En l'anne 1505, le pape Jules II marcha vers Bologne pour en chasser les
Bentivoglio qui gouvernaient cet tat depuis cent ans. Il voulut aussi enlever Prouse
Jean-Paul Baglioni qui s'en tait rendu matre ; car le projet de ce pape tait de
dtruire tous les tyrans qui occupaient les terres de l'glise. Ainsi Prouse 1 , bien
dtermin excuter son projet qui tait connu de tout le monde et par suite de son
caractre emport, il n'attend point son arme ; mais il entre dans la place presque
seul 2 , quoique Baglioni y et des troupes qu'il avait amasses pour sa dfense. La
fureur qui dirigeait tous ses mouvements le fit se remettre avec une simple garde entre
les mains de son ennemi. La tmrit du pape lui russit 3 ; il emmne avec lui
Baglioni et laisse sa place un gouverneur pour l'glise.
Les gens sages de la suite du pape 4 remarqurent deux choses dans cet
vnement : la tmrit de Jules, et la lchet de Jean-Paul. Ils ne pouvaient
comprendre comment celui-ci avait laiss chapper la plus belle occasion de
s'acqurir une rputation ternelle, d'opprimer son ennemi en un instant, et de
s'emparer de la plus riche des proies. Tous les cardinaux qui taient alors avec le pape
lui auraient valu les prcieuses dpouilles du luxe le plus recherch. On ne pouvait
pas croire qu'il se ft abstenu ou par bont ou par scrupule ; aucun sentiment de
religion ou de piti ne pouvait entrer dans le cur d'un homme affreux qui abusait de
sa sur, et qui, pour rgner, avait massacr et ses cousins et ses neveux. On en
conclut que les hommes ne savent tre ni parfaitement bons, ni criminels avec
1
2
3
4
Parvenu Prouse.
dsarm.
En effet, Baglioni se rendit sans coup frir.
Machiavel, envoy en mission diplomatique par Florence, en faisait partie.
85
grandeur ; et que lorsqu'un crime [p. 92] prsente quelque caractre de dignit, de
magnanimit, ils ne savent pas le commettre. Ainsi, Jean-Paul, qui ne rougissait pas
d'tre publiquement incestueux et parricide, ne sut, ou, pour mieux dire, n'osa pas
saisir l'occasion qui se prsentait d'excuter une entreprise o chacun aurait admir et
son courage et sa tte, et qui l'et immortalis ; car il et t le premier qui et montr
aux chefs de l'glise le peu de cas qu'on doit faire de gens qui vivent et rgnent
comme eux ; il et enfin commis un crime dont la grandeur et couvert l'infamie, et
l'et mis au-dessus des dangers qui auraient pu en rsulter.
Chapitre XXVIII
Pourquoi les Romains furent moins ingrats
envers leurs concitoyens que ne le fut
le peuple dAthnes envers les siens
Quand on lit l'histoire des rpubliques, on ne peut s'empcher de les taxer d'une
espce d'ingratitude envers leurs citoyens. Mais Rome parat avoir mrit ce reproche
moins qu'Athnes et qu'aucune autre rpublique. En cherchant la raison de cette
diffrence, on trouve que Rome avait moins de motifs qu'Athnes de se dfier de ses
concitoyens. En effet, depuis l'expulsion des rois jusqu' Sylla et Marius, jamais
citoyen romain ne tenta d'enlever la libert son pays ; en sorte que, comme on
n'avait pas d'occasion de les souponner, on n'avait aucune raison de les offenser
inconsidrment.
Tout le contraire arriva Athnes ; sa libert lui fut enleve, dans le temps o elle
tait le plus florissante, par Pisistrate qui la trompa par de fausses vertus. Quand elle
l'et recouvre, le souvenir qu'elle conserva de ces injures et de son ancien esclavage
la rendit trs ardente punir, venger jusqu' l'apparence d'un tort dans ses citoyens.
De l l'exil et la mort de tant de grands hommes, de l l'tablissement de l'ostracisme 1
et toutes les autres violences exerces en diffrents temps contre les personnages les
plus distingus. Il est bien vrai, comme le remarquent les crivains politiques, que les
peuples qui ont recouvr leur libert sont plus terribles dans leur vengeance que ceux
qui ne l'ont jamais perdue.
Si l'on fait attention ce que nous avons dit ce sujet, on se convaincra que la
conduite d'Athnes n'est pas plus digne de blme que celle de Rome n'est digne
d'loge ; mais on accusera [p. 93] les divers vnements arrivs dans la premire de
ces villes qui lui firent un devoir de cette rigueur. Un esprit pntrant saisira sans
peine que si Rome avait t, comme Athnes, dpouille de sa libert, elle n'aurait pas
eu pour ses citoyens des sentiments plus tendres. On peut juger de ce qu'elle et fait
1
Jugement par lequel on bannissait d'Athnes un citoyen accus d'avoir attent la libert.
86
par la conduite qu'elle tint, aprs l'expulsion des rois, envers Collatinus et P. Valrius.
Le premier fut exil pour la seule raison qu'il portait le nom de Tarquin, quoiqu'il et
contribu dlivrer Rome ; le second fut encore 1 envoy en exil uniquement pour
s'tre rendu suspect en btissant une maison sur le mont Clius. On peut apprcier,
par ces deux occasions o Rome se montra souponneuse et svre, combien elle et
t ingrate envers ses concitoyens, si, comme Athnes, elle avait t opprime dans
les premiers temps de son existence et avant son accroissement de puissance. Et pour
n'avoir pas revenir sur ce sujet, j'en ferai la matire du chapitre suivant.
Chapitre XXIX
Quel est le plus ingrat d'un peuple
ou d'un prince
Il me parat propos d'examiner ici qui l'on peut accuser d'ingratitude avec plus de
fondement et de justice, ou d'un peuple ou d'un prince. Pour claircir mieux la
question, je dirai d'abord que l'ingratitude nat ou de l'avarice ou de la crainte. En
effet, lorsqu'un peuple ou un prince ont confi un gnral une expdition
importante ; que celui-ci revient couronn de gloire par le succs, ce prince ou ce
peuple sont leur tour obligs de le rcompenser. Mais si, au lieu de rcompense,
l'avarice les pousse ou le dshonorer, ou l'offenser, leur action, fonde sur la
cupidit, est une faute norme qui n'a point d'excuse et qui les couvre jamais
d'ignominie. Cependant il y a beaucoup de princes qui commettent cette faute ; car,
comme dit Tacite qui en donne la raison : On est plus prompt rpondre l'injure
qu'au bienfait, parce que la reconnaissance est un fardeau et la vengeance un
profit 2 .
Mais lorsqu'on ne rcompense pas, ou pour mieux dire, qu'on offense, non par
avarice, mais par crainte, alors, ou le peuple, ou le prince qui se montrent ingrats
peuvent mriter quelque excuse ; et rien de si commun que ces traits d'ingratitude
ainsi motivs. Ce gnral qui a, avec tant de valeur, conquis son ma-[p. 94] tre un
tat ; qui, par ses victoires sur l'ennemi, s'est couvert de gloire ; qui a charg ses
soldats de riche butin ; ce gnral acquiert ncessairement parmi ses soldats ou ceux
de l'ennemi, et parmi les sujets du prince, une si haute renomme qu'il ne doit
nullement plaire celui-ci. Si les uns sont souponneux, les autres sont ambitieux.
Personne ne sait se contenir dans la bonne fortune ; et il est impossible que la crainte
que le prince prouve depuis la victoire de son gnral ne soit pas accrue par quelque
manire hautaine ou quelque expression ambitieuse chappe celui-ci. Le prince ne
1
2
risqua lui aussi d'tre envoy en exil.

En latin dans le texte Proclivius est injuriae, quam beneficio vicem exsolvere, quia gratia oneri,
ultio in quaestu habetur , Tacite, Histoires, IV, 3.
87
peut donc alors que songer s'assurer du gnral ; et, pour cela, ou il s'en dfait 1 ou il
cherche diminuer sa rputation dans l'arme, parmi le peuple, en s'efforant de
persuader que sa victoire est moins le fruit de son talent et de son courage, que du
hasard, de la lchet des ennemis, ou des talents des autres officiers qui ont combattu
avec lui.
Aprs que Vespasien, alors en Jude, eut t dclar empereur par son arme,
Antonius Primus, qui se trouvait la tte d'une autre arme en Illyrie, se rangea
d'abord de son ct, et marchant droit en Italie, contre Vitellius qui tenait l'empire, il
le battit dans deux affaires importantes, et s'empara de Rome ; en sorte que Mutianus,
envoy par Vespasien, trouva tout conquis par la valeur d'Antonius, et n'prouva plus
d'obstacle. Quelle fut la rcompense d'Antonius pour tant de services ? Mutianus lui
ta d'abord le commandement de l'arme, et le rduisit peu peu n'avoir aucune
autorit dans Rome. Antonius, indign, va trouver Vespasien, qui tait encore en
Asie ; il en fut si mal reu que, dpouill de tout emploi, il mourut de dsespoir.
L'histoire est remplie de pareils traits. De nos jours nous avons vu quel courage et
quels talents militaires dveloppa Gonzalve Ferrand 2 en combattant pour Ferdinand,
roi d'Aragon, contre les Franais, dans le royaume de Naples dont il s'empara et qu'il
acquit ce prince. Nous avons vu, pour prix de sa conqute, Ferdinand partir
d'Aragon, venir Naples, lui ter le commandement de l'arme, celui des places
fortes, et le conduire enfin avec lui en Espagne, o ce brave gnral mourut bientt
oubli.
La crainte est donc si naturelle aux princes qu'ils ne peuvent s'en dfendre, et il est
impossible qu'ils ne soient pas ingrats envers ceux qui ont illustr leurs armes par des
conqutes considrables. Doit-on prsent s'tonner et se rcrier encore, de voir un
peuple tre coupable d'un tort dont un prince ne peut se dfendre ? Une ville libre est
ordinairement anime de deux grandes passions : la premire de s'agrandir, la seconde
de conserver sa libert. Il est donc invitable que l'excs de ces mmes passions
[p. 95] lui fasse commettre des fautes. Quant celles qui naissent de l'ambition
d'acqurir, nous en parlerons dans un autre endroit. Les fautes qu'elle commet pour
conserver sa libert consistent entre autres offenser les citoyens qu'elle devrait
rcompenser et suspecter ceux en qui elle devrait avoir confiance.
Quoique les effets de cette conduite occasionnent de grands maux dans une
rpublique dj corrompue, qu'ils la mnent bien des fois la tyrannie, ainsi qu'on le
vit sous Csar qui enleva de force ce que l'ingratitude lui refusait, nanmoins, dans
une rpublique o il est encore des murs 3 , cette conduite produit de grands biens ;
elle la conserve plus longtemps libre, en faisant de la crainte des peines un obstacle
la dpravation et l'ambition.
Il est vrai que de tous les peuples qui ont possd un grand empire, les Romains,
pour les raisons que nous avons dduites, les Romains, dis-je, furent les moins
1
2
3
en le faisant mourir.
Gonzalve de Cordoue (1454-1515) battit les Franais Cerignola en 1503.
o les murs ne sont pas encore corrompues.
88
ingrats. On ne peut citer d'autre exemple de leur ingratitude que celui de Scipion. Car
pour Coriolan et Camille, ils furent exils tous les deux pour les outrages qu'ils
avaient faits au peuple : le premier se rendit indigne du pardon, pour avoir nourri dans
son cur une haine implacable 1 ; le second fut non seulement rappel, mais tout le
reste de sa vie, il fut honor comme un prince. Quant l'ingratitude dont on se rendit
coupable envers Scipion 2 , elle ne provenait que d'un soupon qu'on n'avait jamais
prouv pour aucun autre. Ce soupon, tout contribua le faire natre : la grandeur de
l'ennemi qu'il avait vaincu ; la rputation qu'il s'tait acquise en terminant une guerre
si longue et si dangereuse ; la rapidit de sa victoire, et la faveur que devaient lui
attirer ncessairement et sa jeunesse et sa prudence, et ses autres admirables qualits ;
tous ces motifs runis furent cause que tous dans Rome, et jusqu'aux magistrats,
redoutaient son crdit ; les esprits sages en taient choqus comme d'une chose inoue
dans cette rpublique ; son existence y paraissait si extraordinaire que Caton l'ancien,
ce Caton rput l'homme le plus pur de son temps, fut le premier s'lever contre lui,
et dclarer qu'une ville se vantait faussement d'tre libre lorsqu'un citoyen pouvait
tre redoutable un magistrat. Si, dans cette occasion, Rome suivit l'opinion de
Caton, elle mrite d'tre excuse, comme nous avons vu que le mritent et les peuples
et les princes que la crainte rend ingrats.
Nous dirons en finissant que l'ingratitude tant toujours le fruit ou de l'avarice ou
de la crainte, les peuples ne tombent jamais dans ce dfaut par avarice ; et que la
crainte les y fait tomber moins que les princes, parce qu'ils ont moins occasion de
redouter que ceux-ci.
Chapitre XXX
Quels moyens doit employer un prince ou une rpublique
pour viter le vice de l'ingratitude,
et comment un gnral ou un citoyen peuvent viter
d'en tre les victimes
Un prince qui veut viter le malheur de souponner, ou celui d'tre ingrat, doit
commander en personne toutes les expditions. C'est ainsi qu'en usaient les premiers
empereurs romains, c'est ainsi qu'en usent les sultans d'aujourd'hui et tous les princes
braves, du temps prsent et pass. S'ils sont vainqueurs, ils reoivent tout l'honneur et
tout le fruit de leurs conqutes ; autrement la gloire de leurs gnraux leur parat, la
jouissance de la conqute, un obstacle qu'ils ne savent lever qu'en touffant dans leur
sang cette gloire dont ils n'ont pas su se couvrir eux-mmes ; et par consquent ils
1
2
contre le peuple.
Scipion l'Africain. On l'accusa de s'tre empar du butin de guerre pris Antiochos. Cf. Tite-Live,
XXXVIII, 50.
89
deviennent injustes et ingrats. Il y a plus perdre qu' gagner cette conduite, Mais
quand, par paresse ou par dfaut de prudence, ils demeurent chez eux oisifs, et
envoient un gnral leur place, je n'ai d'autre conseil leur donner que de suivre
celui qu'ils savent si bien prendre d'eux-mmes.
Mais je dirai ce gnral, que je jugerai devoir tre expos infailliblement aux
cruelles atteintes de l'ingratitude, qu'il choisisse entre les deux partis suivants : ou de
quitter l'arme aprs la victoire et de se mettre la discrtion de son prince ; car,
sauvant par l toute apparence d'ambition ou de hauteur de sa part, il empchera
celui-ci d'avoir aucun soupon et le mettra mme de le rcompenser ou du moins de
ne lui faire aucun outrage. S'il ne veut pas prendre ce premier parti, il faut qu'il en
suive avec rigueur un tout contraire. Il consiste se concilier l'amour des soldats et
des peuples ; se faire des amis et des allis des princes voisins ; faire occuper
toutes les places fortes par des hommes sa dvotion ; corrompre les chefs de
l'arme ; s'assurer de ceux qu'il ne peut gagner ; employer enfin tous les moyens
qu'il croira les meilleurs pour s'approprier sa conqute, et punir ainsi d'avance son
prince de l'ingratitude dont celui-ci ne manquerait pas, coup sr, d'user son gard.
Il n'y a pas d'autre parti. Mais, comme je l'ai dj dit 1 , les hommes ne savent tre ni
tout bons ni tout mauvais ; il arrive toujours qu'un gnral aprs la victoire ne veut
pas quitter l'arme, ne peut se conduire avec modestie, ou ne sait pas se porter ces
voies extrmes qui ont [p. 97] quelque chose d'honorable et de grand ; ils se bornent
rester indcis dans une ambigut de conduite au milieu de laquelle ils sont opprims.
Une rpublique qui veut viter le tort de l'ingratitude n'a pas le mme moyen qu'un
prince peut mettre en usage. Ne pouvant commander les armes, elle est oblige d'en
confier la conduite un de ses citoyens. Mais je dois indiquer celles-ci de suivre les
principes dont l'observation rendit la rpublique romaine moins ingrate que les
autres ; ils tiennent aux institutions de ce peuple. Toute la ville, la noblesse et le
peuple faisant son occupation du mtier de la guerre, Rome enfantait dans tous les
temps tant d'hommes courageux, tant de grands capitaines, que le peuple n'avait
aucune occasion de les suspecter. En effet leur nombre mme servait les contenir
l'un par l'autre. Ils se conservaient si purs, ils craignaient tant d'inspirer le moindre
ombrage 2 , et par l de donner occasion au peuple de leur faire injure en les
suspectant d'ambition, qu'arrivs la dictature le moyen le plus sr de s'illustrer dans
cette place tait l'abdication la plus prompte. Ainsi n'tant jamais craints, ils
n'prouvaient jamais de l'ingratitude. Une rpublique qui ne veut donc pas s'exposer
tre ingrate doit se conduire comme Rome ; et un citoyen qui veut fuir les cruelles
atteintes de l'ingratitude doit observer ce que pratiquaient les Romains.
1
2
Cf. Supra, chap. XXVII.

de montrer quelque ombre d'ambition.
90
Chapitre XXXI
Que les gnraux romains ne furent jamais
punis rigoureusement pour des fautes commises ;
ils ne le furent mme pas quand leur ignorance
et leurs mauvaises oprations avaient occasionn
les plus grands dommages la rpublique
Non seulement les Romains furent moins ingrats, comme nous l'avons vu, que les
autres rpubliques, mais en punissant leurs gnraux ils mirent dans le chtiment plus
de bont et plus de douceur. Avaient-ils commis la faute avec intention ? Ils les
punissaient sans inhumanit. tait-ce par ignorance ? Loin de les punir, ils ne leur en
accordaient pas moins et d'honneurs et de rcompenses. Cette conduite tait bien vue.
Ils taient persuads qu'il tait d'une si grande importance pour ceux qui
commandaient les armes d'avoir l'esprit libre, dgag de toute inquitude [p. 98] et
prt prendre le meilleur parti sans tre gn par aucune considration trangre,
qu'ils ne voulaient pas ajouter une chose en soi si difficile et si prilleuse de
nouvelles difficults et de nouveaux dangers, convaincus qu'alors nul homme ne
serait capable d'agir avec vigueur.
Par exemple, ils envoyaient une arme en Grce contre Philippe de Macdoine, ou
en Italie contre 1 des peuples qui avaient dj remport quelques victoires ; le gnral
qu'ils nommaient tait d'abord proccup de tous les soins divers qui accompagnent
de pareilles entreprises. Or, si l'esprit dj tourment de soins naturellement trs
graves et trs importants, il et eu prsents la pense les exemples de Romains mis
en croix ou livrs d'autres supplices pour avoir perdu des batailles, il et t
impossible ce gnral environn de tant de craintes de prendre un parti courageux ;
persuade que la honte seule d'tre vaincu tait un trs grand supplice, Rome ne
voulut pas effrayer ses gnraux par une autre peine.
Voici un exemple de la manire dont ils punissaient les fautes commises avec
intention. Sergius et Virginius taient camps sous Vies 2 ; chacun d'eux
commandait une division de l'arme : Sergius, celle place du ct o pouvaient venir
les Toscans, et Virginius celle qui tait l'oppos. Sergius, attaqu par les Falisques 3
et par d'autres peuples, aima mieux se laisser rompre, se laisser mettre en fuite, plutt
que d'envoyer demander du secours Virginius. D'un autre ct, Virginius, attendant
que son collgue s'humilit, aima mieux son tour voir le dshonneur de son pays et
1
2
3
M. dit : contre Annibal ou des peuples...

Cf. Tite-Live, V, 8-9.
Falisques ou Falerii, peuple de la Toscane habitant la ville de Falerium et les environs, situe
l'ouest ou sur la rive droite du Tibre, au mme endroit que se trouve Montefiascone. (Note du
traducteur.)
91
la ruine de cette arme que de le secourir. Rien de plus criminel sans doute que cette
action, et de plus capable de faire juger avec dsavantage la discipline romaine, si les
deux coupables n'avaient pas t punis. Il est vrai qu'une autre rpublique leur aurait
inflig une peine capitale ; celle-ci ne les condamna qu' une amende ; non que les
Romains ne fussent bien convaincus que leur faute mritait une autre peine, mais
parce qu'ils ne voulurent pas, pour les raisons que nous avons dduites, se dpartir de
leurs anciens principes.
l'gard des fautes commises par ignorance, il n'est pas d'exemple plus
remarquable que celui de Varron, par la tmrit duquel les Romains furent taills en
pices par Annibal, cette fameuse bataille de Cannes, o la rpublique courut risque
de sa libert. Cependant, comme ce fut par ignorance, et non avec intention que
Varron fut coupable, non seulement on ne le punit pas, mais on lui rendit des
honneurs, et tout le Snat alla, son retour, le recevoir aux portes de Rome. Ils ne
pouvaient pas le [p. 99] remercier de la bataille qu'il avait perdue ; mais ils le
remerciaient d'tre revenu, et de n'avoir pas dsespr du salut de la rpublique.
Quand Papirius Cursor voulut faire mourir Fabius pour avoir, contre son ordre,
livr bataille aux Samnites, parmi les raisons que le pre de Fabius opposait
l'obstination du dictateur, il faisait valoir celle-ci : que le peuple romain, aprs la
dfaite la plus sanglante, n'avait jamais trait ses gnraux comme Papirius Cursor
voulait traiter son fils victorieux.
Chapitre XXXII
Qu'une rpublique ou un prince ne doivent
pas diffrer quand il s'agit de subvenir
aux besoins de leurs sujets
Lorsque Porsenna 1 vint attaquer Rome pour y rtablir les Tarquins, le Snat
craignit que le peuple n'aimt mieux accepter un roi que de soutenir la guerre ; pour
se l'assurer, il le dlivra de l'impt sur le sel et de toutes les charges qu'il supportait et
dclara que les pauvres travaillaient assez pour le bien public en levant leurs enfants.
Mais quoique cette mesure de gnrosit, prise seulement au moment du pril, ait
russi aux Romains, et qu'en reconnaissance le peuple se soit expos souffrir les
horreurs d'un sige et la faim et la guerre, que personne, sur la foi de cet exemple,
n'attende pour se concilier le peuple que les moments du danger soient arrivs ; car ce
qui russit aux Romains ne russirait aucun autre. C'est moins vous qu' vos
ennemis que le peuple sentira qu'il doit vos libralits ; il craindra que le pril une fois
pass, vous ne lui retiriez des bienfaits arrachs par la force, et il ne vous en aura
1
Roi trusque (VIe s. av. J.-C.).
92
aucune obligation. La raison qui fit que ce parti russit aux Romains, c'est que l'tat
tait encore nouveau, et non encore affermi. Le peuple avait vu qu'on avait dj
publi d'autres lois qui taient en sa faveur, comme celle de l'appel son jugement 1 ;
en sorte qu'il put croire que le bien qu'on lui faisait tait moins l'effet de la crainte
inspire par l'ennemi que d'une disposition du Snat l'obliger. D'ailleurs le souvenir
des rois tait encore rcent, et il se souvenait d'avoir t si mpris et si avili par eux !
Mais comme de pareilles circonstances se rencontrent rarement, rarement aussi on
verra russir ces libralits tardives. Une [p. 100] rpublique ou un prince doivent
prvoir d'avance les vnements et les temps qui peuvent leur tre contraires ; de
quels hommes ils peuvent avoir besoin dans ces moments difficiles, et se comporter
avec eux de la manire dont ils voudraient s'tre comports quand le moment du
danger arrivera. Tout gouvernement qui se conduit autrement se trompe lourdement ;
surtout si c'est un prince qui ose se flatter qu'une fois le pril arriv, il pourra se
concilier les hommes par des bienfaits : non seulement il ne s'affermit pas, mais il
acclre sa ruine.
Chapitre XXXIII
Quand un mal est parvenu au plus haut point
dans un tat, il est plus sage de temporiser
que de heurter de front
La rpublique romaine croissait en force, en rputation, en territoire. Ses voisins

qui n'avaient pas d'abord prvu jusqu' quel point cet tat naissant pouvait leur tre
funeste s'aperurent, mais trop tard, de leur erreur ; et pour arrter des progrs 2
auxquels ils ne s'taient pas opposs en commenant, ils se ligurent au nombre de
quarante peuples au moins contre Rome. Les Romains, aprs avoir eu recours tous
les moyens qu'ils avaient coutume d'employer dans les prils pressants, imaginrent
de crer un dictateur, c'est--dire de donner un magistrat de ce nom la facult de
statuer sans prendre conseil, et de faire excuter ses ordonnances sans appel 3 . Cette
ressource qui leur fut utile alors, et les fit triompher de tous les prils imminents, leur
fut galement du plus grand secours dans tous les autres vnements critiques o ils
se trouvrent lors de l'accroissement de leur puissance et quelque poque o la
rpublique ait t menace.
On doit remarquer ce sujet que lorsque dans une rpublique on voit s'lever un
principe destructeur qui prend assez d'accroissement pour en tre effrayant, qu'il
provienne d'une cause intrieure ou extrieure, il est infiniment plus simple de
1
2
3
par la cration des comices du peuple.

pour remdier au mal.
Cf. Tite-Live, II 18.
93
temporiser avec le mal que de chercher l'extirper ; car tout ce qu'on tente pour
l'touffer redouble souvent ses forces et fait acclrer la violence qu'on en redoutait.
Ces principes de destruction dans une rpublique viennent plus souvent du dedans
que du dehors. On laisse prendre un citoyen quelquefois plus d'autorit qu'il n'est
convenable, ou [p. 101] bien on laisse altrer une loi qui faisait le nerf, pour ainsi
dire, et l'me de la libert ; on laisse le mal gagner jusqu'au point o il est plus
dangereux de vouloir l'arrter que de lui laisser un libre cours. Il est d'autant plus
difficile connatre dans sa naissance qu'il est plus naturel aux hommes de favoriser
tout ce qui commence. Ces faveurs s'attachent surtout tout ce qui parat briller de
l'clat des vertus et surtout la jeunesse. En effet, si dans une rpublique on voit
s'lever un jeune homme, grand par sa naissance et par des qualits extraordinaires,
tous les yeux de ses concitoyens sont tourns vers lui, et concourent souvent lui
accorder sans mesure des honneurs et des prfrences. Pour peu que ce jeune homme
ait de l'ambition, runissant et les qualits dont la nature l'a dou et les faveurs de ses
concitoyens, il parvient un tel degr d'lvation que lorsque ceux-ci s'aperoivent de
leur aveuglement, ils ont peu de moyens pour le rparer ; et lorsqu'ils veulent
employer ceux qu'ils ont en leur pouvoir, ils ne font qu'affermir sa puissance. On
pourrait citer mille exemples l'appui de cette vrit. Je n'en prendrai qu'un, et cela
dans notre propre ville.
Cosme de Mdicis, qui jeta les fondements de la grandeur de cette maison
Florence, parvint un tel degr de rputation et de faveur que lui donnrent sa rare
prudence et l'ignorance de ses concitoyens, qu'il devint redoutable l'tat lui-mme ;
en sorte que les autres citoyens croyaient dangereux de l'offenser, et plus dangereux
encore de le laisser faire. cette poque vivait Nicolas d'Uzzano qui passait pour un
homme d'tat consomm. Il avait fait une premire faute en ne prvoyant pas les
dangers qui pouvaient natre de la puissance de Cosme ; mais il ne souffrit pas, tant
qu'il vcut, qu'on en commit une seconde en s'efforant de la dtruire. Il jugea qu'un
pareil essai amnerait la ruine de la libert, comme l'vnement le prouva bientt
aprs sa mort. Ceux qui lui survcurent, ne suivant pas ses conseils, se fortifirent
contre Cosme, et le chassrent de Florence ; d'o il arriva que ses partisans, irrits de
cette injure, le rappelrent bientt aprs, et le rendirent matre de la rpublique. Il ne
ft jamais parvenu ce degr de puissance sans la guerre ouverte qu'on lui dclara 1 .
Mme faute fut commise Rome par rapport Csar ; ses rares qualits lui
avaient valu la faveur de Pompe et des autres citoyens ; mais cette faveur se changea
ensuite en crainte. C'est ce dont tmoigne Cicron lorsqu'il dit que Pompe
commena trop tard craindre Csar. Cette crainte fit qu'on s'occupa des moyens de
s'en dfendre et ceux qu'on chercha employer ne servirent qu' acclrer la ruine de
la rpublique.
[p. 102] Je dis donc que, puisqu'il est difficile de connatre ce mal son origine, et
cela par la sduction qu'on prouve en faveur de tout ce qui commence, il est plus
1
Cosme de Mdicis (1389-1464) fut banni de Florence en 1433, puis rappel l'anne suivante. Cf.
Histoires florentines, IV, 26 suiv.
94
sage de temporiser lorsqu'on le connat que de l'attaquer ouvertement. En prenant le

parti de temporiser, ou il se consume de lui-mme, ou du moins il n'clate que
beaucoup plus tard. Les magistrats qui veulent le dtruire ou s'opposer sa violence
doivent surtout veiller et prendre garde de ne pas le fortifier en voulant l'affaiblir, et
ne pas essayer d'teindre, en soufflant dessus, un feu qu'ils ne feraient que rallumer.
Ils doivent examiner la force du mal, et, s'ils se croient en tat de le gurir, l'attaquer
sans considration aucune ; autrement, ne pas y toucher et se garder mme de le
sonder.
Il arriverait toujours en pareil cas ce que nous avons dit tre arriv aux voisins des
Romains. Au point de puissance o Rome tait parvenue, il et t plus utile, par une
paix artificieuse 1 , de chercher l'adoucir, la retenir dans de certaines limites, que
de la forcer trouver en elle-mme des moyens de dfense et d'attaque pour faire la
guerre et s'agrandir. La ligue de tous ces peuples ne servit qu' la forcer plus d'union
et d'ensemble ; lui faire imaginer de nouveaux moyens par lesquels sa puissance pt
s'accrotre plus promptement. Telle fut la cration du dictateur ; arme utile qui lui
servit surmonter tant de prils imminents, et carter tant de maux dans lesquels
elle se serait prcipite.
Chapitre XXXIV
Que la dictature fit toujours du bien,
et jamais de mal la rpublique romaine,
C'est l'autorit dont les citoyens s'emparent
qui nuit la libert, et non celle qui est confre
par les suffrages libres du peuple
Quelques crivains ont blm Rome d'avoir cr la dictature. Cette magistrature,

disent-ils, avec le temps, amne la tyrannie. Le premier tyran qu'elle eut en effet la
domina sous ce nom ; et sans ce nom fatal, Csar n'aurait pu trouver aucun titre public
l'abri duquel il et pu colorer sa tyrannie. Cette opinion avance sans examen a t
accepte sans raison. Ce ne fut ni le nom, ni le rang du dictateur qui mirent Rome aux
fers ; mais ce fut l'autorit usurpe par quelques citoyens pour se perptuer dans le [p.
103] commandement 2 . Si le nom de dictateur et manqu Rome, ils en eussent
facilement pris un autre ; car c'est la force qui se donne des titres, et non les titres qui
donnent la force.
Et l'on voit en effet que la dictature, tant qu'elle fut confre par les lois et non par
les particuliers, produisit toujours les plus grands biens. Car ce qui nuit une
1
2
par des moyens pacifiques.

Par suite de la dure de leur commandement.
95
rpublique, ce sont les magistrats qui se crent eux-mmes, les autorits qui
s'acquirent par des voies illgitimes, et non celles qui sont obtenues par des voies
ordinaires et lgales. Cet ordre de choses fut si constant Rome que, pendant un
temps considrable, on ne vit pas un dictateur qui ne fit le plus grand bien. Les
raisons en sont videntes.
Et d'abord, pour qu'un citoyen soit en tat de nuire et de s'emparer d'une autorit
extraordinaire, il a besoin d'tre dou d'une infinit de qualits 1 qui ne se rencontrent
point dans une rpublique qui ne serait pas corrompue. Il faut qu'il ait une grande
fortune 2 ; qu'il puisse disposer de nombreux adhrents son parti. Or il n'est point de
parti ou de faction l o les lois sont en vigueur ; et quand il y aurait une faction, de
pareils hommes sont tellement redouts qu'ils ne peuvent jamais esprer de runir en
leur faveur des suffrages libres. De plus, le dictateur tait nomm temporairement et
non perptuit, et sa magistrature expirait avec l'affaire pour laquelle elle avait t
cre. Son autorit s'tendait pouvoir dlibrer seul sur les moyens d'carter le pril
prsent, tout faire sans tre oblig de prendre conseil, punir sans appel ; mais il ne
pouvait rien ordonner qui altrt la forme du gouvernement : ainsi, diminuer l'autorit
du Snat ou celle du peuple, dtruire l'ancienne constitution, en tablir une nouvelle ;
tout cela passait son pouvoir. Si l'on fait attention au peu de dure de sa dictature, aux
limites de son autorit, aux murs encore pures des Romains, on verra qu'il tait
impossible qu'il outrepasst ses pouvoirs, et qu'il nuist la rpublique ; et
l'exprience prouva, au contraire, que Rome en tira les plus grands secours.
Cette partie de la constitution de Rome mrite vraiment d'tre remarque et mise
au nombre de celles qui contriburent le plus la grandeur de son empire. Sans une
institution de cette nature, un tat ne peut que difficilement chapper des secousses
extraordinaires. Les autorits accoutumes ayant dans une rpublique une marche
lente (aucun conseil, aucun magistrat ne pouvant rien faire par lui-mme, et tous
ayant presque toujours un besoin mutuel les uns des autres) il arrive que lorsqu'il faut
runir ces volonts, les remdes sont tardifs et deviennent trs dange-[p 104] reux,
quand il faut les employer contre des maux qui en demandent de trs prompts.
Il suit de l que toutes les rpubliques doivent avoir dans leur constitution un
pareil tablissement. La rpublique de Venise, qui mrite la rputation de sagesse
dont elle jouit, a rserv un petit nombre de citoyens une autorit qui, dans les
besoins urgents, leur donne la facult de s'accorder seulement pour prendre des
dterminations juges ncessaires 3 . Quand une pareille institution manque dans une
rpublique, il faut, en suivant les voies ordinaires 4 , voir la constitution prir, ou bien
s'en carter pour la sauver. Or, dans un tat bien constitu, il ne doit survenir aucun
vnement pour lequel on ait besoin de recourir des voies extraordinaires ; car si les
moyens extraordinaires font du bien pour le moment, leur exemple fait un mal rel.
L'habitude de violer la constitution pour faire le bien autorise ensuite la violer pour
1
2
3
4
M. dit : il a besoin de bnficier d'un grand nombre d'avantages.

qu'il soit trs riche.
Le Conseil des Dix, cr en 1310.
les voies lgales.
96
colorer le mal. Une rpublique n'est donc jamais parfaite, si les lois n'ont pas pourvu
tout, tenu le remde tout prt et donn le moyen de l'employer. Et je conclus en disant
que les rpubliques qui, dans les dangers imminents, n'ont pas recours ou un
dictateur ou de pareils magistrats, doivent y prir infailliblement.
Il est bon de remarquer avec quelle sagesse les Romains procdaient la
nomination du dictateur. Comme cette nomination avait quelque chose de pnible et
de dsagrable pour les consuls, qui, de chefs suprmes, devenaient eux-mmes
soumis au nouveau magistrat, on supposa qu'elle pourrait faire natre de la part des
citoyens un sentiment qui serait peu favorable pour ces mmes consuls, et on voulut
que le droit de l'lire appartnt ceux-ci ; persuad qu'on tait que, dans le danger,
quand on serait forc de recourir cette puissance royale, les consuls s'y prteraient
plus volontiers et auraient moins de peine s'y dterminer. En effet, le mal qu'on se
fait soi-mme et par choix est infiniment moins douloureux que celui qu'on reoit
des autres. Encore mme, dans les derniers temps, les Romains, au lieu de nommer un
dictateur, en donnaient toute l'autorit l'un des consuls ; ce que le Snat faisait en
ces termes : Que le consul pourvoie ce que la rpublique ne souffre aucun
dommage 1 .
Pour revenir mon sujet, je conclus que les voisins de Rome cherchant
l'opprimer ne servirent qu' lui faire trouver non seulement des moyens de dfense,
mais encore des moyens de les attaquer avec plus de force, plus de prudence et plus
d'ensemble.
Chapitre XXXV
Pourquoi, dans Rome, la cration des dcemvirs
fut-elle nuisible la libert,
quoiqu'ils eussent t nomms par les suffrages
libres du peuple ?
Le choix de dix citoyens nomms par le peuple pour faire des lois 2 , et qui, avec le
temps, devinrent les tyrans de cette ville, et sans aucun mnagement y dtruisirent la
libert, semble contredire ce que nous avons avanc plus haut, que la seule autorit
nuisible l'tat est celle qu'on usurpe par force, et non celle qui est confre par les
suffrages de tout un peuple.
cet gard, il y a deux choses considrer ; savoir : la manire de donner
l'autorit, et le temps pour lequel elle est donne. Quand on confie une autorit sans
1
2
En latin dans le texte : Videat Consul, ne Respublica quid detrimenti capiat.

Les Decemviri legibus faciundis furent chargs en 451 av. J.-C. d'tablir un code des lois crites
(Les Douze Tables).
97
bornes pour un temps trs long (j'appelle ainsi un an et plus), toujours elle sera
dangereuse, et produira des effets bons ou mauvais, selon les bonnes ou mauvaises
qualits de ceux qui elle sera confie. Si l'on compare l'autorit des dcemvirs avec
celle des dictateurs, celle des premiers paratra bien plus tendue. La nomination du
dictateur n'anantissait ni les tribuns, ni les consuls, ni le Snat, ni leur autorit. Le
dictateur ne pouvait pas la leur enlever. Quand mme il et pu priver un consul de sa
charge, un snateur de son tat, il ne pouvait dtruire le Snat entier, et lui-mme faire
des lois. En sorte que le Snat, les consuls, les tribuns, demeurant sur pied avec tout
leur pouvoir, taient comme autant de surveillants du dictateur, et l'empchaient de
sortir des bornes de ses fonctions. Il n'en fut pas de mme dans la cration des dix. Ils
annulrent les consuls, les tribuns. On leur donna le droit de faire et des lois et tout ce
que le peuple pouvait crer auparavant lui-mme. Demeurs seuls, sans consuls, sans
tribuns, sans appel au peuple, sans surveillants pour les observer, ils purent aisment,
ds la seconde anne de leur exercice, excits par l'ambition d'Appius 1 , abuser de
leur pouvoir.
Ainsi quand nous avons dit qu'une autorit donne par les suffrages libres d'un
peuple n'avait jamais t nuisible aucune rpublique, nous avons suppos que ce
peuple ne se dtermine jamais la confrer, sans les prcautions convenables ni pour
un temps trop considrable ; mais quand, par erreur ou aveuglement, un peuple la
donne aussi imprudemment que le firent les Romains [p. 106] dans cette occasion, il
lui arrivera toujours ce qui arriva ceux-ci.
La preuve est aise donner. Comparez les motifs qui firent sortir les dcemvirs
de leur devoir, et qui y maintinrent les dictateurs ; considrez de quelle manire se
sont conduites les rpubliques qui ont pass pour tre bien constitues, lorsqu'il s'est
agi de donner l'autorit pour un long temps, Sparte ses rois, Venise ses doges :
vous verrez dans ces deux tats des surveillants placs sans cesse ct d'eux, pour
empcher les rois et les doges d'abuser de leur autorit 2 . Il ne suffit pas ici que le
peuple ne soit pas corrompu, parce qu'en trs peu de temps une autorit absolue
parvient bientt le corrompre, en se faisant des amis et des partisans. Peu importe
galement que le nouveau tyran soit pauvre et sans famille puissante : les richesses et
toutes les autres faveurs courent au-devant du pouvoir ; comme nous le verrons plus
particulirement en parlant de la cration des dcemvirs.
1
2
Appius Claudius. Cf. Discours, I, 40, et Tite-Live, III, 33 suiv.

Les doges taient nomms vie mais leur pouvoir tait trs limit, par le Grand Conseil et par le
Conseil des Dix.
Sparte, la Grousia (assemble aristocratique) contrlait le pouvoir des rois
98
Chapitre XXXVI
Que les citoyens qui ont t revtus
des plus grands emplois
ne doivent pas ddaigner les moindres
Sous le consulat de Marcus Fabius et de Manlius, les Romains remportrent une

victoire signale sur les Viens et les trusques. Dans ce combat, prit Quintus
Fabius, frre du consul ; et ce Quintus Fabius avait t lui-mme consul l'anne
prcdente.
On doit remarquer ici combien les institutions de Rome taient propres la porter
ce haut point de grandeur o elle arriva, et combien s'abusent les autres rpubliques
qui s'loignent de ces principes. Les Romains, quoique aimant la gloire, ne
rougissaient pas d'obir ceux-l mme qu'ils avaient commands ni de servir dans
une arme qui avait t leurs ordres. Combien ces murs sont opposes l'opinion,
aux institutions, aux usages de nos temps modernes. Venise, ils font cette erreur de
croire qu'un citoyen qui a exerc un emploi suprieur ne peut, sans se dshonorer, en
accepter un moindre. Un tel prjug, quand il serait honorable pour le particulier,
serait sans utilit pour le public. La rpublique ne doit-elle pas concevoir plus
d'esprance, avoir plus de confiance en un citoyen qui descend d'un grade suprieur
pour en exercer un moins important que dans celui qui d'un emploi infrieur monte
un grade plus mi-[p. 107] nent ? On ne peut raisonnablement compter sur celui-ci,
moins qu'il ne soit entour d'hommes tellement respectables et vertueux qu'ils
puissent, par leur sagesse et leur considration personnelle, diriger son inexprience.
Si, Rome, on avait eu le mme prjug qu' Venise et dans les autres tats
modernes, et qu'un homme qui avait t une fois consul n'et voulu retourner
l'arme qu'avec la qualit de consul, il en serait rsult une infinit d'inconvnients au
prjudice de la libert publique, et en raison des fautes qu'auraient commises les
hommes nouvellement en place, et en raison de leur ambition qu'ils eussent pu
exercer avec plus de facilit ds qu'ils n'auraient pas eu autour d'eux des hommes
devant qui ils craignaient de sortir de leur devoir. Ils eussent t moins gns sans
doute, mais ce dfaut de contrainte n'et tourn qu'au dtriment de l'intrt public.
99
Chapitre XXXVII
Des troubles causs Rome par la loi agraire
qu'il est trs dangereux dans une rpublique de faire une
loi qui fasse revenir sur le pass 1 et dtruise
une ancienne coutume de ltat
Les anciens ont dit que les hommes s'affligeaient du mal et se lassaient du bien, et
que ces deux affections diffrentes amenaient les mmes rsultats. En effet, toutes les
fois que les hommes sont privs de se battre par ncessit, ils se battent par ambition.
Cette passion est si puissante qu'elle ne les abandonne jamais, quelque rang qu'ils
soient levs. En voici la raison : la nature nous a crs avec la facult de tout dsirer
et l'impuissance de tout obtenir ; en sorte que le dsir se trouvant toujours suprieur
nos moyens, il en rsulte du dgot pour ce qu'on possde et de l'ennui de soi-mme.
De l nat la volont de changer 2 . Les uns dsirent d'acqurir, d'autres craignent de
perdre ce qu'ils ont acquis 3 ; on se brouille ; on en vient aux armes, et de la guerre
vient la ruine d'un pays et l'lvation de l'autre.
Telle est, en peu de mots, l'histoire du peuple romain. Non content de s'affermir
contre les nobles par la cration du tribunat, qui lui fut dicte par la prudence, que ds
cette premire victoire remporte, il commena combattre par ambition ; il voulut
partager avec eux ce dont les hommes font le plus de cas, les hon-[p. 108] neurs et les
richesses. De l ce dlire qui fit natre les disputes sur la loi agraire 4 , et qui enfin
amena la ruine de la rpublique.
Or, comme dans les rpubliques bien constitues l'tat doit tre riche et les
citoyens pauvres, il fallait qu' Rome cette loi ft vicieuse en quelque point ; ou elle
n'avait pas t dans le principe telle qu'on n'et pas besoin de la retoucher tous les
jours, ou l'on avait tant diffr la changer qu'il et t dangereux de revenir sur le
pass. Peut-tre avait-elle t bien faite d'abord, mais les abus que le temps amne en
avaient dtruit les bons effets. De quelque manire qu'existt le vice, on ne parla
jamais de cette loi Rome sans exciter les plus grands troubles.
Cette loi avait deux points principaux : le premier dfendait aux citoyens de
possder plus d'un certain nombre d'arpents ; le second voulait que les terres
conquises fussent partages au peuple.
C'taient deux moyens d'attaquer les nobles. Ceux qui possdaient plus de bien
que la loi n'en permettait, et la plupart des nobles taient dans ce cas, devaient en tre
1
2
3
4
rtroactive.
M. dit : de l naissent les changements de la fortune des hommes.
M. dit : les hommes la fois dsirent acqurir et craignent de perdre ce qu'ils ont acquis.
100
dpouills ; et le partage des terres au peuple leur tait l'espoir de s'enrichir. Ces
attaques, faites des hommes puissants et qui croyaient en les repoussant combattre
pour le bien public, toutes les fois qu'elles se renouvelaient, excitaient, comme nous
l'avons dit, des troubles renverser l'tat. La noblesse employait et l'art et la patience
et l'adresse pour gagner du temps ; tantt elle envoyait une arme hors de Rome ;
tantt, au tribun qui la proposait, elle opposait un autre tribun ; quelquefois elle cdait
une partie ou bien elle envoyait une colonie dans le territoire qui tait partager. C'est
ainsi que le pays d'Antium, dont le partage avait renouvel la dispute, fut donn une
colonie qui alla s'y tablir. Ce que dit Tite-Live ce sujet est mme remarquer : qu'
peine trouva-t-on des hommes qui se fissent inscrire pour s'y rendre, tant cette
populace aimait mieux dsirer du bien Rome qu'en possder Antium.
Les mouvements occasionns par cette loi se renouvelrent de temps en temps,
ainsi que la proposition de la loi mme, jusqu' ce que les Romains aient commenc
porter leurs armes aux extrmits de l'Italie, ou mme loin de l'Italie. Alors ils
parurent se calmer. Les terres conquises n'taient pas sous les yeux du peuple ; elles
taient situes dans des pays o il ne lui tait pas facile de les cultiver ; elles taient
par consquent moins dsires ; d'ailleurs, cette manire de punir les vaincus ne
plaisait plus tant aux Romains, et quand ils se dterminaient les dpouiller de leurs
terres, ils y envoyaient des colonies.
[p. 109] Ces diffrents motifs assoupirent et les querelles et la loi qui les faisaient
natre, jusqu'au temps des Gracques qui la rveillrent et occasionnrent la ruine de la
rpublique. La puissance des grands, opposs la loi, avait doubl dans cet intervalle,
et il s'alluma entre le Snat et le peuple une haine si terrible qu'on en vint aux armes ;
on rpandit le sang ; on ne connut plus de frein ; on franchit toutes les barrires. Les
magistrats furent impuissants pour remdier au mal ; aucun des partis ne pouvant plus
rien esprer de l'autorit, chacun d'eux n'eut confiance qu'en ses propres forces, et ne
chercha qu' se donner un chef en tat de le dfendre. Dans l'excs de ce dsordre, le
peuple, dans sa fureur, jeta les yeux sur Marius, raison de la rputation qu'il s'tait
acquise. Il le fit consul quatre fois, et il y eut si peu d'intervalle entre ses divers
consulats qu'il eut le pouvoir de se nommer lui-mme consul encore trois autres fois.
La noblesse qui n'avait rien opposer ce torrent se tourna du ct de Sylla, le fit
chef de son parti ; la guerre civile clata ; et aprs bien des rvolutions et des flots de
sang rpandus, la victoire se dclara pour les nobles. Ces fureurs se renouvelrent
sous Csar et sous Pompe ; l'un, chef du parti de Marius, et l'autre, du parti de Sylla,
occasionnrent de nouveaux combats o Csar demeura vainqueur. Il fut le premier
tyran de Rome, et la libert disparut pour toujours.
Ainsi commena la loi agraire, et telle fut la fin qu'elle eut. Et quoique nous ayons
avanc ailleurs 1 que les divisions du Snat et du peuple avaient conserv la libert
dans Rome en provoquant plusieurs fois des lois qui lui taient favorables, qu'on ne
nous accuse pas d'tre en contradiction avec nous-mme par l'issue eurent les
discussions sur la loi agraire. Je l'ai dit et je persiste toujours dans mon opinion :
1
Cf. supra, chap. IV.
101
l'ambition des grands est telle que si par mille voies et mille moyens divers, elle nest
pas rprime dans un tat, elle doit bientt en entraner la perte. Mais si les querelles
l'occasion de la loi agraire eurent besoin de trois cents ans pour conduire Rome
l'esclavage, elle y et bien plus promptement t rduite, si le peuple n'avait pas
trouv dans cette loi et dans d'autres objets d'ambition de quoi mettre un frein
l'ambition des nobles.
On voit encore par l que les hommes font bien plus de cas des richesses que des
honneurs. La noblesse romaine ne fit que des efforts assez ordinaires pour retenir
ceux-ci, mais ds que ses richesses furent attaques, elle mit tant d'opinitret les
dfendre que le peuple, pour assouvir la soif qu'il en avait son tour, fut oblig de
recourir aux moyens violents dont nous venons de parler. Les Gracques en furent le
moteur 1 , en quoi leur intention [p. 110] fut plus louable que leur prudence. Essayer
dans une rpublique de corriger un abus fortifi par le temps, pour cela proposer une
loi qui ait un effet rtroactif, c'est montrer peu de sagesse, c'est, comme nous l'avons
vu, acclrer les maux o l'abus vous conduisait. En temporisant, ou les progrs du
mal sont plus lents ou bien il se consume de lui-mme avant d'arriver son terme.
Chapitre XXXVIII
Les rpubliques faibles sont irrsolues
et ne savent ni dlibrer ni prendre un parti.
Si quelquefois elles en prennent un,
C'est plus par ncessit que par choix
Une grande peste affligeait Rome ; les Volsques et les ques 2 crurent ce moment
favorable pour l'accabler. Ces deux peuples lvent une forte arme et attaquent les
Latins et les Herniques. Ceux-ci, ne pouvant souffrir le ravage de leurs terres, en
donnrent avis aux Romains, les priant de venir leur secours. Les Romains, affaiblis
par la contagion, rpondirent qu'ils n'taient pas en tat de leur en donner, et qu'ils
prissent eux-mmes les armes pour pourvoir leur dfense. On ne peut qu'admirer ici
la prudence et la magnanimit du Snat, et cet esprit qui, dans l'une et l'autre fortune,
voulut toujours diriger les dlibrations des sujets de la rpublique. Il ne rougit pas,
quand la ncessit lui en faisait une loi, de prendre des rsolutions contraires ses
principes ou d'autres rsolutions prises en d'autres circonstances.
En effet, d'autres fois le Snat avait souvent dfendu ces mmes peuples de
s'armer, et un Snat moins prudent aurait cru se dgrader en rvoquant cette dfense ;
1
2
Les promoteurs.
Les ques taient spars des Volsques par le pays des Latins et des Herniques, tous ces peuples
trs voisins de Rome. (Note du traducteur)
102
mais celui-ci jugea les choses comme on doit les juger, et prit toujours pour le
meilleur parti le moins mauvais qu'il y eut prendre. Il savait sans doute que c'tait
un mal de ne pouvoir dfendre ses sujets ; il savait aussi que c'tait un mal qu'ils
pussent s'armer sans lui, pour les raisons que nous avons dduites, et pour une infinit
d'autres qui se comprennent aisment. Mais persuad qu'ayant les ennemis sur leur
terre ils seraient forcs de s'armer, il s'arrta au parti le plus honorable ; il voulut les
autoriser par sa permission faire ce qu'ils auraient fait malgr lui, afin qu'ayant
dsobi une fois par ncessit, ils ne s'accoutumassent pas dsobir par choix ; et
quoique ce parti paraisse pouvoir tre pris par toute rpublique, [p. 111] nanmoins
celles qui sont faibles et mal conseilles ne savent jamais le prendre, ni se faire
honneur de la ncessit.
Le duc de Valentinois 1 avait pris Faenza et forc Bologne de souscrire aux
conditions d'un trait. Voulant ensuite retourner Rome par la Toscane, il envoie un
homme Florence pour demander le passage pour lui et pour ses troupes. On dlibra
dans cette ville sur le parti qu'il y avait prendre et personne ne fut de l'avis
d'accorder le passage ; en cela on ne suivit pas la politique des Romains ; le duc avait
des forces trs considrables, les Florentins taient trop faibles pour lui disputer
l'entre ; il et mieux valu pour leur honneur qu'il et l'air de passer par sa permission
plutt que par force. Elle en eut la honte tout entire ; elle s'en serait pargn la plus
grande partie si elle s'tait conduite autrement ; mais le plus grand dfaut des
rpubliques faibles est d'tre irrsolues, en sorte que tous les partis qu'elles prennent
leur sont dicts par la force, et s'il en rsulte quelque bien, c'est moins l'ouvrage de
leur prudence que de la ncessit qui les a dtermines. Je veux citer encore deux
exemples ; ce seront des vnements arrivs dans notre ville et de notre temps, en
1500.
Louis XII, roi de France, ayant repris Milan, dsirait rendre Pise aux Florentins
pour toucher cinquante mille ducats que ceux-ci devaient lui donner lors de la
restitution. Il y envoya son arme, commande par le sire de Beaumont en qui,
quoique franais, les Florentins avaient la plus grande confiance. Ce gnral conduisit
son arme entre Cassine et Pise pour se disposer attaquer cette dernire ville. Il
reoit des dputs de Pise qui lui offrent de rendre la place l'arme franaise pourvu
qu'il leur promt, au nom du roi, de ne pas la rendre aux Florentins avant quatre mois.
Les Florentins ne voulurent pas consentir cet accommodement, et tout ce qui leur en
revint, c'est qu'aprs avoir mis le sige, on fut oblig de le lever et de se retirer
honteusement.
Ce refus des Florentins ne provenait que du peu de confiance qu'ils avaient en la
parole du roi, ayant t contraints, par manque de dtermination, se remettre entre
ses mains. Ils ne voyaient pas qu'il valait bien mieux que le roi entrt dans Pise, parce
que, par l, il se mettait du moins en tat de la rendre. Il pouvait sans doute la refuser ;
mais alors il mettait nu sa perfidie ; ne l'ayant pas il ne pouvait que la leur
promettre, et il leur fallait acheter cher cette promesse. Ils auraient donc bien mieux
1
Csar Borgia. Il prit Faenza en 1501.
103
fait de consentir ce que Beaumont l'et reue sous quelque condition qu'on et
voulu la lui livrer. On en vit la preuve deux ans aprs 1 quand, la ville d'Arezzo s'tant
rvolte, le roi de France envoya une arme aux Florentins, sous les ordres du sire
[p. 112] d'Imbaut. Ce capitaine s'tant approch de cette ville entra bientt en
pourparlers avec les habitants qui consentaient rendre la place des conditions
peu prs pareilles celles des Pisans. Les Florentins refusrent galement d'y
accder ; mais le sire d'Imbaut, qui vit bien la faute que leur sottise allait leur faire
commettre, continua de traiter avec la ville, sans la participation de leurs
commissaires. Le trait fut conclu comme il le dsirait, et par ce moyen il entra dans
la ville avec ses troupes, en faisant entendre aux Florentins combien ils taient peu
sages et ne s'entendaient nullement en affaires ; que s'ils voulaient Arezzo, ils
n'avaient qu' le demander au roi qui pouvait bien mieux les satisfaire, y ayant ses
troupes, qu'auparavant. On ne se lassait cependant pas Florence de blmer, de
dchirer le sire d'Imbaut, jusqu' ce qu'enfin on s'aperut que si Beaumont se ft
conduit comme Imbaut, on aurait eu Pise comme on eut Arezzo.
Pour revenir notre sujet, les rpubliques irrsolues ne prennent jamais un bon
parti que sous la contrainte, parce que leur faiblesse les empche de se dcider ds
qu'il se prsente le moindre doute ; et si ce doute n'tait pas lev par une violence utile
qui les fixe malgr elles, elles flotteraient ternellement dans l'incertitude.
Chapitre XXXIX
Les mmes accidents arrivent quelquefois
chez des peuples bien diffrents
Quiconque compare le prsent et le pass voit que toutes les cits, tous les peuples
ont toujours t et sont encore anims des mmes dsirs, des mmes passions. Ainsi,
il est facile, par un examen exact et bien rflchi du pass, de prvoir dans une
rpublique ce qui doit arriver, et alors il faut ou se servir des moyens mis en usage par
les anciens ou, n'en trouvant pas d'usits, en imaginer de nouveaux, d'aprs la
ressemblance des vnements. Mais cet examen est nglig de la plupart des lecteurs,
ou bien il est au-dessus de leur intelligence ; si quelqu'un d'eux est capable de tirer de
pareils rsultats 2 , ils sont toujours ignors de ceux qui gouvernent, et, par l, on voit
ramener en tout temps les mmes maux et les mmes rvolutions.
Aprs l'anne 1494 3 , la ville de Florence ayant perdu une partie de ses tats,
comme Pise et d'autres places, fut contrainte [p. 113] de faire la guerre ceux qui les
occupaient, et comme ceux-ci taient puissants, d'normes dpenses furent le seul
1
2
3
en 1502.
de trouver des solutions.
aprs la descente de Charles VIII en Italie.
104
fruit qu'elle retira de cette guerre. Ces dpenses ncessitrent des impts, et ces
impts firent natre des plaintes de la part du peuple ; et comme la guerre tait
conduite par un conseil de dix citoyens qu'on appelait les Dix de la guerre, tout le
peuple commena les prendre en aversion, comme s'ils eussent t la cause et de
cette guerre et des dpenses qu'elle occasionnait. Il commena se persuader qu'en se
dlivrant de ce conseil il se dlivrerait galement de la guerre ; de sorte qu'au lieu de
renouveler la commission des Dix, on la laissa expirer sans lui donner de successeurs,
et on remit leur pouvoir la Seigneurie 1 . Ce parti fut d'autant plus mauvais que non
seulement il ne fit pas finir ce flau, comme on l'avait imagin, mais qu'on enleva
l'tat des hommes qui le dirigeaient avec sagesse. Il rsulta tant de dsordres de leur
suppression qu'on perdit Pise, Arezzo et plusieurs autres places, et que le peuple,
s'apercevant de son erreur et voyant que la cause du mal tait la fivre et non le
mdecin, recra le conseil des Dix.
Pareil caprice anima jadis l'esprit du peuple romain contre le nom de consul. Il
voyait une guerre produire une nouvelle guerre. Nul moment de repos pour lui ; et au
lieu de l'attribuer l'ambition de ses voisins qui voulaient l'accabler, il en accusait
celle des nobles qui, ne pouvant opprimer le peuple dans Rome o il tait dfendu par
la puissance tribunitienne, voulaient, pour l'opprimer, le conduire hors des murs sous
l'autorit des consuls, o il n'avait aucun appui. Il crut donc ncessaire ou de
supprimer les consuls, ou de borner tellement leur autorit qu'elle ne pt s'tendre sur
le peuple, ni dans Rome ni au-dehors. Le premier qui essaya d'introduire cette loi fut
un Terentilius, tribun, qui proposa de crer un conseil de cinq membres pour
examiner l'tendue de l'autorit consulaire, et pour la limiter 2 . La noblesse fut
vivement affecte de cette proposition ; il lui parut que la majest de l'empire allait
tre anantie, et qu'il ne resterait plus pour elle aucun rang dans la rpublique. Telle
fut nanmoins l'obstination des tribuns, que le nom consulaire fut aboli ; et aprs
quelques rglements, ils aimrent mieux crer des tribuns avec le pouvoir consulaire,
que nommer des consuls, tant la haine du peuple s'attachait bien plus leur nom qu'
leur autorit 3 ! Cet tablissement subsista jusqu' ce qu'on et reconnu l'erreur ; et
comme les Florentins taient revenus aux Dix, les Romains revinrent aux consuls.
1
2
C'est ainsi que se nommait le conseil souverain. (Note du traducteur.)

Terentilius Arsa, tribun en 462 av. J.-C. Il proposa la rdaction d'un code de lois qui seraient ainsi
connues de tous.
Cf. Tite-Live, IV, 6.
105
Chapitre XL
La cration du dcemvirat Rome,
et ce qu'il faut y remarquer ; o l'on considre
entre autres choses comment le mme accident
peut sauver ou perdre une rpublique
Je me propose d'examiner les vnements qui furent la suite de la cration des

dcemvirs Rome ; en consquence, il ne me parat pas inutile de raconter d'abord
tout ce qui arriva par suite de cette nomination, puis d'examiner avec soin les parties
qui sont les plus dignes de remarque. Elles sont en nombre et d'une grande
importance pour ceux qui veulent conserver la libert d'une rpublique, et pour ceux
qui veulent l'asservir. Nous y verrons une infinit de fautes commises par le Snat et
par le peuple, au prjudice de la libert, et plusieurs erreurs commises par Appius, le
chef des dcemvirs, au dtriment de la tyrannie qu'il avait intention d'tablir Rome.
Aprs une infinit de contestations et de disputes qui s'taient leves entre la
noblesse et le peuple pour tablir de nouvelles lois, Rome, capables d'affermir
davantage la libert, il fut convenu d'envoyer Spurius Posthumius et deux autres
citoyens Athnes pour en rapporter les lois que Solon donna cette ville, afin de
pouvoir, sur ce modle, en faire de nouvelles pour Rome. Ceux-ci revenus de Grce,
il fut question de nommer des hommes pour examiner et rdiger ces lois. On nomma
dix citoyens pour un an, et de ce nombre fut Appius Claudius, homme turbulent et
pntrant ; et afin qu'aucune autorit, aucune considration ne pt troubler
l'tablissement de ces lois, toutes les autres magistratures furent supprimes ainsi que
les tribuns, les consuls et l'appel au peuple ; en sorte que cette nouvelle magistrature
tait en totalit matresse dans Rome.
Appius attira bientt lui toute l'autorit de ses autres collgues, raison de la
faveur dont il jouissait auprs du peuple. Il avait pris des manires si populaires qu'il
paraissait s'tre fait dans son esprit et dans son caractre un changement miraculeux
pour quiconque se rappelait combien, auparavant, il avait t cruel, perscuteur du
peuple. Les dcemvirs se comportrent d'abord d'une manire assez modeste ; ils
n'avaient que dix licteurs qui marchaient devant celui qui faisait les fonctions de
prsident ; et quoiqu'ils eussent l'autorit la plus absolue, nanmoins, [p. 115] ayant
punir un citoyen romain pour homicide, ils le citrent devant le peuple et le firent
juger par lui.
Les dcemvirs crivirent leurs lois sur dix tables, et, avant de les arrter, ils les
exposrent au public, afin que chacun pt les lire, les discuter, voir les dfauts qu'elles
pourraient avoir, pour les corriger. Cependant Appius fit adroitement rpandre le bruit
que si, ces dix tables, on en ajoutait deux autres, elles n'en seraient que plus
parfaites. Cette opinion, accrdite, donna occasion au peuple de rtablir les
106
dcemvirs pour un an. Il s'y porta d'autant plus volontiers qu'il se trouvait par l
dispens de nommer des consuls ; il crut mme qu'il pourrait se passer de tribuns,
esprant qu'il continuerait tre pris pour juge, d'aprs ce qui avait t pratiqu,
comme nous venons de le voir, par les dcemvirs.
Cette rsolution une fois prise, toute la noblesse se mit en mouvement pour se
faire nommer, mais surtout Appius, pour se faire rlire. Il employa tant de
popularit 1 solliciter les suffrages qu'il commena tre suspect ses collgues.
Ils ne pouvaient croire dnue d'intrt tant de douceur dans un caractre si fier 2 .
Mais craignant de s'opposer ouvertement lui, ils se dcidrent user d'adresse ; et
quoiqu'il ft le plus jeune de tous, ils le chargrent de proposer au peuple les futurs
dcemvirs, persuads que, comme tous ceux qui on avait donn cette marque de
confiance, il ne se proposerait pas lui-mme et n'oserait braver la honte attache une
pareille audace. Appius se fit un moyen de l'obstacle 3 , il se nomma des premiers
au grand tonnement et au grand dplaisir de la noblesse ; il dsigna ensuite neuf
autres individus de son choix.
Le renouvellement des dcemvirs pour un an commena faire voir la noblesse
et au peuple la faute qu'ils avaient commise. Appius leva bientt le masque 4 et
laissa voir son arrogance naturelle. Il n'eut besoin que de quelques jours pour animer
ses collgues du mme esprit. Afin d'effrayer et le Snat et le peuple, au lieu de douze
licteurs, ils en prirent cent vingt. La consternation fut gale dans Rome pendant
quelques jours ; mais, bientt, les dcemvirs prirent le parti d'amuser le Snat et
d'opprimer le peuple. Si quelqu'un, en effet, maltrait par un dcemvir, en appelait
un autre, le jugement par arrel tait plus rigoureux que celui en premire instance. Le
peuple, qui reconnaissait sa faute, attachait tristement ses regards sur les nobles. Il
cherchait avec inquitude dmler quelque espoir de libert dans les yeux de ceux-l
mme dont il avait tant redout la tyrannie que, pour l'viter, il avait rduit la
rpublique l'tat o elle [p. 116] se trouvait alors 5 . La noblesse, son tour, voyait
avec plaisir cette affliction du peuple, esprant que fatigu de ses magistrats actuels,
il en viendrait dsirer les consuls 6 .
Arriva la fin de l'anne : les deux tables de lois taient rdiges, mais non encore
publies. Les dcemvirs en prirent occasion de se proroger dans leurs charges et
commencrent employer la violence dans l'exercice de leurs fonctions. Ils se firent
des satellites des jeunes gens de la noblesse, qui ils donnaient les biens de ceux
1
2
3
4
5
tant d'humanit dans sa faon de solliciter.

En latin dans le texte Credebant enim haud gratuitam in tanta superbia comitatem fore , TiteLive, III, 3 5, 6.
En latin dans le texte : Ille vero impedimentum pro occasione arripuit , ibid.
En latin dans le texte : Finem fecit ferendae alienae personae , III, 36, 1.
En latin dans le texte : Et inde libertatis captare auram, unde servitutem timendo, in eum statum
rempublicam aduxerant , II, 37, 1.
En latin dans le texte : Ut ipsi, taedio praesentium, consules desideratent , ibid., 3.
107
qu'ils avaient condamns. Cette jeunesse corrompue par ces prsents prfrait la
libert publique la licence dont on la laissait jouir 1 .
Cependant les Sabins et les Volsques, cette poque, s'armrent contre les
Romains. La frayeur que cette guerre inspira aux dcemvirs leur fit sentir toute la
faiblesse de leur autorit. Ils ne pouvaient faire la guerre sans le Snat ; et assembler
le Snat leur paraissait tre l'abandon de leur autorit. Ils furent forcs cependant de
se dterminer pour ce dernier parti. Ce corps peine rassembl, plusieurs snateurs, et
particulirement Valrius et Horatius, s'lvent avec force contre l'autorit des Dix.
C'en tait fait de leur puissance, si le Snat avait voulu dployer son autorit ;
mais, naturellement jaloux du peuple, il craignait que si les dcemvirs venaient se
dmettre volontairement de leurs charges, on ne rtablt les tribuns. Il consentit donc
la guerre et les armes se mirent en marche, commandes par une partie des
dcemvirs. Appius resta dans Rome pour la gouverner. C'est l que naquit sa violente
passion pour Virginie ; c'est l qu'il voulut l'enlever de force, et que Virginius, pre de
cette Romaine, la poignarda pour l'arracher son ravisseur. De l le soulvement du
peuple et de l'arme, leur retraite sur le mont Sacr, qui dura jusqu' ce que les
dcemvirs eussent abdiqu, qu'on et cr et des tribuns et des consuls, et que Rome
et repris, avec sa libert, son ancienne forme de gouvernement.
On remarquera d'abord que cette tyrannie fut produite Rome par les mmes
causes qui, partout ailleurs, produisent presque toutes les tyrannies ; trop grand dsir
de libert chez le peuple, trop grand dsir de commander chez les nobles. Quand les
deux partis ne conviennent pas de faire une loi en faveur de la libert, mais que l'un
des deux se porte favoriser un citoyen, c'en est fait d'elle : on n'a qu'un tyran. Le
peuple et les nobles se runirent pour crer les dcemvirs, et pour leur donner une
autorit absolue ; les uns pour dtruire les tribuns, et les autres pour abolir le consulat.
Une fois crs, le peuple se plut favoriser Appius, parce qu'il lui parut populaire et
aimait abaisser la [p. 117] noblesse. Or, quand un peuple commet la faute d'lever
quelqu'un pour abaisser le parti contraire, pour peu que ce favori soit habile, on le
verra devenir tyran de tous les deux. Il se servira immanquablement du peuple pour
attaquer la noblesse, et il ne se dcidera opprimer le peuple que lorsqu'il aura achev
d'abattre la premire. Celui-ci a beau sentir alors qu'il est esclave, il ne lui reste plus
de recours.
Telle est la marche constamment tenue par tous ceux qui ont tabli la tyrannie au
sein d'une rpublique ; et si Appius avait su la suivre, sa puissance et acquis plus de
force et n'et pas t si tt renverse. Mais il se conduisit tout diffremment, et avec
on ne peut plus d'imprudence, pour maintenir sa tyrannie ; il se fit l'ennemi de ceux
qui lui avaient confr ce pouvoir, et l'ami de ceux qui n'avaient nullement concouru
le lui donner et qui n'auraient pas pu le lui conserver. Il perdit enfin ses amis, et
chercha s'en faire de nouveaux qui ne pouvaient tre les siens ; car, quoique les
nobles aspirent dominer, ceux d'entre eux qui n'ont point de part la tyrannie sont
1
En latin dans le texte : Quibus donis juventus corrumpebatur, et malebat licentiam suam, quam
omnium libertatem , ibid., 8.
108
les ennemis du tyran ; celui-ci ne peut les gagner tous. L'ambition et l'avarice des uns
sont trop insatiables, et la richesse et les honneurs que l'autre peut donner trop
insuffisants. C'est ainsi qu'Appius, abandonnant le peuple pour se lier avec la
noblesse, commit manifestement une grande faute, pour les raisons ci-dessus
allgues, et parce qu'il est vident que toute violence a besoin pour se soutenir d'une
force suprieure celle qui veut la renverser. Aussi les tyrans qui ont le peuple pour
ami et les grands pour ennemis ont une autorit bien plus solidement assise que ceux
qui ne sont appuys que par les grands. Avec la faveur du peuple, ses forces
intrieures lui suffisent pour se maintenir, comme elles suffirent Nabis, tyran de
Sparte 1 , lorsqu'il fut attaqu et par la Grce entire et par le peuple romain ; il
s'assura 2 du petit nombre de nobles et, chri du peuple, trouva les moyens de se
dfendre ; il n'y serait jamais parvenu s'il et eu le peuple pour ennemi.
Mais n'ayant pour amis que les hommes d'un autre rang, ncessairement moins
nombreux, leurs forces intrieures ne leur suffisent pas ; ils ont besoin de s'en
procurer au-dehors. Ces forces sont de trois sortes : ou on se compose une garde
d'trangers ; ou on arme les paysans qui rendent le mme service qu'aurait fait le
peuple de la ville ; ou on se lie avec de puissants voisins qui vous dfendent. C'est en
employant ces moyens avec soin qu'un tyran pourrait encore se soutenir, quoiqu'il et
le peuple pour ennemi.
Mais Appius ne pouvait armer les campagnes ; le peuple de la ville et celui des
campagnes taient le mme Rome ; ce qu'il [p. 118] pouvait faire il ne le sut pas, et
il ruina sa puissance en commenant.
Le peuple et le Snat commirent des fautes normes en crant des dcemvirs,
parce que quoique nous ayons avanc, en parlant du dictateur, qu'une puissance qui
s'rige d'elle-mme est la seule craindre pour la libert, et jamais celle que le peuple
tablit, nanmoins le peuple, quand il fait des magistrats, doit les crer de manire
qu'ils aient lieu d'apprhender, s'ils venaient abuser de leur pouvoir 3 .
Au lieu d'lever ces barrires utiles autour d'eux, les Romains, en crant les
dcemvirs, les renversrent toutes. Ils en firent les seuls magistrats ; ils dtruisirent
tous les autres, et cela par un dsir excessif de la part du peuple de voir le consulat
aboli ; et de la part de la noblesse, par celui de se dfaire des tribuns : ces deux partis
en furent aveugls au point de concourir l'tablissement le plus destructeur. Les
hommes, disait le roi Ferdinand, font souvent comme certains petits oiseaux de proie,
que leur avidit naturelle acharne tellement sur la victime qu'ils poursuivent, qu'ils
n'aperoivent pas l'autre oiseau plus grand et plus fort qui fond sur eux pour les
dchirer.
On connat prsent (ce que je m'tais propos de faire voir dans ce chapitre) la
faute que commit le peuple romain en voulant conserver sa libert, et celle que
commit Appius en voulant maintenir sa tyrannie.
1
2
3
de 207 192 av. J.-C.

il neutralisa.
qu'ils aient des motifs de craindre d'abuser de leur pouvoir.
109
Chapitre XLI
Il est aussi imprudent qu'inutile de passer
sans gradation et de sauter, pour ainsi dire,
de la modestie l'orgueil,
de la douceur la cruaut
Une des plus grandes maladresses d'Appius fut de changer trop promptement
d'attitude et de caractre. Sa finesse tromper le peuple en prenant des manires
populaires tait sans doute bien place. Rien de plus adroit que sa conduite pour faire
renouveler les dcemvirs, que son audace se nommer lui-mme contre l'opinion de
la noblesse, que son attention se donner des collgues qui lui fussent dvous. Mais
rien de plus dplac que de changer tout coup de caractre de se montrer, d'ami qu'il
avait paru, l'ennemi du peuple, et de devenir inabordable et superbe, [p. 119] d'accs
facile et d'affable qu'il tait auparavant ; et cela si promptement que les moins
attentifs pouvaient apercevoir sa fausset sans pouvoir lui donner la moindre excuse.
Quiconque, de bon qu'il tait, veut devenir mchant, doit y arriver par des gradations
et des nuances. Il faut si bien mnager ce changement, l'accorder si bien aux
circonstances, que les vieux amis qu'il vous fait perdre se trouvent si
avantageusement remplacs par les nouveaux qu'il vous procure, que votre autorit
n'en soit nullement affaiblie ; autrement, dnu d'appuis, dcouvert, vous tes perdu
sans ressource.
Chapitre XLII
Combien les hommes peuvent aisment
se corrompre
Ajoutons encore une remarque l'occasion du dcemvirat. Combien aisment les
hommes peuvent se corrompre, et devenir vicieux, quoique d'un heureux naturel et
bien levs ! Considrez toute cette jeunesse dont Appius s'tait entour, comme elle
favorise la tyrannie, pour le plus lger avantage qu'elle leur procure ! Ce Quintus
Fabius, un des seconds dcemvirs qui, homme estimable jusque-l, aveugl par un
peu d'ambition et sduit par la mchancet d'Appius, change de bonnes murs
contre des vices et devient semblable son collgue. Ce tableau, bien soigneusement
examin par les lgislateurs des rpubliques ou des monarchies, leur fera prendre les
mesures les plus propres mettre un frein aux passions des hommes, et leur ter
l'esprance de s'garer impunment.
110
Chapitre XLIII
Ceux qui combattent pour leur propre gloire
sont de bons et fidles soldats
On voit encore dans le sujet que nous venons de traiter la diffrence qui existe
entre une arme satisfaite qui combat pour sa gloire, et une arme mal dispose et qui
combat pour l'ambition d'autrui. Les armes romaines, toujours victorieuses sous les
[p. 120] consuls, sont toujours battues sous les dcemvirs. C'est sur ces mmes motifs
qu'on peut fonder l'inutilit des soldats mercenaires qui n'ont d'autres raisons de
rsister que le faible intrt de la solde que vous leur donnez. Or, ce motif est-il, peutil tre assez puissant pour les attacher vous au point qu'ils se dvouent mort ?
Dans ces armes, sans affection pour celui qui les fait combattre et qui les attache
lui, peut-il y avoir assez de courage pour rsister un ennemi tant soit peu
courageux ? Cet attachement, cette affection ne peuvent animer que des sujets ; et
quiconque veut conserver un tat, une rpublique, un royaume, ne peut esprer que
d'eux sa sret. C'est ainsi qu'en ont us tous ceux qui ont fait de grandes conqutes
la tte de leurs armes. Les soldats romains avaient le mme courage sous les
dcemvirs, mais n'tant pas favorablement disposs pour leurs chefs, ils ne
produisaient pas les mmes effets. Leurs tyrans dtruits, peine commencrent-ils
combattre en hommes libres qu'ils sentirent renatre le mme esprit qui les animait
auparavant, et il leur valut les mmes succs qu'ils avaient eus dans toutes leurs
entreprises.
Chapitre XLIV
Une multitude sans chef ne peut rien faire ;
et l'on ne doit pas se porter des menaces
avant de stre empar de l'autorit
La mort tragique de Virginie avait dtermin la retraite du peuple en armes sur le

mont Sacr ; le Snat lui envoie des dputs pour lui demander par quel ordre il avait
abandonn ses drapeaux, et s'tait retir sur cette colline. L'autorit du Snat tait si
respecte que le peuple, se trouvant sans chef, personne n'osait rpondre, et
cependant, dit Tite-Live, il y avait bien des choses dire, mais on manquait de chef
pour s'en charger . Rien ne prouve mieux combien vaut peu une multitude sans chef.
Virginius connut bientt la cause de ce silence. Il fit crer, sur l'instant, vingt
tribuns militaires, pour tre les organes du peuple et traiter avec le Snat. Ils
111
demandrent aussitt qu'on leur envoie Valrius et Horatius, auxquels ils diraient
leurs volonts ; ces deux snateurs ne voulurent pas s'y rendre avant que les
dcemvirs n'eussent dpos leur autorit. Ils se rendirent sur le mont Sacr o tait le
peuple ; celui-ci demanda le rtablissement de ses tribuns, l'appel de tous les
magistrats, et qu'on lui livre les [p. 121] dcemvirs pour les brler vifs. Valrius et
Horatius approuvent leurs premires demandes ; ils blment la dernire comme impie.
Vous condamnez la cruaut, disent-ils, et vous vous y abandonnez vous-mmes 1 .
Ils lui conseillent de ne pas faire mention des dcemvirs ; de s'emparer d'abord de leur
autorit et de leur puissance ; et les assurent que les occasions de s'en venger ensuite
ne leur manqueraient pas.
On voit par cet exemple quelle folie et quelle imprudence il y a demander une
chose, en avertissant d'avance que c'est pour en abuser. Il suffit d'obtenir d'un homme
son arme, sans lui dire que c'est pour le tuer ; quand elle sera en votre pouvoir, vous
serez mme d'en user.
Chapitre XLV
Il est de mauvais exemple de ne pas observer une loi,
surtout de la part de ceux qui l'ont faite,
et rien de plus dangereux pour ceux qui gouvernent
une ville que de renouveler chaque jour les reproches
et les punitions de torts anciens
L'accord tant fait, Rome rtablie dans son ancienne forme de gouvernement,
Virginius cita Appius devant le peuple pour dfendre sa cause 2 . Celui-ci vint,
accompagn de plusieurs nobles. Virginius ordonne qu'il soit men en prison ; Appius
lve la voix et dit qu'il en appelle au peuple. Virginius lui rpond qu'il n'est pas digne
de jouir d'un privilge qu'il avait dtruit, et d'tre protg par ce mme peuple qu'il a
offens. Appius rplique qu'on ne pouvait violer son gard cette loi d'appel qu'on
s'tait montr si jaloux de renouveler. Cependant il fut mis en prison, et il prvint son
jugement en se suicidant. Les crimes d'Appius mritaient les plus grands supplices.
Ce n'tait pas moins attenter la libert que de violer une loi tout rcemment tablie ;
et je ne crois pas qu'il y ait de plus mauvais exemple dans une rpublique que de faire
une loi et de ne pas l'observer, surtout au moment o elle vient d'tre rendue 3 .
En 1494, l'tat de Florence venait d'tre rform l'aide de Jrme Savonarole,
dont les crits prouvent la science, l'habilet, la prudence, le courage d'esprit. Parmi
1
2
3
En latin dans le texte Crudelitatem damnatis, in crudelitatem ruitis , Tite-Live, III, 53, 7.
Cf. Tite-Live, III, 56.
M. dit : surtout quand celui qui la viole en est l'auteur.
112
les lois qu'il fit tablir pour assurer la libert des citoyens, il y en avait une qui
permettait d'en appeler au peuple de tous les jugements rendus pour cri-[p. 122] mes
d'tat par les Huit, ou par la Seigneurie. Pour la faire passer, il lui en cota infiniment
et de temps et de peine. Il arriva que peu aprs qu'elle eut t publie, cinq citoyens
furent, pour crimes de cette nature, condamns mort par la Seigneurie 1 . Les
condamns ayant voulu en appeler au peuple, on ne le permit point ; on viola
compltement la loi. Cet vnement contribua plus que tout autre diminuer le crdit
du frre Jrme. Si cet appel tait utile, il devait le faire observer ; s'il ne l'tait pas, il
ne devait pas se donner tant de peine pour le faire admettre.
Cet vnement fut d'autant plus remarqu que dans toutes les prdications que
frre Jrme fit aprs la violation de la loi, il n'osa ni condamner ceux qui y avaient
manqu ni les excuser 2 ; ce qui dmontra son esprit ambitieux et factieux, lui fit
perdre de son crdit et lui suscita beaucoup d'embarras.
Rien ne blesse si dangereusement un tat que de rveiller tous les jours le
ressentiment des citoyens par de nouvelles brimades qui se font tels ou tels d'entre
eux. C'est ce qui arriva Rome aprs le dcemvirat. Les Dix, et une infinit d'autres
citoyens, furent accuss et condamns en divers temps ; en sorte que la noblesse fut
saisie de la plus grande terreur, convaincue qu'on ne mettrait fin toutes ces
condamnations que par sa destruction entire. Ces dispositions auraient produit les
plus mauvais effets si le tribun Marius Duellius ne les et sagement prvenues par
une dfense de citer ou d'accuser aucun citoyen romain pendant un an ; ce qui rassura
toute la noblesse.
On voit par cet exemple combien il est dangereux pour une rpublique, ou pour un
prince, de tenir, par des condamnations continuelles, sans cesse suspendus sur leurs
sujets le soupon, l'inquitude et les alarmes. On ne peut imaginer rien de plus
pernicieux. Les hommes que vous placez dans cette terrible incertitude sur leur vie
s'assurent tout prix contre le pril, et devenus bientt plus hardis, sont ports tout
entreprendre. Il faut donc ou n'attaquer personne ou exercer en une seule fois la
rigueur qu'on croit ncessaire ; mais rassurer ensuite les esprits par tout ce qui peut
ramener le calme et la confiance.
1
2
Ils furent accuss d'avoir conspir pour rtablir les Mdicis.

M. ajoute : comme quelqu'un qui ne veut condamner ce qui le sert mais n'en peut pas moins
l'approuver.
113
Chapitre XLVI
Les hommes s'lvent d'une ambition
une autre. On songe d'abord se dfendre,
ensuite attaquer
Le peuple romain avait recouvr sa libert, repris son rang dans l'tat et, mme,
acquis plus de puissance, par une infinit de lois qui l'avaient renforce. Il semblait
que la rpublique dt jouir de quelque repos. L'exprience cependant fit voir tout le
contraire. Il s'levait tous les jours de nouvelles dissensions et de nouveaux troubles ;
et comme Tite-Live nous en donne la raison d'une manire trs judicieuse, rien ne me
parat plus convenable que de rapporter ses propres paroles. Toujours, dit cet
historien, l'orgueil du peuple ou celui de la noblesse s'levait en proportion de
l'abaissement du pouvoir oppos. Quand le peuple se tenait dans de justes bornes, la
jeune noblesse commenait d'abord l'insulter ; les tribuns, outrags eux-mmes, ne
pouvaient lui tre que d'un faible secours ; les nobles, d'autre part, sentaient bien que
leur jeunesse donnait dans l'excs ; mais comme ils taient convaincus de
l'impossibilit de se tenir dans les bornes, ils aimaient mieux les voir franchies par les
leurs que par le peuple. Ainsi le dsir de la libert faisait qu'aucun des deux partis
n'avait le dessus sans abaisser l'autre. La nature de ces mouvements est telle que
quiconque vient chapper la crainte commence l'inspirer. Les traits dont il se
garantit, il les renvoie l'instant son adversaire ; comme s'il tait ncessaire qu'il y
et toujours un oppresseur et un opprim.
On voit ici l'un des moyens par lesquels les rpubliques se dtruisent, et comment
les hommes s'lvent d'une ambition une autre, et combien est vraie la maxime que
Salluste met dans la bouche de Csar : que les vices les plus destructeurs ont eu
souvent la meilleure source, et sont dus d'excellentes causes 1 .
S'il existe quelque citoyen ambitieux dans une rpublique, il cherche d'abord,
comme nous l'avons dit, se mettre l'abri de l'atteinte non seulement des
particuliers, mais galement des magistrats. Pour cela il se fait des amis, d'abord par
des voies honntes en apparence, par des secours d'argent, ou par protection accorde
contre les puissants. Ces vertus simules trompent, sans peine, tout le monde ; et
comme on ne songe point s'opposer ces progrs, celui-ci persvre sans obstacle et
parvient ce degr [p. 124] o les particuliers le craignent et les magistrats le
mnagent. Arriv ce point sans qu'on se soit oppos son lvation, il devient trs
dangereux de le heurter de front, pour les raisons que nous avons nonces plus haut
en parlant du pril qu'il y a attaquer ouvertement un vice qui a dj jet de
1
En latin dans le texte : Quod oninia mala exempla bonis initiis orta sunt , Salluste, La
Conjuration de Catilina, II.
114
profondes racines. Il ne reste plus alors que le choix ou de chercher le dtruire en

courant le risque d'une ruine soudaine ou, en le laissant faire, de subir un esclavage
assur, moins que la mort ou quelque autre vnement ne vous en dlivre. En effet,
ds qu'on est arriv au point o les citoyens et les magistrats ont peut de l'offenser, lui
et ses amis, il n'y a qu'un pas faire pour qu'ils forcent ces magistrats et les citoyens
attaquer, poursuivre qui il leur plaira.
Qu'une des lois constitutives d'une rpublique veille ce que les citoyens ne
puissent faire le mal sous l'ombre du bien ; qu'elle permette la mesure de crdit qui
sert la libert et qui ne puisse lui nuire, nous en parlerons en son lieu.
Chapitre XLVII
Que les hommes, quoique sujets se tromper
sur le gnral 1 , ne se trompent pas
sur le particulier
Le peuple romain commenait se dgoter du nom de consul ; il voulut ou que

les plbiens pussent parvenir au consulat, ou que l'autorit de ces magistrats ft
limite. La noblesse, pour ne pas avilir la majest consulaire en accordant l'une ou
l'autre de ces demandes, prit un terme moyen et consentit ce qu'il ft nomm quatre
tribuns revtus de la puissance consulaire, qui pussent tre galement choisis parmi
les nobles et parmi les plbiens. Le peuple fut content de cet arrangement qui lui
parut dtruire le consulat et qui le ferait participer cette suprme magistrature. On
vit alors quelque chose de bien remarquable. Au moment de crer ces tribuns, le
peuple, qui pouvait les choisir tous plbiens, les tira tous de l'ordre de la noblesse.
L'issue de ces comices, dit Tite-Live, apprit alors qu'autres taient les esprits dans la
chaleur des prtentions aux honneurs, la libert, et autres hors de toute passion et
dans le calme, quand ils avaient asseoir un jugement impartial 2 .
En examinant d'o peut venir cette diffrence, je crois en [p. 125] avoir trouv la
cause : c'est que les hommes, quoique sujets se tromper sur le gnral, ne se
trompent pas sur le particulier. Le peuple romain croyait gnralement tre digne du
consulat ; il tait la portion la plus nombreuse de la cit, la plus expose la guerre ;
celle qui par la force de son bras contribuait le plus la maintenir libre et la rendre
puissante. Il crut, en se considrant pour ainsi dire en masse, cette demande trs
raisonnable de sa part et voulut l'obtenir tout prix. Mais, oblig de porter un
jugement sur chacun des candidats de son corps individuellement, il ne sentit que leur
incapacit, et il dcida qu'aucun d'eux n'tait digne de remplir une place qu'il croyait
1
2
sur les affaires gnrales.

En latin dans le texte : Quorum comitiorum eventus docuit, alios animos in contentione libertatis
et honoris, alios secundum deposita certamina in incorrupto judicio esse , Tite-Live, IV, 6, 11.
115
mriter en gnral. Honteux de la faiblesse des siens, il recourut aux patriciens en qui
il reconnaissait plus de talents. Tite-Live, admirant, non sans raison, une aussi sage
dcision, s'crie : Cette modestie, cette quit, cette grandeur d'me, chez quels
individus les trouverez-vous aujourd'hui ? Elle tait alors le partage de tout un
peuple 1 .
l'appui d'un tel exemple, on peut en apporter un autre bien remarquable : c'est ce
qui se passa Capoue aprs qu'Annibal eut dfait les Romains la bataille de Cannes.
cette occasion l'Italie tout entire tait en mouvement : Capoue surtout allait se
soulever, en raison de la haine qui existait entre le Snat et le peuple. Pacuvius
Calanus, s'y trouvant alors souverain magistrat pour le peuple romain et prvoyant les
troubles dont cette ville allait tre agite, forma le projet d'employer l'autorit de sa
place les concilier. Il assemble donc le Snat, leur parle de l'animosit du peuple
contre eux et du danger qu'ils couraient d'tre massacrs si la ville tait livre
Annibal, la suite de la dfaite que les Romains venaient d'essuyer. Il ajoute que si on
veut s'en rapporter lui, il trouvera un moyen de runir les deux ordres ; mais que ce
moyen consiste enfermer les snateurs dans le palais ; les mettre la merci du
peuple qui, par cela mme, dit-il, se dcidera vous sauver.
Les snateurs s'en rapportent sa prudence. Aussitt Pacuvius les renferme au
palais, assemble le peuple et lui dit que le temps tait enfin venu de dompter l'orgueil
des nobles et de se venger des injures qu'il en avait reues, il tenait pour cela le Snat
enferm dans le palais ; mais comme il ne pensait pas qu'ils voulussent laisser la ville
sans gouvernement, il tait ncessaire, avant de se dfaire des snateurs anciens, d'en
crer de nouveaux ; en consquence, qu'il avait mis dans une bourse les noms de tous
les membres du Snat ; qu'il les allait tirer un un et qu'ils feraient prir celui qui
serait sorti, aprs lui avoir pralablement nomm un successeur.
[p. 126] Il commence tirer un nom de l'urne. peine l'a-t-il nomm que s'lve
un murmure, un cri gnral contre ce snateur. On l'accuse de cruaut, d'orgueil,
d'arrogance. Pacuvius leur demande qu'on en mette un autre sa place. Le tumulte
s'apaise aprs quelques moments de calme, le peuple propose quelqu'un mais ce
nom les uns se mettent siffler, d'autres rire ; celui-ci lui donne un ridicule, l'autre
un tort ; un autre l'accuse. Tous ceux qui sont proposs en remplacement sont hus
l'un aprs l'autre, dclars indignes d'tre snateurs. Alors, Pacuvius reprenant la
parole : Puisque vous pensez que cette ville ne pourrait tre gouverne sans Snat,
et que vous ne vous entendez pas pour en tablir un nouveau, je pense que ce que
vous ferez de mieux sera de vous rconcilier avec l'ancien. La peur que vous venez de
leur faire aura tellement humili leur orgueil, que vous trouverez en eux cette
douceur, cette humanit que vous cherchez ailleurs. Son avis prvalut. Il en rsulta
l'union des deux ordres ; et l'erreur dans laquelle le peuple tait tomb, il la dcouvrit
au moment de se dcider pour des particuliers son choix.
En latin dans le texte : Hanc modestiam aequitatemque et altitudinem animi, ubi nunc in uno
inveneris, quae tunc populi universi fuit ? , Tite-Live, IV, 6, 12.
116
Le peuple est encore sujet se tromper lorsqu'il juge les vnements et les causes
en gnral, et pour ainsi dire en masse ; mais quand il en vient au dtail et au
particulier il s'aperoit bien de son erreur.
Aprs l'an 1494 et l'expulsion de Florence des principaux citoyens 1 , cette ville
n'avait aucune forme rgulire de gouvernement ; il y rgnait une certaine licence
ambitieuse qui faisait empirer les maux de la rpublique. Des personnes du peuple,
voyant l'tat prt prir, en ignorant la cause, accusaient l'ambition de quelques
grands qui entretenaient ces dsordres pour pouvoir tablir un gouvernement leur
guise sur les ruines de la libert. Elles se rpandaient dans les maisons et les places
publiques, disant du mal de certains citoyens et, promettant que, si jamais elles
devenaient membres de la Seigneurie, elles sauraient dvoiler les tratres et les punir.
Il arrivait souvent que ces hommes taient levs la souveraine magistrature ; et l,
voyant les choses de plus prs, ils connaissaient la vritable cause des dsordres, les
dangers qui en rsultaient et la difficult d'y remdier. Ils s'apercevaient alors que
c'tait la faute des circonstances et non celle des hommes. Ils changeaient l'instant et
d'esprit et de conduite, parce que la connaissance particulire qu'ils avaient acquise
les tirait de l'erreur o ils taient tombs en les considrant en gnral. Ceux qui les
avaient entendus et vus si menaants n'tant que particuliers, et qui les voyaient
ensuite tranquilles, gardant le silence, une fois arrivs la suprme magistrature, les
croyaient leur tour tout [p. 127] fait pervertis, corrompus par les grands. Ce
changement se remarqua si souvent et sur tant d'individus qu'il donna naissance au
proverbe : Ces hommes, disait-on, ont un visage pour la place publique et un autre
pour le palais.
De tous ces exemples, il rsulte que la manire la plus prompte de faire ouvrir les
yeux un peuple est de mettre individuellement chacun porte de juger par luimme et isolment de l'objet qu'il n'avait, jusque-l, apprci qu'en masse. C'est ainsi
qu'en usrent Pacuvius Capoue et le Snat Rome.
Je crois aussi qu'on en peut conclure que jamais un homme sage ne doit fuir le
jugement du peuple sur tels objets particuliers comme la distribution des places et des
dignits. C'est la seule chose sur laquelle le peuple ne se trompe jamais ; ou, s'il se
trompe, c'est bien moins souvent que ne ferait un petit nombre d'hommes chargs de
ces distributions. Je ne crois pas inutile de montrer, dans le chapitre suivant,
l'innocente ruse employe par le Snat romain pour diriger, sans qu'il s'en doutt, le
peuple dans ses choix.
les Mdicis.
117
Chapitre XLVIII
Qui veut empcher qu'une magistrature
soit dfre un homme vil ou mchant
doit la faire demander par un homme plus vil
et plus mchant encore, ou par ce qu'il y a dans ltat
de plus illustre et de plus vertueux
Quand le Snat craignait que le tribuniciat avec puissance consulaire ft donn

des plbiens, il employait l'un de ces deux moyens : ou bien il faisait demander la
place par ce qu'il y avait de plus illustre Rome ou bien il engageait quelqu'un des
plus obscurs et des plus vils 1 plbiens se mettre sur les rangs avec ceux de cet
ordre qui, mritant plus de considration, sollicitaient cette magistrature. Par cette
double mesure, le peuple prouvait, la fois, la honte de donner l'un et d'ter
l'autre. Ceci appuie le principe, prcdemment tabli, que le peuple peut se tromper
sur le gnral mais qu'il ne se trompe gure sur le particulier.
Chapitre XLIX
Si les villes, libres ds leur origine, comme Rome,
ont de la difficult trouver des lois qui les maintiennent
en libert, celles qui sont nes dans la servitude
prouvent l'impossibilit dy russir
Combien il est difficile, en organisant une rpublique, de la pourvoir de toutes les
lois qui doivent la maintenir libre ! Rien ne le montre mieux que la marche de la
rpublique romaine. Quoiqu'elle et reu force lois de Romulus d'abord, ensuite de
Numa, de Tullus Hostilius, de Servius, et enfin des dcemvirs crs pour cet objet,
nanmoins on dcouvrait, pour ainsi dire, au maniement de cette machine politique,
de nouveaux besoins, qui ncessitaient de nouvelles lois.
De ce nombre fut l'tablissement des censeurs 2 qui furent un des plus solides
appuis de la libert, tant que la libert exista Rome ; et cela parce que, juges
souverains des murs, ils retardrent plus que personne les progrs de la corruption.
On fit bien une faute l'tablissement de ces magistrats, en les nommant d'abord
pour cinq ans ; mais elle fut bientt rpare par la sagesse du dictateur Mamercus qui,
1
2
de trs basse condition.

Cf. Tite-Live, IV, 8.
118
par une nouvelle loi, rduisit la censure dix-huit mois, changement dont les
censeurs, alors en charge, furent tellement irrits qu'ils le privrent de l'entre au
Snat. Cette lche vengeance excita l'indignation et du Snat et du peuple. Cependant,
comme l'histoire ne dit pas que Mamercus et les moyens d'chapper leur
vengeance, il faut ou que l'histoire ne soit pas complte ou que la constitution de
Rome ait t dfectueuse en ce point ; car un tat n'est pas bien constitu lorsqu'un
citoyen peut y tre attaqu impunment pour avoir propos une loi favorable la
libert. Mais revenons notre sujet.
Je disais que la cration de cette nouvelle magistrature fit natre cette rflexion :
que s'il est difficile aux tats ns libres, mais dont les principes de libert se sont
relchs d'eux-mmes comme Rome, de trouver des lois capables de maintenir leur
libert, il n'est pas tonnant que des tats qui ont commenc par tre dpendants ou
dans la servitude prouvent, je ne dis pas de la difficult, mais l'impossibilit de se
constituer de manire pouvoir vivre la fois libres et tranquilles. La rpublique de
Florence en est un exemple. Soumise ds son origine l'empire romain, et ayant
toujours vcu sous un gouvernement tranger, tout le [p. 129] temps qu'elle fut dans
la dpendance, elle ne pensa pas un seul instant s'en tirer. L'occasion de secouer le
joug tant enfin venue, on la vit se donner un commencement de constitution ; mais
comme celle-ci fut un mlange de lois anciennes conserves et maries avec les
nouvelles, elle ne put tre bonne : telle elle a exist pendant deux cents ans sans
jamais rencontrer une forme de gouvernement qui lui mritt le titre de rpublique.
Les difficults qui se sont opposes Florence l'tablissement de la libert sont
les mmes qu'prouvent les villes qui ont commenc comme elle ; et quoique bien des
fois le suffrage public et libre des citoyens ait donn quelques citoyens le pouvoir le
plus tendu pour rformer les lois, jamais ils n'ont eu pour but l'utilit commune, mais
seulement celle de leur parti, et ces prtendues rformes n'ont amen que de nouveaux
dsordres.
Je vais prouver ce que j'avance par un exemple particulier. Un des objets les plus
dignes de fixer l'attention d'un homme qui donne une constitution une rpublique,
c'est d'examiner en quelles mains il remet le droit de vie et de mort sur les citoyens.
La constitution de Rome tait merveilleuse sur ce point. On pouvait ordinairement en
appeler au peuple ; et s'il se rencontrait une occasion o il et t dangereux de
diffrer l'excution par l'appel du peuple, on avait recours un dictateur dont l'ordre
absolu tait excut sur-le-champ ; mais ils n'avaient recours ce moyen que dans les
cas de ncessit.
Mais Florence et dans les autres villes nes comme elle dans la servitude, c'tait
un tranger envoy par le prince qui exerait ce terrible droit. Quand elle fut devenue
libre, cette autorit resta toujours entre les mains d'un tranger que l'on appelait
capitaine ; mais la facilit qu'avaient le corrompre les citoyens puissants fut la
source des plus grands maux. Cette institution changea par les rvolutions arrives
dans l'tat, et on nomma huit citoyens pour exercer les fonctions de capitaine ; ce qui
fut de mal en pis, pour les raisons que nous avons dites bien des fois : qu'un tribunal
peu nombreux est toujours aux ordres d'un petit nombre de citoyens puissants.
119
Venise a su se garantir de cet abus. Le conseil des Dix peut, sans appel,
condamner mort tout citoyen ; mais comme ceux-ci n'auraient pas assez de force
pour punir les grands en crdit, quoiqu'ils en eussent l'autorit, on a tabli les
quaranties 1 . Ils ont voulu de plus que les Pregadi 2 , qui sont le Snat, aient le droit
de les juger ; en sorte que lorsqu'il y a un accusateur, il y a aussi des juges pour retenir
les grands dans le devoir.
Si l'on a vu Rome, qui s'tait elle-mme donn des lois, et qui [p. 130] y avait
employ tant d'hommes sages et clairs, force tous les jours par des vnements
imprvus de faire de nouveaux tablissements pour maintenir sa libert, est-il
tonnant que d'autres villes dont les commencements ont t si vicieux trouvent des
difficults insurmontables se procurer de meilleures lois ?
Chapitre L
Que nul conseil, nul magistrat
ne doit pouvoir arrter la marche des affaires
dans un tat
Quinctius Cincinnatus et Julius Mentus taient consuls Rome en mme temps.

La dsunion qui rgnait entre ces deux magistrats arrtait toutes les affaires de cette
rpublique. En vain le Snat les pressait de nommer un dictateur qui pt remdier
l'effet de leur discorde. Diviss en tout, ils ne s'accordaient qu'en ce point, de ne pas
vouloir de dictateur. Le Snat, dfaut d'autres moyens, fut oblig de recourir aux
tribuns du peuple, et ceux-ci, runis au Snat, forcrent les consuls obir.
On remarque d'abord ici l'utilit du tribunat, qui non seulement servait de frein
l'ambition des grands quand elle se tournait contre le peuple, mais encore dans les
excs qu'ils se permettaient entre eux.
Observez ensuite que jamais on ne doit, dans un tat, abandonner un petit
nombre de citoyens l'exercice de ces fonctions tellement ncessaires au maintien de la
rpublique que sans elles tout mouvement serait arrt. Par exemple, si vous laissez
un conseil le pouvoir de distribuer certaines charges ou certaines prrogatives, ou que
vous confiez un magistrat telle partie d'administration, il faut : ou lui imposer la
ncessit de s'en acquitter lui-mme, quoi qu'il arrive, ou tablir qu' son dfaut il
puisse et doive la faire remplir par un autre ; autrement la constitution de cet tat
serait dfectueuse en ce point et l'exposerait aux plus grands dangers ; on voit ce qu'il
1
Nom donn trois tribunaux de quarante membres chacun. La quarantia criminelle fut cre au
XIVe sicle.
Le Conseil des pregadi s'occupait de la politique extrieure, du commerce et des affaires militaires.
Il prit par la suite le nom de Snat.
120
serait advenu de Rome si l'autorit des tribuns n'avait pu tre oppose l'obstination
des consuls.
Le grand Conseil distribue Venise les charges et les magistratures. Il arrivait
quelquefois que, par mcontentement ou par l'effet de quelque fausse suggestion, il ne
nommait pas de successeurs aux magistrats de la ville ni ceux des provinces ; de l
le [p. 131] plus grand dsordre. En un instant, et les pays sujets et la ville mme
manquaient d'autorits lgitimes, et on ne pouvait rien obtenir si la majorit du
Conseil n'tait ou satisfaite ou dtrompe. Cet inconvnient aurait eu les plus funestes
suites, si des citoyens sages n'y avaient pourvu. Ils profitrent d'une occasion
favorable pour faire passer une loi qui dclarait que les magistratures, soit du dehors,
soit du dedans, ne seraient jamais vacantes ; les titulaires ne devaient les cder qu'
leurs successeurs arrivs et mis en place par eux. Ainsi fut t au grand Conseil le
pouvoir d'exposer l'tat aux plus grands dangers en arrtant la marche des affaires
publiques.
Chapitre LI
Qu'une rpublique ou un prince doit feindre
de faire par gnrosit ce quoi la ncessit
le contraint
Les hommes prudents savent toujours se faire un mrite de ce que la ncessit les
contraint de faire. Cette sage politique fut adroitement employe par le Snat romain,
quand il ordonna que les citoyens qui jusque-l avaient fait la guerre leurs dpens
fussent pays par le trsor public 1 . Il voyait que, par dfaut de paie, la guerre ne
pouvait durer longtemps, et que par l on ne pouvait ni assiger des villes ni conduire
les armes au loin. Le besoin de faire l'un et l'autre lui fit dclarer qu'on donnerait une
solde ; mais il sut se faire honneur de ce quoi il tait forc. Le peuple fut si touch
de cette gnrosit qu'il se livra des transports de joie inous ; il crut recevoir une
grce telle qu'il n'et jamais os l'esprer, et qu'il n'et jamais imagin de la
demander. En vain les tribuns cherchrent-ils diminuer ses yeux le mrite du
Snat en lui faisant voir que cette gnrosit tendait accabler le peuple au lieu de le
soulager puisqu'il faudrait ncessairement mettre des impts pour subvenir cette
dpense. Rien ne put diminuer la joie du peuple et sa reconnaissance comme d'un
bienfait reu. Le Snat sut l'augmenter adroitement par la manire dont il rpartit
l'impt ; car les contributions qu'il exigea de la noblesse furent les plus fortes et celles
qui furent les premires acquittes.
Aprs la prise de Vies. Cf. Tite-Live, IV, 59.
121
Chapitre LII
Pour rprimer les excs et le danger d'un ambitieux
en crdit dans une rpublique, il n'est pas
de plus sr moyen ni qui fasse moins d'clat 1 que
d'occuper avant lui
le chemin qui conduit cette lvation
On voit, par ce que nous venons de dire dans le chapitre prcdent, le crdit que la
noblesse avait acquis auprs du peuple pour avoir paru lui rendre un service en lui
accordant une paie, et par la manire dont on avait rparti l'impt. Si elle et su se
maintenir dans cette faveur, toute semence de troubles et t dtruite ; elle et enlev
aux tribuns le crdit qu'ils avaient sur le peuple, et par consquent leur autorit. Dans
une rpublique, et surtout dans celles o la corruption a dj fait des progrs, le
meilleur moyen, le plus facile, comme celui qui a le moins d'clat pour s'opposer
l'ambition d'un citoyen, c'est d'occuper avant lui les voies par lesquelles il chemine
pour arriver son but. Cette sage politique, employe par les adversaires de Cosme de
Mdicis, et mieux valu que de le chasser de Florence 2 . S'ils avaient pris, comme lui,
le parti de favoriser le peuple, ils faisaient tomber de ses mains les armes dont il se
servait avec le plus de succs.
Pierre Soderini n'avait acquis le plus grand crdit dans cette mme ville de
Florence que par les soins qu'il prenait pour gagner l'affection du peuple ; c'est ce qui
le faisait passer pour un des plus grands partisans de la libert. Ceux qui portaient
envie son crdit eussent russi bien plus facilement, d'une manire plus honnte,
moins dangereuse, moins dsavantageuse la rpublique en le devanant sur la route
qu'il avait suivie pour arriver ce point de puissance, qu'en l'attaquant de front, au
risque d'entraner dans sa chute la ruine de la rpublique. Ils lui eussent d'abord fait
tomber des mains ces armes dont son ambition se servait, ce qui tait fort ais ;
ensuite ils l'eussent attaqu avec avantage dans tous les conseils, dans toutes les
dlibrations publiques, cela sans mnagement et sans se rendre suspects. On dira,
peut-tre, que si les ennemis de Soderini commirent une faute en lui laissant les
moyens de se concilier le peuple, il en commit une autre lui-mme son tour en ne
s'emparant pas de ces mmes moyens dont ses adversaires pouvaient se servir, et qui
consistaient le faire regarder comme un homme dangereux pour la [p. 133] libert.
Mais Soderini doit tre excus. Il lui tait trs difficile d'en venir bout ; il ne pouvait
leur ter ces moyens en les employant lui-mme. En effet, ceux-ci consistaient
uniquement favoriser les Mdicis ; c'est par ces armes qu'on l'attaqua, et qu'enfin on
1
2
qui provoque moins de troubles.

Cf. supra, chap. XIII.
122
le terrassa 1 . Or, Soderini pouvait-il honntement prendre ce parti sans dtruire cette
mme libert dont le peuple avait fait de lui le gardien ? Ce changement ne pouvant ni
se tenir secret ni se faire tout d'un coup et t plein de danger pour lui. Ds qu'il se
ft montr l'ami des Mdicis, il serait devenu suspect et odieux au peuple, et ses
ennemis s'en seraient servi avantageusement pour le perdre.
Il faut donc, avant de prendre un parti, considrer ses inconvnients et ses
dangers. Si le dsavantage l'emporte sur l'utilit, savoir y renoncer, quand mme on
serait sr d'y amener tous les suffrages. Se conduire autrement, ce serait s'exposer
ce qu'prouva Cicron qui, voulant dtruire le crdit d'Antoine, ne fit que l'accrotre.
En effet, Marc-Antoine, ayant t dclar l'ennemi du Snat, avait rassembl une
arme compose en grande partie des anciens soldats de Csar. Cicron, pour lui
enlever ces soldats, engagea le Snat se servir d'Octave 2 , et l'envoyer avec les
consuls et l'arme contre Antoine. Il prtendait que les soldats d'Antoine
n'entendraient pas plutt nommer Octave, le neveu de Csar, et qui portait son nom,
qu'ils abandonneraient le premier pour se ranger sous les drapeaux du second, et
qu'ainsi, priv de leurs secours, Antoine serait facilement cras. Ce fut le contraire
qui arriva. Antoine sut gagner Octave, qui abandonna et Cicron et le Snat pour se
liguer avec lui ; ce qui perdit pour toujours le parti des grands. Rien n'tait plus facile
prvoir. Il ne fallait pas croire en Cicron, mais il fallait redouter le nom de Csar
qui avait dtruit ses ennemis avec tant de gloire et tabli Rome une monarchie ; il ne
fallait attendre ni de lui 3 ni de ses partisans quoi que ce soit de favorable la libert.
2
3
Sous la pression des partisans des Mdicis, soutenus par les Espagnols, Soderini fut dpos en
1512. Cf. supra, chap. VII.
le futur Auguste.
des hritiers du nom de Csar.
123
Chapitre LIII
Qu'un peuple souvent dsire sa ruine,
tromp par une fausse apparence de biens,
et qu'on le met facilement en mouvement par des
esprances
sduisantes et des promesses magnifiques
Aprs la prise de Vies, il circula parmi le peuple de Rome qu'il serait utile pour la
ville que la moiti de ses habitants allt demeurer Vies. On faisait valoir la richesse
de son territoire, le nombre de ses difices et son voisinage de Rome ; on pouvait par
ce moyen enrichir la moiti des citoyens, sans dranger, raison de cette proximit, le
cours des affaires. Ce projet parut, au Snat et aux plus sages des Romains, si
dsavantageux et mme si funeste qu'ils dclarrent hautement qu'ils aimeraient
mieux mourir que d'y donner la main. La dispute s'chauffa entre les deux tendances.
On en serait venu aux armes et le sang aurait coul si le Snat ne s'tait fait comme un
rempart des citoyens les plus vieux et les plus estims ; par la vnration que le
peuple avait pour eux, ils lui servirent de frein, et il ne poussa pas plus loin ses excs.
ce sujet il faut remarquer deux choses. La premire, que le peuple, tromp souvent
par de fausses apparences de bien, dsire sa propre ruine ; et s'il ne lui est pas
dmontr ce qui est bien et ce qui est mal par quelqu'un en qui il ait confiance, la
rpublique se trouve expose aux plus grands dangers ; mais quand le hasard fait que
le peuple n'a confiance en personne, ce qui arrive quelquefois lorsqu'il a t dj
tromp soit par les vnements, soit par les hommes, il faut ncessairement que l'tat
dprisse. C'est ce qui a fait dire au Dante, dans son Trait de la monarchie, qu'on
entend bien des fois le peuple dans son exaltation crier : Vive notre mort, prisse
notre vie 1 .
De ce dfaut de confiance, il arrive quelquefois dans une rpublique qu'on rejette
les meilleurs partis. Les Vnitiens nous en ont fourni un exemple quand, attaqus par
tant d'ennemis runis, ils ne purent, pour prvenir leur ruine, se rsoudre en gagner
quelques-uns par la restitution de ce qu'ils avaient enlev d'autres, ce qui avait
allum contre eux la guerre et ligu tant de puissances 2 .
Veut-on savoir ce dont il est facile ou difficile de persuader un peuple ? Il faut
faire cette distinction : ce dont vous avez le per-[p. 135] suader prsente-t-il, au
1
Non pas dans le De Monarchia, mais dans Le banquet, I, 11 : Viva la sua morte ! e Muoia la sua
vita !
La ligue de Cambrai.
124
premier abord, une perte ou un gain ? Semble-t-il courageux ou lche ? S'il y a

apparence de fiert ou de richesse, rien de plus ais que de persuader la multitude,
mme si la perte de la rpublique et la ruine de l'tat se trouvent caches sous ces
belles apparences. Rien de plus difficile, au contraire, s'il y a faiblesse ou perte
apparentes, quoique l'avantage et le salut rels de l'tat y soient attachs. Ce que je
dis l est appuy par mille exemples tirs de l'histoire des Romains et de celle des
Barbares, pris chez les Anciens et chez les Modernes.
Un exemple des plus frappants est celui de Fabius Maximus 1 . Quelle mauvaise
opinion n'eut de lui le peuple romain quand il essaya de le persuader qu'il tait utile
la rpublique de n'opposer que l'attente l'imptuosit d'Annibal, et de soutenir cette
guerre sans livrer un combat ! Le peuple ne vit que de la lchet dans ce conseil ; il
n'en dmla pas l'utilit ; et Fabius ne trouva pas d'assez fortes raisons pour le lui
rendre sensible. Les peuples sont tellement aveugls de brillantes illusions, qu'aprs
avoir commis la faute norme de donner pouvoir au matre de la cavalerie de livrer
bataille sans le consentement du dictateur, qu'aprs avoir vu, la suite de ce pouvoir,
l'arme sur le point d'tre dtruite si la sagesse de Fabius ne l'et secourue, cette
exprience ne le 2 rendit pas plus sage, et ne l'empcha pas de donner le consulat
Varron 3 . Celui-ci n'avait pourtant d'autre mrite que d'aller dans toutes les places et
dans tous les lieux publics de Rome, promettant de tailler en pices Annibal sitt
qu'on lui permettrait de le combattre. La dfaite de Cannes et presque la ruine de
Rome furent la suite de cette imprudence.
Je vais citer un autre exemple pris dans l'histoire romaine. Annibal tait en Italie
depuis huit ou dix ans. Il n'tait pas de province qu'il n'et inonde de sang romain,
lorsqu'un M. Centenius Penula, homme des plus vils 4 , quoique revtu autrefois de
quelque grade dans la milice, se prsente au Snat et lui promet de lui livrer sous peu
Annibal mort ou vif, si on lui donne pouvoir de lever une arme de volontaires dans
tel lieu de l'Italie qu'il jugerait convenable. Sa requte parut tmraire au Snat ;
persuad cependant que s'il la mprisait et que le peuple ensuite en et connaissance,
c'en serait assez pour le porter aux plus grands excs, il la lui accorda. Il aima mieux
exposer aux plus grands dangers tous ceux qui suivraient cet insens qu'exciter de
nouveaux mcontentements parmi le peuple, convaincu qu'une pareille proposition
tait faite pour lui plaire, et qu'il serait bien difficile de l'en dissuader. Centenius
Penula, ayant donc rassembl une multitude sans ordre et sans discipline, marcha sur
Annibal, et peine l'eut-il [p. 136] joint qu'il fut mis en droute et taill en pices
avec toute la horde qui l'avait suivi.
En Grce, dans la ville d'Athnes, jamais Nicias 5 , malgr sa sagesse et sa
prudence, ne put persuader le peuple qu'il tait trs dangereux de porter la guerre en
1
2
3
4
5
Fabius Maximus, dit le Temporisateur. Cinq fois consul, il fut nomm dictateur en 217 av. J.-C.
Le peuple romain.
Il livra et perdit la bataille de Cannes contre Annibal.
de basse condition.
Gnral athnien (v. 470-413 av. J.-C.).
125
Sicile. Cette guerre, entreprise contre l'avis d'hommes clairs et sages, entrana la
ruine d'Athnes.
Scipion, parvenu au consulat, demandait l'Afrique pour province et promettait de
dtruire Carthage. Le Snat ne voulait pas la lui accorder, se basant sur les principes
de Fabius Maximus. Alors Scipion menaa de s'adresser au peuple, sachant combien
de pareilles propositions sont faites pour plaire la multitude.
tous ces exemples trangers je pourrais en citer tirs de notre histoire. Ercole
Bentivoglio, gouverneur de Florence, et Antonio Giacomini, aprs avoir battu
ensemble, Saint-Vincent, Bartolommeo d'Alviano 1 , allrent camper devant Pise.
Cette entreprise fut dcide par le peuple sur les magnifiques promesses de
Bentivoglio, malgr l'avis d'une infinit de gens sages et prudents. Ceux-ci ne purent
jamais russir l'empcher, emports par la volont de la multitude que les promesses
brillantes du gouverneur avaient anime.
Je dis donc que le moyen le plus facile de ruiner une rpublique o le peuple a du
pouvoir c'est de lui proposer des entreprises brillantes ; car, ds qu'il a de l'autorit, il
en use dans ces occasions, et l'opinion contraire de qui que ce soit ne sera en tat de
l'arrter ; mais si la ruine de l'tat est la suite de ces entreprises, celle des chefs qui les
conduisent est encore plus assure. Le peuple s'attendait des victoires, il ne trouva
que des dfaites. Il n'en accuse ni la fortune ni l'impossibilit de succs, mais
l'ignorance ou la malice des chefs, et le plus souvent ou il les fait mourir ou il les
emprisonne ou il les exile. C'est ce qui arriva de nombreux gnraux lacdmoniens
et athniens. Leurs succs antrieurs ne leur sont alors d'aucun secours ; leur dernier
revers fait tout oublier. Tel fut le sort de notre Antonio Giacomini pour avoir chou
devant Pise, malgr ses promesses. Le peuple, qui s'tait flatt du succs, le reut si
mal que, malgr ses nombreux services passs, il dut sa vie bien plutt la piti de
ceux qui gouvernaient qu' aucun souvenir de bienveillance de la part du peuple.
en 1505. Bartolommeo d'Alviano tait un condottiere au service de Venise.
126
Chapitre LIV
Combien est puissante l'autorit d'un grand 1 homme
pour calmer une multitude chauffe
La seconde chose remarquer sur le texte cit dans le prcdent chapitre, c'est que
rien n'est plus capable de calmer les mouvements d'une multitude anime, que le
respect qu'on porte un homme qui a du poids, de l'autorit, et qui se prsente aux
mutins ; aussi ce n'est pas sans raison que Virgile a dit :
De vertus, de respects et d'ans environn,
Un grave personnage, au peuple mutin
Apparat... Son aspect impose le silence ;
Chacun prte l'oreille, et ressent sa prsence 2 .
Il faut donc que celui qui est la tte d'une arme, ou le magistrat d'une ville o il
vient de natre une sdition, sache se prsenter la multitude avec le plus de grce 3 et
de dignit qu'il lui sera possible, et revtu de toutes les marques de son grade pour
inspirer plus de respect.
Deux factions, il y a quelques annes, divisaient Florence ; les fratesques et les
enrags 4 ; c'est ainsi qu'on les dsignait. On en vint aux armes. Les fratesques eurent
le dessous. Un d'entre eux tait Pagolo Antonio Soderini 5 , citoyen trs considr dans
cette rpublique. Le peuple arm se porte en foule sa maison pour la piller.
Francesco, son frre, alors vque de Volterra, et depuis cardinal, se trouvait, par
hasard, dans la maison d'Antonio. Au premier bruit qu'il entendit, la vue de la foule
qui commenait assiger les portes, il se revtit de ses plus beaux habits, il mit
pardessus son camail 6 , et se prsenta cette populace arme. Cet appareil, sa
prsence et ses discours lui en imposent et l'arrtent. Il ne fut bruit, pendant quelques
jours, dans toute la ville, que de la fermet de ce prlat et de son succs.
Je conclus donc qu'il n'est pas de meilleur moyen pour apaiser une multitude
souleve que la prsence d'un homme qui inspire le respect. On voit aussi, pour
revenir mon sujet, avec quelle obstination le peuple romain avait adopt le parti de
1
2
3
4
5
6
M. dit : d'un homme grave, d'un homme de poids.

En latin dans le texte : Tum pietate gravem ac meritis si forte virum quem conspexere, silent,
arrectisque auribus adstant , Virgile, lnide, I, 151-152.
d'affabilit.
Les frateschi ou piagnoni (pleurards) taient les partisans de Savonarole, auxquels s'opposaient les
arrabbiati (enrags), membres de l'aristocratie.
frre du gonfalonier Pierre Soderini.
Plerine d'ecclsiastique.
127
passer Vies, bloui par les avantages apparents que ce projet lui prsentait et qui
lui en cachait les inconvnients. On voit quels troubles et quels malheurs son
enttement aurait fait natre si le Snat n'avait employ des hommes mrs et respects
du peuple, pour s'opposer sa fureur.
Chapitre LV
Combien il est ais de faire marcher toutes choses
dans une rpublique o le peuple n'est pas encore
corrompu ;
o l'galit rgne, il ne peut y avoir de principat
o l'galit ne se trouve pas,
il ne peut y avoir de rpublique
Nous avons assez longtemps discouru sur ce qu'on doit craindre ou esprer d'une
ville corrompue. Cependant il ne me parat pas inutile d'examiner une dlibration du
Snat au sujet du vu fait par Camille, de consacrer Apollon la dixime partie du
butin fait Vies. Ce butin tait tomb dans les mains du peuple, il tait impossible
de savoir au juste quoi il se montait. Le Snat ordonna tous les citoyens d'apporter
au trsor public la dixime partie de ce qu'ils avaient pris. Cette ordonnance ne fut
point excute ; et l'on prit d'autres moyens pour satisfaire Apollon et le peuple tout
ensemble 1 . On voit cependant combien le Snat comptait sur la probit des
Romains ; combien il tait persuad que personne ne serait capable de retenir la
moindre partie de ce qu'on lui ordonnait de rapporter. D'autre part, admirez ces
hommes qui ne songent pas frauder la loi en donnant moins qu'ils ne devaient
donner, mais qui, pour s'en affranchir, aiment mieux tmoigner hautement leur
indignation. Cet exemple, et plusieurs autres que nous avons cits ci-dessus, prouvent
la probit et la religion de ce peuple, et tout le bien que l'on pouvait en attendre.
En effet, l o cette probit ne rgne pas, on ne peut attendre aucun bien. Aussi ne
peut-on vritablement en attendre aucun des tats corrompus comme le sont ceux
d'Italie surtout ; ni de ceux qui le sont, quoique un moindre degr, comme la France
et l'Espagne. Si dans ces deux monarchies on voit moins arriver de dsordres et de
troubles que l'Italie n'en voit natre tous les jours, ce n'est pas tant la probit de ces
peuples qu'il faut l'attribuer et qui est bien loigne de sa puret, qu' la circonstance
de vivre sous un roi qui les tient runis. Encore c'est moins par sa valeur ou son
Les femmes de la noblesse dcidrent d'apporter leurs bijoux au trsor public. Cf. Tite-Live, V, 23
et 25.
128
courage qu'il y parvient, que par la force des principes constitutifs de ces tats, qui ne
sont point encore altrs.
L'Allemagne seule nous prsente encore des peuples remplis de probit et de
religion, ce qui fait que plusieurs rpubliques y vivent libres et observent leurs lois
avec tant de respect que per-[p. 139] sonne, soit citoyen, soit tranger, n'ose tenter de
s'en rendre matre ; et pour preuve que parmi ces peuples on trouve de cette ancienne
probit, je vais citer un fait en tout semblable celui de Rome. Lorsque ces villes ont
quelque dpense publique faire, les magistrats ou les conseils qui sont chargs de la
rpartition imposent sur chaque citoyen un ou deux pour cent, plus ou moins, de ce
qu'il possde. L'ordonnance publie selon les formes usites, chacun se prsente au
receveur, fait serment de payer exactement sa quotit, et jette dans une caisse ce qu'il
croit devoir, sans avoir d'autre tmoin que lui-mme de l'exactitude de son paiement.
On peut conjecturer, par cet exemple, de la religion et de la probit de ces peuples.
coup sr chacun paie exactement ce qu'il doit ; s'il en tait autrement, l'impt ne
rendrait pas la somme qu'on en attendait et qu'on value d'aprs les anciennes
impositions ; or s'il ne rendait pas cette mme valeur, on dcouvrirait la fraude, et
celle-ci dcouverte, on prendrait d'autres mesures pour faire payer.
Cette probit est d'autant plus admirable qu'elle est devenue plus rare, et qu'on ne
la voit dj plus que dans ces heureuses contres ; on peut l'attribuer deux causes :
la premire est le peu de communication de ces peuples avec leurs voisins ; ceux-ci
ne vont point chez les Allemands ; les Allemands ne vont point chez les trangers,
contents des biens dont ils jouissent dans leur pays, des aliments qu'il produit et des
laines de leurs troupeaux. Ce dfaut de relation a prserv leur innocence de toute
corruption. Ils n'ont pu, heureusement pour eux, prendre les murs ni des Franais ni
des Espagnols ni des Italiens, toutes nations infiniment corrompues.
La seconde cause laquelle ces rpubliques doivent la puret des murs et
l'existence politique qu'elles ont conserves, c'est qu'elles ne souffrent pas chez elles
qu'aucun citoyen vive en gentilhomme, ou le soit rellement ; elles ont soin de
maintenir au contraire la plus parfaite galit et sont les ennemies les plus dclares
des seigneurs et de la noblesse qui habitent leur pays ; et si par hasard quelqu'un d'eux
tombe entre leurs mains, elles le font prir sans piti, comme coupable de corrompre
et de troubler leur tat. Pour expliquer ce que j'entends par gentilhomme, je dirai
qu'on appelle ainsi tous ceux qui vivent sans rien faire, du produit de leurs
possessions, et qui ne s'adonnent ni l'agriculture ni aucun autre mtier ou
profession ; De tels hommes sont dangereux dans toute rpublique et tout tat. Plus
dangereux encore sont ceux qui, outre leurs possessions en terre, ont encore des
chteaux o ils commandent et des sujets qui leur [p. 140] obissent. Le royaume de
Naples, le territoire de Rome, la Romagne et la Lombardie fourmillent de ces deux
espces d'hommes ; aussi jamais rpublique, jamais tat libre ne s'est form dans ces
provinces, peuples de ces ennemis naturels de toute socit politique libre. Il serait
impossible mme d'y tablir une rpublique. Le seul moyen d'y faire rgner quelque
ordre serait d'y introduire le gouvernement monarchique. En effet, dans les pays o la
corruption est si forte que les lois ne peuvent l'arrter, il faut y tablir en mme temps
129
une force majeure, c'est--dire un roi qui appesantisse une main de fer et qui dploie
un pouvoir absolu pour mettre un frein l'ambition d'une noblesse corrompue.
La vrit de ces observations est prouve par l'exemple de la Toscane. Dans un
petit espace, on a vu subsister longtemps trois rpubliques : Florence, Sienne et
Lucques. Les autres villes de la Toscane, quoique dans la dpendance de celles-ci,
existent cependant avec des formes, une constitution et des lois qui maintiennent leur
libert, ou du moins qui y entretiennent le dsir de la maintenir ; et tout cela ne vient
que de ce que dans cette province il y a trs peu de gentilshommes et qu'aucun n'y
possde de chteaux. Il y rgne au contraire tant d'galit qu'il serait fort ais un
homme sage et qui connatrait la constitution des anciennes rpubliques d'y tablir un
gouvernement libre. Mais tel a t le malheur de ce pays qu'il ne s'est prsent jusqu'
prsent aucun homme qui ait eu le pouvoir ou l'habilet de le faire.
On peut donc conclure de ce que nous avons avanc que quiconque veut tablir
une rpublique dans un pays o il y a beaucoup de gentilshommes ne peut y russir
sans les dtruire tous. Celui qui, au contraire, veut lever une monarchie dans un pays
o l'galit rgne, ne pourra jamais y russir s'il ne tire pas de cet tat d'galit des
hommes ambitieux et turbulents ; s'il ne les cre pas gentilshommes, non de nom,
mais de fait, en leur donnant des chteaux, des possessions, des richesses et des
sujets. Plac au milieu d'eux, celui-ci, par leur moyen, maintiendra sa puissance ; eux
se serviront du monarque pour satisfaire leur ambition, et tous les autres seront
contraints de supporter un joug que la force seule peut les obliger endurer. Car la
force comprimante 1 tant en rapport et en proportion avec la puissance comprime 2 ,
toutes les parties se tiendront respectivement leur place.
Mais tablir une rpublique dans un pays plus propre une monarchie, comme
tablir une monarchie dans un pays plus propre une rpublique, ne peut tre que
l'ouvrage d'un homme d'une capacit et d'une autorit peu communes. Beaucoup l'ont
tent, peu sont venus bout de russir. La grandeur de [p. 141] l'entreprise effraie les
uns et arrte les autres, de manire qu'ils chouent presque en commenant.
On m'objectera peut-tre ce principe quun pays rempli de gentilshommes ne
peut pas se gouverner en rpublique, l'exemple contraire de la rpublique de Venise,
dans laquelle les gentilshommes seuls peuvent parvenir aux emplois. Je rpondrai
cela que les gentilshommes vnitiens le sont plus de nom que de fait. Comme leurs
richesses sont fondes sur le commerce et consistent en mobilier 3 , ils n'ont ni grandes
proprits en terre, ni chteaux, ni juridiction sur des sujets. La noblesse n'est qu'un
titre fait pour attirer la considration, le respect, et n'est nullement tablie sur aucun
des avantages dont les gentilshommes jouissent ailleurs. Venise est divise en
noblesse et en peuple, comme les autres rpubliques sont divises en diffrentes
classes, sous des noms diffrents, les nobles y ont tous les honneurs, toutes les
1
2
3
de l'oppresseur.
de l'opprim.
en biens meubles.
130
places ; le peuple en est exclu ; cette distribution ne dtruit ni l'ordre, ni l'harmonie ;

nous en avons dit les motifs.
tablissez donc une rpublique l o existait l'galit, ou bien l o elle a t
introduite ; et au contraire, tablissez une monarchie l o il existe une grande
ingalit, autrement votre difice sera sans proportion et peu durable.
Chapitre LVI
Que les grands changements qui arrivent
dans une ville ou un tat sont toujours annoncs
par des vnements, ou prdits
D'o cela vient-il ? Je l'ignore ; mais mille exemples anciens et modernes

prouvent que jamais il n'arrive aucun grand changement dans une ville ou un tat, qui
n'ait t annonc ou par des devins, des rvlations, des prodiges, ou des signes
clestes ; et pour ne pas en rapporter un exemple pris hors de chez nous, on sait de
quelle manire le frre Jrme Savonarole prdit l'arrive de Charles VIII en Italie ; et
que dans toute la Toscane, principalement Arezzo, on vit des hommes arms qui se
livraient combat dans les airs.
Chacun sait galement que peu avant la mort du vieux Laurent de Mdicis, la
foudre tomba sur le haut de la cathdrale, et cela avec tant de fracas que cet difice en
fut considrablement endommag. Ne sait-on pas galement que peu avant
l'expulsion [p. 142] de Pierre Soderini, cr gonfalonier de Florence vie, le palais
mme fut frapp de la foudre. On pourrait citer une infinit d'autres exemples que je
passe de peur d'ennuyer le lecteur. Je raconterai seulement ce qui, d'aprs Tite-Live,
prcda l'arrive des Gaulois Rome 1 . Un plbien, nomm Marcus Ceditius, vint
dclarer au Snat que, passant la nuit dans la rue Neuve, il avait entendu une voix
plus forte qu'une voix humaine lui ordonner d'avertir les magistrats que les Gaulois
venaient Rome. Pour expliquer la cause de ces prodiges, il faudrait avoir une
connaissance des choses naturelles et surnaturelles que je n'ai pas. Il se pourrait peuttre que l'air, d'aprs l'opinion de certains philosophes, tant peupl d'intelligences
qui, doues d'assez grandes lumires pour prdire l'avenir, et touches de compassion
pour les hommes, les avertissent par des signes de se mettre en garde contre le pril
qui les menace. Quoi qu'il en soit, la vrit du fait existe, et ces prodiges sont toujours
suivis des changements les plus remarquables.
131
Chapitre LVII
Que le peuple en masse est trs courageux
spar, il est trs faible
Aprs la ruine de Rome par les Gaulois, plusieurs citoyens allrent s'tablir
Vies, et cela contre la constitution et malgr la dfense du Snat. Celui-ci, pour
remdier ce dsordre, ordonna sous des peines svres tout citoyen de revenir
habiter Rome. Ceux contre lesquels ces ordres taient lancs commencrent par s'en
moquer ; cependant le terme prescrit arriv, chacun s'empressa d'obir, et Tite-Live
dit ce sujet : De braves et sditieux qu'ils taient ensemble, ils devinrent, chacun
en particulier, soumis par crainte et obissants 1 .
Ce trait peint on ne peut mieux le caractre de la multitude souvent elle est
audacieuse et s'exhale en propos contre la dcision de ses princes ; mais la punition
est-elle prsente, ils se dfient mutuellement les uns des autres, et tous s'empressent
d'obir.
Ainsi, quoi qu'on dise de la bonne ou de la mauvaise disposition du peuple d'aprs
ses propos, n'en tenez nul compte ; mais soyez en mesure de le maintenir 2 s'il est
favorablement dispos, et de ne le pas craindre s'il est dans des dispositions
contraires. [p. 143] Cependant si ses dispositions dfavorables venaient ou de la perte
de sa libert ou de l'attachement qu'il avait pour un ancien prince encore vivant, il faut
bien se garder de les mpriser ; car ce sont, de toutes, les plus redoutables, et on a
besoin de la plus grande force pour les contenir. Mais celles qui ont tout autre motif
sont faciles modrer lorsque le peuple n'a pas de chef qui lui serve d'appui ; car s'il
n'est rien de plus effrayant qu'une multitude chappe et sans chef, il n'est rien aussi
de plus lche. Quand elle aurait les armes en main, vous la rduirez aisment, si vous
avez seulement une retraite pour vous mettre l'abri de sa premire fougue. Bientt,
quand les esprits commencent se refroidir, chacun, sur le point de retourner sa
maison 3 , commence se mfier de lui-mme, et pense se sauver ou par la fuite ou
par un accommodement.
Aussi un peuple soulev, qui veut viter pareille issue, doit commencer par se
donner un chef qui le dirige, qui le tienne uni, et s'occupe du soin de le dfendre. C'est
ce que fit le peuple romain quand, aprs la mort de Virginie, il quitta Rome et se
1
2
3
En latin dans le texte : Ex ferocibus universis singuli metu suo obedientes fuere , Tite-Live, VI,
4, 5.
dans ses bonnes dispositions.
qui voit le moment de rentrer chez lui.
132
donna vingt tribuns qui s'occuprent de l'intrt de tous. Tout peuple qui n'en agit pas
ainsi prouve ce que nous avons rapport d'aprs Tite-Live : qu'une multitude en
masse est courageuse, et qu'elle devient vile et lche quand chaque individu aura
s'occuper seul de son danger particulier.
Chapitre LVIII
Qu'un peuple est plus sage et plus constant
qu'un prince
Rien n'est plus mobile, plus lger que la multitude ; c'est ce que Tite-Live, notre
auteur, et les autres historiens ne cessent d'affirmer. En effet, dans les divers traits
qu'il racontait de ces hommes runis, on voit souvent cette multitude condamner un
homme mort, ensuite le pleurer amrement et le dsirer. Ainsi se conduisit le peuple
romain envers Manlius Capitolinus 1 qu'il fit prir. peine le peuple, dit l'historien,
et-il cess de le craindre qu'il commena de le regretter 2 . Et quand ce mme
historien raconte dans un autre endroit les vnements qui suivirent, Syracuse, la
mort d'Hironyme, petit-fils de Hiron, il dit : Tel est le caractre de la multitude,
ou elle sert avec bassesse, ou elle domine avec insolence 3 .
[p. 144] En entreprenant de dfendre une cause contre laquelle tous les historiens
se sont dclars, je me charge peut-tre d'une tche si difficile ou d'un fardeau si lourd
que je serai oblig de l'abandonner par impuissance, ou de courir le risque d'en tre
accabl. Mais quoi qu'il en soit, je pense et je penserai toujours que ce ne peut tre un
tort de dfendre ses opinions quand on n'emploie d'autre autorit, d'autre force que
celle de la raison.
Je dis d'abord que cette lgret, dont les crivains accusent la multitude, est aussi
le dfaut des hommes pris individuellement, et particulirement celui des princes ; car
quiconque n'est pas retenu par le frein des lois commettra les mmes fautes qu'une
multitude dchane ; et cela peut se vrifier aisment. Il y a eu des milliers de
princes ; on compte le nombre des bons et des sages. Je ne parle au reste que de ceux
qui taient matres de secouer toute espce de joug 4 , et parmi ceux-l on ne peut
mettre les rois qui vcurent en gypte l'poque antique o ce pays se gouvernait par
ses lois, ni ceux qui naissaient Sparte, ni ceux qui, de notre temps, naissent en
1
2
Consul romain en 392 av. J.-C. Cf. supra, chap. XXIV.

En latin dans le texte : Populum brevi, posteaquam ab eo periculum nullum erat, desiderium ejus
tenuit , Tite-Live, VI, 20, 15.
En latin dans le texte : Haec natura multitudinis est : aut humiliter servit, aut superbe dominatur ,
Tite-Live, XXIV, 25, 8.
qui n'avaient pas de frein pour les arrter.
133
France ; car cette monarchie est plus rgle par les lois qu'aucun autre tat moderne.
Les princes qui naissent sous de pareilles constitutions ne peuvent pas tre compars
ceux sur lesquels on peut tudier le caractre propre tout prince, pour le comparer
celui du peuple. On doit mettre en parallle avec ces princes un peuple gouvern
comme eux par des lois ; c'est alors qu'on observera dans ce peuple la mme bont
que dans ces princes, et on ne le verra ni obir avec bassesse, ni commander avec
insolence.
Tel fut le peuple romain tant que les murs se conservrent pures. Soumis sans
bassesse, il sut dominer sans orgueil, conserver de la dignit au moyen de ses
magistrats. Fallait-il s'lever contre un ambitieux ? Manlius, et les dcemvirs, et
d'autres qui cherchrent l'opprimer, apprirent s'il en avait l'nergie. Fallait-il pour le
salut public obir un dictateur, des consuls ? Il s'y rsignait sans peine. S'il regretta
Manlius aprs sa mort, c'est qu'il se rappelait des vertus telles que leur souvenir
sollicitait pour lui l'intrt universel. Elles auraient produit le mme effet sur un
prince, car c'est l'opinion de tous les crivains : nous louons, nous admirons les vertus
jusque dans nos ennemis. Si ce Manlius si regrett et t rendu la vie, le peuple
romain l'et encore jug comme il l'avait fait une fois ; il l'et tir de prison et l'et
encore condamn mort. Enfin on a vu des princes, tenus pour sages, regretter
extrmement des victimes de leur cruaut. Alexandre donna des regrets et des
larmes 1 Clitus 2 et quelques autres de ses amis ; Hrode Mariamne 3 .
[p. 145] Mais ce que Tite-live dit du caractre de la multitude ne peut s'appliquer
celle qui est rgle par des lois comme les Romains, mais bien cette multitude
effrne comme tait celle de Syracuse, qui commettait tous les excs auxquels
s'abandonnent les princes furieux et sans frein, tels qu'Alexandre et Hrode dans les
occasions que nous avons cites.
On ne peut donc pas plus blmer le caractre d'un peuple que celui d'un prince,
parce que tous sont galement sujets s'garer quand ils ne sont retenus par rien.
Outre les exemples rapports, je pourrais en citer une infinit d'autres. Combien n'y at-il pas eu de princes, de tyrans, d'empereurs romains, qui ont montr plus de lgret
et d'inconstance que tel peuple qu'on voudra choisir ?
Je conclus donc, contre l'opinion commune qui veut que le peuple, lorsqu'il
domine, soit lger, inconstant, mobile, ingrat ; et je soutiens que ces dfauts ne sont
pas plus naturels aux peuples qu'aux princes. Les en accuser galement est vrit ; en
excepter les princes, c'est erreur ; car un peuple qui commande et qui est rgl par des
lois est prudent, constant, reconnaissant autant et mme, mon avis, plus qu'un prince
mme rput sage. D'un autre ct, un prince dgag du frein des lois sera ingrat,
changeant, imprudent mme, plus qu'un peuple plac dans les mmes circonstances
que lui. La diffrence de nuance qui existe entre eux ne vient pas de la diversit de
1
2
regretta et pleura.
Commandant d'une division des gardes d'Alexandre. Alexandre tua Clitus dans un mouvement de
colre. Cf. Plutarque, Vie d'Alexandre, 86 suiv.
Femme d'Hrode le Grand qui la fit mourir sur de faux soupons.
134
leur naturel qui est absolument le mme, et qui ne pourrait avoir que des diffrences
l'avantage du peuple, mais bien du plus ou moins de respect que le peuple et le prince
ont des lois sous lesquelles ils vivent. Or, si vous examinez le peuple romain, vous le
verrez pendant quatre cents ans ennemi de la royaut, passionn pour le bien public et
pour la gloire de la patrie : mille exemples appuient cette vrit.
M'objectera-t-on l'ingratitude dont il paya les services de Scipion ? Je rpondrai en
renvoyant au chapitre o j'ai prouv qu'un peuple est moins ingrat qu'un prince 1 .
Mais quant la prudence et la stabilit, je soutiens qu'un peuple est plus prudent,
plus constant et meilleur juge qu'un prince. Ce n'est pas sans raison qu'on dit que la
voix du peuple est la voix de Dieu. On voit l'opinion publique pronostiquer les
vnements d'une manire si merveilleuse qu'on dirait que le peuple est dou de la
facult occulte de prvoir et les biens et les maux. Quant la manire de juger, on le
voit bien rarement se tromper ; quand il entend deux orateurs talents gaux lui
proposer deux partis opposs, il prouve, en se dcidant pour le meilleur, qu'il est
capable de discerner la vrit. S'il est entran quelquefois par des opinions brillantes
sans avoir de l'utilit autre chose que l'apparence, comme [p. 146] nous l'avons dj
dit, un prince n'est-il pas plus souvent entran par plus de passions que n'en a le
peuple ? Qu'on les compare dans le choix de ses magistrats, n'en fait-il pas
d'infiniment meilleurs qu'un prince ? Parviendra-t-on jamais le persuader d'lever
des dignits un homme infme et de murs corrompues ? et cependant quels moyens
aiss d'en persuader un prince ? Enfin, s'il a pris quelque chose en aversion, ne le
voit-on pas persvrer dans sa haine et garder son opinion pendant des sicles ? Les
princes montrent-ils pareille constance ? Et sur ces deux points, je veux que le peuple
romain m'en fournisse la preuve.
Pendant plusieurs centaines d'annes, parmi tant d'lections de tribuns, de consuls,
il n'y eut pas quatre choix dont il et se repentir. Il eut tant d'horreur pour le nom de
roi que nul service rendu ne put faire chapper sa vengeance le citoyen qui voulut
l'usurper.
Ajoutons d'ailleurs que les villes o les peuples gouvernent font de rapides
progrs en peu de temps, et bien plus grands que celles qui vivent sous des princes.
Qu'on se rappelle Rome, aprs l'expulsion de ses rois ; Athnes, aprs s'tre dlivre
de Pisistrate ; cette diffrence ne peut natre que de la supriorit du gouvernement
d'un peuple sur celui d'un prince. En vain on m'objecterait ce que notre historien a dit
dans l'endroit cit et ailleurs ; car si on rassemble les dfauts d'un peuple et d'un
prince et leurs bonnes qualits respectives, vous verrez les peuples l'emporter
infiniment dans le parallle ; et si les princes se montrent suprieurs pour crer des
lois, donner une constitution un pays, tablir une nouvelle forme de gouvernement,
les peuples leur sont si suprieurs pour maintenir l'ordre tabli, qu'ils ajoutent sans
peine la gloire de leurs lgislateurs.
En somme, et pour conclure, les monarchies et les gouvernements populaires,
pour avoir une longue dure, ont eu besoin les uns et les autres d'tre lis et retenus
1
135
par des lois. Un prince qui n'a pour rgle que sa volont est un insens. Un peuple qui
peut faire tout ce qu'il veut n'est pas sage. Mais si vous comparez un prince et un
peuple lis et enchans par des lois, vous verrez toujours plus de vertus dans le
peuple que dans le prince. Si vous les comparez tous les deux affranchis de toute
contrainte des lois, vous verrez moins d'erreur dans le peuple que dans le prince ; ses
torts seront moins grands ; il sera plus facile d'y remdier. Un homme de bien peut
souvent par son loquence ramener un peuple licencieux et mutin ; mais nul ne peut
faire revenir un prince, et l'on n'a d'autre moyen que la force. Que l'on juge de la
gravit [p. 147] de leurs maladies respectives par la diffrence des remdes. Pour
gurir celle du peuple, il y faut souvent quelques paroles ; pour gurir celle du prince,
il faut toujours employer le fer : lequel de ces deux maux jugera-t-on le plus
dangereux ?
Dans le moment o un peuple est le plus emport, l'on ne craint pas tant les excs
auxquels il peut s'adonner pour le moment, et on a moins peur du prsent que du mal
qui peut en provenir, puisque tant de troubles peuvent faire natre un tyran. Mais chez
les mchants princes, au contraire, c'est le mal du moment qu'on redoute, et on
n'espre qu'en l'avenir ; car on se flatte que l'excs de sa tyrannie peut amener quelque
libert ; de manire que vous voyez la diffrence de l'un l'autre ; elle est du prsent
l'avenir.
Les cruauts du peuple ne s'exercent que contre ceux qu'il souponne d'en vouloir
au bien public ; celles d'un prince sont au contraire diriges contre ceux qu'il redoute
comme ennemis de son intrt particulier. Mais veut-on savoir d'o nat le prjug
dfavorable au peuple gnralement rpandu ? C'est que tout le monde a la libert
d'en dire ouvertement le plus grand mal, mme au moment o il domine avec le plus
d'empire ; au lieu que ce n'est qu'avec la plus grande circonspection et en tremblant
qu'on parle mal d'un prince.
Il ne me parat pas hors de propos, puisque le sujet m'y conduit, d'examiner dans
le chapitre suivant qui d'un peuple ou d'un prince est plus fidle ses alliances.
136
Chapitre LIX
qui d'un peuple ou d'un prince peut-on se
fier davantage, comme alli
Puisqu'on voit tous les jours un prince faire alliance avec un prince, une
rpublique avec une rpublique, qu'galement encore des princes s'allient avec des
rpubliques, et celles-ci avec des princes, examinons lequel des deux est plus fidle,
plus constant, et sur qui il faut le plus compter d'un prince ou d'une rpublique. Aprs
avoir tout pes, je pense qu'ils se ressemblent en une infinit de cas, et qu'ils diffrent
en bien d'autres.
Je crois d'abord que ni l'un ni l'autre n'observeront fidlement des traits dicts par
la force ; je crois que si l'un et l'autre voient leur tat en danger, ils ne manqueront
pas, pour le sauver, [p. 148] d'user de mauvaise foi et d'ingratitude. Dmtrios 1 ,
surnomm le Preneur de villes, avait rendu les plus grands services aux Athniens.
Vaincu, mis en fuite par ses ennemis, il se rfugie Athnes, comme dans une ville
amie et qu'il avait oblige ; on refuse de l'y recevoir. Leur ingratitude toucha plus ce
prince que la perte de son arme et de ses tats. Pompe, mis en droute en Thessalie
par Csar, se rfugie en gypte chez Ptolme qu'il avait remis sur le trne ; ce prince
lui donne la mort. Ces deux traits d'ingratitude proviennent des mmes motifs.
Cependant nous voyons qu'il y eut plus d'humanit, moins d'ingratitude de la part de
la rpublique que de celle du prince.
L o la crainte domine, l aussi la foi est garde au mme degr, soit de la part
d'une rpublique, soit de la part d'un prince ; et si l'un ou l'autre s'expose prir pour
vous demeurer fidle, ce seront encore les mmes motifs qui pourront les y
dterminer. Quant au prince, il peut se faire qu'il soit alli d'un prince puissant qui, s'il
ne peut le secourir pour le moment, pourra du moins avec le temps le rtablir dans ses
tats. Il peut croire aussi qu'aprs s'tre montr partisan de celui-ci qui se trouve
vaincu, il ne pourrait obtenir une paix solide et sincre de la part de son vainqueur.
Tels ont t les motifs des seigneurs napolitains, quand ils sont rests fidles aux
Franais 2 ; et pour les rpubliques, tels furent autrefois ceux de Sagonte 3 , en
1
2
Dmtrios I, roi de Macdoine de 294 287 av. J.-C.

Aprs l'arrive de Charles VIII venu reprendre le royaume de Naples qu'il revendiquait comme
hritier de la maison d'Anjou.
Ville qui fut dtruite par Annibal en 218 av. J.-C.
137
Espagne, qui s'exposa la ruine pour demeurer fidle aux Romains ; tels ont t ceux
de Florence, lorsque, en 1512, elle a suivi constamment le parti franais 1 .
Je crois mme, aprs avoir tout mrement rflchi, que dans les occasions qui
prsentent un danger imminent, on trouvera communment plus de constance dans
une rpublique que dans un prince. Je suppose que celle-ci ait les mmes intentions
que le prince ; la lenteur de ses mouvements 2 lui fera mettre plus de temps se
dterminer et, par consquent, elle vous sera moins promptement infidle.
C'est par intrt qu'on rompt les alliances ; et c'est en ceci que les rpubliques
surpassent infiniment les princes en fidlit. On pourrait citer des exemples en
prouvant que le plus petit intrt provoque souvent un prince manquer de foi, et
d'autres qui prouveraient que les plus grands avantages n'ont pu rsoudre des
rpubliques en manquer. Thmistocle annona, dans une assemble, qu'il avait un
projet extrmement utile la rpublique, mais qu'il ne pouvait le dire tout haut, parce
que son succs dpendait absolument du secret. Le peuple d'Athnes nomma Aristide
pour en prendre connaissance, ne voulant se dcider [p. 149] l'adopter que d'aprs
son rapport. Thmistocle effectivement en instruit Aristide ; il lui fait voir que l'arme
des Grecs, se reposant entirement sur les traits, se trouvait dans une position o il
tait facile de la dbaucher ou de la dtruire, et par l de rendre les Athniens arbitres
de toute la Grce. Aristide fait son rapport au peuple : il assure que rien n'est
avantageux comme le projet de Thmistocle ; mais il prvient, en mme temps, que
rien n'est plus contraire la bonne foi ; l'instant tout le peuple le rejette 3 . Philippe
de Macdoine, coup sr, n'aurait pas eu ce scrupule, ni tant d'autres princes qui ont
plus gagn par leur perfidie que par tout autre moyen.
Je ne parle pas de la rupture des traits raison de leur inobservation : rien de plus
ordinaire. Je n'aurai en vue que ceux que l'on rompt par des causes plus particulires.
Je crois, par ce qui prcde, avoir prouv que le peuple tant moins sujet se tromper
qu'un prince, on peut se fier avec plus de sret lui qu' ce dernier.
2
3
Aprs leur victoire Ravenne en avril 1512, les Franais sont repousss d'Italie par le pape et les
Espagnols. Florence, alors dpourvue de l'aide de ses allis, voit l'arrive sur son territoire des
Espagnols qui rtablissent les Mdicis.
parce que le pouvoir de dcision est partag.
Cf. Plutarque, Vie dAristide, LIV.
138
Chapitre LX
Que le consulat et toute autre magistrature
Rome se donnaient sans gard l'ge
On voit, par la suite de l'histoire, que les Romains, du jour o les plbiens purent
prtendre au consulat, y admirent tous les citoyens, sans distinction d'ge et de
naissance. De tout temps on n'avait eu aucun gard l'ge pour ces magistratures ; on
ne considrait que le mrite et on allait le chercher, soit qu'il se rencontrt chez un
jeune homme ou chez un homme g. Valrius Corvinus nous en prsente un exemple
qui sert de preuve. Il fut lev au consulat vingt-trois ans. Ce mme Valrius disait
son arme : Le consulat est le prix du mrite et non celui de la naissance 1 . Si les
Romains firent bien ou mal de se montrer indiffrents sur ces deux qualits au sujet
de leurs consuls, c'est une question examiner.
Quant la naissance, ce fut par ncessit que les Romains cessrent d'y avoir
gard ; et toute rpublique, comme on l'a dj dit, qui voudra avoir les mmes succs
que Rome, s'y verra force comme les Romains. On ne peut faire supporter des
hommes et des travaux et des privations que par l'espoir d'obtenir le prix de leurs
peines ; il y aurait mme du danger leur ter cet espoir. Il [p. 150] convenait donc
que le peuple ft de bonne heure flatt de l'esprance de parvenir au consulat, et qu'il
s'en nourrt pendant un temps, sans la voir se raliser. L'espoir ne suffisant plus, il
fallut en venir aux effets pour le satisfaire.
Quant l'tat qui n'associe pas son peuple des destines aussi glorieuses, il peut
le traiter comme il voudra, comme nous l'avons vu ailleurs. Mais celui qui veut
entreprendre ce que Rome a excut ne doit point mettre cette distinction entre ses
citoyens ; et si la question de la naissance est rsolue, celle de l'ge l'est
ncessairement aussi. Car un jeune homme, pour tre lev une place qui
demanderait la prudence d'un vieillard, ne peut ainsi s'attirer tous les suffrages que
par quelque action extraordinaire. Or, s'il a fait briller tant de talents par quelque
action d'clat, ce serait un trs grand dommage que l'tat ft oblig de s'en priver,
d'attendre que la vieillesse et glac son courage et sa force d'esprit, et cette activit
dont elle et pu tirer les plus grands avantages. On voit que Rome sut profiter ainsi
des qualits de Valrius Corvinus, de Scipion, de Pompe et de beaucoup d'autres qui,
trs jeunes encore, eurent les honneurs du triomphe.
En latin dans le texte praemium virtutis, non sanguinis , Tite-Live, VII, 32.
139
[p. 151, titre p. 152 sans texte]
Livre second
[p. 153]
Avant-propos
Tous les hommes louent le pass, blment le prsent, et souvent sans raison. Ils
sont tellement partisans de ce qui a exist autrefois que non seulement ils vantent ces
temps qu'ils ne connaissent que par les tableaux que les historiens nous en ont
laisss ; mais, devenus vieux, on les entend prner encore ce qu'ils se souviennent
d'avoir vu dans leur jeunesse. Leur opinion est le plus souvent errone. Or voici, je
pense, les principales causes de leur prvention.
La premire, c'est qu'on ne connat jamais la vrit tout entire du pass. On
cache, le plus souvent, celles qui dshonoreraient un sicle ; et quant celles qui sont
faites pour l'honorer, on les amplifie, on les rend en termes pompeux et emphatiques.
La plupart des crivains obissent tellement la fortune des vainqueurs que, pour
rendre leurs triomphes plus clatants, non seulement ils exagrent leurs succs, mais
jusqu' la dfense des ennemis vaincus ; en sorte que les descendants des uns et des
autres ne peuvent s'empcher d'admirer les hommes qui ont figur d'une manire
aussi brillante, de les vanter et de s'y attacher.
La seconde raison, c'est que les hommes n'prouvent aucun sentiment de haine qui
ne soit fond ou sur la crainte naturelle ou sur l'envie. Ces deux puissants motifs
n'existant plus dans le pass par rapport nous, nous n'y trouvons ni qui nous
pouvions redouter, ni qui nous devions envier. Mais il n'en est pas ainsi des
vnements o nous sommes nous-mmes acteurs, ou qui se passent sous nos yeux :
la connaissance que nous en avons est entire et complte ; rien ne nous en est
drob. Ce que nous y apercevons de bien est tellement ml de choses qui nous
dplaisent que nous sommes forcs d'en porter un jugement moins avantageux que du
pass, quoique souvent le prsent mrite rellement plus de louanges et d'admiration.
Je ne parle point des monuments, [p. 154] des arts, dont le mrite brille de lui-mme
avec tant d'clat, que les temps peuvent peine influer ou en bien ou en mal sur
140
l'impression qu'ils produisent. Il n'est ici question que des actions de la vie et des
murs des hommes qui ne portent point avec elles des tmoignages aussi vidents.
Je rpterai donc que rien n'est plus gnral que l'habitude de louer le pass et de
dnigrer le prsent. Mais il n'est pas vrai qu'elle trompe toujours. En effet, il faut bien
quelquefois que nos jugements s'accordent avec la vrit, d'aprs le mouvement
perptuel des humains, tendant sans cesse ou dchoir, ou se relever.
On voit, par exemple, une ville, un tat tenir une constitution des mains d'un
lgislateur habile, dont le talent leur fait faire pendant quelque temps des progrs vers
la perfection. Quiconque vit alors dans cet tat, et donne plus d'loges au temps pass
qu'au prsent, se trompe certainement ; et la raison de son erreur se trouve dans les
causes que nous avons indiqus. Mais s'il existe dans cette mme rpublique ou dans
ce mme tat, l'poque o celui-ci dcline, alors il ne se trompe plus.
En rflchissant sur la marche des choses humaines, j'estime que le monde se
soutient dans le mme tat o il a t de tout temps qu'il y a toujours mme quantit
de bien, mme quantit de mal mais que ce mal et ce bien ne font que parcourir les
divers lieux, les diverses contres. D'aprs ce que nous connaissons des anciens
empires, on les voit tous s'altrer tour tour par le changement qu'ils prouvent dans
leurs murs. Mais le monde tait toujours de mme. Il y avait cette seule diffrence
que les grandes qualits, les grandes vertus, places d'abord en Assyrie, se
transplantrent en Mdie, qu'elles passrent ensuite en Perse, et de l en Italie et
Rome ; et si aprs la chute de l'empire romain il n'y a eu aucun autre empire qui ait
subsist et o le monde ait rassembl toute la masse de bien existante, on la voit
cependant se disperser vers plusieurs nations. Tel fut le cas de l'empire franc, des
Turcs, du sultan d'gypte : aujourd'hui celui des peuples d'Allemagne ; et avant, de
ces fameux Arabes qui firent de si grandes choses, qui conquirent l'empire romain en
Orient.
Les peuples de ces diffrents pays, qui ont remplac les Romains aprs les avoir
dtruits, ont possd ou possdent encore les qualits que l'on regrette, et qui mritent
les loges qu'on leur donne. Ceux qui, ns dans ces pays, louent le pass plus que le
prsent, peuvent bien tre dans l'erreur. Mais quiconque est n en Italie ou en Grce,
et qui n'est pas devenu ou ultramontain en Italie, ou turc en Grce, celui-l a raison de
blmer le temps pr-[p. 155] sent et de faire loge du pass. Les sicles passs lui
offrent des sujets d'admiration, et celui o il vit ne lui prsente rien qui le ddommage
de son extrme misre et de l'infamie d'un sicle o il ne voit ni religion, ni lois, ni
discipline militaire, et o rgnent des vices de toute espce ; et ces vices sont d'autant
plus excrables qu'ils se montrent chez ceux qui sigent dans les tribunaux, qui
occupent les places, qui ont l'autorit en main, et qui veulent tre admirs.
Mais pour en revenir notre sujet, les hommes se trompent quand ils dcident
lequel vaut le mieux du prsent ou du pass, attendu qu'ils n'ont pas une connaissance
aussi parfaite de l'un que de l'autre ; le jugement que portent des vieillards sur ce
qu'ils ont vu dans leur jeunesse, et qu'ils ont bien observ, bien connu, semblerait
n'tre pas galement sujet erreur. Cette remarque serait juste si les hommes, toutes
les poques de leur vie, conservaient le mme jugement, et s'ils taient affects des
141
mmes passions ; mais ceux-ci changent et, quoique les temps ne changent pas
rellement, ils ne peuvent paratre les mmes des hommes qui ont d'autres passions,
d'autres gots et une autre manire de voir. Nous perdons beaucoup de nos forces
physiques en vieillissant, et nous y gagnons en jugement et en prudence ; ce qui nous
paraissait supportable ou bon dans notre jeunesse, nous parat mauvais et insoutenable
dans l'ge mr. Nous devrions n'accuser de ces changements que notre jugement :
nous en accusons les temps.
D'ailleurs, les dsirs de l'homme sont insatiables : il est dans sa nature de vouloir
et de pouvoir tout dsirer ; et la fortune 1 borne ses moyens d'acqurir. Il en rsulte
pour lui un mcontentement habituel, un dgot de ce qu'il possde ; c'est ce qui le
fait blmer le prsent, louer le pass, dsirer l'avenir, et tout cela sans aucun motif
raisonnable.
Je ne sais pas si je ne mriterai pas d'tre mis au nombre de ceux qui se trompent,
en levant extrmement dans ces discours les temps des anciens Romains et en
censurant ceux o nous vivons. Et, en vrit, si la vertu qui rgnait alors et le vice qui
domine aujourd'hui n'taient pas plus manifestes que le jour qui nous claire, je serais
plus retenu dans mes expressions, craignant de tomber dans l'erreur que je reproche
aux autres. Mais la chose est si vidente pour tous que je n'hsiterai pas dire
hardiment ce que je pense de ces temps-l et de ces temps-ci, afin d'exciter dans l'me
des jeunes gens qui liront mes crits le dsir d'imiter les uns et de fuir l'exemple des
autres toutes les fois que le hasard leur en fournira l'occasion. C'est le devoir d'un
honnte homme [p. 156] qui, par le malheur des temps et de la fortune, ne peut pas
faire lui-mme le bien, d'en donner aux autres des leons. Peut-tre que parmi ceux
qu'il aura instruits, il s'en trouvera un plus favoris du ciel qui parviendra faire ce
bien.
Nous avons parl dans le livre prcdent de la conduite des Romains dans les
affaires intrieures. Dans celui-ci nous traiterons de ce qu'ils ont fait pour
l'accroissement de leur empire au-dehors.
le hasard, les circonstances.
142
Chapitre premier
Laquelle a le plus contribu la grandeur
de lempire romain, de la vertu 1 de la fortune 2 ?
Plusieurs crivains et, entre autres, Plutarque dont l'opinion est d'un trs grand
poids, ont pens que la fortune avait plus contribu que la vertu l'accroissement que
prit l'empire de Rome. Une des plus fortes raisons qu'il en donne, c'est l'aveu mme
de ce peuple qui, ayant lev plus de temples la fortune qu' aucun autre dieu,
reconnat avoir tenu d'elle toutes ses victoires. Il parat que Tite-Live se range cette
opinion ; il fait rarement parler un Romain de la vertu sans y joindre la fortune.
Non seulement je ne suis point de cet avis, mais je le trouve mme insoutenable.
En effet, s'il ne s'est jamais trouv de rpublique qui ait fait autant de conqutes que
Rome, il est reconnu que jamais tat n'a t constitu pour en faire comme celui-ci.
C'est la valeur de ses armes qu'elle a d ses conqutes ; mais c'est la sagesse de sa
conduite, ce caractre particulier que lui imprima son premier lgislateur, qu'elle dut
de les conserver, comme nous le prouverons tout au long dans plusieurs des chapitres
suivants.
Mais, disent-ils, n'avoir jamais eu la fois sur les bras deux puissances ennemies,
n'est-ce pas plutt l'effet du hasard que celui du talent ou du courage ? Ils n'eurent de
guerre avec les Latins que quand ils eurent non seulement battu les Samnites, mais
qu'ils se furent arms contre les premiers, afin de dfendre ceux-ci. Ils ne
combattirent les Toscans qu'aprs avoir soumis les Latins, et affaibli, par de
frquentes dfaites, la puissance des Samnites ; que si ces deux peuples, avec des
forces toutes fraches, se fussent unis contre Rome, il est probable qu'ils l'eussent
dtruite.
Mais, de quelque manire que ce soit arriv, il est certain que jamais Rome n'eut
deux puissantes guerres soutenir en mme temps. Ou l'une s'teignait au moment o
l'autre s'allumait, ou l'autre naissait l'instant o celle-ci prenait fin. C'est ce dont on
peut se convaincre en examinant la suite et l'poque de chacune [p. 158] de ces
guerres 3 . En effet, sans parler de celles qui prcdrent la prise de la ville par les
Gaulois 4 , on voit que pendant qu'ils combattaient contre les ques et les Volsques, et
surtout tant que ces deux peuples furent puissants, aucun autre peuple ne s'leva
1
2
3
4
la valeur.
le hasard, la chance.
le droulement de toutes ces guerres.
en 390 av. J.-C.
143
contre eux pour les attaquer en mme temps. Ceux-ci dompts, s'leva la guerre
contre les Samnites ; et quoique avant la fin de cette guerre les Latins se soient
rvolts, quand cette rvolte clata, les Samnites taient dj ligus avec les Romains,
et ce fut l'aide de ceux-ci qu'ils abaissrent l'orgueil des Latins. Ceux-l soumis, on
vit se renouveler la guerre des Samnites ; mais de frquentes dfaites avaient affaibli
leurs forces lorsque se dclara la guerre d'trurie, aussi fut-elle bientt termine.
l'arrive de Pyrrhus en Italie, les peuples du Samnium se soulevrent de nouveau.
Pyrrhus battu et renvoy en Grce 1 , vint la premire guerre contre les Carthaginois 2 :
elle tait peine termine que tous les Gaulois au-del et en de des Alpes 3
fondirent sur les Romains, en tel nombre qu'il en fut fait un carnage effroyable entre
Populonie et Pise, l'endroit o se trouve la tour Saint-Vincent. Cette guerre finie, les
Romains n'en eurent plus pendant vingt-cinq ans que de peu d'importance ; car ils
n'eurent combattre que contre les Liguriens et le reste des Gaulois qui se trouvaient
en Lombardie. Cet tat dura jusqu' la seconde guerre punique 4 qui les occupa
pendant seize ans ; Rome la termina avec gloire, mais pour la voir remplacer par la
guerre de Macdoine, puis par celle d'Antiochos 5 et par celle d'Asie. Sortie
victorieuse de toutes ces guerres, il n'exista dans le monde entier ni prince, ni
rpublique qui, seul ou alli d'autres, put arrter le torrent de ses conqutes.
Mais, avant cette dernire victoire, considrez et l'ordre de ces guerres et la
conduite des Romains. Dans toutes vous y trouverez leur fortune accompagne
d'autant d'habilet, de courage et de prudence ; vous dcouvrirez mme les motifs qui
leur assuraient la fortune. En effet, il est certain que si un prince, ou un peuple,
parvient un degr de rputation tel que ses voisins le craignent, il arrivera toujours
qu'aucun d'eux ne l'attaquera, moins d'y tre forc. En sorte qu'il sera, pour ainsi
dire, au choix de ce peuple, ou de ce prince redout, de faire la guerre celui de ses
voisins qui lui conviendra, et d'apaiser adroitement les autres. Ceux-ci s'apaiseront
facilement ; retenus en partie par la haute ide qu'ils ont de sa puissance, en partie
tromps par les moyens mmes qu'il emploie pour les endormir. Les autres puissances
plus loignes, qui n'ont aucune relation avec eux, regarderont les soumissions ou les
dfaites de ceux-ci comme des [p. 159] vnements qui leur sont trop trangers pour
pouvoir mriter leur intrt.
Elles resteront dans cette erreur tant que l'incendie ne se propagera pas jusqu'
elles. La flamme venant les gagner, elles n'auront d'autre moyen pour l'teindre que
leurs propres forces, et elles leur suffiront d'autant moins que la puissance qui attaque
a accru les siennes par ses succs.
Je ne veux pas parler du manque de sens politique des Samnites qui restrent
spectateurs immobiles des victoires remportes par le peuple romain sur les Volsques
1
2
3
4
en 275 -av. J.-C.

dont le thtre fut la Sicile (264 241 av. J.-C.).
Les peuples de la Lombardie qui forme de son ancien nom la Gaule cisalpine. (Note du traducteur.)
De 218 201 av. J.-C. Elle commena en Espagne, se poursuivit en Italie. Scipion la termina
victorieusement en Afrique.
Antiochos III, roi sleucide de 223 187 av. J.-C.
144
et les ques ; et pour viter d'tre prolixe, je m'arrterai aux Carthaginois. Ils avaient
dj acquis tant de rputation et de puissance, quand les Romains combattaient et les
Samnites et les Toscans 1 ! Ils avaient soumis l'Afrique, la Sardaigne, la Sicile, et une
partie de l'Espagne tait en leur pouvoir. Leur puissance, leur loignement de Rome,
firent qu'ils ne pensrent ni attaquer les Romains, ni secourir les Samnites et les
trusques. Ils se conduisirent mme avec Rome comme on se conduit assez
naturellement avec tout ce qui s'lve ; ils se lirent avec elle et recherchrent son
amiti. Ils ne s'aperurent de leur erreur qu'aprs que les Romains, ayant soumis tous
les peuples qui sparaient les deux empires, commencrent leur disputer et la Sicile
et l'Espagne. Mme aveuglement de la part des Gaulois, de la part de Philippe, roi de
Macdoine, et de la part d'Antiochos. Chacun d'eux se persuada soit que les Romains
seraient vaincus par celui d'entre eux qui occupait leurs forces dans le moment, soit
qu'il serait temps de les arrter, par la guerre ou par des traits. Je crois donc que la
fortune qui suivit ici les Romains aurait galement second tout prince qui se serait
conduit comme eux et aurait montr autant de courage et d'habilet.
Il serait propos de montrer la manire dont se conduisait le peuple romain quand
il entrait sur le territoire ennemi, si nous ne l'avions dj trs longuement expliqu
dans le Trait du prince. Je dirai seulement, en peu de mots, quel art ils employrent
se mnager des amis qui leur ouvrirent le chemin par o ils purent arriver dans les
pays dont ils mditaient la conqute, ou qui les aidrent s'y maintenir. Ainsi Capoue
leur ouvrit l'entre du Samnium ; les Camertins, l'trurie ; les Mamertins, la Sicile ;
les Saguntins, l'Espagne ; Massinissa, l'Afrique ; les toliens, la Grce ; Eumne et
d'autres princes, l'Asie ; les Marseillais et les duens, la Gaule. Ainsi ils ne
manqurent jamais d'appuis pour faciliter leurs entreprises, pour conqurir des
provinces et pour les conserver. Les peuples qui suivront avec soin les mmes
principes [p. 160] verront qu'ils ont moins besoin de la fortune que ceux qui
ngligeront de les observer.
Et, pour faire mieux sentir combien le courage et l'habilet servirent plus aux
Romains pour conqurir leur empire que ne le fit la fortune, nous examinerons, dans
le chapitre suivant, quels furent les peuples contre lesquels Rome eut combattre, et
combien ceux-ci mirent d'opinitret dfendre leur libert.
Les trusques.
145
Chapitre II
Quels furent les peuples que les Romains
eurent combattre, et combien ils furent
opinitres dfendre leur libert
Les Romains n'prouvrent jamais autant d'obstacles leurs conqutes que de la

part des petits peuples dont ils taient entours, et de quelques autres plus loigns ; et
cela par la passion que, dans les temps anciens, ces peuples avaient pour la libert. Ils
la dfendirent avec tant d'acharnement que seul le courage le plus extraordinaire tait
capable de les subjuguer. On sait, par une infinit d'exemples, quels prils ils
s'exposaient pour la maintenir ou pour la recouvrer ; quelles vengeances ils tiraient de
ceux qui la leur avaient ravie. Mais aussi la lecture de l'histoire nous fait connatre les
dommages et les prjudices que reoit une ville ou un peuple de la perte d'un bien
aussi prcieux.
Aussi, pour un seul pays qui peut aujourd'hui se vanter de possder des villes
libres 1 , les temps anciens nous font voir une infinit de peuples jouissant de la libert
dans tous les pays. l'poque dont nous parlons, l'Italie, des montagnes qui sparent
la Toscane de la Lombardie jusqu' sa pointe qui regarde la Sicile, tait peuple
d'tats libres : trusques, Romains, Samnites et une infinit d'autres. On ne voit pas
qu'il y et un seul roi, except ceux de Rome et Porsenna, roi d'trurie dont la
postrit s'teignit ; nous ignorons comment l'histoire n'en a pas fait mention ; mais
elle nous apprend que l'trurie tait libre quand les Romains mirent le sige devant
Vies ; et elle tait si jalouse de sa libert, elle hassait tellement le nom de prince que
les Viens s'tant donn un roi pour la dfense de leur ville, et ayant demand du
secours aux trusques contre l'ennemi commun, ceux-ci, aprs s'tre longtemps
consults, se dcidrent refuser [p. 161] le secours qu'ils demandaient tant qu'ils
obiraient un roi. Ils croyaient indigne d'eux de dfendre la patrie de ceux qui
l'avaient dj livre un matre.
On dcouvre aisment d'o nat cette passion d'un peuple pour la libert.
L'exprience prouve que jamais les peuples n'ont accru et leur richesse et leur
puissance que sous un gouvernement libre. Et vraiment, peut-on voir sans admiration
Athnes, dlivre de la tyrannie de Pisistrate, s'lever dans l'espace de cent ans un si
haut point de grandeur ? Mais ce qui est plus merveilleux encore, c'est celle laquelle
s'leva Rome, aprs l'expulsion de ses rois. Ces progrs sont faciles expliquer : c'est
le bien gnral et non l'intrt particulier qui fait la puissance d'un tat ; et, sans
1
l'Allemagne.
146
contredit, on n'a en vue le bien public que dans les rpubliques : on ne s'y dtermine
faire que ce qui tourne l'avantage commun et si, par hasard, on fait le malheur de
quelques particuliers, tant de citoyens y trouvent de l'avantage qu'ils sont toujours
assurs de l'emporter sur ce petit nombre d'individus dont les intrts sont blesss.
Le contraire arrive sous le gouvernement d'un prince : le plus souvent, son intrt
particulier est en opposition avec celui de l'tat. Aussi, un peuple libre est-il asservi,
le moindre mal qui puisse lui arriver sera d'tre arrt dans ses progrs, et de ne plus
accrotre ni ses richesses ni sa puissance ; mais le plus souvent il ne va plus qu'en
dclinant. Si le hasard lui donne pour tyran un homme plein d'habilet et de courage,
qui recule les bornes de son empire, ses conqutes seront sans utilit pour la
rpublique, et ne seront profitables et utiles qu' lui. lvera-t-il aux places des
hommes de talent, lui qui les tyrannise et qui ne veut pas avoir les craindre ?
Soumettra-t-il les pays voisins pour les rendre tributaires d'un tat qu'il opprime ?
Rendre cet tat puissant n'est pas ce qui lui convient ; son intrt est de tenir chacun
de ses membres divis, et que chaque province, chaque terre ne reconnaisse que lui
pour matre. Ainsi la patrie ne tire aucun avantage de ses conqutes ; elles ne profitent
qu' lui seul.
Ceux qui voudront appuyer cette vrit d'une infinit d'autres preuves n'ont qu'
lire le trait de Xnophon sur la tyrannie.
Il n'est donc pas tonnant que les anciens peuples aient poursuivi les tyrans avec
tant de fureur ; qu'ils aient t pris de la libert, et que son nom ait t si fort en
vnration parmi eux. On en vit la preuve la mort d'Hironyme, petit-fils d'Hiron,
Syracuse. La nouvelle de cet vnement arrivant son arme, campe alors non loin
de cette ville, y excita d'abord quelques mouvements. On prit les armes pour venger
sa mort sur les meur-[p. 162] triers ; mais peine eut-on appris qu' Syracuse le cri
public tait libert, transporte elle-mme ce nom, l'arme se calma l'instant, sa
colre contre les tyrannicides s'apaisa, et elle ne s'occupa que des moyens d'tablir un
gouvernement libre Syracuse.
Il n'est pas plus tonnant que ces mmes peuples aient exerc les vengeances les
plus terribles contre ceux qui les avaient privs de leur libert : il y en a des exemples
l'infini. Je n'en rapporterai qu'un seul, arriv Corcyre 1 , ville de Grce, dans le
temps de la guerre du Ploponnse. On sait qu'il rgnait alors deux partis : l'un
favorisait les Athniens, l'autre tait attach aux intrts des Lacdmoniens. Les
villes mmes se trouvaient divises comme la Grce entire. Il arriva qu' Corcyre,
les nobles, ayant eu l'avantage, dpouillrent le peuple de sa libert. Mais le peuple et
ses partisans ayant repris le dessus, par le secours des Athniens, on se saisit de tous
les nobles, on les enferma dans une prison qui pouvait les contenir tous, d'o, sous
prtexte de les envoyer en exil en divers endroits, on les tirait par groupes de huit ou
dix pour les faire mourir dans les plus cruels supplices. Ceux qui restaient encore s'en
tant aperus se dterminrent tout braver pour fuir une mort aussi ignominieuse.
Arms de tout ce qu'ils purent se procurer, ils disputrent l'entre de la prison ceux
1
aujourd'hui Corfou.
147
qui voulurent y pntrer. Le peuple, accouru ces bruits, dmolit le toit du btiment
o ils taient enferms, et les ensevelit sous ses ruines.
La Grce fut encore le thtre d'une infinit d'vnements aussi tragiques et aussi
remarquables. Ils fournissent la preuve qu'un peuple se venge plus cruellement contre
ceux qui lui ont rellement enlev la libert que contre ceux qui ont voulu la lui
enlever.
Pour quelle raison les hommes d' prsent sont-ils moins attachs la libert que
ceux d'autrefois ? Pour la mme, je pense, qui fait que ceux d'aujourd'hui sont moins
forts ; et c'est, si je ne me trompe, la diffrence d'ducation fonde sur la diffrence de
religion. Notre religion, en effet, nous ayant montr la vrit et le seul chemin du
salut, fait que nous mettons moins de prix la gloire de ce monde. Les paens, au
contraire, qui l'estimaient beaucoup, qui plaaient en elle le souverain bien, mettaient
dans leurs actions infiniment plus de force et d'nergie ; c'est ce qu'on peut infrer de
la plupart de leurs institutions ; commencer par la magnificence de leurs sacrifices,
compare l'humilit de nos crmonies religieuses, dont la pompe, plus simple
qu'imposante, n'a rien d'nergique ou de formidable 1 . Leurs crmonies taient non
seulement pompeuses, majestueuses, mais on y joignait des [p. 164] sacrifices
sanglants par le massacre d'une infinit d'animaux ; ce qui rendait les hommes aussi
froces, aussi terribles que le spectacle qu'on leur prsentait. En outre, la religion
paenne ne difiait que des hommes aurols de gloire terrestre, des gnraux
d'armes, des chefs de rpubliques. Notre religion couronne plutt les vertus humbles
et contemplatives que les vertus actives. Notre religion place le bonheur suprme
dans l'humilit, l'abjection, le mpris des choses humaines ; et l'autre, au contraire,
faisait consister le souverain bien dans la grandeur d'me, la force corporelle et dans
toutes les qualits qui rendent les hommes redoutables. Si la ntre exige quelque force
d'me, c'est pour nous disposer souffrir plutt qu' quelque action de vigueur.
Il me parat donc que ses principes, en rendant les peuples plus faibles, les ont
disposs tre plus facilement la proie des mchants. Ceux-ci ont vu qu'ils pouvaient
tyranniser sans crainte des hommes qui, pour aller en paradis, sont plus disposs
supporter des injures qu' les venger. Mais si ce monde o nous vivons est amolli, si
le ciel parat ne devoir plus s'armer, n'en accusons que la lchet de ceux qui ont
expliqu notre religion d'une manire plus commode pour la paresse que favorable au
courage. S'ils avaient considr que cette religion nous permet et la gloire et la
dfense de la patrie, ils auraient vu qu'elle nous ordonne d'aimer cette patrie, de
l'honorer, et de nous exercer toutes les vertus qui peuvent servir la dfendre.
Ces fausses interprtations, et la mauvaise ducation qui en est la suite, sont donc
cause qu'on voit aujourd'hui bien moins de rpubliques qu'on n'en voyait autrefois, et
que les peuples, par consquent, ont moins d'amour pour la libert. Je croirais
cependant que ce qui y a bien plus contribu encore sont les conqutes des Romains,
dont l'empire a englouti toutes les rpubliques et tous les tats libres ; et quoique cet
redoutable, terrible.
148
empire ait t dissous, les tats disperss n'ont pu se rejoindre ni former des socits
politiques 1 , si ce n'est en bien peu d'endroits.
Quoi qu'il en soit, les Romains trouvrent dans toutes les parties du monde une
ligue de rpubliques armes et obstines la dfense de leur libert. Ce qui prouve
qu'ils ne les auraient jamais soumises sans une extrme habilet jointe au plus grand
courage ; et pour nous borner n'en donner qu'un chantillon, contentons-nous de
l'exemple des Samnites : il parat miraculeux. Ces peuples taient, de l'aveu de TiteLive, si puissants et si braves que, jusqu'au consulat de Papirius Cursor 2 , fils du
premier Papirius, c'est--dire pendant quarante-six ans, ils rsistrent aux Romains,
malgr des dfaites sans nombre, le ravage des terres et des villes [p. 164] dtruites.
Voyez ce pays, couvert autrefois de peuples et de cits vous ne trouvez aujourd'hui
qu'un dsert ; et alors il tait si puissant, si bien gouvern, que s'il et t attaqu par
d'autres que des Romains, il n'et jamais t soumis.
Il est facile de dterminer la cause de deux tats si diffrents Autrefois ce pays
tait libre, aujourd'hui il est esclave ; et les seuls tats libres, dans tous les pays du
monde, comme je l'ai dj dit, peuvent avoir de grands succs. La population y est
plus considrable, parce que les mariages y sont plus libres et prsentent plus
d'avantages aux citoyens. Chaque individu ne met volontiers au monde que les
enfants qu'il croit pouvoir nourrir, sans crainte de voir enlever son patrimoine ; et
lorsqu'il sait que non seulement ils naissent libres, et non esclaves, mais qu'ils
peuvent, avec du talent, devenir chefs de leur rpublique, on y voit se multiplier
l'infini et les richesses de l'agriculture, et celles de l'industrie Chaque citoyen
s'empresse d'accrotre et d'acqurir des biens qu'il est assur de conserver ; et tous,
l'envi les uns des autres, travaillant au bien gnral par l mme qu'ils s'occupent de
leur avantage particulier, les font lever l'un et l'autre au plus haut point de prosprit.
Le contraire en tout point arrive dans les pays o le peuple est esclave ; et il est
d'autant plus priv de tout bien que l'esclavage est plus rigoureux ; or, de toutes les
servitudes, la plus dure est celle o l'on a une rpublique pour matre, et cela pour
plusieurs motifs. Le premier, c'est que comme les rpubliques durent plus longtemps
que les autres tats, on a moins d'esprance d'en sortir. Le second, parce que le but
d'une rpublique est d'affaiblir et d'nerver 3 tous les autres tats pour accrotre et
fortifier le sien : c'est ce que ne fait point un prince, moins qu'il ne soit un barbare,
un vrai flau, un destructeur de tout systme social, comme le sont les princes
d'Orient. Mais pour peu qu'il ait en partage des qualits humaines et un certain bon
sens, il aime galement toutes les villes qui lui obissent, et leur laisse et leur
industrie, et peu prs leurs anciennes institutions. Si elles ne peuvent pas s'accrotre
comme tats libres, au moins ne dprissent-elles pas dans la servitude : ceci doit
s'entendre des villes conquises par un tranger. Nous avons dj trait de celles qui
sont soumises par un de leurs citoyens. Si on pse attentivement toutes ces rflexions,
on ne sera plus tonn de la puissance des Samnites pendant qu'ils taient libres, ni de
1
2
3
libres.
Consul en 293 av. J.-C.
affaiblir, accabler.
149
la faiblesse dans laquelle ils tombrent en devenant esclaves. Tite-Live en rend

tmoignage en plusieurs endroits, et surtout dans la guerre d'Annibal o il raconte que
les Samnites, maltraits par une lgion qui tait [p. 165] Nole, envoyrent demander
du secours Annibal. Ces dputs lui dirent dans leur harangue qu'ils avaient
combattu les Romains pendant cent ans avec des gnraux et des soldats tirs de leur
nation, qu'ils avaient eu soutenir plusieurs fois deux armes consulaires et deux
consuls, et qu'ils taient, prsent, rduits un tel excs de faiblesse qu'ils pouvaient
peine se dfendre contre une petite lgion romaine tablie Nole.
Chapitre III
Rome s'agrandit en ruinant les villes voisines
et en accordant facilement aux trangers
la qualit de citoyens
Rome s'accrot cependant sur les ruines d'Albe 1 . Veut-on quune ville tende
au loin sa domination ? Il faut employer tous les moyens possibles pour la peupler
extrmement, car jamais une ville ne deviendra puissante sans cette extrme
population. L'on en vient bout par deux moyens : la douceur ou la force. La
douceur, quand vous ouvrez des voies aussi faciles qu'elles sont sres aux trangers
qui veulent venir habiter chez vous, de manire qu'ils se plaisent y rester. La force,
quand, dtruisant toutes les villes voisines, vous obligez tous les habitants venir
s'tablir dans la vtre. Rome fut si fidle observer ces principes que, ds le temps de
son sixime roi, elle renfermait dans ses murs quatre-vingt mille hommes en tat de
porter les armes. Les Romains imitrent un bon cultivateur qui, pour fortifier un jeune
plant et lui faire porter des fruits qui viennent maturit, en retranche les premiers
rameaux, et, par l, retenant la sve dans le pied de l'arbre, le met en tat de pousser
des branches plus vigoureuses et plus productives.
Les exemples de Sparte et d'Athnes prouvent la vracit et la ncessit d'un
pareil moyen pour accrotre et former un grand empire. Ces deux rpubliques taient
trs guerrires, vivant sous de trs bonnes lois ; elles ne s'tendirent cependant jamais
autant que Rome, qui semblait bien moins police et moins sagement constitue
qu'elles. On ne peut attribuer cette diffrence qu' la cause que nous avons indique.
Rome, pour avoir ainsi accru sa population, pouvait mettre deux cent quatre-vingt
mille hommes sous les armes, tandis que Sparte et Athnes ne passrent jamais le
nombre de vingt mille chacune.
En latin dans le texte : Crescit interea Roma Albae ruinis , Tite-Live, I, 30, 8.
150
[p. 166] Ce ne fut point par une plus heureuse situation que Rome obtint cet
avantage sur ces deux villes ; mais seulement par une diffrence de systme de
conduite. Lycurgue, fondateur de Sparte, convaincu que rien ne parviendrait plus
facilement corrompre ses lois que le mlange de nouveaux habitants, disposa tout
pour loigner les trangers de sa ville. Outre qu'il leur dfendit de s'y marier, qu'il leur
refusa le droit de bourgeoisie 1 , qu'il leur interdit toutes les facilits de
communication qui rapprochent tous les hommes entre eux, il voulut, de plus, que
dans sa rpublique on ne fit usage que d'une monnaie de cuir, afin d'ter tout le
monde l'envie d'y porter des marchandises ou d'y exercer quelque industrie 2 .
Or, Comme les actions des hommes, leurs procds ne sont que des imitations de
la nature, et qu'il n'est ni possible ni naturel qu'une tige faible et dlie supporte de
trs grosses branches, de mme, une rpublique petite et peu nombreuse ne peut tenir
sous sa domination des royaumes plus tendus et plus puissants qu'elle. Si, cependant,
elle s'en empare, elle prouve le sort de l'arbre qui, charg de branches plus fortes que
le tronc, se fatigue les soutenir et faiblit au moindre vent. C'est ce qui arriva
Sparte, qui s'tait empare de toutes les villes de la Grce. peine Thbes se soulevat-elle que toutes les autres se soulevrent galement contre elle, et le tronc resta seul,
priv de ses branches. Rome ne pouvait prouver un pareil malheur. Elle avait un
tronc assez fort pour soutenir facilement les plus grosses branches.
C'est donc ce principe, et quelques autres dont nous parlerons plus bas, que
Rome dut sa grandeur et sa puissance. C'est ce que Tite-Live exprime par ces mots :
Rome s'accrot cependant sur les ruines d'Albe 3 .
1
2
3
de citoyen.
M. ajoute : de sorte que cette ville ne vit jamais s'accrotre sa population.
En latin dans le texte.
151
Chapitre IV
Les rpubliques ont employ trois moyens
pour s'agrandir
Quiconque a observ attentivement l'histoire ancienne a d voir que les

rpubliques employaient trois moyens pour s'agrandir, Le premier est celui
qu'employrent les anciens Toscans 1 : il consiste ne former qu'une ligue de
plusieurs rpubliques runies entre elles ; qu'aucune ne conserve de degr de [p. 167]
prminence sur lautre ; en cas de conqute, les villes conquises deviennent autant
d'associes la ligue, de la mme manire qu'en usent de notre temps les cantons
suisses, et dont en usrent autrefois, en Grce, les Achens et les toliens. Mais
comme les Romains firent souvent la guerre ces Toscans, afin de faire mieux
connatre le premier moyen, je vais donner quelque information particulire sur ce
peuple.
Avant l'tablissement des Romains, les trusques en Italie taient trs puissants et
sur mer et sur terre ; et quoique nous n'ayons aucune histoire particulire de ce
peuple, il reste encore quelque souvenir et quelque vestige de leur ancienne grandeur.
On sait qu'ils envoyrent, sur le rivage de la mer Suprieure, une colonie qu'ils
appelrent Adria, qui devint assez illustre pour donner son nom cette mer que l'on
nomme encore Adriatique. On sait aussi que leurs armes leur soumirent tout le pays
qui s'tend depuis le Tibre jusqu'aux Alpes. Il est vrai que deux cents ans avant que
les forces des Romains se fussent rendues redoutables, ce mme peuple avait perdu la
province appele aujourd'hui Lombardie, qui leur fut enleve par les Gaulois. Ceuxci, forcs de quitter leur pays, ou attirs par la douceur des fruits d'Italie, et surtout par
celle de ses vins, s'emparrent de cette province sous la conduite de Bellovse ; ils
mirent en droute et chassrent les habitants, y btirent force villes, et de leur nom
l'appelrent Gaule, le mme qu'elle a port jusqu' ce que les Romains la dominent.
Les trusques vivaient donc dans une parfaite galit. Ils employrent, pour
s'agrandir, le premier moyen dont nous avons parl. Leur association tait de douze
villes, parmi lesquelles on comptait Clusium, Vies, Fiesole, Arezzo, Volterra qui
gouvernaient leurs tats. Leurs conqutes ne purent dpasser l'Italie ; et mme une
grande partie de cette contre sut toujours s'en dfendre pour les raisons que nous
expliquerons plus bas.
Le second moyen est de s'associer d'autres tats, en se rservant le droit de
souverainet, le sige de l'Empire, et de donner son nom 2 tout ce qui se fait en
commun. Ce fut la mthode suivie par les Romains.
1
2
les trusques.
d'avoir l'initiative.
152
Le troisime enfin est de faire des sujets des nations vaincues. C'est ainsi qu'en
usrent Athnes et Lacdmone.
De ces trois moyens, le dernier est parfaitement inutile, comme l'vnement l'a
bien prouv pour ces deux rpubliques, qui ne prirent que pour avoir fait des
conqutes qu'elles ne pouvaient conserver. Car, vouloir gouverner par la force des
villes conquises, surtout celles accoutumes vivre libres, est un projet [p. 168] aussi
difficile que dangereux ; et moins que vous ne soyez puissamment arm, vous ne
parviendrez jamais vous en faire obir ; vous ne sauriez tenir vos forces sur un pied
respectable, sans vous donner des associs et sans accrotre considrablement votre
population. Et comme Athnes et Sparte ne suivirent aucune de ces rgles, leurs
efforts furent absolument inutiles.
Rome, au contraire, pour avoir suivi le second systme de conduite, s'leva au
plus haut degr de puissance, et comme elle fut la seule le suivre constamment, elle
fut aussi la seule qui y parvint. Tous les associs qu'elle s'tait donns en Italie qui,
sous beaucoup de rapports, vivaient dans une espce d'galit, mais vis--vis de qui
elle s'tait rserv le sige de l'Empire, la conduite des entreprises en son nom 1 , ces
associs, dis-je, allaient, sans s'en apercevoir, prodiguer et leur fatigue et leur sang
pour se mettre eux-mmes sous le joug. peine taient-ils sortis d'Italie avec leurs
armes qu'ils parvinrent rduire les royaumes en provinces, faire des sujets
d'hommes qui, l'ayant t sous des rois, ne se plaignirent pas de leur condition ;
comme ils avaient des gouverneurs romains, qu'ils avaient t vaincus par des armes
appeles romaines, ils ne reconnaissaient d'autre souverain que Rome. En sorte que
ces associs de Rome qui taient en Italie se trouvrent en un instant entours de
sujets romains, contenus et encadrs par une ville extrmement forte ; et ils ne
s'aperurent du pige dans lequel ils taient tombs et o ils vivaient depuis si
longtemps, qu'au moment o il ne fut plus temps d'en sortir, tant Rome avait accru sa
puissance par l'acquisition des provinces trangres, tant elle se trouvait de force, au
moyen de l'immense population qu'elle pouvait armer ! En vain, pour se venger des
injures reues, ces Etats associs conjurrent contre elle ; ils furent vaincus en fort
peu de temps, et leur sort ne fit qu'empirer : d'associs ils devinrent sujets.
Ce systme n'a t suivi, comme nous l'avons dit, que par les Romains ; et une
rpublique qui veut s'agrandir ne doit pas en avoir d'autre ; car l'exprience a prouv
qu'il n'y en a ni de plus sage ni de plus sr.
Le premier moyen dont nous avons parl, les confdrations, comme celle des
trusques, des Achens, des toliens, et comme aujourd'hui celle des Suisses, est le
meilleur, aprs celui employ par les Romains. S'il est lui-mme un obstacle des
conqutes, il en rsulte deux avantages : le premier, c'est d'avoir rarement la guerre ;
le second, la facilit de conserver ce qu'on peut avoir conquis. Ce qui empche des
tats ainsi associs de s'agrandir, c'est qu'ils forment une rpublique parse, et dont le
sige est plac en [p. 169] diffrents points, ce qui rend trs difficiles les moyens de
dlibration et de rsolution commune. Ils prouvent peu le besoin de dominer ; la
1
le commandement.
153
ncessit de partager ce pouvoir avec nombre de confdrs rend le dsir de l'obtenir

moins vif que pour une rpublique qui se flatte avec raison d'en jouir seule. D'ailleurs,
elles ne peuvent se gouverner que par un conseil commun, et cette forme ncessite
plus de lenteur dans les dlibrations que n'en met un peuple dont les dcisions
partent d'un mme centre. L'exprience nous apprend d'ailleurs que cette espce de
corps politique a des bornes au-del desquelles il n'est pas d'exemple qu'il se soit
jamais tendu ; il se borne runir douze ou quatorze tats tout au plus. Parvenues
ce point, ces confdrations ne cherchent point s'tendre, soit parce que c'est celui
o elles croient pouvoir se secourir mutuellement, ou qu'elles n'y voient aucune
utilit, pour les raisons que nous en avons apportes. En effet, il leur faudrait ou
recevoir dans leur confdration les tats conquis, et cette multitude formerait
confusion, ou bien il faudrait en faire des sujets. Comme elles voient de la difficult
excuter le premier et qu'elles ne voient aucun avantage adopter le second, elles ne
mettent aucun prix un accroissement de territoire.
Quand, donc, ces ligues se voient, par leur nombre, en tat de vivre en sret, elles
font deux choses : la premire est de prendre de petits tats sous leur protection, et
par ce moyen elles se procurent des sommes d'argent faciles partager ; la seconde
est de combattre pour d'autres puissances, de se mettre la solde de tel ou tel prince,
comme le font les Suisses, et comme faisaient les ligues que nous avons cites. TiteLive nous en fournit une preuve, lorsqu'il raconte que Philippe, roi de Macdoine,
s'tant abouch avec T. Quintius Flaminius pour traiter de la paix, en prsence du
prteur des toliens ; Philippe, s'adressant ce prteur, lui reprocha l'avarice et la
perfidie des toliens qui ne rougissaient pas de fournir des troupes aux deux
puissances ennemies, et dont on voyait souvent flotter les drapeaux la fois dans les
deux camps.
On voit par l que ces sortes de confdrations ont toujours adopt la mme
conduite, et sont arrives toujours aux mmes rsultats. On voit, de plus, que la
mthode de faire, des pays conquis, des sujets est aussi vicieuse que peu profitable, et
que cette manire d'user de ses conqutes, quand elles sont au-dessus des forces de
l'tat, l'entrane bientt sa perte. Mais si cette mthode est mauvaise pour les
rpubliques guerrires, combien plus est-elle pernicieuse pour celles qui sont sans
armes, comme nos rpubliques d'Italie.
[p. 170] Tout ceci prouve l'excellence de la marche adopte par les Romains,
d'autant plus admirable que personne ne leur avait trac la route et que personne n'y a
march aprs eux. Quant aux confdrations, nous les voyons imites par celles de
Suisse et de Souabe 1 . Et, comme nous le dirons la fin de cet ouvrage, les sages
principes de conduite des Romains, si bien adapts au gouvernement intrieur ou
extrieur, non seulement n'ont pas t imits chez nous, mais on n'en a tenu aucun
compte, soit qu'on les crt fabuleux, impossibles, ou du moins peu avantageux
pratiquer de nos jours. Par un effet de cette cruelle ignorance dans laquelle nous
1
l'instigation de l'empereur germanique Frdric III, la Grande Ligue de Souabe fut cre en 1488.
Elle disposait d'une arme de 12 000 fantassins et de 1 200 cavaliers.
154
avons t plongs, nous sommes devenus la proie de quiconque a voulu nous

attaquer.
Mais s'il paraissait trop difficile d'imiter les Romains, au moins, nous Toscans,
pouvions-nous plus facilement marcher sur les traces des anciens trusques. Si, pour
les raisons allgues, ils ne purent pas former un empire aussi vaste que celui des
Romains, ils purent acqurir en Italie le degr de puissance que leur constitution leur
permettait. Leur tat fut pendant longtemps tranquille, glorieux, et par les richesses et
les armes et par les murs et la religion. Mais leur puissance et leur gloire, affaiblies
d'abord par les Gaulois, furent ananties par les Romains, et tellement ananties que
quoiqu'il n'y ait que deux mille ans aujourd'hui qu'ils formaient une rpublique
puissante, il en reste peine quelque souvenir. C'est ce qui m'a fait rechercher d'o
pouvait natre un pareil oubli des choses les plus remarquables ce sera l'objet du
chapitre suivant.
Chapitre V
Que les changements de religion et de langue,
et les accidents des dluges et des pestes
effacent la mmoire des choses
On a rpondu, je pense, aux philosophes qui soutenaient que le monde est ternel,
que si une pareille existence tait vraie, il serait naturel qu'on conservt la mmoire
des vnements arrivs depuis plus de cinq mille ans. Mais on ne voyait pas comment
la mmoire des temps se perd et se dtruit par divers accidents 1 . De ces accidents,
partie vient des hommes, partie vient du ciel. Ceux qui viennent des hommes sont les
changements de religion et de langue. S'tablit-il une nouvelle secte, c'est--dire une
religion [p. 171] nouvelle, son premier soin pour s'accrditer est de dtruire
l'ancienne ; et quand les fondateurs de celle-ci parlent une langue diffrente, ils y
parviennent facilement.
On peut reconnatre cette vrit en examinant la manire dont la religion
chrtienne a procd contre la religion paenne. Elle a dtruit toutes les institutions,
toutes les crmonies et effac jusqu'au moindre souvenir de cette ancienne thologie.
Il est vrai que le christianisme n'a pu russir nous ravir galement la connaissance
des belles actions des grands hommes qui ont fleuri sous le paganisme ; mais on ne
doit l'attribuer qu' la ncessit o il a t de conserver la langue latine pour faire
connatre la nouvelle loi qu'il tablissait ; en juger par les perscutions 2 que les
1
2
pour diverses raisons.

par les autres destructions.
155
chrtiens ont fait endurer aux paens, s'ils avaient pu employer pour cet objet une
nouvelle langue, il ne resterait pas la moindre trace des vnements antrieurs.
Voyez la conduite de saint Grgoire et des autres chefs de la religion chrtienne ;
avec quelle opinitre persvrance ils s'attachent dtruire tous les monuments de
l'idoltrie ! Ils brlent les ouvrages des potes, des historiens ; ils dtruisent les
statues, les tableaux ; ils altrent ou abolissent tout ce qui pouvait conserver quelque
souvenir de l'antiquit. Si, pour seconder leurs efforts, ils avaient pu se servir d'une
autre langue, en trs peu de temps on et fait disparatre jusqu' l'ombre 1 .
Ce que la religion chrtienne a voulu excuter contre le paganisme, il est croire
que le paganisme l'a excut contre la religion tablie avant lui ; et comme des
changements de cette nature ont eu lieu deux ou trois fois dans l'espace de cinq ou six
mille ans, ils ont fait perdre la mmoire des temps qui ont pu prcder. Si on en
dcouvre quelques vestiges, on les regarde comme des fables, on n'y ajoute aucune
foi. C'est ce qui arrive l'historien Diodore de Sicile 2 , qui rend compte de quarante
ou cinquante mille ans, et qui passe pour un menteur, comme je suis moi-mme port
le penser.
Les accidents venus du ciel sont ceux qui dtruisent les gnrations et rduisent la
population de telle partie du monde un petit nombre d'habitants ; c'est ce qui est
produit par la peste, par la famine et les inondations. Ce dernier flau est celui qui se
remarque le plus, soit parce qu'il est plus universel, soit parce que ceux qui chappent
ses ravages sont de rustres montagnards qui, n'ayant aucune connaissance de
l'antiquit, ne peuvent la transmettre leurs descendants ; et si, parmi eux, il s'est
sauv quelque homme instruit, il cache avec soin ce qu'il sait pour se faire admirer et
se donner une rputation ; il le travestit, selon son [p. 172] caprice ou ses vues, en
sorte qu'il ne reste ses successeurs que ce qu'il a bien voulu leur en montrer.
On ne peut douter que ces accidents n'arrivent de temps autre ; et d'abord toutes
les histoires en sont pleines ; de plus, ils nous expliquent la cause de cet oubli de tant
de choses anciennes. D'ailleurs, il parat naturel que de tels flaux aient lieu : la
nature, comme la plupart des corps qu'elle renferme, a besoin de ces mouvements
extraordinaires et spontans qui la dbarrassent de l'excs de matires superflues dont
elle serait surcharge. Ainsi, lorsque le monde a surabondance d'habitants ; lorsque la
terre ne peut les nourrir ; quand la malice et la fausset humaines sont leur comble,
la nature, pour se purger, se sert de l'un de ces trois flaux. Les hommes ainsi rduits
un petit nombre et abattus par le malheur trouvent facilement leur subsistance et
deviennent meilleurs.
Ainsi l'trurie tait, comme je l'ai dj dit, un pays trs riche, trs puissant ; la
religion, la vertu y rgnaient ; elle avait ses murs, sa langue particulire ; tout cela a
t dtruit par la puissance romaine, il n'en est rest que le nom.
1
2
jusqu' l'ombre de l'Antiquit.

Historien grec n au 1er sicle av. J.-C., auteur d'une histoire universelle depuis l're prhistorique
jusqu' 60 av. J.-C.
156
Chapitre VI
Comment les Romains faisaient la guerre
Nous avons expliqu les moyens dont Rome se servait pour s'agrandir ; il faut
montrer prsent de quelle manire elle se conduisait dans la guerre. On verra dans
toutes leurs actions, avec quelle prudence ils s'cartrent des routes ordinaires pour se
frayer un chemin plus facile la souveraine grandeur.
L'intention de qui fait la guerre par choix ou par ambition est de conqurir et de
conserver ce qu'il a conquis ; il se conduit de manire enrichir la fois son pays et
le pays conquis, au lieu de les appauvrir. Il faut donc pour remplir ces divers objets
avoir soin de dpenser peu, et de proposer en tout le bien public pour objet ; pour
cela, il faut imiter la marche et la conduite des Romains. Le premier de leurs
principes tait de faire la guerre, comme disent les Franais, courte et vigoureuse.
Comme ils mirent toujours de fortes armes en campagne, ils terminrent trs
promptement toutes leurs guerres contre les Latins, les Samnites, les trusques ; et si
on veut faire attention toutes celles qu'ils eurent [p. 173] soutenir depuis la
fondation de Rome, jusqu'au sige de Vies, on verra qu'elles furent expdies en six,
dix ou vingt jours. Leur usage tait, aussitt la guerre dclare, de marcher l'ennemi
avec une arme formidable, et de lui livrer aussitt bataille. L'ennemi vaincu, pour
empcher le ravage de ses terres, en venait un accommodement ; on le condamnait
cder une certaine quantit de territoire qu'on distribuait des particuliers, ou qu'on
affectait une colonie ; celle-ci, place sur la frontire ennemie, servait galement de
barrire pour les frontires des Romains. Il en rsultait un double avantage : celui des
colons qui jouissaient du produit des terres ; celui de Rome qui, sans dpense, se
trouvait garde.
Rien de plus sr, de plus redoutable, de plus avantageux que cette conduite. En
effet, tant que l'ennemi n'tait pas en campagne, cette garde suffisait. Sortait-il pour
accabler cette colonie avec des forces considrables ? Les Romains paraissaient
galement avec une arme aussi formidable, livraient bataille, la gagnaient, et ne
rentraient dans leurs foyers qu'aprs leur avoir impos de plus dures conditions. Ainsi
s'augmentaient, de jour en jour, et leur rputation chez l'ennemi et la force intrieure
de leur rpublique.
Tels furent les principes qu'ils suivirent, jusqu'aprs le sige de Vies, poque
laquelle ils changrent de mthode. Pour pouvoir soutenir des guerres plus longues,
ils se dterminrent alors accorder une paie leurs soldats, qui n'en avaient pas
reue dans les premires dont la dure tait fort courte. Mais quoiqu'ils donnassent
une solde, que par l ils pussent soutenir des guerres plus longues, et qu'ils fussent
157
forcs de rester plus longtemps en campagne, parce que leurs ennemis taient plus
loigns, ils ne varirent jamais ni sur le principe de finir promptement les guerres
suivant les temps et les lieux ni sur la mthode d'envoyer des colonies ; car
indpendamment de leur habitude, l'ambition des consuls qui n'avaient qu'un an
rester en charge, et de cette anne six mois seulement donner la guerre, les portait
l'achever promptement pour obtenir les honneurs du triomphe. Quant aux colonies,
les avantages infinis que le public en retirait les firent conserver.
Les Romains changrent bien quelque chose leur ancien usage relativement au
butin dont ils furent plus avares que dans les premiers temps, soit parce qu'ils crurent
moins ncessaire de l'abandonner des soldats qui recevaient une paie, soit parce
qu'il devint si considrable qu'ils voulurent en enrichir le trsor national seulement,
afin que la rpublique pt faire elle-mme les plus [p. 174] grandes entreprises, sans
imposer les citoyens. Aussi le trsor devint-il trs riche en fort peu de temps.
Ces deux moyens, la rserve du butin et l'tablissement des colonies, firent que
Rome s'enrichissait par la guerre, qui est pour les autres tats moins sages une cause
de ruine. Ce fut tel point qu'un consul ne semblait pas devoir mriter le triomphe,
s'il n'apportait pas au trsor public une grande quantit d'or et d'argent et des richesses
de toute espce.
C'est par une conduite aussi mesure, en terminant promptement chaque guerre,
en n'employant les longueurs que pour fatiguer leurs ennemis, par leurs victoires,
leurs incursions et leurs traits, que les Romains augmentrent tous les jours, de plus
en plus, et leurs richesses et leur puissance.
Chapitre VII
Quelle quantit de terrain les Romains
accordaient-ils chaque colon ?
Il est difficile de savoir, au juste, la quantit de terrain que les Romains

accordaient chaque colon. Je crois que cette quote-part variait suivant les lieux o
ils envoyaient la colonie. Mais on est persuad que de quelque manire et en quelque
lieu que ce ft, ils n'en donnaient qu'une petite tendue : premirement, afin de
pouvoir envoyer plus d'hommes, avantage prcieux, puisqu'ils devaient garder le
pays ; d'autre part, les Romains tant pauvres chez eux, il n'et pas t raisonnable
que les citoyens hors de Rome connussent l'abondance. Tite-Live nous apprend que,
en tablissant une colonie Vies, on distribua chaque colon trois arpents 1 et sept
onces de terre 2 .
1
2
du latin jugerum = 25 ares environ.

M. ajoute : ce qui fait chez nous... (et a oubli de donner la conversion).
158
Indpendamment de ces autres motifs, ils pensaient que ce n'tait pas l'tendue de
terrain qui enrichissait, mais bien la bonne culture. Il faut, d'ailleurs, qu'une colonie
ait des champs communaux pour faire patre ses bestiaux, et des forts d'o elle
puisse tirer du bois de chauffage 1 .
Chapitre VIII
Pour quelles raisons les peuples abandonnent-ils
leur patrie pour se rpandre dans des pays trangers
Puisque nous avons raisonn de la manire dont les Romains faisaient la guerre, et
de l'attaque que les Gaulois firent aux trusques, il ne me parat pas trange, ce
sujet, d'observer qu'on peut distinguer deux diffrentes espces de guerres raison de
leur diffrente source. L'une est due uniquement l'ambition des princes ou des
rpubliques qui cherchent tendre leur empire : telles furent celles d'Alexandre le
Grand, les guerres des Romains, et celles que se font chaque jour deux puissances
entre elles. Ces guerres sont dangereuses, mais elles ne vont point jusqu' chasser les
habitants d'une province. En effet, la soumission des peuples suffit au vainqueur ; la
plupart du temps il les laisse vivre dans leurs propres maisons, et leur conserve leurs
lois et leurs biens.
La seconde espce de guerre a lieu quand un peuple entier, contraint par la famine
ou par la guerre, abandonne ses terres, ses femmes, ses enfants, et va chercher de
nouvelles terres et une nouvelle demeure, non pour y dominer comme ceux dont nous
avons parl plus haut, mais pour la possder individuellement, aprs avoir battu et en
avoir chass les anciens habitants. Cette espce de guerre est la plus affreuse, la plus
cruelle, et c'est de celle-l dont parle Salluste la fin de l'histoire de Jugurtha, quand
il dit que Jugurtha vaincu, on entendit parler des mouvements que faisaient les
Gaulois pour aller en Italie. Il remarque que le peuple romain n'avait combattu tous
les autres peuples que pour savoir qui resterait l'empire ; mais que, dans la guerre
contre les Gaulois, chacun combattait pour sa propre vie. Il suffit en effet un prince
ou une rpublique qui attaque un pays d'abattre les ttes qui commandent ; mais des
peuples entiers, n'ayant pour vivre que ce qui nourrit les autres, doivent les dtruire
entirement.
Les Romains eurent trois de ces terribles guerres soutenir. La premire est celle
o Rome fut prise par ces mmes Gaulois qui avaient enlev la Lombardie aux
trusques, comme nous l'avons dj dit, et qui s'y taient tablis. Tite-Live donne
deux causes de leur invasion. D'abord, ils taient attirs par la douceur des fruits et
1
M. ajoute : faute de cela, elle ne peut vivre.
159
principalement par le vin que l'Italie produisait et qu'ils n'avaient pas dans leur pays ;
en second lieu, la Gaule tait si peu-[p. 176] ple qu'elle ne pouvait suffire la
nourriture de ses habitants. Leurs princes jugrent ncessaire qu'une partie de la
nation allt chercher une autre terre ; cette dcision prise, on choisit pour chefs ou
capitaines, qui devaient conduire l'migration, Bellovse et Sigovse, deux de leurs
rois. Bellovse alla en Italie et Sigovse passa en Espagne ; c'est Bellovse qui
s'empara de la Lombardie et qui, ensuite, fit aux Romains la premire guerre dont
nous parlons.
La seconde guerre des Gaulois suivit de prs la premire guerre des Carthaginois.
Les Romains massacrrent plus de deux cent mille hommes entre Piombino et Pise.
La troisime guerre fut celle des Teutons et des Cimbres qui, ayant vaincu
plusieurs armes romaines, furent entirement dfaits par Marius.
Les Romains sortirent donc victorieux de ces trois guerres pouvantables ; il ne
fallait rien moins que leur valeur. Aussi, quand la vertu romaine eut disparu, quand
les armes eurent perdu leur antique vaillance, leur empire fut dtruit par des hordes
semblables celles-ci : Goths, Vandales et autres barbares qui s'emparrent de tout
l'empire d'Occident.
Ces peuplades sortent de leur pays, comme nous l'avons dit, chasses par la faim,
ou par la guerre, ou par quelque genre de flau qui les accable, et qui les oblige d'aller
chercher de nouveaux territoires. Quelquefois, elles sont en si grand nombre qu'elles
dbordent avec imptuosit sur les terres trangres, en massacrent les habitants,
s'emparent de leurs biens, fondent un nouvel empire, et changent le nom du pays
mme. C'est ce que fit Mose, et ce que firent galement les peuples qui s'emparrent
de l'empire romain. En effet, tous les noms nouveaux des provinces subsistant en
Italie et dans les autres contres de l'Europe ne leur ont t donns que par ces
nouveaux conqurants. Ainsi la Lombardie s'appelait Gaule cisalpine ; la France tait
la Gaule transalpine ; elle fut appele France du nom des Francs qui la conquirent.
L'Esclavonie portait le nom d'Illyrie ; la Hongrie, de Pannonie ; l'Angleterre, de
Bretagne ; ainsi de tant d'autres qui ont chang de nom, et qu'il serait ennuyeux
d'numrer. Mose donna galement le nom de Jude la partie de la Syrie dont il
s'empara.
J'ai dit plus haut que, quelquefois, tel peuple est forc par la guerre d'abandonner
son pays, de chercher de nouvelles terres. Je citerai l'exemple des Maurusiens, qui
occupaient anciennement la Syrie. Ceux-ci, sur le point d'tre attaqus par les
Hbreux, et sentant qu'ils ne pourraient leur rsister, aimrent mieux se sauver en
abandonnant leur propre pays que de perdre, la fois, et [p. 177] leur pays et leur vie.
Ils passrent donc en Afrique avec leurs femmes et leurs enfants, et s'y tablirent en
chassant les habitants qui l'occupaient auparavant. Et ces mmes hommes, qui
n'avaient pas pu dfendre leur patrie, s'emparrent de celle des autres. Procope 1 , qui
suivit Blisaire en Afrique dans la guerre contre les Vandales qui s'en taient
1
Historien de l'empereur byzantin Justinien 1er (VIe sicle) et secrtaire du gnral Blisaire.
160
empars, rapporte y avoir lu sur des colonnes l'inscription suivante : Nous

Maurusiens, fuyons devant Jsus le brigand, fils de Nava 1 . L'on voit par l le motif
de leur sortie de Syrie.
De pareils peuples, chasss de leur pays par la ncessit la plus cruelle, ne peuvent
qu'tre infiniment dangereux ; et si on ne leur oppose pas des armes formidables, ils
l'emporteront toujours sur ceux qu'ils vont attaquer.
Mais quand ces mmes migrants sont en petit nombre, le danger est alors bien
moindre. Ne pouvant user de tant de violence, ils emploient l'adresse pour s'emparer
d'un petit coin de terre, et s'y maintenir en tant qu'allis. C'est ainsi qu'en usrent
ne, Didon, les Marseillais et plusieurs autres qui n'ont pu se maintenir dans le pays
o ils ont abord que par consentement des hommes qui l'habitaient dj.
Ces foules en masse sont presque toutes sorties de la Scythie, pays froid et strile,
o les hommes, trop nombreux pour un pays incapable de les nourrir, sont forcs d'en
partir, ayant mille besoins qui les pressent et aucun attrait qui les retienne. S'il y a
cinq cents ans que la Scythie n'a plus fourni ces invasions dans aucun pays 2 , on doit
l'attribuer plusieurs causes. La premire, c'est que plus de trente peuples en
sortirent, lors de la dcadence de l'empire romain. La seconde, c'est que l'Allemagne
et la Hongrie, qui fournissaient aussi de ces essaims d'hommes, ont tellement
amlior leur territoire que les habitants peuvent y vivre l'aise, sans tre contraints
d'en chercher de meilleur. D'ailleurs, ces deux nations, tant elles-mmes trs
belliqueuses, sont comme un rempart qui maintient les Scythes, leurs voisins, qui
n'ont plus l'espoir de pouvoir traverser leurs pays et de les vaincre. On a vu souvent
de grands mouvements de Tatars. Mais les Hongrois et les Polonais ont arrt ces
dbordements ; et ils se vantent, avec raison, que, sans les efforts de leurs armes,
l'Italie et l'glise auraient souvent prouv le poids de ces lgions de Tatars. En voil
assez sur ces peuples.
1
2
En latin dans le texte : Nos Maurusii, qui fugimus a facie Iesu latronis filii Navae .
que les Scythes n'ont plus envahi aucun pays.
161
Chapitre IX
Quels sont les sujets ordinaires de guerre
entre les souverains
Le sujet de la guerre qui s'leva entre les Samnites et les Romains, lis ensemble
jusque-l, est celui qui occasionne ordinairement les ruptures entre les grandes
puissances. Il nat quelquefois du hasard, ou il est prpar par la politique de celui qui
veut faire la guerre. Entre les Samnites et les Romains, ce fut le hasard qui le fit
natre. Car l'intention des Samnites en attaquant les Sidicins 1 et les Campaniens
n'avait point t de faire la guerre aux Romains. Mais les Campaniens, vivement
presss, prirent le parti, contre l'opinion et le vouloir des deux peuples, de recourir
aux Romains et mme de se donner eux. Alors, ceux-ci, obligs de les dfendre
comme leur propre bien, furent engags dans une guerre que, sans dshonneur, ils
crurent impossible d'viter. Les Romains taient trop clairs pour ne pas sentir qu'ils
ne pouvaient pas dfendre les Campaniens, leurs amis, contre les Samnites plus
anciens amis encore. Mais il leur parut honteux de ne pas les soutenir comme sujets et
comme tant leurs allis ; persuads que s'ils ne prenaient pas leur dfense, ils
loigneraient jamais tous les peuples qui auraient pu avoir envie de se soumettre
leur domination. Un peuple qui, comme celui de Rome, avait pour but bien plutt la
domination et la gloire que l'amour du repos, pouvait-il se refuser une si belle
occasion ?
Ce fut une circonstance pareille qui donna naissance la premire guerre contre
les Carthaginois : les secours que les Romains apportrent aux Messinois en Sicile.
C'est encore au hasard qu'il faut l'attribuer.
Il n'en fut pas de mme de la seconde, lorsque Annibal, gnral des Carthaginois,
attaqua en Espagne les Sagontins, amis de Rome. Ce n'tait pas eux qu'il en voulait ;
il ne cherchait qu'une occasion de faire prendre les armes aux Romains, de les
combattre, et de passer en Italie.
Cette manire d'allumer une guerre a toujours t usite entre puissances qui
veulent garder quelque mesure, et concilier leurs vues ambitieuses avec quelque
respect et quelque fidlit des traits. Si j'ai dessein de faire la guerre un prince,
malgr des capitulations 2 fidlement observes entre nous depuis longtemps, sous
quelques prtextes, et en sachant donner mes dmarches la [p. 179] couleur
convenable, j'attaquerai plutt son ami que lui. Je sais que son ami tant attaqu, ou il
1
2
peuple de la Campanie rduit par les Romains en 334 av. J.-C.

des traits.
162
prendra sa dfense, et alors il me fournira l'occasion de lui faire la guerre comme j'en
avais l'intention, ou il l'abandonnera, et alors il dcouvrira et sa faiblesse et le peu de
prix qu'on doit mettre son alliance. L'un et l'autre de ces moyens doivent lui faire
perdre sa rputation, et rendre plus facile l'excution de mes projets.
Nous devons remarquer l'occasion de la rsolution que prirent les Campaniens
de faire alliance avec les Romains, rsolution qui engagea ceux-ci la guerre, comme
nous l'avons dit plus haut, nous devons remarquer, dis-je, que la seule ressource qui
reste un peuple qui, quoique trop faible pour se dfendre, ne veut point cder qui
l'attaque, c'est de s'allier franchement celui qu'il veut prendre pour protecteur. Ainsi
les Capouans s'allirent aux Romains ; ainsi les Florentins Robert, roi de Naples 1 ,
qui n'et jamais consenti les dfendre comme amis, et qui les protgea comme ses
sujets contre les forces de Castruccio de Lucques 2 , lequel les opprimait.
Chapitre X
Que l'argent n'est pas le nerf de la guerre,
quoique ce soit l'opinion gnrale
On peut commencer la guerre quand on veut, mais on ne la finit pas de mme. Il

est donc du devoir d'un prince, avant que de former une entreprise, de mesurer ses
forces et de rgler d'aprs elles ses projets. Mais il doit tre assez sage pour ne pas se
faire illusion dans cet examen. Il se trompera toujours s'il les calcule d'aprs ses
ressources d'argent, d'aprs la situation de son pays et la bienveillance de ses allis 3 .
Tous ces avantages augmentent, certes, les forces, mais ne les fournissent pas. Seuls,
ils sont nuls et, par eux-mmes, ils ne peuvent servir, sans le secours d'une arme
toute preuve. Tous les trsors ne sont rien sans de pareilles troupes. La seule force
d'un pays ne le dfend pas ; la fidlit, la bienveillance des allis ne durent pas. tesvous hors d'tat de les dfendre votre tour ? ils ne peuvent vous tre fidles. Les
montagnes, les lacs, les lieux les plus inaccessibles deviennent d'un facile accs quand
ils sont dpourvus de vaillants dfenseurs. Les trsors, au lieu de vous servir, ne
servent qu' exciter de plus en plus contre vous la cupidit des ravisseurs ; et il n'y a
[p. 180] pas d'opinion plus fausse que celle qui veut que l'argent soit le nerf de la
guerre.
1
Robert d'Anjou, roi de Naples de 1309 1343. Les Florentins l'appelrent en 1311 pour s'opposer
Henri VII et aux Gibelins et se soumirent son autorit (Cf. Histoires florentines, II, 24-37).
Castruccio Castracani (1281-1328) battit les Florentins en 1325. Ceux-ci firent alors de nouveau
appel Robert d'Anjou qui leur envoya son fils, le duc de Calabre. Machiavel a crit une vie de
Castruccio de Lucques.
M. ajoute : s'il ne dispose pas par ailleurs d'une arme nationale.
163
Elle a t mise en avant par Quinte-Curce, l'occasion de la guerre d'Antipatros 1

gnral macdonien, contre Lacdmone. Il raconte que, par manque d'argent, le roi
de Sparte fut oblig de livrer bataille : il fut vaincu. S'il avait pu diffrer cette bataille
de quelques jours, la nouvelle de la mort d'Alexandre serait arrive, et il serait rest
vainqueur, sans coup frir. Mais manquant d'argent, et craignant que son arme, faute
de paie, ne l'abandonnt, il fut oblig de hasarder la bataille ; et Quinte-Curce en
prend occasion pour dire que l'argent est le nerf de la guerre.
Cette maxime est mise tous les jours en avant, et les princes, qui s'y confient plus
qu'ils ne devraient le faire, rglent leur conduite d'aprs ce prjug. Il les aveugle au
point de leur faire croire que de grands trsors suffisent pour les dfendre. Ils ne
voient pas que s'il en tait ainsi, Darius et vaincu Alexandre, les Grecs eussent
triomph des Romains, de notre temps, le duc Charles 2 et battu les Suisses, et les
Florentins et le pape n'eussent pas eu tant de difficults venir bout de Francesco
Maria 3 , neveu de Jules II, dans la guerre d'Urbin.
Tous ceux que nous avons dsigns ci-dessus ont t vaincus par ceux qui ont
pens que ce n'est pas l'argent qui est le nerf de la guerre, mais de bonnes troupes.
Parmi les objets de curiosit que Crsus, roi de Lydie, faisait admirer Solon
l'Athnien, tait un immense trsor. Que pensez-vous de ma puissance, lui dit ce
prince, en le lui montrant ? Ce n'est point par cet amas d'or que j'en juge, rpliqua
Solon ; c'est avec le fer et non avec l'or qu'on fait la guerre ; un ravisseur, qui aura
plus de fer que vous, peut vous enlever vos trsors.
Aprs la mort d'Alexandre le Grand, un essaim prodigieux de Gaulois fondit en
Grce, ensuite en Asie ; ils envoyrent des ambassadeurs au roi de Macdoine, pour
traiter avec lui de la paix. Ce roi, pour leur donner une haute ide de sa puissance et
pour les blouir, tala devant eux son or et ses richesses. Les envoys gaulois, qui
avaient presque arrt la paix, la rompirent, tant ils furent anims du dsir de lui ravir
cet or ; et ces trsors, accumuls pour sa dfense, furent la seule cause de sa perte.
Il y a peu d'annes que les Vnitiens, ayant encore leur pargne pleine, furent
dpouills de leurs tats sans pouvoir tirer de leurs trsors aucun moyen de dfense 4 .
Je m'lverai donc contre le sentiment gnral : ce n'est pas l'or, mais les bons
soldats qui sont le nerf de la guerre. L'or ne fait pas trouver de bonnes troupes, mais
les bonnes troupes font trou-[p. 181] ver de l'or. Si les Romains avaient voulu faire la
guerre plus avec de l'or qu'avec du fer, tous les trsors de l'univers ne leur auraient pas
suffi, en juger par la grandeur de leurs entreprises et par les difficults qu'ils y
rencontrrent ; mais l'usage qu'ils faisaient du fer les empchait de manquer d'or ; les
peuples qui les redoutaient leur apportaient leurs richesses jusque dans leur camp.
1
2
3
Lieutenant d'Alexandre le Grand.

Charles le Tmraire, duc de Bourgogne. Il fut battu par les Suisses en 1476.
Francesco Maria della Rovere, duc d'Urbin, dpossd de son duch en 1517 par Lon X qui le
donna son neveu Laurent de Mdicis.
Ils furent battus Agnadel en 1509.
164
Si le roi de Sparte fut oblig de livrer bataille faute d'argent, il lui arriva d'tre
rduit cette extrmit pour de l'argent, comme d'autres y ont t rduits pour d'autres
motifs. On a vu des armes manquer de vivres, par exemple, et, entre la dure
alternative de mourir de faim ou de hasarder un combat, choisir ce dernier parti
comme le plus honorable et qui prte le plus aux faveurs de la fortune. Il est arriv
souvent qu'un gnral, voyant l'arme ennemie prte recevoir des renforts, se soit
dtermin courir les chances d'une bataille plutt que d'attendre que, par ce secours,
il ait le combattre avec plus de dsavantage encore. On a vu parfois un gnral
oblig de fuir ou de se battre ; c'est ce qui arriva Asdrubal, lorsque sur le Mtaurus
il se vit attaqu par Claudius Nron, alli l'autre consul romain. Ce gnral prfra
toujours combattre ; malgr les apparences, il pouvait vaincre, et il n'avait que tout
perdre en prenant le parti de la fuite.
Il y a donc une infinit de raisons qui peuvent obliger un gnral livrer bataille
malgr lui, et le dfaut d'argent peut en tre une ; mais l'argent n'est pas plus le nerf de
la guerre que toutes les autres choses qui peuvent le rduire cette fcheuse ncessit.
Je le rpterai donc de nouveau : ce n'est pas l'or, mais les soldats qui font les
succs en guerre. L'argent est sans doute un moyen 1 , mais un moyen secondaire que
de bons soldats ne manquent jamais de vous procurer, parce qu'il est aussi impossible
que de bons soldats ne trouvent pas de l'or, qu'il est impossible que de l'or procure de
bons soldats. L'histoire nous le prouve en vingt endroits diffrents. L'exemple de
Pricls, conseillant aux Athniens de faire la guerre tout le Ploponnse, et les
persuadant qu'avec de l'adresse et de l'argent, ils resteraient vainqueurs, ne dtruit pas
cette preuve. En effet, les Athniens obtinrent, il est vrai, quelques succs mais, la
fin, ils succombrent, et la sagesse et le courage des soldats de Sparte l'emportrent
sur l'adresse et l'or des Athniens.
Quel plus digne tmoignage pouvons-nous apporter sur ce point que celui de TiteLive, au moment o il examine si Alexandre et vaincu les Romains, en supposant
qu'il ft pass en Italie ? Il tablit que trois choses taient ncessaires la guerre : des
[p. 182] soldats nombreux et vaillants, des capitaines comptents et de la chance. Il
examina ensuite lequel, des Romains ou d'Annibal, tait le mieux pourvu de ces trois
moyens ; il dcida, mais sans dire un seul mot de ce prtendu nerf de la guerre,
l'argent.
Les Capouans, requis par les Sidicins de les secourir contre les Samnites, durent
probablement mesurer leur puissance sur l'or, et non sur la valeur de leurs troupes.
Aussi, aprs avoir pris le parti de les secourir, deux batailles perdues les forcrent de
se rendre tributaires des Romains, afin d'viter la ruine.
M. dit : une ncessit.
165
Chapitre XI
Qu'il n'est as sage de s'allier avec un prince
qui a plus de rputation que de force
Tite-Live, voulant faire connatre l'erreur des Sidicins en se confiant aux forces de
Capoue, et la fausse opinion de cette ville en croyant pouvoir secourir les Sidicins, ne
pouvait mieux rendre cette ide que par ces paroles : Les Campaniens n'apportrent
au secours des Sidicins qu'un nom, au lieu de forces 1 . D'o l'on doit conclure que
les alliances qui se font avec des princes qui, raison de la distance des lieux, peuvent
difficilement vous secourir, ou qui les moyens de le faire manquent par leur
mauvaise conduite, ou par toute autre circonstance, ont bien plus d'clat que d'utilit
relle.
C'est ce qui est arriv de nos jours aux Florentins, lorsqu'en 1479 ils ont t
attaqus par le pape et le roi de Naples 2 . L'amiti du roi de France ne leur a prt
qu'un grand nom au lieu de secours 3 . Autant en arriverait au prince qui se porterait
quelque entreprise, se reposant sur l'alliance de Maximilien. L'amiti de cet empereur
est encore une de celles qui, comme celle de Capoue pour les Sidicins, ne porterait
qu'un grand nom au lieu de secours.
Les Capouans se tromprent donc, pour avoir eu une trop haute opinion de leurs
forces, et telle est souvent l'imprudence des hommes, qu'incapables de se dfendre
eux-mmes, ils veulent cependant prendre en main la dfense d'autrui. Telle fut la
faute que commirent les Tarentins lorsque, voyant les deux armes des Samnites et
des Romains en prsence, ils envoyrent des ambassadeurs au consul romain pour lui
signifier qu'ils voulaient la paix entre les deux peuples, et lui dclarer qu'ils se
porteraient pour [p. 183] ennemi de celui des deux qui la refuserait. Aussi le consul
ne fit que rire de sa menace ; et pour montrer aux Tarentins, de fait et non en paroles,
de quelle rponse il les jugeait dignes, il fit sonner la charge devant les ambassadeurs
et ordonna son arme de marcher contre l'ennemi.
Nous avons dans ce chapitre parl du mauvais parti que les princes prennent
quelquefois de dfendre les autres ; je veux, dans le suivant, parler de celui qu'on doit
prendre pour se dfendre soi-mme.
2
3
En latin dans le texte : Campani magis nomen in auxilium Sidicinorum, quam vires ad praesidium
attulerunt , Tite-Live, VII, 29, 5. M. a modifi le texte.
Sixte IV et Ferdinand d'Aragon (Cf. Histoires florentines, VIII, 10).
En latin dans le texte : magis nomen, quam praesidium .
166
Chapitre XII
Lequel vaut mieux, lorsqu'on craint d'tre attaqu,
de porter la guerre chez son ennemi
ou de l'attendre chez soi
J'ai entendu des hommes trs verss dans l'art de la guerre agiter cette question :
Supposant deux princes, peu prs d'gale force, si le plus puissant dclare la
guerre au plus faible, est-il plus avantageux pour ce dernier d'attendre sur ses terres
son ennemi, que d'aller le chercher et de l'attaquer dans ses foyers ? Et ils ne
manquaient pas de trs bonnes raisons pour et contre.
En faveur de l'opinion de ceux qui veulent qu'on attaque, on cite le conseil donn
par Crsus Cyrus. Ce prince tant arriv sur les confins des Massagtes 1 , pour leur
faire la guerre, leur reine Thomyris lui fit demander lequel des deux partis il
prfrerait : ou de venir l'attaquer, et qu'alors elle l'attendrait, ou, s'il voulait, qu'elle
vienne l'attendre. Dans le conseil, o la chose fut mise en dlibration, Crsus, contre
l'avis de tous les autres, fut d'avis qu'il fallait que Cyrus aille la trouver. En effet, si
cette reine tait vaincue loin de son royaume, il ne le lui enlverait pas, parce qu'elle
aurait le temps de se rtablir ; mais que si elle tait dfaite sur ses confins mmes, le
vainqueur pourrait la poursuivre et ne pas lui donner le temps de se rtablir. On
allgue encore le conseil donn par Annibal Antiochos, au moment o ce prince
projetait de faire la guerre aux Romains. Ce gnral lui dmontra que jamais ce
peuple ne serait vaincu qu'en Italie ; parce que l, on pouvait faire tourner, contre lui,
et ses allis et ses armes et ses richesses ; mais que le combattre hors de chez lui,
c'tait lui laisser disposer de l'Italie, c'est--dire d'une source inpuisable de [p. 184]
forces qui ne lui avaient jamais manqu au besoin. Il conclut qu'il tait plus ais de lui
enlever Rome que l'Empire ; et l'Italie, plus qu'aucune autre province... On cite encore
Agathocle 2 qui, ne pouvant soutenir chez lui les attaques des Carthaginois, porta la
guerre dans leur pays, et les contraignit lui demander la paix. On cite aussi Scipion
qui, pour dlivrer l'Italie, transporta la guerre en Afrique.
En faveur du sentiment contraire, on dit que le plus grand mal qu'on puisse faire
un ennemi, c'est de le tirer de ses foyers. On cite les Athniens, toujours vainqueurs
quand ils font commodment la guerre sur leurs foyers, et qui perdent leur libert
pour avoir eu l'imprudence de s'en loigner, et de transporter leurs armes en Sicile.
On cite les potes et les fables d'aprs lesquelles Ante, roi de Libye, attaqu par
1
Les Massagtes taient une ancienne population iranienne vivant entre la mer Caspienne et la mer
d'Aral.
Tyran de Syracuse au IVe sicle av. J.-C.
167
l'Hercule gyptien, triompha toujours de son ennemi tant qu'il l'attendit dans l'tendue
de son royaume ; mais qui, attir hors de chez lui par l'adresse d'Hercule, perdit ses
tats et la vie. C'est ainsi que s'explique la fable d'Ante, lequel reprenait des forces
toutes les fois qu'il touchait sa mre (la Terre) et dont Hercule, qui s'en aperut, ne put
venir bout qu'en l'enlevant du sol, et en l'touffant en l'air. On cite, parmi les
modernes, Ferdinand, roi de Naples 1 , qui passa pour un des princes les plus sages de
son temps. Ce prince, ayant appris, deux ans avant sa mort, le dessein que Charles
VIII, roi de France, avait dcid de venir l'attaquer, fit une infinit de prparatifs ;
mais il fut attaqu par la maladie dont il mourut. Parmi les conseils qu'il donna en
mourant son fils Alphonse, il lui recommanda surtout d'attendre l'ennemi dans son
royaume, de ne jamais en retirer ses forces sous quelque prtexte que ce ft, afin
d'avoir les lui opposer tout entires. Alphonse ne suivit point ce conseil ; il envoya
une arme dans la Romagne ; elle y prit sans combattre, et il perdit ses tats.
Les raisons qu'on donne ensuite pour appuyer l'une ou l'autre opinion sont que le
courage qui attaque est plus anim que le courage qui se dfend, ce qui donne plus de
confiance aux troupes. On te aussi l'ennemi la facult de profiter d'une infinit
d'avantages : les habitants dont on ravage les proprits ne peuvent lui tre d'aucun
secours ; la prsence de l'ennemi oblige des mnagements vis--vis de ses sujets
dont il n'ose exiger ni trop d'argent ni trop de services ; en sorte qu'on vient tarir,
comme le disait Annibal, la source qui mettait celui contre lequel est dirige l'attaque
mme de soutenir. D'ailleurs, les soldats de l'assaillant se trouvant en pays ennemi
sont plus obligs combattre, et cette heureuse ncessit excite de plus en plus leur
valeur.
[p. 185] D'un autre ct, on se procure bien des avantages en attendant son
ennemi. On peut, en tant bien assur de ses approvisionnements, l'inquiter
infiniment sur les siens, ainsi que sur les moyens de se procurer une infinit de choses
ncessaires une arme. Par la connaissance plus particulire qu'on a du pays, on
peut opposer une infinit d'obstacles ses desseins. On peut l'attaquer avec plus de
forces, parce qu'on peut facilement les runir toutes, et qu'il n'a pu amener toutes les
siennes. Enfin, on peut se refaire facilement aprs une bataille perdue ; en effet,
comme il se sauvera assez de votre arme, raison de la facilit trouver des retraites
trs prs, et que les renforts ncessaires pour rparer les pertes ne viennent jamais de
loin, il arrive que vous risquez toutes vos forces, sans risquer toute votre fortune, au
lieu que, dans une guerre loigne, vous risquez toute votre fortune, sans mettre en
jeu toutes vos forces. Quelques-uns, pour mieux affaiblir leur ennemi, l'ont laiss
pntrer quelques journes, s'emparer d'assez de territoire pour affaiblir son arme par
les garnisons qu'il est oblig d'y mettre, et le combattre ensuite avec plus d'avantage.
Mais pour dire ce que j'en pense, je crois qu'il faut faire une distinction. Ou un
tat est rempli de dfenseurs bien arms, comme autrefois l'tait celui des Romains,
comme l'est aujourd'hui celui des Suisses ; ou bien il en est dpourvu comme l'taient
autrefois les Carthaginois, et comme l'est celui de France, ou celui d'Italie. Dans ce
1
Ferdinand 1er, (1458-1494).
168
dernier cas, on ne saurait tenir l'ennemi trop loign de chez lui. Toutes vos forces
consistant dans vos finances, et non dans vos troupes, vous tes battu toutes les fois
que vous ne pouvez pas retirer cet argent, par impt ou autrement ; et rien ne vous en
empche autant que la guerre dans vos propres foyers. Les Carthaginois en
fournissent un exemple. Tant qu'ils furent libres chez eux 1 , ils trouvrent assez de
ressources dans leurs revenus pour faire la guerre aux Romains attaqus sur leurs
foyers, ils ne purent rsister Agathocle.
Les Florentins taient si fort hors d'tat de se dfendre contre Castruccio de
Lucques, parce qu'il leur faisait la guerre dans leurs propres foyers, qu'ils se virent
obligs de se donner Robert, roi de Naples 2 . Mais aprs la mort de Castruccio, ces
mmes Florentins eurent le courage de porter la guerre chez le duc de Milan, et furent
sur le point de le dpouiller de ses tats. Autant ils montrrent d'nergie loin de chez
eux, autant ils taient faibles sur leurs foyers.
Mais quand les peuples sont arms, comme l'taient les Romains et aujourd'hui les
Suisses, ils sont d'autant plus difficiles [p. 186] vaincre qu'on les attaque de plus
prs. Ces tats peuvent rassembler plus de forces pour repousser une invasion que
pour porter la guerre chez leurs ennemis. L'autorit d'Annibal ne me touche que trs
faiblement. Sa passion et son intrt dictaient les conseils qu'il donnait Antiochos.
Si les Romains avaient essuy dans le mme espace de temps, dans les Gaules, les
trois dfaites qu'ils essuyrent en Italie, de la part d'Annibal, ils taient vaincus sans
retour. Ils n'auraient pu ni se servir des dbris de leur arme, comme ils le firent en
Italie, ni avoir pour se refaire et se rtablir les facilits qu'ils prouvrent, et avec ces
mmes forces, ils n'eussent jamais pu, dans tout autre pays, rsister l'ennemi comme
ils le firent dans le leur. Jamais, pour envahir une province, ils n'envoyrent plus de
cinquante mille hommes, mais pour dfendre leurs foyers contre les Gaulois, aprs la
premire guerre punique, ils en armrent jusqu' dix-huit cent mille. Ils n'auraient pas
mme pu les vaincre dans la Gaule cisalpine, comme ils les vainquirent en trurie,
parce que l'loignement des lieux les et empchs d'y conduire contre eux un si
grand nombre de combattants, et d'y faire la guerre avec tous ces avantages. Les
Cimbres mirent en droute une arme romaine en Allemagne, et tout y fut perdu pour
Rome. Mais lorsque ceux-ci arrivrent en Italie, la facult qu'avaient les Romains de
runir toutes leurs forces fit qu'ils les dtruisirent. Les Suisses sont faciles vaincre
hors de leur pays, hors duquel ils ne peuvent envoyer plus de trente ou quarante mille
hommes ; mais les vaincre sur leurs propres foyers, o ils peuvent en armer cent
mille, est chose trs difficile.
Je conclus donc de nouveau qu'un prince dont les tats sont remplis de ces
peuples nombreux et aguerris doit toujours attendre chez lui un ennemi puissant au
lieu d'aller sa rencontre. Mais celui qui a ses sujets dsarms, et peu aguerris, doit
l'loigner de son territoire le plus qu'il peut. Ainsi l'un et l'autre se dfendront mieux
en prenant, chacun d'eux, un moyen diffrent.
1
2
tant que leur territoire ne fut pas occup.

Cf. Discours, II chap. 9, note 4.
169
Chapitre XIII
Pour s'lever d'un tat mdiocre un rang lev,
la ruse sert plus que la force
Je pense que c'est chose qui arrive trs rarement ou mme qui n'arrive jamais de
s'lever d'un tat mdiocre un rang trs lev, sans employer ou la force, ou la
mauvaise foi 1 , moins qu'on n'y parvienne par hrdit ou par donation. Je ne crois
pas mme que la force ait jamais suffi ; mais on trouvera que la ruse seule y a fait
quelquefois parvenir. C'est ce dont se convaincra quiconque lira la vie de Philippe de
Macdoine, celle d'Agathocle de Sicile, et de plusieurs autres, qui, comme ceux-ci, de
l'tat le plus bas ou le plus mdiocre, sont parvenus au trne et de trs grands
empires. Xnophon dmontre, dans sa Vie de Cyrus, la ncessit de tromper pour
russir. Voyez la premire expdition qu'il fait faire Cyrus, contre le roi d'Armnie.
C'est un tissu de tromperies ; et c'est uniquement par la ruse et non par la force qu'il le
fait s'emparer de son empire. Xnophon n'en conclut autre chose, sinon qu'un prince
qui veut parvenir de grandes choses doit apprendre l'art de tromper. Le mme Cyrus
joue de mille manires Cyaxare, roi des Mdes, son oncle maternel, et Xnophon a
soin de remarquer que, sans cet heureux emploi de la ruse, jamais ce prince n'et pu
s'lever ce haut degr de grandeur.
Je ne crois pas qu'il y ait jamais eu d'homme qui d'un tat obscur soit parvenu
une grande puissance en n'employant franchement que la force ouverte ; mais j'en ai
vu russir par la ruse seule. C'est ainsi que s'y prit Jean Galas Visconti, pour enlever
et l'tat et la souverainet de la Lombardie Barnab son oncle 2 .
Ce que les princes sont obligs de faire dans les commencements de leur
lvation, les rpubliques sont galement forces de le pratiquer jusqu' ce qu'elles
soient devenues assez puissantes pour n'avoir besoin de recourir qu' la force. Et
comme Rome pour s'agrandir employa tous les moyens, soit par hasard, soit par
choix, elle fit usage aussi de l'art de tromper. Pouvait-elle user d'une plus grande
perfidie que celle qu'elle employa dans les commencements, en prenant, comme nous
l'avons dj remarqu, le titre d'allie et de compagne, avec les Latins et d'autres
peuples ses voisins, dont elle fit rellement des esclaves. En effet, elle se servit de
leurs armes pour dompter les autres peuples un peu plus loigns de Rome, et
acqurir la rputation d'une puissance [p. 188] redoutable. Ces peuples une fois
1
2
la ruse.
Jean-Galas Visconti fit empoisonner Barnab qui avait reu le duch de Milan en hritage.
170
vaincus, ses forces augmentrent au point qu'il n'y en eut aucun qui seule, elle ne
put faire la loi.
Les Latins ne s'avisrent qu'ils taient entirement esclaves qu'aprs qu'ils eurent
t tmoins des deux dfaites des Samnites, et de la ncessit o ceux-ci furent
d'accepter la paix. Cette victoire accrut infiniment la rputation des Romains chez les
princes loigns ; ils commencrent sentir le poids de leur nom avant de sentir celui
de leurs armes. Et elle excita la jalousie et la suspicion chez les peuples qui taient
tmoins de la force de ces armes ; les Latins furent de ce nombre. Cette jalousie fut si
active et l'effet de leurs alarmes si rapide que non seulement les Latins, mais les
colonies romaines tablies dans le Latium, et les Campaniens dont Rome avait
nagure pris la dfense, conspirrent tous contre le nom romain. Les Latins
commencrent cette guerre comme nous avons vu que la plupart des guerres se
commenaient ; ce ne fut pas en attaquant les Romains, mais en secourant les Sidicins
contre les Samnites, qui faisaient la guerre ceux-ci avec le consentement des
Romains.
Qu'il soit vrai que les Latins se soient ports cette guerre parce qu'ils
s'aperurent enfin de la mauvaise foi des Romains, Tite-Live ne permet pas de le
mettre en doute, lorsque dans l'assemble de ce peuple, il met dans la bouche
d'Annius Setinus, leur prteur, ces paroles : Car si prsent nous pouvons supporter
la servitude sous le nom spcieux de confdration et d'galit, etc. 1
On voit que les Romains, mme dans les commencements de leur empire, ont mis
en usage la mauvaise foi. Elle est toujours ncessaire quiconque veut d'un tat
mdiocre s'lever aux plus grands pouvoirs ; elle est d'autant moins blmable qu'elle
est plus couverte, comme fut celle des Romains.
Chapitre XIV
Que les hommes se trompent bien des fois
en croyant qu force de soumission
on dsarme la hauteur
On voit bien des fois la soumission plus nuisible qu'utile, surtout vis--vis des
hommes insolents qui, ou par jalousie ou pour tout autre motif, vous ont vou de la
haine. Notre historien en donne la preuve l'occasion de cette guerre entre les
Romains et [p. 189] les Latins. Les Samnites s'taient plaints aux Romains de ce que
les Latins les avaient attaqus ; les Romains, qui dsiraient ne pas irriter ceux-ci, ne
voulurent pas leur dfendre de continuer cette guerre ; mais ce mnagement, au lieu
1
En latin dans le texte : Nam si etiam nunc sub umbra foederis aequi servitutem pati possumus,
etc. , Tite-Live, VIII, 4, 2.
171
de les apaiser, les anima davantage et les fit se dclarer plus promptement contre les
Romains mmes. La preuve se tire du discours de ce prteur latin, Annius, dont nous
avons parl, la mme assemble : Vous avez mis, leur dit-il, leur patience
l'preuve, en leur refusant vos troupes ; peut-on douter qu'ils n'aient senti cet affront ?
Ils l'ont support pourtant. Ils ont appris que nous armions contre les Samnites leurs
allis ; ils demeurent tranquilles dans leurs murs. D'o leur vient tant de retenue, si ce
n'est de la connaissance qu'ils ont de nos forces et des leurs 1 ? On voit clairement
par le texte de ce discours jusqu' quel point la patience des Romains avait rendu les
Latins insolents.
Ainsi un prince ne doit jamais descendre de son rang ; et s'il ne veut pas se
dshonorer, il ne doit jamais faire l'abandon volontaire que de ce qu'il peut ou qu'il
croit pouvoir conserver. S'il est rduit au point de ne pouvoir l'abandonner que malgr
lui, il doit toujours prfrer de cder la force, et jamais la crainte de la force. En
effet, si la crainte lui fait faire des sacrifices, c'est dans la vue d'viter la guerre ; mais
le plus souvent il ne l'vite pas. L'ennemi qui aura dcouvert sa lchet dans cet
abandon ne s'en tient pas l : il exige d'autres sacrifices ; son orgueil s'accrot son
gard en raison de sa msestime ; et d'autre part, ce prince voit ses dfenseurs se
refroidir sur ses intrts, parce qu'il leur parat faible ou lche.
Mais si au moment o vous dcouvrez les vues de votre ennemi, vous prparez
vos forces pour vous dfendre, quoiqu'elles soient infrieures aux siennes, il ne vous
en estime pas moins ; les autres princes voisins vous en apprcient davantage, et tel se
porte de lui-mme vous secourir, vous voyant prt vous dfendre, qui n'en et
jamais t tent s'il vous et vu vous livrer l'abandon. Je suppose dans ce
raisonnement que vous n'avez qu'un ennemi sur les bras ; mais quand vous en avez
plusieurs, ce serait toujours un parti fort sage que d'abandonner quelque chose l'un
d'eux, ou pour le regagner dans le cas o la guerre fut dj dclare, ou pour le
dtacher du reste des ennemis ligus contre vous.
En latin dans le texte : Tentastis patientiam negando militem : quis dubitat exarsisse eos ?
Pertulerunt tamen hunc dolorem. Exercitus nos parare adversus Samnites foederatos suos audierunt,
nec moverunt se ab urbe. Unde haec illis tanta modestia, nisi conscientia virium, et nostrarum et
suarum ? , Tite-Live, VIII, 4, 7-10.
172
Chapitre XV
Que les tats faibles sont toujours indcis,
et la lenteur se dterminer est toujours nuisible
l'occasion de la guerre des Latins contre les Romains, et de ce qui la produisit,
nous remarquerons qu'en toute dlibration il faut aller promptement au fait et ne pas
rester toujours dans l'indcision et l'incertitude. Les Latins se conformrent ce
principe lorsque, dcids se dtacher des Romains, ils dlibrrent sur ce qu'ils
avaient faire. Les mauvaises dispositions des Latins n'avaient pas chapp aux
Romains. Pour s'en assurer et pour voir s'il ne serait pas possible de les regagner sans
tirer l'pe, ils leur firent demander d'envoyer Rome huit de leurs citoyens, comme
ayant quelque chose d'important leur communiquer. Les Latins, bien convaincus
qu'ils avaient fait une infinit de choses qui avaient d dplaire aux Romains, tinrent
une assemble pour choisir ceux qui devaient tre envoys Rome, et pour
dterminer ce qu'ils auraient dire. Comme on dlibrait sur ce point : je crois, dit
Annius, leur prteur, qu'il nous importe infiniment plus de dlibrer sur ce qu'il faut
faire que sur ce qu'il faut dire ; il sera facile, quand vous serez dcids, d'accommoder
les paroles sur les faits 1 .
Rien de plus vrai que cette maxime, et elle doit tre pese par tous les princes et
toutes les rpubliques. Dans l'indcision et l'incertitude sur ce qu'on veut faire, il est
impossible de s'expliquer ; mais le parti une fois pris, la dtermination de ce qu'on
doit faire fixement arrte, on trouve aisment des paroles.
J'ai d'autant plus volontiers appuy sur cette observation, que j'ai vu souvent, qu'
la honte et au dtriment de notre rpublique, cette indcision avait nui aux affaires ;
et, dans les partis douteux o il faut de l'nergie pour se dcider, cette indcision se
manifestera toujours quand ce seront des hommes faibles qui auront dlibrer et
prononcer.
La lenteur et le retard dans les dlibrations ne sont pas moins nuisibles que
l'incertitude, surtout quand il s'agit de se dcider en faveur d'un alli ; cette lenteur
non seulement le prive de secours, mais elle vous nuit vous-mme. Elle vient
ordinairement du dfaut de courage ou de forces, ou des intentions perfides de
quelques citoyens qui, acharns perdre l'tat, ou occups de quelques vues
particulires, arrtent la marche des dlibrations, [p. 191] l'empchent et l'entravent
1
En latin dans le texte : Ad summam rerum nostrarum pertinere arbitror, ut cogitetis magis quid
agendum nobis, quam quid loquendum sit. Facile erit explicatis consiliis, accommodare rebus
verba , Tite-Live, VIII, 4, 1.
173
de mille manires. En effet, les bons citoyens se gardent bien d'arrter une
dlibration, mme lorsqu'ils voient le peuple, par une ardeur insense, se porter vers
un parti dangereux, surtout lorsqu'il s'agit d'objets qui ne permettent aucun dlai.
Aprs la mort de Hironyme, tyran de Syracuse, la guerre tant plus anime que
jamais entre les Romains et les Carthaginois, les Syracusains se disputaient entre eux
sur celui de ces deux peuples dont Syracuse devait se dclarer amie. L'ardeur des
deux cts opposs tait si considrable que l'on restait dans l'indcision, et on ne
prenait aucun parti lorsque Apollonide, un des principaux citoyens, prouva, par un
discours plein de sagesse, qu'on ne pouvait blmer ni ceux qui proposaient l'alliance
des Romains, ni ceux qui proposaient celle des Carthaginois ; mais que rien au monde
n'tait plus blmable que cette irrsolution, cette lenteur prendre un parti qui
amnerait infailliblement la ruine de la rpublique ; le parti, au contraire, une fois
pris, quel qu'il ft, on pouvait en attendre quelque avantage. Tite-Live ne pouvait pas
dmontrer d'une manire plus vidente les inconvnients qui rsultent de l'indcision.
La guerre des Latins en fournit encore un exemple. Les Laviniens 1 , sollicits par
eux de les secourir contre les Romains, mirent tant de lenteur se dcider qu' peine
taient-ils sortis de leur ville pour aller leur porter du secours, qu'on leur annona la
dfaite des Latins. Ce qui fit dire Milonius, leur prteur : Que les Romains leur
feraient payer cher le peu de chemin qu'ils avaient fait. En effet, s'ils s'taient
dcids sur-le-champ refuser ou accorder leur secours, dans le premier cas, ils
n'irritaient pas les Romains contre eux ; dans le second, la jonction de leurs forces
faite temps aurait pu fixer la victoire du ct des Latins ; mais par leur lenteur
prendre une dcision, ils ne pouvaient que perdre, quelle qu'elle ft.
Si les Florentins avaient connu la justesse et l'importance de ces principes, ils ne
se seraient pas attirs tant de dsagrments et tant de malheurs, lorsque Louis XII, roi
de France, passa en Italie pour attaquer Ludovic 2 , duc de Milan. Ce roi, ayant ce
projet en vue, rechercha l'alliance des Florentins ; les envoys qu'il avait prs de lui
convinrent qu'ils resteraient neutres, que Louis XII, arriv en Italie, mettrait leur tat
sous sa protection, et que la rpublique aurait un mois pour garantir le trait. Mais
cette ratification fut si fort retarde par ceux qui avaient la folie de favoriser le parti
de Ludovic, que le roi eut le temps de remporter la victoire ; et lorsque les Florentins
voulurent ratifier le trait, il s'y [p. 192] refusa, voyant bien que la ncessit seule, et
non le penchant, les dcidait en sa faveur. Cette fausse dmarche cota beaucoup
d'argent la rpublique, et fut sur le point de la perdre entirement. Mme vnement
lui est arriv une autre fois, et pour semblable faute. Le parti qu'elle prit tait d'autant
plus condamnable qu'il ne servit pas mme Ludovic. Si celui-ci et t vainqueur,
son ressentiment contre les Florentins et t bien plus terrible que celui du roi.
J'avais dj parl, dans un autre chapitre, des maux qu'attirait pareille faiblesse sur
une rpublique. Nanmoins l'occasion s'tant prsente, j'ai voulu rpter ce que j'en
1
2
Peuple du Latium.
Ludovic le More, dans le but de lui reprendre le duch de Milan.
174
avais dit, parce qu'il me parat que c'est une des maximes dont les gouvernements,
comme le ntre, doivent le plus faire leur profit.
Chapitre XVI
Combien les armes modernes
diffrent des anciennes
La victoire la plus dcisive que les Romains aient jamais remporte dans aucune
guerre sur aucun peuple est celle qu'ils obtinrent contre les Latins, sous le consulat de
Torquatus et de Dcius. Les Latins, pour avoir perdu cette bataille, devinrent
esclaves ; par consquent les Romains le seraient devenus, s'ils n'avaient pas t
vainqueurs. C'est l'avis de Tite-Live, qui observe que tout tait gal dans les deux
armes, discipline, courage, acharnement, nombre de combattants, except les
gnraux qui, du ct des Romains, montrrent plus d'habilet et d'hrosme.
On remarque encore, dans le courant de cette journe 1 , deux vnements jusquel sans exemple, et qui depuis ne se virent presque plus. Pour affermir le courage des
soldats, les rendre plus dociles au commandement et plus dtermins dans l'action,
des deux consuls l'un se tue lui-mme, l'autre fait mourir son fils.
La ressemblance que Tite-live trouve dans les deux armes consistait avoir
combattu longtemps ensemble, et avoir mme langue, mme discipline, mmes
armes, mme ordre de bataille, identit de nom pour les divisions et pour leurs chefs.
Il fallait donc, tout tant gal d'ailleurs pour le courage et pour les forces, qu'il survnt
quelque chose d'extraordinaire qui affermt et rendt plus opinitre la constance des
uns que des autres ; car c'est [p. 193] cette opinitret que l'on doit les victoires,
comme nous l'avons dit ailleurs : tant qu'elle anime les combattants, jamais une arme
ne tourne le dos. Pour rendre ce sentiment plus durable chez les Romains que chez
leurs adversaires, le hasard se runit au courage des consuls : d'o, l'occasion 2
Torquatus de faire mourir son fils, Dcius de se dvouer lui-mme 3 .
Tite-Live, en tablissant ce parallle des deux armes, nous apprend la
composition de celle des Romains et leur ordre de bataille. Je ne rpterai point ici ce
1
2
3
dans le sens de bataille.

Le hasard et le courage des consuls firent natre l'occasion qui contraignit...
On sait que le consul avait fait dfendre d'accepter aucun dfi de la part de l'ennemi ; que son fils
contrevint l'ordre donn ; qu'il sortit victorieux de ce combat singulier et qu'il reut de son pre
une couronne et la mort. On sait galement les motifs qui portrent Dcius se dvouer, et que ce
dvouement consistait se prcipiter cheval, au milieu de la mle, avec la robe consulaire
arrange d'une certaine manire, aprs avoir rpt des imprcations, le pied sur un javelot. (Note
du traducteur.)
175
qu'il a dit fort au long ; mais je m'arrterai sur ce que je crois important, et qui, pour
avoir t nglig par tous les gnraux de nos jours, a caus une infinit de dsordres
dans la formation de nos armes et dans nos dispositions de bataille.
On voit donc par le texte de Tite-Live qu'une arme romaine tait compose de
trois divisions principales, qu'en italien on peut appeler trois bandes : la premire
s'appelait les hastaires ; la seconde, les princes ; la troisime, les triaires 1 ; chaque
division avait sa cavalerie. Dans l'ordre de bataille, les hastaires formaient la premire
ligne ; en seconde ligne, et exactement derrire eux, se plaaient les princes ; les
triaires se rangeaient au troisime rang, dans le mme alignement que les autres files.
La cavalerie de ces trois divisions occupait leur droite ou leur gauche : ces escadrons
s'appelaient ailes, soit de la forme qu'ils avaient, soit raison du lieu qu'ils
occupaient, paraissant comme des ailes attaches au corps d'arme. La premire
division des hastaires qui faisait face l'ennemi marchait extrmement serre, pour
tre en tat de le culbuter ou de soutenir ses efforts. Celle des princes n'tant pas la
premire combattre, mais plutt destine secourir les hastaires s'ils taient battus
ou repousss, loin d'tre aussi serre, avait au contraire ses rangs un peu lches, afin
de pouvoir y recevoir les premiers sans se rompre, quand ceux-ci taient obligs de se
replier. La troisime division des triaires avait ses rangs encore plus lches et plus
ouverts, pour pouvoir recevoir au besoin et sans se rompre les deux qui les
prcdaient.
Ces trois divisions ainsi disposes, on engageait le combat. Si les hastaires taient
repousss ou vaincus, ils se retiraient dans les intervalles des rangs des princes, et ces
deux divisions runies recommenaient l'attaque. Si l'ennemi forait galement ceuxci se replier, ils se logeaient dans les intervalles des rangs des triaires, et ces trois
corps n'en formant qu'un renouvelaient le combat ; s'ils taient vaincus tous les trois,
alors, ne pouvant plus se rallier, la bataille tait perdue. Aussi toutes les fois que les
triaires combattaient, l'arme se trouvait en pril, d'o vint le proverbe : [p. 194]
L'affaire en est aux triaires 2 , pour dire : on en est aux derniers moyens.
Les gnraux de notre temps ayant abandonn les anciennes institutions militaires
et l'ancienne discipline ont galement abandonn cet ordre de bataille, qui n'en est pas
moins d'une grande importance. Un gnral qui dispose son arme de manire
pouvoir, dans une journe, la rallier jusqu' trois fois, doit, avant d'tre battu, avoir
trois fois la fortune contraire, et avoir en tte un ennemi assez suprieur pour
remporter trois fois la victoire ; mais quand on n'est en tat que de soutenir un seul
choc, comme le sont les armes chrtiennes, le plus petit dsordre, le courage le plus
mdiocre peuvent vous l'arracher. Ce qui empche nos armes de se rallier jusqu'
trois fois, c'est qu'elles sont prives du moyen de recevoir une division dans les lignes
d'une autre ; cela vient de ce que les dispositions que l'on suit aujourd'hui entranent
l'un ou l'autre des dfauts suivants : en effet, ou on range les bataillons cte cte les
uns des autres, de manire prsenter beaucoup de front et peu de profondeur ; et
cette disposition l'affaiblit en le rendant trop mince ; ou au contraire, voulant le rendre
1
2
Les triaires taient les vtrans de l'arme romaine.

En latin dans le texte : Res redacta est ad triarios , Tite-Live, VIII, 8, 11.
176
fort et profond, on suit la mthode des Romains ; et alors, si la premire ligne est
enfonce, comme elle ne peut pas se retirer dans les intervalles de la seconde, elles se
mlent et se rompent l'une et l'autre ; en effet, si la premire est pousse, elle tombe
sur la seconde qui ne peut avancer et celle-ci est empche de reculer par la
troisime ; ainsi les trois lignes tombent les unes sur les autres, et il en rsulte une
telle confusion que le plus lger accident peut causer la perte de toute l'arme.
la bataille de Ravenne o M. de Foix 1 , gnral franais, fut tu, bataille trs
bien dirige d'aprs nos ides modernes, les Franais et les Espagnols prirent la
premire de ces deux dispositions ; c'est--dire qu'ils formrent leurs bataillons en les
plaant cte cte les uns des autres, en sorte que les deux armes prsentaient un
trs grand front, sans aucune profondeur.
C'est l'ordre que nos gnraux adoptent de prfrence, quand ils se battent dans
une vaste plaine, comme tait celle de Ravenne. Ils sont si convaincus du dsordre
qu'occasionne la retraite d'une premire ligne sur la seconde, qu'ils tchent, quand ils
le peuvent, d'viter cet inconvnient, en largissant leur front. Mais quand le pays est
resserr, ils sont forcs d'adopter l'ordre profond, sans penser en corriger les
inconvnients.
C'est avec le mme dsordre qu'on les voit faire avancer la cavalerie dans le pays
ennemi, pour le piller ou pour faire toute autre manuvre de guerre. Santo Regolo
et ailleurs, dans la [p. 195] guerre que les Florentins faisaient Pise rvolte contre
eux aprs la venue de Charles VIII, roi de France, en Italie, les premiers ne furent
battus que par la faute de la cavalerie de leurs allis. Elle tait en avant, et se trouvant
repousse par les ennemis, elle tombe sur l'infanterie, la rompt et oblige le reste de
l'arme prendre la fuite. Cariaco di Borgo, ancien gnral de l'infanterie florentine,
m'a souvent assur qu'il n'avait jamais t rompu que par la cavalerie de nos allis.
Les Suisses qui sont nos matres dans nos guerres modernes, quand ils combattent
avec des Franais, ont principalement attention de se ranger de ct, de manire que
si la cavalerie allie vient tre repousse, elle ne tombe pas sur eux.
Quoique ces principes paraissent faciles saisir et mettre en pratique, il n'est pas
moins vrai qu'il ne s'est encore rencontr parmi les modernes aucun gnral qui ait
adopt la mthode des anciens, ou corrig celle d'aujourd'hui. Les armes la vrit
sont divises en trois corps : avant-garde, corps de bataille, arrire-garde ; mais les
gnraux ne font usage de ces divisions que pour la distribution des logements. Il est
rare que pour l'usage ils ne les confondent pas ensemble, et ne leur fassent pas courir
les mmes hasards et de la mme manire, un jour de bataille. Comme beaucoup
d'entre eux, pour excuser leur ignorance, allguent que la violence de l'artillerie ne
permet pas aujourd'hui d'adopter les dispositions des anciens, je veux discuter cette
matire dans le chapitre suivant, et examiner si en effet l'artillerie empche qu'on ne
suive leur mthode.
Gaston de Foix. La bataille eut lieu en 1512.
177
Chapitre XVII
Comment on doit apprcier l'artillerie
dans nos armes modernes, et si l'opinion
qu'on en a gnralement est fonde en raison
En considrant, outre les objets dont nous venons de nous occuper, cette quantit
de batailles ranges que les Romains ont livres en diffrents temps, j'ai rflchi sur
l'opinion universellement tablie qui veut que si l'artillerie et t en usage du temps
des Romains, ce peuple n'aurait pu conqurir si facilement qu'il le fit tant de
provinces, ni rendu tant de nations tributaires, ni tendu sa domination sur autant
d'tats. On dit qu'au moyen de ces bouches feu, les hommes feraient en vain preuve
de la force [p. 196] et de la valeur que nous admirons chez les anciens ; on ajoute
qu'on en vient plus difficilement se joindre qu'on ne le faisait autrefois ; qu'il est
impossible de suivre les mthodes adoptes par eux, et qu'incessamment la guerre ne
se fera plus qu'avec le canon.
Je pense qu'il convient d'examiner si ces opinions sont fondes. Jusqu quel point
l'artillerie a augment ou diminu la force des armes ? Si elle enlve ou procure aux
grands gnraux les occasions de se signaler par de belles actions ?
Je commencerai par examiner la premire proposition, o l'on tablit que les
armes romaines n'eussent jamais pouss si loin leurs conqutes, si l'artillerie avait t
connue de leur temps. Pour rpondre, je dis qu' la guerre on se dfend ou on attaque.
Ainsi, premier sujet d'examen : est-ce la dfense, ou bien est-ce l'attaque que
l'artillerie est plus avantageuse ou plus nuisible ?
Quoiqu'il y ait dire pour et contre, je crois nanmoins qu'elle fait sans
comparaison plus de mal celui qui se dfend, et par consquent qu'elle est plus utile
celui qui attaque. En effet, ou celui qui se dfend est fortifi dans une place, ou il est
retranch en pleine campagne ; s'il est dans une place, ou celle-ci est petite comme
elles le sont pour la plupart, ou bien elle est grande ; dans la premire supposition,
celui qui se dfend est entirement perdu, parce qu'il n'est pas de muraille, quelque
paisse qu'elle puisse tre, que le canon ne renverse en peu de jours ; et si celui qui se
dfend n'a pas assez d'espace pour pouvoir, en se retirant, creuser de nouveaux fosss,
lever de nouveaux remparts, il est impossible qu'il rsiste l'ennemi qui se prcipite
par la brche. L'artillerie lui servira trs peu dans cette occasion ; car il est de principe
que l'artillerie n'arrte jamais des hommes en masse qui se prcipitent avec furie. On
n'a jamais, dans aucune dfense de place, soutenu l'imptuosit des Ultramontains.
On soutient le choc des Italiens qui se prsentent l'attaque non en masse, mais bien
en petit nombre, peu serrs, nommant ces combats escarmouches, terme trs
178
significatif. Des hommes qui se prsentent avec cette nonchalance et dans ce dsordre
la brche d'un mur hriss d'artillerie vont une mort invitable, et le canon a
toujours contre eux le plus grand succs. Mais que des hommes runis en bataillons
serrs, dont les rangs se poussent l'un l'autre, montent une brche, ils enfoncent
tout ; moins qu'ils ne soient arrts par des fosss, des remparts, ils ne le sont point
par l'artillerie. Ils perdent des hommes, sans doute, mais jamais assez pour les
empcher de remporter la victoire.
Quantit de villes prises d'assaut par les Ultramontains et [p. 197] principalement
celle de Brescia ont dmontr cette vrit. Celle-ci s'tait rvolte contre les Franais ;
comme la citadelle tenait encore pour eux, les Vnitiens, pour soutenir les assauts que
les Franais pouvaient livrer la place, avaient garni d'artillerie toutes les rues qui
menaient de la ville la citadelle : ils en avaient plac en front, sur les flancs, dans
tous les endroits susceptibles d'en recevoir. M. de Foix ne tient nul compte de tout cet
appareil ; il sort pied de la citadelle, la tte de ses troupes, passe au milieu de cette
artillerie, se rend matre de la ville 1 , et on ne dit pas qu'il ait fait une perte
considrable.
Ainsi tout homme qui, se trouvant dans une petite place o l'on a fait brche aux
murs, se dfend sans avoir du terrain derrire lui pour pouvoir creuser de nouveaux
fosss, lever de nouveaux remparts, et se confie tort en son artillerie, sera bientt
perdu.
Supposons que vous dfendiez une place d'une grande tendue, o vous ayez de
quoi vous retirer : dans ce cas-l mme, l'artillerie est plus avantageuse aux
assigeants qu'aux assigs. En effet, pour que l'artillerie d'une place puisse nuire aux
assigeants, il faut ncessairement lui donner une certaine lvation au-dessus du
terrain. Sans cette lvation, le plus petit retranchement, le plus petit rempart couvrira
ceux-ci, de manire que vous ne puissiez les inquiter. En sorte qu'oblig de vous
lever et de placer votre artillerie, soit sur la banquette de votre rempart ou sur un
endroit lev quelconque, vous prouvez deux inconvnients : le premier, de ne
pouvoir employer du canon de la grosseur et du calibre de celui des assigeants, les
grosses pices ne pouvant se manier dans un espace trop troit ; le second, c'est que
quand mme vous pourriez vous en servir, vous ne pouvez pas couvrir vos batteries
de parapets aussi forts, aussi srs que ceux de vos ennemis qui ont leur disposition
tout l'espace convenable. En sorte qu'il est impossible aux assigs d'avoir des
batteries leves, lorsque les assigeants ont quantit de gros canons ; et si les
batteries sont basses, elles deviennent presque inutiles, comme nous l'avons dj
remarqu. Ainsi la dfense des places se borne l'emploi des bras comme chez les
anciens, et la petite artillerie. Mais le peu d'avantage qu'on retire de cette dernire a
des inconvnients capables de balancer son utilit. Elle oblige donner peu
d'lvation aux remparts d'une place, et l'enterrer, pour ainsi dire, dans les fosss.
En sorte que, comme on ne vient aux coups de main que lorsque les remparts sont
abattus ou les fosss combls, les difficults de la dfense sont bien plus
1
En 1512, peu avant la bataille de Ravenne.
179
considrables encore qu'auparavant. Ainsi, comme je l'ai dit en commenant, [p. 198]
l'artillerie est beaucoup plus utile celui qui assige une place qu' celui qui est
assig.
Dans le troisime cas (celui o l'on se dtermine se retrancher dans un camp
pour n'tre point oblig de livrer bataille ou pour ne la donner qu'avec avantage), je
soutiens que dans cette circonstance vous n'avez pas avec votre artillerie plus de
moyens de vous dfendre et de combattre que n'en avaient les anciens, et quelquefois
mme cette arme moderne rend votre position plus dsavantageuse. En effet, l'ennemi
peut tourner vos retranchements ; les prendre dos ; se donner l'avantage du terrain ;
en choisir un qui vous domine, comme cela peut se trouver ; ou enfin se porter sur
vous avant que vos retranchements ne soient achevs et en tat de vous couvrir, vous
forcer les abandonner et en sortir pour livrer bataille. C'est ce qui arriva aux
Espagnols, la bataille de Ravenne : ils taient enferms entre le Ronco et un
retranchement dont la leve n'tait pas assez haute ; les Franais se placrent sur un
terrain un peu plus lev, et par la supriorit de leur artillerie, les forcrent quitter
leurs retranchements et livrer bataille.
Mais en supposant, comme il arrive la plupart du temps, que vous soyez retranch
dans l'endroit le plus lev des environs, que vos retranchements soient bons et
solides, qu'enfin votre position et toutes les prcautions prises vous empchent d'tre
attaqu par l'ennemi, n'emploiera-t-on pas, dans ce cas, tous les moyens employs par
les anciens, lorsqu'une arme s'tait mise dans une position qui la rendait
inattaquable ? Envoyer ravager les terres de vos allis par des partis ; vous couper les
vivres ; vous forcer enfin quitter vos retranchements et en venir une bataille o,
comme nous le verrons bientt, l'artillerie ne produit pas un grand effet.
Si l'on considre donc la manire dont les Romains faisaient la guerre, si on
rflchit qu'elles taient toutes offensives, on verra partout ce que nous venons de
dire, qu'ils auraient eu bien plus d'avantages se battre avec du canon, et que leurs
conqutes eussent t bien plus rapides.
Examinons la seconde raison que l'on met en avant ; savoir que depuis l'invention
du canon, la valeur n'a plus occasion de se montrer comme anciennement. J'avoue que
les hommes qui se prsentent au feu en petit nombre, peu serrs, sont bien plus
exposs qu'ils ne l'taient autrefois lorsqu'ils avaient monter l'assaut par escalade,
peu serrs pareillement et l'un aprs l'autre. J'avoue galement que les gnraux et les
principaux officiers courent plus de risques de leur vie. En effet, ils peuvent tre par[p. 199] tout atteints par le canon, et en vain pour l'viter se placeraient-ils dans les
derniers rangs, ou se feraient-ils un rempart des meilleurs soldats. Il est rare
cependant que de tels prils entranent des pertes considrables. On ne tente pas
d'escalader une place forte, et on ne s'amuse pas lui donner de petits assauts ; mais
on l'assige dans les formes, comme faisaient les anciens. Mme dans celles qu'on
prend d'assaut, on ne se trouve pas plus expos qu'autrefois. Car les anciens ne
manquaient pas dans ces temps-l de moyens pour dfendre les places, de machines
pour tirer sur l'ennemi ; et quoiqu'elles agissent avec moins de bruit et de furie que le
canon, elles n'en produisaient pas moins le mme effet, celui de tuer des hommes.
180
Quant au danger d'tre tus, auquel les gnraux et les chefs sont plus exposs,
dit-on, les vingt-quatre ans qu'ont dur les dernires guerres en Italie en fournissent
moins d'exemples que dix ans de guerre chez les anciens ; car, except le comte Louis
de la Mirandole 1 , tu Ferrare lorsque les Vnitiens assigeaient cette ville, et le duc
de Nemours tu Cerignola, il n'en est aucun qui soit mort d'un coup de feu. On sait
que M. de Foix, mort Ravenne, prit par le fer et non par le feu.
Si donc on voit les hommes d'aujourd'hui donner moins de preuves de valeur, ce
n'est pas l'artillerie, mais la mauvaise discipline et la faiblesse des armes qu'il en faut
accuser : dpourvues de force et de courage dans l'ensemble, elles ne sauraient en
montrer dans chacune de leurs parties.
Quant la troisime raison qu'on met en avant : qu'on n'en vient aujourd'hui
rellement plus aux mains, et qu' l'avenir la guerre se fera avec de l'artillerie, je
soutiens que cette opinion est tout fait fausse, et qu'elle passera pour telle au
jugement de tous les gnraux qui voudront mettre leurs troupes sur le mme pied que
celles des anciens. Quiconque voudra former une bonne arme doit l'accoutumer par
des combats vrais ou simuls joindre l'ennemi, faire avec lui le coup d'pe, le
saisir par le milieu du corps, et pour des raisons qu'on dira tout l'heure, s'appuyer
bien plus sur l'infanterie que sur la cavalerie. Quand la force d'une arme est dans
l'infanterie et non dans la cavalerie, et que cette infanterie est accoutume combattre
comme nous venons de dire, alors l'artillerie devient de toute inutilit. Cette
infanterie, en joignant de prs l'ennemi, peut viter les coups de canon plus aisment
qu'elle n'tait parvenue viter autrefois les lphants, les chariots arms de faux, et
tous les autres genres d'attaque inusits que les Romains eurent essuyer, et contre
lesquels ils surent se dfendre. Ils eussent d'autant plus aisment [p. 200] vit les
coups de canon, que le canon ne peut nuire aussi longtemps que les lphants et les
chariots. Ceux-ci portaient le dsordre au milieu des rangs et dans le plus fort de la
bataille. On ne tire le canon qu'avant de commencer le combat, encore mme peut-on
l'viter, soit en se mettant couvert, suivant la position du terrain, soit en se couchant
ventre terre. Cette prcaution n'est pas mme ncessaire, surtout contre les grosses
pices qu'il est impossible de braquer assez juste pour que les coups, ou trop haut ou
trop bas, puissent porter et vous atteindre. Quand les armes en sont aux mains, il est
vident que ni les grosses, ni les petites pices ne sauraient vous faire de mal. Si
l'ennemi les fait placer devant lui, vous vous en emparez ; si elles sont places
derrire, les coups de canon donneront sur lui avant de vous atteindre ; s'il les place
sur les flancs, vous avez toujours la facult d'aller droit elles et de vous en emparer,
comme dans la premire supposition.
Tout ceci est incontestable et peut se prouver par des faits. On a vu les Suisses
Novare, en 1513, sans canons, sans cavalerie, attaquer l'arme franaise derrire des
retranchements hrisss d'artillerie, et la mettre en droute sans en tre fort
incommods, et cela parce que, outre les raisons ci-dessus allgues, l'artillerie pour
bien manuvrer a besoin d'tre dfendue, ou par des fosss, ou par des murailles, ou
1
Louis Pic de la Mirandole.
181
par des leves. S'il en est autrement, si elle n'est dfendue, comme dans les batailles
ranges, que par des hommes, elle tombe au pouvoir de l'ennemi ou devient inutile.
Est-elle enfin sur les flancs ? Elle ne peut alors manuvrer que comme les machines
trait des anciens. Or celles-ci, on avait toujours soin de les placer hors du gros de
l'arme pour qu'elles n'en rompissent pas les rangs ; et toutes les fois qu'elles taient
pousses ou par de la cavalerie, ou par quelque autre groupe, elles se retiraient
derrire les lgions. Ceux qui en usent autrement n'y entendent rien ; ils se fondent sur
un appui qui leur manquera au besoin.
On ne peut disconvenir que les Turcs n'aient vaincu les Persans et les gyptiens
par le moyen de leur artillerie ; mais ils ne le durent qu' l'pouvante que le bruit
inconnu du canon rpandit dans la cavalerie ennemie.
Je conclus de ce que nous venons de dire que l'artillerie est utile dans une arme
conduite comme celle des anciens, et ayant la mme valeur ; mais sans ces qualits,
elle ne servira rien contre un ennemi courageux et qui saurait se battre.
Chapitre XVIII
Qu'il est prouv par l'exemple des Romains quon
doit faire plus de cas de l'infanterie que de la cavalerie
On peut dmontrer par le raisonnement et par une multitude de faits que les
Romains en toute occasion ont prfr l'infanterie la cavalerie, et qu'ils ont fond
sur la premire tout le succs de leurs entreprises. La bataille qu'ils livrrent aux
Latins, prs du lac Rgille, en fournit un exemple des plus frappants. L'arme romaine
commenait plier ; les gnraux firent mettre pied terre la cavalerie ; ce nouveau
renfort rtablit le combat, et leur procura la victoire 1 . Rien ne prouve mieux que les
Romains comptaient plus sur leurs soldats combattant pied, que sur les mmes
hommes combattant cheval. Ils employrent le mme expdient dans plusieurs
affaires, et il les servit merveille dans les prils les plus pressants.
Qu'on ne m'oppose pas l'autorit d'Annibal qui, la bataille de Cannes, voyant que
les consuls avaient fait mettre pied terre la cavalerie, dit, en se moquant de cette
manuvre : J'aimerais mieux qu'ils me les livrassent tout lis 2 . Annibal tait sans
doute un grand gnral ; et si la question doit se dcider par l'autorit, je prfrerais
celle de la rpublique romaine, de cette foule d'excellents capitaines qu'elle a
produits, celle d'Annibal tout seul ; mais laissons l'autorit et appuyons-nous du
raisonnement. L'homme pied peut se porter en une infinit d'endroits o le cheval ne
1
2

En latin dans le texte : Quam mallem vinctos mihi traderent equites ! , Tite-Live, XXII, 49, 3.
182
pourrait passer : on peut obliger l'infanterie garder ses rangs, et lui apprendre se
rallier quand elle est rompue ; mais la cavalerie est plus difficile se former, et ne se
rallie plus quand elle les a perdus. De plus, parmi les chevaux, comme parmi les
hommes, il s'en trouve de timides et de courageux. Souvent un cheval qui a peur est
mont par un homme courageux, et un cheval courageux l'est par un poltron, disparit
qui les rend tous les deux inutiles ou qui produit les plus grands dsordres. Un
bataillon bien form rompra facilement un escadron, et l'escadron parviendra bien
difficilement le rompre.
Indpendamment des exemples particuliers des anciens et des modernes qui
appuient cette opinion, elle se trouve taye par les hommes qui ont tudi la marche
et les progrs des socits. En effet, on fit d'abord la guerre uniquement avec de la
cavalerie, et [p. 202] cela parce qu'on ignorait la manire de former un corps de
fantassins ; mais peine cet art fut-il invent que l'on connut bientt la supriorit de
l'infanterie sur la cavalerie. Ce n'est pas que celle-ci ne soit trs utile dans les armes :
elle est ncessaire pour aller la dcouverte, battre et piller la campagne, poursuivre
une arme en fuite, et enfin pour faire tte la cavalerie de l'ennemi ; mais le
fondement, la force, le nerf d'une arme, c'est l'infanterie.
Aussi, de toutes les fautes commises par les princes italiens qui ont soumis l'Italie
la domination des trangers, la plus grande sans doute est d'avoir fait peu de cas de
l'infanterie, et tourn toute leur attention vers la cavalerie ; ce dsordre a eu pour
cause la mauvaise volont des gnraux et l'ignorance des souverains. Tous les gens
de guerre, depuis vingt-cinq ans, n'ayant t que des aventuriers sans tats 1 , ne
s'occuprent que des moyens de se rendre redoutables par les armes des souverains
qui n'taient point arms. Comme il et t difficile de pouvoir leur payer un grand
nombre de fantassins, que d'ailleurs ils n'avaient pas de sujets qui leur entretinssent
une arme, et qu'un petit nombre de fantassins les aurait rendus peu redoutables, ils
imaginrent d'avoir de la cavalerie. Deux ou trois cents chevaux pays un
condottiere le mettaient en crdit, et ce paiement n'outrepassait pas les moyens de la
plupart de nos souverains. Ainsi, pour remplir leurs vues d'intrt 2 , maintenir leur
rputation, ils dcrirent absolument l'infanterie, et ils mirent la cavalerie dans le plus
grand crdit ; ce dsordre s'accrut au point qu'on voyait peine quelques fantassins
dans les armes les plus nombreuses. Cet usage vicieux et plusieurs autres causes qui
concoururent dans le mme temps affaiblirent tellement nos armes que l'Italie s'est
toujours vue foule aux pieds par les Ultramontains.
L'erreur de ceux qui prfreraient la cavalerie se prouve encore mieux par un autre
exemple des Romains.
Les Romains taient camps devant Sora dont ils faisaient le sige ; un corps de
cavalerie tant sorti de la ville pour attaquer leur camp, le matre de la cavalerie des
Romains fut leur rencontre : on se battit. Au premier choc, le hasard voulut que les
deux gnraux fussent tus. Le combat ne continua pas moins entre ces deux corps
1
2
Les capitaines d'aventure, les condottieri.

Pour atteindre leur objectif.
183
demeurs sans chefs ; mais les Romains, pour vaincre plus facilement leurs ennemis,
mirent pied terre, et forcrent par l les cavaliers ennemis, pour se dfendre, en
faire autant ; les Romains cependant remportrent la victoire.
Rien ne prouve mieux que ce fait la supriorit de l'infanterie sur la cavalerie.
Dans les autres exemples rapports, les consuls faisaient mettre pied terre la
cavalerie pour secourir leur infan-[p. 203] terie qui souffrait et avait besoin d'tre
soutenue. Ici, ce n'est point pour secourir l'infanterie ni pour combattre celle des
ennemis ; c'est dans un combat de cavalerie contre cavalerie que, dsesprant de
vaincre, ils se flattent qu'en mettant pied terre ils russiront mieux.
Je prtends de plus qu'une infanterie bien forme ne peut tre rompue qu'avec
beaucoup de peine, et uniquement par une autre infanterie.
Crassus et Marc-Antoine conduisirent une arme romaine dans le pays des
Parthes, et s'y engagrent fort avant. Ils avaient trs peu de chevaux et une infanterie
considrable ; ils avaient combattre la cavalerie des Parthes qui tait innombrable.
Crassus fut tu avec une partie de l'arme ; mais Marc-Antoine en sauva les dbris
avec beaucoup de courage et d'habilet. Par cette dfaite mme, on voit combien
l'infanterie est suprieure la cavalerie. Dans un pays ouvert et plat o l'on ne trouve
point de montagnes, encore moins de rivires, loign de la mer, manquant de tout,
Marc-Antoine, au dire mme des Parthes, sauva trs habilement son arme, et leur
nombreuse cavalerie ne tenta pas mme de l'enfoncer. La mort de Crassus ne prouve
mme rien : les dtails de son expdition dmontrent qu'il fut plutt tromp que
vaincu. Les Parthes, malgr tous ses dsavantages, n'essayrent jamais de l'attaquer
de front ; mais en voltigeant sans cesse sur ses ailes, en lui coupant les vivres, en
l'amusant par de fausses promesses, ils le rduisirent la dernire extrmit.
Je dois avoir d'autant moins de peine persuader de la supriorit de l'infanterie
sur la cavalerie que l'histoire moderne nous prsente une infinit d'exemples qui en
rendent les tmoignages les plus clatants. On a vu neuf mille Suisses Novare
attaquer et battre dix mille hommes de cavalerie et autant de gens de pied. La
cavalerie ne pouvait leur faire aucun mal ; quant l'infanterie, compose en grande
partie de Gascons et mal discipline, ils n'en faisaient aucun cas. On a vu galement
vingt-six mille hommes de la mme nation attaquer, Marignan, Franois Ier dont
l'arme tait de vingt mille chevaux et de quarante mille hommes d'infanterie, et
pourvue de cent pices de canon. S'ils ne remportrent pas la victoire comme
Novare, ils n'en combattirent pas moins courageusement pendant deux jours, et toute
rompue qu'elle fut, la moiti de leur arme ne se sauva pas moins.
Marcus Attilius Rgulus osa, avec son infanterie, attendre non seulement les
chevaux numides, mais mme les lphants. Son audace ne fut pas couronne de
succs : cela ne prouve pas [p. 204] moins que la valeur de son infanterie ne ft telle
qu'un gnral habile la crt capable de surmonter ces obstacles.
Je redirai donc que si vous voulez vaincre une bonne infanterie, il faut lui en
opposer une meilleure ; sinon vous courez une perte assure.
184
Du temps de Philippe Visconti, duc de Milan, seize mille Suisses descendirent en

Lombardie. Le duc envoya contre eux Carmagnola, son gnral, avec environ mille
chevaux et quelques fantassins. Ce commandant qui ne connaissait pas la manire de
se battre des Suisses poussa contre eux sa cavalerie, esprant de les rompre au
premier choc ; mais il les trouva immobiles 1 , perdit beaucoup de monde et se retira.
Mais comme c'tait un homme de guerre habile et courageux, et sachant trouver des
ressources dans les circonstances imprvues, il revient promptement avec des troupes
nouvelles, fait mettre pied terre ses gens d'armes, les place devant son infanterie et
investit les Suisses qui ne surent comment se dfendre. Les gens d'armes de
Carmagnola, pied et arms de toutes pices, entraient sans peine dans les rangs des
Suisses et leur turent un monde prodigieux, sans souffrir eux-mmes aucun mal.
Tous prirent dans cette arme malheureuse, except ceux que l'humanit du
vainqueur voulut bien sauver.
Je crois que la plupart des hommes sont convaincus de la supriorit de
l'infanterie, mais tel est le malheur des temps que ni l'exemple des anciens ni celui des
modernes, ni l'aveu mme qu'on fait de ces erreurs ne sauraient engager les princes de
notre temps se raviser. Ceux-ci ne veulent pas sentir que pour rendre aux armes d'un
tat leur rputation et leur clat, il faut faire revivre la discipline des anciens, s'y
attacher, la remettre en honneur afin que l'tat lui doive son tour la considration et
la vie. Ils s'cartent sur ce point des principes de l'antiquit, comme ils s'en cartent
sur d'autres objets. De l il rsulte que les conqutes sont charge un tat, au lieu
d'ajouter sa grandeur, comme nous le dirons plus bas.
Chapitre XIX
Que les acquisitions d'une rpublique mal constitue,
et qui ne prend pas pour modle de conduite
celle des Romains,
la mnent plutt sa ruine
qu' un accroissement de puissance
Les fausses opinions appuyes sur de mauvais exemples, qui sont introduites
parmi nous dans ces sicles corrompus, empchent les hommes de s'affranchir du
joug de la routine. Aurait-on espr de pouvoir persuader des Italiens, il y a trente
ans, que dix mille hommes d'infanterie attaqueraient et battraient en plaine dix mille
hommes d'infanterie et autant de cavalerie ! Cependant les Suisses l'ont fait Novare,
comme nous l'avons plusieurs fois rapport. En vain l'histoire en fournit mille
exemples, ils ne l'eussent jamais cru ; ou du moins s'ils n'avaient pu s'empcher d'y
1
fermes.
185
ajouter foi, ils eussent dit qu'aujourd'hui on arme infiniment mieux, et qu'un escadron
de gens d'armes serait capable de percer des rochers, bien loin d'tre arrt par de
l'infanterie.
C'est ainsi que par de faux raisonnements ils tablissaient de fausses maximes. Ils
n'auraient pas considr que Lucullus, avec une infanterie peu nombreuse, enfona
cent cinquante mille hommes de cavalerie du roi Tigrane 1 , et que parmi celle-ci se
trouvaient des gens d'armes parfaitement semblables aux ntres. Il a fallu que des
Ultramontains soient venus nous dmontrer notre erreur.
Comme on est oblig de convenir de la vrit de ce que l'histoire nous raconte de
l'infanterie des Anciens, on devrait galement croire ce qu'elle nous rapporte sur
l'utilit des autres institutions employes chez eux. Les princes et les rpubliques
feraient alors bien moins de fautes ; on soutiendrait plus valeureusement l'attaque de
l'ennemi quand il vient fondre sur nous ; on ne mettrait pas ses esprances dans la
fuite, et ceux qui auraient en main le gouvernement des tats seraient plus clairs sur
les moyens de s'agrandir ou sur ceux de se conserver. Les rpubliques sauraient
qu'accrotre le nombre de ses citoyens, se donner des compagnons au lieu de sujets,
tablir des colonies pour garder les pays conquis, runir au trsor public tout le butin,
dompter lennemi par des incursions et des batailles, et non par des siges, maintenir
l'tat riche et le citoyen pauvre, entretenir avec le plus [p. 206] grand soin la
discipline militaire, sont les plus srs moyens d'agrandir un tat et de se former un
vaste empire ; et si ces moyens ne leur convenaient pas, ils se convaincraient du
moins que l'emploi de tout autre amne la ruine d'un tat ; ils mettraient un frein
toute ambition, en tablissant de bonnes lois et de bonnes murs, en s'interdisant les
conqutes, en se bornant se dfendre et y tre toujours prts. C'est ainsi que se
conduisent les rpubliques d'Allemagne qui, par leur attachement ces principes, se
sont conserves et se conservent libres depuis longtemps.
Lorsque j'ai tabli la diffrence qui doit exister entre la constitution d'une
rpublique qui a pour objet de conqurir, et celle d'un tat qui veut uniquement se
conserver, j'ai dit qu'une petite rpublique ne pouvait pas se flatter de demeurer
tranquille et de jouir paisiblement de sa libert. En effet, si elle n'attaque pas ses
voisins, elle sera attaque par eux, et cette attaque lui fera natre l'envie de conqurir
et l'y forcera malgr elle. Quand mme elle n'aurait pas d'ennemis trangers, elle en
verrait natre dans son sein, car c'est un malheur invitable pour toutes les grandes
cits.
Si les rpubliques d'Allemagne vivent tranquilles depuis longtemps, quoique ayant
peu d'tendue, il faut l'attribuer des circonstances particulires au pays dans lequel
elles sont situes, qui ne se retrouvent point ailleurs, et sans lesquelles elles ne
pourraient jouir de cet avantage. La partie de l'Allemagne dont je parle tait soumise
l'empire romain, comme les Gaules et les Espagnes. Lors de la dcadence de l'empire,
quand ses limites se trouvrent bornes celles de la Germanie, les plus puissantes de
ces villes furent les premires qui profitrent de la faiblesse ou des besoins des
1
Roi d'Armnie de 95 54 av. J.-C.
186
empereurs pour acheter d'eux leur libert, moyennant la redevance annuelle d'un petit
cens ; bientt et peu peu toutes ces villes qui relevaient immdiatement de l'Empire,
sans relever d'aucun autre prince, se trouvrent pareillement affranchies.
Dans le mme temps que ces villes se rachetaient des empereurs, des
communauts secouaient le joug des ducs d'Autriche : telles furent Philisbourg 1 , les
Suisses et plusieurs autres. Elles ont tellement prospr et ont pris de si heureux
accroissements que, loin de retourner sous la domination de leurs anciens matres,
quelques-unes (je veux dsigner les Suisses) sont devenues redoutables leurs
voisins.
L'Allemagne est donc partage aujourd'hui entre l'empereur, les princes, les
Suisses et les rpubliques qu'on appelle villes libres ou impriales. Mais pourquoi,
parmi tant d'tats qui ont des formes de se rgir si diffrentes, les guerres sont-elles
rares, ou si [p. 207] elles viennent se manifester, pourquoi sont-elles touffes
presque en naissant ? Il faut l'attribuer cette ombre d'empereur qui, sans avoir de
force, jouit cependant parmi eux d'assez d'influence. Il se porte toujours pour
mdiateur ; et interposant son autorit dans toutes les querelles, les termine
promptement. La guerre la plus importante et qui s'est soutenue le plus longtemps est
celle des Suisses et des ducs d'Autriche ; et quoique l'Empire et la maison d'Autriche
ne soient depuis longtemps qu'une seule et mme puissance, elle n'a pu vaincre le
courage de ce peuple, et la seule force a dict les conditions de leur trait mutuel 2 .
Le reste de l'Allemagne a donn peu de secours aux empereurs contre les Suisses,
soit parce que les villes libres ne sauraient inquiter ceux qui veulent tre libres
comme elles, soit parce que les princes, ou pauvres, ou jaloux de la puissance
impriale, n'ont pu ou n'ont pas voulu favoriser son ambition.
Ces villes impriales peuvent donc rester libres et se contenter d'un petit domaine ;
la protection de l'Empire ne laisse aucune place au dsir de s'agrandir ; elles doivent
vivre en paix dans leurs murs, raison du voisinage de l'ennemi, prt les envahir si
elles taient agites par des troubles intrieurs. Si la constitution de l'Allemagne tait
diffrente, elles chercheraient ncessairement s'agrandir et sortir de cet tat de
tranquillit.
Mais dans les autres pays, les circonstances n'tant pas les mmes, il est
impossible de se gouverner comme les villes impriales. Il faut se dcider ou
s'agrandir par les ligues, ou par les moyens employs par les Romains : qui ne choisit
pas entre ces deux voies court sa perte. En effet, tout agrandissement est nuisible de
toute manire 3 ; il est facile de s'agrandir sans se fortifier, et s'agrandir sans se
fortifier, c'est se ruiner et se dtruire.
Peut-on en effet se fortifier, quand on s'appauvrit par des guerres et mme par des
victoires, et lorsque les conqutes cotent plus qu'elles ne produisent ? Qu'on prenne
1
2
Fribourg.
Paix perptuelle de 1474 par laquelle les Habsbourg reconnaissaient la Confdration suisse, forte
alors de huit cantons.
Pour diverses sortes de raisons.
187
l'exemple des Vnitiens et des Florentins qui ont t bien plus faibles aprs s'tre
empars, les premiers de la Lombardie, et les seconds de la Toscane, qu'ils ne
l'taient, lorsque la mer et six milles de territoire suffisaient leur ambition. Le
malheur de ces deux rpubliques est d'avoir voulu s'agrandir sans prendre les bons
moyens. Elles mritent d'autant plus d'tre blmes qu'elles ont moins d'excuses
donner, ayant eu sous les yeux les principes des Romains qu'elles auraient pu suivre,
au lieu que les Romains n'ayant pas eu de modle avaient eux-mmes su trouver ces
principes.
[p. 208] Il arrive quelquefois que les conqutes soient nuisibles aux rpubliques
les mieux constitues ; c'est lorsque les villes ou les pays conquis sont amollis par le
luxe et les volupts ; les liaisons qui se forment alors doivent rendre les murs
contagieuses pour les conqurants. C'est ce qu'prouva Rome aprs la prise de
Capoue, et plus tard Annibal ; et si cette ville et t plus loigne de Rome, et que
l'ivresse et l'abandon des soldats n'eussent pas reu de si prompts remdes, si Rome
elle-mme et eu le moindre germe de corruption, il n'est pas douteux que cette
conqute et entran la ruine de la rpublique. Tite-Live nous en donne la preuve en
s'exprimant ainsi : Capoue, le sjour de toutes les volupts, par consquent si peu
favorable la discipline militaire, avait tellement amolli le cur des soldats qu'ils
perdirent le souvenir de Rome 1 .
Ainsi de pareilles villes, des pays ainsi amollis, sans livrer bataille, sans rpandre
de sang, se vengent de leurs vainqueurs en leur donnant leurs murs corrompues et
les disposant se laisser vaincre par quiconque les attaquera ; et Juvnal l'avait trs
bien senti, quand il dit dans une de ses satires qu'au lieu de l'amour, de la pauvret, de
la frugalit, de ses antiques vertus, Rome avait pris les murs des trangers qu'elle
avait vaincus :
Le vice y rgne en matre, et fruit de nos conqutes,
De l'univers soumis, a veng les dfaites 2 .
Si donc les conqutes faillirent perdre Rome dans les temps o elle se conduisait
avec autant de sagesse et de prudence, quels dangers n'exposeront-elles pas les tats
qui s'cartent des bons principes ? Que sera-ce si toutes les fautes que nous avons
remarques, ils joignent celle d'employer des soldats mercenaires ou auxiliaires ?
Nous verrons dans le chapitre suivant les dangers auxquels ils s'exposent.
En latin dans le texte : Jam tunc minime salubris militari disciplinae Capua, instrumentum
omnium voluptatum, delinitos militum animos avertit a memoria patriae , Tite-Live, VII 38, 5.
En latin dans le texte : Gula et luxuria incubuit, victumque ulciscitur orbem , Juvnal, Satires,
VI, 292. Machiavel a ajout gula et (la gourmandise).
188
Chapitre XX
quel pril s'exposent les Princes ou les rpubliques
qui se servent de troupes auxiliaires ou mercenaires
Si je n'avais pas trait fort au long dans un autre ouvrage 1 du peu d'avantage
qu'on peut retirer des troupes mercenaires et auxiliaires, et de l'utilit d'employer une
milice nationale, je dvelopperais ici ce sujet ; mais je me suis tant tendu sur cette [p.
209] matire que je vais me resserrer extrmement. Ce qui m'oblige en dire un mot,
c'est l'exemple frappant que rapporte Tite-Live du danger de se servir des troupes
auxiliaires.
Je dsigne sous le nom d'auxiliaires les troupes qu'un prince ou une rpublique
envoie votre secours, mais dont le commandement reste ses gnraux, et dont il
continue payer la solde. Or, voici ce que nous apprend Tite-Live : les Romains, avec
les troupes qu'ils avaient envoyes au secours des Campaniens, avaient dfait en
divers endroits deux armes samnites. Capoue se trouvait dlivre de ses ennemis ;
mais pour empcher qu'elle ne devnt de nouveau la proie des Samnites, aprs leur
dpart, les consuls y laissrent deux lgions pour la dfendre. Ces lgions, plonges
dans l'oisivet, commencrent s'amollir, et passant bientt de la mollesse l'oubli de
leur patrie et du respect pour le Snat, elles formrent le projet de prendre les armes,
de se rendre matresses du pays qu'elles avaient dfendu par leur valeur. Des habitants
assez lches pour n'avoir pu eux-mmes le dfendre leur parurent indignes de le
possder. Mais leur projet fut dcouvert ; et nous verrons, lorsque nous parlerons des
conjurations, de quelle manire celle-ci fut touffe et punie 2 .
Je rpte donc que les troupes auxiliaires sont la plus dangereuse espce de
troupes, puisque le prince ou la rpublique qui les fait venir son secours n'exerce sur
elles aucun pouvoir, mais que l'autorit reste tout entire celui qui les envoie ;
puisque, d'aprs ma dfinition, les troupes auxiliaires sont celles qu'un tat vous
envoie pour tre commandes par ses gnraux, marcher sous ses enseignes, recevoir
le lui leur paie : telle tait l'arme envoye au secours de Capoue. Ces troupes aprs la
victoire pillent ordinairement et l'alli qu'elles ont secouru, et l'ennemi qu'elles ont
dfait ; et elles se conduisent ainsi, ou pour remplir les intentions perfides de leur
matre, ou pour assouvir leur propre ambition. Quoique l'intention des Romains ne ft
pas de violer les traits et les conventions qu'ils avaient faits avec Capoue, la facilit
que les deux lgions virent s'en emparer fut telle qu'elle leur en donna l'envie.
1
2
Dans Le prince, XII.

Cf. Discours, III, 6.
189
Que d'exemples j'en pourrais trouver ! Mais celui-ci me suffira, en y ajoutant celui
de la ville de Regium, dont les habitants furent privs de la vie et de la libert par une
lgion que les Romains y avaient envoye en garnison.
Qu'un prince ou une rpublique se dterminent donc tout plutt que d'appeler
des armes auxiliaires leur secours, et surtout de se mettre leur discrtion. Tout
trait avec son ennemi, toute convention, quelque dure qu'elle soit, lui sera moins
funeste [p. 210] que ce dangereux parti. Si on lit attentivement et l'histoire ancienne et
celle des temps modernes, on se convaincra qu' peine y en a-t-il un qui ait tourn
bien, sur mille o l'on aura t tromp.
Et quelle occasion plus favorable peuvent trouver une rpublique ou un prince
ambitieux de s'emparer d'une ville ou d'une province, que celle o ils sont appels
pour la secourir ? Quant l'tat d'une ambition assez insense pour appeler des
trangers, non seulement dans l'intention de les faire servir sa dfense, mais afin de
subjuguer ses voisins, ne cherche-t-il pas acqurir un pays qu'il n'est pas en tat de
garder, et qui lui sera enlev par les armes mmes qui l'ont aid le conqurir ? Mais
l'ambition des hommes est telle que, pour satisfaire l'envie du moment, ils ne pensent
aucun des maux qui doivent bientt en rsulter. En ce point, comme dans une
infinit d'autres dont nous avons parl, l'exemple du pass n'est rien pour eux. Ils y
verraient cependant, s'ils voulaient y faire quelque attention, que plus on se montre
gnreux envers ses voisins, moins on tmoigne de dsir de s'emparer de leur
territoire, plus ils sont empresss se jeter dans vos bras. La conduite des habitants de
Capoue va nous le prouver.
Chapitre XXI
Le premier prteur que les Romains envoyrent
hors de Rome fut pour Capoue, quatre cents ans aprs
qu'ils avaient commenc faire la guerre
Que les Romains employaient, pour tendre leur domination, des moyens bien
diffrents de ceux qu'on emploie aujourd'hui dans la mme intention, c'est ce que
nous avons dmontr par une infinit de preuves. Nous avons vu galement comment
ils laissaient aux peuples qu'ils ne dtruisaient pas la facult de vivre sous leurs lois ;
qu'ils accordaient cet avantage non seulement ceux qui devenaient leurs allis, mais
encore ceux qui se rendirent comme sujets ; qu'ils ne laissaient subsister chez eux
aucune marque de l'autorit du peuple vainqueur, mais qu'ils les obligeaient remplir
certaines conditions, et tant qu'ils y taient fidles, ils taient trs fidles leur tour
leur conserver et leur dignit et leur existence comme nation. On sait qu'ils suivirent
cette mthode jusqu'au moment o ils sortirent de l'Italie, et o [p. 211] ils
commencrent rduire les royaumes et les rpubliques en provinces.
190
Nous en avons ici un clbre exemple : le premier prteur que les Romains
envoyrent fut pour Capoue, et cela non pour aucun motif ambitieux, mais la prire
mme des habitants qui, ne pouvant s'accorder entre eux, crurent ncessaire d'avoir
dans leur ville un citoyen romain pour y tablir l'ordre et l'union. Les Antiates 1 furent
touchs de cet exemple, et, pour remdier de pareils maux, ils demandrent aussi un
prteur. Aussi Tite-Live, en parlant de cette nouvelle manire de commander, dit-il
que la justice des Romains leur faisait alors autant de conqutes que leurs armes 2 .
On a vu combien cette conduite facilita l'agrandissement des Romains. Des villes
accoutumes jouir de la libert, se choisir des magistrats dans le nombre de leurs
citoyens, sont plus tranquilles et plus contentes de vivre sous un gouvernement
qu'elles ne voient point, quelque gnant qu'il soit d'ailleurs, qu'elles ne le seraient sous
un matre dont la prsence blesse leurs yeux et semble leur reprocher leur servitude. Il
rsulte de cet loignement un autre avantage pour le prince : n'ayant pas dans sa main
les officiers et les magistrats qui jugent au civil et au criminel, il n'est nullement
charg de l'odieux de leurs sentences, et par l il prvient une infinit d'occasions de
haine et de calomnies qui clateraient contre lui.
La vrit de ce que j'avance peut se prouver par une infinit de faits anciens, mais
surtout par un exemple rcent en Italie. On sait que les rois de France, s'tant
plusieurs fois empar de Gnes, y ont toujours envoy des gouverneurs franais pour
y commander en leur nom ; c'est seulement prsent, et plutt par ncessit que par
choix, qu'ils ont laiss cette ville se gouverner elle-mme sous le commandement d'un
Gnois. Il n'est pas de doute que, si de ces deux mthodes on recherche celle qui est la
plus capable de maintenir avec sret l'autorit des rois de France et de satisfaire les
Gnois, on ne trouve que c'est la dernire employe.
Il est d'ailleurs si naturel aux hommes de se jeter dans vos bras avec d'autant plus
d'abandon que vous paraissez plus loign de penser les assujettir ! Ils redoutent
d'autant moins que vous n'attentiez leur libert, que vous vous montrez leur gard
plus doux et plus humain. C'est cette amiti dsintresse et franche qui engagea ceux
de Capoue demander un prteur aux Romains. Si ceux-ci avaient tmoign la
moindre envie d'y en envoyer un, la jalousie se serait empare de leurs esprits et
aurait alin tous les curs.
[p. 212] Mais qu'avons-nous besoin de chercher des exemples Rome et
Capoue, quand nous en avons et en Toscane et Florence ? Chacun sait depuis
combien longtemps Pistoia s'est soumise volontairement la domination des
Florentins ; alors que les villes de Pise, de Lucques et de Sienne conservent contre
eux une haine implacable. Cette diversit d'affections ne vient pas de ce que ceux de
Pistoia ne chrissent pas la libert autant que ces autres peuples, ou qu'ils ne
s'estiment pas autant qu'eux, mais seulement parce que les Florentins les ont toujours
regards comme des frres, et les autres comme des ennemis. Aussi Pistoia a couru
1
2
Habitants de la ville d'Antium, dans le Latium.

En latin dans le texte : Quod jam non solum arma, sed jura romana pollebant , Tite-Live, IX, 20,
10. Machiavel a modifi la citation.
191
volontairement au-devant de leur empire, et les autres villes ont fait et font encore des
efforts incroyables pour chapper leur domination. Il n'est pas douteux que les
Florentins rgneraient aujourd'hui sur la Toscane, si au lieu d'effaroucher leurs
voisins, ils avaient cherch se les attacher ou par des associations ou par des secours
gnreux. Je suis loign de penser qu'il ne faut jamais employer la force et les armes,
mais il faut n'y avoir recours qu' la dernire extrmit et dfaut d'autres moyens.
Chapitre XXII
Combien sont errons souvent les jugements
que les hommes portent sur les grandes choses
Pour connatre combien souvent sont fausses les opinions des hommes, il suffit
d'avoir t admis quelqu'une de leurs assembles dlibrantes ; elles auraient toutes
les rsultats les plus absurdes, si des hommes suprieurs ne prenaient soin de les
diriger. Mais comme dans les rpubliques corrompues ou dans les moments de
tranquillit, soit jalousie, soit ambition, les hommes suprieurs se hassent, on donne
la prfrence ce qui est approuv par l'erreur commune, ou ce qui est propos par
des hommes plus jaloux de plaire au public que de travailler ses intrts. Cette
erreur se dcouvre dans les moments de malheur, et l'on se jette par ncessit dans les
bras de ces hommes qu'on avait ngligs dans la prosprit, comme nous le
dmontrerons en son lieu, dans une partie de cet crit 1 .
Il y a encore des vnements faits pour tromper aisment des hommes qui n'ont
pas une exprience consomme : ces vnements se prsentent sous plusieurs faces si
ressemblantes la vritable, qu'elles rendent l'erreur trs naturelle et trs facile. Telle
[p. 213] fut l'erreur des Latins qui suivirent les conseils du prteur Numicius, aprs
qu'ils eurent t dfaits par les Romains ; telle fut celle o l'on tomba en Italie, il y a
quelques annes, lorsque Franois Ier, roi de France, conquit le Milanais, dfendu par
les Suisses.
Aprs la mort de Louis XII, Franois, duc d'Angoulme, son successeur, dsirait
extrmement recouvrer pour la France le duch de Milan 2 , dont les Suisses s'taient
empars quelques annes auparavant avec l'aide de Jules II. Ce roi dsirait avoir des
allis pour favoriser son entreprise ; et outre les Vnitiens que Louis XII avait dj
gagns, il faisait solliciter et les Florentins et le pape Lon X. L'alliance du pape et de
Florence lui paraissait d'autant plus importante pour le succs de son entreprise que le
1
2

Comme Louis XII avant lui, Franois Ier le revendiquait en tant qu'arrire-petit-fils de Valentine
Visconti, hritire lgitime du duch.
192
roi d'Espagne avait des troupes en Lombardie, et que l'Empereur en entretenait

Vrone.
Cependant Lon X ne se rendit point aux vux du roi ; il suivit les conseils de
ceux qui lui conseillaient de rester neutre, et lui faisaient envisager dans ce parti la
victoire certaine de l'glise. L'glise, lui disaient-ils, ne saurait voir en Italie ni
Franais, ni Suisses ; voulant lui rendre sa libert, elle doit vouloir galement la
dlivrer du joug de ces deux puissances ; mais trop faible pour les vaincre ou
ensemble ou sparment, il convient lglise d'attendre que l'un des deux ait
terrass l'autre pour tomber avec ses amis sur le vainqueur. Il tait impossible de
trouver des circonstances plus favorables : les deux peuples taient en prsence ; le
pape avait des troupes en bon tat, avec lesquelles il pouvait se rapprocher des
confins de la Lombardie, trs peu de distance des deux armes, sous couleur de
garder ses possessions ; il pouvait y rester tranquille, jusqu' l'vnement de la
bataille qui devait tre sanglante pour les deux partis, et laisser le vainqueur si affaibli
qu'il serait extrmement facile au pape de l'attaquer et de le vaincre son tour, et par
l de demeurer possesseur de la Lombardie et l'arbitre de l'Italie entire.
L'vnement dmontra la fausset de cette opinion politique. Les Suisses furent
vaincus aprs une sanglante bataille 1 ; le pape et les Espagnols, loin de se croire en
tat d'attaquer les Franais, prirent la fuite ; et leur vasion n'aurait pas empch leur
perte, sans la bont ou l'indiffrence du roi qui aima mieux faire la paix avec l'glise
que de courir aprs une seconde victoire.
Le parti que suivit Lon X tait appuy de motifs qui, vus sparment, ont un air
de vrit et de justesse ; mais runis, ils ne prsentent rien qui soit conforme la
vrit. En effet, il arrive rarement que le vainqueur perde beaucoup de monde ; il n'en
perd que dans la bataille et point dans la droute. Or dans l'ardeur [p. 214] du combat,
quand les hommes se heurtent de front, il en tombe peu, parce que ces moments
terribles ne durent pas longtemps. Mais quand l'action durerait longtemps et qu'elle
coterait bien du sang au vainqueur, la rputation qui suit la victoire, la terreur qui
marche devant lui et qui lui soumet tout, supple bien aux guerriers qu'il a perdus.
Une arme qui l'attaquerait, dans l'opinion qu'il est affaibli, se tromperait cruellement,
moins qu'elle ne ft assez forte pour le combattre en tout temps, mme avant la
victoire ; elle pourrait alors, suivant l'occurrence et les hasards 2 , le vaincre ou tre
vaincue ; mais l'arme qui se serait dj battue, et qui aurait t victorieuse une fois,
aurait encore l'avantage.
C'est ce que les Latins prouvrent leurs dpens pour avoir cru Numicius, et par
les maux qu'ils souffrirent la suite de cette erreur. L'arme romaine avait battu celle
des Latins : Numicius allait criant partout dans le Latium que c'tait le moment
d'attaquer les Romains, affaiblis par le combat qu'ils venaient de livrer ; qu'il ne leur
restait de la victoire qu'un vain nom qui ne les empchait pas d'avoir essuy les
mmes pertes que s'ils avaient t vaincus, et que la moindre force qu'on leur
1
2
Marignan.
M. dit : selon sa valeur et les circonstances.
193
opposerait suffirait pour les renverser. Ces peuples crurent Numicius, levrent une
nouvelle arme ; mais vaincus tout aussitt qu'ils se prsentrent, ils prouvrent tous
les maux qu'prouveront ceux qui s'attacheront de semblables opinions.
Chapitre XXIII
Comment les Romains vitaient les partis mitoyens 1
l'gard de leurs sujets, quand ils croyaient
avoir une dcision prendre
Telle tait enfin la situation des Latins, qu'ils ne pouvaient souffrir ni la paix ni
la guerre 2 . De toutes les positions, pour une rpublique ou un prince, la plus
fcheuse sans doute est celle o il ne peut ni goter la paix, ni soutenir la guerre. C'est
ce triste tat que sont rduits les peuples pour qui les conditions de la premire sont
trop dures, et la seconde impossible, sans devenir la proie de leurs allis ou celle de
leurs ennemis. On arrive ces termes fcheux pour avoir suivi de mauvais conseils,
pour avoir embrass de mauvais partis, et pour avoir mal apprci ses forces, comme
nous l'avons fait voir plus haut.
[p. 215] En effet, un prince ou une rpublique qui sauront mesurer leurs forces
viteront facilement la faute dans laquelle tombrent les Latins. Ceux-ci ne surent
jamais faire propos la paix ou la guerre avec Rome, en sorte que la haine et l'amiti
des Romains leur furent galement prjudiciables ; ils furent donc vaincus et rduits
l'extrmit par Manlius Torquatus d'abord, et ensuite par Camille. Ce dernier surtout,
les ayant forcs se livrer la discrtion des Romains, mit des garnisons dans leurs
villes, reut de chacune d'elles des otages, et de retour Rome, il fit voir au Snat tout
le Latium au pouvoir du peuple romain.
La conduite du Snat dans ces circonstances est trs remarquable et doit tre
mdite ; elle mrite de servir jamais d'exemple aux princes qui se trouveront dans
les mmes circonstances. Aussi je veux rapporter les paroles mmes que Tite-Live
met dans la bouche de Camille ; elles nous apprendront connatre les moyens dont
ce peuple se servait pour chercher s'agrandir, et combien dans les occasions
dcisives, il laissait les partis mitoyens pour se jeter dans les extrmes. Il faut d'abord
se pntrer de cette vrit : que l'art de gouverner ses sujets consiste les tenir dans
l'impuissance de vous nuire, ou d'en avoir mme la volont ; on y parvient par la
1
2
les demi-mesures.
En latin dans le texte : Jam Latio is status erat rerum, ut neque pacem neque bellum pati
possent , Tite-Live, VIII, 13, 2.
194
rigueur, en leur en tant la facult, ou par les bienfaits, qui leur tent jusqu'au dsir de
changer de condition.
La proposition de Camille, et la rsolution du Snat ce sujet expliquent fort bien
ces distinctions. Voici les paroles de ce consul : Les dieux immortels vous laissent
tellement les matres du parti que vous avez prendre, qu'il ne tient qu' vous de
dcider s'il existera, ou non, un peuple latin : vous pouvez avoir avec le Latium une
paix perptuelle, en employant, votre choix, ou la rigueur ou la clmence. Voulezvous svir contre des vaincus livrs votre discrtion ? ce peuple va disparatre.
Aimez-vous mieux, l'exemple de vos aeux, augmenter les forces de la rpublique,
en leur donnant le droit de cit ? jamais occasion plus glorieuse d'accrotre le peuple
romain. Certes ! l'empire le plus assur est celui o l'on obit avec joie. Tandis que
l'esprit de ce peuple est dans un tat de stupeur, suspendu entre la crainte et
l'esprance, achevez de vous en emparer jamais, ou par la rigueur ou par les
bienfaits 1 .
La dlibration du Snat fut parfaitement conforme aux propositions de Camille ;
on fit rechercher tout ce qu'il y avait de villes de quelque importance dans le Latium,
et ou on les combla de bienfaits, ou on les dtruisit. Aux premires, on accorda des
exemptions, des privilges ; on leur donna le droit de cit ; on leur fournit toutes
sortes de secours. Les secondes, traites avec la plus [p. 216] extrme rigueur, virent
leurs terres ravages ; on leur envoya des colonies ; les habitants, transplants euxmmes Rome ou entirement disperss, on leur ta tous les moyens de nuire. Ainsi
les Romains vitrent toujours les partis mitoyens, comme je l'ai dit, dans les affaires
de quelque importance.
C'est leur exemple que tout tat doit se proposer ; c'tait celui que les Florentins
eussent d suivre, lorsqu'en 1502 Arezzo et tout le Val de Chiana se rvoltrent. De
pareilles mesures eussent affermi leur empire, et considrablement agrandi Florence,
en lui procurant les produits de ces champs qui lui manquaient pour sa subsistance ;
mais ils employrent au contraire des partis moyens, toujours dangereux quand il
s'agit de prononcer sur le sort des hommes. Ils exilrent une partie des Artins, ils en
firent prir une autre ; ils les privrent tous des privilges et du rang dont ils
jouissaient dans la ville ; et cependant ils laissrent subsister la ville entire ; et si
quelqu'un dans le Conseil proposait de dtruire Arezzo, ceux qui passaient pour les
plus sages rejetaient cette proposition, comme injurieuse la rpublique : Il
semblerait, disait-on, que Florence ne ruinait cette ville que parce qu'elle n'avait pas la
force de la contenir.
En latin dans le texte : Dii immortales ita vos potentes hujus consilii fecerunt, ut, sit Latium, an
non sit, in vestra manu posuerint. Itaque pacem vobis, quod ad Latinos attinet, parme in perpetuum,
vel saeviendo vel ignoscendo potestis. Vultis crudelius consulere in deditios victosque ? licet delere
omne Latium. Vultis exemplo majorum augere rem romanam, victos in civitatem accipiendo ?
materia crescendi per summam gloriam suppeditat. Certe id firmissimum imperium est, quo
obedientes gaudent. Illorum igitur animos, dum expectatione stupent, seu poena, seu beneficio
praeoccupari oportet , Tite-Live, VIII, 13, 14-18.
195
Cette raison est bien moins juste qu'elle ne le parat ; elle est de nature prouver
galement qu'on ne devrait point ter la vie un parricide, un sclrat, un
sditieux. En effet, le prince ne montre-t-il pas par l qu'il n'est pas assez puissant
pour contenir un seul homme ? Ceux qui ont de pareilles opinions ne voient pas que
souvent des hommes pris sparment, ou mme des villes tout entires, se rendent si
coupables envers un gouvernement que le prince est oblig, pour l'exemple et pour sa
propre sret, de s'en dfaire entirement. L'honneur consiste savoir et pouvoir
punir des coupables, et non pouvoir les contenir en s'exposant mille prils. Le
prince qui ne traite pas un criminel de manire qu'il ne puisse plus le devenir est ou
un ignorant ou un lche.
La sagesse du jugement que les Romains rendirent dans l'occasion dont nous
venons de parler se confirmerait au besoin par celui qu'ils prononcrent contre les
Privernates. Il y a cet gard deux choses remarquer sur le texte de Tite-Live. La
premire : c'est qu'il faut dtruire des sujets rebelles, ou les accabler de bienfaits ; la
seconde, c'est combien le courage et la vrit ont de charmes et d'empire, dvelopps
en libert devant des hommes sages. Le Snat tait assembl pour juger les habitants
de Privernium, qu'on avait forcs par les armes de rentrer dans l'obissance. Ils
avaient envoy plusieurs de leurs citoyens au [p. 217] Snat pour implorer sa
clmence. Un snateur leur ayant demand : Quelle peine il croyait que les
Privernates avaient mrite ? Celle que mritent, lui rpondit l'autre, des hommes
qui se croient dignes de la libert. Mais, si nous usons de clmence, rpliqua le
consul, quelle espce de paix pouvons-nous esprer de faire avec vous ? ternelle
et sincre, si les conditions en sont bonnes ; et de peu de dure, si elles ne le sont
pas. Quoique la fiert de cette rponse et dplu quelques-uns, la partie la plus
sage du Snat s'cria : Que c'tait rpondre en homme libre et courageux, et qu'on
ne pouvait croire qu'un peuple, un homme pussent rester autrement que par ncessit
dans un tat qui leur dplaisait ; qu'il n'y avait de paix solide que lorsque les esprits
s'y soumettaient volontairement, et qu'on se flatterait en vain de trouver fidles ceux
qu'on traiterait en esclaves. Le dcret du Snat fut conforme ces principes. On
accorda aux Privernates la qualit de citoyens romains, et on leur dit, en leur
confrant cet honneur : Que des hommes qui taient si fortement occups de leur
libert taient vraiment dignes d'tre Romains 1 .
Tellement ces mes nobles et gnreuses furent charmes d'une rponse aussi
franche que courageuse ! toute autre et t fausse et digne du plus profond mpris.
On se trompe donc si on croit diffrents les hommes, surtout ceux qui sont libres ou
qui croient l'tre, et les partis que l'on prend si l'on se fonde sur cette opinion ne
1
En latin dans le texte : Quam poenam meritos Privernates censeret, Eam quam merentur qui se
libertate dignos censent. Quid si poenam remittimus vobis, qualem nos pacem vobiscum
habituros speremus ? Si bonam dederitis, et fidelem et perpetuam ; si malam, haud diuturnam.
Se audivisse vocem et liberi et viri ; nec credi posse ullum populum, aut hominem denique in ea
conditione cujus eum poeniteat, diutius quam necesse sit, mansurum. Ibi pacem esse fidam, ubi
voluntarii pacati sint, neque eo loco ubi servitutem esse velint, fidem sperandam esse. Eos
demum qui nihil praeterquam de libertate cogitant, dignos esse qui Romani fiant , Tite-Live, VIII,
21.
196
sauraient tre bons en eux-mmes et satisfaire ceux qui en sont l'objet ; ils
occasionnent des rvoltes et le plus souvent la ruine des tats.
Mais pour revenir ma proposition, je conclus de ces deux exemples qu'il n'y a
que deux partis suivre, lorsqu'il s'agit de juger du sort de villes puissantes et qui sont
accoutumes vivre libres : il faut ou les dtruire, ou les combler de bienfaits ; il faut
fuir tout parti moyen comme tant trs dangereux. Gardez-vous d'imiter les Samnites
qui, ayant enferm les Romains aux Fourches Caudines, mprisrent l'avis de ce
vieillard qui leur conseillait de les massacrer tous, ou de les renvoyer avec honneur.
Ils prirent un moyen terme en les dsarmant et en les faisant passer sous le joug ; mais
ils les laissrent partir, emportant la honte et la rage dans le cur. Les Samnites
connurent bientt leurs dpens combien l'avis du vieillard tait salutaire, et combien
leur dtermination tait pernicieuse, comme nous le prouverons plus au long dans un
autre endroit 1 .
Chapitre XXIV
Les forteresses sont en gnral
plus nuisibles qu'utiles
Les sages de nos jours regarderont peut-tre comme bien inconsidre la conduite
des Romains qui, voulant s'assurer des peuples du Latium et de la ville de Privernium,
ne pensrent pas btir dans leur pays quelque place forte qui les tnt en respect et
rpondt de leur fidlit ; c'est en effet une maxime que j'entends rpter depuis si
longtemps Florence par nos sages, que Pise et les autres villes de l'tat ne peuvent
tre contenues que par des citadelles. Sans doute, si les Romains avaient pens
comme nos politiques, ils eussent construit des places fortes ; mais comme c'taient
des hommes d'un bien autre courage, d'un autre jugement, d'une autre puissance, ils se
gardrent d'en btir. Et en effet, tant que Rome fut libre, qu'elle suivit les anciens
principes de son excellente constitution, jamais elle n'leva de forteresse pour
contenir des villes ou des provinces ; elle se contenta d'en conserver quelques-unes de
celles qu'elle trouva bties. La conduite des Romains dans cette partie, et celle toute
contraire de nos princes d'aujourd'hui, me paraissent devoir tre examines et
compares pour dterminer s'il est bien ou mal de construire des forteresses, et si elles
sont utiles ou nuisibles celui qui les construit.
Il faut d'abord considrer les motifs qui font lever des places fortes : elles servent
ou s'opposer des ennemis, ou se dfendre contre des sujets. Dans le premier cas,
Cf. Discours, III, 40, 41.
197
elles ne sont pas ncessaires ; dans le second, elles sont nuisibles. Je vais m'attacher
d'abord dmontrer la seconde proposition.
Je dis donc que le prince ou la rpublique qui a peur de ses sujets et qui craint
qu'ils ne se rvoltent n'prouve ce sentiment que parce qu'il s'est fait har. Les
mauvais traitements sont la source de cette haine ; la cause des mauvais traitements,
c'est l'opinion du prince qui croit qu'il aura la force de contenir ses sujets, ou le peu de
sagesse et d'habilet de celui qui les gouverne. Or, une des choses qui donnent aux
princes une grande ide de leurs forces, c'est d'avoir des places fortes menaantes.
Mais si les mauvais traitements qui produisent la haine naissent en grande partie de la
confiance que les princes ou les rpubliques ont dans leurs places, celles-ci sont
coup sr beaucoup plus nuisibles qu'utiles ; car elles les rendent plus [p. 219]
confiants, plus audacieux et plus hardis offenser leurs sujets. D'ailleurs les places
fortes ne prsentent pas cette sret qu'on imagine. Quelque contrainte, quelque
violence qu'on emploie pour contenir un peuple, il n'est que deux moyens d'en venir
bout : celui d'avoir toujours prte mettre en campagne une bonne arme, comme les
Romains ; ou celui de le dtruire, de le dissiper, de le diviser, de manire qu'il lui soit
impossible de se rassembler pour vous nuire. En effet, lui enlverez-vous ses
richesses ? La misre fait trouver des armes 1 . Le dsarmerez-vous ? La fureur
lui en fournira de nouvelles 2 . Ferez-vous prir tous les chefs en continuant
opprimer les autres ? Les chefs renaissent comme les ttes de l'hydre. Construirezvous des places fortes ? Elles sont utiles il est vrai en temps de paix, puisqu'elles
favorisent votre tyrannie. Mais elles sont de la dernire inutilit en temps de guerre :
assiges la fois par l'ennemi tranger et par l'ennemi de l'intrieur, elles ne pourront
rsister leurs efforts runis.
Si jamais les places ont t peu utiles, c'est surtout aujourd'hui que la furie du
canon empche de dfendre des lieux troits o il est impossible d'lever de nouveaux
remparts aprs que les premiers ont t dtruits. Je veux suivre cette proposition pied
pied. Prince ou rpublique, vous voulez tenir en respect vos sujets naturels, ou
contenir un peuple conquis : je me tourne vers le prince, et je lui dis : rien de plus
inutile que cette place forte pour tenir vos citoyens en respect ; nous en avons dit les
raisons plus haut : vous deviendrez plus prompt, plus hardi les opprimer ; mais
l'oppression les animera tellement votre ruine, elle allumera chez eux contre vous un
si violent dsir de vengeance, que cette place forte qui occasionna cette haine ne saura
vous en dfendre. Un prince sage et bon, pour ne s'exposer jamais cesser de l'tre,
pour ne pas donner ses fils, ni l'occasion ni l'audace de devenir coupables, ne btira
point de forteresses, afin que ceux-ci, loin de placer leur confiance dans la force de
leurs citadelles, la placent au contraire dans l'amour de leurs sujets.
Si Franois Sforza, duc de Milan 3 , prince rput sage, fit btir une citadelle dans
cette ville, ce n'est point en cela que j'admirerai sa sagesse, et les suites ont dmontr
que cette forteresse fut la perte de ses hritiers, loin de servir leur sret. Persuads
1
2
3
En latin dans le texte : spoliatis arma supersurit .

En latin dans le texte : furor arma ministrat .
de 1450 1466.
198
qu'ils taient l'abri de tous les dangers, qu'ils pouvaient impunment outrager et
citoyens et sujets, ils se permirent tous les genres de violence ; ils devinrent si odieux
qu'ils perdirent leur principaut la premire attaque de l'ennemi ; et cette forteresse,
qui leur avait fait tant de mal pendant la paix, ne leur fut [p. 220] d'aucune utilit
pendant la guerre. S'ils ne l'avaient pas eue, et si par les premires rgles de la
prudence, ils eussent mnag leurs sujets, ils eussent dcouvert plus tt le pril, et s'en
seraient d'abord retirs ; ensuite ils eussent soutenu plus courageusement l'imptuosit
des Franais avec l'amour de leurs sujets, sans la forteresse, qu'ils ne la soutinrent
avec une citadelle, mais sans le cur de leurs sujets.
Les places fortes ne servent rien : parce que, ou elles sont prises par la trahison
de celui qui les garde, ou par force de la part de celui qui les attaque, ou par famine.
Si vous voulez en tirer quelque parti, et qu'elles vous servent vous emparer d'un tat
que vous aurez perdu, il faut que vous ayez une arme pour attaquer l'ennemi qui
vous a chass. Mais si vous avez une arme, ne rentrerez-vous pas bien certainement
dans vos tats, mme sans avoir de place forte ? N'y rentrerez-vous pas d'autant plus
aisment que vous serez aim de vos sujets, bien plus que vous ne l'tiez sans doute
pour avoir maltrait, par suite du fol orgueil que vous inspirait votre forteresse ?
Aussi l'exprience a-t-elle fait voir que la citadelle de Milan n'a t d'aucun
secours ni aux Sforza, ni aux Franais, dans les temps de leurs malheurs. Elle a, au
contraire, attir sur eux une infinit de maux et de dsastres, en les empchant de
chercher des moyens plus honntes de conserver ce duch.
Guidobaldo 1 , duc d'Urbin, fils de Frdric, capitaine trs estim de son temps,
avait t chass de ses tats par Csar Borgia, fils du pape Alexandre VI ; un
vnement l'ayant mis mme d'y rentrer, il en fit raser toutes les forteresses, les
regardant comme nuisibles. Ce prince, qui tait aim de ses sujets, n'en avait pas
besoin pour les contenir, et il voyait qu'il ne pourrait dfendre ces forteresses moins
de mettre une arme en campagne ; il aima mieux les dtruire.
Jules II chassa les Bentivoglio de Bologne, y btit une citadelle ; de l, par son
gouverneur, il faisait assassiner le peuple. Celui-ci se rvolta. Jules perdit sa
forteresse, qui ne lui servit rien, et qui lui nuisit au contraire d'autant plus qu'elle lui
et t utile s'il s'tait conduit plus humainement.
Nicolas de Castello, pre des Vitelli 2 , retourn dans sa patrie dont il avait t
exil, fit aussitt abattre deux forteresses que Sixte IV y avait construites. Il jugea que
l'amour du peuple serait plus utile la conservation de son tat que la forteresse.
Mais l'exemple le plus rcent, le plus remarquable en tout point, le plus capable de
prouver qu'il est inutile de btir des forteresses, et avantageux de les dmolir, est celui
qui s'est vu de nos [p. 221] jours Gnes. On sait qu'en 1507 cette ville se rvolta
contre Louis XII, roi de France. Il vint en personne avec toutes ses forces pour la
reprendre, et aprs l'avoir rduite, il y fit btir la forteresse la plus formidable que l'on
1
2
Guidobaldo da Montefeltro.
Les condottieri Vitellozzo et Paolo Vitelh furent au service de Florence jusqu'en 1499.
199
et encore leve. En effet, elle tait inattaquable tant par sa situation que par une
infinit d'autres avantages, tant place sur la cime d'une colline qui s'tend jusqu' la
mer, et que les Gnois appellent Codefa, d'o elle battait tout le port et tout l'tat de
Gnes. Cependant en 1512, les Franais ayant t chasss d'Italie, Gnes se rvolta
malgr la citadelle, et Ottaviano Fregoso, qui se mit la tte du gouvernement de la
ville, s'en empara par famine aprs un blocus de seize mois, o il dploya toutes les
ressources de l'art. Tout le monde croyait qu'il la garderait pour se mettre l'abri des
vnements, chacun le lui conseillait mme ; mais Fregoso, plus habile et plus sage,
persuad que l'amour des peuples sert plus maintenir un prince dans ses tats qu'une
citadelle, la fit dmolir. Et pour n'avoir pas tabli sa puissance sur une forteresse,
mais bien sur son courage et sur sa sagesse, il l'a conserve et la conserve encore
aujourd'hui. Et au lieu qu'autrefois, il suffisait d'une poigne d'hommes pour oprer
une rvolution Gnes, on a vu Fregoso tre attaqu par dix mille hommes qui ne
sont nullement parvenus l'branler.
Ainsi la dmolition de cette forteresse ne fit aucun tort Ottaviano, et sa
construction ne fut d'aucune utilit au roi de France. Lorsqu'il fut en tat de venir en
Italie, la tte d'une arme, il n'eut pas besoin de place forte pour entrer Gnes ;
mais il ne put garder Gnes avec sa forteresse, sans arme. Ainsi donc le roi de
France dpensa beaucoup d'argent la faire construire, et fut trs humili de la
perdre ; Ottaviano au contraire se couvrit de gloire en s'en emparant, et retira de
grands avantages de sa dmolition.
Mais venons aux rpubliques qui fortifient des places, non sur leur propre
territoire, mais dans des pays conquis. Si, pour leur faire connatre l'erreur dans
laquelle elles tombent, l'exemple des Franais et de Gnes ne suffit pas, je citerai
celui de Florence et de Pise. Lorsque les Florentins firent lever une citadelle pour
contenir Pise, ils ne virent pas qu'une ville, de tout temps ennemie de Florence, une
ville qui avait vcu libre et qui dans sa rbellion trouvait la libert pour refuge, ne
pouvait tre contenue que par la mthode des Romains, c'est--dire en l'associant
l'tat, ou en la dtruisant de fond en comble.
l'arrive du roi Charles en Italie, on vit bien ce qu'on devait attendre de ces
places fortes ; elles se donnrent toutes lui, soit par la trahison de leurs gouverneurs,
ou par crainte d'un traite-[p. 222] ment plus fcheux. S'il n'y avait pas eu de
forteresse, les Florentins n'auraient pas fond sur ce moyen l'espoir de contenir Pise,
et le roi de France n'aurait jamais eu cette occasion de les priver de cette ville. Ils
auraient mis en usage d'autres moyens qui leur auraient suffi pour la conserver jusqu'
l'poque de l'arrive de ce prince ; jamais du moins la rsistance n'et t aussi
mauvaise que fut celle de ces places.
Je conclus donc que pour contenir son propre pays les forteresses sont
dangereuses, et pour contenir des pays conquis elles sont inutiles. Je ne veux pour
moi que l'autorit des Romains : on les a vus toujours, dans les pays qu'ils voulaient
retenir par la force, raser et jamais lever de citadelles. Voudrait-on allguer contre
cette opinion l'exemple de Tarente chez les anciens, et celui de Brescia parmi les
modernes, qui toutes deux ont t reprises sur leurs habitants rvolts au moyen de
200
leurs forteresses ? Je rpondrai : que pour recouvrer Tarente, Fabius Maximus y fut
envoy au commencement de l'anne, la tte de toute son arme, et qu'il serait venu
bout de rduire Tarente, indpendamment de sa forteresse ; il l'attaqua de ce ct-l,
il est vrai, mais il en et trouv d'autres sans doute dfaut de celui dont il se servit.
Or, je ne sais de quelle espce de secours peut tre une forteresse, si pour rentrer en
possession du pays qu'elle devait garder, il y faut et une arme consulaire, et un
Fabius Maximus pour la commander. Que les Romains auraient repris Tarente sans le
secours de la citadelle, c'est ce qui est dmontr par l'exemple de Capoue o ils n'en
avaient pas, et dont ils se remparrent avec leur arme.
Mais venons Brescia. Je dis que lorsqu'une ville se rvolte et que la citadelle
reste au pouvoir de l'ennemi, il est trs rare que cet ennemi ait dans son voisinage une
arme aussi considrable que l'tait celle des Franais : c'est ce qui est arriv lors de
la rvolte de Brescia. En effet, M. de Foix, leur gnral, tait avec son arme
Bologne ; il n'eut pas plutt entendu parler de cette rvolte qu'il se met en marche ; il
arrive en trois jours Brescia, et reprend la ville par le moyen de la citadelle. La
forteresse de Brescia eut cependant besoin et d'un M. de Foix, et d'une arme qui la
secourt en trois jours.
Ainsi cet exemple oppos ceux que nous avons dj rapports ne saurait suffire.
Une infinit de forteresses ont t, dans le cours de cette guerre, prises, reprises,
suivant qu'on tait le plus fort ou le plus faible en campagne, non seulement en
Lombardie, mais dans le royaume de Naples 1 et dans toute l'Italie.
On lve enfin des forteresses pour se mettre l'abri des enne-[p. 223] mis du
dehors. cela je rponds que rien n'est moins ncessaire pour les royaumes et pour
les rpubliques qui entretiennent de bonnes armes, comme aussi rien de plus inutile
ceux qui n'en ont pas. Une bonne arme, sans places fortes, suffira pour vous
dfendre ; des places fortes, sans une bonne arme, vous laisseront sans dfense.
Tout cela n'est-il pas prouv par la conduite et l'exprience des peuples rputs les
plus sages et les plus habiles, tels que les Romains et les Spartiates ? Si les Romains
ne fortifiaient point leurs villes, les Spartiates n'y souffraient pas mme des
murailles ; ils voulaient que le courage du soldat lui servt seul de mur et de dfense.
Un Athnien demandant un Spartiate si les murailles d'Athnes ne lui paraissaient
pas belles, celui-ci lui rpondit : Oui, si elles ne contenaient que des femmes.
Un prince qui a de bonnes armes peut avoir sur les ctes ou sur les frontires de
son royaume des places capables d'arrter l'ennemi pendant quelques jours, afin de lui
donner le temps de rassembler ses forces. Cela peut tre utile, mais nullement
ncessaire. Mais quand un prince n'a pas une bonne arme, qu'il ait des forteresses
la frontire, dans le milieu de ses tats, elles lui seront partout galement ou
nuisibles, ou inutiles. Nuisibles : parce que ou on les lui prend facilement, et alors
elles servent lui faire la guerre, ou elles sont trop fortes pour que l'ennemi s'en
empare : il les laisse alors derrire lui et elles ne servent rien ; car une arme qui ne
1
M. ajoute : en Romagne.
201
trouve pas devant elle d'ennemi qui l'arrte s'avance dans le pays sans s'embarrasser
des villes et des citadelles qu'il est oblig de laisser. L'histoire ancienne nous en
fournit plusieurs exemples, et on a vu Francesco Maria 1 entrer dans le duch d'Urbin
sans se mettre en peine de dix villes qu'il laissait derrire lui.
Concluons. Qu'un prince qui a de bonnes armes peut se passer de bonnes places ;
que celui qui n'a point d'arme doit se garder de btir des places ; la prudence exige
qu'il fortifie la ville qu'il habite ; qu'il la fournisse de tout ce qui est ncessaire ; qu'il
tienne les habitants disposs bien recevoir l'ennemi, pour donner le temps, ou de
traiter avec lui, ou de faire arriver des secours trangers qui le dlivrent. Tous les
autres moyens sont dispendieux pendant la paix, inutiles pendant la guerre.
Si on examine attentivement tout ce que nous avons expos, on se convaincra que
la mme sagesse qui dirigea toujours les Romains leur inspira le parti qu'ils prirent
l'gard des Latins et des Privernates : au lieu de s'attacher des forteresses, ils eurent
raison d'employer des moyens plus sages et plus nergiques.
Chapitre XXV
Que c'est prendre un mauvais parti
que de profiter de la dsunion qui rgne
dans une ville pour l'attaquer
et s'en rendre matre
Il y avait tant de dsunion dans la rpublique romaine entre la noblesse et le

peuple, que les Viens et les trusques crurent la faveur de ces troubles pouvoir
anantir le nom romain. Ils levrent en consquence une arme et firent des
incursions sur le territoire de Rome. Le Snat envoya contre eux Gn. Manlius et M.
Fabius, qui camprent tout auprs des Viens ; ceux-ci par des attaques continuelles,
par les injures et les traits les plus piquants, ne cessaient d'assaillir l'arme romaine.
Ils poussrent si loin la tmrit et l'insolence que les Romains, oubliant leurs
dissensions, s'unirent contre eux, leur livrrent bataille et les mirent en droute.
On voit par cet exemple combien se trompent les hommes en prenant tels ou tels
partis, et comment ils perdent ce qu'ils s'taient flatts de gagner. Les Viens
croyaient vaincre les Romains en les attaquant dsunis, et leur attaque fut cause de la
runion de ces derniers, et cette runion causa leur perte ; car les dissensions dans une
rpublique viennent souvent de l'oisivet qui suit la paix ; le premier cri de guerre
devient aussi le signal de l'union. Les Viens, s'ils eussent t sages, auraient d'autant
1
Francesco Maria della Rovere. Cf. Discours, II, 10.
202
plus loign la guerre qu'ils voyaient Rome dsunie, et n'auraient employ pour lui
nuire que les artifices d'une fausse paix ; ils consistent se mettre dans la confidence
d'une ville divise ; se porter pour mdiateur entre les deux partis jusqu' ce qu'ils
en viennent aux armes ; et quand l'pe est enfin tire, donner de lgers secours au
parti le plus faible, soit en vue de faire durer la guerre, et de les laisser se consumer
les uns par les autres, soit pour empcher que la vue de forces considrables ne vous
fasse souponner de vouloir les opprimer et de les matriser tous les deux galement.
Si vous suivez soigneusement cette marche vous arriverez presque toujours votre
but.
Ce ne fut qu'en usant d'un pareil moyen politique que la ville de Pistoia, comme
nous l'avons dit dans un autre discours 1 et une autre occasion, fut acquise la
rpublique de Florence. Cette ville tait divise ; les Florentins favorisaient tantt un
parti, tantt un autre, sans en accabler aucun ; ils l'amenrent au point [p. 225] que,
fatigue d'un tat si tumultueux et si pnible, elle se livra volontairement eux.
La ville de Sienne n'a jamais t si puissamment influence par Florence que
lorsque celle-ci ne favorisait un parti que par de trs faibles secours. En envoyait-elle
de plus important, toute la ville se runissait pour dfendre le gouvernement existant.
J'ajouterai encore un autre exemple. Philippe Visconti, duc de Milan, a bien des
fois profit de la division qui rgnait dans Florence pour nous dclarer la guerre ; il a
toujours t battu ; et cela si constamment qu'il a t forc de s'crier avec douleur
que les folies des Florentins lui cotaient deux millions d'or.
Ainsi donc les Viens et les habitants de l'trurie se tromprent en essayant de
profiter des troubles de Rome pour y porter la guerre ; ils furent vaincus. Ainsi se
trompera toujours quiconque, prenant leur conduite pour modle, se flattera de
subjuguer un peuple plac dans de pareilles circonstances.
Cf. Discours, II, 21.
203
Chapitre XXVI
Les tmoignages de mpris et les injures
n'attirent que de la haine,
sans profit pour qui les emploie
Je crois qu'une des grandes rgles de la prudence humaine est de s'abstenir

d'injurier ou de menacer qui que ce soit ; la menace et l'injure n'affaiblissent point un
ennemi ; mais l'une l'avertit de se tenir en garde ; l'autre ne fait qu'accrotre sa haine et
le rend plus industrieux dans les moyens de vous offenser.
C'est ce qu'on voit par l'exemple des Viens dont nous avons parl dans le chapitre
prcdent. Non contents de nuire aux Romains par les maux que la guerre entrane, ils
ajoutrent l'insulte, l'outrage, les propos injurieux dont tout chef doit interdire l'usage
ses soldats ; car ils ne servent qu' enflammer votre ennemi, l'exciter la vengeance,
sans lui ter un seul moyen de vous nuire ; en sorte que ce sont autant d'armes qui
tournent contre vous.
Nous allons en donner un exemple remarquable pris dans l'histoire d'Asie.
Gabade, gnral des Perses, assigeait depuis longtemps la ville d'Amide 1 : fatigu
de la longueur du sige, il prend le parti de le lever. Dj ses troupes taient en
marche, quand les assigs, fiers de la victoire, accourent en foule sur les [p. 226]
remparts et accablent son arme des plus cruelles injures ; il n'est sorte d'insulte,
d'accusation ou de reproche d'ignorance, de poltronnerie, de lchet qu'on ne lui fasse.
Le gnral, justement irrit, change de rsolution ; il recommence le sige ; et tel fut
l'effet de son indignation pour l'injure qu'il avait reue qu'en peu de jours il prend la
ville d'assaut et la passe au fil de l'pe.
C'est ce qui arriva aux Viens qui, ne se contentant pas, comme nous l'avons dit,
de faire la guerre aux Romains, les outrageaient de paroles, et s'avanaient jusque sur
les fosss de leurs camps pour leur dire des injures. Aussi ceux-ci plus irrits de leurs
insultes que fatigus de leurs assauts, ces mmes Romains qui avaient pris les armes
malgr eux, contraignirent les consuls donner bataille, et firent porter aux Viens la
peine de leur imprudente audace.
Il est donc du devoir d'un gnral ou du chef d'une rpublique d'employer tous les
moyens que la prudence lui suggrera pour empcher le soldat et le citoyen de
s'injurier entre eux, ou d'injurier l'ennemi. On a vu les maux que cette licence
1
Amide, ville de la Msopotamie, btie sur une haute montagne, aux confins de l'Assyrie et situe
sur le bord du Tigre au confluent du Nymphius. C'est cette mme Amide qui fut prise une autre fois
sur les Romains, par Sapor, roi de Perse. Ammius Marcellin nous a laiss le rcit de ce sige qui
doit tre d'autant plus exact que cet historien tait lui-mme dans la ville lorsqu'elle fut prise, et
qu'il fut du trs petit nombre de ceux qui parvinrent se sauver. (Note du traducteur.)
204
entranait quand elle tait dirige contre l'ennemi : entre le soldat et le citoyen, c'est
bien pis encore ; surtout si on n'a soin d'en rparer promptement l'effet, comme les
gens sages l'ont toujours pratiqu.
Des lgions romaines laisses Capoue conspirrent contre cette ville, comme
nous le dirons en son lieu 1 ; elles y excitrent une sdition qui fut apaise par
Valerius Corvinus. Parmi les conditions qui leur furent accordes, on statua des
peines trs graves contre ceux qui leur reprocheraient cette sdition.
Tiberius Gracchus, nomm dans la guerre d'Annibal pour commander certain
nombre d'esclaves qu'on avait arms dfaut d'hommes libres, fit dcerner la peine de
mort contre quiconque reprocherait aucun d'entre eux leur servitude ; tant les
Romains estimaient qu'il tait dangereux, comme nous l'avons dit plus haut, de
tmoigner du mpris des hommes et de les fltrir par la honte, parce que rien n'est
plus capable de les irriter et d'exciter leur indignation que ces injures, ces reproches,
qu'ils soient fonds ou non ! Car des railleries amres, quand surtout elles sont
appuyes sur quelque chose de vrai, laissent dans le cur une blessure profonde 2 .
Chapitre XXVII
Les princes et les rpubliques sages
doivent se contenter de vaincre, car on perd
parfois tout vouloir trop gagner
C'est l'insolence que vous donne la victoire obtenue, ou le faux espoir de l'obtenir
qui vous font user de paroles offensantes contre l'ennemi ; or ce faux espoir, quand il
s'empare du cur des hommes, fait qu'ils agissent encore plus mal qu'ils ne parlent,
leur fait dpasser le but, et perdre un bien assur pour un mieux incertain. Comme ce
sujet est de la plus grande importance, que la plupart des hommes y sont tromps au
grand dtriment de leurs affaires, et que des exemples me paraissent mettre ces vrits
dans un plus grand jour que ne le feraient des raisonnements, j'en citerai plusieurs
tirs des anciens et des modernes.
Annibal, ayant vaincu les Romains Cannes, envoie des dputs Carthage pour
annoncer sa victoire et demander des secours. On disputa beaucoup dans le Snat sur
ce qu'il y avait faire. Hannon, l'un des plus vieux et des plus clairs des snateurs,
conseillait d'user avec sagesse de la victoire, en proposant la paix aux Romains. On
pouvait l'obtenir des conditions honorables, puisqu'on tait vainqueur ; il ne fallait
1
2

En latin dans le texte : Nam facetiae asperae, quando nimium ex vero traxere, acrern sui
memoriam relinquunt , Tacite, Annales, XV, 68.
205
plus l'esprer, si on venait tre battu. Le but des Carthaginois devait tre de faire
voir aux Romains qu'ils taient assez puissants pour les combattre, et que satisfaits
d'avoir vaincu, ils ne voulaient pas perdre cet avantage par l'espoir d'en obtenir un
plus grand. Ce conseil fut rejet ; mais les Carthaginois le reconnurent sage quand il
ne fut plus temps.
Alexandre le Grand avait conquis tout l'Orient. La rpublique de Tyr, ville
clbre, puissante dans ces temps-l, et btie comme Venise au milieu des eaux,
voyant les succs et la grandeur de ce conqurant, lui envoie des ambassadeurs pour
l'assurer de son affection, de son empressement faire tout ce qui pourrait lui tre
agrable, et pour lui dclarer en mme temps qu'elle ne pouvait le recevoir ni lui, ni
son arme sur son territoire. Alexandre, indign de ce qu'une ville voulait fermer ses
portes celui qui tout le monde s'empressait d'ouvrir les siennes, reut trs mal les
ambassadeurs, n'accepta pas leurs conditions et mit le sige devant la ville. Elle tait
btie sur la mer, abondamment pourvue de vivres et de toutes les munitions
ncessaires ; en sorte [p. 228] qu'Alexandre, aprs quatre mois de sige, s'avisa que
cette ville drobait plus de temps sa gloire que les plus brillantes conqutes ne lui en
avaient cot ; il dsira traiter avec les assigs, et leur proposa les mmes conditions
qu'ils lui avaient demandes. Mais les Tyriens, enorgueillis de leurs succs, non
seulement ne voulurent plus acquiescer ces conditions, mais ils massacrrent ses
envoys. Alexandre indign reprend le sige avec tant de vigueur qu'il force la ville,
la dtruit, fait passer les habitants au fil de l'pe ou les fait esclaves.
En 1512 une arme espagnole vint sur le territoire de Florence, pour y faire rentrer
les Mdicis, et mit la ville contribution. Elle tait attire par les citoyens mmes qui
avaient promis qu'ils prendraient les armes ds qu'ils verraient les Espagnols sur le
domaine de la rpublique. Ceux-ci y tant en effet entrs, ne voyant personne se
dclarer en leur faveur et commenant manquer de vivres, proposrent un
accommodement. Mais le peuple de Florence, devenu insolent, ne voulut pas
l'accorder : la perte de Prato et la ruine de la rpublique furent la suite de ce refus 1 .
La plus grande faute que puissent faire les princes attaqus par des ennemis depuis
longtemps plus puissants qu'eux est de rejeter un accommodement, surtout s'il leur est
offert. Jamais les propositions ne seront assez dures pour qu'ils ne trouvent quelque
avantage les accepter, et que partie de la victoire ne leur soit acquise. Ainsi il devait
suffire au peuple de Tyr de faire recevoir Alexandre les mmes conditions qu'il
avait refuses auparavant ; et cet avantage d'avoir forc, les armes la main, un si
grand conqurant de condescendre leur volont tait pour eux une assez belle
victoire. Il devait galement suffire au peuple de Florence (et c'tait un assez beau
triomphe) d'avoir forc l'arme espagnole cder quelques-unes de ses conditions,
et d'en abandonner une partie. Le but de cette arme tait en effet de changer le
gouvernement, de le dtacher de la France, et de lui faire payer des contributions. Que
de ces trois points les Espagnols eussent obtenu les deux derniers, et que le peuple de
Florence et gagn le premier, qui tait la conservation de son gouvernement, c'et
1
Cf. Discours, 1, 2 et note 1.
206
t pour tous les deux un arrangement honorable et avantageux. Rien ne devait plus
intresser la rpublique que de se conserver libre. Et-on vu la victoire plus complte
encore et comme certaine, on ne devait pas l'exposer aux hasards de la fortune,
puisqu'il s'agissait de ses dernires ressources et de ce qu'elle avait de plus prcieux,
qu'un homme sage ne risque jamais, moins d'y tre forc.
Annibal quitte l'Italie aprs seize ans de triomphe et de [p. 229] gloire ; il est
rappel par les Carthaginois au secours de sa patrie : il trouve Siphax et Asdrubal
entirement dfaits, le royaume de Numidie perdu, Carthage rduite ses murailles,
et n'ayant d'autre ressource que lui et son arme. Comme il savait que cette arme
tait effectivement la dernire ressource de son pays, il ne voulut pas la hasarder sans
avoir tent toutes les voies possibles d'accommodement ; il ne rougit pas de demander
la paix, convaincu que sa patrie n'avait pas d'autre refuge. Les Romains la lui
refusrent ; il livra bataille, quoique presque assur de la perdre, mais persuad que la
fortune pourrait favoriser son courage, ou que du moins sa gloire survivrait sa
fortune.
Si Annibal, un aussi grand gnral qui se voyait la tte d'une arme encore
entire, aima mieux traiter que combattre, quand il vit que de la perte de cette bataille
dpendait la libert de sa patrie, que doivent donc faire des gnraux moins habiles,
moins expriments qu'Annibal ? Mais les hommes commettent toujours la faute de
ne pas borner leurs esprances ; ils btissent sans mesure sur ces frles fondements, et
voient crouler bientt tout leur difice.
Chapitre XXVIII
Combien il est dangereux pour une rpublique
ou pour un prince de ne pas venger les torts
faits au public ou aux particuliers
On voit ce que peut produire l'indignation et quel excs de vengeance elle peut
conduire des hommes, par ce qui arriva aux Romains lorsqu'ils envoyrent les trois
Fabius vers les Gaulois sortis de leur pays pour attaquer les trusques et
principalement Clusium. Les habitants de cette ville ayant demand des secours
Rome, les Romains envoyrent des ambassadeurs aux Gaulois pour leur signifier de
ne pas faire la guerre leurs allis.
Ces ambassadeurs taient plus capables d'agir que de parler en sorte qu'tant
arrivs sur les lieux au moment o le combat tait engag entre les Gaulois et les
trusques, ils se jetrent sur les premiers pour les combattre. Les Gaulois les ayant
reconnus, tout leur ressentiment se tourna contre les Romains ; il devint plus vif
encore, lorsque aprs avoir envoy des ambassadeurs au Snat pour se plaindre d'une
207
telle attaque et demander qu'en rparation les Fabius leur fussent livrs, ils virent non
seulement [p. 230] qu'on les leur refusait, mais qu'on tait si loign de les punir de
toute autre manire, qu'on les nomma tribuns consulaires l'assemble des comices
qui se tint alors. En voyant porter aux honneurs des hommes qui mritaient d'tre
punis, ils crurent qu'on voulait les braver et les outrager formellement ; l'effet de leur
colre et de leur indignation fut d'attaquer Rome et de s'en emparer, l'exception du
Capitole. Ces vnements malheureux, les Romains ne durent les imputer qu' leur
injustice : leurs ambassadeurs avaient viol le droit des gens 1 , ils devaient tre
punis ; on les rcompensa.
On voit combien tout prince, toute rpublique doit viter de commettre une
pareille injustice, non seulement envers une nation, mais mme envers un particulier ;
car qu'un homme soit grivement offens, soit par un tat, soit par un autre homme,
et qu'il ne reoive pas la rparation laquelle il doit s'attendre, s'il vit sous une
rpublique, la ruine mme de sa patrie, dt-elle tre la suite de sa vengeance, ne
l'arrtera pas dans ses projets ; et s'il est n sous un prince, pour peu qu'il ait de
l'lvation dans l'me, il ne gotera aucun repos qu'il ne soit venu bout de se venger.
Il n'est pas d'exemple de cette vrit plus authentique et plus frappant que celui de
Philippe, roi de Macdoine, pre d'Alexandre. Il avait sa cour un jeune seigneur,
Pausanias, de la plus rare beaut 2 . Attale, un des principaux officiers du roi, en devint
perdument amoureux ; l'ayant plusieurs fois press, sollicit de satisfaire sa passion,
et n'ayant trouv en lui que l'honneur que devait lui inspirer une pareille proposition,
il se dcida employer et la violence et la perfidie mme, pour venir bout de ses
desseins. Il donna en consquence un grand repas o Pausanias fut invit ainsi que
plusieurs autres seigneurs de la cour. Quand le vin et la bonne chre eurent anim ou
enivr les convives, il fit enlever Pausanias, le fit conduire dans un endroit retir, et
ne se contenta pas seulement d'assouvir ses infmes dsirs, mais il poussa l'outrage
jusqu' livrer ce jeune homme la brutalit de plusieurs autres. Pausanias s'en plaignit
Philippe qui lui laissa pendant quelque temps l'esprance d'tre veng ; et cependant
loin de remplir ces esprances, il nomma Attale gouverneur d'une province de la
Grce. Pausanias ne put voir lever aux honneurs un homme qui mritait une
punition ; toute son indignation se porta non contre celui de qui il avait reu l'outrage,
mais contre Philippe qui avait refus de le venger. Le jour o Philippe clbrait les
noces de sa fille avec Alexandre, roi d'pire, au moment o il se rendait au temple, au
milieu des deux Alexandre, l'un son gendre, l'autre son fils, Pausanias le poignarda.
[p. 231] Cet exemple, fort semblable celui des Romains, doit faire sentir tous
ceux qui gouvernent qu'ils ne doivent jamais assez peu estimer un homme pour croire
qu'on aura beau l'accabler d'outrages et d'injures, qu'il ne cherchera pas se venger,
au pril mme de sa vie.
1
2
En latin dans le texte : contra jus gentium , Tite-Live, V, 36, 6.

M. dit : beau et noble.
208
Chapitre XXIX
La fortune aveugle l'esprit des hommes,
quand elle ne veut pas qu'ils s'opposent
ses desseins
considrer attentivement la marche et la liaison des choses humaines, on voit

qu'il est des vnements que le ciel mme empche les hommes de prvoir ; or si je
prouve que Rome o il y avait tant de vertu, de religion et de si sages institutions,
fournit des exemples de pareil aveuglement, sera-t-il tonnant de trouver de
semblables traits chez des peuples infiniment moins favoriss de tous ces avantages ?
Ceci est une preuve aussi remarquable qu'clatante de la toute-puissance du ciel
sur les choses humaines. Tite-Live s'attache le dmontrer fort au long dans un
discours trs loquent. Le ciel, dit-il, avait rsolu dans sa sagesse de faire connatre
aux Romains sa toute-puissance ; il permit d'abord la faute des ambassadeurs qu'ils
envoyrent aux Gaulois, et il mit profit cette faute pour exciter ce peuple marcher
contre les Romains ; il voulut ensuite qu'on n'employt Rome, pour s'opposer cette
guerre, rien qui ft digne du nom romain. Il avait d'abord ordonn et prpar l'exil de
Camille Arde, le seul citoyen en tat d'arrter des ennemis aussi dangereux !
Ensuite ce peuple qui, pour s'opposer aux Volsques et d'autres peuples voisins, avait
si souvent cr un dictateur, ne pensa pas en nommer un, lorsqu'il fut attaqu par les
Gaulois. Il fit des leves extrmement faibles ; il les fit sans beaucoup de soin et il fut
si lent, si paresseux prendre les armes qu' grand-peine put-il rencontrer les Gaulois
sur les bords de l'Allia, seulement dix milles de Rome ! Les tribuns posrent leur
camp sans aucune des prcautions les plus usites parmi eux, sans examiner le terrain,
sans sentourer de fosss et de retranchements, sans employer, en un mot, aucun des
moyens dicts par la prudence divine ou humaine. En se mettant en bataille, ils firent
leurs lignes trs peu profondes. En sorte que [p. 232] ni officiers, ni soldats ne
soutinrent en rien l'honneur de la discipline romaine. Le combat fut peu sanglant,
mais c'est parce qu'ils tournrent le dos ; sans attendre l'ennemi, ils s'enfuirent les uns
Vies, les autres Rome, o, sans entrer dans leurs maisons, ils se rfugirent au
Capitole ; en sorte que le Snat, au lieu de songer dfendre Rome, n'en fit pas
seulement fermer les portes, et partie des snateurs s'enfuit, partie se renferma avec le
peuple dans ce mme Capitole ; il est vrai que pour dfendre ce poste on employa
quelque mthode et quelque prudence. On ne le chargea pas de gens inutiles ; on y
mit toutes les provisions de bouche qu'on put trouver, afin de soutenir plus longtemps
le sige ; la troupe inutile des vieillards, des femmes, des enfants, alla chercher un
asile chez les peuples voisins ; le reste demeura au milieu de Rome et fut la proie des
vainqueurs. En sorte que quiconque et connu la conduite de ce peuple tant d'annes
auparavant, et qui l'et vu agir dans ces moments, n'et pas cru que ce ft le mme
peuple romain. Tite-Live termine le tableau de tous ces dsordres par cette rflexion :
209
Tellement, dit-il, la fortune aveugle les esprits des hommes, quand elle ne veut pas
qu'ils rsistent ses attaques 1 !
Rien n'est plus vrai que cette pense. Aussi les hommes qui vivent habituellement
dans les grandes prosprits ou les grands malheurs mritent moins qu'on ne pense la
louange ou le blme. On les verra la plupart du temps prcipits dans la disgrce, ou
levs au fate du bonheur, conduits par une force suprieure qui leur te ou qui leur
donne l'occasion de se conduire avec courage et intelligence. Telle est la marche de la
fortune : quand elle veut conduire un grand projet bien, elle choisit un homme d'un
esprit et d'une valeur assez grands pour savoir profiter de l'occasion qu'elle lui
prsente. De mme, lorsqu'elle prpare le bouleversement et la ruine d'un empire, elle
place des hommes capables d'en hter la chute ; et s'il y avait quelqu'un d'assez fort
pour l'arrter, elle le fait massacrer ou lui te tous les moyens de rien oprer d'utile.
On voit trs bien ici que la fortune avait dessein d'agrandir Rome, et de l'lever
ce haut point de gloire o elle parvint dans la suite ; qu'elle crut ncessaire de lui faire
prouver une disgrce, comme nous le verrons dans le livre suivant, mais qu'elle ne
voulut pas la dtruire. Aussi elle se contente de faire exiler Camille, mais elle
n'ordonne point sa mort ; elle fait prendre Rome, mais non le Capitole ; aussi
empche-t-elle qu'on prenne aucune prcaution sage pour dfendre la ville, mais elle
leur inspire les meilleures pour dfendre la citadelle. Pour que Rome soit prise par les
[p. 233] Gaulois, elle permet que la plus grande partie des Romains battus sur l'Allia
se rendent Vies, et par l te tous les moyens de sauver la ville mais elle prpare
aussi tout ce qu'il faut pour qu'elle soit reprise elle conduit une arme entire Vies,
place Camille Arde, afin que sous un gnral d'une rputation encore sans tache, et
qui n'avait point particip la dfaite de ses concitoyens, elle pt former un corps
capable de reconqurir sa patrie.
On pourrait citer des exemples modernes l'appui de ces rflexions, mais je ne le
crois pas ncessaire ; celui des Romains doit suffire, et je m'en tiendrai l. Je rpte
donc comme une vrit incontestable et dont les preuves sont dans toute l'histoire que
les hommes peuvent seconder la fortune et non s'y opposer ; ourdir sa trame, suivre
ses fils et non les dtruire. Je ne crois pas pour cela qu'ils doivent eux-mmes se livrer
l'abandon. Ils ignorent quel est son but, et comme elle n'agit que par des voies
obscures et dtournes, il leur reste toujours l'esprance ; et cette esprance doit les
soutenir, quelque infortune qu'ils prouvent, quelques difficults qu'ils aient
surmonter.
En latin dans le texte : Adeo obcaecat animos fortuna, cum vim suam ingruentem refringi non
vult , Tite-Live, V, 37, 1.
210
Chapitre XXX
Les rpubliques et les provinces vraiment puissants
n'achtent pas des allis prix d'argent ;
c'est par leur courage et la rputation de leurs forces
qu'ils s'en attirent
Les Romains taient assigs dans le Capitole, et quoiqu'ils attendissent des

secours de Vies et de Camille, presss de la faim, ils se dterminrent composer
avec les Gaulois et se racheter moyennant une certaine quantit d'or. On tait
occup excuter le trait ; dj l'or tait dans les balances, lorsque Camille survient
avec son arme. La fortune, dit l'historien, ne voulut pas que les Romains vcussent
rachets avec de l'or 1 .
Il est remarquer que non seulement dans cette occasion, mais dans tout le reste
de leur existence politique, jamais les Romains n'ont fait de conqutes la bourse la
main, jamais ils ne firent la paix pour de l'argent, mais toujours ils durent leurs succs
la supriorit de leurs armes. Je ne crois pas qu'aucune autre rpublique puisse se
vanter d'en avoir fait autant. Parmi les signes les plus certains de la puissance d'un
tat, on doit compter la manire dont il vit avec ses voisins : si ceux-ci lui paient
tribut [p. 234] pour l'avoir en leur faveur, soyez assur qu'il est puissant ; en
reoivent-ils au contraire un tribut, quoique infrieurs lui, soyez convaincu de sa
faiblesse.
Qu'on lise toute l'histoire romaine ; on y verra que les Marseillais, les duens, l'le
de Rhodes, Hiron de Syracuse, les rois Eumne et Massinissa 2 , tous voisins de
l'empire romain, pour s'assurer son amiti et sans lui demander d'autre rcompense
que sa protection, contribuaient ses dpenses et ses besoins par des tributs
considrables.
On verra, au contraire, dans les tats faibles, commencer par celui de Florence
dans le sicle pass, au moment de sa plus grande splendeur, on verra, dis-je, qu'il
n'existait pas de petit seigneur dans la Romagne qui ne ret d'elle quelque pension.
De plus, elle en donnait Prouse, Castello et ses autres voisins. Le contraire
aurait eu lieu si Florence avait t guerrire et puissante ; tous ses voisins, pour jouir
de sa protection, se seraient rendus ses tributaires, et eussent cherch non lui vendre
leur amiti, mais se seraient empresss de lui acheter la sienne.
Ce n'est pas aux seuls Florentins qu'on peut reprocher cette lchet ; mais aux
Vnitiens, au roi de France qui, avec un si grand royaume, se rend tributaire des
1
En latin dans le texte : ut Romani auro redempti non viverent , Tite-Live, V, 49, I. Machiavel a
modifi la citation.
Rois de Pergame et de Numidie.
211
Suisses et des rois d'Angleterre. C'est pour avoir craint d'armer et d'aguerrir leurs
peuples que ce prince et les autres tats dont nous avons parl sont descendus tant
de bassesses ; c'est pour avoir prfr l'avantage apparent de pouvoir les opprimer, et
d'viter un danger plus imaginaire que rel, celui de former des tablissements qui
assurassent pour jamais la tranquillit de leurs tats et le bonheur de leurs sujets. Une
aussi lche politique donne pour quelques moments une fausse paix, mais elle produit
avec le temps misres, dommages et ruine entire.
Il serait fastidieux de compter combien de fois les Florentins, les Vnitiens, les
rois de France ont achet la paix prix d'argent, et combien de fois ils se sont soumis
une ignominie laquelle les Romains ne se sont soumis qu'une fois. Il serait
ennuyeux de dnombrer les places et les pays que les Florentins et les Vnitiens ont
acquis avec de l'argent. Ces sortes de marchs sont la source d'une infinit de
dsordres, et l'on dfend mal avec le fer ce qu'on achte avec de l'or.
Les Romains se conduisirent ainsi tant qu'ils furent libres mais quand ils eurent
flchi sous des empereurs, et que leurs matres amollis prfrrent l'ombre des Palais
au soleil des camps, on les vit eux-mmes se racheter tantt des Parthes, tantt des
Germains, tantt des peuples plus voisins ; et telle fut la cause qui [p. 235] amena la
ruine de leur empire. Les empereurs se virent forcs cette infamie pour avoir
dsarm leurs peuples ; d'o il rsulte un plus grand mal encore, parce que plus
l'ennemi s'avance dans l'intrieur de votre empire, et plus il y trouve de faiblesse. Les
princes qui agissent ainsi accablent les provinces de l'intrieur pour se procurer sur les
frontires des hommes capables d'en loigner l'ennemi : de l vient que pour le tenir
plus loign, ils paient des pensions ou des subsides aux souverains ou aux peuples
voisins de ces mmes frontires ; aussi ceux-ci opposent-ils d'abord cet ennemi
quelque rsistance, mais aussitt qu'il l'a surmonte, il n'prouve plus d'obstacle. On
ne voit pas que cette conduite est contraire tout bon principe. Ce qu'il faut tenir
surtout en tat de dfense, de force et de vie, c'est le cur d'un empire et non ses
extrmits ; on peut avoir perdu celles-ci sans cesser d'exister, mais la vie tient
l'existence de celui-l ; or ces tats tiennent arms les pieds et les mains, et laissent le
cur sans dfense.
Florence nous a donn et nous donne tous les jours des preuves de ce que j'avance.
Ds qu'une arme ennemie a pass les confins de la rpublique et qu'elle approche du
centre, rien n'est plus en tat de l'arrter.
Il n'y a pas longtemps que les Vnitiens nous ont fourni une pareille preuve de
faiblesse, et si leur ville n'tait pas entoure d'eau, elle n'existerait dj plus. Les
Franais n'ont pas prouv si souvent les mmes malheurs, parce que ce royaume est
si considrable qu'il a peu d'ennemis qui lui soient suprieurs ; cependant, quand les
Anglais y entrrent en 1513, la terreur fut gnrale ; le roi lui-mme et tout le monde
taient persuads qu'il suffisait de la perte d'une bataille 1 pour lui faire perdre sa
couronne.
La bataille de Guinegatte.
212
Les Romains taient bien diffremment disposs : plus l'ennemi s'approchait de

Rome, et plus il trouvait de rsistance ; et lors de l'arrive d'Annibal en Italie, aprs la
perte de trois batailles et la mort de tant de grands capitaines et de soldats, ils
parvinrent non seulement soutenir la guerre, mais vaincre. Ce fut au soin d'armer
et de dfendre le cur de l'tat et non les extrmits qu'ils durent et leurs succs et
leur triomphe ; car le fondement de la puissance romaine tait dans Rome mme
c'tait le peuple latin, les allis de l'Italie et les colonies romaines c'est de cette
ppinire d'hommes qu'ils tirrent cette quantit de soldats qui leur suffit pour
conqurir et gouverner le monde. Rien ne prouve davantage cette vrit que la
demande d'Hannon aux envoys d'Annibal Carthage, aprs la bataille de Cannes.
Ceux-ci relevaient les avantages de cette victoire : Est-il venu quel-[p. 236] qu'un
demander la paix de la part du peuple romain ? demanda Hannon ; les allis latins, ou
quelques colonies ont-elles secou le joug de la rpublique ? Les dputs ayant
rpondu ngativement : Dans ce cas, rpliqua Hannon, la guerre n'est que
commence 1 .
On voit ici (ce que nous avons eu soin de faire remarquer en bien des endroits)
combien les principes des modernes sont diffrents de ceux des anciens ; ils nous
expliquent et ces pertes miraculeuses et ces conqutes plus merveilleuses encore. En
effet, l o la sagesse et le courage sont sans force, la fortune doit exercer sa
puissance ; et comme celle-ci est mobile et changeante, les rpubliques et les tats
qui sont sous son influence varient infiniment ; et ils prouveront les mmes
rvolutions jusqu' ce qu'enfin il s'lve un homme tellement pris des maximes
anciennes qu'il parvienne asservir la fortune, et lui enlever tous les moyens de
manifester son extrme puissance.
Chapitre XXXI
Qu'il est dangereux de se fier des exils
Il me parat propos de parler ici du danger qu'il y a se fier des hommes qui
sont chasss de leur patrie ; c'est un sujet qui se prsente tous les jours traiter ceux
qui gouvernent des tats. J'en parlerai d'autant plus volontiers que Tite-Live en
rapporte un exemple fort mmorable dans son histoire, quoique tranger la question
qu'il examine.
Quand Alexandre le Grand passa avec son arme en Asie, Alexandre, roi d'pire,
son beau-frre et son oncle, vint galement en Italie avec une arme. Il y fut appel
par les exils de Lucanie qui lui promirent de lui livrer cette province. peine, sur la
1
Cf. Tite-Live, XXIII, 13.
213
foi de cette promesse, ce prince y est-il arriv, que ces mmes exils l'assassinent,
parce qu'on leur promit pour prix de sa mort de les laisser rentrer dans leur patrie.
On voit ici combien sont vaines la foi et la promesse des hommes exils de leur
pays. On doit sentir que la facult de rentrer dans leur patrie par d'autres moyens que
les secours que vous leur prtez corrompra leur fidlit ; ils ne manqueront pas de
vous abandonner, quelques promesses qu'ils vous aient faites, pour embrasser le parti
qui leur est offert. Il n'est pas plus difficile de vous convaincre de la frivolit de leurs
serments et de la fausset [p. 237] des raisons apparentes qu'ils ont cherch vous
donner. Ils ont un dsir si vif de rentrer dans leurs possessions qu'ils croient une
infinit de choses qui sont rellement fausses, et qu'ils en ajoutent dessein beaucoup
d'autres tout aussi peu vraies ; en sorte que ce qu'ils croient et ce qu'ils cherchent
vous faire croire vous font, sur des esprances sduisantes, livrer des dpenses
inutiles ou des entreprises qui occasionnent votre ruine.
Je n'en veux pour exemple que ce mme Alexandre dont nous venons de parler, et
l'Athnien Thmistocle qui, chass de son pays, se rfugia en Asie chez Darius, et lui
fit concevoir tant d'esprances magnifiques s'il voulait attaquer la Grce, que ce
prince se dtermina cette entreprise ; mais ce Thmistocle s'tant bientt aperu que
ses promesses surpassaient ses moyens, soit honte, soit crainte de supplice,
s'empoisonna. Si un homme tel que Thmistocle a pu se tromper ce point, on doit
apprcier quel point se trompent ceux qui, sans avoir ses talents, s'abandonnent bien
plus que lui la violence de leur passion.
Un prince doit donc ne se livrer qu'avec la plus grande prudence des entreprises
conseilles par un exil. Car ordinairement on y perd son honneur ou son existence.
Comme on tente quelquefois de prendre des villes par ruse ou par intelligence 1 , et
qu'il est rare d'y russir, il me parat convenable d'en parler dans le chapitre suivant, et
de donner un aperu des diffrentes manires que les Romains employaient pour
prendre des villes.
en y pratiquant des intelligences.
214
Chapitre XXXII
De quelle manire les Romains
attaquaient les villes
L'occupation des Romains tant principalement la guerre, ils avaient trouv les
mthodes militaires les plus avantageuses quant la dpense et sous tout autre
rapport ; aussi se gardaient-ils bien de faire un sige en rgle. Ils pensaient qu'un sige
entranait tant de dpenses et d'inconvnients qu'ils surpassaient de beaucoup
l'avantage qui pouvait rsulter de la prise d'une ville. Ils prfrrent donc toute autre
mthode celle d'assiger les places, et parmi tant de guerres, dans l'espace de tant
d'annes, on trouve peine quelques exemples de sige en rgle.
[p. 238] La manire dont les Romains prenaient une place consistait ou
l'emporter ou la recevoir composition 1 . Ils emportaient une ville ou tout de force,
ou moiti de force moiti par ruse ; la prise de force tait par assaut o on ne battait
point les murailles, ce qui s'appelait attaquer une ville en couronne 2 , parce qu'avec
toute l'arme ils entouraient la place et l'escaladaient de toutes parts ; un seul assaut
de ce genre suffisait souvent pour emporter les plus fortes. C'est ainsi que Scipion prit
Carthagne en Espagne. Quand cet assaut ne russissait pas, on battait les murailles
avec le blier 3 et les autres machines de guerre. Quelquefois les Romains pratiquaient
des chemins souterrains et entraient par ce moyen dans les villes assiges ; c'est ainsi
qu'ils prirent Vies. Pour s'lever la hauteur des murailles, ils construisaient des
tours en bois ; souvent ils faisaient des leves de terre qu'ils appuyaient sur les murs
les plus extrieurs de la ville, afin de se battre de plain-pied avec l'ennemi.
Les assigs taient, par la premire manire d'attaquer, jets dans un pril plus
imminent ; c'tait celle qui leur laissait le moins de ressources pour repousser
l'ennemi. Obligs de dfendre la fois toutes leurs murailles, ils n'avaient jamais
assez de troupes pour pouvoir en mettre partout et pour les relever, ou s'ils en avaient
assez, la rsistance n'tant plus gale dans tous les points, un seul poste forc, tout le
reste tait perdu.
Aussi cette mthode russissait-elle le plus souvent ; mais quand ils taient
repousss une premire fois, ils ne la tentaient presque jamais une seconde, attendu
qu'elle tait dangereuse pour une arme qui, oblige de s'tendre considrablement, se
serait trouve hors d'tat de repousser une sortie que les assigs auraient pu faire ;
1
2
3
ou accepter sa soumission.
En latin dans le texte : aggredi urbem corona .
Le blier consistait en une poutre termine par une tte en fer.
215
d'ailleurs ces sortes d'attaques fatiguaient extrmement une arme et la mettaient dans
un grand dsordre. On ne la tentait gure qu'une fois, et encore mme l'improviste et
en surprenant l'ennemi.
Lorsque les machines avaient fait une brche la muraille, les assigs levaient
par-derrire de nouveaux remparts, comme on le pratique encore aujourd'hui. Lorsque
la place tait mine, on faisait des contre-mines, et l'on y combattait l'ennemi l'pe
la main, ou on lui fermait le passage par diffrents moyens. Un de ceux qu'on
employait le plus frquemment consistait remplir des tonneaux de toutes sortes de
plumes, et y mettre le feu afin que la fume et la puanteur empchassent les
assigeants de pntrer. Pour s'opposer l'attaque faite par les tours, on s'efforait de
les brler. l'gard des leves de terres, on pratiquait une ouverture au pied de la
muraille l'endroit o la leve s'appuyait, [p. 239] et on tirait par l toute la terre que
l'ennemi y apportait ; cette manuvre empchait l'ouvrage de s'lever.
On ne peut continuer longtemps ces sortes d'attaques ; il faut, quand elles ne
russissent pas, ou en changer, ou lever le sige. C'est ainsi que Scipion, son arrive
en Afrique, ayant attaqu la ville d'Utique sans pouvoir la forcer, l'abandonna tout de
suite pour aller chercher 1 l'arme des Carthaginois. C'est ainsi qu'il faut se conduire
ou bien entreprendre le sige en forme. C'est ce que les Romains firent Vies,
Capoue, Carthage, Jrusalem, dont ils s'emparrent aprs un sige en rgle.
Venons la prise des villes par une force cache : telle fut la prise de Palpolis 2
que les Romains emportrent par intelligence avec les habitants. On a souvent tent
de prendre des villes par de pareils moyens, rarement ont-ils russi ; le moindre
obstacle dtruit le plan et les obstacles naissent de toute part. L'intelligence 3 se
dcouvre presque toujours avant l'excution, et il est difficile qu'elle ne le soit pas,
soit par l'infidlit de ceux qu'on met dans le secret, soit par la difficult de la tramer
avec un ennemi avec lequel on n'a aucun prtexte pour communiquer.
Mais quand mme l'intelligence ne serait pas dcouverte au moment o on la
pratique, on prouverait une infinit d'obstacles lors de l'excution. En effet arrivezvous avant le moment dsign, ou un peu trop tt ou un peu trop tard ? Tout est
perdu. Le moindre bruit imprvu se fait-il entendre, comme l'oie du Capitole 4 ?
L'ordre convenu est-il chang ? La plus petite faute, la plus lgre erreur font avorter
le projet.
Les tnbres de la nuit sont un obstacle de plus, en ce quelles grossissent les
dangers auxquels on se trouve expos. Comme la plupart de ceux qu'on emploie ces
sortes d'entreprises n'ont aucune connaissance de la situation des lieux o on les
conduit, le plus lger accident les remplit de frayeur, de trouble et de confusion : une
ombre est capable de les mettre tous en fuite.
1
2
3
4
combattre.
Palpolis tait une ville de la Campanie, situe tout prs du lieu o Naples est btie. (Note du
traducteur.)
le complot.
Cf. Tite-Live, V, 47. Les oies avertirent les Romains de la prsence de Gaulois.
216
Personne n'a mieux russi dans ces expditions nocturnes qu'Aratus de Sycione 1 ,
gnral aussi habile et aussi brave dans ces sortes d'occasions qu'il montrait peu de
capacit et de courage dans celles de jour ; ce qu'on doit plutt attribuer un talent
particulier ce capitaine, qu' la facilit de russir en gnral dans ces sortes
d'entreprises, o on en essaie beaucoup et peu sont conduites excution.
Quant aux places qui se rendent, il faut observer que les redditions sont ou
volontaires, ou forces : une ville se rend volontairement quand elle est presse par
une force trangre qui ne lui laisse aucun autre parti ; c'est un pareil motif qui fora
Capoue [p. 240] se donner aux Romains. Quelquefois elle s'y dtermine par le dsir
d'tre bien gouverne, sduite par l'exemple du bonheur dont un prince fait jouir des
peuples qui se sont donns lui ; tels furent les motifs des Rhodiens, des Marseillais
et de tant d'autres peuples qui s'taient soumis volontairement aux Romains.
Quant la reddition force d'une ville, elle arrive ou la suite d'un long sige, ou
lorsqu'elle se voit accable par des incursions, des pillages et des pertes continuelles
dont elle ne peut se dbarrasser qu'en se rendant : c'est le moyen dont les Romains se
servirent le plus frquemment. Ils employrent plus de quatre cent cinquante ans
fatiguer leurs voisins d'incursions, de batailles continuelles, et prendre au moyen des
traits tous les avantages possibles sur eux, comme nous l'avons dj dit. Ils revinrent
sans cesse ce moyen, quoiqu'ils essayassent, dans l'occasion, de tous les autres ;
mais ceux-ci les dgotaient souvent par les dangers qu'ils prsentaient, ou par leur
insuffisance. Dans les siges, ils craignaient les longueurs et la dpense ; dans les
attaques de vive force, l'incertitude du succs et le pril ; dans les intelligences,
l'incertitude. Ils s'aperurent que le gain d'une bataille assurait en un jour la conqute
d'un royaume, et que pour s'emparer d'une ville obstine se dfendre, on perdait
sous ses murs des annes entires.
(v. 271-213 av. J.-C.) Il entreprit de librer le Ploponnse du joug macdonien et fut le chef de la
ligue Achenne.
217
Chapitre XXXIII
Les Romains laissaient leurs gnraux
parfaitement matres de leurs oprations
Je pense que pour lire avec fruit l'histoire de Tite-Live, nous ne devons pas
ngliger d'observer aucune des maximes de conduite du peuple et du Snat romains.
Nous devons remarquer surtout l'autorit qu'ils confiaient aux consuls, aux dictateurs
et aux autres gnraux de leurs armes. Elle tait extrmement tendue, et le Snat ne
se rservait que le droit de dcider la guerre et de confirmer les traits de paix ; tout le
reste il le remettait la disposition du consul. La guerre tait-elle dcide par le Snat
et par le peuple contre les Latins, par exemple ? Le consul tait matre de toutes les
oprations ; il pouvait livrer bataille ou ne pas la donner, assiger ou non telle ou telle
place.
Ceci est prouv par mille exemples, mais surtout par ce qui arriva dans une
expdition contre les trusques. Le consul Fabius [p. 241] les ayant vaincus
Sutirum 1 , il rsolut de passer avec son arme la fort Cimine 2 , afin de pntrer bien
avant dans l'trurie, et il ne demanda pas l'avis du Snat, quoiqu'il ft question de
porter la guerre dans un pays nouveau, inconnu, et mme dangereux ; c'est ce qui est
prouv par la dlibration du Snat. Il avait appris la victoire que Fabius avait
remporte, et se doutait bien qu'il prendrait le parti de traverser la fort dont nous
avons parl, pour pntrer en trurie ; mais jugeant que cette guerre serait dangereuse
et qu'il serait imprudent de la tenter, il envoya deux dputs Fabius pour l'en
dtourner. Ceux-ci trouvrent en arrivant que le consul avait dj pass la fort, qu'il
avait remport une victoire, et au lieu de s'opposer cette expdition, ils portrent la
nouvelle de la conqute du consul et de la gloire qu'il y avait acquise.
Si on examine attentivement cette conduite, on la trouvera infiniment sage. Si le
Snat avait voulu diriger les oprations du consul, de manire lui faire passer pour
ainsi dire de main en main tous les ordres qu'il avait suivre, le consul, persuad que
la victoire ne lui appartiendrait pas tout entire, mais que le Snat la partagerait avec
lui pour l'avoir guid par ses conseils, le consul, dis-je, serait devenu moins
circonspect et moins actif. D'ailleurs ce corps 3 se serait engag par l donner des
conseils dans des affaires qu'il ne pouvait pas connatre. Quoiqu'il ft compos
1
Ancienne et fameuse colonie des Romains, et qui tait la cl de l'trurie du ct de Rome dont elle
tait distante d'environ vingt-quatre milles. (Note du traducteur.)
Il y avait un lac, une montagne, une fort de ce nom, prs du lac Volsinius, aujourd'hui lac de
Bolsena en Toscane. (Note du traducteur.)
Le Snat.
218
d'hommes trs exercs au mtier de la guerre, cependant leur absence des lieux et
l'ignorance de mille particularits ncessaires savoir pour donner des ordres les
auraient jets dans une infinit d'erreurs. Aussi voulait-il que le consul agit par luimme, et que la gloire lui appartnt en propre ; il tait persuad que le dsir d'en
acqurir l'exciterait bien faire et lui servirait de rgle.
J'ai remarqu d'autant plus volontiers cette conduite des Romains que je
m'aperois que les rpubliques de nos jours, Venise et Florence, se conduisent bien
autrement. Si leurs gnraux, commissaires ou provditeurs veulent placer la plus
petite batterie, elles veulent le savoir et les diriger. Cette mthode est digne de toutes
celles que ces rpubliques suivent dans tout le reste, et qui les ont conduites aux
termes o nous les voyons prsent.
219
[p. 242 sans texte, p. 243 titre]
Livre troisime
Chapitre premier
Veut-on qu'une religion ou une rpublique
durent longtemps, il faut les ramener
souvent leur principe
Rien n'est si constant que cette vrit : que tout ce qui existe dans ce monde a un
terme et des bornes sa dure ; mais seuls ces corps-l existent tout le temps que le
ciel leur a gnralement destin, qui ne se drangent pas 1 , mais qui sont au contraire
tellement constitus qu'ils n'prouvent aucun changement, ou qu'ils n'en prouvent
que de salutaires. Comme il n'est question ici que de corps mixtes, tels que sont les
religions et les rpubliques, je dis que les changements heureux qu'elles peuvent
prouver sont ceux qui les ramnent leurs principes. Les corps les mieux constitus
et qui ont une plus longue dure sont : ou ceux qui renferment dans leurs institutions
mmes les moyens de se renouveler souvent, ou ceux qui arrivent ce
renouvellement par des accidents, des moyens trangers et pris hors de leur
constitution.
Il est encore une vrit plus claire que le jour : que ces mmes corps doivent prir
faute de renouvellement ; or, ce changement ne peut s'oprer qu'en les ramenant leur
principe.
Il faut donc que les principes des religions, des rpubliques ou des monarchies
aient en eux-mmes une force, une vie qui leur rendent leur premier clat, leur
premire vigueur ; et comme ce principe s'use et s'affaiblit par le temps, il faut
ncessairement qu'il succombe si son action n'est souvent ranime. C'est ainsi que les
ne se dsorganisent pas.
220
mdecins disent, en parlant du corps humain : qu'il se fait tous les jours quelque
nouvel amas d'humeurs qui a besoin d'tre guri 1 .
Ce retour d'une rpublique vers son principe est le produit d'un accident extrieur,
ou l'effet d'un moyen intrieur rserv par la prudence. Pour donner un exemple du
premier : on voit combien il tait ncessaire que Rome ft prise par les Gaulois, si on
voulait, pour ainsi dire, faire renatre cette rpublique, et qu'en renaissant elle reprt
une nouvelle vigueur, une nouvelle vie, et qu'elle ranimt la religion et la justice qui
commenaient perdre [p. 246] de leur puret. C'est ce qu'on comprend trs bien la
lecture de Tite-Live, lorsqu'il observe que toutes les crmonies religieuses furent
ngliges au moment o l'on fit marcher l'arme contre les Gaulois et l'poque o
l'on cra des tribuns consulaires ; de mme, ne devait-on pas punir les trois Fabius
pour avoir combattu les Gaulois contre le droit des gens 2 , et non les lever,
comme on le fit, la dignit de tribun ? On doit facilement prsumer que les Romains
commenaient faire, des sages institutions de Romulus et des autres rois, ses
successeurs, moins de cas qu'il ne convenait un tat qui veut rester libre.
Il fallut donc cet accident, produit par une cause trangre, pour faire reprendre
une nouvelle vie aux diffrents ordres de l'tat, pour faire comprendre au peuple
romain qu'il tait non seulement ncessaire de maintenir la religion, de pratiquer la
justice, mais encore qu'il devait honorer ses concitoyens, et faire plus de cas de leur
sagesse et de leur courage que des avantages que la gloire et le mrite de ceux-ci
semblaient leur ter.
La leon russit compltement. peine Rome fut-elle reprise, qu'on renouvela
toutes les institutions religieuses ; on punit les Fabius qui avaient combattu contre le
droit des gens 3 ; et ce peuple sut ds lors tellement apprcier la supriorit et le
caractre de Camille, que le Snat et tous les ordres de citoyens, dpouillant toute
jalousie, s'empressrent de lui confier tous les intrts de l'tat.
Ainsi donc les hommes qui vivent en socit, sous quelque forme de
gouvernement que ce soit, ont besoin d'tre ramens souvent vers eux-mmes, ou aux
principes de leurs institutions, par des accidents externes ou internes. Quant ces
derniers, ils sont de deux sortes : ou il faut qu'ils soient l'effet d'une loi qui oblige tous
les citoyens rendre souvent compte de leur conduite, ou c'est un homme qui, par
l'excellence de son caractre et la supriorit de ses vertus, supple ce que la loi n'a
pas opr. Ainsi le retour au bien, dans une rpublique, dpend ou d'un homme ou
d'une loi. Celles dont les Romains se servirent pour ramener la rpublique son
principe furent celles qui crrent des tribuns du peuple, celles qui nommrent des
censeurs, et toutes celles tendant rprimer et l'ambition et l'insolence.
Pour donner de la vigueur et de la vie ces sortes d'tablissements 4 , il faut un
homme vertueux 1 qui puisse opposer son courage la puissance des transgresseurs.
1
2
3
4
En latin dans le texte : Quod quotidie aggregatur aliquid, quod quandoque indiget curatione.
En latin dans le texte : contra jus gentium .
voir note 3.
d'institutions.
221
Les exemples les plus remarquables de pareils coups frapps par cette autorit, avant
la prise de Rome par les Gaulois, sont la mort des fils de Brutus, celle des dcemvirs,
celle de Spurius Mlius 2 , et aprs la [p. 247] prise de Rome, la mort de Manlius
Capitolinus, celle du fils de Manlius Torquatus, la punition inflige par Papirius
Cursor Fabius son matre de la cavalerie, et l'accusation contre les Scipion. Ces
vnements, aussi terribles qu'loigns des rgles ordinaires, n'arrivaient jamais sans
ramener les hommes au premier principe de la rpublique ; quand ils commencrent
devenir plus rares, ils laissrent la corruption le temps de faire plus de progrs, et ne
purent avoir lieu eux-mmes qu'en devenant plus dangereux et s'oprant avec plus de
tumulte. Il serait dsirer qu'il ne se passt pas plus de dix ans sans qu'on vt frapper
un de ces grands coups ; cet espace de temps suffit bien pour changer les murs et
altrer les lois ; et s'il ne survient pas un vnement qui renouvelle le souvenir de la
punition et remplisse les esprits d'une terreur salutaire, il se trouve bientt tant de
coupables qu'on ne peut plus les punir sans danger.
Les magistrats qui ont gouvern Florence depuis 1434 jusqu'en 1494 3 disaient
ce propos qu'il fallait tous les cinq ans se ressaisir du gouvernement ; qu'autrement, il
serait trs difficile de le maintenir. Or, ressaisir le gouvernement voulait dire, selon
eux, remettre de nouveau cette terreur et cette crainte dont ils avaient su frapper tous
les esprits au moment o ils s'en taient empars, et o ils avaient puni avec la
dernire rigueur ceux qui, d'aprs leurs principes, s'taient conduits en mauvais
citoyens. Mais comme le souvenir de pareilles atteintes s'efface bientt, les hommes
s'enhardissent faire des tentatives contre l'ordre tabli et en mdire, et c'est pour
cela qu'il faut y remdier en ramenant le gouvernement ses principes.
Ce retour au principe est quelquefois, dans une rpublique, un effet produit par un
citoyen vertueux, et ne dpend d'aucune loi qui excite de pareils efforts. Ses vertus,
son exemple ont tant de force que les bons sont jaloux de l'imiter, et les mchants
rougissent de ne pas le suivre. Ceux qui produisirent de pareils effets dans Rome
sont : Horatius Cocls, Scvola, Fabricius, les deux Dcius, Rgulus Attilius, et
quelques autres dont les exemples de vertu rare faisaient dans Rome le mme effet
qu'auraient produit des institutions et des lois. Et si tous les dix ans on avait frapp de
pareils coups ou reu de tels exemples, ncessairement la corruption ne se serait
jamais introduite Rome ; on la vit s'accrotre sensiblement ds que l'une et l'autre de
ces deux causes commencrent devenir plus rares. En effet aprs Rgulus on ne
donna plus de ces exemples clatants de vertu ; et quoique Rome ait encore produit
les deux Caton, il y eut tant d'intervalle des Rgulus eux, et d'un Caton l'autre, ils
furent tellement seuls, que [p. 248] leur exemple fut perdu pour la rpublique ; surtout
le dernier des deux la trouva tellement corrompue que sa vertu ne pouvait rendre
meilleurs ses concitoyens. Ceci doit suffire pour les rpubliques.
1
2
de valeur.
Machiavel donne Mlius l'pithte de frumentarius, et cela parce que ce chevalier romain trs
riche avait eu l'ambition d'aspirer la royaut, fondant ses esprances sur les distributions de bl
qu'il fit au peuple dans un temps de disette. (Note du traducteur.)
Les Mdicis.
222
Mais ce renouvellement n'est pas moins ncessaire pour les religions, et la ntre
mme en fournit la preuve. Elle et t entirement perdue si elle n'et pas t
ramene son principe par saint Franois et saint Dominique. Ceux-ci, par la
pauvret dont ils firent profession, et par l'exemple du Christ qu'ils prchrent, en
ranimrent les sentiments dans les curs o elle tait dj bien teinte. Les nouveaux
ordres qu'ils tablirent furent si puissants qu'ils empchrent que la religion ne ft
perdue par les murs licencieuses des vques et des chefs de l'glise. Ces ordres se
maintiennent dans la pauvret ; et ils ont tant d'influence sur le peuple, par le moyen
de la confession et de la prdication, qu'elle leur a servi le persuader qu'il est mal de
mdire de ceux qui gouvernent mal ; qu'il est bon et utile de leur montrer obissance,
et de laisser Dieu seul le soin de punir leurs garements. Il est vrai que les
gouvernants, ne craignant pas cette punition qu'ils ne voient point et laquelle ils ne
croient point, se sont conduits de mal en pis. Ce renouvellement a donc conserv et
conserve encore la religion.
Les monarchies ont aussi besoin de se renouveler et de ramener leurs lois leurs
principes, et le royaume de France nous fournit un exemple des bons effets qu'on doit
en attendre. Cette monarchie existe sous des lois et des institutions ; elle en a plus
qu'aucune autre monarchie connue. Les parlements et surtout celui de Paris sont les
gardiens de ces institutions et de ces lois. Ils ont soin de les renouveler de temps en
temps par de grands exemples, contre quelque grand du royaume, ou mme par des
arrts absolument en opposition la volont du roi. Et ce royaume s'est conserv
jusqu' prsent, parce que ce corps a t un des plus constants rprimer l'ambition
de cette noblesse ; s'il la laissait impunie quelques instants, les dsordres se
multiplieraient l'infini, et il en rsulterait ou qu'on ne pourrait plus punir les
coupables sans courir les plus grands risques, ou que la monarchie serait dissoute.
On peut en conclure donc que rien n'importe plus une religion, une rpublique,
une monarchie que de reprendre l'clat qu'elle avait dans son principe ; qu'il faut
faire en sorte que cet heureux effet soit plutt le produit d'une bonne loi ou l'ouvrage
d'un bon citoyen que d'une cause trangre, parce que, quoique parfois ce remde soit
trs utile, comme on le voit par l'exemple [p. 249] de Rome, cependant il est si
dangereux employer, qu'il n'est pas du tout dsirer. Mais pour prouver combien les
actions de quelques particuliers ont relev l'clat de Rome, et produit d'excellents
effets dans cette rpublique, je me propose d'en discourir dans ce troisime livre, par
lequel je terminerai mes rflexions sur la premire Dcade de Tite-Live. Quoique les
rois aient fait une multitude de belles actions, l'histoire en rend compte si fidlement
et si fort au long que je les passerai sous silence ; je ne parlerai des princes que dans
ce qu'ils ont fait d'avantageux leur intrt particulier. Commenons par Brutus, pre
de la libert.
223
Chapitre II
Combien il y a de sagesse jouer
pour un temps la folie !
Personne n'a montr plus de prudence ni mrit de passer pour sage dans aucune
de ses actions, quelque admirable qu'elle ft, que ne le mrita Junius Brutus en
contrefaisant l'insens 1 ; et quoique Tite-Live n'attribue cette rsolution qu'au dsir
de vivre tranquille et de conserver son patrimoine, on peut nanmoins prsumer
d'aprs sa conduite que son dessein fut d'tre moins observ, et de dlivrer sa patrie
la premire occasion qui lui serait offerte . On dcouvre dj son intention la
manire dont il inter prte l'oracle d'Apollon, quand il se laisse tomber pour baiser la
terre, croyant par l rendre les dieux favorables ses projets 2 . On ne peut plus en
douter lorsqu'on le voit auprs du corps mme de Lucrce, en prsence du pre, du
mari et des autres parents de cette Romaine, arracher le premier le poignard de la
plaie, et faire jurer tous ceux qui taient prsents qu'ils ne souffriraient jamais de roi
dans Rome.
Quel exemple ne prsente-t-il pas mditer tous ceux qui sont mcontents dun
prince ! Ils doivent d'abord examiner, mesurer leurs forces ; s'ils sont assez puissants
pour n'avoir pas besoin de se dguiser et pour lui faire une guerre ouverte, qu'ils
suivent cette voie, comme la moins dangereuse et la plus honorable. Mais s'ils sont
dans des circonstances qui ne leur laissent pas de forces suffisantes pour l'attaquer,
qu'ils emploient toute leur adresse se concilier son amiti ; tous les moyens qui
peuvent les [p. 250] conduire cette fin doivent tre mis en usage ; que sans cesse ils
pient ses gots, et qu'ils soient toujours prts s'amuser de ce qui peut lui plaire.
Cette espce d'intimit assure d'abord votre tranquillit, et vous fait partager sans
danger avec le prince toute sa bonne fortune, comme elle vous fournit les occasions
les plus favorables de satisfaire vos ressentiments.
Il est vrai que selon quelques-uns, il faut se tenir assez loign des princes pour ne
pas risquer d'tre envelopp dans leur ruine, mais assez prs cependant pour tre
porte de profiter de leurs dbris. Cette position moyenne serait la seule qu'il faudrait
garder s'il tait possible de s'y maintenir ; mais comme je la crois impossible
conserver, je pense qu'il faut opter entre ces deux partis : ou de s'loigner tout fait,
ou de se serrer tout prs d'eux. Quiconque se conduit autrement, s'il est un personnage
de quelque importance, s'expose continuellement au plus grand danger. Il ne lui
suffira pas de dire : je ne dsire rien, je ne veux que vivre tranquille sans demander ni
1
2
Junius Brutus fut le premier consul de Rome.

Cf. Tite-Live, I, 56. Les jeunes Tarquins avaient demand l'oracle lequel des deux serait roi.
L'oracle rpondit : celui qui embrasserait le premier sa mre. Brutus, qui les accompagnait, baisa la
terre, parce qu'elle est mre de tous les hommes.
224
biens ni honneurs. Ces excuses ne sont point admises. Les hommes d'une certaine
classe ne se choisissent pas leur manire d'exister. Quand ce choix et t celui de
leur cur, et qu'ils fussent rellement sans ambition, on ne les en croira pas. Veulentils fermement s'en tenir leur choix, ils en seront empchs. On ne le souffrira pas.
Il faut donc, comme Brutus, prendre le parti de contrefaire l'insens ; et on le
contrefait, en louant, parlant, voyant et agissant contre sa faon de penser et dans la
seule vue de plaire au prince.
Nous avons parl de la sagesse de Brutus dans les moyens qu'il employa pour
rtablir la libert de Rome ; parlons prsent de sa svrit dans le soin de la
maintenir.
Chapitre III
Qu'il est ncessaire pour maintenir une libert
nouvellement acquise, comme Brutus,
de massacrer ses enfants
La svrit de Brutus fut non seulement utile, mais elle fut ncessaire pour
maintenir Rome la libert qu'il venait d'y tablir. Certes, c'est un exemple rare dans
l'histoire des vnements humains que de voir un pre assis sur son tribunal, non
seulement condamner ses enfants la mort, mais tre prsent leur supplice.
[p. 251] Mais quiconque se sera nourri de la lecture des vnements anciens
sentira que tout changement de gouvernement, soit d'une rpublique en une tyrannie,
ou d'une tyrannie en une rpublique, doit tre suivi et marqu de quelque coup terrible
port contre les ennemis de l'tat prsent. Qui s'lve la tyrannie et ne fait pas prir
Brutus ; qui rtablit la libert dans son pays et qui, comme Brutus, n'immole pas ses
enfants, ne se soutient que bien peu de temps.
Comme j'ai trait dj cette matire fort au long, je renvoie ce que j'en ai dit. Je
citerai seulement un exemple tir de nos annales, et un des plus mmorables dans
l'histoire de Florence : c'est celui de Pierre Soderini 1 qui crut, force de bont et de
patience, vaincre l'obstination de ces nouveaux fils de Brutus qui dsiraient retourner
sous une autre forme de gouvernement, et qui se trompa compltement ; quoique sa
prudence lui ft sentir la ncessit d'assurer par l son pouvoir, et que la qualit de ses
adversaires et leur ambition lui aient fourni souvent l'occasion de s'en dfaire, il n'eut
jamais le courage de s'y dterminer. Son projet, dont il a fait part il y a quelques
annes, tait d'employer et de la douceur et de la patience, esprant par l teindre
1
Cf. Discours, 1, 2, 7, 59.
225
quelques inimitis, et par des bienfaits dsarmer quelques adversaires. Mais pour
russir par ces moyens, il et fallu qu'il s'empart d'une autorit sans bornes, et que
lgalement mme, il dtruist toute galit. Ce parti, quand mme il n'en et pas us
tyranniquement, aurait si gnralement effray le peuple qu'aprs sa mort celui-ci ne
se serait jamais dcid nommer aprs lui un gonfalonier vie, sorte de
gouvernement qu'il jugeait devoir favoriser.
Les scrupules de Soderini taient ceux d'un homme honnte et bon ; mais de
pareils motifs louables en eux-mmes ne doivent jamais arrter quand ils laissent
propager un mal qui touffera jusqu'au bien que vous vouliez conserver. Soderini
devait penser que quiconque jugerait ses uvres et son intention par le succs, en cas
qu'il et le bonheur de russir et de vivre, pourrait attester qu'il n'avait rien fait que
pour l'avantage de son pays, et sans aucune vue d'ambition particulire ; il pouvait
surtout tablir des lois qui empcheraient ses successeurs de faire pour le mal ce qu'il
aurait fait pour le bien ; mais il fut dupe de son opinion : il ignora que la mchancet
ne se laisse ni dompter par le temps, ni dsarmer par les bienfaits ; et pour n'avoir pas
su imiter Brutus, il perdit sa patrie, l'tat et sa gloire 1 .
Il est aussi difficile de sauver une monarchie qu'une rpublique ; c'est ce que nous
allons dmontrer dans le chapitre suivant.
Chapitre IV
Qu'un Prince ne peut vivre en sret
dans un tat tant que vivent ceux
qu'il en a dpouills
L'assassinat de Tarquin l'Ancien par les enfants d'Ancus, celui de Servius Tullius
par Tarquin le Superbe, prouvent combien il est difficile et dangereux de dpouiller
quelqu'un d'une couronne et de lui laisser la vie, mme en cherchant le gagner par
des bienfaits. On voit combien Tarquin l'Ancien s'tait faussement flatt de possder
juridiquement un trne qui lui avait t donn par le peuple et confirm par le Snat.
Il ne put croire que le ressentiment et assez d'empire sur les fils d'Ancus pour les
empcher d'obir celui qui Rome s'tait soumise. Servius Tullius se trompa de
mme, lorsqu'il crut gagner les fils de Tarquin par la force des bienfaits ; en sorte que
1
Il parat que Soderini manquait de cette vigueur de caractre qui, d'aprs notre auteur, et t
ncessaire dans sa position. On cite une pigramme de Machiavel contre lui, dans laquelle il le
traite, comme de raison, avec plus de rigueur encore que dans son discours. Il suppose que la nuit
mme de la mort de Soderini, son me se prsente aux enfers, qu'elle est repousse par Pluton qui
lui crie : Imbcile, toi l'enfer !... Va plutt aux limbes avec les Bambins. (Note du traducteur.)
226
l'exemple du premier avertit tout prince qu'il ne sera jamais en sret sur le trne tant
qu'il laissera vivre ceux qui en ont t dpouills ; quant au second, il doit leur
rappeler que jamais d'anciennes injures ne s'effacent par des bienfaits rcents, surtout
quand le bienfait est si fort au-dessous de l'injure.
Il n'est pas douteux que Servius Tullius manqua de sens et de prvoyance, en se
persuadant que les fils de Tarquin se contenteraient d'tre les gendres de celui dont ils
croyaient devoir tre les rois. Le dsir de rgner est si puissant que non seulement il
domine et ceux qui sont ns pour le trne, et ceux qui naissent fort loigns de ce haut
rang. La femme de Tarquin le Jeune, fille de Servius, en prouva tel point la fureur,
qu'abjurant tout sentiment de pit filiale, elle souleva son mari contre son pre et
l'excita lui arracher le trne et la vie ; tant elle prfra d'tre reine n'tre que la fille
d'un roi !
Si donc Tarquin l'Ancien et Servius Tullius perdirent le trne pour ne s'tre pas
assurs de ceux sur qui ils l'avaient usurp, Tarquin le Superbe le perdit pour n'avoir
pas observ les lois tablies par tous ses prdcesseurs. Nous l'allons prouver dans le
chapitre suivant.
Chapitre V
Qu'est-ce qui fait perdre le trne un roi
qui en jouit par succession
Servius Tullius, assassin par Tarquin le Superbe, ne laissait point d'hritier. Ce

dernier pouvait rgner avec sret ; il n'avait point redouter les dangers dont ses
prdcesseurs avaient t les victimes. Quoique la manire dont il tait mont sur le
trne ft aussi illgitime qu'odieuse, cependant, s'il s'tait conform aux institutions
anciennes, il aurait pu faire supporter son empire, et jamais ni le peuple ni le Snat ne
se seraient soulevs pour l'en dpouiller.
Il ne fut pas chass du trne parce que Sextus son fils avait abus de Lucrce,
mais parce qu'il mprisa les lois, qu'il gouverna tyranniquement, ayant attir lui
toute l'autorit dont il dpouilla le Snat, et qu'il dtourna, pour la construction de son
palais, les sommes que ce corps employait avec tant de satisfaction l'embellissement
des lieux publics, tandis que le nouvel emploi qu'il en fit suscita encore la haine du
peuple. En sorte que ce prince dtruisit presque en un moment toute la libert dont
Rome jouissait sous ses anciens rois. Il ne se contenta pas d'offenser le Snat ; il
souleva contre lui le peuple, en l'employant des travaux mcaniques bien diffrents
de ceux auxquels ses prdcesseurs l'avaient occup jusque-l. Ainsi Rome entire,
indigne de ses traits d'orgueil et de cruaut, tait dispose secouer le joug la
premire occasion qui se prsenterait. Si l'affront fait Lucrce n'en et pas t une
227
favorable, on aurait saisi avec le mme empressement la premire qui se serait offerte.
En effet, si Tarquin s'tait conduit comme les autres rois, et que Sextus son fils se ft
rendu coupable de ce crime, Brutus et Collatinus 1 se seraient adresss Tarquin pour
demander justice de son fils et non au peuple romain.
Que les princes se pntrent donc de cette vrit : qu'ils commencent perdre le
trne l'instant mme o ils violent les lois, o ils s'cartent des anciennes institutions
et o ils abolissent les coutumes sous lesquelles les hommes ont vcu si longtemps.
Si, privs de leur rang, ils devenaient assez sages pour connatre avec quelle facilit
les tats se gouvernent quand les princes se conduisent avec sagesse, ils seraient bien
plus douloureusement encore affects de leur chute, et se condamneraient des
peines bien plus [p. 254] svres mme que celles qu'ils ont subies. Il est bien plus
ais de se faire aimer des bons que des mauvais, et d'obir aux lois que de leur
commander. Les rois qui voudront s'instruire de la manire de bien gouverner
n'auront que la peine de prendre pour modle la conduite des bons princes, tels que
Timolon de Corinthe 2 , Aratus de Sicyone et plusieurs autres, dans la vie desquels ils
trouveront sret, tranquillit, bonheur, tant de la part du monarque que de celle du
peuple ; or la facilit de les imiter leur en inspirera l'envie. Les peuples, quand ils sont
bien gouverns, ne cherchent ni ne dsirent aucune autre libert. C'est ce
qu'prouvrent les deux princes que nous venons de nommer, que l'on contraignit
rgner tout le temps de leur vie, quoiqu'ils eussent manifest plusieurs fois le dsir de
retourner la vie prive.
Puisque dans ce chapitre et dans les deux prcdents, nous avons parl des
soulvements excits contre les princes, de la conspiration des fils de Brutus contre
leur patrie, de celles qui firent prir Tarquin l'Ancien et Servius Tullius, nous croyons
convenable de traiter un peu au long la matire des conspirations ; elle est digne de
l'attention des monarques et des sujets.
1
2
les premiers consuls romains.

Homme d'tat grec (v. 410-v. 336 av. J. -C.), rtablit la dmocratie Syracuse.
228
Chapitre VI
Des conspirations
Je n'ai pas cru devoir laisser ce sujet sans le traiter, tant les conspirations sont
dangereuses et pour les sujets et pour les princes ! Elles ont fait prir et dtrner plus
de souverains que les guerres ouvertes. En effet, peu d'individus sont en tat de faire
une guerre ouverte un prince, mais chacun est mme de conspirer.
Il faut convenir aussi qu'il n'est pas d'entreprise plus dangereuse et plus tmraire
pour les hommes qui s'y hasardent ; les prils les environnent de toute part. Aussi
arrive-t-il que bien peu russissent, pour une infinit qui sont formes.
Que les princes apprennent donc se garantir des conspirations ; que les sujets s'y
engagent avec plus de circonspection, ou plutt qu'ils sachent vivre contents, sous les
matres que le ciel leur a donns. Je vais traiter ce sujet avec quelque tendue, afin de
ne rien omettre de ce qui peut servir l'instruction des uns et des autres.
C'est une maxime admirable que celle de Tacite qui dit qu'il [p. 255] faut que les
hommes rvrent le pass, et se soumettent au prsent ; qu'ils dsirent les bons
princes, et supportent les autres tels qu'ils sont. Se conduire autrement, c'est souvent
se perdre soi-mme et perdre galement son pays.
Nous devons donc, pour entrer en matire, examiner d'abord contre qui se font les
conspirations ; et nous trouverons que l'on conspire ou contre un tat, ou contre un
prince. Nous raisonnerons de ces deux espces de conspirations, nous tant assez
expliqus prcdemment sur celles qui ont pour objet de livrer une place un ennemi
qui l'assige, ou bien qui ont quelque rapport avec celles-l.
Nous commencerons par traiter des conspirations ourdies contre un prince, et
d'abord nous nous arrterons leurs causes. Il en est un trs grand nombre, mais la
plus importante de toutes, c'est la haine universelle. Un prince qui inspire ce
sentiment gnral doit sans doute tre plus particulirement ha de ceux qu'il a plus
particulirement offenss, et qui dsirent se venger. Leur dsir est encore accru par
cette aversion universelle dont ils le voient devenir l'objet.
Un prince doit donc viter d'exciter cette haine universelle. Ce qu'il faut qu'il fasse
pour cela, nous l'avons dit ailleurs 1 , et nous n'en parlerons pas ici. S'il parvient s'en
garantir, les offenses particulires seront pour lui moins dangereuses. Il est rare
d'abord que des hommes mettent autant de prix, et soient assez sensibles une injure
pour s'exposer de si grands prils dans le dessein de s'en venger. D'ailleurs, quand
1
Cf. Le prince, XIX et XXI.
229
ils auraient et l'nergie et la force pour les tenter, ils sont arrts par cette affection
universelle qu'on a pour le prince.
Les divers outrages qu'on peut faire un homme consistent attaquer ou ses
biens, ou sa personne et sa vie, ou son honneur. Lorsqu'on outrage un homme dans sa
personne, les menaces sont plus dangereuses que le coup. Les menaces mmes sont
tout ce qu'il y a de dangereux, car le coup ne l'est pas ; et d'abord l'homme mort ne se
venge pas ; ensuite ceux qui survivent le plus souvent laissent ensevelir avec lui le
dsir de la vengeance. Mais celui qui est menac et qui se voit press entre la
ncessit ou de tout oser ou de tout souffrir devient un homme trs dangereux pour le
prince, comme nous le dmontrerons en son lieu.
Aprs cette sorte d'outrages, ceux qui attaquent les biens et l'honneur sont les plus
cruels et les plus sensibles, et ceux dont les princes doivent le plus s'abstenir. Car on
ne dpouille jamais assez un homme, pour qu'il ne lui reste un poignard pour se
venger ; on ne peut jamais galement assez le dshonorer, pour le pri-[p. 256] ver de
son ressentiment et d'un violent dsir de vengeance. De l'insulte faite l'honneur, il
n'en est aucune qui soit aussi injurieuse que celle faite celui des femmes ; et aprs
cet outrage, le plus cruel est le mpris qu'on tmoigne un homme. Un outrage de
cette nature arma Pausanias contre Philippe de Macdoine 1 ; c'est celui qui, sans
contredit, a fait prir le plus de princes ; et, de notre temps, Jules Belanti ne conspira
contre Pandolfe, tyran de Sienne 2 , que pour le punir de lui avoir enlev une de ses
filles qu'il lui avait donne en mariage. Le principal motif de la conspiration des Pazzi
contre les Mdicis 3 fut l'hritage de Jean Bonromei, dont les Mdicis avaient donn
ordre qu'on les privt.
Il est un autre motif bien plus important qui fait conspirer les hommes contre un
prince : c'est le dsir de dlivrer son pays de l'esclavage o il l'a rduit ; c'est ce motif
qui excita Brutus et Cassius contre Csar ; c'est celui qui en a soulev tant d'autres
contre les Phalaris 4 , les Denys 5 et tant d'autres usurpateurs.
L'unique moyen qui reste un tyran pour se prserver de ces attaques, c'est de
dposer la souverainet. Mais comme il n'y en a aucun qui prenne ce parti, il en est
peu qui n'aient une fin tragique ; de l ces vers de Juvnal :
Il n'est point de tyran qu'au tnbreux asile,
La mort, dernier sommeil, guide d'un pas tranquille
Toujours un fer vengeur les y prcipita 6 .
Les prils auxquels on s'expose dans les conspirations sont d'autant plus grands
que tous les moments ont leurs dangers ; ceux o on forme et o on trame le complot,
1
2
3
4
5
6

Pandolfo Petrucci.
en 1478, contre Laurent et Julien de Mdicis.
Phalaris, tyran d'Agrigente (VIe av. J.-C.).
Tyrans de Syracuse.
En latin dans le texte : Ad generum Ceresis sine caede et vulnere pauci descendunt reges et sicca
morte tiranni. Juvnal, Satires, X, 112-113.
230
ceux o on l'excute ; et ceux qui suivent son excution. Un homme conspire seul, ou
bien ils sont plusieurs. Dans la premire supposition, c'est moins une conspiration que
la ferme rsolution prise par un homme d'ter la vie un prince. Des trois espces de
dangers que l'on court dans les conspirations, on vite le premier. En effet, avant
l'excution, l'auteur du projet ne court aucun risque ; personne n'a son secret, il ne
craint donc pas que son dessein parvienne aux oreilles du prince.
Tout individu peut concevoir un pareil projet, grand ou petit, noble ou plbien,
admis ou non dans la familiarit du prince, parce que tout homme trouve quand il le
veut bien le moyen de l'aborder et par consquent celui de satisfaire sa vengeance.
Pausanias, dont nous avons parl ailleurs, trouva le moyen de poignarder Philippe de
Macdoine, au moment o celui-ci allait au temple environn de plus de mille gardes
arms, et plac entre son fils et son gendre ; mais Pausanias tait d'une naissance
distin-[p. 257] gue et connu du prince. Un Espagnol pauvre et de la dernire classe
du peuple frappa d'un couteau, au cou, Ferdinand roi d'Espagne. La blessure ne fut
pas mortelle ; mais on voit que cet homme n'en eut pas moins l'audace et l'occasion de
frapper ce prince. Un derviche, espce de prtre chez les Turcs, leva un cimeterre sur
Bajazet pre du grand Seigneur rgnant. Il ne le blessa pas, mais il en eut l'audace, et
de plus l'occasion de le tenter. Il n'est pas rare de trouver des gens qui forment de
pareils projets, mais il en est bien peu qui les excutent. Ceux-ci prissent tous, ou
presque tous dans l'excution, et on trouve bien peu de gens qui veulent courir une
mort certaine.
Mais laissons ces projets forms par un seul, et parlons des conspirations trames
par plusieurs. Je dis qu'elles ont toutes pour auteurs les grands de l'tat, ou des
hommes amis du prince. Tous les autres, moins qu'ils ne soient fous, ne peuvent
chercher former des conspirations. Ils manquent de tous les moyens de succs et
d'espoir de russite, qui sont ncessaires pour s'engager dans de pareilles entreprises.
D'abord des hommes qui ne peuvent rien 1 n'ont pas de quoi s'assurer la fidlit de
leurs complices. Nul ne peut consentir suivre leur parti, sans l'espoir d'aucun de ces
avantages qui dterminent les hommes braver les plus grands prils ; en sorte qu'
peine se sont-ils ouverts deux ou trois personnes, ils trouvent un accusateur qui les
perd. En supposant qu'ils n'eussent pas d'accusateurs, ils prouvent tant de difficults
dans l'excution, l'accs auprs du prince est pour eux si difficile, qu'il est impossible
qu'ils ne soient accabls dans l'excution. Si les grands d'un tat qui ont un accs
facile chez le prince succombent eux-mmes accabls par les difficults sans nombre
dont nous parlerons bientt, on sent que ces difficults doivent crotre pour les autres.
Mais comme les hommes ne perdent pas tout fait le jugement lorsqu'il s'agit de
leur vie ou de leurs biens, quand ils sont faibles, ils s'loignent de cette espce de
dangers, et quand ils hassent un prince, ils se contentent de s'exhaler en reproches, en
injures, et ils attendent leur vengeance d'un offens plus puissant qu'eux. Si cependant
il tait quelqu'un de cette classe d'hommes qui et os faire pareille entreprise, on doit
plutt louer son intention que sa prudence.
1
Les hommes faibles, de basse condition.
231
On voit donc que tous ceux qui ont conspir sont des grands ou des amis des
princes ; or les bienfaits excessifs leur en inspirent aussi souvent le dessein que les
cruelles injures. C'est pour un pareil motif que Prennius conspira contre Commode ;
Plautianus contre Svre ; Sjan contre Tibre. Tous ces favoris avaient t [p. 258]
combls par leurs matres de tant de biens, d'honneurs et de dignits, qu'il ne leur
manquait plus que le trne pour combler leur puissance et leur ambition, et ils
conspirrent pour y monter. Leurs complots eurent l'issue que mritait leur
ingratitude. Quoique dans ces derniers temps, nous ayons vu russir la conspiration de
Jacques d'Appiano contre Pierre Giambacorti, prince de Pise, cet Appiano, qui avait
t lev et qui tenait ses biens et sa fortune de ce prince, le dpouilla de ses tats.
La conspiration de Coppola 1 contre Ferdinand, roi d'Aragon, tait encore de ce
genre. Nous l'avons vu parvenir un tel point de grandeur qu'il ne lui manquait plus
que le trne ; pour l'obtenir, il perdit la vie ; et certes, si jamais conspiration faite
contre un prince par des grands dt avoir une heureuse issue, c'est celle qui a pour
chef un favori qu'on pourrait regarder comme un second roi, et qui a tant de moyens
de satisfaire son ambition. Mais cette ambition de rgner qui les aveugle, les aveugle
galement dans la conduite de l'entreprise qui doit les conduire au trne ; car s'ils
savaient commettre ce crime avec prudence, il serait impossible qu'ils ne russissent
pas.
Il faut donc qu'un prince qui veut se prserver des conspirations se dfie encore
plus de ceux qu'il a combls de faveurs, que de ceux qu'il a offenss. Ceux-ci
manquent d'occasions et de moyens ; ceux-l en ont choix. La volont, l'intention de
ces deux espces d'hommes sont les mmes, car la soif de rgner est une passion
autant et plus ardente que le dsir de se venger. Il faut donc que les princes ne
donnent leurs favoris qu'assez d'autorit pour qu'il reste toujours quelque intervalle
entre eux et lui ; qu'il reste toujours ces derniers quelque chose ambitionner,
autrement ces princes seront victimes de leur imprudence, comme ceux que nous
venons de citer.
Mais revenons notre sujet. Nous disons donc qu'il faut que les conspirateurs
soient des grands qui aient accs auprs du prince ; cela pos, examinons quelles ont
t les suites de conspirations ainsi entreprises, et pourquoi elles ont si rarement
russi. Or, comme nous l'avons dit plus haut, trois instants distincts dans les
conspirations prsentent trois espces de prils : celui de la formation du complot ;
celui de son excution ; et celui qui le suit. La difficult de sortir heureusement de ces
trois pas les fait presque toujours chouer. Et d'abord parlons des premiers dangers
qui sont sans contredit les plus grands. Combien il faut de prudence et de bonheur
pour n'tre pas dcouvert au moment o l'on trame la conspiration ! Elle se dcouvre,
ou par des rapports 2 ou par des conjectures.
[p. 259] Les rapports viennent ou du peu de foi ou du peu de prudence de ceux
qui on se confie : le peu de foi se rencontre souvent. En effet vous ne pouvez vous
1
2
Iacopo Coppola conspira avec les Barons du royaume de Naples contre Ferdinand.
des dlations.
232
confier qu' vos affids qui pour vos intrts s'exposent la mort, ou bien des
mcontents qui veulent se venger du prince. De vritables amis, on peut en trouver
un, deux ; mais vous tes oblig d'tendre votre confiance bien plus d'individus, et il
est impossible que vous en trouviez un plus grand nombre. Il faut d'ailleurs que
l'affection qu'ils vous portent soit plus forte que l'image du pril et la crainte du
supplice ; d'ailleurs on se trompe souvent sur le degr d'attachement que l'on croit
avoir inspir un ami ; on ne peut en tre assur que par l'exprience mme ; mais
l'exprience en cette matire est du plus grand danger. Quand mme vous auriez
prouv la fidlit de vos amis dans une occasion dangereuse, il n'en faudrait pas
conclure qu'ils vous seraient galement fidles dans cette occasion-ci, infiniment plus
prilleuse.
Si on mesure la fidlit d'un homme sur le mcontentement qu'il a contre un
prince, il est facile encore de se tromper. peine avez-vous manifest votre projet,
que vous donnez ce mcontent les moyens de ne plus l'tre 1 , et pour qu'il vous soit
fidle, il faut ou que sa haine soit bien forte, ou que votre autorit sur lui soit d'un
grand poids. Aussi voit-on une infinit de conspirations rvles et touffes ds leur
principe. Le secret gard parmi une infinit de conjurs est un vrai miracle ; on l'a vu
cependant s'oprer dans la conspiration de Pison contre Nron, et de notre temps,
dans celle des Pazzi contre Laurent et Julien de Mdicis. Dans celle-ci il y avait plus
de cinquante conjurs ; elle fut conduite, sans tre dcouverte, jusqu' l'excution.
On est dcouvert par dfaut de prudence ; quand un conjur parle avec peu de
prcaution, de manire tre entendu d'un tiers, d'un esclave, par exemple, comme il
arriva aux fils de Brutus, qui, lorsqu'ils complotaient avec les envoys de Tarquin,
furent entendus par un esclave qui les dnona 2 ; ou bien quand, par lgret, on
communique son secret une femme, un jeune garon que l'on aime, ou telle autre
personne irrflchie. C'est ainsi que Dinnus, un des conjurs de Philotas contre
Alexandre le Grand, fit part de son secret Nicomaque, jeune garon dont il tait
amoureux ; celui-ci Ciballinus son frre, et Ciballinus au roi.
Quant aux dcouvertes de conspiration par conjectures, on en a un exemple dans
la conspiration de Pison contre Nron. La veille du jour o l'empereur devait tre
poignard, Scevinus, un des conjurs, fit son testament ; il ordonna son affranchi
Meli-[p. 260] chius d'aiguiser un vieux poignard tout rouill ; il donna la libert tous
ses esclaves, leur fit distribuer de l'argent et ordonna qu'on prpart des bandes pour
des blessures. Fond sur des conjectures, Melichius l'accusa auprs de Nron.
Scevinus fut arrt ainsi que Natalis, autre conjur avec qui on l'avait vu le jour
prcdent s'entretenir longtemps et secrtement. Comme leurs dpositions ne
s'accordaient pas sur le sujet de l'entretien qu'ils avaient eu, ils furent forcs de
confesser la vrit ; la dcouverte de la conspiration entrana la perte de tous les
complices.
1
2
Il peut, en effet, en vous dnonant, entrer dans la faveur du prince.

Cf. Tite-Live, II, 4.
233
Il est impossible d'empcher qu'une conspiration ne soit dcouverte par une de ces
trois causes : trahison, imprudence ou lgret, quand le nombre des conjurs passe
trois ou quatre. Ds qu'on en a arrt plus d'un, toute la trame est dcouverte, parce
qu'il est impossible que deux conjurs soient convenus ensemble de leurs rponses.
Quand on a arrt un homme assez courageux, il peut se servir de la force de son
caractre pour taire les noms de ses complices ; mais il faut que ceux-ci ne montrent
pas moins de fermet d'une autre manire, et leur fermet consiste demeurer
tranquilles, ne pas se trahir par la fuite ; car ds que l'un d'entre eux manque de
courage, qu'il soit arrt, qu'il soit libre, la conspiration est dvoile. Rien n'est si rare
que ce qui arriva dans celle rapporte par Tite-Live, et trame contre Hironyme,
tyran de Syracuse 1 . Thodore, un des conjurs, ayant t arrt, eut la fermet de
taire les noms de ses complices, et accusa les amis du roi ; d'un autre ct, les
conjurs eurent tant de confiance dans le courage de Thodore, qu'aucun ne partit de
Syracuse, ou ne donna aucun signe de crainte.
On s'expose donc tous ces divers prils : premirement, pour tramer une
conspiration ; secondement, avant d'en venir l'excution. Quels moyens de les
viter ? Les voici : le premier, le plus sr et, pour mieux dire, l'unique, est de ne pas
laisser aux conjurs le temps de vous accuser, et pour cela, il ne faut leur confier votre
projet qu'au moment de l'excution, et pas avant. Ceux qui en ont us ainsi ont coup
sr vit les dangers du premier pas, et souvent ceux des deux autres. Leur entreprise
mme a presque toujours russi. Or, il est toujours au pouvoir d'un chef habile de se
procurer cet avantage ; je vais le prouver par deux exemples.
Nlmate ne pouvant supporter la tyrannie d'Aristotime, tyran d'pire, rassembla
dans sa maison la plupart de ses parents et de ses amis, et les exhorta dlivrer leur
patrie. Quelques-uns demandrent du temps pour se consulter ou pour se prparer.
Nlmate fit fermer sa maison par ses esclaves, et s'adressant [p. 261] ceux qu'il
avait ainsi rassembls : jurez, leur dit-il, d'aller sur-le-champ excuter ce que je
vous propose, ou je vous livre tous prisonniers Aristotime. Effrays de cette
menace, ils jurent tous, sortent sans perdre un moment, et excutent heureusement le
projet de Nlmate.
Un mage s'tait empar par ruse du royaume de Perse. Ortan, un des grands du
royaume, ayant souponn et dcouvert la tromperie, s'en ouvrit six autres
personnes de son rang, et leur dclara qu'il tait tout prt venger la Perse de la
tyrannie du mage. Quelqu'un d'eux demandant du temps : Nous irons, leur dit
Darius, un de ceux qui avaient t convoqus, nous irons l'instant mme frapper le
tyran, ou je vais vous accuser tous. Ils se lvent aussitt, et tous d'un commun
accord, sans attendre le repentir, ils vont sur-le-champ excuter leur projet.
Les toliens se conduisirent peu prs de mme pour se dfaire de Nabis, tyran
de Sparte. Ils lui envoyrent Alexamne, un de leurs citoyens, avec deux cents
hommes et trente chevaux, en apparence pour le secourir ; Alexamne avait seul le
secret. Ils ordonnrent tous ceux qui taient sous ses ordres de lui obir en tout, sous
1
Cf. Tite-Live, XXIV, 5.
234
peine d'exil. Alexamne arrive Sparte, ne communique le projet sa troupe qu'au

moment de tuer le tyran, et il en vient bout.
C'est ainsi que tous ces chefs de conspirations surent viter les prils qui prcdent
l'excution ainsi les viteront ceux qui auront la prudence de les imiter ; chacun est en
tat de le faire ; c'est ce que je prouverai par l'exemple de Pison dj cit. Pison tait
un trs grand personnage, fort considr, un des hommes admis la familiarit du
prince qui avait une trs grande confiance en lui. Nron allait manger souvent la
maison de campagne de Pison ; il pouvait donc facilement s'attacher des gens qui
eussent du courage, de la tte, et capables enfin d'excuter ce projet : tout grand
seigneur a des moyens d'y russir. Il lui et fallu ensuite profiter du moment o Nron
se serait trouv dans ses jardins, leur dcouvrir son dessein, les exciter par des
discours capables d'chauffer leur courage excuter ce sur quoi ils n'avaient pas le
temps de dlibrer ; il tait impossible que le complot ne russt pas. Il est peu de
conspirations, et les bien examiner toutes, il n'en est point qu'on et pu conduire
avec cette prudence ; mais les hommes pour l'ordinaire peu habiles dans ces sortes
d'affaires commettent les fautes les plus lourdes, et cela n'est pas tonnant dans des
vnements aussi extraordinaires que des conspirations. On doit donc se garder de
s'ouvrir, si ce n'est dans le plus pressant besoin et au moment mme de l'excution ;
alors ne commu-[p. 262] niquez votre projet qu' un seul ami que vous ayez depuis
longtemps prouv, et qui soit anim des mmes passions que vous. Un seul ami de
cette trempe se trouve plus facilement que plusieurs, et par consquent il y a moins de
dangers lui confier son secret ; d'ailleurs en supposant qu'il vnt vous trahir, il est
plus ais de se dfendre que lorsqu'il y a plusieurs conjurs. J'ai entendu dire des
hommes sages et consomms qu'on peut tout dire impunment un seul homme ; la
dngation de l'un, quand il n'y a pas d'crit, vaut l'affirmation de l'autre ; mais dans
tous les cas il faut se garder d'crire comme du plus grand cueil, car il n'existe pas de
preuve plus convaincante contre un accus qu'un crit de sa main.
Plautianus, voulant faire poignarder l'empereur Svre et Antonin son fils, chargea
de l'excution le tribun Saturninus. Celui-ci au lieu d'obir rsolut de le dnoncer ;
mais persuad qu'en l'accusant il serait moins cru que Plautianus, il exigea de lui un
crit qui pt attester les ordres qu'il avait reus. Plautianus aveugl par son ambition
le lui donna ; le tribun s'en servit pour l'accuser et le convaincre 1 . Sans cet crit et
d'autres indices, Plautianus n'et jamais t confondu, tant il niait avec audace.
On peut donc repousser avec succs l'accusation d'un seul, lorsqu'on ne peut tre
convaincu par aucun crit ou signature : c'est de cela surtout qu'il faut se garder.
Parmi les conjurs de la conjuration de Pison, tait une femme nomme Epicharis,
ancienne matresse de Nron. Celle-ci, jugeant que pour le succs de l'entreprise il
tait propos de mettre dans la confidence le commandant de quelques trirmes 2 que
Nron tenait auprs de lui pour sa garde, lui fit part de la conspiration sans nommer
les conjurs ; ce commandant la trahit et l'accusa devant le prince ; mais Epicharis nia
avec tant d'audace que Nron confus n'osa pas la condamner.
1
2
faire la preuve de sa culpabilit.

Galre trois rangs de rameurs.
235
Il y a deux risques se confier un individu : le premier, qu'il ne vous dnonce

volontairement ; le second, qu'tant arrt sur quelque soupon ou quelque indice, il
ne vous accuse, convaincu lui-mme et contraint d'avouer par la force des tourments.
Mais il y a quelques moyens de repousser ces deux dangers : dans le premier cas, on
peut tout rejeter sur la haine que l'accusateur a contre vous ; dans le second, sur la
violence des tourments qui le forcent de mentir. La prudence consiste ne s'ouvrir
personne et suivre les exemples que nous avons dj cits ; ou bien quand vous ne
pouvez faire autrement, ne vous livrez qu' un seul ; le danger est bien moins grand
que de se confier plusieurs.
Une autre ncessit peut vous forcer faire au prince ce que [p. 263] vous voyez
que le prince voudrait vous faire vous-mme ; et le pril est si pressant qu'il ne vous
donne que le temps de pourvoir votre sret.
Cette ncessit assure ordinairement le succs ; les deux traits suivants en
fourniront la preuve. L'empereur Commode avait pour intimes confidents Ltus et
Electus, prfets du Prtoire ; il avait galement Martia pour matresse. Quelquefois
ces trois personnes lui faisaient des reproches sur la faon dont il souillait et sa vie et
le trne ; il rsolut de s'en dfaire. En consquence, il crit sur une liste les noms de
Martia, de Ltus, d'Electus et de quelques autres qu'il devait faire prir la nuit
suivante. Il met cette liste sous le chevet de son lit, et va se mettre au bain. Un enfant
qu'il aimait beaucoup, en jouant dans sa chambre et sur le lit, trouve cette liste ;
comme il sortait l'ayant la main, il rencontre Martia qui la lui prend, la lit, et fait
courir aprs Ltus et Electus ; tous les trois voyant le danger qui les menace se
dterminent le prvenir, et sans perdre plus de temps, la nuit suivante, ils
poignardent Commode.
Caracalla tait en Msopotamie la tte d'une arme ; il avait pour prfet Macrin,
citoyen paisible et peu guerrier. Comme les mauvais princes sont sans cesse
redouter qu'on ne leur fasse subir les peines qu'ils savent bien avoir mrites,
Caracalla crivit Rome son ami Maternianus de consulter les Astrologues, pour
savoir s'il y avait quelqu'un qui aspirt l'empire, et de lui en donner avis.
Maternianus lui rpond, et dsigne Macrin ; mais la lettre, avant d'arriver
l'empereur, tant parvenue celui-ci, lui fit sentir la ncessit ou de massacrer le
prince avant qu'un nouvel avis n'arrivt de Rome, ou de prir lui-mme. En
consquence, il donne Martialis un de ses centurions les plus affids et dont
Caracalla avait peu de jours auparavant fait prir le frre l'ordre de poignarder le
prince ; celui-ci l'excute avec le plus grand succs. Ainsi la ncessit qui vous force
et ne laisse pas de temps produit le mme effet que le moyen employ, comme nous
l'avons dit ci-dessus, par Nlmate en pire.
On voit encore ici la preuve de ce que j'ai avanc au commencement de ce
discours : que les menaces font plus de tort aux princes et donnent plus souvent lieu
des conspirations que les offenses mmes ; c'est surtout ce dont ils doivent bien se
garder. Il faut caresser les hommes, ou s'en assurer. Gardez-vous de les rduire jamais
l'alternative de prir eux-mmes, ou de vous faire prir.
236
Quant aux dangers qui accompagnent l'excution, ils proviennent de diffrentes

causes : le changement d'ordre ; le dfaut de courage dans ceux qui en sont chargs ;
les fautes qu'ils commet-[p. 264] tent par imprudence ; celle de ne pas consommer le
projet, en laissant la vie quelques-uns de ceux qui devaient tre massacrs.
Rien ne trouble davantage les hommes, ou n'arrte plus leurs desseins que la
ncessit de changer sur-le-champ l'ordre convenu, et sans avoir le temps de la
rflexion, de former des dispositions tout opposes ; mais si ce changement est
dangereux, c'est surtout la guerre et dans les conspirations. En effet, dans les actions
de ce genre il faut surtout que chacun s'affermisse excuter la partie qui le
concerne ; or, quand les hommes pendant plusieurs jours ont tourn leurs esprits vers
l'emploi de certains moyens, et qu'il faut tout d'un coup en changer, leur en substituer
d'autres, il est impossible qu'ils ne se troublent pas, et que le projet n'choue. En sorte
qu'il vaut mieux en pareil cas suivre l'ordre d'abord convenu, quoiqu'il ait quelque
inconvnient, que de s'exposer des embarras bien plus nombreux, insparables du
changement. Ceci ne doit avoir lieu que lorsqu'on est press par le temps ; mais quand
on a celui d'y rflchir, on se dirige comme on veut.
On connat la conspiration des Pazzi contre Laurent et Julien de Mdicis. Ils
devaient dner chez le cardinal de San Giorgio, et les conjurs avaient tout concert
pour les massacrer ce dner. On avait distribu les rles : qui s'tait charg de les
frapper, qui de s'emparer du palais, et qui de courir la ville et d'appeler le peuple la
libert. Il arriva que les Pazzi, les Mdicis et le cardinal, tant dans l'glise cathdrale
pour quelque solennit, on apprit que Julien ne dnerait pas ce jour-l chez le cardinal.
Les conjurs s'assemblent la hte, et conviennent d'excuter dans l'glise mme ce
qu'ils avaient projet de faire dans la maison du cardinal. Ceci changea toutes leurs
dispositions. Giovambattista di Montesecco se refusa concourir ce meurtre dans
l'glise ; il fallut distribuer d'autres personnes tous les rles, et les nouveaux acteurs
n'ayant pas eu le temps de s'y affermir, ils firent des fautes et succombrent dans
l'excution 1 .
Le manque de courage vient ou du respect 2 ou de la lchet de qui excute. La
majest qui accompagne communment la personne des princes, le respect qu'ils
inspirent peuvent adoucir la fureur d'un meurtrier, et enchaner pour ainsi dire tous ses
sens. Marius avait t pris par les habitants de Minturnes qui envoyrent un esclave
pour le tuer. Celui-ci, frapp de la prsence de ce grand homme et du souvenir de sa
gloire, sentit son courage et ses forces lui manquer pour commettre ce meurtre. Or ce
pouvoir vraiment merveilleux, si un homme enchan, prisonnier et accabl du poids
de la mauvaise fortune peut le faire sentir, quel [p. 265] point ne doit-on pas
redouter qu'un prince puisse l'exercer, quand il est libre, matre, revtu de toute la
pompe de ses habits, entour d'un nombreux et magnifique cortge. Mais si cet
appareil seul est capable de vous pouvanter, un accueil affable peut aussi vous
dsarmer.
1
2
Seul Julien fut assassin.

prouv pour la victime.
237
Quelques-uns des sujets de Sitalce, roi de Thrace, conspirrent contre lui ; ils
fixrent un jour, se rendirent au lieu convenu, o tait le prince ; l, nul ne fit aucun
mouvement pour le frapper ; si bien qu'ils partirent sans avoir rien tent, sans savoir
ce qui les en avait empchs, et s'accusant mutuellement de ce dfaut d'action. Ils
commirent la mme faute plusieurs fois de suite, si bien qu'enfin la conspiration fut
dcouverte, et qu'ils portrent la peine du mal qu'ils avaient pu et n'avaient pas voulu
commettre.
Deux frres d'Alphonse 1 , duc de Ferrare, conspirrent contre lui ; ils se servirent
pour l'excution de leur complot de Giannes, aumnier et musicien de ce prince.
Celui-ci, leur demande, amena plusieurs fois le duc au milieu d'eux, de manire
qu'ils eurent chaque fois la facult de le poignarder ; aucun d'eux n'en eut le courage.
La conspiration fut dcouverte, et ils furent punis la fois de leur sclratesse et de
leur imprudence. Leur ngligence profiter de l'occasion offerte ne pouvait avoir que
deux causes : ou la prsence du prince leur en imposait, ou quelque acte de bont de
sa part les dsarmait.
Ce qui fait manquer l'excution de pareils complots, c'est toujours ou l'imprudence
ou le manque de courage. Vous vous sentez saisis, frapps ; tout porte au cerveau
cette confusion qui vous fait parler, agir tout autrement qu'on ne devrait. Et rien ne
montre plus la ralit, l'existence de ce saisissement, de ce trouble que ce que raconte
Tite-Live d'Alexamne, envoy Sparte par les toliens, pour tuer Nabis. Le moment
de l'excution arriv, ainsi que celui de dcouvrir aux soldats ce qu'ils avaient faire,
l'historien ajoute ces paroles : Il recueillit lui-mme son esprit 2 ; troubl de l'ide
d'un si grand projet 3 . Il est impossible qu'un homme, quelque fermet qu'il ait,
quelque accoutum qu'il soit voir mourir les hommes et verser le sang, ne soit
troubl dans ces moments. Aussi ne doit-on choisir pour porter de pareils coups que
des hommes prouvs en pareilles rencontres, et ne se confier d'autres, quelque
courage qu'ils aient d'ailleurs dans les occasions importantes. Il n'est que l'homme qui
a dj prouv son courage qui peut assurer qu'il n'en manquera pas. Le trouble peut
faire tomber l'arme des mains, ou vous porter dire des choses qui produisent le
mme effet.
[p. 266] Lucille, sur de Commode, ordonne Quintianus de tuer ce prince.
Celui-ci attend Commode l'entre de l'amphithtre, et s'approchant de lui, un
poignard nu la main : Voil, s'crie-t-il, ce que le Snat t'envoie. Sur ces mots, il
est arrt mme avant d'avoir lev le bras pour frapper.
Antoine da Volterra, envoy comme nous l'avons dit pour poignarder Laurent de
Mdicis, s'cria en l'approchant : Ah tratre ! Ce seul mot sauve Laurent, et perd
les conjurs.
1
2
3
Alphonse d'Este.
il dut reprendre courage.
En latin dans le texte : Collegit et ipse animum, confusum tantae cogitatione rei , Tite-Live,
XXXV, 35,18.
238
Les conspirations contre un seul individu manquent le plus souvent pour les
raisons que nous avons apportes. Mais avec quelle facilit ne manquent-elles pas,
quand elles sont formes contre deux personnes ? Celles-ci prsentent tant de
difficults qu'il est presque impossible qu'elles russissent. En effet, porter deux
coups de cette nature et cela dans le mme instant, en des lieux diffrents, est presque
un miracle ; car excuter ces entreprises en diffrents temps, ce serait vouloir les
ruiner l'une par l'autre.
S'il est donc imprudent, tmraire, difficile de conspirer contre un seul prince,
conspirer contre deux la fois est une folie. Sans le respect que j'ai pour l'historien
Hrodien, je ne pourrais croire sur son tmoignage que Plautianus chargea le
centurion Saturnius de poignarder, lui seul, Svre et Caracalla qui habitaient deux
palais diffrents ; tant ce fait me parat invraisemblable !
De jeunes Athniens conspirent contre Diocls et Hippias, tyrans d'Athnes ; ils
tuent Diocls, manquent Hippias qui le venge. Chion et Lonide d'Hracle, disciples
de Platon, conspirrent contre les tyrans Clarque et Satire. Clarque fut tu, mais
Satire le vengea. Les Pazzi, dont nous avons dj parl plusieurs fois, ne se dfirent
que de Julien.
On doit donc se garder de conspirer contre plusieurs personnes. Ces sortes de
complots ne produisent aucun bien ni pour soi, ni pour sa patrie, ni pour ses
concitoyens ; ceux des tyrans qui restent sont encore plus cruels et rendent leur joug
plus insupportable. Florence, Athnes, Hracle nous en ont fourni la preuve. Il est
vrai que la conspiration de Plopidas, pour dlivrer Thbes, sa patrie, russit malgr
tous ces obstacles ; et ce n'est pas deux tyrans seulement qu'il avait affaire, mais
dix : d'ailleurs, loin d'avoir auprs d'eux un accs facile, il tait rebelle et banni ;
cependant il pntra dans Thbes, il parvint les massacrer tous les dix, et rendre la
libert son pays. Mais il ne russit ainsi que par l'entremise d'un certain Caron,
conseiller intime des tyrans, qui lui facilita l'accs auprs d'eux, et par consquent le
succs de son entreprise.
[p. 267] Que son exemple cependant ne sduise personne ; son entreprise avait des
difficults insurmontables, et son succs tient du prodige ; aussi les historiens l'ont-ils
clbr comme un vnement extraordinaire et sans exemple.
Une fausse crainte, un accident survenu au moment de l'excution font chouer les
plans les mieux concerts. Le matin du jour o Brutus et les autres conjurs devaient
assassiner Csar, il arriva que celui-ci eut une longue conversation avec l'un d'eux,
Popilius Lna. Les autres qui s'en aperurent se crurent trahis par lui. Ils furent sur le
point de poignarder Csar sur-le-champ et sans attendre qu'il fut arriv au Snat. Ils
l'eussent fait, s'ils n'avaient pas vu finir la conversation sans que Csar fit aucun
mouvement extraordinaire, ce qui les rassura.
Ces fausses craintes ne sont point mpriser ; il faut les examiner avec soin, et
cela d'autant mieux qu'il est plus ais de se laisser surprendre. Qui se sent coupable
croit facilement qu'on parle de lui. On peut entendre un mot dit tout autre intention,
qui cependant vous trouble parce que vous le croyez dit pour vous ; vous pouvez en
fuyant faire dcouvrir la conjuration ou la faire chouer en pressant mal propos le
239
moment de l'excution. Tout cela doit arriver d'autant plus aisment que les conjurs
sont en plus grand nombre.
Quant aux accidents imprvus, on ne peut en donner une ide qu'en en citant des
exemples, afin de mettre en garde contre leurs effets.
Luzio Belanti de Sienne, dont nous avons dj parl, l'occasion de sa haine
contre Pandolfe, pour lui avoir enlev sa fille, aprs la lui avoir donne en mariage,
Luzio, dis-je, rsolut de le tuer, et il choisit ainsi son moment : Pandolfe allait presque
tous les jours visiter un de ses parents malade, et passait devant la maison de Luzio.
Celui-ci, en ayant fait l'observation, aposta chez lui les conjurs pour tuer Pandolfe
lors de son passage ; ils se cachent bien arms derrire la porte, tandis que l'un d'eux
la fentre devait faire signe du moment o il passerait et se trouverait devant la porte.
Pandolfe vient en effet, le signal est donn ; mais il avait rencontr un de ses amis
avec lequel il s'tait arrt ; quelques uns de ceux qui taient avec lui avaient toujours
continu leur marche, et ayant aperu quelques mouvements et entendu le bruit des
armes, ils dcouvrirent l'embuscade, de manire que Pandolfe fut sauv. Luzio et les
autres conjurs furent obligs de s'enfuir de Sienne. Cette rencontre fut un de ces
vnements qu'on ne peut prvoir et qui fit manquer l'entreprise de Luzio. Ces sortes
d'accidents sont rares, mais il est impossible d'y parer. On doit [p. 268] prvoir autant
que possible ceux qui peuvent natre, et s'en garantir.
Il ne reste plus parler que des dangers qui suivent l'excution. Il n'y en a qu'un ;
le voici : c'est qu'il reste quelqu'un qui venge le prince mort. Il peut laisser en effet
des frres, des enfants, des parents qui peuvent hriter de la principaut, qui sont
pargns ou par votre ngligence ou par quelques-uns des motifs que nous avons
rapports plus haut, et qui se chargent de le venger. C'est ce qui arriva Giovanni
Andrea da Lampognano, qui, avec d'autres conjurs, tua le duc de Milan 1 ; il resta un
fils et deux frres du mort, qui eurent le temps de le venger. Les conjurs n'ont cet
gard aucun reproche se faire, parce qu'il n'y a pas de remdes ; mais ils ne mritent
pas d'excuse, quand, par imprudence ou par ngligence, ils laissent chapper
quelqu'un.
Des conjurs de Forli turent le comte de Forli 2 , leur seigneur, et prirent sa
femme et ses enfants encore en bas ge. Ne croyant pas tre en sret s'ils ne
s'emparaient du chteau, et le gouverneur se refusant le leur remettre, la comtesse
Catherine (c'tait le nom de cette femme) promit aux conjurs de le leur cder, s'ils
voulaient l'y laisser entrer ; elle leur proposa en mme temps de garder ses enfants en
otage. Ceux-ci, sur la foi de ce gage, y consentirent. Mais peine la comtesse y futelle entre, que de dessus les murs elle leur reprocha la mort de son mari, en les
menaant de toute espce de vengeance ; et pour leur montrer que ses enfants ne la
touchaient gure, elle leur montra ses parties sexuelles, en leur criant qu'elle avait de
quoi en faire d'autres. Ainsi les conjurs convaincus, mais trop tard, de la faute qu'ils
avaient commise, expirent leur peu de prudence par un exil perptuel.
1
2
Galeazzo Maria Sforza, en 1476.

Girolamo Riario, mort en 1488.
240
Mais de tous les dangers qui suivent l'excution, il n'en est pas de plus certain ni
de plus redoutable que lorsque le peuple est affectionn au prince mort. Pour des
conjurs, il n'est pas cela de remde, parce qu'ils ne peuvent jamais s'assurer de tout
un peuple. Nous citerons en exemple Csar qui, pour s'tre fait aimer du peuple, fut
veng par lui. Il chassa les conjurs de Rome, il fut cause qu'ils prirent tous en divers
temps et en divers lieux.
Les conspirations qui se font contre la patrie sont moins dangereuses pour ceux
qui les trament que celles qui sont formes contre des princes. Il n'y a pas beaucoup
de prils courir dans la conduite de l'entreprise ; dans l'excution, les dangers sont
les mmes ; aprs l'excution il n'y en a aucun.
Trs peu de dangers dans la conduite du complot : en effet un [p. 269] citoyen
peut aspirer la souveraine puissance, sans manifester personne son intention, et
sans faire part de ses projets ; si rien ne l'arrte, il peut parvenir heureusement son
but, ou si quelque loi contrariait ses vues, attendre un moment plus favorable et
s'ouvrir une nouvelle voie. Ceci ne peut avoir lieu que dans une rpublique que la
corruption a dj atteinte ; car dans un tat qui n'est pas corrompu, rien ne donnant
lieu au dveloppement d'aucun mauvais germe, de pareils projets ne peuvent venir
l'esprit d'aucun citoyen.
Les membres d'une rpublique peuvent donc sans courir de grands dangers, par
une infinit de voies et de moyens, aspirer la souveraine puissance. Les rpubliques
sont plus lentes, moins souponneuses, et par consquent prennent moins de
prcautions que les princes. Elles ont plus d'gards pour les citoyens puissants, ce qui
rend ceux-ci plus audacieux et plus ardents conspirer. Tout le monde a lu la
conjuration de Catilina crite par Salluste. On sait qu'aprs qu'elle fut dcouverte,
Catilina, non seulement resta dans Rome, mais qu'il vint au Snat, et qu'il y insulta et
le Snat et le consul ; tant on conservait d'gards et de mnagements envers tous les
citoyens ! Mme aprs son dpart de Rome pour se rendre l'arme qu'il avait sur
pied, jamais Lentulus et les autres conjurs n'eussent t arrts, si l'on n'avait
dcouvert des lettres de leur main qui portaient la preuve de leur crime... Hannon, un
des plus puissants citoyens de Carthage, aspirait la tyrannie ; il avait choisi le temps
des noces d'une de ses filles pour empoisonner le Snat et s'emparer du pouvoir
suprme ; le complot fut dcouvert. Le Snat se borna rendre un dcret qui rglait la
dpense des festins et des noces ; tant ils crurent devoir mnager un citoyen tel
qu'Hannon !
Il est vrai que pour l'excution d'une conspiration contre une rpublique, il y a
plus de prils surmonter, plus d'obstacles vaincre. Rarement les forces d'un
conspirateur suffisent contre tous ; et peu sont la tte d'une arme comme Csar,
Agathocle, Clomne et tant d'autres qui ont, en un instant, force ouverte 1 , asservi
leur patrie. Pour ceux-ci l'excution est aussi sre que facile ; mais ceux qui n'ont pas
de pareilles forces doivent employer et la ruse et l'adresse ou se faire appuyer par des
forces trangres.
1
Machiavel dit : d'un seul coup et l'aide de leurs propres forces.
241
Quant l'emploi des moyens d'adresse, en voici des exemples : Pisistrate, aprs la
victoire qu'il avait remporte sur ceux de Mgare, extrmement aim du peuple
d'Athnes, sort un matin de chez lui, bless ; il accuse la noblesse de l'avoir attaqu
par jalousie, et demande la permission de se faire suivre de gens arms [p. 270] pour
sa sret. Ce premier pas vers la puissance l'y conduit si srement qu'en peu de temps
il devint tyran d'Athnes.
Pandolfe Petrucci retourna Sienne avec d'autres bannis ; on le fit commandant de
la garde de la place, emploi regard comme subalterne et que les autres refusrent.
Cependant il sut si bien accrotre sa considration, au moyen de ces hommes arms
qui taient sous ses ordres, qu'en peu de temps il se rendit matre absolu. Beaucoup
d'autres ont employ des moyens semblables et sont parvenus sans danger et en trs
peu de temps au pouvoir suprme.
Ceux qui ont russi avec leurs forces, ou qui avec le secours de troupes trangres
ont conspir contre leur patrie, ont eu des succs diffrents suivant les vnements.
Catilina, que nous avons dj cit, succomba ; Hannon, dont nous avons dj fait
mention, n'ayant pas russi se servir de poison, arma ses partisans, ses affids, au
nombre de plusieurs mille, et il prit avec eux. Quelques-uns des premiers citoyens de
Thbes voulant opprimer leur patrie appelrent leur secours une arme de Sparte, et
s'emparrent de la souveraine autorit. Examinez toutes les conspirations formes
contre des rpubliques, vous n'en trouverez aucune, ou du moins fort peu, qui aient
chou dans la conduite mme du complot ; ou toutes russissent, ou elles manquent
dans l'excution.
Une fois excutes, elles n'entranent point d'autres prils que ceux qui sont
attachs la nature du pouvoir suprme. Celui qui est parvenu la tyrannie ne court
que les dangers attachs au caractre de tyran, dont on ne peut se garantir que par les
moyens que nous avons indiqus plus haut.
Voil tout ce qui s'est prsent mon esprit, lorsque j'ai voulu traiter le sujet
important des conspirations. Si j'ai parl de celles o l'on emploie le fer, et non de
celles o l'on met le poison en usage, c'est que la marche des unes et des autres est
absolument la mme. Il est vrai mme que les dernires sont d'autant plus
dangereuses que le succs en est plus incertain. Tout le monde n'a pas la commodit
d'employer ce moyen ; il faut donc s'entendre avec ceux qui le peuvent, et de l nat
un trs grand danger ; ensuite par mille circonstances un poison n'est pas toujours
mortel, c'est ce qui arriva Commode. Ceux qui conspirrent contre lui, voyant qu'il
avait rejet le breuvage qu'ils lui avaient prsent, et voulant cependant le faire prir,
furent obligs de l'trangler.
Le plus grand des malheurs qui puissent arriver un prince, c'est que l'on conspire
contre lui ; car une conspiration, ou le fait [p. 271] prir, ou le dshonore : si la
conjuration russit, il prit ; si elle est dcouverte, il punit les conjurs ; mais on croit
toujours qu'elle est une invention du prince pour assouvir sa cruaut, son avarice, du
sang et des biens de ceux qu'il a fait prir.
Je ne veux pas manquer de donner un avis important aux princes et aux
rpubliques contre qui on aurait conspir. La conjuration est-elle dcouverte ? Il faut,
242
avant de chercher punir, qu'ils en examinent mrement la nature et l'importance,

qu'ils psent avec soin les moyens des conjurs et leurs moyens propres ; que, s'ils
trouvent le parti de ceux-ci puissant et redoutable, ils ne se dclarent pas avant de
s'tre procur des forces suffisantes pour l'accabler. S'ils en agissaient autrement, ils
ne feraient que hter leur ruine ; ils doivent donc dissimuler avec le plus grand soin,
autrement les conjurs se voyant dcouverts se verraient forcs d'agir sans
mnagement.
Nous citerons encore ici l'exemple des Romains. Ils avaient laiss Capoue deux
lgions pour en dfendre les habitants contre les Samnites ; les officiers, comme nous
l'avons dit ailleurs, conspirrent pour s'emparer de la ville. Cette nouvelle porte
Rome, on commande au nouveau consul Rutilius d'y pourvoir. Rutilius, pour
endormir les conjurs, publia d'abord que le Snat laisserait les mmes lgions en
garnison Capoue. Dans cette persuasion, les soldats crurent qu'ils auraient tout le
temps d'excuter leur projet ; ils ne cherchrent pas l'acclrer, et demeurrent dans
cet tat jusqu'au moment o ils virent que le consul les sparait les uns des autres.
Cette dmarche veilla leurs soupons, fut cause qu'ils levrent le masque, et se
mirent en devoir d'excuter leurs projets.
On ne peut pas prsenter un exemple qui serve davantage aux conspirateurs et
ceux contre qui on conspire. En effet, on voit d'une part combien les hommes se
pressent peu lorsqu'ils croient avoir du temps devant eux, et combien ils se dcident
promptement quand ils se trouvent forcs par la ncessit. De mme un prince ou une
rpublique qui pour son avantage veut diffrer la dcouverte d'une conspiration ne
peut employer de meilleur moyen que de prsenter avec art aux conjurs une occasion
prochaine d'agir, afin qu'ils se dterminent l'attendre, ou que persuads qu'ils auront
du temps eux, ils laissent au prince ou la rpublique celui de les accabler.
Qui s'est conduit autrement a acclr sa perte : c'est ce que firent et le duc
d'Athnes 1 et Guillaume de Pazzi. Le duc, devenu matre de Florence, instruit qu'il y
avait une conspiration contre lui, fit arrter, sans autre examen, un des conjurs. Cet
[p. 272] clat fit prendre l'instant les armes aux autres, et le dpouilla de ses tats.
Guillaume tait commissaire dans le Val di Chiana en 1501. Il apprend qu'on
tramait Arezzo une conspiration en faveur des Vitelli, pour enlever cette ville aux
Florentins. Il s'y rend l'instant, et sans faire attention aux forces des conjurs, sans
mesurer les siennes et sans prparatifs, par les conseils de son fils, vque de cette
ville, il fait saisir un des conjurs. l'arrestation de celui-ci, les autres prennent
aussitt les armes, secouent le joug des Florentins, et Guillaume, de commissaire qu'il
tait, devient leur prisonnier.
Mais quand la conspiration a peu de forces, on peut et on doit l'touffer le plus
promptement possible. Il ne faut pas imiter dans ce cas les deux exemples que nous
allons citer, quoique directement opposs entre eux. Le premier nous est fourni par le
duc d'Athnes qui, pour prouver combien il tait assur de l'attachement des
1
Gauthier de Brienne, gouverneur de Florence de 1342 1343.
243
Florentins, fit mourir un individu qui venait lui dcouvrir la conspiration qui se
tramait contre lui. L'autre est de Dion de Syracuse qui, voulant prouver quelqu'un
dont il suspectait la fidlit, ordonna Callipe, en qui il avait toute confiance, de faire
semblant de vouloir conspirer contre lui.
L'un et l'autre de ces princes se trouvrent mal de leur conduite. Le premier
dcouragea les accusateurs, et donna des moyens qui voulut conspirer contre lui ; le
second alla lui-mme au-devant de sa perte, et se fit, pour ainsi dire, chef de la
conjuration qui le fit prir. En effet, il en fit l'preuve : Callipe, pouvant sans
mnagement conspirer contre Dion, sut si bien ourdir sa trame, qu'il lui ta et ses
tats, et la vie.
244
Chapitre VII
D'o vient que le passage de la libert la servitude,
et de la servitude la libert,
cote quelquefois beaucoup de sang, et que
quelquefois il n'en cote pas du tout
On se demandera peut-tre pourquoi les rvolutions qui amnent un tat la

libert ou qui le ramnent la servitude se font quelquefois sans aucune effusion de
sang, tandis que les autres sont trs sanglantes. L'histoire en effet nous fait voir des
change-[p. 273] ments pareils, o on a vu prir des milliers d'hommes, tandis que
d'autres se sont passs sans la plus lgre offense. Telle fut Rome la rvolution qui
les fit passer du pouvoir des rois celui des consuls : les Tarquins seuls furent
chasss, et on ne fit injure aucune autre personne. Cette diffrence dpend de ce que
l'tat qui change fait sa rvolution avec ou sans violence. Quand elle se fait avec
violence, il faut qu'un certain nombre de citoyens en souffre ; ceux-ci, offenss,
brlent de se venger, et ce dsir de vengeance fait rpandre du sang.
Mais quand ce changement s'est opr du consentement gnral des citoyens, ils
ne peuvent en vouloir, lorsqu'ils le dtruisent, qu' ceux qui s'en trouvent les chefs.
Tel tait, Rome, le gouvernement des rois, et l'expulsion des Tarquins devait
suffire la vengeance. Tel fut Florence celui des Mdicis ; leur expulsion en 1494
n'entrana qu'eux dans leur ruine 1 . Ces sortes de changements rarement sont
dangereux, mais les plus dangereux de tous sont ceux qui sont faits par des hommes
anims d'un esprit de vengeance ; ils ont t toujours de nature faire frmir
d'tonnement et d'horreur. L'histoire en fournit trop d'exemples pour que je veuille en
citer ici.
Pierre de Mdicis fut chass avec sa famille pour avoir voulu soumettre Florence Charles VIII.
245
Chapitre VIII
Quiconque veut oprer des changements
dans une rpublique doit examiner dans quel tat
elle se trouve
Nous avons dj dit qu'un mauvais citoyen ne pouvait oprer une rvolution
contre la libert que dans une rpublique corrompue ; outre les raisons que nous en
avons donnes, les exemples de Spurius et de Manlius Capitolinus viennent l'appui
de cette vrit. Ce Spurius, homme ambitieux, voulant s'emparer du pouvoir suprme
dans Rome, s'efforait de gagner le peuple par des bienfaits multiplis : telle tait la
proposition de faire vendre au peuple les terres enleves aux Herniques. C'est ce qui
fit dcouvrir son ambition au Snat ; elle devint mme si suspecte au peuple que
Spurius lui ayant offert de lui donner les deniers provenus de la vente des bls qu'on
avait fait venir de Sicile, il les refusa compltement, sentant que Spurius, par l, avait
voulu lui acheter sa libert. Si ce peuple et t corrompu, loin de refuser cette dis-[p.
274] tribution, en l'acceptant, il et ouvert la tyrannie de Spurius cette voie qu'il lui
ferma.
L'exemple de Manlius Capitolinus a quelque chose de plus frappant encore ; il
prouve combien les plus belles qualits, les plus grands services rendus l'tat sont
effacs par cette affreuse ambition de rgner. On voit qu'elle eut sa source, chez
Manlius, dans la jalousie qu'il conut des honneurs accords Camille. Il fut
tellement aveugl par cette passion que, sans examiner l'tat des murs de Rome,
sans s'apercevoir que le sujet sur lequel il avait oprer n'tait point encore apte
recevoir une forme de gouvernement vicieuse, il se mit exciter des troubles contre le
Snat et contre les institutions de son pays. C'est cette occasion que se fit sentir
l'excellence des lois et de la constitution de Rome. l'instant de sa chute, pas un de
ces nobles si ardents se soutenir et se dfendre rciproquement entre eux ne fit un
mouvement pour le servir ; pas un de ses parents ne fit une dmarche en sa faveur ; et
tandis que les autres accuss voyaient leur famille en deuil, avec tout l'extrieur de la
plus profonde tristesse, se montrer avec eux pour exciter la commisration du peuple,
Manlius ne vit aucun des siens paratre avec lui. Les tribuns, si accoutums
favoriser tout ce qui paraissait l'avantage du peuple, et dont l'intrt tait d'autant
plus marqu qu'il paraissait nuire la noblesse, les tribuns, dans cette occasion,
s'unirent aux nobles pour opprimer cet ennemi commun. Enfin le peuple qui, trs
jaloux de son intrt propre et passionn pour tout ce qui contrariait la noblesse, avait
montr d'abord beaucoup de faveur Manlius, au moment o celui-ci est cit par les
246
tribuns qui portent sa cause au tribunal, ce mme peuple, de dfenseur devenu juge,
sans aucun mnagement, le condamne au dernier supplice.
J'avoue que je ne crois pas qu'il y ait de fait dans l'histoire qui prouve plus
l'excellence de la constitution romaine que celui o l'on voit un homme dou des plus
belles qualits, qui avait rendu les services les plus signals et au public et aux
particuliers, ne trouver personne qui fasse le plus petit mouvement pour embrasser sa
dfense. C'est que l'amour de la patrie avait dans tous les curs plus de pouvoir
qu'aucun autre sentiment ; ayant plus d'gard aux dangers prsents, auxquels
l'ambition de Manlius les avait exposs, qu' ses services passs, Rome ne vit que sa
mort pour se dlivrer de la crainte de ces dangers. Telle fut, dit Tite-Live, la fin de
cet homme qui et t recommandable, s'il ne ft pas n dans un pays libre 1 .
Sur ce fait, deux considrations importantes : la premire, c'est que dans une
rpublique corrompue, les moyens de parvenir [p. 275] la gloire ne sont pas les
mmes que ceux qu'on suit dans une rpublique dont la constitution se maintient ; la
seconde, qui rentre dans la premire, c'est que les hommes dans leur conduite, et
surtout dans les actions d'clat, doivent examiner le sicle o ils vivent et
s'accommoder aux temps. Ceux qui s'en loignent par un mauvais choix ou par
quelque inclination naturelle pour la plupart vivent malheureux ; leurs actions ont une
funeste issue ; la prosprit accompagne, en revanche, ceux qui savent s'accommoder
aux temps.
Sans contredit, d'aprs les paroles de notre historien, on peut conclure que si
Manlius ft n aux temps de Marius et de Sylla o les curs taient dj corrompus,
et o il et pu les diriger d'aprs son ambition, il aurait eu les mmes succs que
Marius, Sylla, et tous ceux qui depuis aspirrent la tyrannie. De mme si Marius et
Sylla fussent ns du temps de Manlius, leurs desseins eussent galement t touffs ;
car un homme peut bien par sa conduite et ses menes criminelles commencer
corrompre un peuple, mais il est impossible que sa vie soit assez longue pour qu'il
puisse en recueillir le fruit ; et quand bien mme ce temps lui suffirait pour russir, le
caractre naturellement impatient des hommes qui ne peuvent souffrir de retard dans
leur jouissance serait un obstacle ses succs ; en sorte que par trop d'empressement
ou par erreur, on les verrait contretemps tenter leur entreprise et y chouer.
Il faut donc, pour usurper l'autorit dans un tat libre et y tablir la tyrannie, que
dj la corruption y ait fait des progrs, et que petit petit, et de gnration en
gnration, elle soit arrive un certain degr ; or vers ce point d'altration, tous les
tats y sont ncessairement conduits, quand de bons exemples ou de bonnes lois,
comme nous l'avons dit plus haut, ne renouvellent, pour ainsi dire, la constitution et
ne la ramnent son principe.
Manlius et donc pass pour un homme rare et infiniment recommandable, si le
hasard l'avait fait natre dans un tat corrompu. Ainsi tous ceux qui veulent faire
quelque changement au gouvernement d'une rpublique, soit en faveur de la libert,
1
En latin dans le texte : Hunc exitum habuit vir, nisi in libera civitate natus esset, memorabilis ,
Tite-Live, VI, 20, 14.
247
soit en faveur de la tyrannie, doivent examiner attentivement quel est l'tat o cette
rpublique se trouve, et juger par l de la difficult de leur entreprise ; car autant il est
difficile et dangereux de vouloir rendre libre un peuple qui veut tre esclave, autant il
est difficile et dangereux de vouloir rendre esclave un peuple qui veut vivre libre.
Comme j'ai avanc ci-dessus que l'on devait avant d'oprer considrer la nature
des temps dans lesquels on vit, et se conduire [p. 276] en consquence, je vais
dvelopper plus au long cette maxime dans le chapitre suivant.
Chapitre IX
Qu'il faut changer suivant les temps,
si l'on veut toujours avoir des succs
J'ai souvent observ que la cause du succs ou du non-succs des hommes

dpendait de leur manire d'accommoder leur conduite aux temps. On voit les uns
procder avec imptuosit, les autres avec prudence et circonspection ; or, comme
dans l'une et l'autre de ces marches, on ne suit pas la vritable route, on erre dans
toutes les deux galement. Celui qui se trompe le moins, et qui la fortune prospre,
est celui qui fait accorder, comme je l'ai dit, ses moyens avec le temps et les
circonstances ; mais on ne chemine jamais qu'entran par la force de son naturel.
Chacun sait avec quelle prudence, quel loignement de toute imptuosit, de toute
audace, Fabius Maximus conduisait son arme. Sa fortune voulut que son gnie se
trouva parfaitement d'accord avec les circonstances. En effet Annibal tait arriv
jeune en Italie ; il jouissait des premires faveurs du sort de la fortune, ayant dj
deux fois mis les Romains en droute ; cette rpublique, se trouvant prive de ses
meilleurs soldats, accable de ses revers, ne pouvait que se fliciter d'avoir un gnral
dont la lenteur et la circonspection arrtassent l'imptuosit de l'ennemi. De mme,
Fabius ne pouvait trouver des circonstances plus favorables son caractre, son
gnie ; or c'est ce qui fut la cause de sa gloire. Veut-on avoir la preuve que Fabius se
conduisit ainsi par caractre et non par choix ; c'est qu'incapable de changer de
moyens et d'allure, il s'opposa fortement au dessein de Scipion qui proposait de passer
en Afrique avec ces mmes troupes, afin de terminer la guerre. En sorte que s'il et
t le matre, Annibal serait rest en Italie, ne s'apercevant pas que les temps taient
changs, et qu'il fallait changer aussi la manire de faire la guerre. Si Fabius et t
roi de Rome, celle-ci et probablement succomb, parce qu'il n'aurait pas su plier sa
conduite aux changements que les temps avaient prouvs. Mais Rome tait une
rpublique qui enfantait des citoyens de tous les caractres, et de mme qu'elle
produisit un Fabius excellent lorsqu'il fallait traner la [p. 277] guerre en longueur, de
mme elle produisit un Scipion lorsqu'il fut question de la terminer.
248
Ce qui assure aux rpubliques plus de vie, et une sant plus vigoureuse et plus
longtemps soutenue qu'aux monarchies, c'est de pouvoir, par la varit et la diffrence
de gnie de leurs citoyens, s'accommoder bien plus facilement que celles-ci aux
changements que le temps amne. Un homme habitu une certaine marche ne
saurait en changer, comme nous l'avons dit ; il faut ncessairement, quand les temps
ne peuvent s'arranger avec ses principes, qu'il succombe. Pierre Soderini, que nous
avons cit plusieurs fois 1 , rglait sa conduite sur les principes de la douceur et de la
bont ; il russit et fit prosprer sa patrie tant que les circonstances des temps se
prtrent ce rgime modr ; mais lorsqu'il arriva des poques o la patience et la
modestie ne pouvaient convenir, il ne sut point changer de caractre ; il se perdit, et
perdit son pays. Le pape Jules II se livra pendant tout son pontificat la fureur et
l'imptuosit de son caractre, et comme les circonstances s'accordaient merveille
avec cette faon d'agir, il russit dans toutes ses entreprises 2 ; s'il tait arriv d'autres
circonstances qui eussent demand un autre gnie, il se serait ncessairement perdu,
parce qu' coup sr il n'et chang ni de caractre, ni d'allure.
Deux choses s'opposent de pareils changements : la premire, c'est
l'impossibilit o nous sommes de rsister la pente du naturel qui nous entrane ; la
seconde, la difficult de se persuader qu'aprs avoir eu les plus grands succs en se
conduisant de telle manire, on pourra russir galement en suivant d'autres maximes
de conduite ; c'est ce qui fait que la fortune ne traite pas toujours galement un
homme ; en effet, celle-ci change les circonstances, et lui ne change point sa mthode.
Les tats eux-mmes prissent, comme nous l'avons expliqu plus haut, faute de
changer comme les temps ; mais ces changements sont plus lents dans les
rpubliques, parce qu'ils s'y font plus difficilement. En effet, il faut qu'ils soient tels
qu'ils branlent l'tat entier, et un homme seul, quel que soit son changement de
conduite, ne suffit pas pour produire cet branlement.
Puisque nous avons fait mention de Fabius Maximus et de la manire dont il
arrta l'imptuosit d'Annibal, il me parat propos d'examiner dans le chapitre
suivant si un gnral qui veut livrer bataille quelque prix que ce soit peut y russir
quoique le gnral ennemi se refuse toute espce d'action.
1
2
Cf. Discours, I, 7, 59 ; II, 27 ; III, 3.

249
Chapitre X
Qu'un gnral ne peut viter une bataille
lorsque l'ennemi veut la livrer
quelque prix que ce soit
Cneus Sulpicius, nomm dictateur contre les Gaulois, tranait la guerre en

longueur, n'osant se livrer au sort des combats contre un ennemi dont le temps et le
dsavantage du terrain dtrioraient de jour en jour la position 1 .
Quand une erreur est gnralement adopte par tous les hommes ou par la majeure
partie, je crois que c'est faire une chose utile que de la rfuter souvent. Ainsi quoique
je me sois lev plusieurs fois contre notre habitude de nous loigner des traces des
anciens dans les objets importants, il ne me parat pas inutile de me rpter ici. C'est
surtout relativement l'art de la guerre que nous devrions profiter de leurs principes ;
car, on chercherait en vain dans nos armes une seule de ces maximes si fort
apprcies chez eux.
Ce dfaut vient de ce que les chefs des rpubliques et les princes ont abandonn
d'autres la conduite de leurs soldats, et pour viter le danger se sont dbarrasss de ce
soin. Si l'on voit encore parfois quelques rois de notre temps marcher en personne,
leur exemple n'est pas capable de produire des changements qui mritent quelque
loge. Lorsqu'ils se montrent dans les camps, c'est plutt pour y paratre avec pompe
que pour un but utile. Encore ces princes, en se montrant quelquefois leurs armes,
en se rservant le titre du commandement, font-ils moins mal que les rpubliques, et
surtout celles d'Italie qui, obliges de s'en rapporter autrui, et ne s'entendant rien
de ce qui tient l'art militaire, veulent cependant pour exercer leur souverainet tout
dcider et commettent les fautes les plus grossires. Quoique j'en aie relev une
infinit dans plusieurs endroits, je ne peux m'empcher de parler d'une des plus
importantes.
Lorsque ces princes lches ou ces rpubliques amollies font partir un de leurs
gnraux, l'ordre le plus sage qu'ils croient pouvoir lui donner est de ne hasarder
jamais de bataille, et de ne pas se laisser forcer en venir une action. Ils croient
imiter par l la prudence du grand Fabius dont la salutaire lenteur sauva la rpublique
romaine ; ils ne comprennent pas que la plupart du temps cette commission est
inexcutable, ou qu'elle est dange-[p. 279] reuse remplir. Car on doit tenir pour
1
En latin dans le texte : Cneus Sulpitius dictator adversus Gallos bellum trahebat, nolens se
fortunae committere adversus hostem, quem tempus deteriorem in dies, et locus alienus, faceret ,
Tite-Live, VII, 12, 11.
250
assur qu'un gnral qui veut tenir la campagne ne peut s'empcher d'en venir aux
mains avec un ennemi dtermin combattre. Ainsi donner un tel ordre un gnral,
c'est lui enjoindre de livrer bataille l'avantage de votre ennemi, et non au vtre.
Veut-on en effet tenir la campagne sans tre oblig de se battre ? Il faut mettre au
moins cinquante milles entre l'ennemi et vous ; ensuite tellement clairer 1 sa marche
et ses mouvements que, ds qu'il s'approche, vous ayez le temps de vous loigner. Le
seul parti qui vous reste aprs celui-l est de vous enfermer dans une ville ; mais l'un
et l'autre sont remplis d'inconvnients et de dangers. Si vous embrassez le premier,
vous laissez le pays en proie au pillage ; et certes un prince courageux aimera mieux
tenter le sort d'une bataille que de prolonger ainsi la guerre avec tant de dsavantage
pour ses sujets. Suivez-vous le second parti ? Votre perte est invitable ; car en vous
enfermant avec votre arme dans une ville, vous ne pouvez manquer d'tre assig, et
sous peu, forc par la famine de vous rendre. Ainsi viter d'en venir aux mains par ces
deux moyens est galement dangereux.
Le parti que prit Fabius d'occuper des positions naturellement fortes est bon,
quand on a une arme assez courageuse pour que l'ennemi n'ose pas venir vous y
attaquer. On ne peut pas dire que Fabius voulut viter une bataille ; il voulait
seulement la donner avec avantage. En effet si Annibal tait all le trouver, Fabius
l'aurait attendu et aurait livr combat ; mais Annibal n'osa jamais livrer bataille de la
manire qui et convenu Fabius, ainsi l'un et l'autre vitaient galement d'en venir
aux mains ; si l'un des deux avait voulu combattre tout prix, l'autre n'avait que trois
partis prendre : les deux dont nous avons dj fait mention, et celui de la fuite.
La vrit de ce que j'avance se prouve par mille exemples mais la guerre des
Romains contre Philippe de Macdoine, pre de Perse, en fournit un des plus
marquants. Philippe, attaqu par les Romains, rsolut d'viter le combat ; pour cela,
voulant d'abord suivre l'exemple de Fabius, il se porta sur le sommet d'une haute
montagne o il se fortifia extrmement ; il se persuada que les Romains n'oseraient l'y
attaquer. Mais ceux-ci l'y attaqurent, l'en chassrent, et l'obligrent fuir avec la plus
grande partie de son arme. Ce qui le sauva et l'empcha d'tre entirement dfait,
c'est que le pays tait si mauvais que les Romains n'osrent l'y poursuivre.
Ainsi Philippe dtermin ne pas combattre, ainsi post et camp prs des
Romains, se vit oblig de fuir devant eux. Ayant [p. 280] connu par exprience qu'il
ne gagnerait rien se tenir sur les hauteurs, et ne voulant pas se renfermer dans une
place, il se dtermina suivre l'autre parti : celui de laisser entre eux et lui un
intervalle de plusieurs milles ; en sorte que si les Romains taient dans une province,
il dcampait dans une autre ; s'ils sortaient d'un pays, il y entrait. Mais voyant la fin
que cette manire de traner la guerre en longueur ne faisait qu'empirer sa situation, et
que son royaume et ses sujets taient tour tour dvasts par les ennemis et par lui, il
se dcida tenter le sort des combats, et en vint une bataille range.
Il est donc avantageux de ne pas combattre lorsqu'on a les avantages qu'avait
l'arme de Fabius contre Annibal, ou dans l'exemple cit, celle de Sulpicius contre les
1
observer.
251
Gaulois, c'est--dire qu'elle soit si redoutable que l'ennemi n'ose venir vous attaquer
dans vos retranchements ; qu'il soit sur votre territoire sans y tre tabli, de manire
qu'il souffre pour ses subsistances ; c'est alors un bon parti, parce que d'aprs ce que
remarque Tite-Live : Il est utile de ne pas exposer sa fortune au sort d'un combat
contre un ennemi dont le temps et les dsavantages du terrain rendent la position tous
les jours plus pnible 1 . Mais dans tout autre cas, on ne peut viter d'en venir aux
mains sans courir des dangers et sans se couvrir de honte ; fuir comme Philippe, c'est
tre vaincu ; c'est l'tre mme d'une manire d'autant plus humiliante que vous avez
moins fait preuve de courage. Si Philippe parvint se sauver, cest qu'il fut aid par la
nature du pays ; sans cette circonstance, lui, comme tout autre, et t perdu sans
ressource.
Personne ne refusera Annibal de savoir parfaitement le mtier de la guerre ;
oppos Scipion en Afrique, il et prolong la guerre, s'il et trouv de l'avantage
la prolonger, et si, tant lui-mme grand capitaine, il avait eu une excellente arme, il
aurait fait ce que fit Fabius en Italie ; mais s'il ne le fit pas, on doit croire qu'il fut
dtermin par des considrations importantes. En effet, un gnral qui se voit la tte
d'une arme compose de diverses nations qu'il ne peut tenir longtemps rassemble,
soit par dfaut d'argent ou raison du peu d'affection de ces peuples, serait un insens
de ne pas tenter la fortune avant que son arme ne se dissipe. Il est perdu s'il attend,
ainsi il peut hasarder pour vaincre. Mais ce qu'il doit surtout bien considrer, c'est que
s'il faut qu'il perde une bataille, il doit du moins sauver sa gloire ; et certes il y a bien
plus de gloire tre accabl par la force, qu' l'tre par tout autre motif ; ce fut ce qui
dtermina Annibal.
D'autre part, quand bien mme Annibal et voulu traner la guerre en longueur, et
que Scipion n'et pas os l'attaquer dans [p. 281] des lieux forts, le gnral romain qui
avait dj vaincu Siphax, qui s'tait rendu matre d'une grande partie de l'Afrique, ne
souffrait point ; il pouvait y rester et s'y maintenir avec autant de sret et de
ressources qu'en Italie. Annibal n'tait pas dans la mme position par rapport
Fabius, ni les Gaulois par rapport Sulpicius.
Un gnral peut d'autant moins viter d'en venir aux mains qu'il veut pntrer dans
le pays ennemi. Forc de s'avancer, il ne peut s'empcher de se battre quand l'ennemi
vient sa rencontre, et s'il se retranche sous une ville, il s'impose bien plus encore la
ncessit d'en venir aux mains. C'est ce qui est arriv de nos jours Charles, duc de
Bourgogne, qui s'tant camp Morat, y fut attaqu et battu par les Suisses 2 . C'est ce
qui arriva encore cette arme franaise que les Suisses dfirent Novare o elle
s'tait retire.
1
2
En latin dans le texte. Cf. note 2 p. 277.

en 1476.
252
Chapitre XI
Quiconque a beaucoup d'ennemis combattre
est sr de les vaincre, quoiqu'il leur soit infrieur
en force,
s'il peut soutenir leur premier effort
Les tribuns du peuple jouissaient Rome d'une autorit trs tendue, mais
ncessaire, comme nous l'avons dit plusieurs fois, pour mettre un frein l'ambition
des nobles, qui sans cela et corrompu la rpublique bien plutt encore qu'elle ne le
fut. Nanmoins les institutions humaines recelant toujours en elles, ainsi qu'il a t
observ ailleurs, quelque principe vicieux qui tend faire natre des accidents
imprvus, il est propos d'obvier cet inconvnient par des mesures nouvelles.
Lorsque les tribuns abusrent de leur pouvoir, et se firent redouter de la noblesse et de
Rome entire, Appius Claudius, pour sauver la libert qui tait en pril, indiqua un
moyen de se dfendre de leur ambition. Comme il se trouvait toujours parmi eux
quelque homme ou facile intimider, ou corruptible, ou ami du bien public, il
conseilla de l'opposer ses collgues toutes les fois que ceux-ci voudraient faire
passer quelque dlibration contraire la volont du Snat. Cet expdient tempra
beaucoup une autorit aussi formidable, et fut longtemps utile la rpublique. C'est
ce qui m'a fait penser que la prsomption du succs est toujours en faveur de la
puissance qui lutte seule contre plusieurs puissances runies, quoique [p. 282] cellesci lui soient suprieures en nombre et en force. Indpendamment de ce qu'il lui est
plus facile qu' elles de profiter d'une infinit de circonstances qui se prsentent, elle
trouvera toujours avec un peu d'adresse l'occasion de les affaiblir en faisant natre la
division entre elles. Sans parler des exemples anciens qui seraient nombreux, je m'en
tiens ceux de notre temps. Toute l'Italie se ligua, en 1483, contre les Vnitiens.
Rduits aux dernires extrmits, ne pouvant plus tenir la campagne avec leur arme,
ils surent gagner Ludovic Sforza 1 , gouverneur de Milan, et faire avec lui un trait par
lequel non seulement ils recouvrrent les terres qu'ils avaient perdues, mais encore ils
s'emparrent d'une partie de la principaut de Ferrare. Leurs revers pendant la guerre
se changrent la paix en avantages rels. On vit il y a peu d'annes une ligue
gnrale contre la France ; mais l'Espagne s'en dtacha avant la fin de la guerre, et
traita avec cette puissance, ce qui obligea les autres confdrs suivre bientt son
exemple.
Ludovic le More.
253
Lors donc que plusieurs princes s'arment contre un seul, l'on doit prsumer que ce
dernier triomphera de leurs efforts, s'il a assez de talents militaires pour savoir
soutenir le premier choc, et attendre les vnements en gagnant du temps. S'il ne le
sait point, il courra mille dangers. Les Vnitiens en sont la preuve. S'ils avaient pu, en
1508, arrter l'arme franaise, et se procurer le temps d'attacher leur parti quelquesuns de leurs ennemis, ils auraient chapp aux dsastres qui les accablrent ; mais ils
ne le purent, n'ayant point d'armes capables de leur rendre cet important service.
Quand le pape eut recouvr ce qui lui appartenait, il entra dans leurs intrts ;
l'Espagne en fit autant 1 . Ces deux puissances leur auraient volontiers conserv leurs
possessions en Lombardie contre l'invasion des Franais, si elles l'avaient pu, afin
d'empcher la France de se rendre aussi formidable en Italie. Les Vnitiens devaient
sacrifier une partie pour sauver l'autre. S'ils l'eussent fait avant la guerre, et au
moment o ils n'y paraissaient point contraints, c'et t un parti trs sage, mais il
devenait honteux, et d'un avantage peu certain, quand la guerre fut commence.
Auparavant, peu de citoyens de Venise voyaient le pril ; il y en avait encore moins
qui vissent le remde, et personne n'tait en tat de donner un bon conseil.
Je reviens donc au principe de ce discours, en concluant de l'exemple du Snat
romain qui sauva la patrie de l'ambition des tribuns parce qu'ils taient plusieurs : que
tout prince attaqu par beaucoup d'ennemis fera chouer leurs projets, s'il vient bout
par une adroite politique d'introduire la msintelligence parmi eux.
en formant la Sainte Ligue contre les Franais.
254
Chapitre XII
Comment un habile gnral doit mettre ses soldats
dans la ncessit de se battre, et procurer ceux
de l'ennemi tous les moyens de s'en dispenser
Nous avons dj montr combien les hommes tirent d'avantages de la ncessit, et

combien d'actions glorieuses lui doivent leur origine. Sans elle, comme l'ont crit
quelques philosophes qui ont trait de la morale, les mains et la langue de l'homme,
ces instruments si distingus de sa gloire, n'auraient dvelopp qu'imparfaitement
leurs facults, et n'auraient point port ses ouvrages la hauteur et la perfection
laquelle ils sont parvenus. Les anciens gnraux d'arme, connaissant l'empire de
cette ncessit et combien elle rendait leurs soldats dtermins combattre, ne
ngligeaient aucun des moyens capables de leur faire sentir son puissant aiguillon. Ils
faisaient d'un autre ct tout ce qui dpendait d'eux afin que l'ennemi ne ft jamais
press par elle : combien de fois ne lui facilitaient-ils pas une retraite laquelle ils
auraient pu s'opposer, et qu'ils eussent soigneusement interdite leurs troupes ? Celui
qui dsire qu'une ville fasse une dfense vigoureuse, qu'une arme se batte avec
intrpidit doit donc s'attacher surtout placer les combattants sous l'invincible loi de
la ncessit. Cest d'aprs elle qu'un habile gnral jugera du succs d'un sige qu'il
veut entreprendre ; si elle force les assigs se dfendre, il doit regarder son
entreprise comme trs difficile ; mais s'ils n'ont que de faibles motifs de rsistance, il
comptera sur une victoire aise. De l vient qu'il en cote plus de peines pour
soumettre un pays rvolt qu'il n'en a cot pour le conqurir. N'ayant rien fait avant
la conqute qui pt lui attirer un chtiment, il se rend sans inquitude ; mais aprs sa
rbellion, le sentiment de son crime et la crainte d'en tre puni rendent sa rsistance
plus opinitre.
On retrouve aussi cet acharnement entre les princes et les tats rpublicains
voisins l'un de l'autre et que des rivalits ou la soif de la domination rendent
naturellement ennemis. L'exemple de la Toscane prouve que ces haines sont encore
plus vives entre les rpubliques : il leur est plus difficile de se vaincre cause de
l'mulation et de la jalousie dont elles sont rciproquement animes. En considrant
les voisins de Florence et ceux de Venise, on ne s'tonnera point, comme le font
plusieurs personnes, de ce que cette premire ville a fait plus de dpenses et moins de
con-[p. 284] qutes que l'autre. Les Vnitiens ont eu affaire des voisins moins
obstins se dfendre, parce qu'ils taient accoutums la domination d'un prince, et
ne jouissaient point de la libert. En effet, les peuples soumis au joug dsirent le plus
souvent un changement de matres, loin de le redouter ; Florence au contraire,
environne de villes libres, a trouv beaucoup plus de difficults vaincre que
Venise ; celle-ci luttait la vrit contre des voisins plus puissants, mais moins zls
pour leur dfense.
255
Il me semble donc, pour rentrer dans mon sujet, qu'un capitaine qui assige une
place doit faire tous ses efforts pour affaiblir dans l'me de ses dfenseurs l'empire de
la ncessit et l'ardeur opinitre qu'elle inspire. S'ils craignent la vengeance, qu'il
promette le pardon ; s'ils sont inquiets sur leur libert, qu'il se montre l'ennemi non du
bonheur public, mais d'un petit nombre d'ambitieux qui le troublent. Ce moyen a
souvent rendu le sige et la prise des villes plus faciles. De pareils artifices sont
aisment apprcis, surtout par les gens sages, mais les peuples y sont toujours
tromps. Aveugls par l'espoir de la paix, ils ne voient point les piges que l'on
couvre du voile des promesses les plus sduisantes. Plusieurs cits sont tombes par
cette voie dans la servitude. De nos jours, les Florentins, et dans les temps antrieurs,
Crassus ainsi que son arme, en furent les victimes. Il est vrai que ce gnral romain
savait bien qu'il ne fallait point se fier aux promesses des Parthes dont le but tait
d'ter ses soldats la ncessit de se dfendre ; mais il ne put les dterminer se
battre, comme on le voit dans l'histoire de sa vie, lorsqu'ils furent sduits par l'offre de
la paix que leur faisaient leurs ennemis.
Les Samnites, infidles aux traits, et dociles aux conseils de quelques ambitieux,
se permirent des incursions et des pillages sur les terres des allis des Romains. Ils
envoyrent ensuite cette rpublique des ambassadeurs pour offrir de rendre les
objets enlevs, et de livrer les auteurs des dsordres et du pillage. Leurs offres n'ayant
point t admises, ces ambassadeurs revinrent dans leur patrie sans espoir
d'accommodement. Alors Claudius Pontius, gnral de leur arme, fit voir dans un
discours remarquable que les Romains voulaient absolument la guerre, et les
rduisaient la ncessit de la faire, malgr le dsir qu'ils avaient de la paix. Il ajouta
ces mots : La guerre est juste quand elle est ncessaire, et le ciel doit favoriser les
armes de ceux qui n'ont plus d'espoir qu'en elles 1 . Cette ncessit lui faisait esprer
la victoire, et ses soldats partageaient son sentiment.
Pour ne plus revenir sur ce sujet, je crois devoir citer les exemples les plus
frappants tirs de l'histoire romaine. C. Mani-[p. 285] lius avait conduit son arme
contre les Viens : une partie des troupes de ceux-ci s'tant ouvert un passage dans
ses retranchements, Manilius vola au secours des siens avec un dtachement et fit
fermer les issues de son camp. Les Viens, se voyant alors dans l'impossibilit de se
sauver, se mirent combattre avec tant de fureur qu'ils firent prir Manilius, et ils
auraient dtruit le reste de son arme, si un tribun n'avait eu la prudence d'ouvrir un
passage ces ennemis dsesprs. L'on voit que les Viens combattirent avec
acharnement tant qu'ils y furent contraints par la ncessit ; mais aussitt qu'une issue
leur fut ouverte, ils songrent plutt fuir qu' se battre.
Les Volsques et les ques taient entrs sur les terres des Romains ; on envoya
contre eux les deux consuls. La bataille s'tant engage, l'arme des Volsques,
commande par Vesius Mescius, se trouva tout coup renferme entre l'une des
armes romaines et ses propres retranchements occups par l'autre ; voyant qu'il
fallait ou prir ou se frayer une route le fer la main, Mescius dit ses soldats :
1
En latin dans le texte : justum est bellum quibus necessarium, et pia arma quibus nisi in armis
spes est , Tite-Live, IX, 1, 10.
256
Suivez-moi ; vous n'avez ni murs escalader, ni fosss franchir. Arms, vous

n'avez vaincre que des gens arms. gaux en valeur, vous avez pour vous la
ncessit, qui est la dernire et la plus forte de toutes les armes 1 .
Tel est le nom que Tite-Live donne la ncessit. Camille, le plus expriment
des gnraux romains, avait pntr dans Vies avec son arme. Afin de faciliter la
prise de cette ville et de lui ter cette extrme ncessit de se dfendre, il ordonna,
assez haut pour que les Viens pussent l'entendre, qu'on ne ft aucun mal ceux qui
seraient dsarms. Cet ordre ayant fait dposer les armes, la conqute s'acheva
presque sans effusion de sang. Plusieurs gnraux imitrent dans la suite l'exemple de
Camille.
Chapitre XIII
Qui doit inspirer plus de confiance ou d'un bon gnral
qui a une mauvaise arme, ou d'une bonne arme
commande par un mauvais gnral
Coriolan 2 , exil de Rome, se rfugie dans le pays des Volsques d'o il revient la
tte d'une arme pour se venger de ses concitoyens. Il se retire ensuite, mais sa
retraite est plutt due sa tendresse pour sa mre qu'aux forces des Romains. L'on
reconnut alors, dit Tite-Live en cet endroit, que la rpublique romaine tait [p. 286]
moins redevable de son agrandissement la valeur de ses soldats, qu' celle de ses
gnraux. Les Volsques, toujours vaincus jusque-l, ne furent vainqueurs que
lorsqu'ils combattirent sous les ordres de Coriolan.
Quoique Tite-Live avance ici cette opinion, l'on voit cependant, dans plusieurs
endroits de son histoire, les soldats privs de gnral donner des preuves tonnantes
de bravoure, et montrer aprs la mort des consuls plus d'ordre et d'intrpidit
qu'auparavant. Ce fut ainsi que l'arme des Romains en Espagne, lorsqu'elle eut perdu
les deux Scipion qui la commandaient, sut non seulement se sauver elle-mme par sa
valeur, mais encore vaincre l'ennemi et conserver cette province la rpublique.
En examinant ce sujet avec soin, l'on trouvera un grand nombre de batailles dont
le succs est d, tantt la seule valeur des soldats, tantt celle des gnraux, et l'on
en conclura probablement qu'ils ont besoin les uns des autres.
Mais on demande ce que l'on doit craindre le plus, d'une bonne arme mal
commande, ou d'un bon gnral qui n'a qu'une mauvaise arme. En suivant le
jugement de Csar, on doit estimer aussi peu l'un que l'autre. Lorsqu'il alla en
1
En latin dans le texte : Ite mecum ; non murus nec vallum, armati armatis obstant ; virtute pares,
quae ultimum ac maximum telum est, necessitate superiores estis , Tite-Live, IV, 28, 5.
Cf. Discours, I, 7. 2. En latin dans le texte : quia ibat ad exercitum sine duce .
257
Espagne combattre Afranius et Petreius qui avaient sous leurs ordres d'excellentes
troupes, il dit : qu'il s'en inquitait peu parce qu'il marchait contre une arme sans
chef 1 ; dsignant ainsi la faiblesse de ces gnraux. Il dit au contraire, quand il
poursuivit Pompe en Thessalie : je vais attaquer un chef sans arme 2 .
On peut examiner une autre question ; savoir : s'il est plus ais un habile gnral
de former une bonne arme, qu' celle-ci de former un bon gnral. Mais, par notre
nonc mme, ce problme n'offre point de difficult ; car il est bien plus facile
beaucoup d'hommes qui ont du mrite d'en rencontrer ou d'en former un qui leur
ressemble, qu'il ne l'est un seul d'en former plusieurs de ce genre. Lucullus n'avait
aucune exprience de la guerre lorsqu'il fut envoy contre Mithridate. Plac la tte
d'une bonne arme, qui avait dj d'excellents officiers, il devint bientt un habile
gnral. Les Romains, manquant de soldats, armrent une grande quantit d'esclaves,
et chargrent du soin de les exercer Sempronius Gracchus qui en forma en peu de
temps d'excellentes troupes. Lorsque Plopidas et paminondas eurent, comme nous
l'avons dit ailleurs, affranchi Thbes, leur patrie, du joug des Spartiates, ils firent
bientt des faibles Thbains d'intrpides soldats, capables non seulement de rsister
aux Lacdmoniens, mais encore de les vaincre.
Les choses paraissent donc gales des deux cts, puisqu'une [p. 287] arme et un
gnral peuvent, d'aprs les faits cits, se rendre rciproquement peu prs les mmes
services. Cependant une bonne arme, qui n'a point sa tte un chef en tat de la
diriger, devient ordinairement insolente et terrible conduire. On peut le prouver par
la conduite des troupes macdoniennes aprs la mort d'Alexandre, et par celle des
soldats vtrans dans les guerres civiles des Romains. Ce qui me porte croire que
l'on doit compter beaucoup plus sur un gnral qui a le temps d'instruire des hommes
et la facilit de les armer, que sur des troupes sans discipline et commandes par un
chef qu'elles se sont donn tumultuairement 3 .
Il faut donc dcerner une double couronne aux gnraux qui ont eu non seulement
triompher des efforts de leurs ennemis, mais encore former et exercer leur
arme, avant d'en venir aux mains avec eux. Ils ont fait clater un double mrite dont
la runion est si rare que beaucoup de guerriers auraient acquis bien moins de
clbrit, s'ils eussent t obligs d'en dvelopper un semblable.
1
2
3
En latin dans le texte : quia ibat ad exercitum sine duce .

En latin dans le texte : Vado ad ducem sine exercitu.
au cours d'une rvolte.
258
Chapitre XIV
Effet que produisent au milieu d'une bataille
des stratagmes nouveaux et des paroles imprvues
Ce que peut un vnement imprvu, caus par des choses nouvelles que l'on voit
ou que l'on entend pendant une action dans la chaleur d'un combat, une infinit
d'exemples le prouvent ; mais on peut citer surtout ce qui se passa dans la bataille des
Romains contre les Volsques. Quintius, voyant plier une aile de son arme, lui cria
haute voix de tenir ferme, parce que l'autre aile tait victorieuse. Ces paroles
ranimrent le courage de ses soldats, effrayrent l'ennemi ; Quintius fut vainqueur.
Si de tels discours font une grande impression sur des troupes bien disciplines, ils
en produisent bien plus encore sur une arme sans ordre, sans subordination, et
suffisent pour la mettre en droute. Nous en avons eu de nos jours une preuve
remarquable. Il y a quelques annes, la ville de Prouse tait divise par les factions
des Oddi et des Baglioni. Les Oddi, chasss de cette ville par leurs adversaires qui y
dominaient, rassemblrent une arme avec le secours de leurs amis. Seconds de leurs
partisans ils viennent d'une de leurs terres voisines de Prouse o ils s'taient retirs,
[p. 288] pntrent de nuit dans cette ville, et sans tre dcouverts s'avancent vers la
place pour s'en rendre matres ; comme toutes les rues taient fermes par des
chanes, leurs troupes se faisaient prcder d'un homme qui, avec une massue de fer,
brisait ces barricades, afin que les chevaux pussent passer. Il ne restait plus rompre
que celle qui donnait sur la place ; l'on criait dj aux armes ; press par la foule qui
le suivait, l'homme charg de rompre ces chanes, ne pouvant plus lever les bras ni se
mouvoir son aise, dit : Reculez. Ce mot Reculez port de rang en rang fait d'abord
fuir les derniers ; tous les autres de proche en proche les imitent, et avec tant
d'empressement qu'ils se mettent d'eux-mmes dans une droute complte. C'est ainsi
que le plus lger incident fit chouer le projet des Oddi. On doit en conclure que la
discipline est ncessaire dans une arme, moins encore pour lui apprendre
combattre avec ordre, que pour l'empcher de se rompre au moindre vnement
imprvu.
Une multitude tumultueuse est plus nuisible qu'utile la guerre, parce que le plus
lger bruit, un mot, un souffle suffisent pour la mettre en dsordre, et lui faire prendre
la fuite. Un bon gnral doit donc s'appliquer surtout bien dsigner ceux qui
recevront ses ordres pour les transmettre aux autres, et accoutumer ses soldats
n'couter que les officiers chargs seuls de leur faire connatre ses volonts.
L'inobservation de cette rgle a souvent caus de grands malheurs.
Quant aux stratagmes nouveaux, lorsque les armes sont aux prises, chaque
gnral doit s'tudier en inventer quelques-uns qui encouragent ses soldats et portent
l'effroi dans l'me des ennemis. C'est un des moyens les plus efficaces d'obtenir la
victoire. Sulpicius nous en offre un exemple. Ce dictateur, prt livrer bataille aux
259
Gaulois, donna des armes tous les valets qui se trouvaient dans son camp, les fit
monter sur des mulets et d'autres btes de somme, ajouta des drapeaux aux armes qu'il
leur avait donnes, afin qu'ils parussent tre de la cavalerie, les plaa derrire une
colline, en leur commandant de se dcouvrir et de se montrer l'ennemi quand ils en
recevraient l'ordre dans la plus grande chaleur du combat. Cet artifice remplit les vues
de Sulpicius, et effraya tellement les Gaulois qu'ils perdirent la bataille.
Un bon gnral a donc deux choses faire : la premire est de tcher de rpandre
l'alarme au milieu des ennemis par quelque ruse nouvelle ; la seconde, de se tenir sur
ses gardes afin de dcouvrir celles que l'ennemi pourrait employer contre lui, pour les
rendre infructueuses. Le roi de l'Inde en usa ainsi avec Smiramis. [p. 289] Cette
princesse, voyant que le roi avait beaucoup d'lphants, voulut lui montrer qu'elle
n'tait pas moins redoutable que lui de ce ct. Elle ordonna en consquence qu'on en
imitt un grand nombre avec des peaux de buffles et de vaches ; elle chargea ces
simulacres d'lphants sur des chameaux, et les envoya en avant. Ce stratagme,
reconnu par le monarque indien, devint non seulement inutile, mais mme
prjudiciable Smiramis.
Le dictateur Mamercus faisait la guerre contre les Fidnates. Ceux-ci, pour
effrayer l'arme romaine, firent sortir de leur ville, au plus fort de l'action, beaucoup
de soldats portant des feux allums au bout de leurs lances. Ils espraient que les
Romains, frapps de cette nouveaut, rompraient leurs rangs et se mettraient en
dsordre. Sur quoi il est bon d'observer ici que, lorsque de pareils piges ont plus de
ralit que de fiction, on peut avec assurance les taler devant l'ennemi ; le fort,
comme on dit, pendant quelque temps, l'emporte sur le faible ; mais quand il s'y
trouve plus de faux que de vrai, il est propos, ou de ne les pas employer, ou de les
tenir une distance telle qu'ils ne soient pas sitt reconnus, comme le fit C. Sulpicius
avec ses muletiers. Sans cela on dcouvre bientt la faiblesse relle cache sous ces
trompeuses apparences qui se tournent alors contre vous, loin de vous servir. C'est ce
qu'prouva Smiramis avec ses fantmes d'lphants. Il en fut de mme des feux des
Fidnates : ils mirent d'abord un peu de trouble dans l'arme romaine mais, le
dictateur tant accouru, fit rougir ses soldats, en leur reprochant que la fume les
faisait fuir comme de vils animaux. Retournez au combat, leur cria-t-il, et brlez de
ses propres feux cette ville de Fidnes que vos bienfaits n'ont pu dsarmer 1 . Ce
reproche rendit inutile la ruse des Fidnates, et les Romains remportrent la victoire.
En latin dans le texte : Suis flammis delete Fidenas, quas vestris beneficiis placare non
potuistis , Tite-Live, IV, 35, 5.
260
Chapitre XV
Il ne faut une arme qu'un seul chef.
Un plus grand nombre nuit
Les Fidnates, s'tant rvolts, massacrrent la colonie que les Romains avaient
envoye dans leur ville. Pour tirer vengeance de ce sanglant outrage, les Romains
crrent quatre tribuns revtus du pouvoir consulaire. Ils en retinrent un pour la garde
de Rome ; les trois autres eurent ordre de marcher contre les Fidnates et les Viens.
Ces chefs ne rapportrent de cette expdition que du ds-[p. 290] honneur, dont ils se
couvrirent eux-mmes par la msintelligence qui les divisa. Cependant ils
n'essuyrent aucun chec, parce que la valeur de leurs soldats les en prserva. Les
Romains, instruits de ce dsordre, eurent recours la nomination d'un dictateur, afin
qu'un seul chef rtablit le bon ordre que trois avaient renvers. L'on voit par l
l'inutilit de plusieurs commandants dans une arme ou dans une ville assige. TiteLive ne pouvait exprimer cette pense plus clairement que par ces mots : Trois
tribuns investis du pouvoir consulaire montrrent combien il tait inutile de confier le
commandement de l'arme plusieurs chefs diviss de sentiments, et chacun d'eux
voulant faire prvaloir le sien, ils donnrent lieu l'ennemi de profiter de leur
msintelligence 1 .
Quoique cet exemple prouve assez l'inconvnient de la pluralit des chefs dans
une arme, nanmoins pour mettre cette vrit dans un plus grand jour, j'en citerai
encore d'autres tirs des temps anciens et modernes. Lorsque Louis XII, roi de France,
eut, en 1500, repris Milan, il fit passer ses troupes Pise avec ordre de remettre cette
ville aux Florentins dont le gouvernement y envoya pour commissaires Jean-Baptiste
Ridolfi et Luc-Antoine Albizzi. Comme Jean-Baptiste jouissait d'une grande
rputation et tait le plus g, Luc lui laissait le maniement de toutes les affaires ;
mais s'il ne montrait pas son ambition en s'opposant aux vues de son collgue, il la
faisait bien voir par son silence, son insouciance et l'air de mpris qu'il affectait pour
tout ce qui se faisait. Inutile l'arme soit pour l'action, soit pour le conseil, on et cru
qu'il n'avait aucun talent. Il prouva bientt le contraire : quelque vnement survenu
ayant oblig Jean-Baptiste de retourner Florence, Luc rest seul dploya un courage,
une habilet et une sagesse qui firent reconnatre en lui des qualits qui taient
demeures ensevelies tant qu'il avait eu un collgue. Je veux encore citer l'appui de
ce sentiment le tmoignage de Tite-Live. Cet historien, aprs avoir rapport que les
Romains envoyrent contre les ques Quintius et Agrippa, ajoute que ce dernier pria
son collgue de se charger seul de la conduite de la guerre, en lui disant : Dans les
1
En latin dans le texte : Tres Tribuni potestate consulari documento fuere, quam plurium imperium
bello inutile esset : tendendo ad sua quisque consilia, cum alii aliud videretur, aperuerunt ad
occasionem locum hosti , Tite-Live, IV, 31, 2.
261
affaires importantes, il faut pour leur succs que la principale autorit rside en un
seul 1 .
Nos princes et nos rpubliques modernes suivent une route oppose en confiant
plusieurs commissaires ou plusieurs chefs l'administration des lieux soumis leur
pouvoir ; ce qui entrane une confusion difficile imaginer. On verrait, si l'on se
donnait la peine d'y rflchir, que telle est la principale cause des revers qu'prouvent
de notre temps les armes franaises et italiennes. Ces exemples doivent porter
conclure qu'il vaut mieux mettre [p. 291] la tte d'une expdition un seul chef d'une
habilet ordinaire, que de la confier deux hommes d'un grand mrite, en leur
partageant galement cette mme autorit.
Chapitre XVI
Dans les temps difficiles on recherche le mrite,
mais quand tout est paisible, la faveur est,
non pour les hommes vertueux, mais pour ceux qui ont,
ou des richesses, ou des parents puissants
Les hommes d'un mrite extraordinaire ont toujours t et seront toujours ngligs
par les rpubliques dans les temps calmes. Jaloux alors de la rputation que ceux-ci se
sont acquise par leurs vertus, les autres citoyens, pour la plupart, veulent tre non
seulement leurs gaux, mais encore leurs suprieurs. Thucydide, historien grec, en
offre une preuve bien frappante. Cet crivain dit que la rpublique d'Athnes, aprs
avoir obtenu l'avantage dans la guerre du Ploponnse, rprim l'orgueil des
Lacdmoniens et presque soumis la Grce entire, fut tellement enflamme de la
passion de la clbrit qu'elle conut le projet de s'emparer de la Sicile. Ce projet fut
mis en dlibration et souffrit de grandes difficults. Alcibiade et quelques autres
citoyens, dirigs par leur ambition plutt que par des vues de bien public,
l'appuyrent, esprant que l'tat leur en confierait l'excution. Mais Nicias, l'un des
citoyens les plus distingus d'Athnes, ne fut pas de cet avis ; il crut que le moyen le
plus propre de persuader le peuple, devant lequel il parlait, tait de lui faire remarquer
qu'en s'opposant cette entreprise, il travaillait contre son intrt particulier, puisqu'il
n'ignorait pas que beaucoup de citoyens qui voulaient se montrer suprieurs lui
pendant la paix n'oseraient pas mme se montrer ses gaux si la guerre avait lieu.
L'on voit donc que c'est un vice ordinaire des rpubliques de faire peu de cas des
gens de mrite dans les temps de tranquillit ; c'est pour eux un double sujet de
mcontentement, d'tre privs du rang dont ils sont dignes, et de se voir associs, ou
1
En latin dans le texte : Saluberrimum in administratione magnarum rerum est, summam imperii
apud unum esse , Tite-Live, III, 70, 1.
262
mme subordonns des hommes d'une capacit infrieure, et fort au-dessous des
places qu'ils occupent. Ce dfaut des rpubliques y produit bien des maux. Ces
citoyens qui se sentent dprcis si injustement, sachant que la prosprit et le calme
dont jouit l'tat en sont la cause, suscitent des troubles, rallument le flambeau de [p.
292] la guerre, ce qui tourne toujours au dtriment de la chose publique.
En rflchissant aux moyens de remdier ce mal, je crois en trouver deux. Le
premier serait d'entretenir les citoyens dans un tat de pauvret tel qu'ils ne pussent
avec des richesses et dnus de vertus corrompre les autres et tre eux-mmes
corrompus. Le second consisterait diriger tellement ses vues du ct de la guerre 1 ,
que l'on ft toujours en mesure de la faire, et que l'on et un besoin continuel des gens
de mrite, comme il arriva Rome dans ses commencements. Cette ville, ne cessant
point d'avoir des armes en campagne, offrait aux talents une carrire toujours
ouverte. On ne pouvait ter un emploi celui qui mritait de le remplir, pour le
donner un autre qui en tait indigne. Si l'on s'loignait quelquefois de cette route par
erreur, ou dans le dessein de faire un essai, on y tait promptement ramen par les
dsordres et le pril qui en rsultaient. Mais les autres rpubliques qui sont
diffremment organises et qui ne prennent les armes que lorsqu'elles y sont
contraintes ne peuvent viter cet inconvnient ; tout, au contraire, les y fait tomber, et
ce sera pour elles une source de calamits, toutes les fois que l'homme dont le mrite
aura t mpris sera sensible au plaisir de la vengeance, et aura de la considration et
des partisans dans l'tat. Rome s'en dfendit pendant un certain temps ; mais
lorsqu'elle eut triomph des Carthaginois et d'Antiochos, comme nous l'avons dit
ailleurs, peu inquite des autres guerres, elle crut pouvoir confier indiffremment la
conduite de ses armes, non aux hommes les plus vertueux, mais ceux qui avaient le
mieux su se concilier la faveur populaire. Le Consulat fut refus plusieurs fois Paul
mile, et il ne l'obtint que lors de la guerre contre la Macdoine. Le danger de cette
entreprise lui en fit dfrer le commandement l'unanimit.
Aucun citoyen de Florence ne s'tait fait honneur dans les diffrentes guerres que
cette ville eut soutenir depuis 1494. Enfin, on en vit comme par hasard paratre un
qui apprit de quelle manire on devait diriger les armes. Ce fut Antoine Giacomini.
Tant que cette rpublique eut des guerres prilleuses sur les bras, il ne trouva point de
concurrents pour tre commissaire ou chef des armes, et l'ambition des autres
citoyens cessa ; mais s'agissait-il d'une guerre qui promettait du crdit et des honneurs
sans prsenter aucun danger, alors Giacomini avait tant de rivaux qu'il ne put mme
trouver une place parmi les trois commissaires choisis pour conduire le sige de Pise.
En ne l'y envoyant point, on fit l'tat un mal qui peut n'tre pas vident, mais qui
n'en [p. 293] sera pas moins senti de ceux qui voudront y rflchir. La ville de Pise
dnue de munitions et de vivres et t bientt force par un homme tel que
Giacomini se rendre discrtion ; mais elle sut profiter de la lenteur et de
l'inexprience de ceux qui dirigeaient ce sige pour le traner en longueur, et fit
acheter aux Florentins une conqute qu'ils devaient emporter de vive force. Certes,
Antoine dut tre trs sensible cet outrage. Il fallait que sa patience et sa bont
1
M. dit : se prparer la guerre.
263
fussent toute preuve, pour qu'il ne dsirt point de s'en venger, soit par la ruine de
l'tat, s'il et pu le faire, soit par la perte de quelques particuliers. Une rpublique doit
se mettre l'abri d'un semblable danger, comme nous le montrerons dans le chapitre
suivant.
Chapitre XVII
Un tat, aprs avoir offens un citoyen,
ne doit pas lui confier un commandement
ou toute autre commission importante
Une rpublique doit avoir grand soin de ne pas confier un citoyen grivement
offens une commission importante. Claudius Nron va, avec une partie de l'arme
qu'il commandait contre Annibal, rejoindre dans la Marche d'Ancne l'autre consul
son collgue, et cela pour combattre Asdrubal, avant qu'il pt se runir ce premier
gnral carthaginois. Le mme Claudius Nron avait fait auparavant la guerre en
Espagne contre ce mme Asdrubal, et il avait russi les serrer de si prs lui et son
arme, que ce gnral se trouvait rduit ou combattre dans une position dfavorable,
ou prir faute de subsistance ; mais Asdrubal sut si bien l'amuser par des
propositions d'accommodement, qu'il sortit de ce mauvais pas, et enleva Claudius
l'occasion qu'il avait eue de le perdre 1 . Quand cette nouvelle parvint Rome, le Snat
et le peuple furent irrits contre Claudius. On se rpandit contre lui en propos
injurieux qui, en fltrissant son honneur, le remplirent d'indignation. lev depuis la
dignit de consul, et envoy contre Annibal, il prit le parti prilleux dont nous venons
de parler. En apprenant sa marche, Rome fut mcontente et inquite jusqu' l'instant
o elle fut informe qu'il avait remport la victoire sur Asdrubal. Interrog dans la
suite sur les motifs d'une rsolution si hasardeuse o il avait expos, sans ncessit, la
libert de Rome, Claudius Nron rpondit qu'il l'avait prise, bien assur, ou [p. 294]
d'effacer par le succs la tache que sa rputation avait reue en Espagne, ou de se
venger, s'il chouait dans son dessein, de la ville et des citoyens qui l'avaient offens
avec autant de cruaut que d'ingratitude.
Par l'impression que fit une telle injure sur un Romain, dans un temps o cette
rpublique n'tait pas encore corrompue, on peut juger de l'effet qu'elle produirait sur
le citoyen d'un tat o les vertus seraient moins en honneur. L'on ne peut apporter de
1
Cf. Tite-Live, XXVI, 17. Tel jour o il y avait beaucoup de brouillard, Asdrubal fit croire
Claudius que ses troupes, pour des raisons religieuses, ne pouvaient combattre et en profita pour
s'chapper avec son arme.
264
remdes certains de semblables maux qui se manifestent dans les rpubliques ; il en

rsulte qu'il est impossible d'organiser un tat de cette nature, de manire perptuer
sa dure, parce que mille accidents imprvus concourent sa ruine.
Chapitre XVIII
Le plus grand talent d'un habile gnral
est de savoir deviner les desseins de l'ennemi
paminondas, gnral thbain, disait que la chose la plus ncessaire et la plus utile
un commandant d'arme tait de connatre les intentions et les projets de l'ennemi,
plus une telle connaissance est difficile acqurir, plus celui qui en vient bout
mrite d'loges. Il est quelquefois plus ais de dcouvrir les desseins de l'ennemi que
de savoir ce qu'il fait, et plus difficile de savoir ce qu'il fait dans le moment et peu
de distance, que ce qui se passe dans l'loignement 1 . Il est arriv plusieurs fois
qu'aprs une bataille qui avait dur une journe entire, le vainqueur se croyait
vaincu, et celui-ci 2 se croyait vainqueur. Cette erreur a fait prendre des
dterminations qui ont caus la perte de ceux qui les prenaient ; c'est ainsi que s'est
consomme celle de Brutus et de Cassius. L'aile commande par le premier tait
victorieuse. Cassius qui l'ignorait, se voyant vaincu, pensa que toute l'arme avait eu
le mme sort. Cette erreur le mit au dsespoir, et il se tua lui-mme.
Nous avons vu un exemple peu prs de ce genre, la bataille de Marignan,
gagne par Franois Ier, roi de France, contre les Suisses. La nuit tant survenue, ceux
des Suisses qui n'avaient pas t entams se crurent vainqueurs, parce qu'ils
ignoraient que le reste de leur arme avait pri ou tait en droute. Cette erreur les
porta attendre le lendemain matin pour engager de nouveau un combat qui leur fut
si dsavantageux qu'ils ne purent eux-mmes [p. 295] se sauver. L'arme du SaintSige et de l'Espagne, trompe par eux, faillit y trouver sa perte ; cette fausse
nouvelle, elle avait pass le P. Si elle se ft avance, elle et t faite prisonnire par
les Franais qui avaient remport la victoire.
L'arme des Romains et celle des ques tombrent dans la mme erreur. Le
consul Sempronius ayant attaqu ces derniers, la bataille dura toute la journe avec
des succs divers de part et d'autre. la nuit, chaque arme, moiti vaincue, ne
songea point retourner dans son camp, et se retira sur des hauteurs voisines, pensant
y tre plus en sret. L'arme romaine se divisa en deux : une partie suivit le consul,
et l'autre un centurion nomm Tempanius, dont la valeur avait dans ce combat sauv
les Romains d'une dfaite entire. la pointe du jour, le consul, sans rien savoir de ce
1
2
au loin.
le vaincu.
265
qui se passait chez l'ennemi, se met en marche vers Rome ; les ques s'en retournent
aussi. Dans la persuasion que l'ennemi tait vainqueur, chacun cherchait se retirer et
se mettait peu en peine d'abandonner son camp ; Tempanius, qui faisait aussi sa
retraite avec l'autre partie de l'arme romaine, apprend par quelques blesss de celle
des ques que ceux-ci ont abandonn le leur ; frapp de cette nouvelle, il rentre dans
celui des Romains qu'il sauve, il va ensuite piller celui des ques, et revient
triomphant dans Rome.
Cette victoire, comme on le voit, fut pour celui qui sut le premier le dsordre de
l'ennemi. Ceci nous prouve que deux armes qui se battent l'une contre l'autre peuvent
tre galement maltraites ; la victoire dans ce cas restera celui qui sera le premier
inform du mauvais tat dans lequel se trouve son ennemi. Je vais en citer un exemple
domestique et rcent. Les Florentins, en 1498, serraient de prs la ville de Pise avec
une arme nombreuse ; les Vnitiens qui l'avaient prise sous leur protection, ne
voyant pas d'autre moyen de la sauver, rsolurent de faire une diversion en attaquant
les terres des Florentins avec d'autres troupes. Aprs en avoir rassembl un corps
considrable, ils pntrent dans le Val di Lamona, s'emparent de Borgo di Marradi, et
assigent la forteresse de Castiglione qui le domine par sa position sur la colline.
Instruits de cette expdition, les Florentins se dcident secourir Marradi sans
diminuer l'arme qu'ils avaient devant Pise ; ils lvent de nouvelles troupes
d'infanterie et de cavalerie, les envoient de ce ct sous les ordres de Jacques
dAppiano seigneur de Piombino, et du comte Rinuccio da Marciano. Ces troupes
s'tant avances sur la montagne qui domine Marradi, les Vnitiens levrent le sige
de Castiglione et se retirrent dans Marradi. Les deux armes restrent en prsence
pendant quelques [p. 296] jours ; mais le dfaut de vivres et d'autres provisions se
faisant sentir, et chacun craignant de commencer l'attaque contre son ennemi dont il
ignorait le mauvais tat, prend la rsolution de se retirer dans la matine du
lendemain. Les Vnitiens devaient aller du ct de Berzighella et de Faenza, et les
Florentins vers Casaglia et Mugello. Le matin du jour suivant chacun se met en
mouvement ; on avait dj commenc faire partir les bagages. Une femme, que sa
vieillesse et sa pauvret mettaient au-dessus de toute inquitude, tait sortie par
hasard de Marradi pour venir voir des parents qu'elle avait dans l'arme des
Florentins ; lorsqu'elle y fut arrive, elle apprend leurs gnraux la retraite des
Vnitiens. Enhardis par cette nouvelle, ces officiers changent de rsolution, et se
mettent la poursuite de l'ennemi, comme s'ils l'eussent forc se retirer ; ils font
savoir ensuite Florence qu'ils ont repouss les Vnitiens et obtenu sur eux tous les
honneurs de la guerre. Ils ne durent cependant cette victoire qu'au bonheur d'avoir su
les premiers ce qui se passait chez l'ennemi ; si les Vnitiens l'avaient su avant les
Florentins, ils auraient t vainqueurs comme eux.
266
Chapitre XIX
Les voies de la douceur sont-elles
prfrables aux voies de rigueur
pour gouverner la multitude
Pendant que Rome tait en proie aux dissensions des nobles et du peuple, il
survint une guerre ; la rpublique fit alors sortir Quintius et Appius Claudius la tte
de ses armes. Appius, naturellement cruel et dur dans le commandement, fut mal
obi de ses soldats, ce qui le contraignit s'enfuir de sa province, comme s'il et t
vaincu. Quintius sut se faire obir des siens par sa douceur, son affabilit, et il revint
victorieux. Il semblerait de l qu'il vaut mieux gouverner un grand nombre d'hommes
runis avec des manires douces et humaines, qu'avec hauteur et duret. Cependant
Tacite, suivi en cela par plusieurs autres crivains, manifeste une opinion contraire,
lorsqu'il dit : Pour rgir la multitude, on doit employer la svrit plutt que la
douceur 1 .
Je crois que pour concilier ces deux sentiments, il faut examiner si vous avez
gouverner des hommes qui soient vos gaux ou vos sujets : s'ils sont vos gaux, vous
ne pouvez vous borner aux [p. 297] voies de rigueur, ni cette svrit dont parle
Tacite. Comme le peuple romain partageait la souverainet avec la noblesse, un
citoyen revtu d'une autorit temporaire ne pouvait le conduire avec rudesse et duret.
On a souvent vu ceux des gnraux romains qui se faisaient aimer de leurs soldats par
la douceur de leur commandement obtenir plus de succs que ceux qui ne leur
inspiraient que de la crainte, moins que ces derniers n'eussent d'ailleurs toutes les
vertus qui firent pardonner Manlius Torquatus son excessive svrit. Quant celui
qui commande des sujets tels que ceux dont parle Tacite, il doit user de svrit
plutt que de douceur, pour prvenir l'insolence, et les empcher de fouler aux pieds
une autorit trop facile ; mais cette svrit elle-mme doit tre tempre de manire
viter d'exciter la haine, car un prince ne gagne jamais rien se faire har. Pour ne
point faire natre cette haine, il doit respecter les proprits de ses sujets ; je ne dis pas
leur sang, car un prince auquel une cupidit froce ne conseille pas le meurtre ne
dsire jamais de verser le sang, moins qu'il n'y soit contraint, et cette ncessit se
prsente rarement ; mais l'envie de le rpandre et les prtextes pour le faire ne lui
manquent jamais quand le got et l'espoir de la rapine le dominent ; nous l'avons
amplement dmontr dans un de nos discours sur ce sujet. Ainsi Quintius est plus
digne d'loges qu'Appius, et l'opinion de Tacite ne peut tre admise qu'en la resserrant
dans de justes bornes, et en vitant d'en faire, comme Appius, une fausse application.
En latin dans le texte : In multitudine regenda, plus poena quam obsequium valet.
267
Puisque nous traitons des effets de la rigueur et de l'indulgence, il ne me semble

point inutile de rappeler qu'un trait d'humanit eut plus de pouvoir que les armes sur
l'esprit des Falisques.
Chapitre XX
Un trait d'humanit fit plus d'impression
Sur les Falisques que toute la puissance
des Romains
Pendant que Camille tait avec son arme auprs de la ville des Falisques, dont il
faisait le sige, un matre charg de l'ducation des enfants les plus distingus de la
noblesse de cette ville crut pouvoir s'attirer, par une perfidie, la bienveillance de ce
gnral et celle du peuple romain. tant donc sorti de la ville avec [p. 298] ses lves,
sous prtexte de leur faire prendre de l'exercice, il les conduisit dans le camp, et les
prsenta Camille, en lui disant qu'il remettait entre ses mains des otages avec
lesquels il forcerait facilement la ville se rendre. Non seulement ce clbre Romain
n'accepta point son offre, mais il fit encore dpouiller ce tratre de ses vtements, lui
fit lier les mains derrire le dos, le livra ensuite ses enfants, et leur ordonna de le
reconduire dans la ville en le frappant avec les verges qu'il leur avait fait distribuer
cet effet 1 . Quand les Falisques surent ce qui venait de se passer, ils furent si touchs
de l'intgrit et de l'humanit de Camille, qu'ils se dcidrent sur-le-champ lui
ouvrir les portes de leur ville, sans vouloir se dfendre plus longtemps.
Cet exemple prouve qu'un trait d'humanit, de bienfaisance a quelquefois
beaucoup plus d'empire sur l'esprit des hommes qu'une action marque au coin de la
violence et de la cruaut. Il prouve aussi que des provinces, des villes que les armes,
l'appareil menaant des machines de guerre et le dploiement de toutes les forces
humaines n'ont pu subjuguer, sont souvent vaincues par un acte d'humanit, de
sensibilit, de respect pour les murs, ou de gnrosit. L'histoire en offre beaucoup
d'autres exemples. Les armes des Romains ne pouvaient chasser Pyrrhus de l'Italie ;
Fabricius, en lui dvoilant la perfidie de son mdecin qui avait offert aux Romains de
l'empoisonner, l'en fit sortir par ce trait de grandeur d'me. La prise de Carthagne ne
fit point Scipion l'Africain tant d'honneur en Espagne que l'exemple de continence
qu'il y donna, en rendant son mari une jeune et belle princesse dont il avait respect
l'innocence. Cette action lui gagna tous les curs dans cette contre. On voit aussi
dans l'histoire que les peuples dsirent vivement retrouver ces vertus dans les grands
hommes ; qu'elles sont l'objet de tous les loges des crivains, de ceux qui composent
la vie des princes, et de ceux qui leur tracent des plans de conduite. Xnophon, entre
1
268
autres, s'applique avec le plus grand soin nous faire sentir combien l'affabilit,
l'humanit de Cyrus, son constant loignement pour la hauteur, la cruaut, la
dbauche et pour tous les vices propres dshonorer l'homme, lui acquirent de
rputation, de vraie gloire et de triomphes. Cependant comme Annibal avec une
conduite tout oppose se fit un nom clbre et remporta de grandes victoires, il me
semble propos d'examiner dans le chapitre suivant quelle en fut la cause.
[p. 299]
Chapitre XXI
Pourquoi Annibal avec une conduite oppose

celle de Scipion eut en Italie
les mmes succs que ce gnral romain en Espagne
Je pense que l'on pourra s'tonner de voir quelques gnraux obtenir, en suivant
une route bien diffrente, les mmes rsultats que ceux qui se sont conforms aux
rgles dont nous venons de faire l'loge. Il semble donc que la victoire ne dpend pas
de telle ou telle conduite, et que les vertus loues dans le discours prcdent ne
rendent ni plus heureux, ni plus puissant, puisque la gloire et la rputation sont
quelquefois le prix des vices 1 contraires. Revenons au parallle des deux hommes
dj cits, pour mieux claircir ma pense.
Scipion ds son entre en Espagne s'attacha ce pays par son humanit, se fit chrir
et respecter des peuples de cette province ; Annibal au contraire se comporta en Italie
avec violence, cruaut et avarice ; il y dploya tous les genres de perfidie. Cependant
il y obtint les mmes succs que Scipion avait obtenus en Espagne. Les villes, les
peuples entiers de cette contre se rvoltrent pour embrasser son parti. En
recherchant les causes de cette diffrence, on en trouve plusieurs, puises dans la
nature mme des vnements de ce genre. La premire est fonde sur l'amour des
hommes pour la nouveaut. Cette passion agit le plus souvent avec autant d'activit
sur ceux dont le sort est heureux que sur ceux qui souffrent de leur position ; car, nous
l'avons dit, et avec vrit, les hommes se lassent du bien-tre, comme ils s'affligent
d'une situation contraire. Cette disposition des esprits fait donc, pour ainsi dire, ouvrir
toutes les portes au chef quelconque d'une innovation. S'il vient du dehors, on court
au-devant de lui ; s'il est du pays, on l'environne, on grossit, on favorise son parti ;
quelles que soient sa marche et sa conduite, il fait des progrs rapides. En second lieu,
deux grands mobiles font agir les hommes : l'amour et la crainte ; en sorte que celui
qui se fait aimer prend autant d'empire sur eux que celui qui se fait craindre. Souvent
mme la crainte rend leur soumission plus prompte et plus assure. Le choix entre ces
1
de mthodes, de manires contraires.
269
deux moyens importe donc peu un gnral, pourvu qu'il soit assez courageux et
assez habile pour se faire un grand nom parmi les hommes. Quand cette valeur, ce
talent sont aussi suprieurs que l'taient ceux d'Annibal et de Scipion, ils [p. 300]
couvrent toutes les fautes que l'on peut commettre par un excs de douceur ou par un
excs de svrit.
L'envie d'inspirer de l'amour ou de la crainte, porte au-del de ses justes bornes,
peut produire beaucoup de maux et mener un prince sa perte. Celui qui porte trop
loin le dsir de se faire aimer arrive bientt au mpris, s'il dvie tant soit peu de la
vritable route. La haine poursuit sans relche celui qui est trop ardent se faire
craindre. S'il fait un faux pas, elle l'atteint sur-le-champ. Il n'est point donn notre
nature de pouvoir tenir exactement un juste milieu. Tout excs d'un ct ou de l'autre
doit donc tre rachet par un talent suprieur, tels qu'en taient dous Annibal et
Scipion ; encore voyons-nous que la conduite de ces deux gnraux leur valut tous
deux et tour tour, et des disgrces et des succs. Nous avons parl de leurs succs ;
passons aux disgrces qu'ils prouvrent.
Scipion eut le malheur de voir en Espagne ses soldats et une partie de ses allis se
rvolter contre lui ; cela vint uniquement de ce qu'il ne leur inspirait aucune crainte,
car il y a dans les hommes une humeur inquite, qui est telle que si l'on ouvre la plus
petite porte leur ambition, ils oublient l'instant toute leur affection pour un prince
que sa bont leur avait fait chrir. Tel fut l'exemple que donnrent les troupes et les
allis de Scipion, qui fut forc, pour arrter le mal, de recourir ces voies de rigueur
pour lesquelles il avait montr tant d'loignement. Quant Annibal, il ne parat pas
que sa cruaut et son peu de foi lui aient attir des revers particuliers ; mais on doit
prsumer que la ville de Naples ainsi que plusieurs autres ne demeurrent fidles aux
Romains que par la peur qu'elles eurent de lui sur cette rputation. Il est au moins
bien certain que cela fit concevoir au peuple romain plus de haine pour lui que pour
aucun autre de ses ennemis. Rome qui avait rvl Pyrrhus, lors mme qu'il tait
encore en Italie avec son arme, l'offre faite par son mdecin de l'empoisonner,
poursuivit Annibal errant et dsarm avec tant d'acharnement qu'elle le contraignit
se donner la mort. Il est vrai que si l'impit, la perfidie et la cruaut d'Annibal eurent
pour lui des suites si funestes, il leur dut aussi un avantage trs grand et admir par
tous les historiens : celui de n'avoir pas vu s'lever dans une arme compose
d'hommes de tant de nations diffrentes, ni dissensions entre eux, ni sditions contre
leur chef. Cet ordre n'tait d qu' la crainte gnrale qu'il inspirait ; elle tait si
grande dans l'me de ses soldats que jointe sa haute rputation, elle touffait parmi
eux jusqu' l'ide d'une division ou d'un soulvement.
[p. 301] Je pense donc qu'il doit tre peu prs indiffrent un gnral
d'employer l'un ou l'autre de ces deux moyens, pourvu qu'il ait des qualits capables
de temprer l'effet des excs qu'il pourrait s'y permettre. Ce qui a t dit montre que
tous les deux ont leurs dfauts et leurs dangers, si l'on n'est pas soutenu par un talent
suprieur.
Aprs avoir prouv que les vertus estimables de Scipion et les actions odieuses
d'Annibal produisirent les mmes rsultats, je crois devoir parler de deux citoyens
270
romains qui acquirent galement de la gloire avec une conduite diffrente, mais
toujours digne d'loges.
Chapitre XXII
Comment la svrit de Manlius Torquatus
et la douceur de Valrius Corvinus
les couvrirent galement de gloire
Rome eut, en mme temps, deux guerriers clbres, Manlius Torquatus et

Valrius Corvinus. galement distingus par leur bravoure, leurs triomphes et leur
rputation, ils durent ces avantages une conduite gale contre l'ennemi, mais trs
diffrente envers leurs armes. Manlius, toujours svre, exigeait sans cesse des
travaux pnibles de ses soldats. Valrius, plein de douceur et d'affabilit, commandait
aux siens avec la bont d'un pre. Pour rendre les soldats obissants, le premier fit
prir son propre fils, l'autre ne fit jamais de mal personne. Avec des manires si
diffrentes, ils obtinrent les mmes succs contre l'ennemi, en faveur de la rpublique
et pour leur intrt particulier. Ils n'prouvrent jamais de la part de leurs soldats ni
refus de combattre, ni soulvement, ni opposition leurs volonts, quoique Manlius
commandt avec tant de duret que l'on donnait son nom tous les autres
commandants qui taient d'une excessive svrit. Il faut examiner pourquoi Manlius
fut si rigide et Valrius si doux ; comment des chemins si opposs les menrent au
mme but ; et quel est celui que l'on doit imiter pour suivre la route la meilleure et la
plus avantageuse.
Si l'on observe bien le caractre de Manlius depuis l'instant o Tite-Live
commence parler de lui, on reconnatra que c'tait un homme rempli de courage, de
tendresse pour son pre ainsi que pour sa patrie, et de respect envers ceux qui taient
au-dessus [p. 302] de lui. Ces vertus clatrent dans la dfense de son pre contre un
tribun, dans son combat particulier avec un Gaulois dont il triompha, et dans ces
paroles qu'il adressa au consul avant ce combat : je ne combattrai jamais l'ennemi
sans vos ordres, quand mme je serais assur de la victoire 1 . Un homme de ce
caractre, parvenu au commandement, dsire trouver des hommes qui lui
ressemblent. Ses ordres, et la manire dont il en exige la stricte excution, portent
l'empreinte de la vigueur de son me. C'est une rgle certaine que celui qui donne des
ordres svres doit les faire suivre avec rigidit ; autrement on le trompera. Observons
ce sujet que pour tre obi, il faut savoir commander ; ceux-l le savent qui, aprs
avoir compar leur force celle de leurs infrieurs, commandent lorsqu'ils y trouvent
1
En latin dans le texte : Injussutuo adversus hostem nunquam pugnabo, non si certam victoriam
videam , Tite-Live, VII 10, 2.
271
les rapports convenables, et s'en abstiennent dans le cas contraire. Pour conserver le
pouvoir dans une rpublique par des voies de rigueur, il faut, disait un sage, que la
force qui comprime 1 soit en proportion avec celle qui est comprime. Cette autorit
violente pourra se soutenir si la proportion existe ; mais on doit craindre chaque jour
son renversement, si l'opprim a plus de force relle que l'oppresseur.
Revenons ce qui fait la matire de ce discours. Il faut avoir l'me forte pour
donner des ordres qui portent ce caractre de vigueur, et alors on ne peut employer
des moyens de douceur pour les faire excuter ; celui qui n'a point cette trempe d'me
vigoureuse ne doit rien ordonner d'extraordinaire. En suivant la route commune, il se
livrera sans pril son penchant pour la douceur ; car les punitions ordinaires ne
s'imputent pas ceux qui commandent, mais aux lois et la ncessit d'entretenir le
bon ordre. On doit donc croire que Manlius fut forc tant de rigueur par l'excessive
svrit dans le commandement laquelle le portait son caractre. Cette svrit est
utile une rpublique, parce qu'elle la ramne aux principes de son institution et son
antique vertu. Un tat rpublicain ne craindrait jamais de prir, s'il tait assez
heureux, comme nous l'avons dj dit, pour trouver souvent un homme qui, par son
exemple, rendt ses lois leur premire vertu, et qui non seulement l'empcht de
courir sa dcadence, mais encore le rament en sens contraire. Manlius contribua
retenir la discipline militaire dans Rome par la rigidit avec laquelle il remplissait ses
fonctions de gnral. Il obissait d'abord l'impulsion irrsistible de son naturel, et
ensuite au dsir d'assurer l'observation exacte de ce que ce naturel lui avait fait
ordonner. Valrius de son ct pouvait s'abandonner sa bont naturelle, parce qu'il
n'exigeait de ses soldats que de rem-[p. 303] plir des devoirs auxquels les armes
romaines taient accoutumes. L'observation de cette discipline sagement rgle
suffisait pour lui faire honneur, sans que ses soldats en fussent fatigus. Il n'tait point
oblig de punir, parce qu'il n'y avait point d'infracteurs de ces rgles, et quand il s'en
serait trouv quelques-uns, on aurait attribu la punition aux lois faites pour maintenir
l'ordre, et non la duret de celui qui commandait, ainsi que nous l'avons dj
observ, Valrius pouvait donc se livrer son penchant pour la douceur de la manire
la plus propre lui russir vis--vis de ses soldats et les rendre contents. Voil
comment ces deux gnraux galement obis parvinrent au mme but par des routes
diffrentes. En voulant les imiter, on s'expose encourir la haine ou le mpris, par ces
excs auxquels une grande valeur personnelle peut seule remdier, comme nous
venons de le remarquer l'occasion d'Annibal et de Scipion.
Il nous reste examiner quelle est la plus louable de ces deux manires d'agir. Les
loges que les crivains donnent l'une et l'autre me font penser que ce peut tre
l'objet d'une discussion. Nanmoins ceux qui tracent un plan de conduite pour un
prince se rapprochent plus de Valrius que de Manlius. En rapportant plusieurs
exemples de la bont de Cyrus, Xnophon, que j'ai dj cit, ne s'loigne point de ce
que Tite-Live dit de Valrius ; nomm consul pour marcher contre les Samnites, ce
clbre Romain, la veille de livrer bataille, parle ses soldats avec cette cordialit
qui se reproduisait dans toute sa conduite. Aprs avoir rapport son discours, Tite1
opprime.
272
Live ajoute : Jamais gnral ne fut plus familier avec ses soldats. Valrius
partageait sans rpugnance tous les travaux militaires avec les derniers de l'arme.
Dans ces exercices guerriers o l'on se plat faire assaut de force et de vitesse,
vainqueur ou vaincu, il conservait toujours le mme visage, la mme affabilit.
Jamais il ne refusait de se mesurer avec le premier qui se prsentait. On remarquait
dans ses actions une bont qui ne fut jamais dplace, et dans ses discours autant
d'gards pour la libert d'autrui que pour sa propre dignit. On le retrouvait dans
l'exercice des magistratures tel qu'il tait en les sollicitant, ce qui est on ne peut plus
populaire 1 .
Cet historien ne donne pas moins d'loges Manlius, pour l'acte de svrit par
lequel il fit prir son fils, ce qui rendit l'arme si docile aux ordres du consul que
Rome lui dut sa victoire sur les Latins. Il s'tend sur ses louanges avec tant de
complaisance, qu'aprs avoir retrac le plan de cette bataille, les prils auxquels les
Romains furent exposs, les obstacles qu'ils eurent vaincre, il conclut que Rome fut
redevable de ce triomphe au seul [p. 304] mrite de Manlius. En comparant les forces
des deux armes, il dit que la victoire tait assure celle qui avait Manlius pour
gnral.
Ainsi, en consultant l'opinion des crivains sur le sujet que nous traitons, il serait
difficile de fixer notre jugement. Cependant, pour m'arrter quelque dtermination,
je dis que la conduite de Manlius me parat plus digne d'loges et moins dangereuse
dans un citoyen qui vit sous les lois d'une rpublique ; elle tourne entirement
l'avantage de l'tat et ne peut jamais favoriser l'ambition particulire ; car en agissant
ainsi on ne se fait point de cratures. Svre l'gard de chacun, attach uniquement
au bien public, ce n'est point par de tels moyens qu'on s'attire de ces amis particuliers
que nous avons appels plus haut des partisans. Ainsi une rpublique doit regarder
une pareille conduite comme trs louable, puisqu'elle ne peut avoir que l'utilit
commune pour but, et qu'elle ne peut tre souponne de frayer une route
l'usurpation de la souverainet.
On doit porter un jugement oppos sur la manire d'agir de Valrius. Quoiqu'elle
ait le mme effet quant au service public, elle doit inspirer des mfiances, et faire
craindre que l'affection particulire qu'elle attire au gnral de la part de ses soldats
n'ait des suites funestes pour la libert, s'il restait longtemps la tte des troupes. Si
l'affabilit de Valrius n'eut aucun de ces dangereux rsultats, c'est que les Romains
n'taient pas encore corrompus, et qu'il ne fut charg du commandement ni
perptuit, ni mme pendant un long espace de temps.
Mais s'il tait question de former un prince, comme dans Xnophon, nous
prendrions Valrius pour modle et non Manlius ; parce qu'un prince doit avoir en
1
En latin dans le texte : Non alias militi familiarior dux fuit, inter infimos milites omnia haud
gravate munia obeundo. In ludo praeterea militari, cum velocitatis viriumque inter se aequales
certamina ineunt ; comiter facilis vincere ac vinci vultu eodem : nec quemquam aspernari parem
qui se offeret : factis benignus pro re, dictis haud minus libertatis alienae quam suae dignitatis
memor, et (quo nihil popularius est) quibus artibus petierat magistratus, iisdem gerebat , TiteLive, VII, 33, 1-4.
273
vue l'obissance et l'amour de ses soldats ainsi que de ses sujets. Son exactitude
suivre les lois, l'opinion qu'on a de ses vertus le font obir. Il gagne les curs par son
affabilit, par sa douceur, par un gouvernement paternel, et par les autres qualits
qu'on chrissait en Valrius, et que Xnophon loue dans Cyrus. L'affection du peuple
pour un prince, le dvouement de l'arme ses intrts sont parfaitement d'accord
avec les principes du pouvoir dont il est revtu. Mais dans une rpublique, l'affection
exclusive de l'arme pour son chef n'est, pour ainsi dire, point en harmonie avec les
autres institutions qui obligent ce citoyen vivre dans la soumission aux lois et aux
magistrats.
On lit dans les anciennes histoires de Venise que les galres de cette ville y tant
rentres, il s'leva une rixe entre leurs quipages et le peuple. La querelle s'chauffa ;
l'on en vint aux armes. La force publique, le crdit des principaux citoyens, la crainte
des [p. 305] magistrats, rien ne pouvait arrter ce dsordre, lorsque l'on vit tout coup
les gens de mer abandonner le combat et se retirer, la simple apparition d'un
gentilhomme qui avait gagn leur affection en les commandant l'anne prcdente.
Leur prompte soumission rendit cet homme si suspect au Snat que l'on s'assura de lui
peu de temps aprs, et qu'il fut mis en prison, ou qu'on le fit prir.
Je conclus donc que les dispositions de Valrius, utiles dans un prince, sont
pernicieuses dans un citoyen : pour l'tat, parce qu'elles frayent un chemin la
tyrannie ; pour lui-mme, parce qu'en rendant ses intentions suspectes ses
concitoyens, elles obligent prendre des prcautions qui tournent son dtriment. Par
la raison contraire, la svrit de Manlius, nuisible aux intrts d'un prince, est
favorable ceux d'un citoyen, et surtout ceux de sa patrie. Il est rare qu'il en reoive
quelque prjudice, moins que la haine qu'elle excite contre lui ne soit envenime par
les soupons que le grand clat de ses autres vertus peut inspirer, comme nous allons
le voir au sujet de Camille.
Chapitre XXIII
Causes du bannissement de Camille
Nous venons de montrer qu'avec le caractre de Valrius, on nuit sa patrie et on

se nuit soi, mais qu'avec celui de Manlius on est utile ses concitoyens, et
quelquefois nuisible soi-mme. Camille en est la preuve. Ce gnral romain imitait
plutt dans sa conduite Manlius que Valrius. Aussi Tite-Live dit-il de lui : Que ses
soldats hassaient et admiraient ses vertus 1 . Sa vigilance, son habilet, sa grandeur
d'me, l'ordre qu'il mettait dans ses expditions et dans son commandement
1
En latin dans le texte : Ejus virtutem milites oderant et mirabantur , Tite-Live, V, 26, 8.
274
enlevaient leur admiration. Leur haine tait fonde sur ce qu'il montrait plus de
rigueur dans les chtiments que de gnrosit dans les rcompenses.
Tite-Live rapporte plusieurs causes du mcontentement des soldats envers
Camille. D'abord il ne voulut point leur partager, avec le butin, le produit de la vente
des biens des Viens, aimant mieux le rserver pour le trsor public. En second lieu,
quand il rentra dans Rome en triomphe, il fit traner son char par quatre chevaux
blancs, ce qui lui attira le reproche d'avoir cherch par orgueil s'galer au soleil.
Enfin le vu qu'il avait fait de consa-[p. 306] crer Apollon la dixime partie du
butin pris sur les Viens le contraignit, afin de ne pas manquer cet engagement
sacr, l'arracher en quelque sorte des mains des soldats qui s'en taient dj
empars 1 .
Il est ais de reconnatre dans cet exemple ce qui rend un chef odieux au peuple :
c'est surtout la privation d'un profit quelconque. Ce point mrite beaucoup d'attention.
Si vous privez l'homme d'une chose utile 2 , il ne l'oublie jamais ; chaque besoin qu'il
prouve lui en rappelle le souvenir ; comme les besoins renaissent tous les jours, son
ressentiment se renouvelle de mme.
Se montrer hautain et prsomptueux est encore ce qui parat le plus insupportable
aux peuples, surtout ceux qui jouissent de la libert. Lors mme que ces airs de faste
et de hauteur ne leur nuisent en rien, ils prennent en aversion ceux en qui ils se
trouvent. Les princes doivent donc viter soigneusement cet cueil. S'attirer la haine,
sans espoir d'en recueillir aucun avantage, c'est n'tre guid que par la tmrit et
l'imprudence.
Chapitre XXIV
La prolongation du commandement militaire
fit perdre Rome sa libert
Si l'on tudie bien le gouvernement de la rpublique romaine, l'on y dcouvrira

deux causes de sa dcadence : les disputes au sujet de la loi agraire offrent la
premire ; l'autre vient de la prolongation des commandements. Si ces deux principes
de destruction eussent t bien connus ds le commencement, et qu'on y et apport
les remdes convenables, la libert aurait eu Rome un rgne plus long et
probablement plus tranquille. Quoique la continuation des pouvoirs ne paraisse point
avoir enfant de troubles, on voit nanmoins par les faits combien nuisait l'galit
civile l'autorit que des citoyens acquirent par de semblables dterminations.
1
2
Cf. Discours, 1, 55.

d'un profit.
275
On aurait vit ces inconvnients, si ceux dont on prorogea les magistratures

eussent t aussi sages et aussi vertueux que L. Quintius. Sa vertu mrite de servir
d'exemple. Le peuple, aprs avoir fait un accommodement avec le Snat, avait
prolong pour un an le pouvoir de ses tribuns, parce qu'il les avait crus propres
rprimer l'ambition des nobles. Le Snat, par un sentiment de [p. 307] rivalit, et pour
ne point paratre moins puissant que le peuple, voulut aussi proroger L. Quintius dans
le consulat. Celui-ci s'opposa ce dessein, en disant que l'on devait chercher
dtruire les mauvais exemples, loin d'en augmenter le nombre par un autre plus
mauvais encore ; et il demanda que de nouveaux consuls fussent nomms.
Si la bont et la prudence de ce Romain eussent dirig tous ses concitoyens, on
n'eut pas laiss s'introduire l'usage de proroger les magistratures, usage qui conduisit
la prolongation des commandements militaires, et entrana avec le temps la perte de
cette rpublique. Publius Philon fut le premier auquel on accorda une prolongation de
ce genre. Comme l'anne de son consulat expirait, le Snat, persuad qu'il allait
bientt se rendre matre de la ville de Palepolis dont il faisait le sige, le nomma
proconsul au lieu de lui envoyer un successeur. Personne, avant lui, n'avait t revtu
de cette dignit. Quoique le Snat n'et agi de la sorte qu'en vue du bien public, cet
exemple suivi causa, par la suite, la perte de la libert romaine. Plus les armes
s'loignrent de Rome, plus il sembla ncessaire de proroger le pouvoir de leurs
commandants ; ce que l'on fit en effet. Deux maux en rsultrent : premirement,
moins de citoyens furent exercs au commandement, et la clbrit ne se runit plus
que sur quelques personnes. En second lieu, un gnral qui restait longtemps la tte
d'une arme la gagnait, et se l'attachait au point qu'elle oubliait le Snat, et ne
connaissait plus que son chef. Ce fut ainsi que Sylla et Marius trouvrent des soldats
disposs marcher sous leurs drapeaux pour opprimer la rpublique. Par ce moyen,
Csar se rendit matre de sa patrie. Rome, en ne prolongeant pas les magistratures et
les commandements, n'aurait peut-tre point lev si promptement l'immense difice
de sa puissance ; mais en supposant que ses conqutes eussent t plus lentes, la perte
de sa libert se serait aussi avance pas moins prcipits.
Chapitre xxv
Pauvret de Cincinnatus et de plusieurs
citoyens romains
Nous avons montr ailleurs que les lois les plus utiles dans un tat qui veut tre
libre sont celles qui maintiennent les citoyens pauvres. L'exprience nous apprend que
la pauvret tait encore [p. 308] trs grande dans Rome 400 ans aprs sa fondation,
quoique l'on ne voie pas que l'on en ait jamais fait une loi expresse, d'autant plus que
celle sur le partage des terres souffrit toujours beaucoup de contradictions. Ce qui
276
contribua srement le plus mettre la pauvret en honneur, ce fut de voir qu'elle ne

fermait la route aucune magistrature, aucune dignit, et que l'on recherchait le
mrite sous quelque toit qu'il habitt ; les richesses alors paraissaient moins dignes
d'envie. On en vit une preuve, lorsque les Romains, informs que le consul Minutius
tait envelopp par les ques, tremblant sur le sort de cette arme, eurent recours la
nomination d'un dictateur, dernire ressource des temps difficiles ; ils choisirent L.
Quintius Cincinnatus qui se trouvait ce moment-l dans sa petite mtairie, dont il
cultivait lui-mme les terres. Tite-Live a relev ce trait par ces belles paroles : Qu'ils
prtent encore l'oreille ceux qui prfrent les richesses tout sur la terre, et qui
pensent qu'il n'y a d'honneur et de vertu que l o elles abondent avec affluence 1 .
Les envoys de Rome qui vinrent de la part du Snat apprendre Cincinnatus sa
nomination la dignit de dictateur, et l'tendue des dangers qui menaaient la
rpublique, trouvrent ce grand homme conduisant lui-mme sa charrue pour cultiver
ses champs qui n'excdaient pas quatre arpents. Il se revtit l'instant de sa toge, se
rendit Rome, rassembla une arme, et alla dlivrer Minutius. Quand il l'eut fait et
qu'il eut vaincu et dpouill l'ennemi, il ne souffrit point que l'arme qui s'tait laiss
investir et part au butin. Je ne veux point, leur dit-il, que vous participiez aux
dpouilles de ceux dont vous avez pens tre la proie. Il priva Minutius du consulat,
et le rduisit la qualit de lieutenant, en lui disant : Vous resterez dans ce grade
jusqu' ce que vous ayez appris tre consul. Il avait choisi pour matre de la
cavalerie L. Tarquinius que sa pauvret obligea de combattre pied. Remarquons
avec soin combien la pauvret tait honore Rome, et comment quatre arpents de
terre suffisaient pour vivre un citoyen aussi distingu que Cincinnatus ; on la voit
encore en honneur du temps de Marcus Rgulus qui demanda au Snat la permission
de revenir d'Afrique o il commandait une arme, pour veiller sur sa mtairie
dtriore par ceux qu'il avait chargs du soin de la faire valoir.
Deux observations importantes se prsentent : l'une, sur la manire dont ces
hommes si recommandables savaient goter le bonheur au sein de leur pauvret.
Contents des simples lauriers qu'ils cueillaient la tte des armes, ils rservaient les
richesses pour le trsor public ; s'ils eussent t occups du soin de s'enrichir la
guerre, ils se fussent mis peu en peine de la dgra-[p. 309] dation de leurs champs
particuliers. L'autre observation est relative la magnanimit de ces citoyens : placs
la tte d'une arme, ils dployaient une grandeur d'me qui les levait au-dessus de
tous les princes. Ni monarchie, ni rpublique ne pouvaient leur en imposer ; rien ne
les tonnait ; ils taient inaccessibles la crainte. Rentrs dans la vie prive, ils se
montraient conomes, modestes, attentifs conserver leurs modiques proprits,
soumis aux magistrats et respectueux envers leurs anciens ; un tel changement dans le
mme homme semble peine concevable.
Cette pauvret durait encore du temps de Paul mile, temps auquel on vit luire, en
quelque sorte, les derniers beaux jours de cette rpublique. Ce gnral dont les
1
En latin dans le texte : Operae praetium est audire, qui omnia prae divitiis humana spernunt,
neque honori magno locum, neque virtuti putant esse, nisi effusae affluant opes , Tite-Live, III,
26, 7.
277
triomphes enrichirent Rome sut conserver cette pauvret qui tait encore tellement en
honneur qu'une coupe d'argent qu'il donna son gendre, alors qu'il rcompensait ceux
qui s'taient distingus la guerre, fut la premire pice de ce mtal qui entra dans sa
maison. L'on pourrait dmontrer par un discours fort tendu que la pauvret est
beaucoup plus utile que les richesses ; qu'elle a rendu florissantes des villes, des
provinces ; qu'elle a fait prosprer des religions, tandis que les richesses n'ont servi
qu' leur ruine ; mais d'autres crivains ont souvent trait cette matire.
Chapitre XXVI
Comment les femmes sont la cause
de la ruine d'un tat
Il s'leva dans la ville d'Arde une sdition entre les patriciens et les plbiens au
sujet d'une riche hritire demande en mariage par un homme de chacune de ces
classes. Les tuteurs de cette fille, qui n'avait plus de pre, voulaient la donner au
plbien ; sa mre prfrait le noble. Il en rsulta des troubles si violents que l'on en
vint aux armes. Les deux rivaux furent vivement soutenus par celui des deux ordres
auquel ils appartenaient. Le peuple, ayant t vaincu, sortit de la ville et envoya
demander des secours aux Volsques. Les nobles eurent recours aux Romains. Les
Volsques arrivrent les premiers, et investirent Arde. Les Romains tant venus
ensuite, ils les renfermrent entre leur arme et la ville, et les rduisirent manquer
tellement de vivres qu'ils furent contraints de se rendre discrtion. Cette arme pri[p. 310] se, ils entrent dans Arde, mettent mort les chefs de la sdition et
rtablissent le bon ordre.
Plusieurs choses sont remarquer d'aprs cet vnement. On voit d'abord que les
femmes ont t cause de beaucoup de divisions et de calamits publiques, et ont
souvent conduit leur perte les chefs d'un gouvernement. La violence faite Lucrce
dpouilla, comme nous l'avons dj vu, les Tarquins de leur trne, et l'attentat contre
Virginie fit perdre aux dcemvirs leur autorit. Aussi Aristote met-il au nombre des
principales causes de la ruine des tyrans les outrages faits aux femmes, soit en les
dshonorant, soit en les violant, soit par la sduction en corrompant les murs 1 .
Nous avons trait ce sujet avec beaucoup d'tendue dans le chapitre des conjurations.
Que ceux qui gouvernent les tats monarchiques ou rpublicains ne soient point
indiffrents sur cet objet ; qu'ils fassent au contraire une srieuse attention aux
dsordres qui peuvent en rsulter ; et qu'ils n'attendent pas pour y remdier que la
ruine de leurs tats soit insparable du remde. Ce fut ce qui arriva aux Ardates.
Aprs avoir laiss crotre dans leur sein la rivalit dont nous venons de parler au point
1
M. dit : par l'adultre.
278
d'enfanter la guerre civile, ils furent obligs, dsirant rtablir l'union, d'appeler leur
secours des trangers, ce qui est un grand acheminement la servitude.
Passons au chapitre suivant, qui contiendra la seconde observation relative la
manire de faire renatre la paix dans une ville.
Chapitre XXVII
Moyen de rtablir l'union dans une ville.
Il est faux que la dsunion soit ncessaire
pour y conserver son autorit
La conduite des consuls romains dans le rtablissement de la paix chez les

Ardates offre un modle suivre pour parvenir au mme but. Le seul moyen
convenable est de faire prir les chefs de la sdition. Au reste il n'est que trois moyens
entre lesquels on puisse choisir.
Le premier est celui employ par les Romains 1 . Les deux autres sont, ou le
bannissement, ou la rconciliation, avec promesse de ne plus s'offenser. Des trois, ce
dernier est le plus mauvais, le moins sr et le plus inutile. Il est impossible, lorsque
des dissensions ont entran beaucoup d'effusion de sang ou d'autres [p. 311] outrages
aussi cruels, qu'une paix force soit durable. L'obligation de se voir tous les jours en
face, les nouveaux sujets de querelles que les conversations habituelles peuvent
enfanter rendent bien difficiles les mnagements rciproques des uns envers les
autres. On ne peut citer ici de meilleur exemple que celui de Pistoia. Deux factions,
celle des Panciatichi et celle des Cancellieri, divisaient il y a quinze ans cette ville
comme elles la divisent encore ; mais alors elles avaient les armes la main, et
aujourd'hui elles les ont dposes. Aprs beaucoup de dissensions, on en vint
l'effusion du sang, la dvastation des maisons, au pillage des biens et tous les
autres genres d'hostilits. Les Florentins, chargs de remettre l'ordre dans cette ville,
cherchrent toujours rconcilier les partis, et virent renatre toujours des troubles et
des dsordres plus considrables. Las de ce troisime moyen, ils eurent recours au
second ; ils loignrent les chefs des factions, s'assurrent des uns en les
emprisonnant, des autres en les exilant en divers endroits, ce qui ramena une paix qui
a dur et qui dure encore. Le succs du premier moyen et t plus assur ; mais il
supposait une force et un courage impossibles trouver dans une rpublique faible
qui eut bien de la peine employer le second.
Ce sont, comme je l'ai dit au commencement, de ces fautes que commettent les
princes de nos jours. Lorsqu'ils ont prendre un parti dans de grandes occasions, ils
1
c'est--dire de faire prir les chefs.
279
devraient examiner comment se sont conduits anciennement ceux qui se sont trouvs
dans une position pareille. Mais la faiblesse des hommes actuels, produite par une
ducation effmine et par leur peu d'instruction, leur fait juger inhumaines ou
impossibles suivre les maximes des anciens. Combien sont loin de la vrit nos
opinions modernes ; telle que celle avance il n'y a pas longtemps par des sages de
notre ville : qu'il fallait contenir Pistoia par les factions, et Pise avec des
forteresses . Ils ne voyaient pas que ces deux moyens sont galement inutiles. Je ne
parle point des forteresses, l'ayant fait suffisamment plus haut ; mais je veux montrer
qu'on ne gagne rien entretenir la division dans les villes dont on a le gouvernement
entre les mains. Qu'il soit dans celles d'un prince ou d'une rpublique, il leur est
impossible d'obtenir l'affection des deux partis. Toutes les fois qu'il y a diversit de
sentiments, il est naturel l'homme d'en adopter un de prfrence l'autre. la
premire guerre qui survient, on perd une ville dont une partie est mcontente, parce
qu'il est alors impossible de rsister aux ennemis du dedans et du dehors. Si c'est une
rpublique qui ait le gouvernement de cette ville, le moyen le plus [p. 312] sr d'en
corrompre les citoyens et de diviser la cit est de fomenter l'esprit de faction qui rgne
dans celle-ci. Chaque parti, ardent se soutenir, n'omet aucun genre de corruption
pour se procurer des protecteurs et des amis. De l deux grands inconvnients.
D'abord un gouvernement qui change au gr des partis ne peut jamais tre bon, ni par
consquent s'attacher une ville. En second lieu, l'esprit de discorde qu'une rpublique
y alimente s'introduit ncessairement dans son propre sein : le Biondo 1 , en parlant de
Florence et de Pistoia, rend hommage cette vrit lorsqu'il dit : Les Florentins, en
voulant runir Pistoia, se divisrent eux-mmes. Il est ais de sentir les suites
funestes d'une semblable division. Florence perdit, en 1502, Arezzo, le Val di Tevere
et le Val di Chiana, qui lui furent enlevs par les Vitelli et par le duc de Valentinois.
Le seigneur de Lant fut envoy par le roi de France pour faire restituer cette
rpublique tout ce dont elle avait t dpouille. En parcourant tous les chteaux, ce
seigneur ne trouva que des gens qui lui disaient qu'ils taient du parti de Marzocco 2 .
Il blma vivement cette manire de s'exprimer, en observant que si en France un des
sujets se disait du parti du roi, il en serait puni parce qu'une expression aussi dplace
semblerait signifier qu'il existe dans ce pays des ennemis de ce monarque, qui veut
que tout son royaume lui soit attach, vive dans l'union, et ne connaisse point de
partis.
Mais toutes ces diversits d'opinions et de manires de gouverner naissent de la
faiblesse de ceux qui sont la tte des gouvernements. Incapables de dployer de
l'nergie et du courage pour conserver leurs tats, ils ont recours de semblables
palliatifs. Cela leur russit quelquefois dans les temps paisibles ; mais au milieu des
orages politiques et des revers, ils reconnaissent que ce ne sont que des moyens
illusoires.
1
Flavio Biondo, historien qui mourut en 1463. Il crivit une histoire en latin, depuis la dcadence de
l'Empire jusqu'en 1440. Elle passe pour tre fort inexacte. On lui doit cependant d'avoir t le
premier faire des recherches sur les antiquits romaines. (Note du traducteur.)
de Florence.
280
Chapitre XXVIII
Que l'on doit surveiller les actions des citoyens,
parce que souvent celle qui parat vertueuse
recle un principe de tyrannie
La ville de Rome souffrait de la famine, et les magasins publics ne suffisaient pas

pour y apporter remde. Un citoyen nomm Spurius Melius, fort riche pour le temps,
rsolut de faire des provisions particulires 1 de froment, et de le distribuer au peuple
[p. 313] pour se concilier son affection. Cette libralit, en attirant un concours
nombreux, lui gagna tellement la faveur populaire que le Snat, dsirant arrter le mal
avant qu'il et pris plus de consistance, cra contre Spurius un dictateur qui le fit
mettre mort.
Ce trait prouve que des actions que l'on croit bonnes, et qu'il semblerait
draisonnable de blmer, deviennent souvent trs mauvaises, et fort dangereuses pour
une rpublique si on n'y remdie promptement. Et pour dvelopper cette ide, je dis
qu'un tat rpublicain ne peut subsister, ni se bien gouverner s'il n'a pas de citoyens
qui sachent se distinguer ; mais d'un autre ct, cette considration qu'ils acquirent le
conduit la servitude. Pour prvenir cet inconvnient, il doit rgler ses institutions de
manire que l'on ne parvienne cette considration que par des voies conformes ses
intrts, sa libert, et qui ne puissent lui devenir prjudiciables. Il doit aussi faire
attention celles que suivent les citoyens pour arriver ce but ; elles ne peuvent tre
que publiques ou particulires. On suit les premires lorsque l'on se fait un nom en
servant bien sa patrie par ses conseils, en la servant encore mieux par ses actions. On
doit mettre ce genre de services, cette envie de s'illustrer, un tel prix qu'il honore
et satisfasse celui qui l'obtient. La rputation qu'on acquiert, par des moyens aussi
purs et aussi simples, ne peut tre dangereuse pour l'tat.
Mais elle expose la rpublique de grands prils, et lui devient trs pernicieuse
quand on l'obtient par des voies particulires. Je nomme ainsi les services rendus
des particuliers, en leur prtant de l'argent, en mariant leurs filles, en les soutenant
contre l'autorit des magistrats, et en leur donnant d'autres preuves d'obligeance qui
attirent des partisans. De l naissent ensuite les coupables projets de corrompre les
murs, et de faire violence aux lois. Une rpublique bien rgle doit donc favoriser
ceux qui ne cherchent s'lever qu'en travaillant au bien gnral, et donner un frein
ceux qui seraient tents de prendre une route oppose.
1
personnelles. Cf. Discours, III, 1.
281
Ce fut ainsi que Rome, pour rcompenser les premiers, institua les triomphes et
les autres genres d'honneurs qu'elle dcernait ses citoyens. Elle autorisa les
accusations contre ceux qui briguaient la faveur et le crdit en couvrant leurs desseins
ambitieux de diffrents prtextes. Lorsque le peuple, aveugl par l'apparence d'un
avantage illusoire, rendait ce moyen insuffisant, on crait un dictateur dont le pouvoir
absolu faisait bientt peser le joug des lois sur la tte de celui qui avait os le secouer.
On en voit un exemple dans la punition de Spurius Melius. Si des entre-[p. 314]
prises de cette nature restaient impunies, elles pourraient amener la ruine de la
rpublique, parce qu'il serait alors trs difficile de contenir l'ambition dans les bornes
du devoir.
Chapitre XXIX
Les fautes des peuples viennent
de celles des princes
Que les princes ne se plaignent point des fautes commises par les peuples soumis
leur autorit, car elles ne peuvent venir que de leur ngligence ou de leurs mauvais
exemples. En examinant les peuples que l'on a vus de nos jours livrs au brigandage
et d'autres vices de ce genre, on reconnat qu'il faut en accuser leurs gouvernements
coupables des mmes excs. Avant que le pape Alexandre VI et dlivr la Romagne
des seigneurs auxquels elle obissait, cette contre tait le repaire de tous les crimes.
Les causes les plus lgres y produisaient des meurtres et des pillages effroyables ;
ces dsordres naissaient de la mchancet des princes, et non, comme ceux-ci le
disaient, du mauvais naturel de ces peuples. Ces princes tant pauvres, et voulant
vivre avec le faste de l'opulence, taient obligs d'avoir recours tous les genres de
rapines. Entre autres moyens infmes de s'enrichir, ils employaient celui-ci : une loi
nouvelle prohibitive d'un objet quelconque tait promulgue par eux ; peine taitelle publie qu'ils taient les premiers en favoriser la transgression, et ils la
laissaient impunie jusqu' ce qu'il y et un assez grand nombre de coupables ; alors ils
poursuivaient ceux qui taient en infraction, non par zle pour la loi, mais par
cupidit, et dans l'esprance qu'ils se rachteraient prix d'argent de la punition qu'ils
avaient encourue.
Parmi les maux nombreux oui rsultaient de cette infamie, le plus grand tait de
voir les peuples s'appauvrir sans se corriger, et le plus fort tcher ensuite de se
ddommager aux dpens du plus faible. De l ces excs cits plus haut, et qui doivent
tre imputs aux princes. Tite-Live confirme cette assertion, quand il raconte
comment furent pris par des corsaires de Lipari, en Sicile, des ambassadeurs romains
chargs de porter Delphes la portion du butin de Vies qui avait t consacre
Apollon. Lorsque ces corsaires eurent amen dans leur ville les envoys de Rome,
282
Timasithe, chef de ces brigands, inform de la nature de ce don, du nom [p. 315] de
ses auteurs et de sa destination, quoique n Lipari, se conduisit en Romain ; il
reprsenta son peuple qu'il y aurait de l'impit se saisir d'un pareil prsent. Il
renvoya donc, du consentement gnral, les ambassadeurs avec tout ce qui leur
appartenait. L'historien s'exprime ainsi ce sujet : Timasithe remplit d'un respect
religieux la multitude qui imite toujours ceux qui la gouvernent 1 . Laurent de
Mdicis vient l'appui de cette pense en disant :
Les peuples fixent toujours les yeux sur leurs chefs l'exemple de ceux qui sont
leur tte est une loi pour eux.
Chapitre XXX
Qu'un citoyen qui veut tre utile sa rpublique
par quelque action particulire
doit d'abord imposer silence l'envie.
Moyen de dfendre une ville l'approche
d'un ennemi qui la menace
Le Snat, apprenant que toute l'trurie avait fait de nouvelles leves de troupes
pour venir attaquer Rome et que les Latins ainsi que les Herniques, anciens allis des
Romains, s'taient ligus avec les Volsques, ennemis implacables de la rpublique,
jugea cette guerre trs dangereuse. Camille, qui se trouvait tribun consulaire, pensa
qu'il n'tait pas ncessaire de crer un dictateur si ses collgues voulaient lui cder la
principale autorit. Les autres tribuns y consentirent volontiers, persuads, dit TiteLive, que leur dignit ne perdait rien de ce qu'ils ajoutaient celle de Camille 2 .
Celui-ci se htant de profiter de leur dfrence fit aussitt mettre sur pied trois
armes. Il voulut marcher lui-mme avec la premire contre les trusques ; il mit la
tte de la seconde Quintus Servilius, avec ordre de rester aux environs de Rome pour
s'opposer aux Latins et aux Herniques, s'ils tentaient quelques mouvements ; Lucius
Quintius eut le commandement de la troisime, destine garder la ville et en
dfendre les portes tout vnement, ainsi qu' protger le Snat ; Camille chargea en
outre Horatius, l'un de ses collgues, de faire des provisions d'armes, de bl et de tout
ce dont on a besoin en temps de guerre. Il confia Cornlius, qui tait aussi tribun
consulaire, le soin de prsider le Snat et les assembles du peuple, afin qu'il pt
1
En latin dans le texte : Timasitheus multitudinem religione implevit quae semper regenti est
similis , Tite-Live, V, 28, 4. Machiavel a modifi la citation.
En latin dans le texte : Nec quicquam de majestate sua detractum credebant, quod majestati ejus
concessissent , Tite-Live, VI, 6, 7.
283
proposer les partis prendre, selon les circonstances du moment. C'est [p. 316] ainsi
que le salut de la patrie rendait alors ces tribuns galement disposs commander et
obir.
L'on voit ici ce que fait un homme de bien, habile et sage, qui a de l'exprience, et
de quelle utilit il peut tre ses concitoyens, quand sa bont et ses vertus ont fait
taire l'envie qui empche souvent les hommes d'tre utiles, en les privant de l'autorit
ncessaire dans les occasions importantes. L'envie s'teint de deux manires : et
d'abord, par les grands dangers ; chacun tremblant alors pour soi oublie toute
ambition et court se ranger sous les drapeaux du grand homme dont il espre son
salut ; ce fut ce qui arriva Camille. Aprs avoir donn tant de preuves de son mrite
minent, avoir t honor trois fois de la dictature, s'tre montr dans l'exercice de
cette dignit ami du bien public et non de son intrt personnel, il avait enfin russi
n'inspirer plus aucune inquitude sur son lvation ; sa gloire tait telle que l'on ne
rougissait point de lui tre infrieur. La rflexion de Tite-Live rapporte ci-dessus est
donc trs judicieuse.
L'envie cesse de la seconde manire : lorsque la violence ou une mort naturelle
enlvent ces hommes qui ont toujours t vos concurrents et vos rivaux de gloire et de
rputation, et qui, vous voyant au-dessus d'eux, ne peuvent ni demeurer en repos, ni le
supporter. Si de pareils hommes vivent dans une cit corrompue o l'ducation n'ait
pu temprer par quelques vertus leurs vicieuses inclinations, il sera impossible que
rien les arrte. Ils consentiront la ruine de leur patrie pour parvenir leur but et
satisfaire leurs vux criminels ; de telles passions ne peuvent tre touffes que dans
le sang de ceux qui les prouvent. Lorsque la mort en dlivre naturellement un
homme vertueux, il doit s'applaudir d'une fortune qui lui permet d'acqurir une gloire
irrprochable, et de dvelopper son mrite sans obstacle et sans pril ; mais s'il n'en
est pas dlivr ainsi, il doit chercher l'tre par tous les moyens possibles, et
s'affranchir de cette difficult, avant de former aucune entreprise.
En lisant attentivement la Bible, on verra que Mose fut contraint, pour assurer
l'observation de ses lois et de ses institutions, faire prir plusieurs personnes qui
s'opposaient ses desseins, pousses uniquement par l'envie. La ncessit de cette
conduite tait bien reconnue par le moine Jrme Savonarole et par Pierre Soderini,
gonfalonier de Florence. Le premier ne put la mettre en usage ; il en fut empch par
sa profession, par le dfaut de pouvoir, et par le dfaut d'intelligence de ses partisans
qui n'entendaient pas les intrts de leur autorit ; nanmoins il fit tout ce qui
dpendait de lui. Ses prdications sont remplies [p. 317] d'accusations et d'invectives
contre les sages du monde, car il appelait ainsi les envieux et ceux qui contrariaient
ses ides. Quant Soderini, il croyait avec le temps imposer silence l'envie, par son
affabilit et ses bienfaits particuliers, ou lui chapper par sa bonne fortune. Comme il
se voyait jeune encore et combl de la faveur publique, par sa conduite mme, il
esprait pouvoir triompher de la jalousie de ses rivaux, sans mouvements, sans
violence et sans troubles. Il ignorait que l'on ne peut attendre le temps, que la bont
est insuffisante, que la fortune change et que l'envieuse malignit est implacable. Ces
deux hommes trouvrent leur perte : l'un, dans l'ignorance ; l'autre, dans le dfaut de
moyens pour dtruire les effets de cette odieuse passion.
284
Faisons prsent quelques remarques sur l'ordre tabli par Camille, au-dedans et
au-dehors, afin de pourvoir la sret de Rome. C'est vritablement avec grande
raison que les bons historiens, tels que Tite-Live, donnent un rcit plus exact et plus
dtaill de certains vnements afin que l'on y apprenne par la suite comment on doit
se dfendre en pareille circonstance ; celui-ci donne lieu d'observer qu'il n'est pas de
dfense plus dangereuse et plus inutile que celle qui se fait dans l'agitation et sans
ordre. On peut le prouver par la prcaution mme que prit Camille de lever un
troisime corps de troupes rgles pour la garde de Rome. Plusieurs l'auraient juge et
la jugeraient encore superflue, persuads que, cette ville renfermant un peuple
belliqueux et accoutum porter les armes, il aurait suffi de les lui faire prendre au
besoin. L'opinion de Camille fut diffrente, et tout homme qui aura son exprience
pensera comme lui. Ce gnral ne souffrit jamais qu'une multitude nombreuse prt les
armes sans ordre et sans mthode. Tout homme, prpos la dfense d'une ville, doit
avoir grand soin d'imiter son exemple. Qu'il choisisse d'abord et qu'il enrle ceux qu'il
veut armer, en leur faisant connatre les chefs auxquels ils doivent obir, les lieux o
ils doivent s'assembler, ou vers lesquels il faut marcher ; qu'il commande ensuite aux
autres de rester dans leurs maisons pour les garder, et veiller leur sret. Ceux qui se
prpareront ainsi la dfense d'une ville assige rsisteront facilement l'ennemi ;
autrement ils choueront, en ne prenant point Camille pour modle.
Chapitre XXXI
Les grands hommes et les rpubliques bien constitues
conservent le mme courage au sein de la prosprit
et dans les revers
Parmi les traits admirables puiss par Tite-Live dans les actions et les discours de
Camille pour tracer le portrait d'un grand homme, il lui met ces mots dans la bouche :
La dictature n'a point enfl mon courage, et l'exil ne l'a point abattu 1 . Ces paroles
montrent que la fortune ne peut rien sur les grands hommes. Son inconstance, soit
qu'elle les lve, soit qu'elle les abaisse, ne change point leurs dispositions, ni la
fermet d'esprit, tellement insparable de leur caractre que chacun reconnat sans
peine qu'ils sont inaccessibles ses coups.
La conduite des mes faibles est bien diffrente. Enorgueillies et enivres par la
bonne fortune, elles attribuent tous leurs succs des vertus qui leur furent toujours
trangres, et se rendent par l insupportables et odieuses tout ce qui les environne.
De cet excs qui amne bientt un changement de fortune, peine le malheur se
1
En latin dans le texte : Nec mihi dictatura animos fecit, nec exilium ademit , Tite-Live, VI, 7, 5.
285
montre-t-il leurs yeux, qu'elles passent un excs oppos, et deviennent viles et

lches. De l vient que les princes de ce caractre songent plutt fuir qu' se
dfendre dans l'adversit. Comme ils ont fait un mauvais usage de la prosprit, ils ne
sont nullement en garde contre les revers.
Ces vertus et ces vices peuvent se rencontrer dans les rpubliques aussi bien que
dans les particuliers. Rome et Venise en sont la preuve. Jamais l'infortune n'abattit le
courage des Romains, et les succs ne les rendirent jamais insolents, comme on le vit
clairement aprs la dfaite de Cannes, et la victoire sur Antiochos. Cette dfaite,
quoique bien alarmante, puisqu'elle tait la troisime qu'ils essuyaient, ne les jeta
point dans un vil abattement ; ils mirent de nouvelles armes en campagne, refusrent
de violer leurs institutions en rachetant les prisonniers, et n'envoyrent point solliciter
la paix auprs d'Annibal ou dans Carthage. Repoussant toutes ces lches penses, ils
ne songrent qu' combattre de nouveau, et supplrent la disette d'hommes en
armant les vieillards et les esclaves. Le Carthaginois Hannon apprenant cette conduite
fit sentir au Snat, comme nous l'avons dit plus haut 1 , combien peu il fallait se
reposer sur le succs obtenu la bataille de Cannes. Ainsi il est vident que les temps
difficiles ne purent effrayer ni abattre les Romains.
[p. 319] D'un autre ct, l'insolence ne fut pas chez eux le fruit de la prosprit.
Antiochos, avant de livrer et de perdre une bataille, envoya demander la paix
Scipion ; celui-ci exigea certaines conditions : qu'il se retirt dans la Syrie, et laisst le
reste du pays la disposition des Romains. Ce prince s'y refusa, en vint aux mains et
fut vaincu, Il envoya alors des ambassadeurs Scipion, avec ordre d'accepter toutes
les conditions qui seraient imposes par le vainqueur. Scipion n'en imposa point
d'autres que celles qu'il avait proposes avant le combat, en ajoutant : Les dfaites
ne peuvent affaiblir le courage des Romains, et ils ne savent point abuser de la
victoire 2 .
On a vu les Vnitiens tenir une conduite oppose. Dans la bonne fortune qu'ils
attribuaient une habilet et un courage qu'ils n'avaient pas, leur insolence alla au
point d'appeler le roi de France, le protg de Saint-Marc ! Ils mprisaient le SaintSige, trouvaient l'Italie trop petite pour eux, et osaient aspirer se crer un empire
semblable celui des Romains. Mais par la suite, la fortune les eut-elle peine
abandonns, qu'on les vit, aprs la demi-victoire remporte sur eux Vaila par les
Franais 3 , non seulement perdre leurs tats par la rbellion, mais encore faire, avec
bassesse et lchet, des concessions nombreuses au pape et au roi d'Espagne. Ils
portrent l'avilissement au point d'envoyer des dputs l'empereur 4 pour se
reconnatre ses sujets ; ils crivirent au Souverain Pontife des lettres remplies des
soumissions les plus humiliantes, afin d'exciter sa compassion. Quatre jours et une
demi-dfaite suffirent les plonger dans cet excs d'abaissement. Leur arme, aprs
1
2
3
4

En latin dans le texte : Quod Romani si vincuntur, non minuuntur animis ; nec, si vincunt,
insolescere solent , Tite-Live, XXXVII, 45. La citation a t modifie par M.
Agnadel.
Maximilien.
286
avoir soutenu un combat, faisait sa retraite : environ la moiti fut attaque et battue,
mais l'un de leurs provditeurs se sauva avec plus de vingt-cinq mille hommes de
cavalerie et d'infanterie, qu'il ramena Vrone. S'il y avait eu quelque germe de vertu
dans l'me des Vnitiens et dans leurs institutions, ils pouvaient facilement rparer cet
chec, et lutter de nouveau contre la fortune. Il tait temps encore d'essayer de
vaincre, de succomber avec moins d'ignominie, ou d'obtenir une paix plus honorable ;
mais une mprisable lchet, cause par le vice de leurs institutions militaires, leur fit
perdre en un instant leurs tats et toutes leurs forces.
Tel est le sort rserv tous les gouvernements semblables celui de Venise.
L'insolence dans la prosprit et l'abattement dans les revers sont une suite des murs
et de l'ducation. Si celle-ci est sans nergie, ils sont sans nergie comme elle ; une
ducation oppose donne l'homme un caractre bien diffrent. En lui apprenant
mieux connatre le monde, elle lui apprend [p. 320] aussi montrer moins d'ivresse
dans les succs et moins d'abattement dans l'adversit. Ce que nous disons d'un seul
homme peut s'appliquer aux citoyens d'une rpublique, qui s'y forment tous d'aprs
les murs qui y dominent.
Il ne me parat point hors de propos de rpter ici ce que j'ai dj dit ailleurs : que
les armes bien composes sont l'appui le plus solide de tous les tats, et qu'il ne peut
y avoir sans elles ni lois sages, ni aucun tablissement utile ; on en retrouve la
ncessit chaque page de l'histoire romaine. On y voit aussi qu'un tat ne peut avoir
de bonnes troupes, si elles ne sont exerces, et qu'elles ne peuvent l'tre si elles ne
sont pas composes de ses propres sujets. Il est impossible que l'on soit toujours en
guerre. Cet exercice doit donc avoir lieu aussi en temps de paix ; mais alors la
dpense le rend impraticable quand l'arme est compose autrement que par des
citoyens.
Camille, comme nous l'avons rapport plus haut, avait conduit son arme contre
les trusques. Ses soldats en voyant les forces de l'ennemi en furent effrays et ne se
crurent point en tat de lui rsister. Instruit de cette fcheuse disposition, ce gnral se
montre ses soldats, et tche de la dtruire dans leur esprit, en parcourant tous les
rangs et s'adressant chacun d'eux en particulier. Il finit par leur dire pour tout ordre :
Que chacun de vous fasse ce qu'il a appris, et ce qu'il est accoutum de faire 1 .
En rflchissant sur la conduite et les paroles de Camille pour ranimer le courage
de ses troupes, on sentira qu'il n'et pu parler ni agir ainsi avec une arme qui n'et
t exerce et discipline pendant la paix et pendant la guerre. Des soldats qui n'ont
rien appris ne peuvent inspirer aucune confiance un gnral : il ne doit en attendre
aucun service ; un autre Annibal chouerait en commandant de pareilles troupes.
Lorsque la bataille est engage, le gnral ne peut se trouver partout. S'il n'a point
auparavant rempli son arme de l'esprit qui l'anime, s'il ne lui a point appris suivre
ponctuellement ses ordres et ses dispositions, il ne peut viter d'tre vaincu.
En latin dans le texte : Quod quisque didicit, aut consuevit, faciet , Tite-Live, VI, 7, 6.
287
Or donc, toute rpublique qui imitera ces institutions et la discipline militaire des
Romains, tout tat dont les citoyens apprendront chaque jour, soit en public, soit en
particulier, dvelopper leur courage, et matriser la fortune, cette rpublique, disje, verra en tout temps reparatre chez elle le courage et la dignit romaines, mais une
rpublique dsarme, et qui compte moins sur sa valeur que sur les faveurs de la
fortune, doit en prouver toutes les vicissitudes et avoir le sort de celle de Venise.
Chapitre XXXII
Moyens employs pour rendre
la paix impossible
Circe et Veltre 1 , colonies romaines, se rvoltrent, esprant tre soutenues par

les Latins. La dfaite de ceux-ci trompa leur espoir. Alors plusieurs citoyens furent
d'avis d'envoyer Rome des dputs pour implorer la clmence du Snat. Les auteurs
de la rbellion s'y opposrent, craignant que tout le chtiment ne retombt sur eux ; et
afin de rendre les ngociations de paix impossibles, ils excitrent la multitude
prendre les armes, et faire des incursions sur les terres des Romains.
Pour ter un peuple, ou un prince, toute envie d'en venir un
accommodement, il n'y a certainement pas de moyen plus vrai ni plus durable que de
leur faire commettre quelque crime atroce contre celui avec lequel on veut les
empcher de se rconcilier 2 .
Aprs la premire guerre punique, les soldats que les Carthaginois avaient
employs la dfense de la Sicile et de la Sardaigne revinrent en Afrique aussitt que
la paix fut conclue. Mcontents de leur paie, ils se soulevrent contre Carthage, et
s'tant donns deux chefs, Matho et Spendius, ils envahirent plusieurs terres de cette
rpublique, et en livrrent une grande partie au pillage. Les Carthaginois, voulant
tenter toutes les autres voies avant d'en venir celle des armes, leur envoyrent
Asdrubal qui avait t leur commandant, persuads qu' ce titre il aurait quelque
pouvoir sur leur esprit ; mais lorsqu'il fut arriv, Matho et Spendius, pour ter ces
troupes toute esprance de rconciliation avec les Carthaginois, et leur rendre la
guerre invitable, les dterminrent massacrer leur ancien gnral, ainsi que tous les
citoyens de cette rpublique qui taient leurs prisonniers. Non seulement elles les
massacrrent, mais encore elles ne consommrent ce forfait qu'aprs leur avoir fait
souffrir les tourments les plus affreux. Pour comble de sclratesse, une proclamation
1
La premire, prs du promontoire de ce nom, tait une colonie forme sous Tarquin l'Ancien ; la
seconde, Veltre, qu'on retrouve dans Veletri, tait la premire ville des Volsques. C'tait, selon
Sutone, le berceau de la famille d'Auguste. (Note du traducteur.)
M. ajoute : car ils seront toujours retenus par la crainte du chtiment que leur crime leur paratra
devoir mriter.
288
annona tous les Carthaginois qui tomberaient dans leurs mains une mort aussi
barbare. Cette dtermination, exactement suivie, rendit la guerre de ces rebelles
contre Carthage aussi acharne que froce.
Chapitre XXXIII
Pour gagner une bataille, il faut que les troupes
soient remplies de confiance, et en elles-mmes,
et en leur gnral
Pour rendre une arme victorieuse, il faut lui inspirer tant de confiance qu'elle se
croie assure de vaincre, quoi qu'il arrive. On y parvient facilement quand les soldats
sont bien arms, bien disciplins, et qu'ils se connaissent mutuellement ; mais tout
cela exige qu'ils aient t levs et qu'ils aient vcu ensemble.
Il faut aussi que le gnral mrite leur confiance par son habilet. Il est sr de
l'obtenir, s'ils reconnaissent en lui l'ordre, une sage prvoyance, un courage toute
preuve, et s'il sait tenir son rang avec la dignit qui lui convient. Pour y russir, il
doit punir propos, ne pas fatiguer ses troupes inutilement, tre fidle ses
promesses, montrer la victoire comme aise, et passer sous silence ou attnuer ce qui
pourrait faire entrevoir le danger. Ces principes bien suivis remplissent les troupes
d'une assurance qui est le gage infaillible du succs.
Les Romains avaient coutume de recourir la religion pour atteindre le mme
but ; voil pourquoi ils consultaient les augures et les auspices avant de nommer les
consuls, de lever des troupes, de les mettre en campagne et d'engager le combat. Sans
cela un gnral habile et prudent n'et jamais hasard une action craignant d'tre
bientt vaincu si ses soldats n'taient assurs auparavant d'avoir les dieux pour eux.
Un consul, ou un autre commandant qui et os combattre contre les auspices, et t
puni, comme le fut en effet Claudius Pulcher 1 . Quoique cet usage se retrouve
chaque page de l'histoire romaine, il est encore confirm par les paroles que Tite-Live
met dans la bouche d'Appius Claudius. Celui-ci, en se plaignant au peuple de
l'insolence de ses tribuns, et des moyens qu'ils employaient pour faire mpriser les
auspices et les autres pratiques religieuses, ajoute Qu'ils se jouent maintenant, s'ils
le veulent, de ces pratiques ; qu'importe que les poulets ne mangent pas, qu'ils sortent
plus lentement de leur cage, qu'un oiseau chante ? ces choses sont peu importantes ;
c'est cependant en ne les mprisant point que nos anctres ont port si loin la gloire de
289
cette rpublique 1 . En effet, elles sont le nud de l'union et de la confiance des

soldats, et par consquent la premire cause de la victoire.
Nanmoins elles ne peuvent rien sans la valeur militaire. Les [p. 323] Prnestins 2
ayant dclar la guerre aux Romains vinrent camper sur les bords de l'Allia ; ils
choisirent de prfrence cet endroit o les Romains avaient t dfaits par les Gaulois,
pensant qu'il rappellerait des souvenirs capables d'inspirer la confiance leurs soldats
et la crainte l'ennemi. Leur espoir paraissait assez fond d'aprs les rflexions que
nous avons faites plus hautes, mais l'vnement prouva que le vritable courage ne
craint point d'aussi faibles obstacles. Tite-Live exprime bien cette pense en faisant
parler ainsi le dictateur au matre de la cavalerie : Vous voyez que l'ennemi,
comptant sur la fortune, s'est camp prs de l'Allia. Plus assur de la force de vos
armes et de votre bravoure, enfoncez ses plus pais bataillons 3 .
Il est certain qu'une valeur prouve, une sage discipline, une assurance obtenue
par tant de victoires ne peuvent tre surmontes ou dtruites chez de pareils hommes
par des causes si lgres ; un vain fantme ne leur fera point peur ; un dsordre
momentan ne peut leur nuire. On en voit une preuve dans la guerre contre les
Volsques. Les consuls, nomms tous deux Manlius, ayant envoy imprudemment une
partie de leurs troupes faire du dgt sur les terres de l'ennemi, il en rsulta bientt
que ces troupes et celles qui taient restes dans le camp se trouvrent en mme
temps investies ; mais les soldats triomphrent de ce danger par leur propre bravoure,
et non par l'habilet de leurs gnraux. Aussi dit Tite-Live : L'arme, mme sans
chef, se sauva par son inbranlable courage 4 .
Je ne veux point omettre ici un expdient adroit de Fabius, lorsqu'il conduisit pour
la premire fois son arme dans l'trurie. Dsirant lui inspirer une confiance dont il
sentait le besoin en s'avanant dans un pays inconnu, contre un nouvel ennemi, il fit
une harangue ses soldats avant d'en venir aux mains ; aprs leur avoir expos toutes
les raisons qui pouvaient leur faire esprer la victoire, il ajouta qu'il en aurait d'autres
leur donner, qui ne leur laisseraient aucun doute sur ce succs, s'il n'tait dangereux
de les rvler pour le moment. Cet artifice, employ avec sagesse, mrite d'tre imit.
2
3
En latin dans le texte : Eludant nunc licet religiones. Quid enim intetest, si pulli non pascentur, si
ex cavea tardius exiverint, si occinuerit avis ? Parva sunt haec ; sed parva ista non contemnendo,
majores nostri maximam hanc rempublicam fecerunt , Tite-Live, VI, 41, 8.
Prneste tait une ville du Latium.
En latin dans le texte : Vides tu, fortuna illos fretos ad Alliam consedisse : at tu, fretus armis
animisque, invade mediam aciem , Tite-Live, VII, 29, 1-2.
En latin dans le texte : Militum, etiam sine rectore stabilis, virtus tutata est , Tite-Live, VI, 30, 6.
290
Chapitre XXXIV
Comment la rputation, la voix publique, l'opinion,
concilient d'abord un citoyen la faveur populaire.
Le peuple fait-il pour les places 1
de meilleurs choix que les princes ?
Nous avons dit ailleurs comment Titus Manlius, surnomm depuis Torquatus,
sauva son pre Lucius Manlius d'une accusation dirige contre lui par le tribun du
peuple Marcus Pomponius 2 . Quoiqu'il et employ un moyen qui avait quelque
chose de violent et d'irrgulier, loin de l'en reprendre, chacun fut si touch de sa pit
filiale que, dans la nomination des tribuns militaires, il fut choisi en second pour
remplir cette dignit.
Cet vnement doit nous porter, je pense, examiner la conduite du peuple et son
discernement dans le choix des hommes qu'il appelle aux emplois publics, afin de
voir si nous avons eu raison d'avancer que ses choix sont meilleurs que ceux des
princes. Selon moi, pour les former, il interroge la voix publique sur ceux qu'il veut
lire, quand ils sont connus par leurs actions ; s'ils ne le sont pas, il se dirige d'aprs
les prsomptions et l'opinion qu'on a d'eux : cette opinion s'tablit ou d'aprs le mrite
et les services clatants de leurs pres (on doit esprer qu'ils les imiteront, tant que
l'on n'a pas de preuve du contraire) ou d'aprs leur conduite personnelle. Sous ce
dernier rapport ils seront jugs favorablement s'ils vivent dans la socit d'hommes
respectables, de bonnes murs et d'une sagesse reconnue. Comme rien ne sert
davantage bien apprcier un homme que ses liaisons 3 , celui qui frquente une
compagnie honnte doit acqurir une bonne rputation, parce qu'il est impossible qu'il
ne se trouve pas entre elle et lui d'analogie et quelques traits de ressemblance.
Quelquefois aussi on se fait connatre avantageusement par quelque action
extraordinaire qui obtient, quoique dans l'ordre de la vie prive, de la clbrit, et fait
honneur celui qui en est l'auteur.
Des trois routes qui mnent une bonne rputation, cette dernire est la plus
certaine ; la prsomption tire du mrite des parents est si trompeuse qu'elle ne fait
pas une bien vive impression, et s'efface promptement, si elle n'est pas soutenue par
les qualits personnelles de celui que l'on doit juger. Les relations sociales offrent une
rgle prfrable la prcdente mais bien infrieure celle qui se fonde sur les
1
2
3
dans l'attribution des charges de l'tat.

relations, frquentations.
291
actions individuelles. Tant qu'un homme n'en a pas quelques-unes en sa faveur, sa

rputation n'est [p. 325] assise que sur la base toujours chancelante de l'opinion. Mais
lorsqu'elle prend sa source dans certains traits de conduite, cette rputation acquiert,
ds son origine, tant de force qu'il faut par la suite une conduite bien oppose pour la
dtruire. Ceux qui naissent dans une rpublique doivent donc embrasser cette voie et
commencer l'illustrer par quelque action d'clat.
Ce fut dans ce dessein que l'on vit plusieurs Romains, ds leur jeunesse, proposer
une loi avantageuse au peuple, accuser des citoyens puissants d'infraction telle
autre, et faire parler d'eux d'une manire avantageuse. Cette conduite est ncessaire
non seulement pour se faire un nom, mais encore pour le conserver, ou lui donner un
nouveau lustre. Il faut alors multiplier ces actions d'clat, comme le fit Manlius
pendant tout le temps qu'il vcut. Ce Romain jeta les premiers fondements de sa
rputation par la manire courageuse et extraordinaire dont il dfendit son pre ;
quelques annes aprs, il combattit un Gaulois, le mit mort, et lui enleva ce collier
d'or d'o lui vint le surnom de Torquatus 1 . Enfin, dans l'ge mr, il fit prir son fils
pour avoir combattu sans son ordre, quoiqu'il et vaincu l'ennemi. Ces trois actions
lui ont procur, et lui procureront dans tous les sicles, plus de clbrit que ses
victoires et ses triomphes, dont la gloire ne le cde celle d'aucun autre Romain. La
raison en est que Manlius eut beaucoup de rivaux de ses succs militaires, et n'en eut
qu'un trs petit nombre, peut-tre mme aucun, de ses actions particulires.
Le grand Scipion ne s'illustra point autant par ses triomphes qu'en dfendant, dans
un ge encore tendre, son pre sur le Tessin, et en osant aprs la dfaite de Cannes,
l'pe nue la main, faire jurer une partie de la jeunesse romaine qu'elle
n'abandonnerait point l'Italie comme elle y paraissait dtermine. Ces deux preuves
de courage furent le commencement de sa gloire, et firent crotre les lauriers qu'il
moissonna en Espagne et en Afrique. Il donna un nouvel clat son nom en
renvoyant une jeune princesse son pre et son poux 2 .
Une semblable conduite est ncessaire non seulement des citoyens qui veulent
se distinguer dans une rpublique pour parvenir aux honneurs, mais encore un
prince, pour soutenir sa rputation. Rien n'est plus propre lui attirer l'estime et la
vnration que des actions ou des paroles remarquables, dictes par l'amour du bien
public, qui fassent briller sa magnanimit, sa justice, sa libralit, et qui mritent
d'tre souvent rptes et clbres par ses sujets.
Mais pour revenir notre premire proposition, je dis que [p. 326] lorsque le
peuple commence nommer une place un citoyen d'aprs les trois motifs dont nous
avons parl, il suit une rgle sage ; mais son choix est encore bien mieux fond
lorsqu'il tombe sur quelqu'un qui s'est dj fait connatre par des exemples de vertu
souvent rpts ; car alors, il ne peut presque plus tre sujet l'erreur. Je ne parle ici
que de ces emplois que l'on donne un homme avant que des preuves soutenues aient
1
2
Du latin : torques qui veut dire collier.

292
bien tabli sa rputation. Dans ce cas les peuples ont moins craindre que les princes
les effets de l'erreur ou de la corruption.
la vrit, le peuple peut tre tromp par la rputation, l'opinion et les actions
dont il porte quelquefois un jugement plus avantageux qu'elles ne le mritent, ce qui
n'arriverait point un prince, parce qu'il serait prvenu et dtromp par les conseils
qui l'environnent. Mais les fondateurs des rpubliques sagement organises n'ont
point voulu que les peuples fussent privs de ces sortes de conseils. D'aprs leurs
rglements, si dans la nomination des places les plus importantes, et o il tait
dangereux d'appeler des hommes incapables de les remplir, on voyait le peuple
dispos faire un mauvais choix, il tait permis et mme honorable tout citoyen de
faire connatre l'assemble l'incapacit du sujet, afin que le peuple, plus instruit, pt
mieux diriger ses suffrages.
Un discours que fit au peuple Fabius Maximus pendant la seconde guerre punique
prouve que cet usage existait Rome. Dans la cration des consuls, la faveur
populaire semblait se tourner vers Otacilius. Fabius, le jugeant fort au-dessous de
cette dignit dans des temps aussi difficiles, se dclara ouvertement contre lui, dvoila
son insuffisance et fit tomber les suffrages sur quelqu'un qui en tait plus digne.
Ainsi le peuple se dirige dans l'lection de ses magistrats par les tmoignages de
capacit les moins douteux qu'il soit possible d'avoir. Il est moins sujet l'erreur que
les princes lorsqu'il est conseill comme eux ; et tout citoyen qui veut se concilier sa
faveur doit, l'exemple de Manlius, chercher l'obtenir par quelque action digne
d'tre cite.
Chapitre XXXV
Danger de conseiller une entreprise,
toujours proportionn la grandeur
de cette entreprise
L'examen du pril auquel s'expose le chef d'une entreprise nouvelle qui intresse
beaucoup de monde, la difficult de la diriger, de l'amener son terme et de l'y
soutenir, seraient une matire trop longue et trop difficile traiter ici. En rservant
cette discussion pour un autre moment, je ne parlerai que du danger de ceux qui
prennent sur eux de conseiller une rpublique ou un prince une entreprise majeure,
importante, en se chargeant de toutes les suites qu'elle peut avoir. Comme les
hommes jugent d'aprs l'vnement, si elle choue on en accuse l'auteur, si elle russit
il en est lou ; mais ici la rcompense n'gale jamais la peine.
293
Au rapport de quelques voyageurs qui reviennent de ce pays, Slim, sultan actuel

de Constantinople, se disposait porter la guerre en Syrie et en gypte, lorsque l'un
de ses pachas, voisin de la Perse, l'excita marcher contre cet empire. Dtermin par
ce conseil, l'empereur se met en route avec une arme trs nombreuse ; quand elle
arriva dans ces rgions immenses o se trouvent de vastes dserts et fort peu d'eau,
elle y prouva tous les maux qui avaient jadis caus la perte de tant d'armes
romaines ; quoique toujours victorieuse de l'ennemi, elle souffrait horriblement ; la
peste et la famine en dtruisirent une grande partie. Slim, indign contre le pacha qui
l'avait conseill, le fit prir.
L'histoire offre un grand nombre d'exemples de citoyens envoys en exil pour
avoir conseill des entreprises qui avaient eu une fcheuse issue. Quelques citoyens
de Rome proposrent de prendre l'un des consuls parmi les plbiens ; le premier que
l'on nomma, tant sorti la tte d'une arme, fut battu ; les auteurs de ce projet
eussent t punis, si le parti qui l'avait fait adopter et t moins puissant. Il faut
avouer que la position de ceux qui dirigent 1 une rpublique ou un prince est trs
pineuse : ils trahissent leur devoir s'ils ne leur donnent pas tous les conseils qu'ils
croient salutaires ; s'ils les donnent, ils exposent leur crdit et mme leur vie ; car tous
les hommes sont tellement aveugles qu'ils ne jugent d'un conseil, bon ou mauvais,
qu'aprs l'vnement 2 .
En rflchissant la route que l'on doit tenir pour viter ce [p. 328] double cueil
de l'infamie ou du danger, je n'en vois pas d'autre que de proposer les choses avec
modration, de ne point se les rendre personnelles, d'en dire son avis sans passion, de
le dfendre avec calme et modestie ; de manire que si la rpublique ou le prince se
dcide le suivre, il paraisse que ce soit volontairement, et non pour cder des
instances importunes. En se conduisant ainsi, il n'est pas probable que le peuple ou le
prince vous ait mauvais gr d'une rsolution qui n'a pas t prise contre le vu du
plus grand nombre. C'est lorsqu'un avis a beaucoup de contradicteurs qu'il devient
dangereux car, si les suites en sont fcheuses, tous se runissent pour vous accabler.
La route que j'indique fait perdre la gloire que l'on acquiert en donnant, seul contre
tous, un conseil qui vient tre justifi par le succs ; mais l'on en est ddommag par
deux autres avantages. Le premier est de ne courir aucun risque ; le second se trouve
dans l'honneur dont vous tes couvert, si l'opinion de ceux qui ont fait rejeter celle
que vous proposiez avec beaucoup de mnagement entrane des malheurs. Quoique
vous ne puissiez vous rjouir de cette gloire acquise aux dpens de votre rpublique
ou de votre prince, l'on doit cependant en tenir quelque compte.
Je ne crois pas que l'on puisse indiquer un parti plus sage : garder le silence et ne
point manifester son sentiment serait se rendre inutile l'tat sans viter le pril, et
s'exposer devenir bientt suspect ; l'on pourrait mme prouver le sort d'un ami de
Perse, roi de Macdoine. Ce prince, vaincu par Paul mile, fuyait avec quelques
amis ; comme on rappelait ce qui s'tait pass, l'un d'eux fit remarquer Perse
beaucoup de fautes qu'il avait faites et qui avaient caus sa ruine. Tratre ! lui dit le
1
2
qui conseillent.
le rsultat.
294
roi en se retournant, tu attendais donc pour me les montrer qu'il ne ft plus temps d'y
porter remde ! , et en disant ces mots, il le tue de sa propre main.
Ainsi fut puni ce courtisan, de s'tre tu lorsqu'il devait parler, et d'avoir parl
lorsqu'il devait se taire ; il n'chappa point au danger, quoiqu'il n'et pas donn de
conseils. Je pense donc qu'il faut s'en tenir au plan de conduite que j'ai propos.
Chapitre XXXVI
Pourquoi a-t-on regard les anciens Gaulois,
et regarde-t-on encore les Franais comme tant plus
que des hommes au commencement d'un combat
et moins que des femmes vers la fin
L'audace de ce Gaulois qui dfiait les Romains sur les bords de l'Anio, et son
combat avec Titus Manlius me rappellent ce que Tite-Live a dit plusieurs fois : que
les Gaulois, au commencement d'une action, taient plus que des hommes, mais que
dans la suite du combat, ils devenaient moins que des femmes.
En recherchant la cause de cette diffrence, plusieurs l'ont attribue la nature de
leur temprament. Je suis de leur avis ; mais il n'en faut pas conclure que l'on ne
puisse soumettre ces dispositions naturelles une discipline qui soutienne jusqu' la
fin de l'action cette valeur qui les rend si terribles au commencement.
Je distingue, pour le prouver, trois sortes de troupes : les unes joignent l'ardeur
guerrire la discipline qui soutient cette ardeur et produit la vritable bravoure.
Telles taient celles des Romains. L'histoire loue sans cesse l'ordre admirable que la
discipline militaire avait introduit avec le temps dans leurs armes. Car dans une
arme sagement organise, personne ne doit faire quoi que ce soit que d'aprs la rgle.
Aussi, en examinant la conduite de celles des Romains, si dignes d'tres prises pour
modle, puisqu'elles ont conquis l'empire du monde, on verra que tout tait soumis au
consul. On ne mangeait, on ne dormait, on ne s'approvisionnait 1 point sans son
ordre ; enfin, on ne pouvait sans lui faire l'action la plus indiffrente, soit militaire,
soit civile. Des armes o ces rgles ne sont point en vigueur mritent peine d'en
porter le nom. Si elles paraissent quelquefois s'en rendre dignes, elles en sont plutt
redevables une fureur, une imptuosit aveugle, qu' une vritable bravoure.
Mais une valeur bien rgle dploie ses forces propos et avec mesure ; aucun
obstacle ne peut l'abattre, ni mme l'effrayer. Le bon ordre fait sans cesse renatre ses
forces, son ardeur, et ses esprances de succs ; esprances qui ne la trompent jamais,
tant que ce mme ordre subsiste.
1
Machiavel dit : on ne frquentait point les prostitues.
295
On voit arriver le contraire dans les armes o domine cette fureur qui ne connat
aucune discipline. Telles taient celles des Gaulois. Cette imptuosit sur laquelle ils
comptaient ne leur donnant point la victoire au premier choc, n'tant pas soutenue par
une valeur discipline, et ne trouvant hors d'elle-mme aucun [p. 330] motif
d'assurance, se refroidissait au point qu'ils finissaient toujours par tre vaincus. Il en
tait bien autrement chez les Romains. Rassurs sur les dangers par le bon ordre qui
rgnait au milieu d'eux, pleins de confiance dans la victoire, fermes leur poste, ils
combattaient avec une bravoure opinitre, qui ne se dmentait jamais pendant toute la
dure du combat ; mme la chaleur de l'action enflammait de plus en plus leur
courage.
La troisime espce d'arme est celle qui n'a ni imptuosit naturelle, ni discipline
militaire ; les troupes actuelles de l'Italie sont de ce genre. Entirement inutiles, elles
ne vaincront jamais, moins qu'elles ne tombent sur quelque arme qu'un accident
imprvu mette en fuite. Sans aller chercher d'autres exemples, on est tmoin chaque
jour de toutes les preuves qu'elles donnent de leur lchet. Afin de montrer chacun,
en m'appuyant de l'autorit de Tite-Live, la diffrence qui se trouve entre de bonnes et
de mauvaises troupes, je rapporterai le discours de Papirius Cursor, lorsqu'il voulut
punir Fabius, matre de la cavalerie : Que personne, dit ce dictateur, ne craigne 1 ni
les hommes, ni les dieux ; que l'on mprise les ordres des gnraux ; qu'on nglige les
auspices ; que les soldats dnus de toute provision se rpandent et l sans
distinction de pays ami, ou ennemi oubliant leur serment, qu'ils en rompent les liens
leur gr qu'ils dsertent leurs drapeaux abandonns ; qu'ils ne se rendent point
l'ordre ; qu'ils veuillent indiffremment combattre le jour ou la nuit, dans une position
favorable ou dsavantageuse, avec ou sans l'ordre du gnral, qu'ils ne soient fidles
garder ni leurs enseignes, ni leurs rangs ; alors on ne verra qu'un assemblage confus et
aveugle, plus semblable un vil ramassis de brigands qu' une milice imposante et
majestueuse 2 .
Il est facile de juger d'aprs ce discours laquelle de ces dernires qualifications
peut convenir nos troupes ; combien elles sont loin de mriter le nom d'arme, ainsi
que d'imiter ou la valeur discipline des Romains, ou seulement l'ardeur imptueuse
des Gaulois.
1
2
ne respecte.
En latin dans le texte : Nemo hominum, nemo deorum verecundiam habeat ; non edicta
imperatorum, non auspicia observentur, sine commeatu vagi milites in pacato, in hostico errent,
immemores sacramenti licentia sola se, ubi velint, exauctorent ; infrequentia deserantur signa neque
conveniatur ad edictum nec discernatur, interdiu nocte, aequo iniquo loco, jussu injussu imperatoris
pugnent ; et non signa, non ordines servent ; latrocinii modo, caeca et fortuita, pro sollemni et
sacrata militia sit , Tite-Live, VIII, 34, 8-10.
296
Chapitre XXXVII
De petits combats sont-ils ncessaires avant d'en venir
une action gnrale ? Si on veut les viter,
comment faut-il s y prendre pour connatre un ennemi
auquel on a affaire pour la premire fois ?
Il parat que dans toutes les actions des hommes, outre les difficults gnrales
quon prouve lorsqu'on veut les mener bien, on trouve toujours quelque mal
particulier sans cesse ct du bien, et s'unissant tellement avec lui qu'il est
impossible d'obtenir l'un sans l'autre. Le tableau de la vie humaine en offre sans cesse
la preuve. Le bien s'obtient avec beaucoup de peine, moins qu'une fortune
empresse vous secourir ne vous prte des forces assez considrables pour
surmonter cet obstacle naturel et ordinaire. Le combat de Manlius contre les Gaulois
m'a rappel cette vrit. Cette action, dit Tite-Live, fut tellement dcisive pour le
succs de la guerre, que les Gaulois, aprs avoir abandonn prcipitamment leur
camp, se retirrent du ct de Tibur, et de l dans la Campanie 1 .
J'observe d'abord qu'un bon gnral doit se refuser tout ce qui, tant de peu
d'importance, pourrait nanmoins produire un mauvais effet dans son arme. Il faut
tre tmraire l'excs pour hasarder un combat o, sans employer toutes ses forces,
on expose toute sa fortune, comme je l'ai dit plus haut, en blmant la mthode de
garder les dfils.
En second lieu, je crois qu'un gnral, oblig de faire la guerre contre un ennemi
nouveau et qui a de la rputation, doit, s'il est sage, avant d'en venir une bataille
rgle, procurer ses soldats l'occasion de s'essayer avec cet ennemi par des
escarmouches, afin qu'en apprenant peu peu le connatre et le combattre, ils se
dgagent de cette terreur que le bruit de sa renomme leur avait inspire. C'est un
devoir bien essentiel et presque indispensable pour un gnral. Il ne peut se
dissimuler qu'il marche une perte vidente s'il ne dtruit point dans l'me de ses
soldats l'impression de frayeur que la rputation de l'ennemi y a fait natre.
Lorsque les troupes romaines commandes par Valrius Corvinus allrent
combattre les Samnites, ennemi nouveau avec lequel elles ne s'taient pas encore
mesures, ce gnral commena les aguerrir par de lgers combats, de peur, dit
Tite-Live, qu'une guerre nouvelle et un ennemi inconnu ne leur cau-[p. 332] sassent
de l'effroi 2 . L'on court cependant un grand danger c'est celui d'augmenter la crainte
1
En latin dans le texte : Tanti ea dimicatio ad universi belli eventum momenti fuit, ut Gallorum
exercitus, relictis trepide castris, in Tiburtem agrum, mox in Campaniam transierit , Tite-Live,
VII, 11, 1.
En latin dans le texte : Ne eos novum bellum, ne novus hostis terreret , Tite-Live, VII, 32, 6.
297
et le dcouragement des soldats, s'ils viennent tre vaincus dans ces escarmouches.
Il en rsulte alors un effet oppos celui que l'on avait en vue ; car au lieu de les
rassurer, on les jette dans l'abattement. C'est une de ces choses o le bien et le mal
sont si rapprochs et si troitement unis qu'il est facile de prendre l'un pour l'autre.
Je dis ce sujet qu'un gnral habile doit viter avec un soin extrme tout ce qui
pourrait dcourager ses troupes, et rien n'y serait plus propre que de dbuter par un
chec. Qu'il n'engage donc point de petits combats, et qu'il ne les permette pas,
moins qu'il n'y voie un avantage considrable et une esprance certaine de la victoire ;
qu'il n'entreprenne pas de garder des dfils o une partie de son arme lui serait
inutile ; il ne doit conserver que les places dont la perte entranerait la sienne, et
disposer leur dfense de manire que si elles taient assiges, il puisse les secourir
avec toutes ses forces ; qu'il ne se charge pas du soin de dfendre les autres. La perte
de tout ce que l'on abandonne sans que l'arme ait prouv de revers ne ternit point la
gloire des armes et n'enlve pas l'espoir de vaincre ; mais la perte devient un malheur
rel, quand vous avez voulu dfendre ce qu'on vous a pris, et qu'on a connu votre
intention cet gard. Cet vnement de peu d'importance vous enlve, pour ainsi dire,
comme aux Gaulois, toute esprance de succs pendant la dure de la guerre.
Philippe, roi de Macdoine, pre de Perse, habile dans la profession des armes, et
fort renomm de son temps, se voyant attaqu par les Romains, jugea qu'il lui serait
impossible de dfendre la totalit de ses tats 1 . Il prit donc la sage rsolution d'en
abandonner une partie aprs l'avoir dvaste, convaincu que s'il chouait dans le
projet de la dfendre, la perte de sa rputation lui ferait plus de tort que celle des pays
qu'il laissait la discrtion de l'ennemi comme un objet peu important. Dans la
position difficile o se trouvrent les Romains aprs la bataille de Cannes, ils
refusrent des secours plusieurs de leurs allis et de leurs sujets, en les exhortant
pourvoir eux-mmes leur sret le mieux qu'ils le pourraient. Ce parti est plus
prudent que celui d'une dfense infructueuse qui vous fait perdre des amis et des
forces ; l'autre du moins ne vous enlve que des amis.
Mais pour revenir aux escarmouches dont nous avons parl, je dis que si un
gnral est oblig d'en tenter quelques-unes contre un ennemi nouveau, il ne doit le
faire qu'avec une telle assurance du succs qu'il ne lui reste aucune crainte. Il suivrait
encore une voie plus sre en imitant Marius. Les Cimbres, peuple froce, [p. 333]
s'avanaient vers l'Italie avec le dessein de la piller. Leur barbarie, leur nombre, la
victoire qu'ils avaient remporte sur une arme romaine rpandaient l'effroi sur leur
route. Marius, envoy contre eux, pensa qu'avant d'en venir aux mains, il devait
chercher dissiper la terreur qu'un pareil ennemi avait inspire ses troupes. En
gnral expriment, il plaa plusieurs fois son camp de manire que son arme pt
voir passer celle des Cimbres. Il voulut que ses soldats, couverts de leurs
retranchements, vissent et s'accoutumassent regarder en face cet ennemi, afin que la
vue d'une multitude en dsordre, embarrasse dans sa marche, et dont une partie
de ses places.
298
portait des armes inutiles, tandis que l'autre tait dsarme, les rassurt, et leur fit
natre le dsir d'engager le combat.
Cette sage conduite du gnral romain doit tre imite avec soin par ceux qui ne
veulent pas courir les dangers dont nous avons parl ci-dessus, et faire comme les
Gaulois, que la crainte produite par un vnement peu important engagea se
retirer du ct de Tibur et dans la Campanie 1 .
Puisque nous avons cit Valrius Corvinus dans ce discours, je veux tracer d'aprs
ses paroles, dans le chapitre suivant, l'ide que l'on doit se faire d'un gnral.
Chapitre XXXVIII
Qualits ncessaires un gnral
pour obtenir la confiance de ses soldats
Nous avons dit prcdemment que Valrius Corvinus avait t envoy la tte
d'une arme contre les Samnites, ennemis des Romains. Outre les escarmouches
employes par ce gnral pour rassurer ses soldats, et leur faire connatre ce nouvel
ennemi, il voulut encore, avant d'engager une action dcisive, haranguer son arme.
En rappelant ses troupes leur valeur et la sienne propre, il n'omit rien pour les
convaincre du peu de cas qu'elles devaient faire d'un tel ennemi. Les paroles que TiteLive lui met dans la bouche offrent le portrait d'un gnral digne de la confiance de
ceux qu'il commande. Considrez, dit Valrius ses soldats, sous quel chef, sous
quels auspices vous marchez au combat ; celui que vous coutez, n'est-il qu'un beau
discoureur ? Redoutable seulement par ses paroles, est-il peu exerc dans les travaux
militaires ? Ne sait-il pas lancer lui-mme des traits, pr-[p. 334] cder les drapeaux,
ou combattre au plus fort de la mle ? Ce sont, non ses 2 discours mais ses actions,
non ses ordres seuls mais ses exemples que vous propose de suivre un gnral que sa
valeur a trois fois lev au consulat, et combl de gloire 3 .
Ces paroles indiquent la route tenir pour mriter le titre de gnral. Celui qui en
prendra une autre, loin de se distinguer dans cette place o la fortune et l'ambition
1
2
3
En latin dans le texte : Quid ob rem parvi ponderis trepidi, in Tiburtem agrum et in Campaniam
transierunt. Cf. note 1. M. a modifi la citation.
Cette partie est la premire personne chez Tite-Live.
En latin dans le texte : Tum etiam intueri, cujus ductu auspicioque ineunda pugna sit, utrum, qui,
audiendus dumtaxat, magnificus adhortator sit, verbis tantum ferox operum militatium expers ; an
qui et ipse tela tractare, procedere ante signa, versari media in mole pugnae sciat. Facta mea, non
dicta vos, milites, sequi volo, nec disciplinam modo, sed exemplum etiam a me petere, qui hac
dextra mihi tres consulatus, summamque laudem peperi , Tite-Live, VU, 32, 10-13.
299
peuvent l'avoir conduit, s'y couvrira de honte. Ce sont, non les titres qui honorent les
hommes, mais les hommes qui honorent les titres.
Nous avons montr, en commenant traiter ce sujet, comment les grands
gnraux employaient des moyens extraordinaires pour rassurer mme de vieilles
troupes, lorsqu'elles avaient affaire un ennemi inconnu. Quelles prcautions ne doiton pas prendre lorsque l'on commande de nouvelles leves qui n'ont jamais vu
l'ennemi en face ! De quelle frayeur ne doit pas tre saisi ce dernier genre de troupes
en prsence d'un ennemi quelconque, si celles qui ont vieilli dans le mtier des armes
ne sont point l'abri de ses atteintes devant un nouvel ennemi !
Nanmoins on a souvent vu la prudence triompher de tous ces obstacles sous
d'habiles gnraux, tels que Gracchus et paminondas, dont nous avons fait mention
dans un autre endroit. Ces deux guerriers surent, le premier chez les Romains, l'autre
dans Thbes, vaincre, avec des troupes neuves, des soldats vtrans et bien exercs.
Ils commenaient former ces nouvelles leves par des combats simuls pendant
plusieurs mois, afin de les accoutumer l'obissance et l'ordre ; ensuite ils les
menaient avec la plus grande confiance sur un vritable champ de bataille. Un
guerrier expriment ne dsesprera donc jamais de former de bonnes troupes toutes
les fois que les hommes ne lui manqueront point. Un prince qui a des hommes et qui
manque de soldats doit accuser non leur lchet, mais son indolence et son peu
d'habilet.
Chapitre XXXIX
Il faut qu'un gnral connaisse le pays
o il fait la guerre
La connaissance gnrale et particulire du pays et de ses diffrents sites est l'une

des plus ncessaires un gnral d'arme ; sans elle il ne peut former aucune
entreprise. Mais si toutes les [p. 335] sciences ne s'acquirent que par beaucoup de
pratique, celle-ci en exige beaucoup plus encore ; il n'est pas d'exercice plus capable
de conduire ce but que celui de la chasse ; aussi fut-elle souvent l'occupation de ces
anciens hros qui gouvernrent le monde, de leur temps, et dont les crivains de
l'antiquit disent qu'ils furent levs dans les forts. La chasse, outre la connaissance
dtaille d'un pays, en donne une infinit d'autres trs utiles la guerre.
Xnophon rapporte, dans la Vie de Cyrus, que ce prince, sur le point d'attaquer le
roi d'Armnie, s'entretenait avec ses guerriers de cette attaque, comme de l'une de ces
parties de chasse qu'ils avaient souvent faites ensemble ; il rappelait ceux qu'il
plaait en embuscade sur des montagnes qu'ils ressemblaient aux chasseurs qui vont
tendre des filets dans les bois ; les troupes qui battaient la plaine, il les comparait
300
ceux qui lancent la bte pour la faire tomber dans le pige. Nous citons cet exemple
pour montrer, d'aprs Xnophon, que la chasse offre une image de la guerre, ce qui la
rend un exercice honorable et ncessaire pour les grands. Il n'est pas de meilleure
manire d'apprendre bien connatre un pays, car l'on acquiert une connaissance
exacte des lieux o l'on se livre cet exercice. Une contre que l'on s'est rendue
familire facilite l'tude topographique des autres ; en effet toute ; ont entre elles, soit
dans leur ensemble, soit dans leurs diffrentes parties, une certaine conformit qui fait
que l'on passe aisment de la connaissance de l'une celle de l'autre.
Mais ce genre d'instruction demande beaucoup plus de temps et de travail, quand
on n'a pas au moins la connaissance pratique d'un pays. Celui qui la possde juge au
premier coup d'il de l'tendue d'une plaine, de l'lvation d'une montagne, de l'issue
d'un vallon, et de tous les autres dtails que l'exprience lui a appris bien apprcier.
Tite-Live confirme cette vrit par un exemple. Publius Dcius servait en qualit de
tribun dans l'arme que le consul Cornlius commandait contre les Samnites. Ce
consul s'tant engag dans une valle o les Romains pouvaient facilement tre
enferms par l'ennemi, Dcius, qui vit tout le danger de cette position, lui dit :
Voyez-vous, Cornlius, cette pointe qui s'lve au-dessus du camp des Samnites ?
C'est l que nous pouvons esprer trouver notre salut, si nous nous htons de nous en
rendre matres, puisque l'ennemi a t assez maladroit de ne pas le faire 1 . Avant de
rapporter ces paroles, l'historien dit : P. Dcius avait remarqu au-dessus du camp
ennemi une colline d'un accs difficile pour une arme marchant avec ses bagages,
mais facile pour des troupes lgres 2 . Envoy par le consul avec trois mille hommes
pour occuper ce poste, il sauva l'arme. Dsi-[p. 336] rant ensuite profiter de la nuit
pour en sortir et se sauver ainsi que ses soldats, il dit quelques-uns : Suivez-moi,
afin que nous examinions, tandis qu'il nous reste encore un peu de jour, o sont placs
les postes de l'ennemi, et par quel endroit nous pourrons nous retirer. De crainte que
son vtement d'officier ne le fit remarquer, il se couvrit d'une casaque de simple
soldat pour faire toutes ces reconnaissances 3 .
Ce passage doit prouver ceux qui le liront avec attention combien il est
avantageux et ncessaire un commandant d'arme de connatre la nature du pays. Si
Dcius n'en et pas t aussi instruit, il n'et pas pu juger de quel prix il tait pour
l'arme romaine de s'emparer de cette colline, ni discerner de si loin si elle tait
accessible ; aprs y tre parvenu, il n'et pu reconnatre une grande distance, ni des
issues favorables pour rejoindre le consul malgr les ennemis dont il tait environn,
ni les lieux gards par les Samnites. Il fallait donc absolument que Dcius possdt
cette parfaite connaissance des localits qui l'aida sauver l'arme romaine en
1
En latin dans le texte : Vides tu, Aule Corneli, cacumen illud supra hostem ? arx illa est spei
salutisque nostrae, si eam (quoniam coeci reliquere Samnites) impigre capimus , Tite-Live, VII,
34.
En latin dans le texte : Publius Decius tribunus militum conspicit unum editum in saltu collem,
imminentem hostium castris, aditu arduum impedito agmini, expeditis haud difficilem , ibid.
En latin dans le texte : Ite mecum, ut dum lucis aliquid superest, quibus locis hostes praesidia
ponant, qua pateat hinc exitus, exploremus. Haec omnia sagulo militari amictus ne ducem circumire
hostes notarent, perlustravit , ibid.
301
s'emparant de cette colline, se sauver ensuite lui-mme, ainsi que ceux qui l'avaient
suivi, en trouvant le moyen d'chapper l'ennemi qui l'entourait.
Chapitre XL
la guerre, la ruse mrite des loges
Quoique la ruse soit rprhensible partout ailleurs, elle est cependant trs
honorable la guerre ; on loue le gnral qui lui doit la victoire, comme celui qui l'a
remporte force ouverte 1 . Le jugement qu'en portent ceux qui ont dcrit la vie des
grands hommes en est une preuve ; ils comblent d'loges Annibal, et les autres
gnraux qui se sont le plus distingus en ce genre. Les exemples en sont si souvent
rpts que je n'en rappellerai aucun ; je me contenterai d'observer que je ne confonds
point cette ruse avec la perfidie qui rompt la foi donne et les traits conclus, perfidie
qui sera toujours dshonorante, quand mme on lui devrait la conqute d'un tat, ou
d'un royaume entier.
Je dsigne par cette ruse les stratagmes que l'on emploie contre un ennemi
mfiant, et qui constituent proprement l'art de la guerre. Tel fut celui dont se servit
Annibal, quand il feignit de prendre la fuite auprs du lac de Trasimne pour
enfermer le consul avec son arme, et lorsqu'il fit attacher du feu aux cornes [p. 337]
de ses bufs, afin de se tirer des mains de Fabius Maximus ; tel fut aussi celui de
Pontius, gnral des Samnites, pour attirer les Romains dans les dfils des Fourches
Caudines. Aprs avoir cach son arme derrire une montagne, il fit conduire des
troupeaux assez nombreux dans la plaine par plusieurs de ses soldats dguiss en
ptres ; ils furent pris par les Romains. Interrogs sur le lieu o se trouvait l'arme des
Samnites, ils s'accordrent tous rpondre qu'elle assigeait la ville de Nocera. Les
consuls, ajoutant foi cette rponse, entrrent dans les dfils de Caudium, et y furent
promptement investis par les Samnites.
Cette victoire, due la ruse, aurait t trs glorieuse pour Pontius, s'il avait suivi
les conseils de son pre. Celui-ci voulait : ou que l'on renvoyt les Romains
entirement libres, ou qu'on les fit prir tous, sans prendre de parti moyen ; parti
toujours pernicieux dans les affaires d'tat, comme nous l'avons dit ailleurs, qui ne
donne pas un ami de plus, et ne fait pas un ennemi de moins 2 .
1
2
par la force de ses troupes.

En latin dans le texte : Quae neque amicos parat, neque inimicos tollit , Tite-Live, IX, 3, 12.
302
Chapitre XLI
Il faut dfendre la patrie, soit avec ignominie,
soit avec gloire. Tous moyens sont bons,
pourvu qu'elle soit dfendue
Les consuls et l'arme romaine taient, comme nous l'avons dit dans le chapitre
prcdent, investis par les Samnites. Ces ennemis leur proposrent les conditions les
plus honteuses, comme de les faire passer sous le joug, et de les renvoyer Rome
dsarms. De pareilles propositions jetrent les consuls dans la stupeur et l'arme
dans le dsespoir ; mais L. Lentulus, l'un des lieutenants, dit que pour sauver la patrie,
il n'en fallait repousser aucune ; il ajouta que le salut de Rome reposant sur cette
arme, il croyait que l'on devait la sauver tout prix ; que la dfense de la patrie est
toujours bonne, quelques moyens que l'on y emploie, honteux, ou honorables,
n'importe ; que Rome, en conservant cette arme, aurait toujours le temps de racheter
cette honte ; mais que si elle prissait, ft-ce mme avec gloire, c'en tait fait de
Rome et de sa libert. Son avis fut adopt.
Ce trait est digne des remarques et des rflexions de tout citoyen qui se trouve
oblig de donner des conseils sa patrie. S'il s'agit de dlibrer sur son salut, il ne doit
tre arrt par aucune considration de justice ou d'injustice, d'humanit ou de
cruaut, [p. 338] de honte ou de gloire. Le point essentiel qui doit l'emporter sur tous
les autres, c'est d'assurer son salut et sa libert. Les Franais suivent cette maxime
dans leurs discours et dans leurs actions, en dfendant la majest du roi de France et
la grandeur de ce royaume ; il n'est rien qu'ils souffrent aussi impatiemment que
d'entendre dire que telle chose est honteuse pour leur roi, quelque parti qu'il prenne,
ou dans la bonne ou dans la mauvaise fortune ; leur roi, selon eux, est toujours audessus de la honte ; qu'il soit vainqueur, ou vaincu, tout cela, disent-ils, est d'un roi.
Chapitre XLII
Les promesses arraches par la force
ne doivent point tre observes
Lorsque les consuls furent de retour dans Rome avec leurs troupes dsarmes,
aprs l'affront reu aux Fourches Caudines, le premier qui ouvrit en plein Snat l'avis
de ne point observer la paix faite Caudium fut le consul Sp. Posthumius. Il assura
que le peuple romain n'y tait pas tenu ; que cet engagement n'obligeait que lui et
ceux avec lesquels il l'avait contract ; qu'il suffisait au peuple, pour s'affranchir de
toute obligation, de le renvoyer prisonnier chez les Samnites, ainsi que tous ceux qui
303
avaient pris part avec lui ce trait. Il soutint cet avis avec tant de chaleur qu'il fut
adopt par le Snat. On les renvoya donc tous prisonniers chez les Samnites, en
protestant de la nullit de l'accord conclu. La fortune fut si favorable Posthumius
que l'ennemi le laissa revenir dans Rome, o son revers lui attira plus de gloire que
Pontius n'en recueillit chez les Samnites pour prix de sa victoire.
Il y a deux objets remarquer ici : le premier est qu'un gnral peut se faire
honneur dans toute affaire quelle qu'en soit l'issue : s'il est vainqueur, sa gloire est
toute naturelle ; s'il est vaincu, il peut encore en acqurir, soit en prouvant que cet
chec ne doit pas lui tre imput, soit en le couvrant de quelque action d'clat. La
seconde observation est qu'il n'y a pas de honte violer les promesses arraches par la
force. L'on rompra sans se dshonorer les engagements relatifs l'intrt public toutes
les fois que la force qui aura oblig les contracter ne subsistera plus. L'histoire en
offre beaucoup d'exemples, et il s'en prsente encore tous les jours. Non seulement les
princes comptent pour rien les engagements qu'ils ont t forcs de prendre aussitt
que [p. 339] la force cesse d'agir, mais ils n'observent pas mme les autres quand les
motifs qui les y ont dtermins n'existent plus. Nous n'examinerons point en cet
endroit si cette conduite convient un prince, si elle est digne d'loges ou de blme.
Nous avons amplement discut cette question dans le Trait du Prince.
Chapitre XLIII
Les habitants d'un mme pays conservent
toujours peu prs le mme caractre
Les hommes sages disent avec raison que, pour prvoir l'avenir, il faut consulter le
pass, parce que les vnements de ce monde ont en tout temps des rapports bien
marqus avec ceux des temps qui les ont prcds. Produits par des hommes qui sont
et ont toujours t anims des mmes passions, ils doivent ncessairement avoir les
mmes rsultats. Il est vrai que l'on est plus ou moins vertueux, tantt dans un pays,
tantt dans un autre, selon la forme que l'ducation donne aux murs publiques.
Ce qui doit porter juger de l'avenir par le pass, c'est de voir une nation
conserver si longtemps le mme caractre, tre constamment avare ou de mauvaise
foi, et dvelopper sans cesse les mmes vices ou les mmes vertus. En lisant avec
attention l'histoire de Florence dans les temps antrieurs et mme dans ceux qui sont
plus rapprochs de nous, l'on y verra que les Allemands et les Franais sont remplis
d'avarice, d'infidlit, d'orgueil et de cruaut, reproches qu'ils ont toujours mrits de
notre part 1 . Quant au manque de fidlit, personne n'ignore combien de fois les
1
M. dit : quatre vices dont notre ville a subi les consquences diffrentes poques.
304
Florentins ont donn de l'argent au roi Charles VIII, sous la promesse de leur rendre
la citadelle de Pise ; promesse qu'il fit toujours et qu'il ne remplit jamais. Ce prince
montra, en agissant ainsi, peu de bonne foi et beaucoup d'avarice.
Mais ne rappelons point ces vnements encore tout rcents. Chacun peut avoir
entendu parler de ce qui arriva dans la guerre que Florence eut soutenir contre les
Visconti, ducs de Milan. Cette ville n'ayant plus d'autres ressources appela l'Empereur
en Italie, persuade que sa rputation et ses forces accableraient la Lombardie 1 . Ce
prince promit de s'y rendre avec des troupes nombreuses, d'attaquer les Visconti, et de
dfendre les Florentins, condition que ceux-ci lui donneraient cent mille ducats
avant son dpart, et pareille somme lorsqu'il serait entr en Italie. La [p. 340]
condition fut accepte et entirement remplie, ce qui n'empcha pas l'Empereur,
aussitt qu'il fut Vrone, de s'en retourner sans avoir rien fait, allguant pour excuse
que les Florentins n'avaient pas t fidles leurs engagements. Si donc Florence
n'et pas t contrainte par la ncessit, ou emporte par la passion, et qu'elle et
tudi et connu les anciennes murs des Barbares, elle ne se ft point laiss tromper
dans cette occasion, ainsi que dans beaucoup d'autres ; elle aurait vu que ce caractre
n'tait pas chang, qu'il produisait les mmes effets en toutes circonstances et
l'gard de toute nation.
L'histoire nous apprend que les trusques en firent autrefois l'exprience.
Accabls par les Romains, mis plusieurs fois en droute, se voyant hors d'tat de
rsister leurs forces, ils appelrent leur secours les Gaulois cisalpins, convinrent
de leur donner une somme d'argent condition qu'ils uniraient leurs troupes et
marcheraient ensemble contre les Romains. Les Gaulois prirent l'argent des trusques
et refusrent de s'armer en leur faveur, disant qu'on ne les avait pas pays pour faire la
guerre aux Romains, mais pour se racheter des ravages qu'ils s'taient engags ne
pas faire dans l'trurie.
Ce fut ainsi que les peuples de cette contre perdirent la fois leur argent et
l'esprance des secours qu'ils s'en taient promis, perte dont ils furent redevables
l'avarice et la mauvaise foi des Gaulois. L'exemple des anciens et des nouveaux
habitants de la Toscane prouve donc que les Gaulois et les Franais se sont toujours
conduits de la mme manire, et indique facilement le degr de confiance que les
princes peuvent accorder.
Robert (1352-1410), comte palatin, empereur germanique de 1400 1410. Il descendit en Italie
pour se faire sacrer empereur des Romains et fut battu Brescia par Jean-Galas Visconti en 1402.
305
Chapitre XLIV
L'audace et l'imptuosit emportent souvent
ce que l'on n'obtiendrait point
par des moyens ordinaires
Les Samnites, presss vivement par les Romains, sentirent qu'ils ne pouvaient plus
avec leurs seules forces tenir la campagne devant eux. Ils se dcidrent, aprs avoir
laiss des troupes pour garder leurs places, passer avec toutes les autres dans
l'trurie. Ils espraient que leur prsence obligerait les peuples de cette contre,
malgr leur trve avec les Romains, reprendre les armes contre eux, ce qu'ils avaient
refus aux instances des ambassa-[p. 341] deurs samnites. Dans les entretiens qu'ils
eurent avec les trusques pour expliquer surtout les motifs qui leur avaient remis les
armes la main, ils se servirent d'une expression remarquable, en disant qu'ils
s'taient rvolts contre les Romains, parce que la paix tait plus charge 1 des
hommes asservis, que la guerre des hommes libres 2 . Ils dterminrent les
trusques s'armer, moiti par persuasion moiti par la crainte qu'inspirait leur
arme.
Concluons de l que si un prince veut obtenir quelque chose d'un autre, il ne doit
point, quand l'occasion le permet, lui donner le temps de dlibrer. Qu'il tche de le
convaincre de la ncessit de se dcider promptement ; celui-ci en sera convaincu s'il
voit qu'un refus ou des temporisations peuvent exciter sur-le-champ une indignation
dangereuse. Ce moyen a trs bien russi de nos jours Jules II vis--vis des Franais,
et Gaston de Foix, gnral du roi de France, l'gard du marquis de Mantoue.
Jules voulait chasser les Bentivoglio de Bologne, et dans ce projet, il croyait avoir
besoin du secours des Franais et de la neutralit des Vnitiens. Aprs avoir sollicit
longtemps ces deux puissances dont il n'avait obtenu que des rponses vasives et
incertaines, il se dcida brusquer les vnements, de manire les amener
forcment sa volont 3 . Il part en effet de Rome avec toutes les troupes qu'il peut
rassembler, marche vers Bologne, et il envoie demander aux Vnitiens la neutralit, et
au roi de France des secours. Presss par le peu de temps qu'ils avaient pour dlibrer,
craignant d'irriter ce pontife s'ils refusaient ou s'ils temporisaient, ceux-ci acquiescent
aussitt sa demande. Le roi lui fit passer des troupes et les Vnitiens restrent
neutres.
1
2
dure.
En latin dans le texte Rebellasse, quod pax servientibus gravior, quam liberis bellumesset , TiteLive, X, 16, 5.
les forcer se plier sa volont.
306
Gaston de Foix tait Bologne avec son arme, lorsqu'il apprit la rvolte de
Brescia 1 . Il avait choisir entre deux chemins pour aller faire rentrer cette place dans
le devoir. L'un se trouvait sur les possessions du roi 2 , mais il tait long et pnible.
L'autre, plus court, traversait les tats du marquis de Mantoue 3 . Il fallait passer non
seulement sur les terres de ce seigneur, mais encore sur des espces de chausses 4
leves entre les lacs et les marais dont ce pays est couvert, et fermes par des forts et
autres moyens de dfense. Dcid prendre cette dernire route, Gaston, pour vaincre
toute difficult et ne pas laisser le temps au marquis de dlibrer, se mit en marche
sur-le-champ avec son arme, et lui fit signifier qu'il et lui ouvrir tous les passages.
Les cls lui en furent envoyes l'instant par le marquis de Mantoue effray et surpris
de cette rsolution brusque et inattendue. Il ne les et jamais accordes si Gaston et
mis moins de vivacit dans ses dmarches. En effet, il avait un prtexte plausible pour
se refuser [p. 342] une semblable demande ; il tait entr dans la ligue des Vnitiens
et du pape 5 , et l'un de ses fils tait au pouvoir de ce pontife ; mais il y acquiesa
parce qu'il se vit serr de prs si promptement qu'il n'eut pas le temps de la rflexion.
Ce furent des causes de ce genre dont nous avons dvelopp plus haut toute la
force qui obligrent les trusques, intimids par la prsence de l'arme des Samnites,
reprendre les armes, quoiqu'ils s'y fussent constamment refuss auparavant.
Chapitre XLV
Est-il plus avantageux de soutenir d'abord
le choc de lennemi, et de l'attaquer ensuite vivement,
que de commencer le combat avec imptuosit ?
Les deux consuls romains, Dcius et Fabius, faisaient la guerre, l'un contre les
Samnites, l'autre contre les trusques. Comme ils livrrent bataille en mme temps, il
est propos d'examiner quelle est la meilleure des deux mthodes suivies par ces
gnraux.
Dcius s'lana sur l'ennemi de toutes ses forces et avec toute l'imptuosit
possible. Fabius se contenta de soutenir son premier choc ; persuad qu'une attaque
mesure lui serait plus avantageuse, il rserva l'ardeur imptueuse de ses troupes pour
l'instant o la fougue et le premier feu de l'ennemi se ralentiraient. L'vnement fut
1
2
3
4
5

en Lombardie.
Franois Gonzague.
digues.
La Sainte Ligue,
307
beaucoup plus favorable au plan de conduite de Fabius qu' celui de Dcius. Voyant
ses soldats puiss par leurs premiers efforts, et plus disposs fuir qu' combattre,
Dcius, jaloux d'acqurir par le trpas la gloire prte lui chapper par la perte de la
bataille, se dvoua, l'exemple de son pre, pour les lgions romaines. Lorsque
Fabius l'apprit, il voulut, en continuant de vivre, ne pas se couvrir d'une gloire
infrieure celle qui venait d'illustrer la mort de son collgue ; dployant avec
vigueur toutes les forces qu'il avait rserves pour cet instant du combat, il remporta
la victoire la plus signale.
Cet exemple prouve que la mthode de Fabius est la plus sre et la plus digne
d'tre suivie.
[p. 343] Chapitre
XLVI
Pourquoi le mme caractre se conserve-t-il

assez longtemps dans les familles d'une mme cit
Les villes diffrent souvent les unes des autres non seulement par leurs murs,
leurs institutions, mais encore par leurs habitants, d'un caractre plus dur ou plus
doux. Ce n'est pas entre les villes seulement que l'on remarque cette diffrence ; elle
se retrouve aussi entre les familles d'une mme cit. Toutes les villes justifient la
vrit de cette assertion ; Rome en offre beaucoup d'exemples. Les Manlius taient
d'un naturel svre et inflexible ; la douceur et une affabilit populaire distinguaient
celui des Publicola. Les Appius taient ambitieux et ennemis du peuple. Chaque
famille se faisait remarquer par un caractre qui lui tait particulier. Cette diffrence
ne vient pas seulement du sang, puisqu'il s'altre ncessairement par la diversit des
alliances ; il faut plutt l'attribuer l'ducation qui varie d'une famille une autre. Les
jugements, en bien ou en mal, qu'un enfant entend porter ds ses plus tendres annes,
doivent tre compts pour beaucoup ; ces premires impressions se gravent
profondment dans son cur, et deviennent la rgle de ses actions aux diffrentes
poques de sa vie. Et-il t possible sans cela que tous les Appius dveloppassent les
mmes inclinations, et fussent agits des mmes passions ? Tite-Live fait cette
observation sur plusieurs d'entre eux, mais spcialement au sujet de cet Appius qui,
revtu de la censure, et voyant que son collgue, selon le vu de la loi, abdiquait au
bout de dix-huit mois, refusa de l'imiter, allguant que d'aprs la premire loi faite par
les censeurs, il pouvait conserver cette magistrature pendant cinq ans. Quoique l'on
et convoqu plusieurs assembles pour cette affaire, et qu'elle et excit beaucoup
de tumulte, on ne put vaincre l'obstination d'Appius ; il resta en fonction contre le gr
du peuple et de la majeure partie du Snat.
308
En lisant le discours qu'il fit contre P. Sempronius, tribun du peuple, l'on y

remarquera toute l'insolence des Appius, et en mme temps la douceur et la bont
dont une infinit de citoyens donnrent l'exemple, pour obir aux lois et tmoigner
leur respect envers les auspices.
[p. 344] Chapitre
XLVII
L'amour de la patrie doit faire oublier

un bon citoyen les inimitis particulires
Le consul Marcius Rutilius fut bless dans un combat en faisant la guerre aux
Samnites. Comme sa blessure exposait son arme, le Snat crut ncessaire d'envoyer
sa place Papirius Cursor, avec la qualit de dictateur ; mais il fallait que cette
dignit lui ft confre par Fabius qui se trouvait alors la tte des armes en trurie.
Comme il tait ennemi de Papirius, le Snat craignit qu'il ne s'y refust. Il le fit donc
conjurer par deux dputs de sacrifier ses haines personnelles l'intrt public, en
nommant ce dictateur. L'amour de la patrie l'emporta dans le cur de Fabius, quoique
l'on vt par son silence, et par beaucoup d'autres preuves, combien cette nomination
lui tait pnible.
Tel est l'exemple que doivent imiter tous ceux qui veulent tre regards comme
bons citoyens.
Chapitre XLVIII
Une faute trop marque et trop grossire
de la part de l'ennemi doit faire
souponner un pige
Fulvius, lieutenant de l'arme romaine en trurie, tait charg du commandement
en l'absence du consul que quelques crmonies religieuses avaient appel Rome.
Les trusques dsirant l'attirer dans un pige placrent une embuscade peu de
distance de son camp. Ils dguisrent ensuite des soldats en ptres, et les envoyrent
avec beaucoup de troupeaux qu'ils conduisirent par leur ordre la vue des Romains.
Ils s'approchrent jusque sous leurs retranchements ; cet excs de confiance qui n'tait
point naturel tonna Fulvius. Il vint bout de dcouvrir l'artifice, et fit chouer le
projet des trusques.
Ce trait prouve qu'un gnral d'arme doit tre en mfiance lorsqu'il voit l'ennemi
faire une faute trop grossire. Elle cache srement un pige, parce qu'il n'est point
309
raisonnable de supposer les hommes aussi imprudents. Mais souvent le dsir de

vaincre aveugle au point que l'on n'est frapp que des objets qui semblent favorables.
[p. 345] Les Gaulois, aprs avoir vaincu les Romains sur l'Allia, marchrent vers
Rome. Quoiqu'ils trouvassent les portes de cette ville ouvertes et sans gardes, ils
passrent un jour et une nuit sans oser y entrer ; ils craignaient que ce ne ft un pige,
ne pouvant se persuader que les Romains fussent assez lches et assez mal aviss
pour abandonner leur patrie.
Lorsque les Florentins allrent, en 1508, assiger Pise, Alfonso del Mutolo,
citoyen de cette ville qui tait leur prisonnier, promit de leur en livrer une porte, s'ils
voulaient lui rendre sa libert. Ils y consentirent. Afin de paratre fidle sa
promesse, Mutolo revint ensuite plusieurs fois en confrer avec les dputs des
commissaires de l'arme. Il se rendait ces confrences non en secret, mais
dcouvert, et accompagn de plusieurs Pisans qu'il laissait seulement l'cart,
lorsqu'il voulait s'entretenir avec les Florentins. Cette circonstance devait faire
reconnatre sa duplicit, parce qu'il n'tait pas vraisemblable qu'il et os traiter une
affaire de ce genre aussi ouvertement, s'il l'et fait de bonne foi. L'envie de devenir
matres de Pise aveugla tellement les Florentins que sur l'avis de cet imposteur, ils
s'avancrent vers la porte de Lucques o, par suite de sa double trahison, ils perdirent
malheureusement plusieurs de leurs officiers, et une grande partie de leurs troupes.
Chapitre XLIX
Une rpublique qui veut se conserver libre
doit prendre chaque jour de nouvelles prcautions.
Services qui mritrent Quintus Fabius le surnom de
Maximus
Nous avons dj dit que les rpubliques doivent ncessairement voir natre chaque
jour dans leur sein des maux qui exigent des remdes dont l'efficacit rponde
l'tendue de ces mmes maux. Si jamais une cit en prouva d'tranges et
d'inattendus, ce fut celle de Rome. Tel fut le complot que toutes les dames romaines
parurent avoir form de faire prir leurs maris, tant il s'en trouva qui les avaient dj
empoisonns ou qui avaient prpar du poison pour commettre ce crime 1 . On peut
aussi mettre de ce nombre la conjuration des Bacchanales, dcouverte dans le temps
de la guerre contre la Macdoine, et laquelle plusieurs milliers d'hommes et de
femmes avaient dj pris part 2 . Elle serait deve-[p. 346] nue fort dangereuse pour
1
2
Cf. Tite-Live,-VIII, 18.

Cf. Tite-Live, XXXIX, 8, 9, 41. Il s'agit des cultes orgiaques et du procs qu'on fit Rome en 186
av. J.-C., 7 000 personnes accuses d'avoir complot, sous couvert de ces crmonies secrtes.
310
cette ville si elle n'et pas t dcouverte, ou que les Romains n'eussent pas t
accoutums punir des coupables lors mme qu'ils taient en trs grand nombre.
Quand on n'aurait pas une infinit d'autres preuves de la grandeur et de la
puissance de cette rpublique, on en serait convaincu par la manire dont elle sut
chtier les crimes. Elle ne craignit point de faire prir juridiquement une lgion et une
ville entire ; d'exiler huit ou dix mille hommes, en leur imposant des conditions si
extraordinaires que l'excution ne semblait pas possible pour un seul, loin de l'tre
pour un si grand nombre. Ce fut ainsi qu'elle relgua en Sicile les soldats qui s'taient
laiss vaincre la bataille de Cannes, en leur ordonnant de manger debout et de ne
point loger dans les villes. Mais le plus terrible des chtiments tait de dcimer les
armes, en faisant mourir par la voie du sort un homme sur dix. On ne pouvait trouver
de manire plus effrayante pour punir une multitude ; car lorsqu'elle commet des
fautes dont l'auteur est inconnu, on ne peut la chtier tout entire, parce que le nombre
des coupables est trop grand. Infliger des peines une partie, et laisser l'autre
impunie, c'est se rendre injuste envers les premiers, et encourager les seconds mal
faire encore. Mais lorsque tous ont mrit la mort, et que l'on se contente de les
dcimer par la voie du sort, ceux qu'il envoie au supplice ne peuvent se plaindre que
de sa vigueur et ceux qui lui chappent doivent craindre l'avenir de se rendre
coupables, de peur d'en tre une autre fois les victimes 1 .
Quoique ces sortes de maladies aient dans une rpublique des suites funestes, elles
ne sont pas mortelles, parce que l'on a presque toujours le temps d'y remdier. Il n'en
est pas de mme de celles qui attaquent les fondements de l'tat ; elles entranent sa
ruine, si une main habile n'en arrte les progrs. La gnrosit avec laquelle les
Romains accordaient le droit de cit des trangers avait attir dans Rome beaucoup
de nouvelles familles. Elles exeraient dj une si grande influence dans les lections
que le gouvernement commenait s'altrer sensiblement et s'loigner des
institutions et des hommes que l'on avait coutume d'honorer auparavant. Quintus
Fabius qui tait alors censeur, s'en apercevant, renferma dans quatre tribus 2 les
familles qui faisaient natre ce dsordre afin que, resserres dans des bornes aussi
troites, elles ne pussent corrompre Rome entire. Fabius avait bien apprci la nature
du mal, et y avait apport, sans trouble, un remde convenable. Sa conduite parut si
digne d'loges qu'elle lui mrita le surnom de Maximus.
M. ajout : ainsi les empoisonneuses romaines et les conjurs des Bacchanales furent-ils punis en
fonction de la gravit de leur crime.
division du peuple romain.

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Nicolas Machiavel, Discours sur la premire dcade de Tite-Live (1980)

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Prface de Claude Lefort. Traduit de l'Italien par Toussaint Guiraudet.

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qui lui est confre par les suffrages libres du peuple

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Ch. XXII. Comment la svrit de Manlius Torquatus et la douceur de Valrius

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point par des moyens ordinaires

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[p. 7 sans texte, p. 8 titre, p. 9]

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auxquelles l'expose sa sparation de l'ensemble social soit que l'un s'affirme

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intrts, le morne attrait de la rptition, l'accoutumance ou la rsignation la

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naturel vertueux et se dvouaient spontanment au bien public ; si, par exemple, de

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[p. 20, sans texte, p. 21 titre, p.22, sans texte, p. 23.]

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Au moment o Nicolas Machiavel, vingt-neuf ans, entre la Seigneurie comme

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En 1501 et en 1502, il est envoy auprs de Csar Borgia qui a entrepris la

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instructions de la Seigneurie, russit lui faire admettre que Florence a besoin de sa

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Romagne ce projet n'aboutira pas un moment o la situation de lItalie est des

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Repres bibliographiques majeurs

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[p. 28 sans texte, p. 29]

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M. dit dans votre erreur de vous intresser mes opinions.

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M. dit : d'autant plus que, dans...

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Slim 1er, sultan de Turquie de 1512 1520, annexa l'gypte en 1517.

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