Dec Caill 2001 01 0116 PDF

LE DISCOURS ANTIQUE DU BONHEUR
Jacqueline Lagre
in Alain Caill et al., Histoire raisonne de la philosophie morale et politique
La Dcouverte | Hors collection Sciences Humaines
2001
pages 116 121
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Pour citer cet article :

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Lagre Jacqueline, Le discours antique du bonheur , in Alain Caill et al., Histoire raisonne de la philosophie
morale et politique
La Dcouverte Hors collection Sciences Humaines , 2001 p. 116-121.
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116 DE LANTIQUIT AUX LUMIRES
Le discours antique du bonheur

JACQUELINE LAGRE
A FIN DE LA MORALE est la joie qui nest pas la mme chose

L que le plaisir comme certains lont cru contresens, mais la
srnit et lquilibre que connat durablement lme qui
nest trouble par aucune peur, aucune superstition et aucune autre
passion. Dmocrite donne cet tat le nom de bien-tre. [Diogne Larce,
Vies, IX, 45.]
Des dieux au sage

Les bienheureux, pour les hommes de lAntiquit grco-romaine, ce sont
dabord les dieux parce quils sont sans soucis, immortels, quils jouissent dans
la paix dune vie facile, combls de connaissance et damiti pour eux-mmes
et les sages qui leur ressemblent, exempts de passion sans avoir besoin de
quiconque. Mais bienheureux aussi sont les hommes justes et les sages qui
sjournent aprs leur mort dans lle de mme nom. Entre les sages, mortels
immortels, et les dieux, immortels mortels, stablit ainsi une sorte dchange
galisateur : le sage vit comme un dieu parmi les hommes ; il gale le dieu
en bonheur, en constance, en indpendance, en raison. Certes, le dieu jouit
dune dure plus longue mais, comme on le verra, la qualit de la vertu na rien
voir avec la dure ; en revanche, le sage est, en un sens, suprieur au dieu
puisque sa vertu est le fruit, non pas de sa nature mais de son travail et de ses
efforts. Il est un point o le sage surpasse le dieu : celui-ci doit sa nature de
ne pas connatre la crainte, notre sage le doit lui-mme. Quelle grande chose
que de joindre la faiblesse dun mortel la scurit dun dieu ! [Snque,
Ep., 53, 11.]
Socrate fut lou pour avoir ramen la philosophie du ciel sur la terre, cest-
-dire avoir dplac laccent de la recherche de lastronomie lart de bien
vivre, ici et maintenant, en pouvant rendre soi-mme et autrui raison de ses
choix de vie, par exemple le choix de la pauvret en change de lindpen-
dance, selon une thique qui combine lexigence absolue, celle du vrai, avec
la conscience de la finitude et des limites quelle implique. Tout ne nous est
pas possible ; bien des choses impossibles pour nous ne sont dailleurs pas
dsirables ; le bonheur dsirable est possible, il est mme porte de la main,
condition de prendre le temps de philosopher.
Cest en plaisantant avec ses disciples, en buvant, en allant la guerre ou
lAgora et finalement en allant en prison et en buvant le poison que Socrate a
LANTIQUIT 117
philosoph. Il fut le premier montrer que, en tout temps et en tout endroit,

absolument, dans tout ce qui nous arrive et tout ce que nous faisons, la vie
quotidienne peut faire place la philosophie. [Plutarque]
Si Socrate a constitu si longtemps et pour toutes les coles antiques le
modle du sage incarn et de lhomme juste et heureux, cest que, vivant dans
une priode trouble et en pleine crise sophistique du langage et des valeurs,
il a su rpondre la question Comment bien vivre ? la fois par la
constance de sa vie et par la cohrence de son discours, inaugurant ce qui
deviendra la maxime fondamentale et commune des morales anciennes : bien
vivre, cest vivre conformment , en cohrence avec soi-mme et en accord
avec la nature ou bien avec la raison. Plusieurs genres de vie peuvent coexister
dans ce modle de la vie bonne, comme il y a diverses sortes de gens qui parti-
cipent aux grands Jeux dOlympie : ceux qui luttent, ceux qui commercent,
ceux qui contemplent ou encore ceux qui visent lminence, le plaisir ou la
vrit. Mais la sagesse rconcilie les trois objectifs, condition de limiter la
recherche du pouvoir, de la gloire, de la richesse ou du plaisir une mesure
telle quils ne menacent jamais notre indpendance, laquelle est fonction de la
connaissance exacte de nos vrais besoins.
Lhomme heureux
Il est assurment impossible de prsenter comme un bloc homogne les
morales antiques mais on peut cependant dgager quelques lments consti-
tutifs communs : la vertu y est toujours conue comme une excellence qui
dpend de nous ; cest un quilibre selon la mesure qui requiert un savoir ; le
sage vit pleinement son bonheur dans linstant prsent ; la sagesse est matrise
de soi et indpendance ; la sagesse comporte le sens de la communaut et le
culte de lamiti.
La vertu comme excellence

La vertu pour les Grecs, cest lexcellence ; le terme qui la dsigne, art,
renvoie au superlatif aristos de ladjectif bon (agathos) tandis que, pour les
Romains, cest la force. Mais, quoiquil en soit, la vertu nest ni inne ni le fruit
dun don divin ; elle requiert travail sur soi et exercice (asksis) ; elle sacquiert
par imitation de modles, rflexion sur des situations typiques o lon se
demande ce que ferait le sage Socrate, Caton en pareille occasion. Pas plus
quune hirondelle ne fait le printemps, dit Aristote, un acte louable ne suffit
qualifier un homme de vertueux. Il faut pour cela une habitude.
On peut penser la question du bien-vivre en soulignant tel ou tel moment
de lanalyse de laction droite, par exemple en mettant laccent sur la qualit
de lagent, sur les moyens mis en uvre ou sur la qualit de la fin vise. Si lon
privilgie le but, sera dite bonne laction qui atteint au mieux un bien absolu
(Platon) ou relatif comme le plaisir ou la gloire (sophistes). Si lon valorise
lacte mme et ladquation des moyens au but, le bien-vivre sera un

optimum, une perfection relative une nature particulire finie, comme chez
Aristote, et lon sinterrogera sur la stratgie dexcellence adopter, compte
tenu de notre nature et des alas de lhistoire. Si, sur le modle du tir larc, on
met laccent sur la vise ou le style de lacte, ce qui compte ne sera plus la rus-
site mais la justesse de la vise, la droiture de lintention, comme chez les sto-
ciens. Dans tous les cas, il nest pas de vertu ni de bonheur sans savoir : savoir
des ides, cest--dire du juste rapport entre les choses, entre les tres, comme
chez Platon, savoir du seul ncessaire qui est le bien pour les stociens, savoir
de notre nature et de ce quelle requiert vritablement pour atteindre le
contentement comme, selon des principes diffrents, pour Aristote ou
picure. Ainsi les vertus intellectuelles sont-elles par leurs effets des vertus
morales : il nest pas de constance, cest--dire dgalit dme, dataraxie, sans
cohrence ; pas de cohrence sans appui sur le vrai, pas de domination ni de
matrise sans soumission la raison. Une route directe conduit la sagesse ,
crit Snque [Ep., 37, 4], va dun pas rsolu. Si tu veux te soumettre toutes
choses, soumets-toi la raison. Tu dirigeras bien des esprits si la raison te
dirige .
Lquilibre selon la mesure

Lhomme tant un tre complexe, mlang, mixte dintelligence et de
dsirs htrognes et contraires, la vertu unifie ses forces et ses exigences,
selon un modle de subordination fonctionnelle (Platon) ou dquilibre
(Aristote) mais toujours selon la mesure. Il faut teindre la dmesure plus
encore que lincendie disait Hraclite. Juste mesure entre deux extrmes ou
perfection de lme sage, jamais la vertu antique ne consiste aller au-del de
lhumanit pour imiter une perfection transcendante. Sassimiler Dieu,
cest devenir juste et bon avec rflexion certes, mais prcisment dans la
mesure du possible [Platon, Thtte, 176b].
Une sagesse sans excs donc : Rien de trop. La mesure est ce quil y a
de meilleur. Loin dune frileuse prudence, ces maximes des premiers sages
grecs indiquent une prise de conscience de la finitude et de la mesure de la vie
humaine qui donne linstant bien vcu une valeur quon pourrait dire infinie
puisque rien ne saurait sy ajouter.
La jouissance du prsent
Savoir reconnatre et saisir linstant favorable et dcisif, loccasion, le karos,
ne pas vivre longtemps mais pleinement [Snque, Ep., 61], savourer le
prsent, savoir se contenter de lindispensable, ce sont l des exigences
communes aux sagesses antiques : Ne pas avoir faim, ne pas avoir soif, ne pas
avoir froid. Qui jouit de cet tat et peut esprer le conserver peut rivaliser en
bonheur avec Dieu mme [picure, Sentence vaticane 33] ; ce qui prsup-
pose la distinction des plaisirs naturels et ncessaires et des plaisirs soit naturels
LANTIQUIT 119
et non ncessaires, soit superflus, pour privilgier rsolument les premiers.

Ainsi le temps ou plutt la dure ne fait rien laffaire : Le temps fini et
le temps infini apportent le mme plaisir si on en mesure les limites par la
raison. [picure, Maxime capitale 19.] Il en va ici comme de la perfection du
cercle qui ne dpend nullement de sa grandeur mais seulement de lgalit de
ses rayons. Circonscris le prsent dit Marc-Aurle. La sagesse te libre du
rappel douloureux des malheurs anciens et surtout de la crainte du futur qui
ravage linsens la poursuite de biens fugitifs et dcepteurs comme largent
ou le pouvoir. Qui a pris lhabitude, chaque soir, de rcapituler le jour pass
comme le point dorgue de sa vie recevra le lendemain comme un don
accueillir.
Si on a la sagesse pour un instant, on ne le cdera pas en bonheur celui
qui la possde pendant lternit. [Chrysippe cit par Plutarque, Notions
communes, 1062 a].
Matrise de soi et libert

Pour le non-sage, la morale sexprime en termes de commandements et
dobissance. Mais mesure que la vertu saffirme, la loi et le besoin de rgles
extrieures sefface ; le valeureux devient sa propre mesure et un modle pour
autrui. La libert conue comme indpendance par rapport autrui, aux
circonstances et aux besoins mais aussi par rapport la fortune ou aux dieux,
est un des acquis principaux de la vie vertueuse et heureuse. Le sage est
lhomme qui existe par soi parce que, seul, il sait vivre pour soi [Snque,
Ep., 55, 4]. Cette libert est le fruit dun long exercice qui suppose le contrle
de limagination, la discipline du dsir mais aussi la connaissance que le monde
obit un ordre stable, quon ne dlibre ni ne se rvolte contre la ncessit
mais quon compose avec elle en faisant tout ce qui dpend de nous pour
ensuite sestimer content. Cest pourquoi morale et physique, conscience
thique et conscience cosmique, sont troitement lies dune faon qui nous
est dsormais devenue trangre. Seul le sage est libre puisquil ne manque de
rien, mme si, comme tout un chacun, il a besoin de beaucoup de choses.
Lamiti
Toutes les coles philosophiques antiques, peut-tre parce quelles taient
la fois des centres dtude et des lieux de vie, ont eu le culte de lamiti.
Tout est commun entre amis dit une sentence pythagoricienne, et les sto-
ciens qui ne craignent pas le paradoxe, ajoutent : Si un sage nimporte o,
tend le doigt avec sagesse, tous les sages du monde en tirent profit. cela
aboutissent les vertus : aux services mutuels des sages entre eux. [Plutarque,
Notions communes, XXII.] Lamiti commence au plus proche, soi-mme, et
cest mme l le premier indice du progrs : le premier signe dune pense
en quilibre, cest de savoir se fixer et sjourner avec soi , Tu veux savoir
quels progrs jai accompli ? Je suis devenu lami de moi-mme. Progrs
considrable ! [Snque, Ep., 2, 1 & 6, 7.] Celui qui est en accord, en

harmonie avec soi-mme, sera bien partout. Inversement linsens voyage
mais, ne pouvant se fuir lui-mme, il emporte partout son trouble avec soi et
nest jamais heureux. Toutefois, si la sagesse enseigne aimer, lamiti ne se
limite pas soi-mme. Le sage a besoin damis, damis vertueux, non point
tant comme secours contre le besoin, mais pour lexercice de lamiti mme,
qui est la sagesse de lamour , comme incitation la pense, comme subs-
titut dune pense ininterrompue, celle de Dieu, pense qui se pense elle-
mme (Aristote), comme prolongement indfini de son tre fini. Ainsi
lamiti requiert-elle ce quelle aide accomplir, la sagesse et la vertu, et
produit entre les hommes la relation la plus forte, la plus humaine, la plus
heureuse et la plus stable.
Les Anciens nont pas spar vertu et batitude, sagesse, mesure, bonheur
et utile propre ; bien mieux ils ont conu le rapport entre vertu et bonheur,
excellence et contentement, comme un lien analytique, quil suffise dtre
vritablement heureux pour tre vertueux comme chez les picuriens ou que
la vertu soit la forme mme du bonheur et sa propre rcompense comme chez
les stociens. Le bonheur est affaire de conscience : nest pas heureux qui ne
croit pas ltre et celui qui dominerait le monde entier serait malheureux sil
ntait pas content de ce quil a et de ce quil est. La premire condition du
bonheur est donc de se connatre soi-mme pour savoir exactement ce qui est
soi et ce qui est soi, lusage de nos reprsentations. Le sage seul est satisfait
de ce quil a. Tout ce qui nest pas sage est travaill du dgot de soi.
[Snque, Ep., 9, 22.]
La sagesse antique est un modle de sagesse heureuse, ni litiste ni goste,
qui se propose tous, de lempereur lesclave, et chacun dans sa vie quoti-
dienne, soit loccasion de rencontres fortuites, comme celle de Socrate sur
lAgora, soit aprs un long temps dexercice, comme dans lcole de Pytha-
gore. Le souci de soi ny est pas tranger lintervention dans la vie politique,
comme on le voit de Platon partant pour Syracuse jusqu Plotin projetant de
crer une cit de sages, Platonopolis, mais la qute dquilibre et dpanouis-
sement personnel y demeure prminente. On ne saurait penser sparment
morale et politique mais la politique, notamment par lducation, ne procure
jamais que les prconditions de la vie heureuse.
Sources D IOGNE L ARCE , [1962], Vies des philosophes illustres, in Les Stociens,
traduction E. Brhier, Paris, Gallimard, La Pliade . Rd. Paris, Galli-
mard, Tel , 1998.
PICURE, [1987], Lettres et Maximes, textes et traduction de M. Conche,
Paris, PUF.
MARC-AURLE, [1962], Penses pour moi-mme, in Les Stociens, traduction
E. Brhier, Paris, Gallimard, La Pliade . Rd. Paris, Gallimard, Tel ,
1998.
PLATON, [1950], Thtte, Paris, Les Belles Lettres.
LANTIQUIT 121
P LUTARQUE , [1962], Notions communes, in Les Stociens, traduction

E. Brhier, Paris, Gallimard, La Pliade . Rd. Paris, Gallimard, Tel ,
1998.
SNQUE, [1993], Lettres Lucilius, Paris, Laffont, Bouquins . [cit Ep.]
tudes HADOT P., [1998], La figure du sage , in tudes de philosophie ancienne,

Paris, Les Belles Lettres.
HADOT P., [1995], Quest-ce que la philosophie antique ?, Paris, Gallimard,
Folio essais .

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A FIN DE LA MORALE est la joie qui nest pas la mme chose

Des dieux au sage

philosoph. Il fut le premier montrer que, en tout temps et en tout endroit,

La vertu comme excellence

lacte mme et ladquation des moyens au but, le bien-vivre sera un

Lquilibre selon la mesure

et non ncessaires, soit superflus, pour privilgier rsolument les premiers.

Matrise de soi et libert

considrable ! [Snque, Ep., 2, 1 & 6, 7.] Celui qui est en accord, en

P LUTARQUE , [1962], Notions communes, in Les Stociens, traduction

tudes HADOT P., [1998], La figure du sage , in tudes de philosophie ancienne,

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