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ECRIVAINS DU XIVe SIECLE

Guillaume de Machaut

La conception potique de Guillaume de Machaut est exprime dans le Prologue au

Remede de Fortune, dans les termes suivants:

Retorique versefier

Fait lamant et metrefier,

Et si fait faire jolis vers

Nouviaus et de metres divers.

Avec la ferveur des troubadours, le contraste est total. Certes, les troubadours eux-
mmes ne font quagencer des expressions empruntes la langue de tous les jours, mais
parmi les lieux communs fulgure de temps en temps lclat de lor pur dune ide potique.
Bernart de Ventadour crivait:

Garit magra si maucizes,

cadoncs nagra faih son voler;

mas eu no cre quela fezes

re ca me tornes a plazer.

(Si elle me tuait, je serais sauv, car cela voudrait dire quelle aura fait de moi sa volont; mais
je ne pense pas quelle fasse rien qui me soit agrable.)

Il y a en effet, dans ces vers, un concetto, un paradoxe, un tour dadresse logique; mais
tout cela nest pas formel, mcanique, emprunt. Lorsque Guillaume de Machaut crit dans le
Jugement du roy de Behaigne:
 Jusques atant que la mort me prendra,

Qui a grant tort,

Par devers moy, quant elle ne samort

A moy mordre de son dolereus mort

Quant elle ma dou tout tollu et mort

Mon dous ami

Que jamoie de fin cuer et il mi.

les jeux de mots apparaissent mousss, sans signification existentielle. Pour lui, la
posie est une combinatoire complexe, servant de complment une musique polyphonique
raffine. Lensemble est dune splendeur toute gothique, toute formelle.

Le pote est n Machault en Champagne-Ardennes, dans le diocse de Reims. Vers

1323 il entre au service de Jean de Luxembourg, roi de Bohme, quil servira, en tant que
notaire et secrtaire, jusqu la mort du souverain Crcy, en 1346. Le vieux roi porte la croix
dans les pays de lEst; il fait baptiser les paens en Lituanie, il chevauche aux cts des
chevaliers Teutoniques et traverse toute lEurope en long et en large pour participer des
tournois. En deux semaines il fait le trajet de Prague Paris pour assister lhommage
quEdouard III dAngleterre prte au nouveau roi de France, Philippe VI.

A lavnement de Charles le Mauvais, roi de Navarre (1349), on trouve Guillaume de

Machaut dj attach son service. Mais Charles, malgr ses dix-huit ans, saffirme dj
comme un personnage douteux, un aventurier; son importance politique dans les affaires de
France est due sa seigneurie dEvreux en Normandie, qui lui permet de jouer double jeu
entre la France et lAngleterre, tandis que lEurope entire est ravage par la Grande Peste.
Emprisonn dans le chteau dArleux en Cambrsis, il sera libr par un commando anglais.
Entre temps, Jean II le Bon est son tour prisonnier des Anglais. Charles de Navarre sduit
les Parisiens qui, mens par Etienne Marcel, lui livrent la ville et en chassent le Dauphin. Non
sans liaison, sans doute, avec ces vnements politiques, Guillaume de Machaut sloigne du
roi de Navarre et se met au service du Dauphin, le futur Charles V. En 1361, lorsque le jeune
prince offre ses bons offices de mdiation aux bourgeois de Reims rvolts contre leur
archevque, il sest log chez le bon Guillaume. Celui-ci crira plus tard une grande messe
polyphonique, dite du Sacre, car on pensait, tort dailleurs, quelle avait t excute lors
du sacre de Charles V dans la mme ville, en 1364. Ce roi sera son dernier protecteur, son
droit seigneur, dont il se dira dans le Veoir dit la droite crature. Guillaume meurt en
1377, plaint en vers par son neveu, Eustache Deschamps.

Pour Jean de Bohme, il avait crit Le Jugement du roy de Behaigne. A Charles de

Navarre il ddie le Confort dAmi, afin de lui adoucir la captivit dArleux. La Fonteinne
Amoureuse sera compose en 1361-1362. Le texte autobiographique intitul Le Veoir Dit,
composition vridique, et qui raconte les amours du vieux pote avec une jeune demoiselle
dArmentires, Pronne de son prnom, sera crit en mme temps que les vnements quil
narre, de 1361 1365. Son dernier grand pome, La Prise dAlexandrie, est une sorte de
chronique versifie narrant les aventures de Pierre de Lusignan, parti pour la croisade, qui
devient roi de Chypre et prit assassin par ses barons.

Guillaume de Machaut est expert dans les arts de la vie (amateur de chasse, de bonne
chre et de belles femmes quoiquil soit borgne) et matrise lart de composer des pomes la
manire dun joueur dchecs. Examinons un rondeau clbre:

Ma fin est mon commencement

Et mon commencement ma fin.

Et tenere vraiement

Ma fin est mon commencement.

Mes tiers chans trois fois seulement

Se rtrograde et ainsi fin.

Ma fin est mon commencement

Et mon commencement ma fin.

Le rondeau est chant sur trois voix: le contretnor, le tnor (la tenere) et le triple.
Dans le manuscrit il ny a que deux mlodies: lune, crite lenvers, revient au texte du
refrain; lautre, crite normalement, est la partition du contretnor. Il faut dabord
reconstituer la mlodie ainsi fragmente et code, avec le texte pour cl, avant de pouvoir la
chanter. Le pote avait une vritable passion pour les codes, les chiffres et les anagrammes.
Dans le Jugement du roi de Behaigne il cache son nom sous un anagramme du dernier vers.
Dans la Prise dAlexandrie, le distique Adieu, [ma] v[r]aie dame chiere, Pour le milleur temps garde
chier cache la solution Guillaume de Machaut; Pierre roi de Chipre e de Jherusalem. Mais le
meilleur exemple se trouve dans le Remde de Fortune: Li change mal, u tu me dis = Guillemins de
Machaut.

Quoique le pape Jean XXII ait interdit la polyphonie dans la musique dEglise dans la
bulle Docta sanctorum de 1322, il tait trop tard pour annuler un dveloppement qui avait pris
de fortes racines dans la musique. Le motet polyphonique, qui fait entrer successivement
trois voix, tait pass depuis un sicle dans la culture vulgaire dans les villes du Nord de la
France, comme Arras. Quant aux dbuts du mouvement, ils viennent de trs loin, de lpoque
carolingienne; au XIIe sicle matre Lonin et son lve Protin le Grand lont port au
pinacle dans leurs musiques crites pour la cathdrale Notre-Dame de Paris. Il sagit de
superposer en mme temps plusieurs mlodies ou la mme mlodie des points diffrents
de son dploiement. Lharmonie ncessaire entre les notes chantes simultanment sappelle
contrepoint, du latin punctum contra punctum, les notes tant dans ce cas superposes, donc
lune contre lautre.

Guillaume de Machaut est lun des compositeurs ayant exerc une influence
considrable dans lhistoire de la polyphonie. Ugolino dOrvieto crit son sujet: Iste
Guglielmus in musicis disciplinis fuit singularis. Pour sa postrit proche, Guillaume tait aussi
un grand pote. Les Rgles de seconde rhtorique lappellent grand rhtorique de nouvelle
fourme qui commencha toute taille nouvelle et les parfais lays damour. Notre jugement est
aujourdhui plus rserv, tout en reconnaissant que Guillaume a donn une forme fixe
nombre de genres: le chant royal, la ballade, le rondeau, le virelai, la complainte.

Eustache Deschamps

La manire de Deschamps (1346-1407) constitue une transition entre le formalisme

assez naf de Guillaume de Machaut et les prouesses techniques des Grands Rhtoriqueurs
du XVe sicle. Son criture est donc plus labore - mieux labore serait plus juste - que celle
de son oncle. Il y jette pleines mains les ornements dune rudition qui nest pas
ngligeable, en sadressant lAnglais Geoffrey Chaucer comme un vritable prcurseur de
lhumanisme:

O Socrates pleins de philosophie,

Seneque en meurs et Anglus en pratique,

Ovides grans en ta poeterie,

bries en parler, sages en rhetorique,

aigles treshaulz, qui par ta thorique

enlumines le regne dEneas,

lIsle aux Geans, ceulx de Brut, et qui as

sem les fleurs et plant le rosier

aux ignorans de la langue Pandras,

grant translateur, noble Geffroy Chaucier.

Pandras est un personnage de lHistoria regum Britanniae, un roi ennemi des Troyens.
LIle aux Gants est la Grande Bretagne, dont le nom tire chez Robert Wace son tymologie
de Brutus. Le rgne dEnas doit tre lItalie, o Chaucer sest rendu plusieurs reprises pour
les intrts de la couronne anglaise. Lpithte de translateur sexplique par le fait que
Chaucer avait traduit la Consolation de la Philosophie de Boce.

Au service de Charles V partir de 1368, Eustache Deschamps aurait pu faire une

carrire aussi solide quintressante; cependant le personnage semble avoir t quelque peu
incohrent. Il nous a laiss 1500 pices, une oeuvre considrable comme dimensions.

Lrudition nest pas la seule corde dont Deschamps dispose pour son arc. Il crit
galement des vers lgers, dans lesprit des joyeuses compagnies o il semble quil se soit
souvent retrouv:

Pour fuir lepidimie,

 Reboutez merencolie,

Vivez liement,...

Il continue Rutebeuf pour ce qui est de la confession en vers, et comme lui nhsite pas
dcrire les ravages de lge. Si la qualit potique manque, les pomes autobiographiques
ont souvent au moins le mrite de la sincrit:

Je sui bon astronomien,

Je say bien quant il doit plouvoir;

Le doz me deult, goulteux devien,

Je sui bon astronomien.

On hsiterait lui concder ce mrite lorsque llan du grotesque le pousse ce qui

semble tre des exagrations, comme lorsquil brosse de lui-mme un portrait caricatural
(Ballade 774): Car jai le groing com hure de sangler, Et aus singes puis asss ressambler. Cest peut-
tre avec plus de raison quil mdite sur ses propres dfauts de caractre, sur son inconstance
cyclothymique, attribue des fumes ou vapeurs quil aurait eu dans la tte:

... ains me voit on muer

Soudainement mon savoir en folie,

Estre dolens, puis faire chere lye.

Ainsi me fait fumee, par ma foy,

Muser souvent et si ne say pourquoy.

Il a rdig la charte dune prtendue confrrie des Fumeux dont il veut tre le
chancelier (Ballade 813). Il ne sagit pas dun groupe de joyeux mystificateurs, mais bien de
gens qui se rendent compte quils ont rat maintes occasions dans leurs vie. La vieillesse est
traite par le pote sans dignit, dans un registre vocifrant: Je h mes jours et ma vie dolente, Et
si maudy leure que je fu nez... Je h ma concepcion Et si maudi la constellacion...

Jean Froissart

Jean Froissart peut tre revendiqu par la littrature belge, car il est n Valenciennes.
Valenciennes, qui est aujourdhui en France, tenait en 1337 du Hainaut. Fils dun peintre en
armoiries, Jean Froissart choisit de devenir prtre, en dpit dun pisode passionnel en
adolescence, quil allait dcrire vingt ans plus tard dans un petit pome, LEspinette
amoureuse. Sans tre possd de la passion de la culture qui brlait les grands humanistes -
ses contemporains Dante, Ptrarque ou Chaucer - Froissart soublie dans une sorte dextase
quand il est question de faits darmes et de crmonies. Ce nest pas le snobisme dun
Verdurin flamand du XIVe sicle. Froissart a compris le sens profond de la socit courtoise,
qui est leffort dramatique de proclamer des valeurs spirituelles dj caduques dans un
monde plong dans la barbarie la plus atroce. Le chroniqueur est fascin par ce tourbillon de
la guerre de Cent Ans, o les hommes slvent et se brisent, o les frres saffrontent dans
une guerre sans merci, et o les distinctions de classe comptent finalement beaucoup moins
que les dcisions aveugles du destin. Froissart distille la tratologie politique en de belles
histoires, un peu lches, avec le rendu soigneux et monotone du style pictural qui tait alors
le mode, le gothique international.

Comme la soeur de son seigneur, Philippa de Hainaut, avait pous le roi Edouard III
dAngleterre, Froissart est mis par Robert de Namur la disposition de la reine et la suit
Londres en 1361. Ce sera donc du ct anglais que le jeune chroniqueur suivra les pisodes
sanglants de la guerre de Cent Ans. Il est en 1366 Bordeaux avec le Prince Noir, le fils du
roi, qui mne une guerre efficace dans les provinces du Sud et de lEst. Mais Froissart voyage
galement beaucoup, il va en Ecosse avec la reine, et avec le frre pun du Prince Noir, le
duc de Clarence, en Italie, loccasion du mariage de celui-ci avec la fille du duc de Milan.
Cest Rome quil connat Ptrarque et probablement Chaucer. Cest toujours l quil
apprend la mort de Philippa.

Ds 1370 il commence, la requte du comte Robert de Namur, la rdaction de ses

Croniques de France, dEngleterre et des pas voisins, dont lintention avoue est que les grans
merveilles et li biau fait darmes qui sont avenu par les grans guerres de France et
dEngleterre soient notablement registr. Il sagit donc dune relation de la guerre de Cent
Ans, relation qui commence en 1325 par les origines du conflit, et finit en 1400. Froissart a
trente-trois ans environ au moment o il se met louvrage, et soixante-trois au moment o il
y met un point final. Il a probablement vcu pendant encore dix ans.

Il commence par suivre comme source dinformations la chronique de Jean le Bel,

chanoine de Lige, dont il enjolive le texte et supprime certains passages qui le choquaient
(par exemple le viol de la comtesse de Salisbury par Edouard III). La matire du premier livre
des Chroniques couvrira la priode entre 1325 et 1372. Dans la premire rdaction (il en fera 3
ou mme 4), Froissart voit les vnements par un prisme anglais, car sa jeunesse stait
passe dans les cours dAngleterre, dEcosse et dAquitaine. Ds la seconde rdaction, ses
sympathies passent la France. Ce processus de rapprochement du point de vue franais
continuera dans les rdactions suivantes, ce qui pourrait sexpliquer par le fait quil vit les
annes 1384-1386 la cour de France avec Guy de Blois. Lors de sa dernire visite en
Angleterre, en 1394, Froissart ne retrouvera ni le charme ni lentrain de sa jeunesse, pas plus
que lclat hroque de la cour dEdouard III. Le second livre des Chroniques connatra deux
rdactions. Le laps de temps quil couvre est beaucoup plus court, de 1377 1385 seulement.
Le troisime livre sera consacr un intervalle encore plus bref, de quatre ans, puis le
quatrime racontera les vnements qui vont sur les douze annes suivantes jusqu la fin du
sicle.

Quoique dorigine bourgeoise et clerc lui-mme, lcrivain ne cosmtise pas ses textes
pour plaire tel ou tel seigneur, mais, sil le fait, par souci desthtique et de morale. Ses
mcnes appartiennent laristocratie internationale: Wenceslas de Brabant, fils de Jean de
Luxembourg roi de Bohme; Guy de Blois, mari Marie de Namur. Froissart a dcrit la mort
de Jean de Luxembourg Crcy avec une simplicit grandiose: le vieillard aveugle a
demand ses proches de le mener au plus chaud de la mle pour frapper encore un
coup; les chevaliers ont alors nou les freins de leurs montures les uns aux autres et se sont
lancs dans la plaine, o, aprs avoir frapp maint coup, on les a retrouvs massacrs,
mais toujours ensemble. Ceci alors que le fils du roi de Bohme, Charles, avait jug la journe
perdue et sen tait all par des chemins de traverse. Froissart na donc pas tenu flatter la
famille de son mcne, et na pas hsit mettre en contraste la grandeur du pre avec la
petitesse du fils. De son autre protecteur, le comte Guy de Blois, dont il sera le chapelain,
Froissart aura la cure de Lestinnes, aujourdhui Les Estinnes, prs de Mons, et un canonicat
Chimay.

Le duch de Bourgogne, auquel appartient le Hainaut, est lpoque un tat

international. Si la Bourgogne ne soriente rsolument vers lAngleterre que dix ans aprs la
mort de Froissart, elle nen est pas moins consciente de sa propre importance. Les
Bourguignons forment un parti puissant Paris et le chroniqueur refltera souvent leurs
faons de juger. Ceci claire la situation dnonciation do nous parle Froissart: il nest ni
juge ni arbitre, il ne se propose pas de redresser des torts; il connat assez bien les adversaires
et emploie des rcits de tmoins oculaires; il ne craint pas de montrer la petitesse des
circonstances qui produisent les grands effets; la passion patriotique ne laveugle pas; mais il
aime avant tout les embruns du drame et la saveur du rcit hroque - li biau fait darmes
et les grans merveilles qui font parler dans les assembles de son temps.

Il est un miroir de lopinion, sans mettre la prtention damliorer son peuple ou

dduquer ses lecteurs. En ce sens, il ressemble lidal de certains reporters modernes, du
courant libral, car il fait de linformation, telle quil lentend, un but de son existence. Il
entreprend un voyage dans le Midi pour recueillir des rcits sur les vnements dEspagne;
puis, comme il apprend que des chevaliers portugais sont retenus par lhiver dans lle de
Walcheren, lembouchure de lEscaut, va les rencontrer pour couter leurs tmoignages sur
les guerres ibriques.

Dans un pome narratif intitul La Prison amoureuse, Froissart met en scne un

magicien pote et artiste nomm Pynoteus; celui-ci est amoureux de la soeur de Cyble,
Neptisphl. Comme la dame est mange par un lion, Pynoteus entreprend de sculpter son
image, puis il demande Phbus de lui rendre la vie travers une feuille de laurier pleine de
la vertu de la lumire solaire. Neptisphl revient la vie, au terme dun ouvrage qui est
intressant pour ses suggestions symboliques. Les autres oeuvres du chroniqueur - le long
roman Mliador, quil transporte avec lui pour en lire ses nobles htes, Le Joli Buisson de
Jonece, un petit ouvrage difiant, plusieurs pomes dont le plus ancien date de 1362, ainsi que
Le Dit dou florin, compos aprs un vol qui ne lui a laiss que cette unique pice de monnaie -
montrent la mdiocrit de son got littraire. En posie, il est le disciple de Guillaume de
Machaut. Dans les Chroniques, Froissart est comme transport par la grandeur des sujets.
Mais il sait rester la hauteur de ce quil raconte, par la loyaut du rcit et lhonntet du
dtail. Ainsi, il nous fait voir Crcy les plus sages chevaliers conseiller de laisser le jour
pour lordonnancement, car il est dj soir au moment o larme franaise arive en face de
la colline fortifie par les Anglais. Mais les bannires qui taient en arrire savanaient pour
venir la hauteur de celles de lavant, qui ne se laissaient pas devancer. Ainsi les chefs
perdent le contrle des rangs, et laffrontement sengage dans le dsordre. Jacques Artevelde
qui avait fait la politique anglaise contre le comte de Flandre, dans lenthousiasme populaire,
se laisse surprendre par un revirement radical de lopinion quand il propose, aprs la bataille
de lEcluse, de dshriter le comte de Flandre, transfuge, au profit du prince de Galles. Le
peuple est outr par cette ide (qui ntait en fait que la consquence logique de la politique
antrieure) et Artevelde sera lynch. A Poitiers, les Franais dix fois plus nombreux que les
Anglais se font inexplicablement massacrer. Henri de Transtamare a vaincu son demi-frre
qui lui disputait la couronne dEspagne et il entre dans la salle o se trouvait le prisonnier en
criant: O est ce fils de putain, juif, qui se appelle roi de Castille? Puis il tire un couteau et
se jette sur lui. Gaston, comte de Foix, souponne son fils adolescent davoir accept de
lempoisonner la demande du frre de sa femme, et dans une querelle le touche de la pointe
dun canif quil tenait pour se curer les ongles. Lenfant, de dpit, se laisse saigner et meurt
au cours de la nuit. Froissart est fascin par le rle de laccident dans lhistoire et par limpact
de limprvisible: Ainsi aviennent souvent les fortunes en armes et en amours, plus
heureuses et plus merveilleuses que on ne le pourrait ni oserait penser et souhaiter, tant en
batailles et en rencontres, comme par follement chasser.

Christine de Pizan

Christine de Pizan nous a laiss environ quatre cents pomes en tout genre, ballades,
rondeaux, virelais, complaintes. Elle crivait ces pomes damant et de dame sur
commande des particuliers, car elle entendait vivre de sa plume.

En effet, son pre, Thomas Pizzano, venu en France comme astrologue de Charles V,
lavait marie avant de mourir un seigneur franais, qui la laisse veuve en 1390. Jeune,
intelligente, ayant une bonne ducation, elle se rend compte que la ddicace des crits peut
rapporter assez dargent. En 1399 elle publie une Eptre au dieu dAmour. En 1401, avec le Dit
de la Rose, elle dclenche la fameuse Querelle du Roman de la Rose, en dnonant la
misogynie grossire de Jean de Meung. A la querelle se sont mls des personnages trs
srieux, parmi lesquels le chancelier de lUniversit de Paris, le thologien Jean Gerson. Le
Livre des faits et bonnes moeurs de Charles V est une biographie de ce roi sage et prvoyant. La
Cit des Dames parat en 1405.

Christine sera le seul lettr contemporain qui ait salu par ses crits lpope de Jeanne
dArc; elle publia son Ditti de la Pucelle en 1429. Quoique son style soit fluet et banal, elle a le
grand mrite davoir pris la parole au nom des femmes, contre le flot de mchancets que
dversaient les crivains du temps.

Sous le titre Les Quinze joies de mariage, nous avons un texte en prose, qui peut dater
des dernires annes du XIVe sicle, et qui est une satire nergique des relations conjugales.
Lauteur laisse entendre quil est homme dEglise (lune de ses identits possibles est Gilles
Bellemre, vque dAvignon), mais sa connaissance des ralits matrimoniales, ft-elle
mdiate, par lentremise des confessions, est extrmement dtaille. Il nest pas impossible
que la mthode de lauteur ait t lorigine une sorte danthologie des thmes qui
revenaient dans les conversations du temps, une poque et en un pays o lon est trs au
courant des affaires de son voisin. Mais il dploie un style prcis, color et abondant, qui
trahit lexprience de la plume autant que celle du colloque mdisant. Parmi les griefs
majeurs du mari il y a la dpense occasionne par les robes, les fards et les atours; un autre
est lhypocrisie de la femme qui se sert de ses atouts naturels pour embobiner son homme et
lui faire prendre les vessies pour des lanternes.

Voici un tableau du mari qui trotte de laube jusquau soir afin de gagner assez pour
satisfaire les caprices de sa femme et de sa fille:

Il est si mat, si las, si dompt du travail et tourment de mesnage, quil ne lui chault plus de
chouse que sa femme lui die ne face, ms y est adurci comme un vieil asne qui par accoustumance
endure laguillon, pour lequel il ne haste gueres son pas quil a accoustum daller....Il a unes botes qui
ont bien deux ou trois ans, et ont tant de foiz est reppareilles par le bas, quelle sont courtes dun
pied, et sans faczon, car ce qui soulloit estre au genoil est maintenant au milieu de la jambe. Et a ungs
esperons du temps du roy Clotaire, de la vieille faon, dont lun na point de molete... Et quelque jeu ou
instruments quil voie, il luy souvient tousjours de son mesnage, et ne peut avoir plaisir en chose quil
voye....
 Les quinze joies du mariage sont certes des malheurs, comme les escapades de
lpouse en compagnie de ses cousines, les caprices de la grossesse, le refus de la matresse de
maison daccueillir les amis du mari, ses insatisfactions intimes qui se traduisent par des
scnes de mnage, le mariage des filles pour lequel il faut se mettre en frais. La femme
prtend imposer son point de vue en toute chose, et elle va jusqu suborner le fils an pour
le dterminer mettre son pre en curatelle. Ladultre, parmi toutes ces catastrophes, nest
que peu de chose; pourtant, lauteur suggre aux maris de se garder de constater le flagrant
dlit, car, comme la ruse de la femme finira toujours par lemporter, le mari aura travaill sa
propre ruine. Heureux encore celui, de retour de la croisade, ne trouve sa femme marie un
autre, ou celui qui naura pas soutenir en champ clos les prtentions de sa femme la
prsance sur telle ou telle autre dame, car dans ces cas on en arrive dordinaire mort
dhomme.

Pour finir, lauteur dclare quil est prt, si le public le lui demande, crire un autre
ouvrage sur les malheurs des femmes, savoir sur les grans tors, griefs et oppressions que les
hommes font aux femmes en plusieurs lieux, generalement par leurs forses, et sans raison, pource
quelle sont febles de leur nature et sans deffense, et sont tousjours prestes obeir et servir, sans
lesquelles ilz ne sauroient ne pourroient vivre.