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Une critique sociale qui passe par le regard de l’autre

1 Le voyage, opportunité d’ouverture à l’altérité

Le XVIIIe siècle est le siècle des « explorateurs ».

À cette époque, la France et l’Angleterre entreprennent des voyages de

« circumnavigation ».

Le Pacif ique fait notamment l’objet d’un partage aux desseins commerciaux
déclarés : établir des colonies et des comptoirs.

Les explorateurs agissent à la demande du pouvoir (cf. Louis XVI et

La Pérouse).

Leur mission, en sus du caractère commercial, est scientif ique (tracer la carte
de territoires, effectuer des relevés de flore, réaliser des observations
astronomiques etc.)

 Les visées scientif iques dépassent les objectifs commerciaux ou politiques.

Le voyage est une occasion de rencontres :

entre cultures ;

mais aussi entre concitoyens explorateurs.

Les échanges affluent et l’idée que c’est par la conf rontation des savoirs
qu’on en crée de nouveaux s’ancre dans la pensée de l’époque.

Ces expéditions sont parfois suivies de récits de voyage qui témoignent des
découvertes accomplies.

Ce type de récit contribue à l’enrichissement et à la vulgarisation des

nouvelles connaissances.

Des illustrations sous forme de planches accompagnent les textes.

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 Grâce à cette association de textes et d’images, ces journaux de bord
constituent de véritables puits de connaissances et se font le ferment de la
rêverie du lecteur.

Plus proches de la nature, les peuplades du Pacif ique diffèrent de la

civilisation européenne.

Certains auteurs intègrent cet « autre » à leurs récits, trouvant là une bonne
occasion de remettre en cause et de critiquer la société dans laquelle ils
vivent.

Dans les Lettres persanes, Montesquieu amorce une conf rontation entre un
regard étranger et la France du XVIIIe siècle.

2 Les Lettres persanes de Montesquieu

Montesquieu publie son roman en 1721 en feignant de n’être que l’éditeur de

vraies lettres échangées entre des personnages ayant une existence propre.

Il faut d’abord se pencher sur l’originalité de la forme du roman qui se

partage entre :

roman épistolaire ;

et conte philosophique

Usbek et Rica, deux Persans à Paris, correspondent avec leur famille et amis
restés en Perse.

Leurs lettres témoignent de leur étonnement et scepticisime à l’égard des

mœurs de la capitale.

Les lettres envoyées et reçues constituent le roman.

Cette forme particulière fait des Lettres persanes un roman épistolaire.

Ce genre permet à Montesquieu :

d’aborder sans transition des sujets très divers ;

de changer f réquemment de ton et de registre.

 Le tout rend l’ensemble très vivant et renouvelle sans cesse l’intérêt du

lecteur.

À cette dynamique eff rénée du récit, l’auteur ajoute une dimension

philosophique qui incite à la réflexion.

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 Montesquieu aborde dans son roman les thèmes majeurs de l’esprit nouveau
du XVIIIe siècle : la liberté, le bonheur, la tolérance, la nature.

Il encourage la lutte contre les superstitions, les préjugés, et l’artif ice.

L’étude est aussi politique et encourage une réflexion sur la légitimité de

l’absolutisme.

Le roi de France et le régime monarchique ne sont donc pas épargnés.

3 La satire dans la lettre XXIV des Lettres persanes

Les observateurs étrangers relèvent ce que les Français ne voient plus par
habitude.

Ils notent les absurdités et les injustice de la société de la f in du règne de

Louis XIV. La satire est mordante :

le roi est un « magicien »  ;

le pape est « une vieille idole qu’on encense par habitude »  ;

les salons sont élitistes ;

la mode est un phénomène incompréhensible ;

la cour est soumise au bon vouloir du roi et les sujets de ce dernier

manipulés.

Le texte porte les marques du genre épistolaire et la situation de

communication est clairement précisée.

Si la critique est sévère, elle se justif ie non seulement par le fait que le
locuteur est étranger, mais aussi par son inexpérience de la vie en Europe.

 La lettre se protège ainsi des lecteurs qui la trouverait irrévérencieuse.

Comme au théâtre, le texte repose sur une double énonciation.

Rica étant persan, la focalisation interne donne à lire le point de vue d’un
étranger dont les références sont ici orientales et servies par des
comparaisons et f igures d’oppositions.

La fausse naïveté de Rica off re à Montesquieu la distanciation ironique

nécessaire à une satire à la fois percutante et plaisante.

L’ironie est présente car l’auteur ne dit pas explicitement ce qu’il pense ; sa
critique est ainsi détournée.

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 Le lecteur du début du XVIIIe siècle comprend les allusions et références ; il
découvre certaines réalités bien connues de lui d’un point de vue qui les
éclaire d’un jour nouveau tout en relevant d’un certain bon sens.

 Le regard éloigné off re un grand nombre de procédés littéraires permettant

d’asseoir une critique sévère mais plaisante d’une société.

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