La minéralurgie

Publié le 04/06/2015
Dernière modification le 08/06/2015

La minéralurgie consiste à séparer les différents minéraux contenus dans un minerai

pour collecter sa partie valorisable. Pour ce faire, le minerai subit différents procédés
de traitement impliquant des techniques physiques. Il sera ensuite prêt à être traité
par voie métallurgique (traitements thermiques et chimiques) afin d’obtenir métaux et
alliages.
Du fait de la combinaison de plusieurs facteurs (géologie, géochimie, climat), chaque
gisement est formé d’un ensemble plus ou moins complexe de minéraux. Ces
minéraux ne sont cependant pas tous valorisables ; c’est pourquoi il est nécessaire
de les séparer pour ne conserver que la partie intéressante.

La préparation mécanique du minerai

La fragmentation est la première étape du traitement minéralurgique. Le minerai
extrait de la mine est d’abord concassé afin de réduire la taille des particules.
Intervient ensuite le broyage pour réduire encore davantage leur taille. Cette
préparation permet de s’assurer que les minéraux recherchés se présentent sous la
forme de particules dont chacune n’est constituée que d’une seule espèce minérale ;
on parle de « libération » des minéraux. Cela permet la séparation à l’étape suivante.

La séparation des minéraux

La séparation proprement dite entre les minéraux à valoriser et le stérile a lieu après
la préparation mécanique. Plusieurs méthodes peuvent être appliquées :

 la séparation granulométrique

Elle permet de séparer les minéraux suivant la taille des particules que l’on passe à
travers une maille. Cela permet d’éliminer les résidus ou bien de rediriger les plus
grosses particules vers l’étape précédente.

 la séparation densimétrique

Elle consiste à séparer les minéraux à partir de leur différence de densité. Par
exemple, on peut utiliser un système de spirales dans lesquelles circule une
« pulpe » composée du minerai et d’eau : les minéraux légers sont alors poussés
vers le bord extérieur par la force centrifuge.

 la séparation magnétique

Elle permet, comme son nom l’indique, de séparer les minéraux selon leurs
propriétés magnétiques.

 la flottation
Elle consiste à séparer les minéraux rendus hydrophiles ou hydrophobes par
l’utilisation de réactifs. Une alimentation en air dans la solution liquide contenant le
minerai permet de créer des bulles qui collectent les minéraux hydrophobes et les
remontent à la surface, formant une mousse que l’on pourra ainsi aisément récolter.

 le tri optique

Il s’agit de sélectionner les minéraux à partir d’une ou plusieurs caméra(s) optique(s)

selon des critères comme la couleur, la radioactivité ou la densité. Cette méthode
s’est particulièrement développée ces dernières années grâce au progrès du calcul
informatique.
 
Dans de nombreux cas, le minerai est traité en « pulpe », c’est-à-dire que de l’eau lui
est ajoutée à la séparation. Pour récupérer uniquement le minerai concentré, cette
eau est retirée par centrifugation, décantation, filtration ou séchage naturel. Il est
alors prêt pour les traitements par voie métallurgique.