FINANCE, MATHÉMATIQUES ET PROBABILITÉS

Xavier De Scheemaekere

De Boeck Supérieur | « Finance & Bien Commun »

2008/2 No 31-32 | pages 145 à 151

ISSN 1422-4658
DOI 10.3917/fbc.031.0145
Article disponible en ligne à l'adresse :
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 F
inance, mathématiques et
probabilités
Xavier De Ces dernières décennies, le déve-
Scheemaekere loppement considérable de la modé-
Aspirant du FNRS, lisation en finance s’est traduit par
Solvay Brussels une utilisation des outils mathéma-
School of Economics tiques les plus compliqués. Lors de
and Management la crise financière récente, la mathé-
matisation de la finance a été vive-
ment critiquée, aussi bien pour son
incroyable complexité que pour son
faible ancrage dans la réalité écono-
mique concrète. Il est dès lors utile
de proposer une réflexion de fond
sur l’usage et l’interprétation des
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In recent decades the modèles mathématiques en finance
considerable develo- de marché.
pment of models in
finance has involved Les théories
the use of most highly
complicated mathe-
philosophiques de
matical tools, a fact la probabilité
that has been heavily
La formule d’évaluation des op-
criticised in the present
crisis. tions de Black et Scholes est l’exem-
ple typique du modèle mathémati-
que en finance.
Ce modèle, qui suppose que le
cours d’une action est représenté par
un processus stochastique (ou aléa-
In the field of finance,
three distinct philoso- toire), est de nature probabiliste. Si
phical theories try to l’on répète souvent que les résultats
determine the notion dégagés sont « relatifs », et qu’ils
of probability. doivent être interprétés avec pru-
dence, on précise rarement quelles
sont les causes de cette relativité, et
les conséquences sur l’interprétation
des résultats.
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145
Le contraste entre les aspects ma-
thématique et philosophique de la
probabilité est saisissant. En mathé-
matique, les axiomes de la théorie des
probabilités (et les théorèmes qui en
découlent) font consensus. Par con-
tre, du point de vue philosophique,
on recense plusieurs interprétations
(ou théories) qui divergent profon-
dément sur la question du fondement
du concept de probabilité. Un simple
exemple permet de comprendre ce
qui divise si fondamentalement ces
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différentes théories.
Quand on joue à « pile ou face »
avec une pièce de monnaie bien équi-
librée, on considère que la probabi-
lité d’obtenir « pile » lors d’un lancer
est de 1/2. Par contre, après avoir ob-
servé une très longue série de lancers
(avec une pièce dont on ne sait rien)
au cours de laquelle la fréquence de
l’événement « pile » est de 26/100,
on estime que la probabilité d’ob-
tenir « pile » lors du lancer suivant
est approximativement de 1/4. Ces
deux exemples illustrent chacun une
interprétation du concept de proba-
bilité. Dans le premier, la probabilité
est déterminée de manière a priori, à
partir de considérations (idéalisées)
sur la structure et l’équilibre de la
pièce de monnaie, tandis que dans
le second la probabilité est déduite
de la fréquence relative observée. Le
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 146
premier concept est purement théo-
rique, le second est exclusivement
empirique : on parle d’une part de
probabilité abstraite (ou a priori) et
The first major philo-
sophical theory of pro-
d’autre part de probabilité fréquen-
bability is the objective tielle (ou a posteriori). Ce qui di-
theory. vise fondamentalement les théories
philosophiques, c’est que certaines
considèrent que la probabilité est, en
dernière instance, un concept abs-
trait (théorique), tandis que d’autres
considèrent que c’est un concept fré-
The relationship
quentiel (empirique).
between the empirical Quelle est l’interprétation appro-
facts and a hypothesis priée au concept de probabilité utili-
as to the future state sé en finance et dès lors aux modèles
of the world, has a formalisés de la finance de marché ?
degree of objectivity Trois théories philosophiques dis-
that makes individuals
tinctes nous aideront à aborder ces
independent: based
on identical facts, all questions et à cerner la nature de
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people a priori will la notion de probabilité en finance.
designate the same Nous mettrons ainsi en parallèle les
degree of probability to théories (philosophiques) objective,
a random event; failing subjective et fréquentielle de la pro-
to do so would appear babilité avec l’objectivité des modè-
irrational. les mathématiques, la subjectivité
des anticipations des agents sur les
marchés, et le caractère fréquentiel
(ou empirique) de la calibration des
modèles stochastiques en finance.
When we declare in
finance, subject to Une vision objective
certain hypotheses,
that the price of a stock
Commençons par la première
grande théorie philosophique de la
is determined by the
Black and Scholes for- probabilité : la théorie objective (ou
logique). Initiée par J.M. Keynes,
mula, we are de facto
adopting the view of elle présente la probabilité comme
the logical theory. un concept épistémique, c’est-à-dire
relatif à la connaissance humaine (et
non au monde réel), et pourtant émi-
nemment objectif. Pour cette théorie,
la probabilité est une relation objec-
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tive que nous percevons entre, d’une
part, certaines données empiriques
et, d’autre part, une hypothèse quant
à l’état futur du monde, relativement
à ces données. Le point central est
que cette relation possède une objec-
tivité qui la rend indépendante des
individus : sur la base des mêmes
données, tout le monde assigne à un
événement aléatoire la même proba-
bilité, sous peine d’irrationalité.
Seulement une
approximation
de la réalité
De ce point de vue, la probabilité
d’un événement aléatoire est détermi-
née de manière totalement a priori,
et unique, à partir de considérations
abstraites concernant certains objets
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intervenant dans le processus aléa-
toire considéré. Prenons par exem-
ple un dé à six faces non pipé. Le fait
que le dé soit non biaisé permet de
déduire, par des considérations sur
la symétrie et l’homogénéité de la
structure physique (idéalisée) du dé,
que la probabilité d’obtenir un six
est égale à 1/6. Du point de vue de
la théorie logique, cette probabilité
est unique, et elle est indépendante
de toute observation empirique -
c’est-à-dire, de tout jet de dé ; elle n’a
été déterminée qu’en observant, de
manière a priori, l’espace des possi-
bilités associées à l’événement idéa-
lisé : « lancer un dé à six faces non
pipé ».
De manière similaire, quand en
finance on affirme, sous certaines
hypothèses (complétude des mar-
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chés, absence d’opportunités d’arbi-
trage, volatilité constante, etc.), que
le prix d’une option est déterminé
par la formule de Black et Scholes,
on adopte de facto le point de vue
Mathematical for- de la théorie logique. En effet, on
malism is, however, soutient alors, indépendamment
linked to models of de tout fait empirique, que le prix
laws and not to specific obtenu est déterminé de manière
events. unique et totalement a priori par
la relation entre certaines données
concrètes et une hypothèse quant à
l’état futur du monde. Les données
The underlying hypo-
concrètes sont par exemple la vola-
theses of models such tilité et la moyenne du processus de
as Black-Scholes are prix du sous-jacent, le taux d’intérêt,
only idealised forms of les coûts de transactions, etc., tandis
a concrete reality, one que l’hypothèse quant à l’état futur
that is always richer du monde est donnée par la struc-
than any given abstract ture de l’option (le fait qu’il s’agisse
model could be. The- d’une option d’achat ou de vente sur
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refore even the most
tel ou tel actif, à une échéance et à un
perfect model is unable
to supply us with exact prix d’exercice déterminés, etc.).
predictions as to mar-
ket prices (and their Un pouvoir
associated risks). prédictif limité
Le calcul des prix de type Black-
Scholes se place d’emblée dans une
logique qui, d’un point de vue épis-
témologique, s’apparente à la théorie
The whole art is objective des probabilités, puisque la
therefore to find the relation entre des données observa-
right balance between bles et un phénomène hypothétique
the complexity of the
est évaluée objectivement, à l’aide
model and the realism
of the hypotheses.
d’une syntaxe de nature mathémati-
que. Par conséquent, la description
qui en résulte ne peut être, au mieux,
qu’une approximation de la réalité.
En effet, le formalisme mathé-
matique s’attache à la modélisation
des lois et non des événements par-
ticuliers. Dans notre exemple, les
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147
lois sont les hypothèses que l’on
fait concernant l’option, tandis que
les événements particuliers sont les
conditions concrètes de la réalité,
qui dépassent toujours, par essence,
toute formalisation (par exemple, si
les taux d’intérêts varient alors que
le modèle considère des taux d’inté-
rêts constants, ou encore si certains
investisseurs, pour des raisons parti-
culières, sont prêts à acheter une op-
tion à un prix très élevé - et non au
prix considéré comme rationnel). De
ce point de vue, le pouvoir prédictif
des mathématiques concerne uni-
quement les événements particuliers
qui peuvent avoir lieu au sein de
structures hypothétiques prédéfinies
: les prix de Black-Scholes résultent
des possibilités que la structure du
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modèle permet d’envisager, et non
de la totalité des conditions réelles
du marché.
Ceci revient à dire que le pouvoir
prédictif des modèles de type Black-
Scholes est limité par les hypothèses
sous-jacentes et qu’il ne constitue en
aucun cas une prévision exacte du
(futur) prix de marché. Cela n’a rien
d’étonnant - d’autant plus qu’une
telle prévision est, nous le verrons,
impossible. Ce qui l’est davantage,
c’est que cette conclusion est valable
quel que soit le caractère réaliste des
hypothèses envisagées. En effet, ces
dernières ne sont que des idéalisa-
tions d’une réalité concrète toujours
fondamentalement plus riche que
n’importe quelle abstraction. Dès
lors, même le modèle le plus parfait
ne pourrait, d’un point de vue théo-
rique, fournir des prévisions exactes
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des prix de marchés (et des risques
associés). Bien qu’il soit banal de
rappeler que les modèles mathémati-
ques sont limités, il est intéressant de
During the recent
noter que cette limitation est intrin-
financial crisis, the
sophistication of sèque et qu’elle résulte de la nature
mathematical models même de la mathématisation.
was pushed almost to
its limits, that is to say Complexité et réalité
the complexity of the
underlying hypotheses,
Tout l’art consiste alors à trouver
le bon équilibre entre la complexité
but without asking the
question as to whether du modèle et le réalisme des hypo-
there was any compen- thèses. Un réalisme accru des hypo-
sation in order to bring thèses de départ ne garantit en rien
this complexity closer des résultats plus facilement applica-
to reality. bles à l’arrivée. En effet, des hypothè-
ses plus réalistes sont généralement
plus complexes, et la théorie qui en
découle risque également d’être plus
compliquée - au détriment, parado-
The subjective theory,
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for its part, takes the xalement, des applications. Prenons
subjective nature of un exemple tiré de la géométrie. Les
probability into ac- succès incontestables des applica-
count, as it is the result tions de cette science reposent sur
of the sum total of fo-
une hypothèse assez idéaliste, à sa-
recasts of all the actors
voir que le modèle théorique de la
present in the market.
ligne droite est une ligne qui n’a pas
de largeur. On a tenté, sans succès,
de développer une théorie géométri-
que sur la base d’un concept de li-
Probabilities (which gne droite très fine (donc, avec une
are considered as largeur différente de zéro), dans l’es-
degrees of individual
poir, partant d’une hypothèse plus
belief) are therefore
intrinsically subjective réaliste, de développer une théorie
notions, and their co- plus aboutie du point de vue des ap-
herence is guaranteed plications. L’échec de ces tentatives
by the formal rules of vient du fait que la complexité for-
calculation of proba- melle nécessaire à la réalisation de
bility. ce projet n’était pas compensée par
une meilleure approximation de la
réalité. De plus, l’expérience montre
que, non seulement, notre esprit s’est
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parfaitement familiarisé avec l’idée
d’une ligne sans largeur mais, qu’en
outre, ce concept s’est révélé assez
fécond pour générer les idées visuel-
les nécessaires au fonctionnement de
l’intuition créative - qui permet à une
science d’avancer véritablement.
Il semble que lors de la crise finan-
cière récente, on ait poussé très loin la
sophistication des modèles mathéma-
tiques, c’est-à-dire la complexité des
hypothèses sous-jacentes, sans pour
autant se demander si cette complexi-
té était compensée par une meilleure
approximation de la réalité, et surtout
sans voir que de nombreux modèles
ont fini par noyer dans une complexi-
té formelle inégalée l’intuition écono-
mique des phénomènes étudiés. Ainsi
s’est perdue la simplicité minimale
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nécessaire au fonctionnement de l’in-
tuition économique, et ce, sans que
l’efficacité des applications pratiques
ne s’en trouve améliorée.
La probabilité :
une notion subjective
La théorie logique insiste sur le
caractère objectif et rationnel de la
probabilité. Or, en finance, la pro-
babilité a également un caractère
subjectif, puisqu’elle résulte de l’en-
semble des anticipations des agents
présents sur le marché. C’est pour-
quoi nous allons examiner l’autre
grande théorie épistémique des pro-
babilités : la théorie subjective, ini-
tiée par F.P. Ramsey et B. de Finetti.
Elle comporte une critique virulente
de l’objectivité de la théorie logi-
que. Selon cette dernière, il n’existe
qu’une seule probabilité rationnelle
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étant donné une certaine quantité
d’informations. La théorie subjec-
tive, en revanche, identifie la proba-
bilité avec le degré de croyance d’un
individu particulier. Elle ne suppose
From the financial donc pas que tous les êtres humains
point of view, we mi- rationnels entretiennent le même de-
ght be tempted to draw gré de croyance dans une hypothèse
the following parallel: sur la base des mêmes données : les
the prices that are the différences d’opinion sont permises
result of mathematical car la probabilité est une notion émi-
models are in themsel- nemment subjective.
ves neither objective,
not rational. They are Du point de vue de la finance, la
simply coherent with théorie subjective offre une inter-
the given empirical prétation intéressante du concept de
data and subjective probabilité, car elle est, paradoxale-
hypotheses. ment, la théorie philosophique qui
conteste le moins le formalisme ma-
thématique. En effet, les mathéma-
tiques garantissent la cohérence des
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probabilités (qui sont considérées
comme des degrés de croyance indi-
This coherence enables viduelle). En lieu et place de la ra-
us to reduce the num- tionalité, la théorie subjective met en
ber of phenomena that avant le concept, plus large, de cohé-
we previously consi- rence. Les probabilités sont donc des
dered as independent
notions intrinsèquement subjectives,
- such as, for exam-
ple, the relationship
dont la cohérence est garantie par les
between the price of règles formelles du calcul des pro-
a stock option and babilités. Pour la théorie subjective,
the actual price of the la théorie mathématique ne garantit
latter stock on the mar- pas l’objectivité (ni même la rationa-
ket. Our knowledge of lité) des probabilités mais seulement
the ‘world’ is therefore leur cohérence.
improved.
Des prix « cohérents »
Du point de vue financier, on
pourrait tenter le parallèle suivant :
les prix qui découlent des modèles
mathématiques ne sont, en soi, ni
objectifs, ni rationnels, ils sont sim-
plement cohérents avec des données
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empiriques déterminées et avec des
hypothèses subjectives. Ce point
de vue est d’autant plus pertinent
qu’une grande partie des modèles
mathématiques en finance concerne
l’évaluation d’actifs contingents (de-
rivatives) dont la nature même est
de dépendre d’un autre actif. Par
conséquent, le prix de ces produits
dérive d’un raisonnement formel qui
considère comme une hypothèse
(connue) la dynamique du processus
sous-jacent ; en ce sens, le prix n’est
garant que de la cohérence vis-à-vis
de cette hypothèse. Cependant, cette
cohérence n’est pas sans intérêt car
elle permet de réduire, fût-ce sous
des hypothèses assez contraignantes,
le nombre de phénomènes que nous
considérions auparavant comme in-
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dépendants - comme, par exemple,
la relation entre le prix d’une option
sur une action et le prix de cette der-
nière. Notre connaissance du « mon-
de » s’en trouve donc accrue.
Reste à savoir si cette nouvelle
connaissance nous permettra d’amé-
liorer nos prédictions quant à l’état
futur du monde et, plus précisé-
ment, quant au prix de marché futur
de l’option. En pratique, on estime
les futurs prix en calibrant les mo-
dèles stochastiques sur les données
réelles du marché, de façon à pou-
voir calculer les valeurs exactes des
paramètres des modèles, qui fourni-
ront des prix de références. Ces der-
niers doivent être considérés comme
des prix de marchés « fictifs » car,
en fait, estimer un prix de marché
est, en soi, une aberration. En effet,
au sens strict, un prix ne peut être
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 150
véritablement déterminé que lorsque
qu’un vendeur et un acheteur se sont
mis d’accord sur une transaction
For the third theory, particulière. La calibration des mo-
which is the frequen-
dèles mathématiques revient donc à
tial theory, probability
is considered as an estimer les valeurs futures d’un mo-
empirical concept. This dèle à partir des valeurs passées de
is the frequency with certains paramètres. Cette approche,
which a specific event tout à fait empirique, nous amène à
occurs in the course discuter une autre théorie philoso-
of a given sequence of phique des probabilités, de nature
events. empirique, qui repose sur l’utilisa-
tion des fréquences observées d’un
événement aléatoire.
The future probability Une conception physique
of an event therefore de la probabilité
depends on past fre-
Pour la théorie fréquentielle, la
quency.
probabilité est un concept empiri-
que. C’est la fréquence avec laquelle
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un événement particulier survient au
cours d’une séquence d’événements
In finance however, déterminés. Cette approche du con-
nothing guarantees cept de probabilité est radicalement
that past observations différente des approches précéden-
(distribution of the
tes (théories logique et subjective),
probability of price,
car au lieu de tirer la probabilité des
yield etc.) will prove
similar in future obser- propriétés spécifiques (idéalisées)
vations. de certains objets intervenant dans
le processus aléatoire, elle la déduit
directement des populations statis-
tiques, en identifiant la probabilité
d’un événement avec la fréquence
relative de cet événement au cours
d’une série d’observations. C’est une
We would however be
entitled to expect that conception physique de la probabi-
finance should have lité, dénuée de toute idéalisation a
predictive efficiency, priori - telle que l’objectivité, la ra-
even if it is somewhat tionalité, ou la subjectivité.
approximate. En refusant toute abstraction,
la théorie fréquentielle considère
que la probabilité d’un événement
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ne peut être déterminée qu’à partir
de statistiques empiriques. Concrè-
tement, cela signifie par exemple
qu’une pièce de monnaie qui n’est
jamais lancée ne possède pas, en soi,
de probabilité de retomber (hypothé-
tiquement) sur le côté pile (ou face)
- pour faire une comparaison, une
pièce qui n’a jamais été mesurée n’en
possède pas moins un diamètre. La
probabilité d’un événement ne serait
donc pas liée à des caractéristiques
intrinsèques de ce dernier, mais uni-
quement au nombre de réalisations
de cet événement au cours d’une sé-
rie d’observations.
Le mérite de cette théorie est de
rappeler que le concept de probabi-
lité a un ancrage fondamentalement
empirique dans les phénomènes de
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masse. Du point de vue fréquentiel
(c’est-à-dire empirique), la probabi-
lité future d’un événement est donc
issue des fréquences passées. Or,
en finance, rien ne garantit que les
observations passées (distributions
de probabilité des prix, rendements,
etc.) soient semblables aux observa-
tions futures. La relativité des modè-
les mathématiques en finance vient
donc également du fait que le passé
d’un phénomène ne garantit en rien
son futur - pour cela, il faudrait avoir
accès à un nombre infini d’observa-
tions, ce qui est impossible en pra-
tique.
On serait pourtant en droit d’at-
tendre de la finance une efficacité
prédictive, fut-elle approximative,
comparable aux autres sciences -
comme la physique, d’où sont issus
la majorité des modèles mathémati-
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ques utilisés en finance. La puissan-
ce de la physique est d’avoir identifié
In finance, although la richesse du continu mathématique
we have mathematical
avec la densité de l’espace physique.
tools for calculating
in real time, we try to En finance, les choses sont plus com-
create a random time pliquées, car bien que l’on dispose
model where nothing des outils mathématiques du calcul
provides an intrinsic en temps continu, on ne modélise pas
guarantee of stabi- une structure physique aussi dense
lity, that is to say the et stable que l’espace, mais bien une
uncertainty linked to
structure temporelle aléatoire dont
the future state of the
(economic) world. rien ne garantit intrinsèquement la
stabilité, à savoir : l’incertitude liée à
l’état futur du monde (économique).
En clair, donner le prix d’une op-
Clearly speaking, to tion, c’est évaluer l’avenir. La finance
attribute a price to a modélise donc des phénomènes qui
stock means evaluating
sont non seulement aléatoires, mais
the future.
également hautement instables, et
c’est cette instabilité qui rend diffi-
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cile toute prédiction.
The predictive nature
of mathematical mo- La finance :
dels in finance is there- la modélisation
fore highly fragile.
de l’incertitude
En résumé, les différentes théo-
ries philosophiques de la probabilité
apportent un triple éclairage sur la
relativité des modèles stochastiques
en finance. Premièrement, cette re-
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151
lativité vient du fait que l’objecti-
vité des modèles est, par définition,
idéale. Pour reprendre la compa-
raison géométrique esquissée plus
haut, un prix de modèle et un prix
de marché sont deux choses aussi
distinctes que la droite euclidienne
et l’arrête d’un meuble. Deuxième-
ment, le caractère mathématique des
modèles ne garantit, en soi, aucune
objectivité ou rationalité, mais seule-
ment la cohérence entre des données
empiriques déterminées et des hy-
pothèses théoriques arbitraires. Du
point de vue épistémologique, cette
cohérence est l’élément prépondé-
rant de l’interprétation des modèles
mathématiques en finance. Enfin,
troisièmement, la relativité des prix
issus de ces modèles est temporelle
car intrinsèquement dépendante des
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données passées qui ne garantissent
en rien les prix futurs.
On peut donc conclure que le
caractère prédictif des modèles ma-
thématiques en finance est extrê-
mement fragile, et que l’objectivité
qu’apportent les mathématiques n’a
de sens que si les hypothèses sous-
jacentes ont un fondement économi-
que solide. •
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