1- Les causes lointaines

a) Les conflits territoriaux

Avant 1914, plusieurs crises territoriales ont opposé les puissances
européennes dans leurs mouvements impérialistes.
• En 1870, une guerre oppose la France à l'Allemagne qui se solde par
une défaite française. Cette dernière est amputée d'une partie de son
territoire, l'Alsace et la Lorraine.
• Il y a eu deux crises entre la France et l'Allemagne au sujet du Maroc
en 1905 et 1911. [31 mars 1905, discours de Guillaume II à Tanger
annonçant son intention de protéger l'indépendance marocaine contre
l'impérialisme français. Règlement pacifique. En avril 1911, second
conflit avec l'expédition d'une canonnière allemande en rade d'Agadir.
En échange d'une liberté complète d'action au Maroc, la France cède
quelques territoires en AEF à l'Allemagne].
• On enregistre aussi des crises territoriales dans les Balkans.
L'Autriche-Hongrie, profitant de l'affaiblissement de l'empire Ottoman
(Turquie), annexe en 1908 la Bosnie-Herzégovine. Sous prétexte de
défendre les minorités slaves dans les Balkans, la Russie se rapproche
de la Serbie et s'oppose ouvertement à l'Autriche-Hongrie.
b) La concurrence économique
Avec les révolutions industrielles, les grandes puissances de l'Europe
sont l'Angleterre, la France et l'Allemagne. Mais l'essor économique et
industriel rapide de l'Allemagne, va inquiéter l'Angleterre et la France.
Ainsi, à la veille de la première guerre mondiale, l'Angleterre perd le
monopole du commerce européen au profit de l'Allemagne.
c) La formation des blocs et la course aux armements
Avant la grande guerre, plusieurs alliances stratégiques se sont formées
entre les États européens. Nous avons d'une part la Triple Alliance ou
la Triplice qui regroupe l'Allemagne, l'Italie et l'Autriche-Hongrie.
Nous avons d'autre part la Triple Entente qui comprend la France,
l'Angleterre et la Russie.
 L'objectif de ses alliances est de prévenir toute attaque venant d'un
autre bloc. Les différents pays se sont engagés à apporter un soutien
militaire en cas d'attaque ennemie.
Dans ce climat de tension, on assiste aussi à une course aux armements.
En effet, dans les différents pays d'Europe, les dépenses militaires
deviennent de plus en plus lourdes et le nombre de soldats ne cesse
d'augmenter. A titre d'exemple :
** En Allemagne, la loi du 3 juillet 1913 prévoit l'effectif militaire de
621000 à 821000 soldats.
** En France, la loi d'août 1913 prolonge le service militaire de 2 à 3
ans. On enregistre dans ce pays 750000 soldats en 1914
** En Russie, le nombre de soldats va passer de 1200000 en 1913 à
1400000 en 1914.
On note aussi un essor considérable de flotte de guerre maritime et des
armes lourdes avec la construction en Allemagne et en Angleterre de
puissants cuirassés comme le Dreadnought, mastodonte de plus de
30000 tonnes armée de plusieurs canons.
Tous ces facteurs identifiés plongent l'Europe dans l'attente du
déclenchement d'un conflit général.

2- Les causes immédiates

a) L'attentat de Sarajevo
Le 28 juin 1914, le prince héritier de l'Autriche-Hongrie François
Ferdinand est assassiné à Sarajevo, capitale de la Bosnie. Le meurtrier,
un étudiant appelé « Prinzip », membre d'une organisation terroriste
dénommée « Main Noire » avait bénéficié de la complicité des officiers
serbes pour commettre cet attentat. L'Autriche-Hongrie envoie un
ultimatum à la Serbie qui refuse la participation des policiers de ce pays
à l'enquête sur son territoire. Le 28 juillet 1914, l'Autriche-Hongrie
déclare la guerre à la Serbie.
b) L'engrenage des alliances
Le conflit initialement localisé dans les Balkans va se généraliser par le
jeu des alliances :
** Le 30 juillet 1914, mobilisation générale en Russie
** Le 31 juillet, double ultimatum de l'Allemagne à la Russie et à la
France
** Le 1er août, l'Allemagne déclare la guerre à la Russie et à la
France le 3 août
** Le 4 août, l'Angleterre déclare la guerre à l'Allemagne
** Le 5 août, l'Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Russie.