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fréquente chez le nouveau-né. Dans la plupart des cas, il est bénin, mais il ne faut pas le négliger car
il existe des ictères pathologiques. L’ictère néonatal survient chez 65 à 70% des nouveau-nés. L’ictère
est plus fréquent chez les prématurés.
Symptômes
L’enfant doit être totalement déshabillé et observé à la lumière naturelle. La peau et le blanc des
yeux prennent une teinte jaunâtre, l’atteinte des plantes de pied témoignant de son intensité.
Causes
À savoir ! Qu’est-ce que la bilirubine ? La bilirubine est un pigment jaune produit lors de la
décomposition normale des globules rouges. Elle est en partie transformée par le foie et excrétée
dans la bile.
Quand le taux de bilirubine dépasse un certain seuil, la bilirubine peut être déposée dans la peau, le
blanc des yeux et d’autres tissus.
L’ictère au lait maternel. Il est moins fréquent et dû à la présence dans le sang maternel de forts taux
d’une substance non identifiée ralentissant l’excrétion de bilirubine. Il peut durer 3 à 12 semaines.
L’ictère dû à une destruction excessive des globules rouges : lorsque le sang de l’enfant est
incompatible avec celui de la mère par exemple lors qu’une incompatibilité rhésus.
D’autres causes plus rares peuvent être retrouvées. L’ictère peut être le symptôme d’une autre
affection : infections graves, glande thyroïde sous-active, certains troubles hépatiques héréditaires,
une obstruction de l’écoulement de la bile du foie.
Complications
L’ictère nucléaire est une complication grave mais rare en raison des efforts de dépistage et du
traitement précoce. Il est associé à un taux très élevé de bilirubine, qui se dépose dans le cerveau, ce
qui entraîne des lésions cérébrales. Le risque d’ictère nucléaire est plus élevé chez les nouveau-nés
prématurés, gravement malades ou recevant certains médicaments. Non traité, il peut aboutir à une
absence de réaction ou une léthargie, une perte du tonus musculaire, des pleurs, des problèmes
d’alimentation et des crises convulsives. Les lésions cérébrales peuvent entraîner une infirmité
motrice.
Diagnostic
Le dépistage de l’ictère en maternité est assuré par un bilirubinomètre transcutané. L’appareil est
appliqué sur le front et le sternum du nouveau-né. Il évalue par mesure optique la concentration en
bilirubine totale. Cette méthode ne remplace pas le dosage sanguin de la bilirubine, qui est la mesure
de référence diagnostique.
Traitement
L’ictère au lait maternel : dans certains cas, il peut être conseillé à la mère d’arrêter d’allaiter son
enfant pendant 1 ou 2 jours et de reprendre l’allaitement lorsque le taux de bilirubine décroît. Mais
dans la plupart des cas, les avantages de l’allaitement sont plus importants que le risque de
développer un ictère nucléaire.
Le traitement de l’ictère associé à un taux élevé de bilirubine fait appel à la photothérapie. Le seuil
critique de bilirubine totale est classiquement chiffré à 200 mg/L (ou 340 mmol/L).
À savoir ! Une photothérapie très intense peut prévenir l’ictère nucléaire si elle est débutée dès que
le taux de bilirubine commence à augmenter.
Rarement, si le taux de bilirubine continue à augmenter malgré une photothérapie intense, une
transfusion peut être pratiquée. Elle permet d’éliminer rapidement la bilirubine du sang du nouveau-
né.
À retenir ! Un ictère se développe fréquemment chez les nouveau-nés 2 à 3 jours après la naissance
et disparaît en général sans traitement en moins d’une semaine.