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A propos du Donatisme...
Author(s): Michel Meslin and Pierre Hadot
Source: Archives de sociologie des religions, 2e Année, No. 4 (Jul. - Dec., 1957), pp. 143-148
Published by: EHESS
Stable URL: http://www.jstor.org/stable/30115266 .
Accessed: 17/06/2014 18:34

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 A PROPOS DU DONATISME...

misbre sociale de l'Afrique romaine au IVe siicle de notre ~re a-t-elle

LA engendr6 un mouvement religieux nuIanc6 de millhinarisme et de messia-
nisme ? Telle est la question que la r~cente thise de J.-P. Brisson (1) sur le mou-
vement donatiste peut poser au sociologue, et dont le livre de W. H. C. Frend (2)
6claire certains aspects ethniques et idologiques. Le problEmeest en effet de savoir
si l'on peut juxtaposer dans 1'Afrique du IVe sidcle les ph~nomines eccl6siasti-
ques et les ph~nomines sociaux; en d'autres termes, peut-on voir une relation de
cause a effet entre les progrbs de l'Eglise donatiste et le mouvement de revolution
sociale des circoncellions ?
Le mouvement religieux a eu pour point de d6part les graves cons6quences
de la pers6cution de Dioclhtien dans la chr~tient6 d'Afrique. Le mouvement
social est issu de la misbre d'un prol6tariat rural. Comment et pourquoi les deux
mouvements se sont-ils rencontrs ?
De 303 a 311, l'Eglise catholique, dans l'ensemble de l'Empire romain, fut
soumise Ala pers6cution la plus longue de son histoire. DWclench~epar Dioclhtien,
elle ne prolongea apr~s son abdication (304) sous le regime de la T~trarchie.
Pers6cution tr~s grave qui tenta de ruiner 1'Eglise chritienne d'uae maniare
radicale : confiscation des biens, demolition des 6glises, autodaf6 des livres saints,
arrestation des 6v~ques. Les remous et les schismes qui suivront la persecution
donnent l'impression d'ailleurs, que celle-ci fut, en certains lieux, efficace, et que
les ddfections furent, parfois, assez nombreuses. Beaucoup de chrttiens rushrent,
achetirent des billets de sacrifice ou firent semblant de livrer les Ecritures,
remettant, en fait, aux autorit~s, des livres h6r6tiques. Certains apostasi~rent.
La fin de la pers6cution (edit de Licinius, 311) fut suivie d'un revirement inattendu
dans la situation de l'Eglise. La conversion de Constantin, bientat seul maitre de
l'Empire, fit de l'ancienne pers~cut~e la proteg6e, puis l'allide de l'Etat. Mais le
rdtablissement de la paix religieuse s'accompagna de dissensions intdrieures
entre les chr6tiens rest~s fiddles et les rendgats qui dlsiraient rentrer dans
l'Eglise; entre les partisans de la rigueur envers les apostats et ceux qui voulaient
manifester use certaine clhmence a leur 6gard. Ces dissensions all&rent jusqu'au
schisme, a Rome, en Egypte (schisme m6ltier) et surtout en Afrique. Comme il
arrive souvent en pareilles circonstances, c'6taient ceux qui avaient eu une
conduite assez douteuse durant la persecution qui se montraient les plus intran-
sigeants, sans doute pour d~tourner I'attention d'autrui de leur propre pass6.

(1) Autonomie et christianisme dans l'Afrique romaine, These soutenue A la Facult4 des
lettres de Paris, le 14 janvier 1956.
(2) The Donastist Church, Oxford, 1952.

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ARCHIVES DB SOCIOLOGIE DES RELIGIONS

En Afrique du Nord les d6buts du Donatisme plongent dans cette confusion

caract~ristique des lendemains de crise: les querelles de personnes se mblent aux
questions de principe. En 312 il s'agit de donner un successeur i I'6vdque de
Carthage Mensurius. On alit C~cilien, un diacre; il est consacr6 par trois 6v~ques,
dont Fdlix d'Aptonge. Cette ordination provoque une r6action trbs vive dans le
clerg6 de Carthage et dans tout I'6piscopat de Numidie. Un groupe d'opposants se
rdunit; un &v~que numide, Donat des Cases Noires, y joue un r6le important:
il donnera son nom au schisme. On accuse en effet C6cilien d'avoir 6t6 un <(tradi-
teur d'avoir livr6 les Ecritures pendant la persecution. Comme son consicrateur,
Fdlix d'Aptonge, est 6galement aux yeux des opposants un traditeur notoire,
l'ordination de Cdcilien est d~clar~e nulle et non avenue, et l'on 6lit i sa place, le
lecteur Majorin.
Tel est le point de d6part d'un mouvement qui durera jusqu'i l'invasion
vandale. Malgr6 les conciles, les interventions nombreuses et changeantes de
l'autorit6 impiriale, les pers6cutions, les objurgations d'Optat de Milkve et de
saint Augustin, le schisme donatiste se d6veloppera, groupant de nombreux
fiddles. Les progris croissants de cette Contre-Eglise t6moignent de sa vitalit6:
en 330, on compte environ 270 6v~ques donatistes; en 394, plus de 400; i la
Conference de Carthage, en 411, ils seront encore 276.
Or, il faut remarquer que le pr~texte du schisme, I'ordination de Majoria &
la place de C6cilien, n'est pas seulement le signe d'une scission: il est en meme
temps, la mise en application d'une theologie sacramentaire particulibre. Tout
sacrement - ici le sacrement de l'Ordre - confir6 par un ministre indigne est,
par lh meme, invalide. A l'oppos6, la doctrine de l'Eglise catholique, depuis
longtemps mise en pratique, ~tait la suivante: un sacrement est valide si celui
qui le confire, digne ou indigne, se conforme &la volont6 du Christ. Autrement dit,
le ministre humain n'est que l'instrument du Christ seul et vrai ministre des
sacrements. Deux conceptions de l'ordre eccl6sial s'opposaient donc &Carthage.
Pour les donatistes l'Eglise est une communaut6 dont tous les membres sont saints,
et les sacrements sont les canaux par lesquels cette sairntet6, pr6sente en chaque
membre de l'Eglise, est transmise aux hommes: la saintet6 se situe donc pour
eux au plan existentiel, au niveau de I'ame humaine. Pour les catholiques, la
sairntet6se situe d'abord dans un noyau institutionnel, dans une socidtd,voulue et
cr6e par le Christ, ind~pendante de la valeur personnelle des individus, et qui
transmet la saintet6 du Christ par les sacrements. Le catholique distingue ainsi
deux ordres diffrents: un ordre moral ,dans lequel la valeur propre de chaque
membre est quelque chose de personnel, o0i il vaut selon ce qu'il est; et un ordre
social, ofi chaque membre vaut selon ce qu'il reprisente, selon sa fonction. Les
donatistes ont volontairement transport6 $ l'ordre des fonctions sociales les
exigences et les conditions de l'ordre moral.
Au point de vue sociologique les deux conceptions sont intdressantes i 6tudier.
Partant d'un sch6ma antith6tique qui devait $tre appel6 i une vaste diffusion,
le thdologien donatiste Tyconius oppose une cite de Dieu i une cite du diable;
une Eglise de Pierre i celle de Judas. L'une dit-il, suit le Seigneur, l'autre le demon ;
I'une le Christ, l'autre le monde. L'une tue et frappe, I'autre est massacr6e. La
dialectique de ces deux 6glises t~moigne i la fois de cette ideologie du martyre
que nous retrouverons chez les Circoncellions et de l'opposition foncibre qui
existe, pour les donatistes, entre l'Eglise du Christ et le monde. Pour Tyconius
commnepour les autres donatistes (3), l'Eglise est donc la somme des individus qui

(3) Trop indgpendant, Tyconius sera exclu vers 380 du parti donatiste, aprgs le schisme
interne de Rogatus.

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 A PROPOS DU DONATISME

se reconnaissent mutuellement pour saints. Les catholiques pensent au contraire

que la socidt6 ecclhsiale transcende les individus. Le caractbre moral individuel
ne change rien h la saintet6 objective de l'institution et le mystire du sacrement
ne fait que reflhter le mystire m~me de l'Eglise, socidt6 humaine poss6dant les
paroles de la Vie Eternelle.

J.-P. Brisson a tent6 de d~montrer la conjonction de ce mouvement religieux

et de la r6volte sociale des circoncellions. Son analyse de la ((jacquerie )) africaine
se contente de reproduire les conclusions du bel article de Ch. Saumagne (4).
Ces circoncellions, que la Constitution Impdriale du 30 janvier 412 mentionne
comme une cat6gorie bien distincte - ouvriers agricoles saisonniers et semi-
nomades -, nous les voyons surgir au second quart du IVe si~cle, dans les riches
campagnes d'Afrique du Nord, surtout dans les plaines de Numidie et se signaler
par leurs violences, dirigdes contre les propri~taires terriens, contre les cr6anciers,
contre les maitres cruels. Les 6crivains catholiques nous fournissent de pr6cieux
t6moignages sur cette rdvolte:
((...Des bandes insens6es d'individus sans foi ni loi troublaient le repos
des innocents... Quel maitre n'a pas 6td contraint, alors, de craindre son
esclave qui allait se mettre sous leur protection? Qui pouvait exiger les
remboursement de ceux qui pillaient ses celliers ?... Par crainte des gourdins,
des incendies, on d6chirait les actes d'achat des pires esclaves, pour les
rendre libres. Arrachbes de force, les crdances 6taient rendues aux ddbi-
teurs... )) (5).
((...Personne n'6tait tranquille au sujet de ses terres; les reconnaissances
de dettes n'avaient plus de valeur... tout le monde 6tait frapp6 de terreur
par les lettres de ceux qui se vantaient d'etre les chefs des saints. Si l'on
tardait a leur obdir, une bande en d6lire s'abattait soudain... Chacun se
hitait de renoncer h ses crbances, mame aux plus importantes, et l'on consi-
d6rait comme un gain d'avoir dchapp6 i leurs coups. Les routes n'dtaient
plus sfires. Des maitres jetis i bas de leur voiture durent courir comme des
esclaves devant leur valet mont6 i leur place: la situation 6tait renversbe
entre les maitres et les esclaves !, (6).
A travers ces lettres c'est vraiment une agitation sociale caractdris~e, une
jacquerie qui se manifeste, maisi non une rdvolution politique. Nul i l'6poque,
ffit-il le plus violent opposant l'occupant romain, ne pouvait envisager une
situation politique diffdrente. Si l'agitation sociale a persist6 c'est en raison du
caractbre religieux qu'elle prit trbs vite. Les circoncellions s'appellhrent mutuel-
lement ( les saints )) : ils sont les milites Christi et leurs morts sont honords comme
des martyrs chritieas. W. H. C. Frend voit 1l une iddologie trbs proche de celle
qui a guide la conqu~te islamique: le ((saint ), martyr que l'on honore dans sa
cella est le frbre aind du marabout reposant dans sa ( koubba )... II faudrait aussi
souligner, dans ces notes de psychologie religieuse collective, la volont6 de conti-
nence observ@e par les circoncellions, que les donatistes, pour cette raison,
comparbrent aux anachorbtes chritiens.

(4) Ch. SAUMAGNE, < Ouvriers agricoles ou radeurs de celliers ? Les circoncellions d'Afrique ,
in Annales d'histoire dconomique et sociale, VI, 1934.
(5) Aug. Epist., 185, IV, 15.
(6) Optat de Milgve, III, 4, tous deux cit6s par Brisson.

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ARCHIVES DB SOCIOLOGIB DBS RELIGIONS

J.-P. Brisson pense que les circoncellions se sont rallids au donatisme parce
qu'ils ont cru voir dans ce mouvement une Eglise des pauvres et des justes,
l'historien doit introduire ici quelques nuances. Frend a bien mortr6, par exemple,
qu'au catholicisme urbain, facteur d'ordre politique et social, et done allid de
Rome, s'opposait, <au del$ des murailles de la soci6td grico-romaine ), un autre
type de christianisme indigine. C'est i celui-ci que se seraient rallids les circon-
cellions. En fait, le donatisme s'est concentr6 dans les villages surpeuplks de
Numidie. Il prddomine chez les paysans et chez les semi-nomades, tandis que les
propridtaires et les ddcurions, lorsqu'ils ne sont pas restis paiens, sornt catho-
liques. Est-ce une consdquence 6conomique ? ou plut6t une opposition ethnique qui
recouvrait un 6tat de fait 6conomique et social ? Par intdrat personnel et pour
maintenir leur situation pr6dominante les grands propri6taires se sont rallids aux
catholiques dans I'exacte mesure oit ceux-ci 6taient les allids de l'Empire, mais
aussi de 1'ordre social. Aussi ne s'6tonnera-t-on pas de voir les 6v6ques donatistes
de Carthage et d'autres villes, riches propridtaires et pas du tout semi-nomades,
demander l'irntervention de l'arm6e romaine pour r6primer fdrocement au locus
Octavensis la premiere agitation paysamne.
Mais la farouche resistance des donatistes i la r6pression sanglante d~cid6e
en 348 par l'empereur Constant - ((les dragonnades de Macaire ), selon le mot de
Mgr Duchesne - scella l'alliance des deux mouvements. Pour r6sister aux
archers imp6riaux, un 6v~que de Numidie, Donat de Bagai fit appel aux circon-
cellions 6lev6s, pour la circonstance, i la dignit6 de lutteurs sacris, agonistici.
Leurs solides gourdins firent merveille et ce fut le point de d6part de grands
massacres que les donatistes justifibrent en assimilant au martyre cette sorte de
suicide collectif. Frend a heureusement souligan que le martyr, comme la pau-
vret6, ont repr6sent6 pour les donatistes et les circoncellions non seulement les
vertus d'un h6roisme ordinaire et individuel, mais ont souvent atteint le niveau
d'actes rituels, - celi avec une plus ou moins grande connotation magique -,
dont l'observance donnait aux Elus la vision du Paradis et l'erntr6eimmediate
dans <la Vigne du Seigneur, . Li encore, le rapprochement avec l'idbologie
islamique de la guerre sainte s'impose. Aux circoncellions l'Eglise des saints
apparut comme celle des pauvres et des justes (7); le martyre subi en fait l'hdri-
tii~re de l'dglise africaine souffrante, celle de Tertullien et de Cyprien. Le refus
du monde, pour quoi il fallait donner sa vie, leur semblait dans la fiddle tradition
du IIIe si&cle: alors les chr6tiens 6taient des s6pards, refusant de pactiser avec la
civilisation du d6mon, avec le luxe et la d6pravation du monde pai'en. Mais,
depuis, l'empereur 6tait devenu chritien; l'Eglise s'6tait allide i l'Etat. Ignorant
volontairement les dvdnements de 311-313 et refusant le pricepte chritien, bien
i
antdrieur pourtant t la conversion de Constantin, d'ob6issance l'autorit6 6tablie,
les donatistes se cantonnaient dans un anachronisme st6rile. Ils maintenaient,
farouchement, une tradition p6rimbe de separation de l'Eglise et de l'Etat. Pdtilien
d~clarait que l'empereur n'a rien de comnmunavec l'Eglise et qu'il n'a pas le droit
de s'en occuper. C'6tait 1l, au IVe sidcle, une dangereuse position.
A cette protestation de plus en plus iddologique, la jacquerie des ruraux est
venue apporter de solides bases humaines, et une r6alit6 brutale. Mais en m~me
temps elle y puisait des raisons d'esp~rer. Car ne pouvant concevoir un changement
de l'6tat politique et social qui faisait leur misbre, les circoncellions trouvbrent
dans l'iddologie donatiste la justification finale de leur r~volte. Le sentiment de
frustration de l'ouvrier agricole coi'ncidait avec le sentiment, devenu archaique,
du chrities dans le monde paien. Et Brisson a sans doute raison d'~crire: ((Le

(7) Ita nos quoque iustos et pauperes , dissit Ptilien, un des chefs donatistes.

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 A PROPOS DU DONATISME

donatisme a pu devenir la religion des pauvres parce qu'il 6tait la religion des
sdpards 427). Le donatisme correspond ainsi au refus d'accepter ce qui 6tait
pour l'1glise conversion de l'Empire au christianisme et qui 6tait pour lui
ralliement du christianisme i l'Empire. Quant I classer, par ordre d'importance,
les multiples causes de ce refus, ethnique, sociale, iddologique, l'historien mar-
quera une l6gitime hesitation. En l'absence de documents pricis il se
contentera d'indiquer la complexit6 du problEme (8).
Pour Brisson, la persistance du schisme donatiste jusqu'I l'invasion vandale,
la resistance obstinde qu'il opposa aux multiples pressions de l'autorit6, r~sultent
certainement de la conjonction des deux mouvements. Frend, par contre, souligne
que le catholicisme n'existait en Afrique du Nord qu'en fonction de l'implantation
d'institutions matirielles romaines. L'Eglise catholique, 6crit-il, peut bien rem-
porter en 411, h la Confdrence de Carthage, une victoire qu'elle estime d6cisive.
( Elle a en fait cr66 une situation r6volutionnaire, qui devait hater le d6clin du
catholicisme dbs l'arriv6e des Vandales, car (<ce dernier n'6tait en fait porteur
d'aucune r6forme sociale >.La victoire catholique n'a 6tdobtenue qu'avec 1'aide
des propridtaires de classe sdnatoriale. Sans Pammachus, Festus, Celer, il efit 6t6
impossible de rdduire le donatisme rural. Si cette thbse s'avdrait exacte, il fau-
drait constater que la revendication sociale a pris le pas sur l'idbologie reli-
gieuse.
Il est en tous cas hors de doute que les deux mouvements de protestation
se sont portis l'un l'autre et que le donatisme a puis6 la plus grande part de sa
vitalit6 dans la r6volte des circoncellions. Mais de l'existence d'une telle collusion,
entre une idbologie religieuse et une agitation sociale, il n'en faut pas d6duire
qu'elle 6tait inevitable. Les sp6culations thdologiques peuvent bien d6vier en
ph~nomines d'opposition politique, ( elles ne leur sont pas consubstantielles ,,,
pour reprendre la fine remarque de Ch. Courtois, qui affirme, avec Vannier, que
les circoncellions ont vdcu leur histoire, d c6ti des donatistes. L'agitation sociale,
il est vrai, n'est pas n6e lors de l'&closion du schisme; elle 6tait enddmique dans
l'Afrique romaine. D'autre part l'absence de documents I l'6poque vandale ne
permet pas de croire qu'elle cessa avec la disparition du christianisme. I1 n'en
demeure pas moins que, faisant figure d'Eglise nationale pour la moiti6 des
Africains, le donatisme a satisfait leur particularismne,qu'il a rdpondu I leur
tempdrament profond, ((jusque dans ses exchs et ses violences, I leur gofit de la
division, I leur exclusivisme foncier n (9), et qu'il a hit6 la disparition de la roma-
nit6, entrainant ainsi celle du christianisme.
A la fin de sa thise, J.-P. Brisson prdtend avoir trouv6 le porte de ce mouve-
ment populaire, en la personne du mystdrieux Commodien, que les historiens
de la littdrature latine chr6tienne out tant de mal a situer. On aimerait partager
cette certitude. L'oeuvre de Commodier r6vblerait alors des tendances millina-
ristes qui se seraient manifestdes au sei du donatisme. Malheureusement les
arguments invoquis n'entrainent pas la conviction. Ainsi l'utilisation par Commo-
dien des <(Testinmoniande saint Cyprien n'est pas une preuve: ce livre, r6duit I
l'6tat de manuel apolog6tique, fut utilis6, copid, pillk par de trbs nombreux
4crivains eccl6siastiques des IVe et Ve sicles, qu'ils fussent orthodoxes ou ariens.
On n'en peut absolument pas d6duire une appartenance au donatisme, hrritier
de la pensde thdologique de Cyprien. Tout au plus un certain archaisme pro-
vincial. L'emploi du mot sanctus, dans une acception que Brisson juge identique

(8) La position de I'historien classique nous parait fort bien reprksentde par Ch. CouRToIs,
dans sa belle those Les Vandales et I'Afrique, pp. 147-149 (voir Archives de Sociologie des Reli-
gions, 2, p. 145).
(9) COURTOss,op. Cit., p. 149.

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ARCHIVES DE SOCIOLOGIB DES RELIGIONS

& celle des circoncellions n'est pas non plus une preuve suffisante (10). Mais
l'auteur a eu le grand m~rite de traduire, dans sa thise d'assez nombreux passages
de Commnodien,tcrivain difficile. Leur lecture r6vble une violente attaque contre
les riches: ((Vous avez votre ventre pour Dieu, et vos bbn4fices comme seules
lois ,, (Instruct., I, XXXI, 8). Mais de nombreuses pages concernant la vanit6 des
richesses du monde ne sont que des thbmes diatribiques courants et I'on peut
difficilement y trouver des allusions pr6cises aux circoncellions. De m~me les
passages antith6tiques sur Rome appartiennent i une tradition chr6tienne bien
6tablie. ((La fin du monde sera diff6rde tant que subsistera l'empire romain
n'est pas une idle donatiste; on la trouve couramment au IVe sidcle chez Lactance
comme chez Eushbe. Inversement, on suivrait facilement I'assimilation de Rome
capitale du monde h Babylone la grande prostitute, chez toute une lign6e d'6cri-
vains chr6tiens aussi diff~rents que Tertullien et saint Augustin (En. in Ps., LI,
4, par ex.): on accusera difficilement ce dernier d'id6ologie donatiste !
L'aspect mill~nariste de l'oeuvre de Commodien serait capital si l'on pouvait
prouver qu'il reflkte bien les espirances donatistes. Les rapprochements soeat
tentants, s'ils ne sent pas toujours rbels. <cL'opposition du pauvre et du riche,
6crit Brisson (p.464), vient s'inscrire dans un dualisme dent les proportions cosmolo-
giques paraissent assez directement inspirdes de Tertullien. L'activit6 humaine
est pratiquement d~moniaque,,. Plut6t qu'd Tertullien, on pensera i Tyconius,
dent on n'oubliera pas cependant la position excentrique au sein du donatisme.
Il reste que le bonheur, promis pour mille ans, consiste en un complet renverse-
ment des conditions sociales: les justes ressuscitent pour jouir du bonheur
terrestre; les grands et les riches deviendront leurs esclaves (Instr., II, iii, 3;
II, i, 39). On ne peut s'empacher ici de rapprocher cet espoir de la phrase d'Optat
de MilUve, citde plus haut: ((...La situation 6tait renversde entre les maitres et
les esclaves ,. Les perspectives eschatologiques de Commodien (Instr., II), ins-
pirdes du IVe livre d'Esdras, font appel i I'antith~se biblique des royaumes de
Juda et d'Israel. Or, P6tilien (Epist. Cath., XIII, 33) invoque le schisme de 932
av. J.-C. pour justifier celui des donatistes, qui sont, a ses yeux, les deux tribus du
royaume du sud, destinies i fournir les martyrs. L'historien ne retiendra ces
rapprochements que comme une hypothise de travail dent la verification scrupu-
leuse doit etre tent6e. Il se contentera, le bilan n'est pas si mince, d'avoir marqu6
les limites exactes de la rencontre d'une id6ologie religieuse d6ji archaique et
d'une protestation sociale qui en v~cut, faute d'atteindre le niveau des revolutions
politiques.

Michel MESLIN et Pierre HIADOT.

C.N.R.S. (Paris).

(10) P. COURCELLE, in <Commodien et lee invasions du Ve siecles n Revue des dtudes latines,
XXIV, 1946, pp. 227-246, et in Histoire littraire des grandes invasions, 1948, pp. 127-130, a
proposi d'appliquer aux moines cet emploi du mot , sanctus ,. Pour lui, Commodien est un ascfte
6tabli dans le sud-est de la Gaule, vivant au milieu du Ve siecle. On est bien loin de l'Afrique
donatiste I

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