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Dans les coulisses des comédies françaises (12/12) - Cet été, BFMTV vous
dévoile les secrets de films comiques hors-normes, cultes ou insolites.
Aujourd’hui, Toxic Affair.
Jamais un film n'a aussi bien porté son nom. Toxic Affair, accueilli par des huées au
festival de Cannes en 1993, occupe une place à part dans la filmographie d'Isabelle
Adjani. Cette comédie romantique raconte l'histoire d'une femme qui tente de retrouver
goût à la vie après une rupture amoureuse. Véritable four, ce film a aussi changé le
cours de la carrière de sa réalisatrice Philomène Esposito, dépossédée de son œuvre
par la star. "On apprend surtout de ses échecs", dira la réalisatrice des années plus tard
au Parisien. "Après Adjani, il n'y a plus un seul comédien sur la planète qui me fait
peur..."
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Toxic Affair est tabou. Isabelle Adjani n'a plus jamais parlé de ce film. Ses biographies
oublient opportunément son existence. Et elle n'a pas donné suite à notre demande
d'interview. Le chef opérateur du film, Pierre Lhomme, qui a tourné à cinq reprises avec
la star, ne l'évoque pas non plus dans ses mémoires parues en 2018. Philomène
Esposito a même refusé des propositions de prestigieux éditeurs pour raconter son
expérience avec Isabelle Adjani. Pour la première fois en trente ans, elle accepte de
raconter sa version des faits à BFMTV.
"Je n'ai strictement aucun bon souvenir", prévient-elle, encore sous le choc
de ce qui s'est passé sur le tournage il y a trente ans. "Je ne peux parler
qu'avec horreur de ce qui m'est arrivé. Adjani était atroce. Les producteurs
étaient atroces. J'ai été dépossédée de mon film, de mon scénario, de tout.
Ils ont détruit ma carrière cinématographique. Je suis une petite-fille de
mafieux. Mais la mafia du cinéma, c'est autre chose. C’était toxique de tous
les côtés."
Lorsque Philomène Esposito soumet son scénario à l'avance sur recettes, alors dirigé
par le producteur Michel Seydoux, celui-ci repère aussitôt le projet et se l’accapare. "Il
m'invite à Cannes et me dit que ce sera un film en CinemaScope avec Adjani. Il me
demande ce que j’en pense. Qu'est-ce que vous voulez que j’en pense? J'étais naïve.
Je débarquais à Paris tenant mon fils d'une main et mon scénario de l'autre. Je ne
connaissais personne dans le milieu du cinéma", se souvient cette réalisatrice
autodidacte, fille de cordonnier.
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Philomène Esposito accepte la proposition d'autant plus volontiers qu'elle se sent liée à
Isabelle Adjani. Dix-huit ans auparavant, elle avait entendu la jeune comédienne à la
radio. Elle venait de triompher dans la pièce Ondine. "J'avais eu une grande révélation.
Je m'étais dit, 'Je te connais, je sais que je vais te rencontrer, je sais qu'un jour on va se
parler'."
"On s'est rencontrées, on ne s'est plus quittées!", confiera Isabelle Adjani au magazine
dormi à l'hôtel ensemble, on a dormi chez moi, on a dormi chez elle. On avait envie
d'être sur le même navire tout le temps, de tout se dire sur les hommes, l'amour, la
vie..."
Isabelle Adjani va ainsi vivre pendant environ six mois chez Philomène Esposito, qui
devient sa confidente. Elles marchent souvent ensemble de longues heures dans les
rues du XIe arrondissement de Paris. "On allait chez ma boulangère, personne ne la
reconnaissait", se souvient la cinéaste. "Elle était vexée. Mais dès qu’elle mettait ses
lunettes de soleil, tout le monde la reconnaissait."
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Isabelle Adjani retrouve le goût du jeu en lisant le scénario de Philomène Esposito, pour
lequel elle a un véritable coup de cœur. Lors de la promotion, elle confiera à Studio
avoir eu "besoin de mettre [son] énergie dans une comédie" avant La Reine Margot:
"J'avais besoin, je crois, d'instantané. J'avais trop manqué pendant trop longtemps de
cette urgence, de ce désir pressant..." J'aimais bien qu'un metteur en scène ait envie de
me filmer tout de suite, là, comme ça."
La comédienne, qui fête alors ses vingt ans de carrière, voit d'un mauvais œil le succès
grandissant de Virginie Ledoyen, Valeria Bruni-Tedeschi, Elsa Zylberstein ou Romane
Bohringer. "Elle les détestait", confirme Philomène Esposito. "Toute cette nouvelle
génération, elle la piétinait. Elle avait tellement peur de vieillir. La scripte, pour la faire
chier, mettait dans sa caravane des photos de Vanessa Paradis. Ça la mettait folle de
rage!." "Si on avait le malheur de parler de Sophie Marceau, ça la mettait dans un état
d'hystérie", corrobore un membre de l’équipe.
Malgré son amour pour le scénario de Philomène Esposito, Isabelle Adjani exige qu'il
soit complètement réécrit. Exit le duo de femmes, la star exige d'être au premier plan.
Elle ne fera pas mystère de ce processus de réappropriation dans les colonnes de
L'Express en 1993: "J'ai émis d'abord des réserves, des inattirances." "Il y avait trois-
quatre scènes qui me plaisaient, j'avais envie qu'on délire autour. Ça a été le point de
départ de notre travail", ajoutera-t-elle dans Studio.
m'enfermer dans les chiottes pour pleurer en me disant que ce n'était pas possible." La
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Menu "Toxic Affair",
réécriture estlerapidement
tournage catastrophe
bouclée - sans deAntoine
la comé…Lacomblez, qui avait déjà quitté le a
projet. La réalisatrice ne se fait pas d'illusion sur la qualité du nouveau scénario: "Je
savais que c’était nul à chier."
Si Toxic Affair - le titre est une invention d'Adjani - se prépare dans la précipitation, c'est
qu'il doit être terminé pour le festival de Cannes en mai 1993, dont il doit faire la clôture.
Pour son grand retour, la star reçoit un cachet de 10 millions de francs. Du jamais vu en
France. Autour d’elle, sont réunis les techniciens les plus prestigieux du marché, du
directeur de la photo Pierre Lhomme à la monteuse Noëlle Boisson. Soit une partie de
l'équipe de Cyrano de Bergerac.
Philomène Esposito n'a pas voix au chapitre sauf pour la musique, qui est signée par
Goran Bregović, le compositeur attitré d'Émir Kusturica, et le casting. "Je lui ai demandé
son autorisation [à Isabelle Adjani, NDLR]. En général, elle était d'accord." La
réalisatrice réunit une distribution hétéroclite: Michel Blanc, Hippolyte Girardot, Fabrice
Luchini, Clémentine Célarié et Sergio Castellitto.
Le tournage débute le 2 novembre 1992, pour dix semaines. Sur le plateau de cette
superproduction, Philomène Esposito est perdue. "Sur chaque film, je connais le
prénom de tout le monde. Là, à part ma garde rapprochée, je ne connaissais personne
tellement les gens étaient nombreux. Il y avait un fric dépensé… Le pire, c'était Pierre
Lhomme. Il a fait claquer un fric énorme. J'avais trouvé une forêt pour faire une scène
en extérieur. Il a voulu la reconstituer, parce qu'il ne savait pas où mettre ses
projecteurs."
"Ce n'était pas prévu au budget", confirme Thomas Chevalier. "Le film a été
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beaucoup tourné en studio et il y a eu quelque chose d'exponentiel dans les
a
Surveillée par Michel Seydoux, Philomène Esposito arrondit les angles lorsque Studio
visite le tournage en janvier 1993: "Plus je voyais Isabelle et plus j'étais inspirée par elle
[...] Filmer un gros plan d'Isabelle, c'est un délice, une jubilation...", assure-t-elle à la
revue, avant d'ajouter: "Je ne me suis jamais sentie écrasée par rien!". Adjani parle
quant à elle d'un "tournage amical": "Je savais que le ton du film réclamait une légèreté
qui ne serait jamais superficielle et une concentration qui serait tout à fait tolérable."
"C'était un punching-ball"
La réalité est tout autre. "C'était un film compliqué, comme lorsqu'une réalisatrice
affronte la production", corrobore le cadreur Thierry Jault. "On sentait qu'elle n'était pas
à l'aise." "J'ai le souvenir qu'elle souffrait", renchérit Françoise Ménidrey, la directrice de
casting. "Le producteur Michel Seydoux était aplati devant Isabelle. Elle faisait la pluie
et le beau temps. Personne n'osait lui dire quoi que ce soit. Philomène a été envahie et
dépassée par ce personnage. C'était un punching-ball, cette Philomène Esposito."
"Ça a été une souffrance pour elle, ce film. Je l'ai vu pleurer. Ce n'est pas du chiqué",
affirme un membre de l’équipe. "Isabelle l'a entièrement vampirisé." "J'ai passé des
nuits blanches à écouter Adjani", révèle la réalisatrice. "J’ai passé des journées à
essayer de la faire tourner alors qu’elle ne voulait pas jouer. J'ai fait la psy, l’infirmière."
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Menu "Toxic
C’estAffair",
au pointleoù,
tournage catastrophe
à plusieurs reprises, de la comé… menace de quitter le tournage,
la réalisatrice a
mais la pression est trop forte: "Je voulais arrêter et on me menaçait de ne plus faire de
film."
"Il y a eu un peu de tension, mais Isabelle n'a jamais manifesté quoi que ce
soit", nuance de son côté un technicien qui préfère rester anonyme. "Et je
peux vous dire que c'est quelqu'un de très direct. Quand un truc ne lui plaît
pas, elle le dit. Elle est beaucoup plus facile qu'on le dit. Elle n'est pas dans
le caprice. Elle aimait beaucoup l'équipe. Elle a fait une fête somptueuse au
studio d'Épinay à la fin du tournage. Elle a fait installer des tentes berbères,
elle servait elle-même le couscous. C'était magnifique. Elle est vraiment très
généreuse."
À l’écran, Adjani a un jeu extrêmement outré. "Elle est caricaturale. Elle se croyait très
bonne alors qu'elle était mauvaise", tance Philomène Esposito. Sur le plateau, les
techniciens sont tout aussi décontenancés par le jeu de la comédienne. "Elle copiait un
peu son jeu sur des actrices de comédies romantiques comme Diane Keaton. Ça ne
fonctionnait pas vraiment", s'amuse un technicien. "Je ne sais pas ce qui lui a pris de
jouer comme ça", s'interroge encore aujourd'hui une autre membre de l'équipe. "Je ne
l'ai jamais vu jouer comme ça dans aucun film." "On n'était pas aveugle", souligne
Thierry Jault. "Après, on se disait que ça pourrait être gommé au montage."
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Isabelle Adjani / The Pictures Story Follow
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Toxic affair
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Très soucieuse de son image, comme toutes les stars, Isabelle Adjani tente d'influer sur
le montage. "Là où le torchon a vraiment brûlé avec Isabelle, c’est qu'elle voulait sa
propre salle de montage", raconte Philomène Esposito. "'Même Besson ne me l’a pas
refusée', m'a-t-elle dit. 'Et bien moi je te la refuse!', je lui ai répondu. Une fois par
semaine, je lui faisais une présentation des rushs. Elle se trouvait formidable."
Mais la critique n'est pas dupe et assassine Toxic Affair. "Une véritable catastrophe
artistique", titre Variety. "Si le film avait été en compétition, une boîte de Kleenex aurait
pu prétendre au prix du meilleur second rôle", ajoute Le Monde. "C'était d'une violence.
Vous n'imaginez pas la violence…", soupire Philomène Esposito. La projection
"À la fin, tout le monde a tourné le dos à Philomène, comme si elle avait été
une criminelle. Elle s'est retrouvée toute seule avec moi [dans l'auditorium
Lumière]. Je l'ai ramassée à la petite cuillère. Elle était en larmes. Tout ça
pour des images sur un écran! J'ai trouvé ça d'une violence terrible. Ça
m'avait beaucoup choquée. J'en ai encore des frissons dans le dos rien que
d'y penser."
Philomène Esposito, Isabelle Adjani et Clémentine Célarié au festival de Cannes 1993 pour la présentation de
"Toxic Affair" © Patrick Billard / AFP
"Ce soir-là, Antigone était ma sœur! Je me sentais encadrée, à droite et à gauche par
Antigone et Iphigénie...", dira un an plus tard Adjani au Monde. "Isabelle, qui avait
vraiment fait de ce film sa chose, s'en est totalement désolidarisée", déplore Thomas
Chevalier. "J'imagine que ça a été un truc d'autant plus épouvantable pour Philomène,
qu'Isabelle le lui avait joué à l'amitié." Elles ne se sont jamais revues. "Elle m'a
complètement zappée", regrette la cinéaste. "Je suis devenue la ringarde du cinéma.
C'était fini."
La sortie de Toxic Affair, le 26 mai 1993, dans 500 salles, est un camouflet. "Il fallait
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Menu "Toxic
sortirAffair", le tournage
ce film en catastrophe
catimini. Ils de la comé…
ont fait un péché d'orgueil en allant à Cannes", commente a
encore Philomène Esposito. Si l'échec est cuisant, Gaumont ne perd pas d'argent dans
l’affaire. Le studio avait assuré ses arrières en vendant les droits du film à plusieurs
territoires, dont le Japon, où Adjani était très appréciée.
Pour exorciser Toxic Affair, Philomène Esposito écrit un scénario de thriller. Son pitch
est une métaphore de son ressenti de l'époque. Sur un tournage, la plus grande star
française disparaît. La police et l'équipe soupçonnent la réalisatrice d'avoir tué l'actrice,
avec qui elle avait des relations conflictuelles. Plusieurs comédiennes sont contactées
pour incarner le rôle de la réalisatrice, mais toutes refusent. Dominique Besnehard
conseille à Philomène Esposito d'abandonner l'idée, qui risque de la griller dans le
milieu: "Mais je suis déjà grillée!", lui rétorque-t-elle.
Toxic Affair a ensuite disparu des radars. Il a été diffusé deux reprises à la télévision. La
première fois sur France 2, le 11 juin 1995, le soir du premier tour des élections
législatives. Un succès d’audience. Et une seconde fois le 9 juillet 2006, en prime
time, sur NT1. Puis il est retourné dans les limbes avant de sortir en DVD dix-huit ans
plus tard, en février 2013, dans une collection patrimoniale de Gaumont. Et par la suite,
Philomène Esposito a pris "un grand plaisir" à tourner une dizaine de téléfilms et de
documentaires jusqu'au milieu des années 2000.
Malgré le succès de La Reine Margot en 1994, qui lui a permis d’obtenir le quatrième
César de sa carrière, Isabelle Adjani n'a plus jamais retrouvé de rôle à la hauteur de
son talent. Comme si quelque chose s'était brisé avec Toxic Affair. "C'est une question
récurrente dans le cinéma français depuis, disons, Toxic Affair", écrira en 2012 dans Le
Monde Thomas Sotinel: "Que faire d'Isabelle Adjani?"
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