Pythagore est un mathématicien grec de la fin du 6è siècle avant J.

-C, probablement le
plus connu de tous. Comme pour la plupart des savants de son époque, on ne dispose
d'aucun document écrit de sa main, et les premières biographies qui racontent sa vie
sont écrites plusieurs siècles après sa mort. Il est donc difficile de savoir si elles
rapportent des faits réels ou imaginés par le temps!

Pythagore est né sur l'île de Samos . Son nom signifie "annoncé par la Pythie"; la
Pythie est le nom donné à l'oracle de Delphes, que son père aurait consulté peu avant
sa naissance, et qui lui aurait prédit la naissance d'un fils dont la sagesse surpasserait
celle de tout autre être humain. Enfant très doué, athlète (on rapporte qu'il aurait
participé aux Jeux Olympiques et remporté toutes les compétitions de pugilat), il
effectue durant une vingtaine d'années une série de voyages auprès des grands sages de
son époque, qui le mèneront jusqu'en Égypte et à Babylone. À son retour à Samos, il
décide d'enseigner, mais ses enseignements intéressent peu les habitants de Samos. Il
part alors fonder une école à Crotone, dans le sud de l'actuelle Italie. Cette école, au
fonctionnement proche d'une secte, rassemble des centaines d'adeptes qui perpétueront
les enseignements du maître pendant plusieurs siècles. Les circonstances de la mort de
Pythagore sont inconnues. Certaines biographies relatent une mort violente à la suite
d'une émeute politique quand d'autres parlent d'une mort de famine et de désespoir...

Pythagore étudiait les mathématiques, la musique, ou la philosophie. Il professait ainsi

toutes sortes d'idées, comme la métempsychose (possibilité de renaître, après la mort,
sous la forme d'un autre être vivant, et ainsi d'avoir plusieurs vies). Les disciples
rapportaient toutes leurs découvertes scientifiques au maître, de sorte qu'on ne peut
plus distinguer à ce jour les inventions de Pythagore et celles de ses disciples. L'école
avait également une activité politique, en faveur du régime aristocratique, ce qui finit
par déclencher une émeute populaire au cours de laquelle l'école fut détruite.

On connaissait la propriété de Pythagore "Dans un triangle rectangle, le carré de

l'hypothénuse est égal à la somme des carrés des deux autres côtés" bien avant cette
époque. On a en effet découvert des tablettes d'argile gravées par les Babyloniens,
probablement vers 1800 av J-C, donnant les longueurs des côtés de 15 triangles
rectangles différents.

Ce serait du vivant de Pythagore que son nom aurait été associé à la fameuse relation,
et la légende rapporte que Pythagore en fut si fier qu'il sacrifia aux dieux une
hécatombe, c'est-à-dire 100 boeufs. L'école de Pythagore a peut-être été la première à
donner une preuve du théorème. Depuis, les Chinois, les Hindous, les Arabes, les
Occidentaux (parmi lesquels Léonard de Vinci) ont imaginé des centaines de
démonstrations. Dans un livre, The Pythagorean proposition, Elisha Scott Loomis en a
réuni 370.