PREMIERE PARTIE

DIDIER FOUCAULT

PIERRE BOREL (1620 ? 1671) UN MEDECIN PROVINCIAL DANS LA REVOLUTION SCIENTIFIQUE DU GRAND SIECLE

Cahiers du CEHM- 1999- n 7- Pierre Borel

Pour avoir publi Castres, en 1649, Les antiquitez, raretez, plantes, mineraux etautres choses considrables de la ville et comt de Castres d'Albigeois , l'une des toutes premires tudes consacres cette cit, Pierre Borel a conserv dans sa ville natale une certaine notorit. Mais, cette rputation locale, que recouvre-t-elle ? Avant tout un nom, dont l'vocation reste bien nbuleuse. Qui lit, en effet, encore ses livres ? Les nombreux manuscrits dont il fait tat ont bel et bien disparu, en dpit des pressantes recommandations adresses ses hritiers avant de mourir. Nul, depuis le XVIIe sicle, n'en a retrouv la trace. Seule leur liste nous est connue grce aux livres qu'au cours de sa carrire le savant a pu faire imprimer ou qui rvlent, dissmines au fil des pages, quelques indications sur le contenu des papiers perdus2. Cette liste tmoigne d'un grand clectisme, que confirme celle des ouvrages qui ont trouv un diteur, dfaut de trouver le succs. Leurs tirages sont rests bien faibles. Peu priss, les volumes ont connu le sort obscur qui attend pareille production. Au bout du chemin -disons: la fin du sicle dernier, lorsque bibliothcaires, archivistes et rudits s'attachrent prserver de la disparition le patrimoine menac des anciens crits -, si la plupart des titres ont pu tre sauvs, on n'en dplore pas moins d'irrmdiables pertes et quelques oeuvres ne sont aujourd'hui repres qu'en un tout petit nombre d'exemplaires: la Bibliothque nationale de France, aux Archives dpartementales du Tarn ou dans certains fonds anciens des bibliothques du Sud-Ouest.

UN SAVANT TEMOIN ET ACTEUR DE LA GESTATION DE LA SCIENCE MODERNE Inutile de gloser sur le bien fond ou l'injustice de l'oubli dans lequel Borel est tomb. Ce ne sont donc pas un quelconque devoir de mmoire, une volont de rhabilitation ou une entreprise commmorative qui sont l'origine de cette tude. Le personnage, en revanche, peut trouver un certain relief si l'on cherche le situer l'intrieur d'un des mouvements intellectuels fondateurs de notre modernit occidentale: la rvolution scientifique du XVIIe sicle. LA SURPRENANTE VICTOIRE DES TENANTS DE LA SCIENCE NOUVELLE -En l'espace de deux ou trois gnrations -entre les annes 1630 et 1680 environ se sont effondres certaines conceptions philosophiques et scientifiques qui avaient domin la pense europenne pendant des sicles et qui remontaient l'Antiquit. La rupture qui s'est alors produite frappe par sa radicalit. On n'aura gure de mal s'en convaincre en lisant les grands textes scientifiques de la fin de la Renaissance: ceux de Corneille Agrippa, de Franois Fernel, de Jrme Cardan, de Paracelse, de Giovan Battista Della Porta et de nombre de leurs contemporains. Leurs oeuvres baignent dans un univers mental profondment imprgn de magie naturelle, d'alchimie, d'astrologie, de numrologie, voire de dmonologie, avec toutes les drives occultistes et sotriques qu'autorisent pareilles approches. Or, au XVIIIe sicle, ce vaste pan de la culture savante, d'un pass encore rcent, est dsormais considr avec mpris, comme spculations fumeuses de dsquilibrs mentaux ou comme superstitions de tenants de l'obscurantisme. Entre temps, soit entre Renaissance et Lumires, de nouveaux paradigmes se sont imposs au monde savant, pour reprendre une notion forge par Thomas Kuhn. La science a alors commenc se dfinir autrement que comme une accumulation de connaissances d'origines diverses, accrdites par des autorits indiscutes puisque rputes indiscutables: les sources scripturaires et patristiques -car tout savoir doit tre conforme aux

grands enseignements de l'Eglise -, les maitres de l'Antiquit adopts par la scolastique -Aristote, Ptolme, Hippocrate, Galien, Dioscoride, Pline et une foule d'anecdotes prtendument attestes par des rcits invrifis. Non, ds la fin du XVIIe sicle, ne sont plus frappes du sceau de la science que les dcouvertes qui satisfont des exigences exprimentales nouvelles. Chaque hypothse est soumise une procdure rigoureuse de mise l'preuve qui peut tre reprise, rpte, vrifie par toute la communaut scientifique. Ce n'est qu' ce titre qu'elle prend rang dans les connaissances acquises. La manire de raisonner a galement beaucoup chang. Finies les vagues chanes analogiques, fondes sur de mystrieuses similitudes, sur les sympathies, les antipathies, les facults ou proprits occultes qui uniraient macrocosme et microcosme, tres vivants et inanims, mots, nombres et choses. Dfinie par Descartes et par ses successeurs, une nouvelle mthode de raisonner est adopte qui permet d'asseoir sur des bases solides toute connaissance nouvelle. Au temps o vivait et travaillait Borel, dans les milieux qu'il a frquents, s'est donc produite une mutation considrable dans la manire de penser le monde et d'apprhender les phnomnes naturels. Cette rvolution scientifique, nous la connaissons surtout partir de ses principaux promoteurs: des philosophes, comme Francis Bacon ou Ren Descartes; des astronomes comme Nicolas Copernic, Johannes Kepler, Galileo Galile ou Isaac Newton; des mdecins, comme William Harvey. Nous savons aussi qu'elle ne s'imposa pas d'elle-mme. Les ides de Copernic furent condamnes par les protestants et par les catholiques. Galile fut contraint au silence aprs un retentissant procs. Descartes prfra s'exiler en Hollande, terre rpute tolrante dans une Europe qui ne l'tait gure. En dpit de sa prudence, il dut faire face de violentes attaques de la part des autorits universitaires rformes, tandis que les catholiques franais tentaient de faire barrage la propagation de ses ides. Les thses de Harvey sur la circulation du sang soulevrent pendant des dcennies d'homriques polmiques parmi les Diafoirus qui rgnaient en matres dans les facults. Au premier abord, si l'on regarde la victoire des nouvelles conceptions scientifiques, non depuis le poste d'observation trompeur de notre X Xe sicle, mais en s'immergeant dans le temps qui les a produites et en faisant le constat, sans parti pris, du rapport des forces en prsence, cette victoire ne laisse pas de surprendre. li y a l, en effet, une contradiction qui mrite d'tre analyse, un paradoxe qui doit tre lucid. Comment cette poigne d'hommes, souvent isols dans un contexte largement hostile, ont-ils pu renverser en si peu d'annes des sicles de tradition ? Comment leurs ides se sont-elles diffuses, ont-elles pntr les milieux savants et les institutions culturelles ? Comment ont-ils fait front, alors que se dressaient devant eux les citadelles de l'Eglise ou de l'Universit ? Comment ont-ils pu inverser les rles ? Les philosophes aristotliciens, les astronomes ptolmens, les mdecins galniques, dominent les chaires devant des amphithtres respectueux au dbut du XVIIe sicle. lis ne sont plus que des pdants ridicules lorsque se clt le long rgne du Roi Soleil et que commence le sicle qui adoptera les principes de leurs adversaires -la raison, la science et le progrs -en se baptisant Sicle des Lumires. Rflchir sur cet aspect paradoxal de la rvolution scientifique implique de quitter, un certain stade de la recherche, les chefs de file du mouvement pour s'intresser ceux qui ont fait office de relais, d'intermdiaires entre les grands novateurs et la masse des savants de leur temps. En quoi consist leur rle ? Par quel biais se sont-ils familiariss avec les ides nouvelles ? Qu'en ont-ils retenu ? Par quels canaux les ont-ils diffuses ? Les ont- ils vritablement assimiles ? Ne leur ont-ils pas fait subir des transformations, des inflexions ? Pour apporter des rponses clairantes ces questions, il faut se pencher sur les hommes qui ont assum cette charge aussi obscure qu' essentielle, tudier les lieux o ils ont vcu, suivre leurs itinraires gographiques comme intellectuels, reconstituer les rseaux auxquels ils ont appartenu et qu'ils ont parfois constitu autour d'eux... Il peut tre ainsi envisageable de

comprendre comment la production individuelle de quelques penseurs de gnie a pu pntrer les profondeurs de la formation sociale pour en bouleverser les repres idologiques majeurs. SAVANTS NOVATEURS DU MIDI TOULOUSAIN -Disons-le tout net: ces savants furent peu nombreux au XVlle sicle dans la rgion de Toulouse. L'on pense, certes, Pierre de Fermat, mais son oeuvre, essentiellement mathmatique, n'a pas eu d'impact important dans les autres domaines du savoir, comme les sciences physique, la mdecine ou la philosophie. A Toulouse mme, la liste est assez rapide tablir et les noms que l'on trouve ne sont pas de premire grandeur. Au dbut du sicle, s'illustre le mdecin Francisco Sanchez. D'origine judo-ibrique et auteur du trait Qu'il n'est science de rien, il est l'un des principaux propagateurs du scepticisme philosophique4. Quelques dcennies plus tard, les traves de la facult de mdecine rsonnent des propos iconoclastes d'un Irlandais, Daniel Riordan5. Partisan du copemicianisme, il n'hsite pas encourager ses tudiants mettre en cause les principes d'Aristote, de Galien ou d'Hippocrate, au grand scandale des autorits universitaires et religieuses. Non moins audacieux, le cartsien agenais Pierre-Sylvain Rgis enseigne la philosophie de son matre dans des leons publiques avec fait remarquable par son caractre exceptionnel -une bourse alloue par les capitouls. Souvent conservateur, le clerg compte cependant dans ses rangs un incontestable novateur en la personne d'Emmanuel Maignan. Mathmaticien et philosophe, il a install un laboratoire de physique dans son couvent des Minimes qui suscita l'admiration de Louis XIV lors de son passage dans la capitale du Languedoc. A la fin du sicle, dans les Confrences acadmiques, o se retrouvent les principaux beaux esprits de la cit, se distingue un mdecin philosophe, Franois Bayle, l'un des tous premiers thoriciens de la mthode exprimentale. Hors de Toulouse, les foyers culturels tmoignant d'une certaine vivacit sur le front de la science et de la philosophie nouvelles sont rares. Une seule ville se dtache nettement, Castres. Pendant vingt-deux ans, Castres fut le sige d'une acadmie qui se piquait certes de belleslettres et de posie, comme il tait d'usage, mais qui ne ddaignait pas de se pencher sur des questions scientifiques ou philosophiques en faisant preuve d'une incontestable ouverture d'esprit en direction des courants novateurs, Cette acadmie fut fonde par Paul Plisson. Issu d'une famille protestante, il fit une brillante carrire parisienne, depuis le salon de Madeleine de Scudry jusqu' l'Acadmie franaise. Appartenant aux cercles de Fouquet, il subit un temps les contrecoups de la disgrce du surintendant. On retrouva ensuite la faveur de Louis XIV, au prix, il est vrai, de la trahison de ses coreligionnaires, puisqu'il administra la Caisse de conversion destine acheter l'abjuration des rforms pendant la sinistre priode qui prcda la rvocation de l'Edit de Nantes. Le dpart de Plisson pour la capitale, en 1650, n'interrompit pas pour autant les activits de l'Acadmie de Castres qui n' existait que depuis deux ans. Parmi ses membres, la figure de Pierre Borel se dtache nettement, tant par sa large curiosit que par sa capacit se montrer rceptif aux ides non conformistes. La biographie du savant, longtemps incertaine, est mieux connue depuis les travaux de Pierre Chabbert, qui restent sur le sujet une rfrence ce jour ingale. n faut la complter par les tudes plus rcentes de Bertrand de Vivies, Jean-Pierre Cavaill, d'Antonella Del Prete et d'Alexandre Charalambids. Tout en essayant de poursuivre ces recherches dans les directions de ma problmatique propre, je m'appuierai dans un premier temps sur eux pour prsenter les grandes tapes de la vie du savant castrais. LES DEBUTS DE LA CARRIERE DE BOREL (CASTRES, 1643-1653) N probablement en 1620 et mort en 1671, Borel a presque exactement couvert, au long de son existence, la

priode pendant laquelle s'oprent les principales ruptures de la rvolution scientifique du sicle. De sa jeunesse, l' on ne connat que des bribes. Pierre Borel a vu le jour dans une famille protestante. Son pre appartenait la petite bourgeoisie cultive. n tait gomtre et versifiait ses heures. Le jeune Pierre est envoy au Collge de Castres, d'abord aux mains exclusives des protestants, puis, aprs 1633, partag avec des rgents catholiques. Il s'y lie d'amiti avec Plisson. On part ensuite Montpellier pour y faire des tudes de mdecine. Mais pour une raison inconnue -financire ? -il prend ses grades l'universit moins prestigieuse de Cahors (1643). Il stablit alors Castres o il exerce son art. La cit avait t, jusqu ' aux annes 1630, une grande citadelle rforme au coeur d'une rgion o les clivages religieux s'taient traduits par une gographie trs contraste. Huguenots et papistes ayant leurs propres places fortes jalousement gardes: Montauban et Castres se dressant face Toulouse ou Albi, bastions farouches des catholiques. Mais les guerres des annes 1620 ont considrablement affaibli les positions calvinistes. Aprs la mise au pas par Richelieu des rvoltes protestantes du dbut du rgne de Louis XIII, la puissance politique et militaire des partisans de la Religion prtendue rforme se trouve dmantele. Commence alors un inexorable dclin, qui aboutira la rvocation de 1685. Sans en connatre les ultimes pisodes, Pierre Borel a t le tmoin de cette lente agonie et en a subi, en tant que religionnaire, les avanies et humiliations. Mais n'anticipons pas. Jusqu'en 1653- soit pendant une dizaine d'annes Pierre Borel pratique sa profession et surtout commence ses investigations dans un large spectre de disciplines. Depuis 1649, par ailleurs, il participe aux dbats de l'Acadmie et prend une part active ses sances. L' on conserve sur cette priode quelques traces de son activit intellectuelle. Son intrt pour le pass de sa ville se traduit par la publication, en 1649, des Antiquitez de Castres, dj mentionnes. Mais ce sont les sciences physiques et naturelles, qui polarisent une grande partie de son attention. A la fin des Antiquitez, il reprend un petit texte, dj publi en 1645 et intitul: Catalogue des choses rares qui sont dans le cabinet de Matre Pierre Borel)). Cet crit nous rvle un collectionneur avide damasser une foule de productions d'origine tant naturelle qu'humaine et de les prsenter selon une logique tortueuse dans laquelle la recherche systmatique du curieux et du rare, toujours prfre l'enqute critique, rcuse par avance toute possibilit d'analyse vritablement discriminante et de synthse globale des champs du savoir Autre ouvrage datant de ces annes, ses premires Centuries d'histoire et d'observations mdicinales, publies en 1653 et qui seront suivies plus tard de complments. Au total, quatre cents notices en latin rapportant des cas pathologiques, des expriences thrapeutiques, des observations biologiques et des mdications. Le tout glan auprs de ses propres patients ou emprunt des collgues de sa rgion -mdecins comme chirurgiens -avec qui il semble avoir entretenu de cordiales relations. Grce ces textes, l'on peut se faire une ide de ce qu'a t la pratique du jeune Borel confront aux maladies de son temps. Nulle mthode apparente dans cette compilation qui ne semble rpondre aucune autre exigence que l'accumulation de faits prsents de manire brute, sans grand recul critique de surcrot. Contentons-nous, ce stade, de deux constats: d'une part, il se dgage de ces textes le mme dsordre que dans son cabinet de curiosit; de l'autre, le plus novateur y fait bon mnage avec le plus dconcertant. Un bel exemple de baroque scientifique, en tout cas. Mais ces publications ne sont que la part merge d'une production littraire abondante et varie. Si l'on se rfre la liste que contiennent les Antiquitez gauloises et franaises, l'on peut conjecturer qu'une large part des manuscrits numrs taient en chantier ou achevs avant mme le dpart de son pays natal. Sans tre exhaustifs, disons que l'on retrouve cette mme tendance l'clectisme, puisque semblent se mler le meilleur et le pire. Un ensemble de pas moins de quarante-cinq titres. Une tragdie y ctoie des notices sur des philosophes

-l'atomiste grec Dmocrite et une vie de Descartes qui sera publie plus tard -, des catalogues bibliographiques, des travaux de sciences naturelles, mdicales ou chimiques, des tudes sur les monstres ou les pierres zoomorphes (les fossiles), etc. n n'y a pas lieu de douter de l'existence de ces textes, car plusieurs seront dits en d'autres occasions. Tel est le cas du Discours nouveau prouvant la pluralit des mondes. Un des premiers traits coperniciens, dit Genve en 1657, mais rdig ds 1648 : soit avant la traduction franaise du Monde dans la Lune de l'anglais Wilkins et avant l' Histoire comique des empires de la Lune et du Soleil de Cyrano de Bergerac; quant aux clbres Entretiens sur la pluralit des mondes de Fontenelle, il datent de 1686, prs de trente ans aprs la rdaction de l'essai de Borel et seize ans aprs sa mort ! Sans m'attarder sur ce Discours -j'y reviendrai -signalons qu'aprs la condamnation de Galile (1633), il tait trs courageux pour un rform de publier sous son vrai nom un tel ouvrage. Cyrano avait laiss son texte l'tat de manuscrit. n ne fut port au public qu'aprs sa mort et aprs avoir t soigneusement expurg de ses passages les plus dangereux avant son impression. UNE EXPERIENCE PARISIENNE EN DEMI-TEINTE (1653 -1557) -En 1653 -il a alors trente-trois ans -Pierre Borel dcide de gagner Paris. Savant dj accompli, avide de tout connatre, il trouve pendant les quatre annes de son sjour, un cadre la hauteur des ambitions qu'il se sent certainement en droit d'avoir. Dans l'ombre de Plisson, il pntre les cercles les plus en vue, frquente les bibliothques prives les plus riches, se lie avec de nombreux penseurs et scientifiques de toute l'Europe. Feuilletons quelques-uns des titres de sa bibliographie pour mesurer la diversit de ses recherches parisiennes. En 1655, parat le Trsor de recherches et antiquits gauloises et franaises rduites en ordre alphabtique. n s'agit d'un lexique d'ancien franais qui demeure un travail linguistique et philologique estim, mme si les tymologies proposes sont parfois discutables ou fantaisistes. Borel y rvle une belle connaissance de la littrature mdivale en faisant usage de nombreuses citations pour illustrer ses notices lexicographiques. Il accorde une attention toute particulire aux termes issus des parlers rgionaux. Bien videmment, les rfrences l'occitan sont frquentes. Borel se montre un amateur de la posie de langue d'oc en pleine renaissance au temps de sa jeunesse. Godolin est ainsi plusieurs fois mentionn et la savant castrais ne tarit pas d'loges pour l'auteur du Ramelet Moundi qui ne le cde aucun autre ni en mignardise, ni en expressions fortes 15. Le charron de Rabastens , Auger Gaillard, est galement trs apprci. A ct de ses recherches d'rudition linguistique, Borel ne ddaigne pas les disciplines scientifiques. n faudra revenir sur les tudes qu'il publie sur le tlescope et le microscope ainsi que sur ses travaux de chimie. Mentionnons simplement sa Bibliotheca chimica qui est une somme bibliographique faisant encore autorit en matire de chimie, ou plutt -dans le contexte du XVIIe sicle -d'alchimie. Malgr cette activit dbordante, et en dpit d'entres prometteuses dans les milieux mondains et savants parisiens, Borel ne put atteindre la notorit que, secrtement, il avait sans doute espre en arrivant dans la capitale. Son rudition lourde ne dnotait-elle pas le pdant, alors que le bon ton recommandait l'honnte homme de n'avoir que des clarts de tout . Ses origines modestes et provinciales ne signalait-elle pas le gascon , fcheux parmi les fcheux, en ces temps o la prciosit portait la civilisation des moeurs au comble du raffinement. Que dire enfin de son protestantisme ? Sinon qu'il tait moins que jamais de saison pour qui aspirait une reconnaissance dans un monde intellectuel troit et de plus en plus polaris par la cour. Aussi, y a-t-il tout lieu de penser, comme l'a fait Pierre Chabbert, que le retour Castres, en 1657, signe pour Borel un constat d'chec.

ENTRE COLLEGE ET ACADEMIE : LES DERNIERES ANNEES A CASTRES (1657 -1671) -Install dans sa ville, Borel va dsormais partager son temps entre l'exercice de son mtier de mdecin, son activit scientifique et l'enseignement au collge de Castres. Il a en effet reu, en 1657, une proposition des consuls de la ville pour occuper une chaire en classe de seconde. Le dtail de son travail n'est pas connu. Utilise-t-il cette position pour prsenter ses lves quelques-uns des rsultats de ses recherches ou pour exposer les ides des philosophes et savants novateurs ? On ne sait. En revanche, le climat de plus en plus lourd et hostile qui entoure les huguenots tend carter les lves de cet tablissement au statut hybride (mi-catholique, mi-rform). Les familles les orientent plus volontiers soit vers les collges des Jsuites de Toulouse ou d'Albi, soit vers l'acadmie protestante de Puylaurens. Pour les rgents religionnaires, le statut devient par ailleurs trs prcaire. Au point qu'en 1664, Borel se trouve cart de sa charge sans mnagement. Peu de temps aprs, c'est tout le collge qui, par ordre du roi, passe sous la coupe de la Compagnie de Jsus. Toutefois, il jouit d'une notorit scientifique locale suffisamment tablie pour trouver une place minente dans l'acadmie de sa localit. Borel, qui, partir de 1649, avait suivi ses travaux sans tre acadmicien en titre, y est lu en 1658 son retour de Paris. C'est l, par exemple, qu'il prsente des observations caractre mdical ainsi que ses recherches sur la pluralit des mondes. L'isolement intellectuel auquel le condamne son confinement dans le haut Languedoc n'est, fort heureusement, pas complet. Borel a russi conserver quelques contacts avec des personnalits de grand renom, comme Oldenbourg, qui sera secrtaire de la Royal Society de Londres. Ses derniers ouvrages sont publis entre 1659 et 1666. Il s'agit d'un Avis sur la navigation de la rivire d'Agout et de deux traits caractre mdical et pharmaceutique, Pendant les cinq dernires annes de sa vie, sur lesquelles nous n' avons gure de dtails, il cesse toute publication. Cette priode, au cours de laquelle les brimades contre les protestants se multiplient, n'branle pourtant pas sa foi en la religion de ses pres. C'est en effet au temple protestant de Castres qu' est enregistre son inhumation la date du 15 octobre 1671. UN PARADOXAL NOVATEUR Une analyse exhaustive de l'ensemble des travaux de Borel serait une oeuvre de longue haleine, excdant de beaucoup les limites modestes de cette tude. A dfaut d'un panorama complet qui permettrait de rpondre de manire totalement satisfaisante la question de la place de ce savant dans les progrs et la diffusion de la science nouvelle, contentons-nous de poser quelques jalons, en soulignant les difficults auxquelles s'exposerait celui qui aborderait ce genre de problme sans un minimum de prcautions mthodologiques. n faut avant tout se dpartir de la dtermination de son jugement partir de prsupposs fonds sur l' ide que l' on a aujourd 'hui -donc a posteriori -de la science moderne. On pourrait se trouver conduit faire de Borel, htivement et sur la foi de textes soigneusement slectionns, un prcurseur et un hraut de la science nouvelle ou, a contrario, un pseudo-savant prisonnier des prjugs et des superstitions du pass. A vouloir trop prouver de manire unilatrale, on risquerait ainsi de s' exposer de telles contradictions qu'on verserait vite d'un excs dans l'autre. Le seul moyen d'apprhender ces paradoxes, qui ne laissent pas de surprendre lorsqu' on examine les textes de penseurs comme Borel, est de postuler que chaque oeuvre forme un tout qui possde une relative cohrence interne, Une cohrence en tout cas suffisamment forte pour que, dans le contexte idologique de son temps, Borel se soit considr comme un savant et ait t reconnu comme tel par ses pairs.

Illustrons -avant de tenter une synthse -les deux termes de cette alternative partir de quelques exemples significatifs tirs, d'une part, des travaux microscopiques et mdicaux du Castrais et, de l'autre, de sa crdulit envers l'alchimie et diverses croyances. BOREL, PIONNIER DE LA RECHERCHE MICROSCOPIQUE -Si Borel mrite d'tre considr comme un novateur et un pionnier, c'est en grande partie ses observations microscopiques qu'il le doit, Telle est, par exemple, l'opinion de Mirko Grmek : La France a un pionnier dans le domaine de la micrographie biologique: Pierre Borel [...]. On doit ce praticien provincial l'observation microscopique de l'acare de la gale et de l'appareil urticant de l'ouie, le premier essai historique sur l'invention w microscope et des recommandations sur l'usage de cet instrument dans les sciences mdicales . Les expressions employes par l'minent historien de la mdecine sont, on le voit, trs logieuses -pionnier de la micrographie, recommandations prophtiques -et apparaissent d'autant plus mrites qu'elles se rapportent un mdecin qui doit surmonter le handicap de vivre dans une petite cit de province. Les Centuries d'observations microscopiques de Borel furent publies en 1656. Elles ont t dites La Haye. Il s'agit d'une centaine de fiches descriptives se rapportant des recherches effectues l'aide du microscope. Le texte latin -dont nous publions la premire traduction franaise- s'accompagne de petits dessins. I1s reprsentent, avec la figuration des dtails que fait surgir le grossissement optique, ce que le savant avait vu apparatre dans son oculaire. Pour mesurer l'exacte porte de cette publication, il n'est pas inutile de se souvenir que, vers 1650, le microscope reste, pour beaucoup, une simple curiosit qui n'a pas encore vraiment trouv un usage scientifique. Le parallle est vident entre les dbuts de l'observation de l'univers infiniment grand l'aide du tlescope et ceux de la dcouverte de l'infiniment petit grce au microscope. Dans un cas comme dans l'autre, le nom de Galile doit tre prononc en premier. C'est lui qui prit l'initiative de pointer vers le firmament une lunette pour en tirer des enseignements astronomiques. Il fut aussi celui qui, en 1624, proposa ses amis de l'Acadmie des Lynx (Lincei), de se servir des proprits des lentilles de verre pour raliser un instrument optique servant voir de prs les choses toutes petites . Dans les annes qui suivirent, plusieurs savants italiens commencrent tirer parti de cette innovation. En 1625, Stelutti et le prince Cesi (le fondateur des Lincei) publirent un livre illustr consacr aux abeilles. Mais ceux qui leur embotrent le pas ne furent pas nombreux. On n'en compte gure plus d'une poigne: Battista Odierna - observateur de l'oeil de la mouche -, Fontana ou Kircher, auteurs que Borel a lus et dont il cite les oeuvres avec de louables scrupules scientifiques. Ces rfrences, mais aussi la date de publication du livre ainsi que son ddicataire, nous permettent de corriger une erreur de jugement de M. Grmek. Le Borel auteur de cet essai n'est pas le provincial isol qu'il nous dcrit. Entre 1653 et 1657, on l'a vu, il sjourne Paris. Il est en relation avec de nombreuses personnalits du monde des lettres et de la philosophie. Il frquente Plisson, bien sr, mais aussi Conrart qui lui ouvre sa bibliothque, l'picurien Gassendi, qu'il cite dans ses Observations microscopiques et dont il complte la Vie de Peiresc23, ainsi qu'un autre philosophe fort en vue, le sceptique La Mothe Le Vayer. Les savants ne sont pas moins nombreux: les chimistes Hannibal Barlet et Christophe Hat ton, les mathmaticiens Claude Hardy ou Samuel Hartlib -qu'il met en relation avec Fermat. Il est aussi du cercle de Pecquet, le grand mdecin protg de Fouquet. Il fait un voyage en Angleterre en 1656 et, grce son homonyme, l'ambassadeur des Provinces-Unies Paris Willem Boreel, il entretient de fructueuses relations avec la Hollande. Il peut ainsi rdiger de savantes tudes sur l'invention des instruments d'optique -tlescope, priscope et microscope -ou publier quelques notes biographiques sur Descartes.

Les observations microscopiques qu'il nous prsente ne sont donc pas le fait d'un savant confin l' cart des centres les plus dynamiques de l'laboration de la science moderne. Borel est alors Paris, au coeur des rseaux majeurs de cette aventure intellectuelle et est reli par de multiples fils d'autres milieux savants d'outre-Manche ou des Pays-Bas. Il peut ainsi se procurer aisment les livres les plus novateurs dans tous les domaines de la science, ceux venus d'Italie particulirement. Cette remarque est importante, car elle claire la question des chemins concrets qu'ont emprunts les ides nouvelles pour pntrer les provinces lointaines comme le Languedoc. Bref, c'est charg d'une moisson de connaissances de pointe -comme nous dirions aujourd'hui -qu'il est rentr Castres, pour les diffuser autour de lui, en premier lieu parmi ses collgues de l'Acadmie de la ville. OBSTACLES EPISTEMOLOGIQUES A L'USAGE SCIENTIFIQUE DU MICROSCOPE -En matire d'observation microscopique, la dmarche de Pierre Borel tait donc loin, au milieu du XVIle sicle, de couler de source. L'instrument tait connu comme une curiosit et -hors de quelques cercles isols en Italie -il n'avait gure soulev la passion du monde savant. Quant la France, Jacques Roger a bien montr qu'elle a longtemps manifest de prudentes rserves l'gard de cet instrument. Comme l'avait dj prouv Galile aprs ses observations tlescopiques, les mentalits scientifiques devaient surmonter un solide obstacle pistmologique pour admettre l'utilit du microscope. Cette expression bachelardienne met en vidence le fait que les savants se trouvent comme aveugls par les thories qu'ils ont en tte. Aujourd'hui, partir d'autres paradigmes, il va de soi que nous voyons mieux le monde avec un tlescope ou avec un microscope. Nous avons inconsciemment intgr le fait que le monde n'est pas fait la mesure de l'homme et, qu'en consquence, une grande partie de la ralit de l'univers chappe nos sens. Parce que nous acceptons l'ide d'un univers infiniment grand, nous considrons comme lgitime le recours des instruments d'optique -mais aussi lectroniques -pour percevoir des toiles ou des phnomnes cosmiques inaccessibles nos sens. Parce que nous avons, a priori, la mme acceptation de l'infiniment petit, il ne fait pas de doute pour nous que l'observation d'une cellule vivante ne peut tre ralise sans le secours d'un microscope, tout comme nous sommes persuads que des moyens d'observation encore plus sophistiqus sont ncessaires pour tudier les molcules ou les particules atomiques. Cette conviction postule que les facults naturelles de nos sens sont limites et qu'elles se trouvent amplifies et prolonges par les instruments et machines complexes que la science a mis au point pour suppler nos dfaillances. -Ces vidences -ce qui, pour nous, sont des vidences -constituent prcisment certains apports majeurs de la science moderne naissante. Galile, le premier, les a eues, au milieu du scepticisme goguenard des plus grands esprits de son temps. Par exemple, son ami et collgue l'universit de Padoue, le philosophe aristotlicien et ptolmen Cesare Cremonini, refusa de jeter un oeil dans la lunette astronomique, au prtexte qu'il avait plus confiance dans ce qu'il voyait par luimme et que lui dmontraient ses convictions mtaphysiques, que dans un instrument qui ressemblait fort celui d'un illusionniste de foire. La rfraction de la lumire -qui nous donne l'illusion qu'un bton se brise lorsqu'on le trempe dans l'eau -n'est-elle pas la meilleure preuve qu'un phnomne optique, loin de rvler ce qu'est en ralit une chose, tend, au contraire, nous induire en erreur ? Pourquoi n'en irait-il pas de mme avec un microscope ou un tlescope ? Or, en 1655, Borel est le premier Franais et un des tous premiers Europens avoir surmont cet obstacle pistmologique. Il reconnat le caractre born de nos sens et J. Roger, proclame, avec enthousiasme, la supriorit des appareils d'optique comme le tlescope ou le microscope :
Je ne souhaite pas m'occuper ici du tlescope, grce auquel nous voyons les taches du Soleil, de la Lune. etc., ni des gardes du corps de Saturne. ni des Astres Bourboniens ou Mdicens. etc., dcouverts au moyen ~ celui-ci, ni des autres genres de lunettes. J'en ai dj trait. Ici, Je n'ai l'esprit que de m'occuper du microscopique, par lequel les atomes sont presque

visibles et les plus petits insectes transmus en une masse Colossale. Au moyen de celles-ci, on surprend d'innombrables parties l'intrieur de ces atomes anims et, de jour en jour, s'ouvrent les portes d'une nouvelle physique .

Cette acceptation des dcouvertes qui bouleversent au XVIIme sicle la connaissance de la nature est, chez Borel, trs large. N'admet-il pas, outre les thories coperniciennes, l'admirable circulation du sang, le transport du chyle au coeur [...], les valvules des vaisseaux [...], les veines lymphatique , autant de nouveauts, encore bien controverses, dues Harvey, Paolo Sarpi, Fabrici d'Acquapendente ou Pecquet ? Pierre Chabbert a, par ailleurs, montr, que ses qualits d'observation ont permis au mdecin castrais d'apporter sa modeste contribution l'enrichissement des connaissances mdicales. Il fait ainsi de pertinentes remarques sur l'acidit du suc gastrique ou sur la cataracte. A propos de la transmission du charbon partir du venin cach dans la laine des moutons morts par contagion , il se montre un partisan des thses de Fracastor, selon lesquelles un venin ( virus ) form de germes de matire vivante contamine ( seminaria ) serait l'origine des contagions. UN CURIEUX PLUS QU'UN SAVANT? -Les limites de Borel apparaissent cependant rapidement, lorsqu'on examine avec un peu d'attention ses textes. Ses ouvrages sont en gnral dnus de mthode. La centurie -genre qu'il adopte pour ses publications mdicales, pharmaceutiques ou d'observations microscopiques -n'est qu'un recueil de courtes remarques ou recettes qui ne suivent aucun ordre logique. Borel, qui passe pour le premier biographe de Descartes -mais ses brves notices sur la vie du philosophe mritent-elles d'tre qualifies de biographie ? -, se montre cet gard un bien mauvais lve du grand matre ! Certes, il sent bien les potentialits scientifiques du microscope, mais est-il vraiment capable de les exploiter ? n observe avec une frnsie presque infantile insectes, papillons, sang, pierres, animalcules ou chantillons de tissus vivant. Mais, en quelques lignes laconiques, parfois agrmentes d'un croquis sommaire, la question est boucle. Sans que rien ne soit dit sur ses hypothses, sa problmatique, ses techniques d'observation ou ses procdures de vrification. n demeure un curieux, qui ajouterait son cabinet plein d'objets macroscopiques tonnants, d'autres merveilles, qui, elles, seraient invisibles l'oeil nu. On reste encore dans une conception du monde physique teint de magie et d'sotrisme, qui fait du savant un dcouvreur d'arcanes mystrieux, que la nature ne rvle qu'aprs une longue initiation. L'merveillement, plus que la constitution d'un savoir structur l'intrieur d'une thorie explicative, semble tre le ressort principal de son activit d'homme de science. DES TEMOIGNAGES DE CREDULITE A L'EGARD DES SUPERSTITIONS POPULAIRES -Ces remarques permettent de commencer comprendre pourquoi, ct d'incontestables anticipations qui orientent Borel avec une certaine sret -et contre le sentiment dominant de ses pairs et de ses matres -vers les thories les plus prometteuses pour la science moderne, un autre Borel se dvoile. Un Borel prt colporter des rcits de gurisons miraculeuses ou de douteuses superstitions, Un Borel d'une dconcertante crdulit : Pour les raretez des plantes -crit-il, par exemple, dans les Antiquitez de Castres -, c'est en ce pays que se
trouve cette herbe magique, qui coupe excite les temptes, la faim et sincope ceux qui luy passent dessus, ce que je puis asseurer estre arriv fort souvent des paisans de ma cognoissance, qui ne m'en ont seu dire autre chose sinon que de tous temps ils ont observ que cela leur arrive lors qu'ils fauchent un certain pr qui dpend du lieu de Peiregoux prez de Lautrec, et asseurent que depuis 50. ou 60. ans ils ne l'ont jamais peu faucher pour si beau jour qu'ils ayent choisi que le temps ne se soit chang en pluye et orage (ainsi on raconte que si on touche les pierres d'un Autel qui est aux pyrnes, ou qu'on agite l'eau w lac de S. Barthelemy, qui est au mesme lieu, les tonerres ne manquent pas s'en-suivre bien-tost) ils disent que cette plante reluit la nuict .

Des considrations similaires se trouvent dans presque tous les ouvrages de Borel. Ainsi, pour tayer les thses minemment rvolutionnaires de Copernic et Galile, il fait appel, dans son Discours nouveau prouvant la pluralit des mondes aux arguments les plus divers. Par exemple, le chapitre XXXV. prouvant la pluralit des Mondes, par une raison prise du lieu

des Enfers est -comme on peut s'y attendre -suivi du chapitre XXXVI. prouvant la mesme pluralit des mondes par une raison prise du Paradis celeste et terrestre ! Mais c'est probablement dans le domaine de l'alchimie que la crdulit de Borel semble la plus complte. L encore, il faut se garder de mpriser trop htivement cette discipline qui ne rsistera pas, au sicle suivant, aux thories de Lavoisier. A l'poque de Borel, rien n'est encore jou sur ce terrain et, dans le contexte de la crise ouverte de la mdecine humorale galnique, les iatrochimistes -dans la ligne de Paracelse et de Van Helmont -avaient tent de proposer de nouveaux cadres d'interprtation des mcanismes de rgulation ou de perturbation de la sant. A ct de courants versant dans l'sotrisme le plus abscons, bien des chimistes se consacraient surtout, dans leurs laboratoires encombrs de cornues et d'alambics, la recherche ttonnante de produits nouveaux aux proprits inconnues. De la distillation de l'alcool la fin du Moyen Age l'exprimentation thrapeutique du mercure ou de l'antimoine, la pharmacope s'tait notablement enrichie grce aux alchimistes. Et cela, en dpit des sarcasmes des galnistes traditionalistes contre leur entreprise et leurs dcouvertes. L'intrt de Borel pour la chimie se serait arrt sur ce seuil -celui de l'exprimentation hsitante et aveugle -, son image de novateur n'en serait pas ressortie bien ternie. Malheureusement, il fait preuve, sur le sujet, d'une absence presque totale de discernement et d'une crdulit complte. On ne peut que regretter, ce propos, la perte de plusieurs manuscrits qui auraient certainement contribu clairer ce paradoxe. Par chance, il semble que l'rudit castrais, en ait utilis quelques passages pour confectionner plusieurs notices de son dictionnaire d'ancien franais, le Trsor de recherches et antiquitez gauloises. A diverses reprises, en effet, il fait de longues digressions, sans grand rapport avec le mot qu'il tudie. A chaque fois, c'est pour voquer des personnages comme Nicolas Flamel, Jacques Coeur, le mystrieux Cosmopolite, Sendivogius ou Raymond Lulle. Qu'ont ces homme en commun ? Tous ont t souponns d'avoir atteint le but suprme des alchimistes, le Grand Oeuvre, autrement dit, d'avoir trouv la fabuleuse pierre philosophale: la poudre qui permet l'ultime transmutation des mtaux en or. Sur des dizaines de pages de son dictionnaire, Borel accumule les racontars et les preuves les plus dlirantes pour attester le bien fond de telles rputations. LE REFUGE DANS LE SCEPTICISME -Comment - l'issue de cette tude - ne pas balancer entre les deux jugements antagoniques que suggrent l'un ou l'autre des aspects de la personnalit du savant Pierre Borel ? Borel, un novateur ? C'est incontestable si l'on considre son aptitude -remarquable et rare en son temps s'emparer des ides qui se sont avres les plus porteuses d'avenir pour la pense humaine et la science. Borel, esprits crdule ? C'est non moins indiscutable, aux tmoignages nombreux de sa difficult tablir une claire discrimination entre les composantes les plus disparates et opposes d'une culture qu'il a dploye dans presque tous les domaines de la connaissance. A-t-il eu conscience de cela ? Certainement pas suffisamment pour en tirer la seule consquence qui semble s'imposer nous (nous qui l'avons belle, du haut de notre observatoire bien dgag par trois sicles de rationalisme, de positivisme ou de scientisme) : vacuer toutes les encombrantes scories des thories dpasses, des superstitions ou des fables sans consistance. En fait, il semble que Borel en soit rest une attitude qu'on pourrait qualifier d'intermdiaire, entre adhsion franche et nette aux courants novateurs et rejet de ceux-ci. Il ressent le trouble que les gnrations de la fin de la Renaissance et de l'ge baroque ont exprim en se tournant vers le scepticisme philosophique. Corneille Agrippa, Sanchez, Montaigne, Charron, La Mothe Le Vayer en sont les principaux reprsentants, qui annoncent Pierre Bayle et cette crise de la conscience europenne du temps de Louis XIV , si magistralement analyse par Paul Hazard.

Un monde s'croule, longtemps rest fig dans ses certitudes sculaires. Comme l'univers, la connaissance humaine semble s'ouvrir sur des infinis insondables. Au bord du prcipice qui vient de se dcouvrir, des savants comme Borel, qui n'avaient pas le gnie des grands novateurs, mais qui avaient suffisamment d'intelligence et d'intuition pour comprendre qu'ils devaient, vaille que vaille, se placer dans leur sillage, sont comme tourdis. Leur doute n'est pas, l'instar de Descartes, un puissant levier qui permet de faire merger une doctrine indite, embrassant tous les champs du savoir et fonde sur une mthode fconde. Non, il demeure celui d'une hsitation prudente, nourrie de l'illusion nave qu'on pourrait se lancer dans l'inconnu sans quitter de vue les ctes familires. Telle est, me semble-t-il, une lecture possible de cet extrait du premier chapitre du Discours nouveau prouvant la pluralit des mondes :
L'ignorance humaine est si grande que les sainctes Escritures ont dit que toute la science cb hommes estoit vanit, et si nous ne nous voulons flater, nous trouverons que nous ne savons rien qui ne soit ou ne puisse estre debatu, la Theologie mesme n'en est pas exempte, et quand aux autres sciences et arts les volumes que nous en avons en font assez foy, c'est ce qui a meu les Pyrrhoniens ou Sceptiques douter de toutes choses, et faire naistre divers livres de la vanit des sciences; l'astrologie, la Medecine, la Jurisprudence, la Phisique, chancellent tous les jours, et voyent crouler leurs fondemens, Ramus a renvers la Philosophie d'Aristote, Copernicus l'Astrologie de Ptolome, Paracelse la Medecine Galenique, de sorte que chacun ayant ses sectateurs, et tout semblant plausible, nous sommes bien en peine qui croire, et par ainsi sommes contraints d'advoer que ce que nous savons est beaucoup moindre que ce que nous ignorons .

Et mme si, quelques pages plus loin, Borel nous promet que le temps fera voir la vrit de [son] opinion , force est cependant de constater qu'il n'a pas su tirer toutes les consquences de ses anticipations, notamment en cartant les arguments incompatibles avec les fondements des doctrine nouvelles qu'il cherchait dfendre. Il n'en reste pas moins, que les grains sems par lui, fussent-ils mls beaucoup d'ivraie, ont trs certainement contribu rpandre des ides novatrices parmi ses collgues mdecins ou acadmiciens Castres et dans les environs et prparer les gnrations suivantes pntrer de plain-pied dans la science moderne.